Marién Cuevas

Jugada del destino

Capítulo 1

Ávila, 1598.

En aquella hermosa mañana de abril la capilla de la Casa-Palacio de los condes de Laorden en la ciudad de Ávila estaba colmada.

El día había amanecido brillante y despejado. Los lilos y almendros en flor que bordeaban el sendero del jardín hasta el grandioso edificio de piedra en el que se mezclaban la línea renacentista con la gótica, con su portal con arco de medio punto a base de enormes dovelas, parecían saludar a la comitiva que entre ellos pasaba.

Al frente del cortejo caminaban los condes. Él, don Jaime de Aguilar y Vélez, era un joven caballero de treinta y dos años, moreno, de agradable rostro y estatura superior a la media. Iba ataviado con un traje negro de terciopelo al gusto cortesano, con jubón abrochado hasta el cuello adornado con una gorguera blanca y amplios gregüescos hasta la rodilla, llevaba las piernas cubiertas con finas medias de seda y calzaba elegantes zapatos con rosetones. Completaban su vestimenta un amplio sombrero de ala ancha, una capa corta sobre el hombro y, al costado, una espada de gala.

Ella, doña Isabel de Haro y Fuenfría, acababa de cumplir los veintitrés; era una belleza de ojos verdes, cabello castaño cubierto con una mantilla negra, y un soberbio vestido de seda verde de grandes mangas acuchilladas, cuya gorguera abierta de encaje mostraba un generoso escote, resaltaba su fina figura.

Eran los condes los orgullosos padres de la niña de un mes que les seguía, en brazos de una joven nodriza. Tras dos años de matrimonio, sus plegarias habían sido escuchadas y se habían visto premiados con la criatura cuyo bautismo era el motivo de la jornada de festejos que se avecinaba.

Una comitiva formada por gran número de miembros de la aristocracia castellana los escoltaba.

Entre los que habían acudido a la cita se encontraban sus vecinos, los marqueses de Piedrahita, don Felipe de Guevara y Roces y doña Magdalena de Mejía y Vives, quien llevaba de la mano a su hijo de dos años, Fernando, un querubín con dorados bucles y grandes ojos azules.

Cuando el grupo entró en la capilla, el coro empezó a entonar el Ave María de Tomás Luis de Victoria. A su término, y mientras padres y padrinos se situaban en torno a la pila bautismal, el organista atacó una obra de Antonio de Cabezón. La música, sublime, se amplificaba en la bóveda de la sala.

En medio de ese ambiente de fiesta y solemnidad la pequeña hija de los condes de Laorden, envuelta en un rico faldón de seda rosa y encaje de Brujas fue bautizada con el nombre de Inés Clara Isabel.

—Doña Isabel y yo nos alegramos de que hayáis podido acudir a la celebración —dijo don Jaime al marqués de Piedrahita una vez hubieron salido de la capilla, de camino al salón principal del palacio donde se serviría el refrigerio con que los condes iban a convidar a sus invitados.

—Es un honor para nosotros, conde —respondió don Felipe—, y más aún cuando hemos decidido quedarnos en nuestro palacio de Ávila de forma permanente.

—¿Cómo? —se sorprendió don Jaime—. ¿No regresáis a la corte?

—Por ahora no. El niño es muy pequeño y preferimos que viva unos años en una ciudad pequeña antes que meterle en el marasmo de Madrid. Además, desde que ha subido al trono nuestro nuevo rey, don Felipe el Tercero, que Dios guarde, todavía no termina de aclararse quiénes van a ser agraciados con los nombramientos para el servicio Real y quiénes no, y hay demasiados celos y rencillas entre damas y caballeros. Ni doña Magdalena ni yo, afortunadamente, necesitamos de tales prebendas, ni las buscamos, así que mejor estar lejos de todo aquello. Por otro lado, siempre he preferido servir a nuestro país en el extranjero…

—Hacéis bien. Nosotros somos de igual opinión. Escuchad, Isabel —llamó don Jaime la atención de su esposa, que se encontraba a dos pasos de ellos hablando con unas damas. Ella se acercó y se dispuso a atenderle—. Me dice don Felipe que se van a quedar en Ávila. Podéis contar con la compañía de doña Magdalena.

—Me alegra oírlo. Ya somos buenas amigas, pero así podremos afianzar nuestra amistad, y lo mismo nuestros hijos.

Durante los años siguientes los dos niños fueron creciendo juntos, entre juegos y bromas. Hijos únicos ambos, Inés y Fernando parecían hermanos. Todas las tardes, en compañía de sus ayas, iban a la plaza de la Catedral y allí se reunían con otros niños del barrio. Fernando jugaba al toro o a las cañas mientras que Inés compartía sus muñecas con las niñas.

En torno a la plaza se alzaban, unos junto a otros, palacios señoriales como el de los Velada y los Valderrábano, de grandes puertas de estilos gótico y renacentista coronadas con el escudo y los blasones de sus moradores, que estaban cerca de la iglesia gótica de Santo Tomé el Viejo, y comercios: sederías, cuchillerías, panaderías, cererías, droguerías; cuando había feria, también se alineaban allí tenderetes que ofrecían dulces, frutos secos y un sin fin de cosas más.

A sus siete años Fernando era un niño alto y guapo y seguía conservando los rizos rubios de su tierna infancia, que le daban un aire angelical; sin embargo ese aire podía convertirse en verdadera fiereza si veía que algún niño osaba incomodar a Inés. Se había erigido en su protector, su defensor a ultranza.

La hija de los condes de Laorden era por entonces una preciosa niña de cinco años, y con sus ojos verdes y su cabello castaño, casi rubio, parecía el vivo retrato de su madre. Por lo general Inés era alegre y traviesa, pero una de aquellas tardes Fernando, que la observaba desde lejos, reparó en que la pequeña miraba con tristeza cómo sus amiguitas jugaban con sus muñecas de trapo sin intervenir en la diversión. Sin pensarlo un momento, Fernando corrió a su encuentro. La tomó de la mano y se la llevó consigo a un banquito de piedra apartado de las demás. Rebuscó entre sus bolsillos y sacando algo de ellos le dijo:

—Toma, tengo altramuces y garbanzos tostados.

—¡Anda! —exclamó Inés—. ¿De dónde los has sacado?

—El aya me ha dado un cuarto y los he comprado en aquel tenderete. ¿No me has visto?

—No —respondió ella metiéndose un puñado en la boca.

—¿Qué te pasaba? —preguntó Fernando frunciendo el entrecejo.

Inés explotó y contestó muy deprisa como queriendo quitarse un enorme peso.

—Madre no me quiere, me va a encerrar en un convento para niñas, cuando acabe el verano.

—¡No puede ser! No lo permitiré —replicó Fernando espantado.

—¿Y qué podemos hacer? Los mayores hacen siempre lo que quieren, y si les desobedecemos nos castigan… ¡Y yo no quiero ir, no quiero ir! ¡Si me encierran nunca volveré a verte, y además estaré muy fea con esos horribles vestidos que llevan…! ¡No quiero ser monja, soy pequeña…! —gruesos lagrimones le corrían por las mejillas y Fernando, para consolarla, la abrazó.

—Nos escaparemos —le susurró él al oído con decisión—. No te duermas esta noche y te recogeré. Cuando me oigas silbar, sales al patio, y ahí estaré yo.

—¡No, de noche no, que me da miedo! —replicó ella asustada—. Mañana por la mañana. Dices que vienes a jugar conmigo y nos vamos. —Y entonces preguntó, pensativa—. ¿Pero adónde?

—A la corte, claro, o con los titiriteros, ya veremos —respondió él muy serio, revistiéndose de gravedad. Era el mayor, y tenía que tomar las decisiones.

—¡Bien, sí, con los titiriteros —aplaudió Inés, alborozada—. Ésos sí que llevan vestidos bonitos y brillantes. Y siempre están alegres!

—Pues ya está —respondió Fernando, satisfecho.

A la mañana siguiente, el hijo de los marqueses de Piedrahita apareció en el palacio de su amiga muy temprano. Encontró a Inés en el comedor, tomando el desayuno con sus padres.

—Buenos días, Fernandito —saludó doña Isabel—. Mucho madrugas… ¿Quieres un poco de leche y unos hojaldres?

Al niño se le iban los ojos a la vista de la enorme fuente de dulces que había sobre la mesa. Asintió.

—Si puedo… —Mientras se apoderaba rápidamente de un montón miró con el rabillo del ojo a Inés, que se removía inquieta en su silla.

—¿Qué tal tus padres? —preguntó don Jaime.

—Muy bien, gracias, señor —contestó, casi atragantado.

Inés se descolgó de la silla, ya que las piernas no le llegaban al suelo, y se fue con Fernando, al que empezó a tirar de la manga.

—Venga, vámonos, vámonos —dijo en tono suplicante.

—¿Qué es eso de que os vais? —inquirió doña Isabel—. Explícate, señorita.

Fernando lanzó una mirada fulminante a Inés, y respondió:

—Es que le voy a enseñar una choza que han fabricado unos niños en el campo de aquí atrás, y queremos ir antes de que ellos lleguen.

Los condes se consultaron con los ojos. Doña Isabel dijo:

—Bueno, pero te hago responsable, Fernandito: tú eres grande e Inés es muy pequeña aún, así que no la sueltes de la mano y tráela enseguida de vuelta.

Fernando asintió con la cabeza y tirando de la niña salieron ambos del comedor.

—Has estado a punto de meter la pata… —la regañó en voz baja—. Venga, salgamos.

—Espera, me dejo mi muñeca —se soltó ella y corrió escaleras arriba hasta su habitación.

—Niñas… —murmuró Fernando.

Inés regresó de inmediato. Salieron entonces del palacio y se adentraron en el campo hasta que alcanzaron el camino hacia Valladolid, donde se había establecido la corte pocos años atrás. El sol de agosto era asfixiante y no se notaba ni un soplo de aire, pero no les importaba.

Al principio iban corriendo, pero enseguida se cansaron; como Fernando era más rápido que Inés tenía que tirar de ella y eso le agotaba. Entonces adoptaron un paso más lento, casi marcial. Resultaba gracioso verles pasar a los dos juntos, con sus semblantes tan serios, con un aire tan decidido.

Habían pasado tres horas desde que los niños se fueron cuando en la Casa-Palacio de los condes de Laorden los padres de Inés empezaron a inquietarse por su tardanza. Don Jaime envió un lacayo al palacio de los marqueses de Piedrahita para ver si sabían algo, y de inmediato aparecieron doña Magdalena y don Felipe con cara de preocupación.

—¿Pero no sabéis nada de ellos? —preguntó doña Isabel, alarmada—. Al ver que tardaban, pensamos que estarían con Vuestras Mercedes.

—No, no sabemos nada —respondieron a un tiempo los marqueses—. ¿Y decís que se fueron hace tres horas ya?

—Más, casi cuatro —dijo don Jaime con gravedad—. Voy a salir a buscarles a caballo ¿Venís, marqués?

—Sí, por Dios, buscadles —suplicó doña Isabel—. ¡Mi pobre niñita…!

En el patio de armas les ensillaron dos caballos; los dos padres salieron preocupados en busca de sus retoños.

—¡No puedo más, Fernando! —se quejaba Inés arrastrando los pies—. Y Anita dice que tampoco —agregó estrujando a su muñeca.

El niño se puso en jarras y le espetó:

—¿Quieres ir al convento?

—No quiero —respondió Inés haciendo un puchero—, pero estoy muy cansada. Además, tengo hambre —agregó, y se sentó en el suelo polvoriento del camino.

Fernando sacó del bolsillo parte de los dulces, que horas atrás había tomado de la mesa de los Condes.

—Gracias que se me ocurrió guardarlos. Come, y sigamos.

Aunque los dulces estaban bastante aplastados los dos los engulleron con avidez. En ese momento vieron un carromato cargado de heno que, guiado por un hombre grueso y de cabello canoso a quien acompañaba un jovencito de poco más de quince años, se acercaba al lugar. Cuando el carro estuvo junto a ellos el hombre ordenó parar a las mulas.

—Sooo, Blanquita, Carlota… ¿Qué hacéis aquí, niños? —les preguntó con voz y gesto afables.

—Vamos a la corte —contestó Inés. Fernando le pisó un pie.

—¿A la corte? ¿Vosotros solos?

—Pues sí —respondió Fernando.

—¿Y vuestros padres? —inquirió el hombre frunciendo el entrecejo.

—Han muerto —contestó el niño con el rostro compungido.

—¡Pobrecitos! —se compadeció el hombre. El joven le indicó algo al oído y él añadió—: ¿Queréis que os llevemos?

—¡Sí, sí! —exclamó Inés.

—Pues venga, arriba.

—¿Qué habrá sido de ellos, conde? —preguntaba Don Felipe. Iban ambos caminando con los caballos sujetos por las bridas—. Temo que les encontremos destrozados en alguna cuneta o que les hayan raptado los gitanos.

—No penséis en ello. Tienen que aparecer. No pueden haber ido muy lejos.

—¿Creéis que se han ido voluntariamente?

—Es una posibilidad que, francamente, prefiero. Al fin y al cabo, llevamos hora y media rastreando entre los matorrales y no les hemos encontrado.

En ese instante vieron a lo lejos un carro tirado por dos mulas que se acercaba por el sendero. En él dos niños luchaban para liberarse de los brazos del conductor y de un muchacho.

—¿Veis lo que yo? — preguntó don Jaime, exaltado.

—¡Sí, son ellos!

Montaron de prisa sobre sus cabalgaduras y llegaron hasta el carro.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió don Felipe.

—¿Son vuestras estas dos fieras, ilustrísima? —preguntó el buen hombre. Los dos pequeños seguían agitándose.

—La niña es mía —respondió don Jaime agarrando a Inés y montándola con él.

—Les hemos encontrado a pocas leguas de Narrillos de San Leonardo encaminándose a la corte. Mi hijo, aquí presente, reconoció al niño, y decidí llevarles a casa, lo que, claramente no les ha gustado.

—Ven aquí, Fernando —ordenó muy serio don Felipe. El niño obedeció bajando la cabeza —. Os estamos agradecidos. Aceptad esto en prueba de ello —agregó, alargándole una bolsa con dinero—. Y ahora volvamos a casa, que tenemos que hablar, jovencito —dijo a Fernando, dándole un pescozón.

Según se alejaban los nobles con sus hijos el campesino abrió la bolsa. Sus ojos brillaron.

—¡Cincuenta maravedíes! Ha resultado buen negocio recoger a esos pequeños…

Algo más tarde, en uno de los salones de la Casa-Palacio de los Condes, los dos niños eran sometidos a interrogatorio por sus padres.

—¿Se puede saber qué idea os ha dado de escaparos de casa? Habéis estado a punto de matarnos del disgusto —decía don Felipe muy enfadado.

—Es que… —Fernando dudaba en contestar y miraba a Inés.

La niña, con valor, confesó:

—Fernando me quería salvar del convento. ¡Madre, no quiero ir a un convento! ¿Es que ya no me queréis? Si siempre he sido buena… Vale —se corrigió—, ya sé que cortarle la cola al caballo de padre no estuvo bien, pero…. ¡le quedaba tan hermoso el pelo a mi muñeca…! —Empezó a llorar amargamente—. No quiero ir, madre, no quiero ser monja…

—Pero hija, si el monasterio de Santa María la Gracia es un colegio para niñas —doña Isabel, enternecida, la abrazó—. Tanto tu padre como yo deseamos que tengas una buena formación, y eso es porque te queremos mucho. Estarás con otras niñas de tu edad y lo pasarás muy bien, te lo prometo.

—¡Pero no os veré, ni veré a Fernando…! —replicó ella sin soltarse del abrazo de su madre.

—Claro que nos verás. Si el colegio está aquí, en Ávila. ¡Qué imaginación!

—¿Entonces no va a ser monja? —preguntó Fernando, con incredulidad.

—¿No ves que no? —le respondió su padre, ceñudo.

—¡Pues vaya! —contestó él.

Don Jaime hizo a su esposa y a sus amigos un gesto para que se acercasen y les preguntó en un susurro:

—¿Qué hacemos con ellos?

—Hay que castigarles, aunque sea levemente—dijo doña Magdalena—. Lo merecen; por el rato que nos han hecho pasar, y para que no vuelvan a repetirlo.

—La verdad es que ganas dan de molerles a palos. Pero hay que reconocer que Fernando ha demostrado un gran corazón y caballerosidad al querer "librar" a Inés del convento —añadió don Felipe con una sonrisa.

—Castigo leve, entonces —dijo don Jaime, y los demás asintieron.

Inés pasó los dos días siguientes encerrada en su habitación sin poder salir a jugar. Fernando, ayudando a limpiar las cuadras y los caballos. Cuando terminaron su reclusión y trabajos forzados, ya juntos de nuevo, se prometieron no volver a escapar… como no fuera por una causa justa.

Capítulo 2

El monasterio de Santa María La Gracia albergaba a cerca de cien niñas y jovencitas de las mejores familias castellanas. Tras sus muros de granito había estudiado sus primeras letras, cerca de un siglo antes, la que sería Santa Teresa de Jesús, orgullo de Ávila y de España entera, pero esa circunstancia no parecía importar a las internas que sufrían, algunas con bastante poca resignación, los rigores del frío y la severidad de las madres Agustinas.

En una de las gigantescas salas-dormitorio, que ocupaban treinta niñas de edades comprendidas entre los ocho y los doce años, cuatro de las alumnas mayores —envueltas en unas amplias mantas rayadas y sentadas en el ancho alféizar de uno de los cinco ventanales de la estancia—, cuchicheaban mientras las demás dormían.

—¿De verdad te vas a casar? —preguntaban excitadas las otras tres a una jovencita delgaducha de cabellos y ojos negros.

—Sí, me lo ha dicho mi madre —contestó ella emocionada—. Me han prometido con el hijo del marqués de los Pinares, que vive en la corte…

—¿Y ya sabes cómo es? ¿Es guapo?

—Me lo imagino como el más galán de los muchachos de Madrid —respondió la jovencita poniendo los ojos en blanco y dando una vuelta delante de sus amigas.

—¡Sí, seguro! —replicó con tono irónico Inés, que era una de las muchachas presentes. Sus doce años habían florecido y ya era casi una mujer.

Otra de las niñas dio a Inés un codazo.

—No seas así. Lo dices porque crees que nadie puede ser más guapo que tu enamorado… —En ese momento una piedrecita golpeó el cristal del ventanal y todas se asomaron. La que hablaba añadió con retintín—: Ves, ahí le tienes, como todas las noches.

Inés se levantó como impulsada por un resorte. Dio un abrazo y un beso a Marcela, que era la que se había prometido.

—Sabes que lo decía en broma. Claro que debe de ser el más guapo de la corte…

—Como Fernandito está aquí… —respondieron con sorna las otras dos.

Inés se puso colorada.

—No es eso… —una segunda piedra chocó, impaciente, contra el cristal. La hija de los condes de Laorden saludó con la mano a Fernando, que esperaba aterido de frío al pie del edificio—. Pero ahora me voy, que sé de uno que se va a congelar como no baje.

Llegó hasta la puerta de la sala a la carrera, pero una vez fuera se deslizó sigilosamente por los pasillos del Monasterio, para no ser vista por las monjas que hacían la ronda. Llegó a la puerta trasera, la abrió con cuidado y salió al exterior. Fernando de Guevara corrió a su encuentro.

—Creí que ya no venías —se quejó frunciendo el entrecejo.

—Me han entretenido —se justificó ella, y le dio un beso en la mejilla en señal de desagravio—. Pero vayamos a nuestra casita, que está helando.

A diez metros escasos de donde se encontraban había una pequeña construcción de madera que un mozo al servicio del Monasterio utilizaba para almacenar la leña para las chimeneas. Cada noche de cada año en los últimos siete, y desde el comienzo de año escolar hasta las vacaciones, el joven Guevara había mantenido la promesa de ir a verla diariamente que le había hecho cuando ella inició sus estudios. Como aquella casilla, que era más bien un cobertizo, les había resguardado siempre de las inclemencias del tiempo y de miradas incómodas o peligrosas, ambos habían llegado a considerarla propia.

Entraron y se sentaron sobre un montón de leños apilados. Inés estaba nerviosa, y Fernando se dio cuenta de inmediato.

—¿Qué te ocurre? Te veo intranquila…

—¿Intranquila? No, si estoy contenta —respondió la joven intentando dominarse—. Nos hemos enterado de que Marcela, ya sabes, mi amiga se va a casar, y aunque a todas nos da un poco de envidia nos alegramos por ella.

Fernando asintió y la miró a los ojos.

—¿De verdad es sólo eso?

Inés se ruborizó y escondió la mirada.

—¿Ves? No me creo lo que dices. Hay algo más que te callas. —La tomó suavemente del mentón con dos dedos para obligarla a levantar la vista—. Venga, soy yo, ¿no te acuerdas?

—Es que…

—Contesta. ¿Me tengo que pegar con alguien?

—No, tonto. —La ocurrencia arrancó a Inés una risa sincera.

—¿No tendré que ponerme mi armadura de caballero y romper lanzas por mi dama? —bromeó, animado por aquella risa. Sin embargo, la reacción no dejó de sorprenderle, y su rostro se tornó otra vez serio y meditabundo.

—¿Realmente soy tu dama, Fernando? —inquirió entonces Inés, avergonzada, casi en un hilo de voz.

—¡Anda, pues claro! —respondió él sin pensárselo un momento.

—¿Pero de verdad de verdad? —insistió ella.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le preguntó y cayó en la cuenta de lo que podía ser—. No será por lo de Marcela, ¿eh?

—Es que nunca me has dicho que quisieras casarte conmigo… —replicó sonrojada.

—Era por lo de Marcela —confirmó Fernando—. ¡Qué bobo he sido! ¿Y para qué te lo iba a decir? Siempre lo he dado por hecho, ¿tú no?

Los enormes ojos verdes de Inés brillaron de alegría.

—¿Te vas a casar conmigo entonces? ¿Sí? —se abalanzó hacia él y le abrazó efusivamente.

Rodeado por sus brazos y en el calor de la situación, Fernando empezó a sentir algo extraño, nuevo, que jamás antes había experimentado. Hasta entonces habían sido dos niños jugando como niños, y en ese juego su contacto físico no había tenido más sentido que el del compañerismo y la amistad. Y sí, aunque había dado por sentado que un día serían marido y mujer, no era consciente de que detrás de esas palabras había un mundo desconocido para ambos, rico en matices, que habría de ser muy diferente de la relación presente. Lo que corría ahora por su interior, como un río a la vez frío y caliente cuyo curso alcanzase desde las puntas de sus pies hasta sus sienes, y su corazón, que le golpeaba el pecho a gran velocidad, le impulsaron irrefrenablemente a besar a Inés. Pero esta vez no lo hizo en las mejillas como siempre, sino en los labios. Ella se estremeció, sorprendida, pues nunca había imaginado que las bocas pudiesen besarse, pero no le rechazó; no sólo sufría los mismos síntomas: además sintió que el contacto de los labios de él sobre los suyos le agradaba. Al mismo tiempo, la confusión de los dos jóvenes iba en aumento, pues mientras se abrazaban y besaban ardorosamente notaban cómo se operaba en ellos un cambio físico que se traducía en anhelantes palpitaciones y en el agrandamiento de unos órganos cuya doble utilidad se les había ocultado. Cayeron abrazados al frío y sucio suelo del cobertizo sin atreverse a decir palabra y besándose cada vez con mayor pasión. El joven, echado sobre Inés y sin dejar de besar sus carnosos labios deslizó su mano derecha hasta encontrar el borde inferior de su vestido y la llevó luego a los muslos desnudos de la joven. Inés se estremeció.

—¿Qué haces? —le preguntó en un susurro.

Él se separó de ella, avergonzado.

—Perdona, no sé por qué lo he hecho.

—Yo tampoco sé por qué, pero no me ha disgustado. Te quiero, Fernando… —contestó ella mientras se bajaba la falda.

Emocionados, se unieron una vez más en un beso.

—¿Qué hacéis aquí? —La voz enfadada de la hermana

Domitila, una monja gigantesca de unos cuarenta años conocida por su mal genio y su dureza, retumbó en el cobertizo. Los dos jóvenes, que habían sido sorprendidos todavía abrazados y tumbados en el suelo, se levantaron lo más deprisa que pudieron. Huir era imposible, ya que la religiosa tapaba la estrecha embocadura de la puerta. La hermana agarró a cada uno de un brazo y los sacó de allí a rastras.

Una hora más tarde, a las once y media de la noche, los dos jóvenes esperaban en silencio, pero temblorosos, en el despacho de la Madre Superiora. Presentían que esa vez el castigo no se iba a limitar a hacerles limpiar establos o a tenerlos encerrados unos días, como cuando eran pequeños.

La tensa espera terminó cuando los condes de Laorden y los marqueses de Piedrahita entraron en la estancia. Don Jaime y don Felipe estaban verdaderamente furiosos, y no sólo contra sus hijos; entre ellos mismos se dirigían miradas coléricas. Doña Magdalena y doña Isabel temblaban.

Don Jaime se lanzó sobre Fernando.

—¡Como le hayas hecho algo a mi hija te puedes dar por muerto!

Don Felipe de Guevara sujetó al conde.

—¡No os atreváis a tocarle!

Fernando se encogió en la silla. Inés, aterrorizada, empezó a llorar.

—¡No hemos hecho nada malo! —protestó ella, hecha un mar de lágrimas.

—¡Este chico! —bramó don Jaime—. ¡Le habéis criado como un salvaje y éste es el resultado!

—¡Me estáis ofendiendo gravemente! —el marqués echó la mano a su espada con gesto amenazador.

—¡Caballeros! —La madre superiora se puso en pie y gritó autoritariamente—. ¡Ya he oído bastante! ¡Sentaos vuestras mercedes y haremos por solucionar este desagradable asunto!

A regañadientes, todos se sentaron y aguardaron. La madre Agustina respiró hondo.

—Señor conde —dijo con voz más suave pero sin perder la firmeza—, no sabemos con certeza hasta donde han llegado, pero lo que sí os digo es que vuestra hija no puede permanecer en esta casa ni un día más. Sólo así podemos salvar vuestro nombre y el del monasterio del escándalo. —Don Jaime asintió con la cabeza—. Lleváosla, que la visite vuestro médico. Aquí diremos que se puso repentinamente enferma y que la estáis cuidando en el Palacio. Si lo que teméis ha sucedido, Dios no lo quiera, casad a los jóvenes. En caso contrario, alejadla de él.

—¡No! —gritó Inés—. ¡No me alejaréis de Fernando!

Don Jaime, sin pensarlo un momento, le dio una bofetada.

—¡Cállate! ¡Tú harás lo que se te ordene! —Inés no se atrevió a decir nada más.

—¡Qué vergüenza, Señor! —se lamentaba doña Isabel tapándose los ojos con las manos.

—Lo que os he dicho —añadió la madre superiora—, es lo mejor que se puede hacer. Si os dejáis cegar por la ira, causaréis un daño irreparable. Lo que ha sucedido esta noche no debe trascender en modo alguno; así que regresad con vuestros hijos a vuestros palacios en paz, y ya mañana Dios dirá.

—Tenéis razón, madre —dijo don Felipe—. Vámonos, Magdalena. Fernando, seguiremos con esta conversación en casa. —Los marqueses se levantaron y salieron del despacho sin mirar a los que allí quedaban.

Fernando intentó transmitirle a Inés algún aliento con los ojos, pero su padre se lo impidió empujándole bruscamente hacia la salida.

—Nosotros nos vamos también —dijo don Jaime de Aguilar poniéndose en pie.

—Mañana podéis enviar a uno de vuestros lacayos y se le entregarán las pertenencias de Inés. Lamento que haya sucedido esto y que la niña no pueda volver. Si sus compañeras llegaran a enterarse sería un mal ejemplo para ellas, y eso no lo puedo consentir.

Al día siguiente muy temprano, avisado por don Jaime, acudió al palacio de los condes el médico de la familia. Era un anciano doctor que había asistido a la casa de Aguilar desde los tiempos del viejo conde, el abuelo de Inés, y sabían que podían confiarle la razón de sus temores. Tras una breve reunión con don Jaime, le introdujeron en el dormitorio de la joven.

La pobre niña seguía tan confusa como el día anterior y no comprendía por qué debía ser examinada por el médico, cuanto menos aún en sus partes más íntimas. Resignada, no obstante, se dejó hacer, cuando el galeno terminó, le dio una palmadita benevolente en la espalda y ella se tumbó en la cama y se tapó, hecha un ovillo. Después que el anciano salió del dormitorio escuchó que les decía a sus padres: «No hay por qué preocuparse, está intacta».

«¿Intacta? —se preguntó Inés—, ¿Qué querrá decir?». El médico parecía satisfecho, luego no podía ser malo; pero ¿y si lo era…? Lo único que ella quería era estar con Fernando. Quería casarse con él, igual que lo iba a hacer Marcela con el marquesito de los Pinares, «pero padre estaba tan enfadado anoche con él», recordó, le había dado miedo cómo le miraba.

En el gabinete del conde, éste y su esposa discutían qué hacer.

—No se puede quedar aquí. Antes me gustaba Fernando, pero ha demostrado que no se puede confiar en él. Además, no estoy dispuesto a que mi hija se case con el hijo de un hombre que ha dejado de ser mi amigo —sentenció don Jaime exaltado.

—Fue un arrebato, nada más —intentó apaciguarle doña Isabel.

—¿Todavía le defendéis, señora? —rugió él.

—De acuerdo, calmaos, tenéis razón. —Y añadió—: En cualquier caso, dado que no ha sucedido nada que obligue a una boda entre ellos, creo que la mejor forma de acabar con todo esto es que nos vayamos a la corte.

—¿Por qué a la corte? Podemos enviarla a otro colegio de niñas, donde esté vigilada…

—¿Tanto como en éste? Ya habéis visto el resultado. No. Y os diré por qué hablo de la corte. ¿Recordáis que hace dos días recibí una carta de sor Margarita de la Cruz?

—Vagamente. No os pregunté nada porque pensé que trataría de temas espirituales, como las otras veces que os ha escrito.

Ambos recordaban las cartas anteriores de sor Margarita de la Cruz. Habían sido un gran consuelo para doña Isabel, que las había recibido después de que su madre muriera a poco de internarse, como sor Margarita, en Las Descalzas Reales.

—Sucede que en la última que he recibido me pide un favor —explicó doña Isabel— y todavía dudaba en hablaros de él, sabiendo lo reacio que sois a vivir en Madrid. Hasta que ha ocurrido esto…

—¿Un favor? —se extrañó el conde—. ¿Os pide un favor la prima del rey?

—Sí. Ahora que ha fallecido la reina doña Margarita, Su Majestad el rey don Felipe le pidió consejo para nombrar un aya para sus hijos los infantes, y ella pensó en mí para que ocupara ese puesto.

Don Jaime la escuchaba atónito.

—¿Habíais decidido no aceptarlo?

—Quería pensarlo un poco, nada más. Pero ahora creo que, por Inés, debo aceptarlo. Podrá así entrar como menina de la Infanta, y allí, junto a mí, podré mantenerla a raya.

—Me parece acertado. No me agrada ir a Madrid, pero en estas condiciones es otra cosa.

—Me alegro. Escribiré entonces sin tardanza a sor Margarita. Le diré que acepto el cargo gustosa.

—Hacedlo cuanto antes, pues debemos alejar a Inés enseguida de Fernando. Hasta ahora, gracias a la Providencia, no ha sucedido nada, pero quién sabe lo que se les podría ocurrir si permanecemos aquí más tiempo.

—No os preocupéis más, querido —dijo la condesa, apretando afectuosamente el brazo de su esposo.

Un lacayo interrumpió su conversación.

—Mi señor, un criado de la casa del marqués de Piedrahita acaba de traer esta carta para vos, y espera respuesta. —Hizo una reverencia y le acercó una bandeja de plata sobre la que había un pergamino doblado y sellado con lacre.

El conde de Laorden tomó el pergamino. Rompió el sello y leyó:

Muy Señor Mío:

Seguramente a estas horas habréis tomado conocimiento del estado de vuestra hija. Aunque tan sólo sea por la amistad que nos ha unido estos últimos años, confío en que me informaréis mediante el mismo procedimiento cuál es la situación. No deseo veros, como no sea completamente imprescindible; y estoy plenamente seguro de que no lo será, ya que creo en la palabra de mi hijo.

Así que, con el fin de evitarnos a ambos un mayor enojo, contestadme en el día de hoy de forma que, en un sentido o en otro, adoptemos la solución que convenga al caso.

Esperando vuestras noticias, se despide,

Felipe de Guevara

Marqués de Piedrahita

No bien terminó de leer la carta, el conde ordenó a su lacayo:

—Dile al criado del marqués que aguarde unos minutos, pues le va a llevar la contestación a su amo.

El sirviente salió.

—¿Qué os dice el Marqués? —preguntó doña Isabel a su marido.

—¿No lo imagináis? Desea saber hasta dónde llegó el infame de su hijo. Aunque, eso sí, he de reconocer que ha optado por el mejor procedimiento para que resolvamos esto sin que corra la sangre. De haber venido él, no sé si habría podido contenerme.

Doña Isabel movió la cabeza con desaprobación.

—No seáis tan colérico; sobre todo cuando realmente el asunto se ha quedado en una chiquillada de dos niños…

Don Jaime saltó, furioso.

—¿Una chiquillada? ¡Vive Dios que no dejáis de asombrarme! Más vale que os vayáis a escribir esa carta a sor Margarita de la Cruz antes de que terminéis de sacarme de mis casillas. Yo por mi parte contestaré al marqués.

La condesa no tardó ni un momento en obedecer a su esposo. Sabía era necesario evitar nuevas ocasiones de peligro, para lo cual era preciso dejar Ávila; pero para sus adentros opinaba que don Jaime estaba exagerando la nota. Salió pues del gabinete del conde y se fue al suyo a escribir a sor Margarita de la Cruz, la «Infanta de las Descalzas», uno de los personajes más influyentes de la corte si no el que más: Felipe III, su primo hermano a la vez que sobrino, le consultaba sobre los más diversos asuntos, tanto en el campo de lo divino como de lo humano. Ahora Sor Margarita se ocupaba del bienestar de los hijos del Monarca, pero también, y sin que la Infanta en ese momento lo supiera, pensaba doña Isabel, de la hija de los Condes de Laorden.

Una hora después, en el palacio de los marqueses de Piedrahita, don Felipe recibía la contestación del conde. Abrió la carta con la ansiedad pintada en el rostro. Fernando, sentado en un sillón, asistía expectante a su lectura. No había dormido en toda la noche y presentaba unas ojeras marcadas bajo sus ojos azules.

—¡Bien! —dijo don Felipe arrugando el papel—. Asunto zanjado. No va a haber reclamaciones de matrimonio; los condes y su hija se van a la corte. —Después añadió, dirigiéndose duramente a Fernando—: Sin embargo, esto no quiere decir que esté satisfecho con lo que has hecho. ¿Te das cuenta de que has cubierto de vergüenza a nuestra familia?

—Padre, no sé lo que ocurrió, pero de lo que sí estoy seguro es de que quiero a Inés —protestó Fernando.

—¡Si es una niña! ¡Y tú tampoco dejas de ser un niño!

—Pero con nuestra edad los matrimonios se celebran con frecuencia, y vos lo sabéis bien, padre…

—Costumbre que no comparto. Y, en cualquiera de los casos, la última persona con la que querría verte casado es con Inés de Aguilar. Así que, se acabó la discusión.

Fernando apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos en un supremo intento por no llorar.

—¡No es justo, no hemos hecho nada malo! —se defendió.

—¡He dicho que no quiero oír nada más! —gritó el marqués—. Vete a tu habitación, si no quieres que ordene que te azoten.

Fernando, cabizbajo, abandonó la estancia, consciente de que era inútil seguir discutiendo con su padre. Aquella misma tarde, sin embargo, cuando ya empezaba a caer el sol, se dirigió con el mayor sigilo al palacio de Inés.

La joven se encontraba todavía en su dormitorio, de donde no había salido en todo el día. No le habían querido aclarar nada de lo sucedido, ni tampoco qué iba a suceder a partir de ese instante. Se sentía enormemente desgraciada, pues, al igual que Fernando, no creía haber hecho nada «tan» malo como para que sus respectivos padres se enfureciesen como lo habían hecho el día anterior. ¡Y pensar que se habían estado viendo todas las noches durante siete años y jamás les habían descubierto! Lo cierto era que no podía comprenderlo: desde pequeños habían alentado su amistad; incluso después de que se escaparan siendo tan niños no habían impedido que se vieran. Entonces ¿por qué se habían enfadado tanto? ¿Por qué la habían expulsado a ella del Colegio? ¿Y la visita del médico? Sus padres sabían que no podía contestarse esas preguntas a sí misma, y sin embargo la habían dejado encerrada «para que reflexionase». Por mucho que le daba vueltas, sólo llegaba a la conclusión de que tenía que tratarse de un malentendido de la monja, salvo que… salvo que lo malo fuera besarse como ellos lo habían hecho, y que se hubieran sentido de esa forma tan extraña al hacerlo… Aún así, ¿cómo habría podido saber la hermana Domitila cómo se sentían ellos…?

De repente, la ventana del cuarto de Inés se abrió, y ella se sobresaltó, pero alcanzó a ahogar el grito que estaba a punto de emitir al darse cuenta de que quien entraba en la habitación era Fernando. Corrió a abrazarle. Se la veía ahora de nuevo como la niña de doce años que era, empequeñecida en su desamparo.

—Fernando —gimió—. ¿Qué va a pasar?

Él le dio un beso en la frente.

—Nos quieren separar —respondió con tristeza—. Te vas a ir a la corte, ¿es que no te lo han dicho?

Inés le miró con incredulidad.

—¿A la corte? ¿Cómo lo sabes?

—Se lo dijo por carta tu padre al mío.

—Pues no quiero —replicó con firmeza—. Tenemos que escaparnos, y esta vez bien.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —preguntó mirándola fijamente. Parecía un hombre maduro al decirlo, más que el adolescente de catorce años que en realidad era.

—Lo que sé es que no quiero dejarte —Inés también daba la impresión de haber crecido de forma súbita—. No me importa que tengamos que mendigar para vivir, o lo que sea, pero juntos. No me importa tampoco si no volvemos a ver a nuestros padres: los mayores sólo piensan en ellos mismos. Nosotros siempre nos hemos tenido el uno al otro, mientras ellos apenas sabían que existíamos. Y ahora quieren que nos quedemos solos…

Fernando la abrazó con fuerza.

—Tienes razón. Así que no perdamos tiempo: guarda algo de ropa; y si tienes alguna joya, también.

En ese instante la puerta de la habitación se abrió, dejando paso a don Jaime. Sus ojos centelleaban. Inés y Fernando se quedaron paralizados.

—Cuando me ha dicho uno de los criados que había visto a un chico trepar por la ventana no podía creer que te hubieras atrevido a tanto —acarició el puño de su espada un momento, pero en seguida retiró la mano—. No te mato porque sería deshonroso para un caballero matar a un niño. Pero si no sales ahora mismo de aquí, te juro que te lanzo por la ventana sin pensármelo dos veces.

—Sí, señor, ya me voy… —balbuceó Fernando.

—¡¡No!! —gritó Inés sin soltar a Fernando, mientras se volvía, suplicante, hacia su padre—. ¡No lo entendéis, yo le quiero…!

—¡Desaparece de mi vista inmediatamente! —insistió don Jaime dirigiéndose al joven Guevara, sin atender en lo más mínimo a su hija.

Fernando se separó de Inés besándole una mano con cariño.

—Nos volveremos a ver, no te preocupes —dijo con intención de tranquilizarla.

—Yo no estaría tan seguro —sentenció el conde.

El joven salió de la habitación. Don Jaime miró a Inés con severidad.

—Prepárate. Hoy mismo sales para Madrid con tu madre. Está visto que no me puedo fiar de ti, y no pienso estar en vilo temiéndome a cada momento que desaparezcas con ese… con ese… sinvergüenza. —Dicho esto, se marchó dando un portazo.

Inés empezó a llorar desconsoladamente. ¿Y qué podía hacer? Perdía a su mejor amigo, a su primer amor, y no podía evitarlo.

Capítulo 3

Ya era llegada la tarde del día siguiente cuando el carruaje cubierto tirado por cuatro caballos en el cual viajaban Inés y doña Isabel avistó Madrid, que nuevamente alojaba a la corte española tras un breve paréntesis de estancia vallisoletana.

Durante todo el trayecto la joven se había mantenido callada, taciturna. Su madre había desistido, tras varios intentos fallidos, de sacarla de su mutismo. Doña Isabel comprendía a su hija, pero no podía hacer nada ante la firme resolución de su esposo, que había decidido cortar de raíz y para siempre la relación entre los dos adolescentes. Para ella, habría sido suficiente únicamente distanciarles hasta que alcanzaran una mayor madurez de cuerpo y de mente, esperando que para entonces comprobaran si sus sentimientos eran verdaderos y no un espejismo infantil. Pero el concepto de la deshonra (por activa y por pasiva) alcanzaba a todos: Fernando podía ser un adolescente, pero para don Jaime había deshonrado a su hija (o al menos lo había intentado) y no estaba dispuesto a admitirle como yerno ni siquiera con vistas al futuro.

Doña Isabel llevaba consigo la carta que había escrito a sor Margarita de la Cruz, pues con la marcha apresurada no había tenido ocasión de enviarla. Pero confiaba en que la oferta que la Infanta le había hecho todavía se mantendría. De manera que antes de ir a su casa de la calle de Segovia, que tenía que empezar por acondicionar ya que hacía cerca de catorce años que no la habitaban, ordenó al cochero que se dirigiese al Monasterio de Clarisas conocido con el nombre de Las Descalzas Reales. Sor Margarita vivía allí como una humilde religiosa más, lo que no era impedimento para que su influencia se hiciese sentir en la corte del piadoso Felipe III.

Al llegar frente al monasterio, el carruaje se detuvo. Madre e hija descendieron y entraron en el edificio. Doña Isabel solicitó hablar con la Infanta, quien se reunió con ella y con Inés en el locutorio, rejas por en medio.

Sor Margarita de la Cruz vestía un hábito de gruesa tela de un azul deslucido. En su aspecto nada hacía sospechar que era hija, nieta y tataranieta de emperadores y reyes, ni que un día, muchos años antes, Felipe II había querido hacerla su esposa. Ahora tenía cerca de cincuenta años, la mayoría de los cuales había vivido como sierva del Señor en el monasterio donde se hallaba. Pero nunca se había mantenido ajena a su familia, y la tarea de la que se ocupaba en ese momento era la de atender a los hijos del Monarca, recién huérfanos de madre. Por ello manifestó una gran alegría al ver a doña Isabel, en quien había pensado para ejercer de aya de los príncipes.

—Estoy muy contenta de que os hayáis decidido a venir, querida. ¿Es vuestra hija quien os acompaña?

—Sí, Alteza, es mi hija Inés —contestó doña Isabel sonriendo.

—Es muy bonita. ¿Qué edad tienes, niña? —preguntó sor Margarita.

—Doce años, señora —respondió Inés, vivamente impresionada por la Infanta.

—Estás hecha una mujer —dijo, y añadió dirigiéndose a la condesa—: Bien, ¿habéis decidido aceptar mi propuesta? Su Majestad está impaciente por dejar resuelta la cuestión, y después de cómo le he hablado de vos tiene franco interés en que ocupéis el cargo. ¿Qué me decís?

—Que estoy dispuesta, Alteza. Sin embargo, querría saber si es posible que mi hija entre al servicio de doña Ana o de doña María como menina, pues no quisiera alejarme de ella.

—Lo entiendo. Sí, creo que no habrá problema. Os escribiré una carta de presentación para Su Majestad y le haré saber en ella mi sugerencia de que Inés pase a formar parte de la casa de doña Ana, pues son prácticamente de la misma edad.

Doña Isabel entendió con ello que el problema estaba ya solucionado, pues sin duda el rey inmediatamente aceptaría la «sugerencia» de su tía.

Al día siguiente por la mañana temprano doña Isabel e Inés acudieron a palacio, y después de aguardar unos minutos fueron recibidas en audiencia por el rey don Felipe. El Monarca contaba treinta y tres años, pero presentaba un aspecto avejentado por el peso de las preocupaciones, tanto familiares, tras la muerte de su amada esposa la reina Margarita, como de Estado. La causa de éstas últimas era su notoria incapacidad, que le hacía consentir los desmanes de su valido el duque de Lerma, igual que luego consentiría los del duque de Uceda, por mucho que le llegasen las voces de descontento del pueblo. Vestía completamente de negro: jubón de terciopelo con cuello levantado abotonado por delante y tapado por una gorguera formada por tres capas de pliegues tubulares almidonados de color blanco y calzones acuchillados atados por encima de la rodilla. Era moreno, y adornaba su rostro con unos grandes bigotes enroscados y perilla, como muchos otros caballeros de su corte.

Tras leer la carta de sor Margarita de la Cruz que le había entregado un momento antes doña Isabel, dijo con suavidad:

—Bien se ve que nuestra tía os tiene en gran estima, condesa. El puesto de aya de los príncipes os pertenece, y esperamos que sabréis desempeñarlo en la forma debida. Y, en cuanto a vuestra hija, no oponemos nada a su nombramiento como menina de la Infanta doña Ana. —Y añadió con voz cansina—: podéis retiraros. Antes de que dejéis palacio hablad con la Camarera Mayor, quien os indicará cuáles son vuestras obligaciones y os presentará a los príncipes.

Dicho esto les ofreció la mano para que se la besaran.

Y de esta forma entraron al servicio del Rey madre e hija.

Los siguientes días fueron de gran actividad, sobre todo para la condesa, quien tenía sobre sus hombros no sólo el cuidado de los Infantes, sino también la responsabilidad de poner en orden su casa antes de que su esposo se reuniera con ellas. Inés, por su parte, enseguida pareció amoldarse a la vida en palacio. Su función al lado de doña Ana, que por entonces tenía diez años, consistía en jugar con ella, en estar a su lado en los momentos de las comidas para ofrecerle los platos y las bebidas, en acompañarla en sus paseos… Era la Infantita una niña rubia preciosa, de ojos azules; gracias a su carácter dulce y alegre las dos niñas rápidamente congeniaron.

Entre los juegos y la animación de Madrid fueron pasando los meses primero y luego los años. Inés echaba de menos a Fernando y cuando le recordaba sentía dolor por su ausencia, pero no recibía carta alguna de él. Supo un día, por oírlo de labios de una dama de la corte en una fiesta, que los marqueses de Piedrahita y su hijo habían marchado a Nápoles acompañando al Virrey. Quiso hacer todo lo posible por olvidarle, pero no fue capaz: seguía recordando con nitidez sus abrazos y besos del cobertizo y la extraña sensación que entonces la había embargado.

El día en que cumplía diecisiete años, Inés acompañó a pasear a doña Ana, como solían hacerlo por el Prado de San Jerónimo, un sitio que les gustaba mucho por ser punto de reunión de la sociedad elegante. Al llegar al Prado descendieron del carruaje que conducían cuatro caballos blancos y fueron a sentarse en un banco situado junto a una de las fuentes de piedra berroqueña que adornaban el Paseo. El tiempo era fresco, pero los rayos del sol de marzo les proporcionaban un calor agradable.

—¡Qué bien se está aquí! —comentó la Infanta—. Me gusta la primavera en el Prado, respirar este aire limpio y ver cómo los árboles se pueblan de hojas verdes y los macizos de flores de todos los colores…

—Me alegra veros tan bucólica, Alteza —dijo Inés riendo—. Sí que está todo precioso…

—¿Sabéis que tengo un secreto? —preguntó doña Ana con un aire travieso que iluminó sus ojos.

—¿Un secreto? —preguntó Inés, intrigada.

La Infanta soltó una risa cantarina.

—Me ha dicho mi padre que próximamente me va a mandar a Francia a casarme con el rey Luis. ¿No os parece fantástico? ¡Con lo divertida que dicen que es la corte francesa!

—No había oído nada —admitió Inés—. ¿Y decís que va a ser pronto?

—Creo que este mismo año. Ya hace tres por lo menos que se firmaron las capitulaciones matrimoniales, pero como Luis y yo somos tan jóvenes se ha ido posponiendo. Ah, y también se va a casar mi hermano Felipe, con Isabel, la hermana de mi prometido. Claro que Felipe todavía no lo sabe.

—¡Pero si tiene diez años…!

—Eso le dije yo a mi padre. ¿Y sabéis lo que me contestó?: «Razón de Estado» —imitó la voz grave del Rey y luego volvió a reír—. Pero yo estoy feliz.

—Se ve, y me alegro mucho por vos.

—Por supuesto, vendréis conmigo. ¡Qué bien nos lo vamos a pasar!

Dos jóvenes caballeros pasaron entonces por delante de ellas sin mirarlas, enfrascados en su conversación. Ambos vestían con riqueza: jubón de seda adornada con hilos de oro y plata, calzones hasta la rodilla, botas con forma de embudo de corte militar aunque con un borde de encaje, una capa corta sobre el hombro izquierdo y amplio sombrero de ala ancha con una enorme pluma. Uno de ellos, ataviado con ropaje en tono verde manzana, era moreno y atractivo, pero el que hizo saltar de su asiento a Inés fue su compañero, que iba vestido de azul celeste. Era rubio, con los cabellos rizados. Apenas había podido escuchar dos palabras suyas al pasar delante de ellas, pero inmediatamente supo que era él. Cinco años después tenía la voz grave, varonil, pero la entonación era la misma. El corazón de Inés empezó a latir a toda velocidad.

—¿Qué os pasa? —preguntó extrañada doña Ana al verla levantarse así de pronto—. Cualquiera diría que habéis visto un fantasma.

—Y lo he visto realmente —contestó ella en un murmullo.

Los dos jóvenes se pararon poco más allá, ante un puesto ambulante, y pidieron una naranjada, que era una confitura de cortezas de naranjas amargas sumergidas en miel. Inés se acercó hasta ellos y sin decir palabra se colocó en frente del caballero de azul. Al darse cuenta de su presencia, el joven la miró un momento; luego exclamó sin dudar:

—¡Inés! Eres tú ¿verdad? —y sin esperar respuesta la abrazó con emoción levantándola del suelo y dando una vuelta con ella. El tiempo pareció detenerse por unos momentos. Después, riéndose juntos, Fernando la depositó en el suelo.

—Miguel —le explicó a su compañero—, es mi amiga de la infancia, mi hermana, mi…

—Sí, ya me he dado cuenta, doña Inés de Aguilar. Me habéis hablado tanto de ella que es como si la conociera. Miguel de Medina, a vuestros pies —se presentó.

—¡Dios mío! ¡Hace tanto que no nos veíamos! —dijo Fernando—. Estás maravillosa.

Era cierto. Su belleza ya no era una promesa, era un hecho. Se había convertido en una preciosa mujer; además lo sabía y sabía cómo resaltar sus encantos. Aquella mañana llevaba un vestido rojo de tafetán con amplias mangas de cuyos puños sobresalía un fino encaje a juego con el del escote; éste era lo suficientemente abierto como para que pudiese contemplarse el comienzo de sus bellos pechos, ni grandes ni pequeños, de color de nácar.

De pronto Inés, otra vez en el mundo real, se acordó de doña Ana.

—¿Queréis que os presente a la Infanta? He cometido la tremenda incorrección de dejarla sola.

Los dos jóvenes miraron al banco de piedra donde todavía se encontraba sentada la hija del Monarca, que observaba la escena con cierto asombro. Fueron con Inés hasta ella.

—Perdonadme, Alteza —dijo Inés—. Acabo de encontrar a mi mejor amigo, a quien creía haber perdido para siempre. Os presento a don Fernando de Guevara, y a su amigo don Miguel de Medina.

Los jóvenes besaron la mano de la Infanta con una graciosa reverencia.

—Encantada de conoceros, caballeros. ¿Caminamos un poco? —sugirió mientras se levantaba—. Me apetece un barquillo, doña Inés.

Iniciaron un paseo hacia el barquillero, que vendía su género a unos veinte metros de donde se encontraban. A unos pasos por detrás les seguían dos guardias de corps.

—¿Recuerdas que hoy es mi cumpleaños? —preguntó Inés a Fernando.

—¿Hoy es veintitrés de marzo? Pues sí, tienes razón. Te felicito.

—Esta tarde tenemos una fiesta de máscaras en mi casa para celebrarlo. Acudirá mucha gente. Va a haber de todo: músicos, bailes, cómicos… ¿Vendrías si te lo pido?

Fernando dudó.

—¿Me ha perdonado ya tu padre? —preguntó en un susurro.

—No hablamos de ti. ¿Pero qué importa? Es mi fiesta. Y ahora que estás aquí de nuevo no quiero volver a perderte. No me has dicho, a propósito, desde cuándo estás en Madrid. Me han contado que estuviste en Nápoles, ¿es cierto?

—Llegamos ayer. Y sí, he estado estos años en Nápoles, y antes en Sicilia. Ya te contaré.

Se detuvieron ante el puesto de barquillos e Inés hizo ademán de abrir la bolsa que llevaba colgada de la cintura. Fernando se lo impidió.

—¿Me concedéis el honor, Alteza, de invitaros a vos y a doña Inés?

—Naturalmente —respondió doña Ana.

Fernando pagó dos barquillos que entregó a las jóvenes.

Uno de los guardias se acercó al grupo.

—Alteza, debemos marcharnos. Llega la hora del almuerzo.

—¡Vaya, qué fastidio! De acuerdo, volvamos a palacio. ¿Acudiréis, caballeros, a la fiesta en el palacio de los condes esta tarde? No os he oído antes contestar a doña Inés.

Los dos jóvenes se interrogaron con la mirada. Finalmente Fernando contestó:

—Nos gustaría, pero no hemos sido invitados por don Jaime…

—Pues sedlo por mí —dijo doña Ana—. Vamos, si doña Inés está de acuerdo…

—Sí, claro —replicó Inés ante el hecho consumado.

—Perfecto, pues entonces hasta luego.

Se despidieron. La Infanta e Inés subieron a la carroza.

De camino al Alcázar, doña Ana no pudo reprimir el comentario:

—Os gusta ese caballero, ¿verdad? —dijo con una sonrisa.

Inés, como solía ocurrir cuando se hablaba de Fernando, se sonrojó.

—Somos amigos desde siempre. Nos conocemos desde que éramos bebés, allá en Ávila…

—Venga, ¿somos amigas, o no? He visto cómo le mirabais. Creo que no me equivoco si digo que sentís algo más por él.

—Le tengo mucho cariño, es cierto. Pero sobre todo es que hacía años que no le veía.

—Pues entonces lo que no entiendo es por qué dudaba en acudir a vuestra fiesta de cumpleaños —dijo la Infanta extrañada.

—Es una historia algo complicada de contar, Alteza. Pero, aun así, espero que vaya… —Se quedó unos momentos como suspendida en una nube. ¿Seguiría él todavía queriéndola, como había dicho tantos años atrás? ¿Cuántas veces habría pensado en ella en todo el tiempo que habían permanecido separados? ¿Habría conocido a otra? Se estremeció sólo de imaginarlo.

—Hemos llegado, doña Inés —dijo doña Ana de Austria sacándola de su ensimismamiento.

En efecto, el carruaje se había detenido en el patio central del Alcázar. Las jóvenes descendieron y entraron en el edificio.

—¡Ay, querido amigo, qué dicha el haberla vuelto a ver! —confiaba Fernando a su compañero Miguel de Medina, mientras compartían una jarra de vino de Esquivias en un mesón, en la Cava Baja de San Francisco—. ¿Habéis visto qué bella es? —insistió Fernando.

—Es una preciosidad —admitió sinceramente el caballero—. Cuando me hablabais de ella creía que exagerabais. Sobre todo porque la última vez que la visteis, ¿qué edad tenía? ¿Doce años?

—Sí —admitió Fernando—. ¡Pero qué mujer es ahora! ¿Habéis visto qué delicia, esos bucles color miel? ¿Y sus ojos verdes, como esmeraldas engarzadas en esas pestañas largas y rizadas…?

—Y sus pechos redondos, ¡quién pudiera liberarlos del corsé que los aprisiona! —añadió animado su compañero, lo que le valió una mirada furiosa de Fernando—. Perdonadme, no sé lo que me digo —se disculpó Miguel.

—Tened más cuidado con lo que decís de ella.

—¿Y estáis decidido a ir a la fiesta en su casa esta tarde?

—Sí. Tengo que verla como sea. En estos años de separación Inés ha llegado a ser para mí como una enfermedad. Tengo que saber cuáles son sus sentimientos hacia mí. Vos conocéis mis andanzas con cierta napolitana, pero lo cierto es que jamás he podido olvidar a la pequeña Inés.

—Pues Bianca Orsini no parecía desagradaros, precisamente.

—Me ponía nervioso, como la mayoría de las italianas de buena cuna. Son muy fogosas y no temen comprometeros, pero parecen olvidar que después sus padres, hermanos y esposos son prontos en echar mano a la espada. Gracias que se ha quedado allí.

—Le prometisteis volver…

Fernando se quedó serio, mirando el fondo del vaso vacío.

—Volver con Bianca… No, si puedo tener a Inés conmigo.

Capítulo 4

Hacia las seis de aquella misma tarde empezaron a llegar a la Quinta de los Condes de Laorden, en la calle Segovia, cercana al Alcázar, los invitados a la fiesta de cumpleaños de Inés de Aguilar. En los últimos años, debido a la importancia del puesto que ocupaba doña Isabel junto a la familia real y al nombramiento de don Jaime como Guardajoyas Real, los condes de Laorden habían visto aumentado su prestigio en la corte y, por ende, eran numerosos los que querían estar cerca de ellos. Había muchos aduladores que intentaban obtener diversas prebendas mediante los buenos oficios de los condes. Pero aunque la rigidez y seriedad del matrimonio parecían indicar que tal mediación debía de ser normalmente imposible (tan sólo en algún caso, atendiendo a las circunstancias, habían llegado a intervenir en favor de algún personaje frente al rey o el duque de Lerma), se había creado a su alrededor una pequeña corte.

Inés cumplía diecisiete años, y don Jaime y doña Isabel prepararon con primor su celebración, esperando que de entre los invitados alguno resultase apto como candidato para contraer nupcias con su hija. Querían hacer alarde de sus riquezas y su posición para que el posible cónyuge supiera que podía esperar una sustanciosa dote. Sin embargo, una vez más, Inés era la última en enterarse de las intenciones de sus padres.

En el momento en que los músicos hacían sonar una alegre «españoleta», dos caballeros cubiertos con unas máscaras con forma de cabeza de pájaro entraron en el salón de baile del palacio. Para dar mayor veracidad al disfraz, ambos llevaban sendas capas con plumas prendidas. Sin embargo, lo que más abundaba entre los invitados era el disfraz de inspiración mitológica: había un Polifemo que llevaba un ojo de cristal de color verde incrustado en la frente de la máscara, una Ceres toda cubierta de espigas de trigo, un Neptuno con un tridente y una corona de enormes picos en la cabeza, un Plutón vestido de negro y rojo, y muchos más.

Sentadas en la presidencia del salón estaban Inés y la infanta doña Ana, situadas junto a los anfitriones. Allí recibían el saludo de las damas y caballeros que llegaban a la fiesta. Pero los caballeros con disfraz de ave, en lugar de presentarse ante ellos, se escabulleron entre los demás invitados para unirse a un grupo que ya había sido recibido por los condes.

Cuando terminaron de llegar los convidados don Jaime se levantó para dirigirse a los presentes.

—Mi esposa, mi hija y yo os damos nuevamente la bienvenida. Es nuestro deseo que lo que hemos organizado para festejar a doña Inés sea de vuestro agrado. Dentro de un instante, en el salón contiguo, vamos a obsequiaros con una representación de un entremés del célebre don Miguel de Cervantes, llamado Los dos habladores. Al mismo tiempo podréis degustar los exquisitos manjares que ha supervisado mi esposa. Veremos además el primer acto de la ópera Orfeo, de Claudio Monteverdi, que esperamos os guste.

Indicó con un gesto que le acompañasen, y una vez que estuvieron en el salón contiguo todos fueron acomodándose en los sitios que se habían alineado delante de un pequeño teatro. Doña Inés y la Infanta se sentaron en la misma fila.

Las luces se redujeron al mínimo y los instrumentos de viento, con una gran fanfarria, abrieron paso al principio de la representación cervantina. En medio de la oscuridad, uno de los caballeros-pájaro se introdujo por la fila de asientos inmediatamente posterior a aquella en la que se encontraban sentadas doña Inés y la Infanta.

Se inició la representación del entremés y los actores sobre el escenario movían al público a la risa. Como todos, Inés disfrutaba de la obra; de pronto, notó que una mano se posaba sobre su hombro. Sorprendida, se volvió para ver de quién se trataba. Fernando, pues no era otro sino él, se alzó la máscara y le pidió, poniéndose el índice sobre los labios, que callase. Ella movió la cabeza en señal de entendimiento e intentó concentrarse en lo que sucedía en escena; pero no pudo. Sentía un hormigueo por la espalda que no podía dominar. Allí estaba él, detrás de ella, tan cerca… Finalmente había venido. Tenía que hacer lo que fuese para verle a solas, pensó.

Casi sin que Inés se diera cuenta la pieza teatral llegó a su fin. Después, el fragmento de la obra musical del maestro italiano, que la pequeña orquesta que acompañaba a los cantantes interpretó con gran brillantez.

Los invitados se levantaron de sus asientos y fueron al comedor para degustar las viandas que estaban ya dispuestas en varias mesas colocadas en hileras. Fernando e Inés se miraron furtivamente, para no llamar la atención; él aprovechó ese instante y le hizo un gesto expresivo para que le siguiese a la terraza.

—¿Le has dicho a tu padre que iba a venir? —preguntó Fernando cuando estaban ya a solas, en el exterior.

—No estaba segura de que efectivamente fueras a acudir, pero, en cualquier caso, no me hubiera atrevido —confesó Inés.

—Pues esto no va a poder seguir así —dijo Fernando meneando la cabeza—. Si queremos que nuestra relación tenga algún futuro tendremos que enfrentarnos a nuestros padres, pues el mío sospecho que tampoco va a poner buena cara. Pero tal vez nos equivoquemos los dos y ellos hayan olvidado lo que sucedió… Así que, ¿qué te parece si directamente se lo decimos?

—¿Eso es lo que quieres? ¿Después de tantos años puedes decir que me amas? —preguntó Inés. Su voz sonaba emocionada.

Fernando la estrechó entre sus brazos.

—¿Lo dudas acaso? No he dejado de pensar en ti. —Inclinó su cabeza buscando los labios de ella y la besó tiernamente.

—Te quiero tanto que no podría soportar una nueva separación —murmuró ella, temblando.

—¡Inés! —tronó la voz de don Jaime, que al salir a la terraza en busca de su hija la sorprendió abrazada al joven—. ¿Qué es esto?

—Es Fernando, que ha vuelto… —balbuceó Inés, asustada por la inesperada aparición de su padre.

Don Jaime apretó los puños.

—Lo veo y no termino de creérmelo —dijo con creciente indignación—. ¿Cómo habéis osado acercaros a ella? Os advertí claramente que no estaba dispuesto a que continuarais juntos. Ya no sois un niño, y nada me impedirá batirme con vos si os vuelvo a ver con Inés.

—Pero padre… —protestó ella—. ¿No podéis perdonar lo que sucedió?

—Señor, yo la amo sinceramente. Jamás le haría daño —dijo Fernando.

—He dicho mi última palabra. Hija, regresa al salón —ordenó el conde con dureza— Y vos —dijo a Fernando—, salid de mi casa antes de que desenvaine mi espada.

Inés entró en el salón llorando, desolada, mientras Fernando, furioso, salía en dirección a la puerta principal.

—Ya veo cómo están las cosas pero esta vez no la perderé, aunque para ello tenga que raptarla —se fue diciendo para sí.

Al día siguiente a media mañana, una Inés muy mustia y desganada tomaba con la Infanta doña Ana un chocolate en una de las salitas del Alcázar. Estaban ambas sentadas al estilo moro sobre unos cojines colocados en un estrado, con sus faldas, que ahuecaba el miriñaque, extendidas en el suelo.

—De verdad que se os ve muy mal, doña Inés —dijo la Infanta con inocultable preocupación—. ¿Por qué es?

Inés cerró los ojos y respiró profundamente. Dudaba si contárselo o no, pero, al final, doña Ana le había demostrado que sentía afecto por ella, así que contestó.

—Es por el joven que conocisteis ayer en el Prado, Fernando de Guevara. Anoche me confesó que sigue amándome; pero en eso estaba cuando llegó mi padre y le echó del palacio. No quiere que nos veamos… —sintió que se le hacía un nudo en la garganta y las lágrimas brotaban de sus ojos.

—¿Pero eso por qué? ¿Es que no es digno de vuestra familia?

—¡Claro que sí! Es el hijo del marqués de Piedrahita, que ha sido hasta hace poco adjunto del virrey de Nápoles y tiene una gran fortuna.

—Pues no lo entiendo.

—Yo tampoco he entendido nunca qué pasó, pero todo se remonta a cinco años atrás. Fernando había ido una noche a verme al monasterio donde yo estudiaba y nos descubrieron dándonos un beso. No fue nada más que eso. Sin embargo, yo tuve que dejar el colegio y venir a la corte con mis padres. Fernando, según supe después, terminó marchándose a Nápoles. Nunca en todo este tiempo se nos permitió escribirnos, y yo había desesperado de volver a verle hasta que ayer nos lo encontramos. Fue algo mágico, como si el tiempo no hubiese transcurrido para nosotros, como si se hubiese suspendido, y borrado de golpe estos años de separación.

—¡Qué emocionante!

—Pero si mi padre no nos deja vernos, todo se quedará en nada.

Doña Ana se quedó un momento pensativa.

—¡Yo os ayudaré! —exclamó de pronto.

—¿Vos, Alteza? ¿Cómo? —preguntó Inés, a un tiempo extrañada y alegre.

—Para empezar, trataremos de localizar a vuestro enamorado. Podemos enviar a Tomasito, que conoce a todo el mundo, para que averigüe dónde se aloja.

Tomasito, el bufón de la Infanta, conocía efectivamente a todos los personajes de la corte. Avisado por un criado, llegó al poco dando volatines a la salita donde se hallaba su ama. Era un hombrecillo pequeño, pero bien proporcionado y muy inteligente. Sabía lo que les gustaba a sus amos y lo que no, y siempre procuraba sacar provecho de ellos y de los que les rodeaban, cosa que casi siempre conseguía. Era el perfecto correveidile, y su maledicencia en más de una ocasión había estado a punto de costarle cara. Sin embargo, quería tiernamente a doña Ana y a su hermana la Infanta doña María, y jamás las hacía blanco de sus burlas.

—Tomasito —le dijo la Infanta—, tenemos necesidad de saber dónde podemos localizar a un joven y quiero que nos ayudes. Pero sin que nadie se entere.

—Vos ordenáis, mi señora —contestó él haciendo una reverencia—. ¿De quién se trata?

—Del hijo del marqués de Piedrahita. Acaba de regresar de Nápoles en compañía de su padre.

—Sí, ya sé —respondió el bufón.

—¿Ya sabes? —se sorprendieron las dos jóvenes.

—Sí, le conozco. Vive en un caserón cerca de la calle del Prado.

—¡Estupendo! Entonces puedes hacerle llegar un mensaje. ¿Sí? —preguntó doña Ana.

—Preparadlo y lo llevaré de inmediato.

La Infanta le hizo un gesto a Inés con la cabeza, indicándole que escribiese una nota para su amado. Inés se dirigió al escritorio y tomó una pluma de ave afilada; la mojó en tinta y con apresurada caligrafía escribió:

Amor mío:

Tenemos que vernos como sea. No puedo vivir sin ti. Estoy dispuesta a enfrentarme a todo con tal de que estemos juntos para siempre. ¿Piensas tú igual…? Por favor, dime que sí hoy a las cinco, en el mismo lugar del Paseo del Prado, junto a las fuentes de piedra, donde ayer nos encontramos.

Tu enamorada

Inés

Roció la nota con polvo para secar la tinta y sopló. Luego la dobló y la selló con lacre.

—Toma —se la dio al hombrecillo—. ¿Crees que podrás entregársela esta misma mañana?

—Al menos lo intentaré, niña. ¿Alguna cosa más, Alteza? —preguntó a la Infanta.

—Nada más, Tomasito. Corre, no te entretengas.

El bufón salió tras hacer una profunda inclinación.

—No sabéis lo agradecida que os estoy, Alteza —dijo Inés, emocionada—. No creí que pudiera resolverse tan deprisa.

—A la fuerza tenía que conocerle Tomasito, ya lo sabía yo. Pero bueno, ¿qué le habéis dicho a don Fernando en el billete? Me muero de curiosidad.

—Le he dicho que le veré esta tarde en el Paseo del Prado, donde nos encontramos ayer. ¿Creéis que he hecho mal?

—No sé, pero me parece emocionante. ¿Queréis que os acompañe?

Inés se quedó pensativa un momento y luego asintió.

—Sí, será mejor. Mi madre no me permitiría salir si no es acompañándoos a vos.

Media hora más tarde, subido en un burro de color gris adornado con las insignias reales, el bufón de la Infanta llegaba a la mansión de los marqueses de Piedrahita. Llamó a la puerta y dijo al lacayo que le atendió que quería hablar con el hijo del señor de la casa.

La presencia del bufón real en la casa llenó de curiosidad a Fernando, quien acudió sin dilaciones a la sala principal, donde Tomasito esperaba.

—Buenos días —saludó el joven Guevara, después de mirar al enano de arriba a abajo como queriendo descubrir en su apariencia si traía alguna intención jocosa, pues su fama de bromista había llegado hasta él.

—Buenos días, marquesito —contestó el bufón—. Vengo enviado por una dama que sin duda conocéis, y que es amiga de mi señora. Tengo aquí —mientras hablaba metió la mano en la bolsa de gamuza que pendía de su costado— esta carta de esa dama.

Fernando sintió que el corazón se le saltaba del pecho. Prácticamente le arrebató a Tomasito la misiva, rompió el sello, y tras desplegarla, leyó ávidamente su contenido.

—¡Gracias! —exclamó apretándole la mano a Tomasito con efusividad cuando terminó de leerla—. Si tenéis oportunidad de verla, decidle que no faltaré.

—Así se lo diré.

Salió el bufón de la mansión y, en la puerta, un carruaje que se detuvo allí delante estuvo a punto de arrollarlo. El cochero había conseguido contener a los cuatro caballos del tiro en el último metro, y Tomasito, que no sufrió daño alguno de milagro, se alejó de allí soltando juramentos e improperios.

Del coche descendió una joven de unos dieciocho años, de cabellos de color ala de cuervo y ojos negros. Más llena de proporciones que lo que era el gusto español de la época, que prefería la delgadez extrema, sin embargo era bella para su país de origen. Sus facciones eran hermosas y delicadas, pero tenía un gesto en la boca y en la mirada que daba impresión de dureza. Era Bianca Orsini, napolitana de origen romano y antigua enamorada de Fernando de Guevara.

Bianca entró con decisión en la casa de los Piedrahita, seguida por un séquito de dos damas de compañía y cuatro escoltas que la habían acompañado desde Italia. El lacayo que guardaba la entrada de la casa fue rápidamente a informar de su llegada a don Felipe de Guevara y a su esposa, que llenos de extrañeza, salieron a recibirla.

—Os saludamos, señorita —dijo don Felipe—. ¿A qué se debe vuestra visita, que os traído desde tan lejos?

—Pronto lo sabréis —contestó ella, lacónica—. Pero, ante todo, ¿podemos pasar?

—Naturalmente —respondió el marqués, intrigado por lo que pudieran encerrar las pocas palabras de la italiana.

Fernando, que se disponía a salir de la casa para ir a reunirse con su amigo Miguel de Medina, se dio prácticamente de narices contra el grupo.

—¡Bianca! —exclamó asombrado parando en seco delante de ella, sin querer dar crédito a sus ojos—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿Y vos me lo preguntáis, precisamente vos, ingrato? —respondió la joven con acritud.

Los marqueses miraron a su hijo con los ojos muy abiertos. Fernando se había quedado mudo de estupefacción, hasta que, sobreponiéndose, replicó.

—¿De qué diablos estáis hablando?

—Vayamos al salón para discutir lo que sea que haya que discutir —indicó el marqués—; éste no es el sitio más adecuado. —Se refería, desde luego, a la presencia del personal de servicio que les rodeaba.

Entraron en el salón de la casa y se acomodaron en sendos sillones.

—Explicadnos ahora lo que ocurre, señorita —dijo don Felipe.

Bianca sacó un documento que llevaba oculto en un pliegue de la falda de su vestido y se lo dio al marqués.

—Esto es lo que ocurre —dijo sin otra explicación.

Don Felipe de Guevara estudió el documento, escrito en italiano, y cuando hubo terminado levantó la vista hacia Bianca.

—Debe de tratarse de una broma, sin duda —dijo visiblemente enfadado.

—No es ninguna broma —replicó ella muy seria.

—¿Pero qué es? —preguntaron, inquietos, Fernando y su madre.

—Tú mejor que nadie deberías saberlo —respondió secamente el marqués a su hijo—. Es un certificado de matrimonio entre tú y Bianca. ¿Es auténtico? Responde…

Capítulo 5

Por unos segundos, Fernando se quedó bloqueado. Se vio a sí mismo, como si se hubiese metido en un túnel del tiempo, en Nápoles, tan sólo cinco meses atrás.

A su mente acudieron imágenes del momento en que conoció a Bianca. Fue una noche, en una recepción del virrey en el antiguo Alcázar de Alfonso de Aragón. La fanfarria que hacían sonar los ministriles del duque de Osuna junto con las piruetas y chanzas improvisadas por los cómicos de la Commedia dell'arte envolvían una velada mágica. Fernando pasaba por uno de sus momentos de melancolía y, sentado en los últimos escalones de la escalinata de piedra, miraba al cielo estrellado con aire distraído mientras cientos de invitados e invitadas colmaban el interior del regio edificio o paseaban por los jardines a la luz de las humeantes luminarias. En ese instante, el crepitar de un roce de raso le hizo desviar su atención del firmamento para dirigirla a la figura que bajaba las escaleras. Vio entonces a una mujer morena, ataviada con un suntuoso vestido rojo de raso bordado en oro y adornado con pedrería. Llevaba el cabello recogido con una trenza formando un moño alto cubierto con una redecilla dorada con piedras engarzadas a juego con las del vestido. Le pareció bellísima y al momento se puso en pie, casi sin darse cuenta, para estar a su altura y poder contemplarla mejor. Ella sin duda se apercibió de la maniobra —y de la admiración que en él despertaba—, y le sonrió con coquetería, aunque siguió descendiendo la escalera. Sin embargo, dejó caer con desmayo un pequeño pañuelo bordeado de encaje de Bruselas. Fernando lo levantó y salió con presteza tras de la dama.

—Signorina —dijo con mal acento—, il fazzoletto…

La mujer se volvió y recogió su pañuelo.

—Gracias, caballero —respondió—. Y ya veis, hablo vuestro idioma. ¿Queréis acompañarme?

—Si me lo autorizáis, sería un honor.

Fernando se enteraría esa noche de que Bianca Orsini pertenecía a la familia romana que desde hacía más de cuatro siglos había conquistado poder y riqueza apoyando al Papado en contra de la otra gran familia, los Colonna. Su rama de la familia se había instalado cincuenta años antes en Nápoles a fin de estrechar sus lazos políticos con el dominador español y había prosperado como banqueros y terratenientes. Bianca era la más pequeña de seis hermanos y aunque tenía dieciocho años parecía mayor. Todavía no habían encontrado marido para ella, le había confesado, pero el interés de la familia se dirigía hacia la colonia española. Poco a poco, sin ser apenas consciente de ello, Fernando fue cayendo en las redes que le tendía la hermosa italiana. Bianca se le ofrecía a la vista de una forma descarada: mostraba el generoso escote que elevaba sus pechos hasta dejarlos casi al descubierto, pero sonreía y continuaba hablando como si no se diera cuenta del azoramiento de su acompañante. En los días siguientes que se fueron frecuentando el grado de intimidad iba en aumento, y Fernando notaba que el deseo crecía cada vez más, pero no se atrevía a seguir adelante y dar el último paso. En los años transcurridos desde el episodio del cobertizo con Inés había llegado a comprender (con la práctica, en brazos de una célebre cortesana) lo que le había sucedido físicamente en aquella ocasión. Pero tenía la convicción de que, como caballero, se trataba de un acto que no podía realizar más que con la que hubiese escogido como esposa, después del matrimonio, o bien con mujeres como Giannina Peri, la cortesana que le había descubierto el secreto del sexo. Bianca, sin embargo, le desconcertaba y le ponía nervioso, pues no podía comprender que, tratándose de una dama, se le insinuase como lo hacía. Además, estaban sus hermanos mayores, que aparecían siempre en los lugares y momentos más insospechados. Y lo que más le llamaba la atención era que cuando ellos aparecían, la joven Orsini le tomaba una mano y se la llevaba a su pecho, o bien le susurraba algo al oído mientras pegaba su cuerpo completamente al de él.

Un día le dijo a Bianca que su padre regresaba a España, y que él le iba a acompañar. La joven empezó a llorar desconsolada y a pedirle que no se fuera. Fernando contestó que no podía hacer nada, pues las órdenes del marqués eran indiscutibles. Durante unos días Bianca no cejó en sus quejas y llantos, pero de pronto cambió de actitud y volvió a ser para él la joven alegre que había conocido. Lo único que le pidió fue que, hasta el momento en que abandonase Nápoles, estuvieran juntos el mayor tiempo posible. Fernando accedió. Y así fue como se les vio en mutua compañía por jardines y plazas y en las brillantes fiestas nocturnas que celebraban los aristócratas españoles e italianos.

Sin embargo, Fernando creía recordar como en una nebulosa que la noche anterior a su marcha había sucedido algo fuera de lo común. Se veía a sí mismo en una iglesia, con Bianca a su lado, y luego en su dormitorio… y esa piel tan blanca…

—¿Es que no me has oído? —La voz del marqués traslucía un creciente enfado—. Te he preguntado si este certificado de matrimonio entre tú y Bianca Orsini es auténtico.

Fernando había oído a su padre. Sabía que en las imágenes inconexas que habían acudido a su mente debía de estar la respuesta a aquella pregunta. Pero lo cierto era que había circunstancias que no podía recordar. Sacudió la cabeza como quien acaba de salir de un mal sueño y miró a don Felipe a los ojos.

—Tiene que ser falso —dijo por fin. Su voz, no obstante, sonó insegura.

—¿Cómo que «tiene que ser»? —bramó el marqués—. ¿Lo es o no lo es?

—Lo es —afirmó Fernando—. Yo no me he casado con ella.

Bianca rompió en sollozos.

—¿Cómo podéis decir eso? —y se volvió a don Felipe con ojos suplicantes—. Señor, nos casamos la noche anterior a vuestro regreso, en la iglesia de Santa María in Donna Regina. ¿No recordáis, Fernando, después, en mi cámara, cuando fui vuestra?

Fernando se levantó bruscamente.

—¡Estáis loca, no sabéis lo que decís! —replicó airado.

—¡Siéntate!—ordenó su padre—. ¡Si te has atrevido a contraer matrimonio secreto con esta joven para gozar de ella tendrás que cargar con las consecuencias!

—¡Padre, os juro por lo más sagrado que no es cierto! —volvió a protestar Fernando.

Con un gesto teatral, Bianca se levantó de su sillón y abrió su capa de terciopelo. Su vientre levemente redondeado anunciaba una incipiente maternidad.

—¿Qué es esto, entonces? —preguntó con tono dolido.

—¡Dios mío! —exclamó doña Magdalena, que había asistido a la escena con creciente espanto. Y se desmayó.

El marqués acudió a asistir a su esposa. La levantó en brazos, y antes de salir fulminó a Fernando con la mirada:

—¡Sube a tu habitación! ¡Y te prohibo que salgas de ella hasta que todo esto se aclare!

Fernando abandonó la sala con una mezcla de furia y confusión. Don Felipe se llevó a la marquesa, todavía desmayada. Bianca, inmutable, los miró irse.

Ya sola, en su rostro apareció una sonrisa malévola.

—Querido, parece que lo hemos conseguido —murmuró acariciándose el vientre.

Estaba dispuesta a esperar, de modo que decidió distraerse mirando los detalles de la estancia. Apreció la belleza de los tapices que colgaban de las paredes, en los que figuraban escenas de batallas y de caza, y el cuadro de la Virgen con el Niño, que adornaba la parte de pared que quedaba sobre la chimenea de piedra. Sobre ésta se podía admirar un rico reloj de bronce con figuritas pastoriles que se movían al dar la hora. Siguió fijando su vista en los recios muebles y, al posar sus ojos en el sillón sobre el que se había sentado Fernando advirtió, en su esquina derecha, un pliego doblado. Movida por la curiosidad, se levantó y lo tomó. Lo abrió y empezó a leer.

Un lacayo entró en la sala en ese instante y Bianca se guardó rápidamente el papel.

—Señora, don Felipe me ha encargado que os conduzca a vuestras habitaciones para que podáis descansar. Ha añadido que os demos algo de comer, si es que tenéis apetito.

—Sí, gracias, estoy muerta de hambre —contestó ella.

—Seguidme, pues.

A las cinco menos un minuto de la tarde Inés y la Infanta doña Ana llegaron al Prado de San Jerónimo.

—¡Qué nerviosa estoy! —confesó Inés al bajar de la carroza.

—No se le ve —comentó la princesa—. Pero tranquila, que seguro que vendrá. Sentémonos.

Se dirigieron al banquito de piedra en el que habían estado sentadas el día anterior. Inés se mordía las yemas de los dedos, llena de impaciencia. Doña Ana, entonces, observó que se acercaba por el paseo un coche de caballos.

—¿No lleva ese carruaje el escudo de armas de la Casa de Piedrahita? —preguntó.

—¡Sí! —exclamó, feliz, Inés—. ¡Es él!

Sin embargo, cuando el coche paró, y vio que de él descendía a una mujer, la embargaron la decepción, primero, y la sorpresa, después, cuando se dio cuenta de que la desconocida se les acercaba. La mujer era morena, joven, aunque algo mayor que ella. En sus ojos negros se reflejaba un destello de dureza que causó aprensión a Inés.

—¿Os llamáis Inés? —preguntó Bianca Orsini con sequedad.

Doña Ana y su dama se miraron, estupefactas.

—Sí, ella se llama Inés, pero yo soy la Infanta de España —replicó la princesa con irritación—. Cambiad vuestro tono cuando os dirijáis a nosotras, o desapareced de nuestra vista.

Bianca, confusa, hizo una reverencia ante doña Ana.

—Disculpad, Alteza —contestó con sequedad—. Sin embargo, debo hablar con doña Inés.

—¿Qué queréis de mí? —interrogó la aludida.

—Únicamente advertiros que si estáis esperando a don Fernando de Guevara, no sigáis haciéndolo. Y además, que sepáis que su esposa ha regresado y va a tener un hijo suyo.

Inés sintió de pronto que se asfixiaba. La sangre le subió como un torrente a las sienes y la vista se le nubló por unos instantes. Notó que la mano de doña Ana apretaba la suya, como dándole ánimos.

—¡No, no puede ser! —exclamó—. Os equivocáis, sin duda…

—No me equivoco. Su esposa soy yo, y no deseo que volváis a acercaros a mi marido.

—¿Vos? ¿Vos sois su esposa? —preguntó retóricamente.

Bianca asintió con la cabeza.

La Infanta, muy seria, se levantó y dijo:

—Vámonos, doña Inés.

Fernando, que finalmente había logrado escaparse de la vigilancia de su padre, contemplaba la escena con decepción a medida que se acercaba. Picó espuelas, salvó deprisa la distancia que les separaba, desmontó y se abalanzó sobre Bianca.

—¿Qué le estáis diciendo? —le preguntó a la italiana. Luego se volvió hacia Inés—. Por Dios, no creas nada de lo que te diga —suplicó. Inés le miraba consternada.

—¿Tengo que enseñarle a ella también el certificado de matrimonio? —inquirió Bianca con cierta sorna.

—Vámonos —insistió doña Ana disgustada ante la situación.

—Sí, vámonos —contestó Inés. Y añadió, notando el escozor que las ganas contenidas de llorar hacían subir a su garganta—: Ya no os conozco, caballero. Fernando de Guevara jamás me hubiera mentido.

—¡Yo no te he mentido, sigo siendo el mismo! ¡Te amo, Inés, no te vayas, deja que te explique…!

Pero ella, avanzando con la Infanta hasta su coche, ni siquiera se volvió.

—Querido esposo, volvamos a casa —susurró Bianca mientras le ponía una mano en el hombro.

Fernando la miró con odio. Sin decir palabra, se subió a su caballo y salió a todo galope.

Capítulo 6

Inés lloró con rabia y desconsuelo todo el camino hasta el Alcázar, sin que la Infanta lograra calmarla de ninguna manera.

—¿Cómo ha podido cambiar tanto? Antes no era así. Era honesto, incapaz de engañar ni de aprovecharse de nadie. Siempre me protegía…Y ahora… ¡Alteza, ya no quiero vivir! Él era la única persona en este mundo en la que podía confiar. Y si él se ha portado así, ¿qué harán los demás?

—¿Deseáis que se lo diga a mi padre para que le mande encarcelar? —preguntó doña Ana intentando tranquilizarla.

—No, no le quiero en la cárcel. Pero no deseo volver a verle jamás.

—Entonces le pediré que le destierre, ¿os parece?

El llanto de Inés se hizo aún más copioso.

—No sé lo que quiero, ya no sé nada de nada. No, no, tampoco el destierro…

—Le seguís amando, ¿verdad? —preguntó la Infanta.

Los sollozos ahogaban la voz de Inés pero su actitud era más elocuente que las palabras. Su respuesta, dedujo la princesa, había sido inequívocamente afirmativa.

Cuando llegaron a Palacio, y tras pedir permiso a doña Ana para retirarse, Inés corrió a su habitación. Desesperada, se echó en la cama y hundió su rostro en la almohada.

La Infanta, por su parte, inquieta por el estado de su amiga, no tardó en revelárselo a doña Isabel, quien acudió de inmediato a ver a su hija.

—Inés —le dijo, acomodándose en una silla junto a la cama—. Sé cómo te sientes, y creo que lo mejor en este momento es que dejemos Madrid por una temporada hasta que te calmes un poco. Hablaré con tu padre y, si Su Majestad nos da licencia, saldremos esta misma noche para Ávila.

La joven casi saltó en el lecho y suplicó, aterrorizada:

—¡No, no se lo digáis a mi padre! Por favor, no quiero que desafíe a Fernando. No le visteis ayer. Todavía le odia, y si se entera de esto irá a por él.

Doña Isabel la miró perpleja.

—¿Es que todavía te importa, después de lo ocurrido? Entendería que no quisieras que se lo dijese a tu padre para que él no salga perjudicado, pero no para proteger a Fernando.

—Madre, no quiero venganza. Nunca dejaré de amarle en el fondo de mi corazón, así que no deseo que sufra ningún daño. Decidle a mi padre simplemente que me hace falta un cambio de aires, y nada más, os lo ruego.

—Sí, tal vez tengas razón —asintió la condesa—. Bien, no te preocupes, yo me ocuparé de todo. Descansa, hija. —Le acarició amorosamente los cabellos y le dio un beso en la frente.

—Madre… —dijo Inés casi en un murmullo.

—¿Sí?

—Gracias.

Fernando estuvo cabalgando sin rumbo alguno por las afueras de Madrid durante más de una hora. Después, regresó a la mansión de su padre en la calle del Prado. Hubiera deseado que el aire fresco de marzo le aclarase las ideas, que le ayudase a recordar lo que en verdad había sucedido en Nápoles, pero su mente estaba completamente bloqueada. La insistencia de Bianca, sin embargo, le tenía confundido. ¿Cómo podía haberse casado y no acordarse en absoluto? Pero el certificado de matrimonio era claro, y además la joven Orsini presentaba signos evidentes de embarazo. Mas lo que le hacía realmente desgraciado era el daño que la situación había causado a Inés y a su relación con ella. La había perdido, y el dolor que esto le producía era demasiado insoportable. No podía permitirlo, tenía que conseguir, como fuera, explicárselo. ¿Le creería ella? Ensimismado como estaba, desmontó, le dio el caballo a un sirviente y entró en la casa. Su padre le detuvo a medio camino de su habitación.

—Ven conmigo a mi gabinete, que tenemos que hablar tú y yo —le dijo secamente.

Fernando asintió en silencio y siguió al marqués. Entraron en las habitaciones privadas de don Felipe y pasaron a un cuarto lleno de libros y papeles. A una indicación de su padre el joven se sentó en una silla de tijera con asiento y respaldo de cuero y aquél en un sillón.

—Tú sabes —empezó el marqués— que siempre te he dado mucha libertad. Ahora me arrepiento. Creí que en ti latía el corazón de un caballero y que actuarías conforme a ello. Pero me equivoqué. No, no me repliques —le advirtió al ver que Fernando hacía un ademán de protestar—. Cuando hace cinco años sucedió aquello con Inés de Aguilar te defendí. Ahora veo que no debí hacerlo, pues ya estaba en tu naturaleza el ser un seductor, en el peor sentido de la palabra. Eres un baldón para esta familia.

—Pero padre —saltó Fernando— eso no es cierto, disculpad que os diga que os equivocáis. Ya sé que es difícil de creer, pero yo no recuerdo haber tocado a Bianca Orsini, y menos aún haberla hecho mi esposa. Ella habla del último día antes de regresar a Madrid, pero para mí es como si me hubieran pasado una esponja por la mente…

—No me vengas con tonterías —dijo don Felipe, exasperado—. Esa mujer trae consigo un documento que acredita que estáis casados. Para no hablar de su estado de gravidez… Vas a tener que cumplir con ella, lo quieras o no.

—Es que no la quiero, no puedo quererla amando a otra.

Don Felipe le miró extrañado.

—¿A otra?

—A Inés. No me la puedo quitar de la cabeza. Pero además ella también me ama.

—¿La has visto? Calla, no contestes, me doy cuenta de que sí. Pero eso no cambia nada. Ahora tienes una esposa, una Orsini encima, y no voy a consentir un nuevo escándalo. De modo que desde este momento te comportarás debidamente. Es mi última palabra.

—Acudiré a los Tribunales eclesiásticos y anularé el matrimonio…

Don Felipe dio un puñetazo en la mesa.

—¡He dicho que se acabó! No vas a anular nada. Vas a ser un marido y un padre modelo. Y ahora quítate de mi vista. Me has decepcionado profundamente.

Fernando comprendió que no tenía sentido seguir discutiendo. Obedeció y salió del gabinete.

Esa noche una sombra cruzó sigilosamente el patio de armas del Alcázar, ocultándose a las miradas de la Guardia. Ya junto al muro, trepó por la enredadera hasta el segundo piso hasta alcanzar uno de los balcones. Era la alcoba de la infanta doña Ana, contigua a la de Inés de Aguilar. La princesa dormía plácidamente y el suave ruido que produjo el intruso le pasó desapercibido. Éste penetró en la otra habitación y se acercó al lecho de Inés. La admiró, sumida en su sueño, y no pudo evitar la tentación de inclinarse sobre ella y posar sus labios en la frente de la joven.

—Mi amor —suspiró—. ¿Qué va a ser ahora de nosotros?

Inés abrió los ojos, somnolienta, y se incorporó con sorpresa al verle allí.

—¡Fernando! ¿Qué haces aquí? ¿Estás loco? Si te encuentra la Guardia en estas habitaciones podrían encarcelarte.

—Tenía que arriesgarme, ¿no lo entiendes? Tengo que conseguir que comprendas lo que ha ocurrido.

—¿Comprender qué? ¿Que te has casado y que a pesar de eso pretendías cortejarme? —replicó ella con enfado.

—Las cosas no han sucedido así; déjame que te lo explique.

—¿Cómo que no? ¿No era la mujer que me ha abordado en el Prado tu esposa?

—Eso dice, pero te juro que yo no recuerdo haberme casado con ella.

Inés le miró con estupor.

—¿Cómo piensas que puedo creerte?

—Si me amas tienes que hacerlo —dijo él con ojos suplicantes, al tiempo que le acariciaba una mano.

Inés la retiró, impidiéndole que siguiera.

—Por mucho que te ame no puedo creerte, Fernando. Quisiera, pero no es posible.

—¡Te aseguro que es la verdad! No sé, debieron narcotizarme o algo parecido, no me puedo acordar de lo que ocurrió la noche anterior a mi regreso a España, que es cuando Bianca dice que me casé con ella.

En ese momento, Inés sintió la íntima certeza de que Fernando no mentía.

—¡Dios mío! —exclamó.

Le echó los brazos al cuello, ocultando la cara en su pecho.

—¿Me crees? ¿Es verdad que me crees?—preguntó Fernando feliz.

—Sí, te creo. ¿Qué vamos a hacer?

—Tengo que probar como sea lo que digo, y anular ese matrimonio.

—¿Cómo?

—Debo regresar a Nápoles y averiguar qué pasó.

—¿Y si no lo consigues? —insistió Inés.

—Schhh —le puso la yema del dedo índice en los labios—. Verás como sí. Saber que me crees y que me amas me ayudará.

—Y mientras tanto, ¿volverás con esa mujer?

—No me queda más remedio. Mi padre se ha puesto furioso conmigo. Me ha conminado a que cumpla con ella. Pero nuestra relación no será más que una farsa, porque eso es lo que es. Y además, no puedo pensar en otra si tú me correspondes.

La abrazó con fuerza. Luego sus labios buscaron los de ella y sus bocas se unieron en un beso ardiente al que Inés se abandonó. Fernando la sentía temblar a través del fino camisón de batista y, casi sin pensarlo, llevó una de sus manos al pecho izquierdo de la joven y lo apretó. El gemido que Inés dejó escapar no era de dolor. Él continuaba acariciándola, y el deseo de ambos crecía cada vez más. Con dos dedos, Fernando deshizo el lazo de la cinta de seda roja que fruncía el cuello del camisón de Inés, que se abrió dejando sus hombros al descubierto; luego la fina tela se escurrió por la piel, revelando a los ojos del caballero los senos redondos y firmes de su amada. En el preciso instante en que su pasión alcanzaba su punto álgido Fernando recobró la cordura.

—Esto está mal, mi vida; sé que aún no lo sabes, pero está mal —dijo con tristeza. Y aclaró—. Cuando estemos casados, todo cambiará. Me voy ahora. Cuídate, y no olvides que te quiero y que volveré a por ti.

Después de darle un beso fugaz, Fernando cruzó la habitación hasta la de la Infanta para desandar el camino que le había llevado hasta allí.

Inés no pudo articular palabra. Le vio marcharse, pero no reaccionó. De nuevo había sentido las mismas sensaciones que aquella noche en Ávila, y estaba llena de confusión, sobre todo porque había sido el mismo Fernando quien les había puesto fin. Se tapó con el camisón y se abrazó a la almohada. Bueno, ¿qué importaba? Aunque ella hubiera deseado que Fernando siguiese acariciándola, confiaba en él, y lo que había dicho encerraba la promesa de que cuando fuesen marido y mujer podría hacerlo y no estaría mal. Se quedó pensativa un momento. «Tendré que preguntarle a mi confesor, porque seguro que él me aclara todo esto», se dijo. Además, aunque Fernando tuviese que irse a Nápoles, incluso con Bianca, sus dudas en su contra estaban despejadas, y más tarde o más temprano unirían sus vidas. Se arrebujó en la cama, cerró los ojos, y casi de inmediato entro en el mundo de los sueños, completamente satisfecha.

Capítulo 7

La noche, en cambio, no había terminado para Fernando. Cuando llegó a su casa se encontró con la verdad de que Bianca le esperaba, instalada en su habitación.

—¿Ahora llegáis? —le preguntó al verle entrar.

—¿Os importa? —replicó él, con fastidio—. Y por cierto, ¿qué hacéis vos aquí?

—Estoy donde debo estar, en la habitación de mi esposo —respondió ella con una sonrisa.

—No me gusta compartir mi dormitorio, señora —dijo él secamente—. Así que, por favor, regresad al que os habían asignado.

—Ah, no. Vuestros padres saben que estoy aquí y están de acuerdo. Además, tenemos que hablar. Habéis estado rehuyéndome todo el día y tenemos muchas cosas que decirnos.

—Eso sí es verdad —contestó Fernando—. Para empezar, podríais explicarme a qué viene todo esto. Sabéis igual que yo que no estamos casados.

—¿Otra vez volvéis a lo mismo? Me sorprende vuestra actitud. ¿Por qué insistís en negarlo, incluso estando a solas conmigo? ¿No recordáis nuestra boda en Santa María in Donna Regina ?

—No puedo recordar algo que no ha sucedido. ¿Qué hicisteis conmigo aquella noche? ¿Me disteis algún bebedizo?

—¡Qué cosas decís! —su tono, sin embargo, no sonó muy convincente.

—Ya veo. Y bien, ¿qué queréis de mí?

—Lo que se quiere de un marido, ¿qué si no? Además, esperamos un hijo…

—Querréis decir que «esperáis» un hijo. ¿De quién es? —preguntó con dureza.

—Vuestro, claro. ¿Por qué me ofendéis así? —se quejó ella.

—¡Pero si no os he puesto un dedo encima! Esto es de locos.

Bianca se le acercó con cara de preocupación y levantó una mano. Le acarició la cara.

—Querido, debéis haber estado enfermo. Pero yo conseguiré que recordéis, ya lo veréis. Vamos a ser muy felices.

—Sabéis que no os amo…

—En Nápoles no decíais eso. Pero no importa, lograremos que todo salga bien. Venid conmigo al lecho y descansemos. Mañana lo veréis todo diferente.

Fernando estaba entre la espada y la pared, y lo sabía, así que decidió cambiar de táctica.

—De acuerdo —dijo—. Puede que tengáis razón. Acostaos mientras me cambio. Enseguida me reúno con vos.

Contenta por haber conseguido lo que quería, Bianca se metió en la cama. Fernando se fue a la habitación contigua, que hacía de vestidor, y se puso el camisón de dormir. Cuando regresó al dormitorio se introdujo entre las sábanas, junto a la joven, que esperaba con impaciencia. En realidad, estaba muy hermosa, y el brillo de sus ojos revelaba su deseo de ser amada. Pegó su cuerpo al de él y recorrió con uno de sus pies las piernas de Fernando, invitándole a que la tomara. Él la besó en la mejilla.

—Buenas noches, querida —dijo, y le dio la espalda sin aceptarla.

Bianca emitió un gruñido al ver que él la rechazaba, pero no insistió. Pensó para ella: «Pronto conseguiré que vengas a mí», pensó.

Al día siguiente bajaron juntos a desayunar. Don Felipe, que estaba sentado a la mesa, no ocultó su alegría cuando les vio entrar en el comedor.

—Veo que has entrado en razón, y me alegro por ello, hijo. Venid a darme un beso, Bianca.

La joven llegó hasta él y le besó en la cara.

Fernando se sentó, desplegó la servilleta sobre sus rodillas, y se sirvió un tazón de humeante chocolate.

—Padre, quiero regresar a Nápoles —dijo con firmeza.

Bianca sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Por qué? —se apresuró a preguntar.

—Porque quiero conocer bien a vuestra familia, querida —respondió él.

—Pero no es necesario…

—Para mí sí lo es. Ha sido todo demasiado precipitado. Ésa no es forma de iniciar un matrimonio.

—Estoy de acuerdo —admitió el marqués—. ¿Cuándo quieres irte?

—En un par de días. No quiero esperar más, por el estado de Bianca.

—Sí, claro —contestó don Felipe.

—Sois muy considerado —dijo ella. Sin embargo, sentía que tras el deseo de Fernando se ocultaban otras intenciones.

—Tengo que pensar en vuestro bienestar —respondió él. Terminó de beber el chocolate y se levantó—. Me voy. Quiero ver a unos amigos antes de dejar Madrid. Puede que no venga a comer. ¿Os ocuparéis de Bianca, padre?

—No tengas cuidado. Adiós, hijo.

Fernando se fue derecho en busca de su amigo Miguel de Medina. Cuando llegó a la casa, subió de dos en dos los escalones hasta alcanzar su dormitorio y entró sin llamar. Como lo suponía, Miguel dormía profundamente. Se acercó a la cama y comenzó a sacudir a su amigo sin miramientos.

—Despertad, Miguel. Os necesito —dijo.

Miguel de Medina estiró los brazos y bostezó. Se incorporó en la cama.

—¿Qué diablos os pasa? ¿Qué hora es?

—Las ocho y media, más o menos.

—¡Maldita sea! Tened compasión y volved dentro de tres horas, que anoche regresé muy tarde.

—¿Estuvisteis de farra? Bueno, os dejaré dormir. Pero a las doce me tendréis aquí de nuevo tirándoos de los pies.

—Sí, vale, pero ahora desapareced. Y no sé si os perdonaré que me hayáis sacado del sueño en el que estaba.

—Seguro que os rodeaban las huríes —bromeó Fernando.

—Habéis acertado. Y ahora, después de este despertar tan brusco, lo más probable es que tenga pesadillas. Hasta luego —y se tapó la cabeza con la almohada.

—Hasta luego, hombre.

Fernando salió de la habitación y se marchó a una taberna cercana para hacer tiempo. A la hora convenida regresó. Miguel lo esperaba vestido, pero todavía de mal talante.

—Espero que hayáis tenido una buena razón para sacarme de la cama —refunfuñó.

—Acompañadme a comer y os lo explicaré —lo tentó Fernando.

—Espero por lo menos que me invitéis. —Miguel tomó su sombrero y su capa y siguió a Fernando, que ya se perdía hacia las escaleras.

Fueron al Mesón de Paredes, uno de los más célebres de Madrid. Unos platos de alcachofas con jarretes de tocino, pastelones de ternera y empanadas de venado estaban ya sobre la mesa cuando Fernando empezó a relatarle a su amigo los últimos acontecimientos.

—No os imagináis por lo que estoy pasando —le dijo—. Cuando estaba listo para recuperar a Inés, de pronto aparece Bianca en Madrid diciendo que somos marido y mujer.

—¡Imposible!—exclamó asombrado Miguel de Medina.

—Creedme lo que os digo. Pero además es que se presentó en mi casa con un certificado de matrimonio y, por mucho que yo he negado que sea cierto, no he logrado convencer a mis padres.

—Pues sí que tenéis un buen problema.

—Es que no acaba ahí. Bianca está embarazada y va diciendo que el hijo que espera es mío.

—Vaya…

—Por eso necesito que me ayudéis. Me hace falta probar que Bianca miente, o perderé a Inés.

—¿Ella está enterada de lo que ocurre?

—Sí, lo sabe todo y sé que me esperará. Pero tengo que conseguir desbaratar los planes de Bianca y anular este falso matrimonio.

—¿Y cómo pensáis hacerlo? Y, sobre todo —añadió— ¿cómo queréis que os ayude?

—Escuchad…

Dos días después, Fernando y Bianca se despedían de los marqueses de Piedrahita. Un mes más tarde llegaban a Nápoles. Más ligero de equipaje, Miguel de Medina estaba allí desde el día anterior.

Capítulo 8

Entretanto, Inés se consumía de impaciencia en Ávila. Había desistido de acompañar a la infanta doña Ana —que se había marchado a Francia para casarse con el rey Luis XIII— porque suponía que si se quedaba en España podría recibir noticias de Fernando. Pero el tiempo pasaba y las noticias no llegaban.

Su madre la observaba con inquietud. Pero como no estaba al tanto de los motivos que hacían estar tan nerviosa a Inés, llegó simplemente a la conclusión de que su hija se aburría. «Esto no puede seguir así —se dijo doña Isabel—. Deberíamos regresar a Madrid.»

—En la corte te distraerás —dijo doña Isabel a Inés en la primera oportunidad que tuvo de hablar con ella a solas—. Te hace falta asistir a unas cuantas fiestas. Ahora, con la boda del Infante don Felipe, seguro que nos estamos perdiendo festejos interesantes.

—No sé, madre. La verdad es que no tengo demasiadas ganas —respondió ella levantando la cabeza del bordado que estaba haciendo.

—Pues aun así vamos a volver —decidió doña Isabel—. No me hace ninguna gracia estar separada mucho tiempo de tu padre, y además tengo que reincorporarme a mi trabajo en palacio.

—Bien, de acuerdo. Haremos lo que deseáis.

Aunque prefería quedarse en Ávila, pues le traía muchos recuerdos de Fernando, Inés no podía obligar a su madre a que se quedase allí mientras su padre permanecía en la corte.

Así que, después de haber estado en Ávila por espacio de cinco meses, regresaron a Madrid.

En Nápoles, Fernando desesperaba de encontrar pistas que le llevasen a demostrar que le habían tendido una trampa. Miguel de Medina, alojado en una venta de la calle de Toledo cercana al Palacio del Virrey, no había tenido mejores resultados. Había pasado varios días intentando abordar al párroco de Santa María in Donna Regina, con vistas a conseguir que le mostrase la matriz del Registro donde constaba el matrimonio de su amigo. Cuando al final logró hablar con él, el sacerdote se negó rotundamente a proporcionar información alguna. Después había iniciado una serie de contactos con la gente del lugar, pero los Orsini eran gente poderosa y temida, tanto como eran odiados los dominadores españoles, de forma que no pudo sacarles nada.

Por todo ello, el joven marqués no tenía otra solución que permanecer en el palacio de los Orsini con los oídos bien abiertos. Debía aprovechar cualquier ocasión que le permitiera obtener datos de aquella noche de labios de los familiares de Bianca. Lo único que llegó a saber por esta vía fue que los cinco hermanos Orsini habían actuado como testigos del enlace y que el ministro oficiante había sido un fraile franciscano. Sin embargo, cuando pidió verle con el pretexto de que quería hacerle un donativo en agradecimiento, se le dijo que había abandonado Nápoles al poco de la ceremonia. Se encontraba, pues, en un callejón sin salida.

Fernando seguía rehuyendo a Bianca a pesar de que compartían la misma habitación, con la excusa de que ella se encontraba en un avanzado estado de gestación. En el mes de agosto Bianca alumbró a un niño moreno de ojos negros como los de ella. De cara a los familiares de ella, Fernando se vio obligado a manifestar alegría por el nacimiento de Fadrique, pues así le llamaron, pero interiormente seguía maldiciendo su mala suerte por tener que dar su apellido al hijo de otro.

Dos meses después del parto, ya completamente recuperada, Bianca reanudó sus maniobras de acercamiento. Una noche, después de regresar de una fiesta en el palacio del duque de Castel de Sangro en la que le había visto bailar alegremente y reírse ante las ocurrencias de los cómicos, pensó que había llegado el momento. Estaban en su dormitorio. Ya sus doncellas la habían desprovisto del rico vestido de tafetán amarillo que había lucido en la velada y la habían cubierto con un finísimo camisón de seda color marfil con encajes. Estaban solos y alumbrados únicamente con el resplandor de las llamas en la chimenea. Fernando se sentó en la cama para quitarse las botas, sin hacer caso, según su costumbre, de los movimientos de la mujer. Pero Bianca sabía lo que debía hacer. Dio unos pasos, se colocó delante de él, y sin pronunciar palabra dejó caer su camisón, que rozó las piernas del joven en su camino hasta el suelo. Fernando levantó los ojos sorprendido: ante sí tenía el cuerpo desnudo de la que se decía su esposa.

—¿No me encontráis deseable, mi amor? —susurró ella. Después de la reciente maternidad su cuerpo se había recuperado y se mostraba espléndido. Su breve cintura daba paso a unas anchas caderas sostenidas por unas piernas largas y torneadas; y mirando más arriba, Fernando pudo contemplar unos senos grandes pero perfectamente sostenidos.

No pudo por menos que reconocer que Bianca era bella, y él no era de piedra para mantenerse impasible ante aquella visión. Todavía envuelto en los vapores del vino ingerido en la fiesta, no pensó en más: se olvidó de las intrigas que le habían llevado hasta Nápoles y hasta aquella alcoba y atrajo hacia sí a la mujer. Le puso las manos en la cintura y la besó en el vientre.

Bianca se estremeció. Fernando la arrojó sobre la cama y terminó de desnudarse. Se tendió junto a ella y empezó a acariciarla, luego se apoderó de sus pechos, que le rebosaban de las manos. Bianca emitía quejidos de placer.

—Seguid, amor mío —suplicaba con voz entrecortada.

Fernando cubrió con su cuerpo el de ella al tiempo que la acariciaba.

—Sí, poseedme, esposo mío—pidió Bianca ansiosa.

La imagen fugaz de Inés se cruzó en la mente de Fernando y le devolvió a la realidad. Se retiró de encima de Bianca y se echó a su lado.

—No puedo hacerlo —murmuró sin querer mirarla. Se tapó con las sábanas y se refugió en la almohada.

Bianca soltó una palabrota en italiano. Se sentía enfurecida y frustrada. Había estado a punto de conseguirlo y él se había echado atrás en el último momento. Le golpeó con el puño en la espalda varias veces, llorando de ira; Fernando no se movió. Cuando vio que era inútil insistir por aquella noche, se tumbó en la cama e intentó dormir, pero Fernando lo consiguió antes que ella.

Dos horas más tarde Bianca aún no había logrado conciliar el sueño, y de pronto, en medio de otras palabras ininteligibles, escuchó a Fernando pronunciar un nombre de mujer que no era el suyo: «Inés, Inés», repetía. Bianca se mordió los labios hasta hacerse sangre. «Sigues pensando en ella —se dijo—. Pues yo conseguiré que la olvides.» Sabía qué hacer y a quién acudir para que la ayudase, pues ya lo había hecho con anterioridad. «Pero eso será mañana», pensó, y con una sonrisa helada pintada en los labios finalmente se durmió.

Empezaban a brillar las primeras luces de la mañana cuando Bianca despertó. Fernando seguía durmiendo plácidamente a su lado y ella se levantó con sigilo para no molestarle. Se vistió con las ropas más oscuras y más sencillas que tenía en su vestuario y se cubrió la cabeza con una pañoleta. Salió al pasillo y se detuvo a escuchar: no se oía nada, era demasiado temprano para su familia. De todos modos no podía descuidarse: abajo tendría que sortear a los criados que empezaban a realizar la limpieza y a encender las chimeneas. Descendió por las escaleras con cuidado; nadie la vio.

Ganó la puerta principal y abrió un resquicio. La calle estaba vacía, o casi, pues enseguida empezaron a verse mendigos tomando posiciones en sus esquinas. Se encogió un poco y se cruzó la pañoleta sobre el pecho, para protegerse del aire fresco de la mañana y pasar lo más desapercibida posible. Prácticamente no se le distinguían los rasgos de la cara y nadie hubiera dicho que se trataba de la hija pequeña del poderoso Carlo Orsini. Con paso rápido se adentró en el puerto; le disgustaban el olor a humedad y a pescado podrido y los cientos de gaviotas que se posaban sobre los desechos, por lo que se alegró de llegar a la barriada de pescadores que se encontraba fuera de allí. Eran casitas pequeñas, de un solo piso, construidas en madera y adobe. Miró a un lado y a otro para comprobar que nadie se fijaba en ella, y tras dar unos pasos se detuvo delante de una de las casas. Golpeó con los nudillos la puerta y esperó. La puerta se entreabrió, cautelosa, y Bianca apenas pudo ver un ojo y la nariz de una mujer que se asomaban con precaución y desconfianza.

—Soy yo —dijo Bianca en un susurro. La otra le permitió pasar.

Canidia, una mujeruca de mediana edad completamente vestida de negro, voluminosa e hirsuta, de cabello moreno veteado de canas, era una vieja conocida de Bianca.

—Espera ahí, que estoy terminando de hacer una cosa —le indicó.

Bianca tomó acomodo en un taburete y se distrajo mirando la chimenea, donde la mujer cocinaba no se sabía qué en un pote de barro. Recordó entonces la primera vez que había llegado hasta allí, hacía más de un año. La sucesión de circunstancias que habían desembocado en su visita a Canidia un año atrás estaba muy fresca en la memoria de Bianca. Todo había comenzado una mañana en que ella pasaba por casualidad cerca de los establos de su casa paterna, un sitio que no solía frecuentar. De pronto, a pocos metros del lugar donde ella se había detenido para orientarse, vio a Guido, el joven hijo del palafrenero de su padre. El muchacho estaba lavándose junto a una tina, con el torso desnudo, de espaldas a ella. Bianca nunca había visto así a un hombre, y se quedó paralizada y nerviosa, sin poder apartar sus ojos de él. Le traía a la memoria la estatua de Miguel Ángel que había visto en Florencia y que representaba a David joven. Sin darse cuenta, hizo un movimiento que atrajo la atención del mozo. Guido, en efecto, se volvió. Lejos de sorprenderse, cruzó los brazos sobre su pecho desnudo y le dedicó una seductora sonrisa. Bianca había oído de las pasiones que Guido despertaba entre las mujeres del palacio, y ahora comprendía el por qué. Ella misma estaba deslumbrada y se sentía incapaz de decir nada. Con gran turbación, se alejó de allí. Sin embargo, desde ese instante, la presencia de Guido se le hizo cada vez más necesaria. Le buscaba constantemente, lo mismo que él a ella, pero ninguno de los dos se atrevía a decir palabra. Un día, Bianca observó desde la ventana de su habitación cómo Guido abrazaba y besaba traviesamente a una sirvienta, y el deseo se revolvió en su interior. Quería sentir aquellos brazos musculosos en torno de ella, y ansiaba que aquellos labios se posaran en los suyos. Esa noche, cuando todos se habían retirado a dormir, fue a su encuentro en las habitaciones de servicio. Entró en el dormitorio del hombre sin detenerse a llamar. Guido estaba solo, recostado en su lecho, y cubierto únicamente con un pantalón de tela burda. No se sorprendió al verla. Se puso en pie con toda naturalidad, se dirigió hacia ella y se le quedó frente a frente.

—Has tardado mucho, damita —dijo con una sonrisa sarcástica en los labios. No añadió más: simplemente empezó a besarla lujuriosamente por todo el cuerpo. Luego la desnudó tan violentamente que Bianca se excitó todavía más. Hicieron el amor de una forma salvaje, primero en la cama, después en el suelo, hasta que al amanecer la menor de los Orsini tuvo que regresar a su habitación para no despertar sospechas.

A partir de esa noche, cada día Bianca esperaba obsesionada a que llegara la oscuridad para caer de nuevo entre los brazos de Guido. Pero pronto la suerte se volvió contra los amantes. No era ella la única de los Orsini que visitaba las dependencias de la servidumbre. Una madrugada, cuando salía de la habitación de Guido, se topó de frente con su hermano Ascanio, que salía a su vez del dormitorio de una doncella.

—¡Bianca! —exclamó estupefacto—. ¿Qué haces aquí a estas horas? —Sin embargo, inmediatamente se lo supuso, y para confirmar sus sospechas abrió de golpe la puerta de Guido, al que encontró de pie, desnudo, lavándose con el agua de una palangana.

Ascanio, furioso, se lanzó contra Guido y le derribó de un puñetazo en la mandíbula.

—¡Miserable! ¿Cómo te has atrevido a poner tus sucias manos encima de mi hermana? ¡Te voy a matar!

—¡No! —gritó Bianca—. ¡Déjale, no le pegues más!

Sorprendido, Ascanio se volvió hacia Bianca, y Guido aprovechó para refugiarse detrás de la cama.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Daros mis bendiciones? —preguntó con sarcasmo.

—Te juro que no volveré a verle, pero déjale ya. Piensa que si estoy aquí es porque yo he querido. Él no me ha obligado a nada…

Finalmente, Ascanio se tranquilizó.

—Busca todas tus cosas y márchate de aquí ahora mismo —dijo a Guido con dureza—. No quiero encontrarte en el palacio cuando me levante.

El hijo del palafrenero obedeció; sabía perfectamente que no le convenía enfrentarse a Ascanio Orsini. Cuando salió de la habitación lo hizo sin mirar siquiera a Bianca. Al quedarse solos, Ascanio la abofeteó.

—Desde hoy te vamos a vigilar, ¿te enteras? Y vas a tener que casarte. No estarás en estado, ¿verdad?

Bianca bajó los ojos, avergonzada.

—¡Estupendo! —exclamó Ascanio—. ¿Y qué pensabas hacer, imbécil?

Ella rompió a llorar.

—No lo sé… —dijo entre lágrimas.

—Déjalo, ya se nos ocurrirá algo. Vete a dormir. Mañana hablaremos.

Bianca se marchó a su habitación. Temblaba por las consecuencias que había tenido su acción, así como por las que podía haber tenido, y apenas pudo dormir.

Al día siguiente iba a tener lugar una fiesta en el Palacio del Virrey. Bianca había pensado no ir, pero Ascanio y el resto de sus hermanos, que habían sido puestos en antecedentes de lo ocurrido, la obligaron a que acudiera.

Vincenzo, el mayor de todos, fue el primero que se fijó en un caballero español de cabellos rubios y rizados que, absorto en sus pensamientos, paseaba por el jardín. Giovanni, otro de los hermanos, que le conocía, les informó que se trataba del hijo de un marqués español de gran fortuna que se encontraba en Nápoles como ayudante del Virrey.

—Ve a su encuentro —le ordenaron a Bianca—. Llama su atención, y que no se te escape.

Desde la parte superior de la escalinata del palacio Bianca le siguió con la mirada. Le vio entonces sentarse en los últimos escalones, y se decidió a dar el paso que se le exigía. Lentamente y con un suave contoneo fue descendiendo la escalinata. El raso de su vestido rojo, al rozar con los escalones, producía un murmullo que sacó del mundo de sus pensamientos al joven español. El mozo se levantó, y ella, al pasar por su lado, dejó caer su pañuelo para indicarle que deseaba entrar en conversación. Él tomó el pañuelo y salió con presteza tras de Bianca.

—Signorina —dijo con mal acento—, il fazzoletto…

Después vendrían muchos días de esfuerzo para seducirle. Sin embargo, y a pesar de algunos momentos de flaqueza, el español se mantenía firme. Sus hermanos la presionaban para que le comprometiera, pero no lo lograba. Cuando Fernando de Guevara le comunicó que volvía a España antes de lo que ella pensaba, creyó todo perdido.

Fue entonces cuando se les ocurrió recurrir a Canidia. La mujer tenía fama de bruja, pero se la respetaba. Los Orsini, como muchas otras familias italianas de la alta nobleza, estaban familiarizados con el uso de los venenos, pero en esta ocasión se necesitaba algo mucho más sutil: un filtro que mantuviese en pie al individuo y que además le impidiese recordar después lo sucedido bajo sus efectos. Bianca no solo aplaudió la idea: ella misma fue a hablar con la bruja. Y todo resultó como esperaban: consiguieron llevar a Fernando, drogado, hasta la iglesia de Santa María in Donna Regina, donde les esperaba un fraile franciscano expulsado de la orden que, sin ningún escrúpulo, se prestaría a cambio de unos buenos ducados a casar a un hombre que claramente no gozaba de la plenitud de sus sentidos.

Más difícil le resultó, sin embargo, continuar con la farsa. Primero con sus padres, que no se mostraron muy contentos porque se hubiese casado en secreto, y luego en España con Fernando y los padres de éste. Pero lo peor de todo era que no conseguía hacer que Fernando se conformase con la situación: no lograba atraerle hacia ella de ninguna forma. Y toda la culpa la tenía esa española, esa mosquita muerta…

Canidia la sacó de su ensimismamiento apretándole un brazo.

—Ya he terminado —le dijo—. ¿Qué quieres de mí ahora? Ha llegado a mis oídos que lograste lo que deseabas con lo que te di…

—Tengo un marido, pero no le tengo en realidad. Piensa en otra a todas horas, y no se acerca a mí por mucho que yo lo intente.

—Ya, ya. Así que ahora vienes a pedirme un filtro de amor. Te lo daré, pero te advierto que te va a salir muy caro.

—No me importa, pagaré lo que sea, sabes que soy rica.

—De acuerdo. Espera un momento, tengo aquí preparadas unas dosis… —rebuscó en una alacena hasta que localizó un pequeño bote de cristal con un líquido amarillo en su interior—. Toma. Dale treinta gotas de esta poción mezclada con vino y el hombre será tuyo. Pensará en ti hasta que salga la luna llena; entonces tendrás que volver a darle la misma cantidad, pues si la otra mujer le ama tanto como él a ella, su amor hacia él tendrá el efecto de un imán que tendrá su fuerza mayor la noche en que la luna está en su esplendor. Con que sólo puedes neutralizarla dándole de nuevo la pócima.

—¿Y así para siempre?

—Sí. No te olvides, porque en caso contrario los resultados podrían ser catastróficos.

—Gracias —Sacó una bolsa bien repleta y la abrió—. ¿Cuánto te debo?

La bruja le arrebató la bolsa entera.

—Esto bastará, para empezar —dijo soltando una risa siniestra.

Bianca abandonó la casa de la hechicera aferrando el botecito con su mano derecha. Le había costado una fortuna, pero merecía la pena. Volvió al palacio familiar y subió a su habitación, donde Fernando, ajeno a todo, seguía durmiendo. De pie junto a la cama, Bianca le observó en silencio durante unos minutos.

«Ahora sí que vas a ser mío de verdad», pensó.

Aquella noche, aprovechando un descuido de Fernando, Bianca vertió durante la cena la dosis de bebedizo indicada por Canidia en su copa de vino. Hasta ese momento la actitud del joven hacia ella había sido distante. Unos minutos después de apurar el líquido, se quedó mirándola como si no hubiera para él otra mujer en el mundo.

—No me había dado cuenta de lo hermosa que estáis esta noche, querida —dijo besándole una mano. Bianca le sonrió con coquetería.

—Siempre para vos, amor mío —contestó.

Los hermanos de Bianca, sentados también a la mesa, se cruzaron miradas de asombro. Era el primer gesto que observaban en él respecto a Bianca que no fuera de indiferencia o de enojo.

Dos horas después, en el lecho conyugal, un Fernando completamente distinto, enteramente suyo, la tomaba por vez primera. La hija de Carlo Orsini estaba exultante: había conseguido su deseo, tener entre sus manos a Fernando de Guevara. Ya no iba a permitir que se soltase.

Capítulo 9

Inés, en Madrid, ya no sabía qué pensar ni qué hacer. Desde hacía más de año y medio no tenía noticias de Fernando y, aunque se resistía a creer que la hubiese olvidado, no podía evitar el desánimo que, día tras día, iba apoderándose de ella. Para no mantenerse ociosa y distraer su mente de los negros pensamientos que la rondaban, pidió y consiguió entrar al servicio de la princesa Isabel, la esposa del heredero de la Corona, y pronto fue su camarera favorita.

Llevaba Inés poco más de tres meses sirviendo en la corte cuando se incorporó como camarera también otra joven, doña Francisca de Medina, de la que enseguida se hizo amiga. Un día, Francisca le comentó que su hermano Miguel acababa de regresar de Nápoles, e Inés recordó de pronto al joven moreno vestido de color verde manzana que acompañaba a Fernando en el Prado de San Jerónimo.

—¿Es vuestro hermano Miguel de Medina? —preguntó.

—Sí —contestó Francisca, asombrada por el interés de su amiga.

—¿Y sabéis si conoce a un caballero que se llama Fernando de Guevara? —preguntó ansiosa.

—Sí, son muy amigos. Se conocieron en Nápoles hace varios años, cuando nuestros padres estuvieron allí trabajando con el Virrey, y desde entonces han sido inseparables.

—¿Y no os ha contado nada ahora a su vuelta? —Inés se sentía morir de impaciencia.

—No, nada, apenas le he visto. ¿Por qué lo decís?

—Es largo de explicar, pero, ¿podríais pedirle que se entreviste conmigo? Os estaría eternamente agradecida, pues lo que quiero preguntarle es algo muy importante para mí.

—Sí, claro… —respondió Francisca. Le intrigaba la razón que pudiera tener su amiga, pero era discreta y prefirió no pedirle explicaciones.

Al día siguiente Miguel de Medina se reunió con ellas en una salita del Alcázar. Inés estaba realmente nerviosa desde que por la mañana Francisca le había anunciado la visita para aquella tarde, y cuando le vio entrar apenas pudo dominarse.

—Caballero, sentaos, por favor —pidió, mostrándole un sillón.

—Gracias, señorita.

—¿Deseáis que me marche? —preguntó Francisca.

—Creo que puedo confiar en que no divulgaréis nada de lo que aquí se diga. Quedaos, si queréis —contestó Inés con afecto.

Francisca prefirió acompañarles.

—Me parece —dijo el caballero—que conozco el motivo por el cual queríais verme. Fernando, ¿verdad?

Inés asintió.

—Sí. Contestadme, por Dios, que no le ha sucedido nada.

—Si os referís a si ha muerto, os digo que no. Sin embargo, algo le ha ocurrido, aunque yo no termine de entenderlo. Sí, no me miréis así…

Inés tenía pintado en su rostro un gesto de sorpresa.

—Os lo explicaré —continuó Miguel—. Sabéis, sin duda, que Fernando regresó a Nápoles para intentar averiguar los pasos de la intriga urdida contra él a fin de convertirle en esposo de Bianca Orsini. Yo le acompañé para ayudarle, y allí he pasado año y medio persiguiendo pistas que no llevaban a ninguna parte. Pues bien, hará cosa de seis meses me enteré de cuál era el paradero del fraile que supuestamente les había casado. Llevaba yo casi un mes de viaje por los alrededores de Nápoles y ése era el mismo tiempo que hacía que no veía a Fernando. Cuando regresé a la ciudad para informarle del resultado de mis pesquisas y pedirle que me acompañase a Módena, donde estaba el fraile famoso, su reacción al encontrarnos fue muy extraña.

—¿Extraña por qué? —preguntó Inés.

—Porque, lejos de alegrarse por la noticia, me contestó que ya no le interesaba. Temo que os va a doler, y lamento no poder decíroslo de otra forma, pero me dijo que en Bianca había encontrado la mujer de su vida, y que ya apenas os recuerda.

Inés sintió como si hubiera recibido un jarro de agua fría.

—Tiene que ser un error… No puede haberme olvidado… —dijo, demudada y con un hilo de voz.

Miguel de Medina tomó una mano de la joven entre las suyas.

—Lo siento, señorita —respondió con suavidad—, pero sería cruel haceros mantener esperanzas. No sé por qué malas artes habrá logrado Bianca Orsini hacerse con el corazón de Fernando, pero lo cierto es que estaba completamente cambiado. Le insistí en que tenía que hacer algo para aclarar lo que había sucedido, añadiendo que por eso le había yo acompañado hasta Nápoles, mas replicó que ya no le importaba, que lo único que deseaba era estar con ella y con su hijo.

—¿Con su hijo? —Inés casi se atragantó.

—Sí, eso también me sorprendió. Ahora acepta a Fadrique como suyo, cuando antes se quejaba de que Bianca le había cargado con un bastardo.

—¡Dios! ¡Entonces le he perdido definitivamente! —exclamó ella escondiendo el rostro entre las palmas de las manos.

Francisca, compasiva, al verla tan afectada le ofreció un vaso de vino.

—Bebed un poco, amiga mía. Tranquilizaos…

Inés casi no podía contener las lágrimas. Sin aceptar la bebida que le ofrecían, se levantó, e inclinando la cabeza se despidió de ambos.

—Disculpadme. No puedo seguir hablando…

Salió corriendo de la habitación, sin volver la vista atrás. Estaba terriblemente dolida. Todo su mundo se había derrumbado como un castillo de naipes en menos de dos minutos. ¿Cómo había ocurrido? Se había sentido tan segura del amor de Fernando que había temido cualquier otra cosa antes que lo que Miguel de Medina le había soltado. Bianca le había parecido bella, pero no podía alejar de su mente la imagen de Fernando en su habitación, la noche antes de regresar a Nápoles: «Cuando estemos casados, todo cambiará. Me voy ahora. Cuídate, y no olvides que te quiero y que volveré a por ti.», había dicho. Y ella había confiado ciegamente en él. Sin embargo, al final la italiana había ganado la partida. Le habría seducido, con su tono de serpiente, con sus formas exuberantes… Inés llegó a su habitación y se dejó caer en un sillón. No, esta vez no se dejaría vencer por el dolor. Tenía que sobreponerse y olvidar, tal como él había hecho. Sí, eso es lo que haría: tenía que cerrar el capítulo de Fernando de Guevara y vivir su vida.

Inés cerró los ojos y se quedó dormida hecha un ovillo en el sillón. Sus sueños, ajenos a su voluntad de olvidar, estaban repletos de imágenes de Fernando. Le vio de nuevo con ella en su dormitorio, acariciándola, le vio en el cobertizo, y después apareció con nitidez la imagen de su padre prohibiendo toda relación entre ellos. La desazón que aquello le producía la hizo despertar. Lo vio entonces con claridad: era su padre quien se había interpuesto entre los dos, quien había frustrado sus esperanzas de felicidad juntos, quien una y otra vez les había separado, y en ese momento un sentimiento de rabia creció en ella.

—Nunca se lo perdonaré —se dijo—. Jamás consentiré que vuelva a entrometerse en mi vida.

Una semana más tarde Inés acudió con sus padres a una fiesta en el palacio del conde de Mora, donde se reunieron con lo más granado de la corte madrileña. El inusual interés de la joven por relacionarse con hombres casaderos, sorprendió a los condes de Laorden, tanto más cuanto que durante el último año y medio la habían instado a que lo hiciera sin conseguirlo. Inés no les había puesto al corriente de los nuevos acontecimientos, ni pensaba hacerlo, decidida como estaba a no darles cuentas de nada, y mucho menos de un tema tan espinoso como el de Fernando de Guevara.

Ese día había cuidado especialmente su aspecto. Se la veía radiante, ataviada con un vestido de brocado verde y oro que resaltaba el color miel de sus cabellos. Con paso firme, saludando a cuantos conocía en la recepción, cruzó la sala de baile hasta llegar a donde estaban sentadas Francisca de Medina y la princesa Isabel. Saludó a ésta con una reverencia y se acomodó a su lado.

—Parece que la fiesta está muy animada —comentó al tiempo que desplegaba su abanico.

—Pues sí. Está aquí todo Madrid —contestó Francisca.

Inés se fijó en un grupo próximo a ellas. Cuatro caballeros acompañaban al príncipe de Asturias y conversaban animadamente con él. A tres de ellos los conocía, pero el cuarto llamó su atención: era un hombre moreno, de edad cercana a los treinta y cinco años, de alta estatura y muy atractivo, vestido de terciopelo azul bordado en oro.

—¿Quién es aquél que habla con don Felipe? —le preguntó a doña Isabel.

—Don Juan de Tassis, conde de Villamediana —respondió la princesa.

—¡El famoso Villamediana! —exclamó Inés—. No había tenido oportunidad de conocerle…

—Es inseparable de mi esposo, y aunque temo que le lleve por el mal camino la verdad es que no puedo evitar sentir simpatía por él. No lo hay más caballero y más galante, y tiene gran habilidad para hacerme reír. Sin embargo, tened cuidado con él. Ya conocéis su fama de seductor.

Como si se hubiera dado cuenta de que hablaban de él, don Juan miró hacia ellas y las saludó sonriente quitándose el sombrero. Luego se disculpó con el príncipe y los otros caballeros y se acercó a las jóvenes.

—Alteza —dijo a doña Isabel—, es forzoso que me presentéis a la beldad que os acompaña esta noche. Salvando a doña Francisca, cuya belleza no me es desconocida… —La aludida se sonrojó.

—Por supuesto, caballero. Pero no forzosamente, sino de buen grado —respondió la princesa con una sonrisa—. Os presento a doña Inés de Aguilar, hija del conde de Laorden.

—Me alegro de conoceros, hermosa Inés. Sólo con vos aquí puede decirse que está completo el Olimpo —besó su mano largamente mirándola con ojos escrutadores.

—Tened cuidado, don Juan. No sigáis por esos derroteros —se rió alegremente doña Isabel—, no os vayáis a encontrar de repente con el juicio de Paris y os hagamos elegir entre una de nosotras, «las Diosas».

—¡De ninguna manera! —contestó, también riendo, el conde—. Sabéis perfectamente que sería incapaz de elegir. Paris, al final, se quedó con la bella Helena, acarreándole una guerra a Troya; yo, por el contrario, encuentro a todas las mujeres incomparables y no me puedo quedar con una sola. Al menos no permanentemente.

—Sois un sinvergüenza —dijo Inés con coquetería.

—¿Y bailaríais la chacona con este sinvergüenza?

—Si no se trata más que de la chacona… —Inés se levantó y tomó del brazo del conde para incorporarse a la danza.

Desde otro rincón don Jaime veía a su hija deslizarse y saltar por la sala de baile en compañía del mayor seductor de Madrid, quien aprovechaba los momentos en que la alegre danza lo permitía para rodear el talle de Inés con gran sensualidad.

—Es indecente… —murmuró con reprobación.

—¿Qué decís, conde? —le preguntó un caballero de mediana edad que se encontraba junto a él.

—Villamediana bailando con mi hija. ¿No les veis?

—¿Es vuestra hija quien baila con él? Está encantadora, y eso la convierte en presa apetecible para el conde —afirmó admirando a Inés, que danzaba alegremente, ajena a la conversación.

—Precisamente eso es lo que temo, don Lope. Que sea la nueva víctima de las calaveradas de ese hombre —dijo don Jaime preocupado.

Don Lope de Espinosa, marqués de Monteclaro, seguía observando a la joven sin prestar la menos atención a su compañero de baile.

—¿Qué edad tiene ahora doña Inés? —le preguntó al conde.

—Pronto cumplirá los diecinueve —contestó casi maquinalmente don Jaime.

—¿Y no habéis pensado todavía en casarla?

Don Jaime se olvidó momentáneamente de Villamediana y miró atentamente a don Lope.

—¿Por qué lo decís? —inquirió.

—Porque desde que murió mi esposa me siento terriblemente solo, y llevo tiempo pensando en volverme a casar.

—¿Y os habéis fijado en Inés? —el conde de Laorden estaba sorprendido.

—¿Lo desaprobáis? No se me había ocurrido hasta que la he visto esta noche… Bien, entiendo que tal vez preferiríais para ella un hombre más joven. Pero la fortuna que yo puedo ofrecerle no es nada despreciable, ya lo sabéis.

—No sé, dejadme que lo piense y que hable con ella. —Interiormente estaba seguro de que Inés no aceptaría la proposición, pues conocía el espíritu rebelde de su hija, pero en este caso incluso él deseaba que fuera así. Sin embargo, fuera como fuese tenía que alejarla de la influencia de Don Juan de Tassis… La veía disfrutando con los halagos del conde y un estremecimiento le recorría la espalda de arriba a abajo.

Terminó la chacona e Inés se reunió con la joven princesa de Asturias, que se había quedado sola cuando otro caballero invitara a doña Francisca a bailar. Villamediana hizo una profunda reverencia ante ellas y se fue al encuentro del príncipe Felipe.

—Es un hombre muy divertido —comentó Inés—. No me extraña que las mujeres estén locas por él.

—Y por eso siempre se está metiendo en líos. Todavía se recuerda el escándalo en el que se vio implicado con sus dos amantes, la marquesa del Valle y la comedianta Jerónima de Burgos. Ha sido desterrado de la corte por lo menos en dos ocasiones, y si está aquí de nuevo es porque mi esposo le pidió al duque de Lerma que le permitiera regresar.

El conde de Laorden llegó hasta las jóvenes en ese momento.

—Alteza, quisiera hablar unos instantes con mi hija, si la disculpáis.

«¿Qué querrá?», pensó Inés, y se volvió a doña Isabel.

—¿Puedo?

—Sí, claro, no os preocupéis. Además, ya viene para acá doña Francisca.

Inés acompañó a su padre hasta un rincón de la sala.

—Parece ser que te ha salido un pretendiente esta noche —dijo don Jaime.

—¿Don Juan de Tassis? No, padre, está casado —se rió Inés.

—Ya lo sé, no me refiero a él. Aunque he de reconocerte que no me gusta que te relaciones con ese hombre.

—No era más que un baile… Pero bueno, si no se trata de él, ¿de quién entonces?

—De don Lope de Espinosa. Pero tiene casi cincuenta años, y quizá a ti no te interese…

—¿Quién es? —preguntó ella.

—¿Le quieres conocer realmente? —dijo el conde asombrado.

—Me produce curiosidad. ¿Dónde está?

Don Jaime comenzó a buscarlo con la mirada y enseguida lo localizó.

—Es el caballero alto que habla ahora mismo con el duque de Uceda, allí, junto a la columna.

Inés se fijó en él. Impresionaba por su gran estatura y, aunque tal como decía su padre tuviera cerca de cincuenta años, no los representaba en absoluto y conservaba en bastante medida el atractivo que sin duda tuviera en su juventud. Llevaba el abundante cabello, moreno entremezclado con canas, casi a la altura de los hombros. Vestía enteramente de negro, pero con elegancia. De su cuello pendía un pesado collar de oro y de su costado una daga con piedras preciosas en la empuñadura.

«Dios mío —se dijo—, no puedo creerme que a mi padre no le guste. No importa la edad que tenga, es el hombre más guapo de toda la fiesta…».

—¿En qué piensas? —inquirió el conde.

—En que quiero conocerle. ¿Podéis decírselo?

Don Jaime la miró sorprendido.

—Espera un poco… ¿Estás segura? Date cuenta de que es casi un anciano. ¿Estarías decidida a casarte con él si me pide tu mano?

Inés meditó unos segundos. Era un paso arriesgado, pero con él quedaba libre de la autoridad de su padre. Además, le ayudaría a terminar de olvidar a Fernando. Que era mayor, ya lo sabía, pero su experiencia con el marquesito le hacía desconfiar de los jóvenes.

—Sí, estaría dispuesta a casarme con él —anunció solemnemente.

—De acuerdo, iré en su busca, pero te aseguro que no te entiendo. Espera aquí.

El conde de Laorden atravesó la sala hasta llegar donde estaba el marqués de Monteclaro. Inés les vio regresar juntos. Cuando estuvieron a su lado tuvo oportunidad de completar la visión del marqués que había tenido desde lejos y pudo comprobar que le impresionaba todavía más. En el momento en que le tomó la mano para besársela sus ojos azules, casi violetas, la traspasaron.

—Querida, ahora que os tengo cerca me parecéis mucho más hermosa —le dijo con voz varonil pero cálida.

Inés sintió que le temblaban las piernas. Estaba emocionada y nerviosa.

—Señor, me halagáis interesándoos por mí —respondió.

—Al contrario, sois vos quien lo hacéis al querer hablar conmigo. Presumo que vuestro padre os ha indicado cuáles son mis intenciones. ¿Me equivoco?

Inés se sonrojó.

—Sí, me lo ha dicho.

—¿Y me permitiréis que os corteje?

Don Jaime observaba la escena atónito. No podía creerse lo que estaba ocurriendo.

—Sí —contestó la joven bajando los ojos. «Bien, ya está. Sé que no os gusta, padre, pero esta vez no impediréis que me salga con la mía», pensó.

—Me hacéis el hombre más feliz. Venid, bailad conmigo, deseo que nos vean juntos. ¿Nos perdonáis, conde?

Don Lope parecía haber rejuvenecido súbitamente, y la arrastró hasta el centro de la sala como si fuera un mozo. Sonaba una melancólica pavana y la música y el resplandor de los miles de velas que iluminaban el palacio hacían de aquel momento un instante mágico. Inés fijó sus ojos en los de él. ¡Qué bellos, pero qué inquietantes le parecían! Le sonreía con la mirada y ella se sentía derretir. ¿Cómo sería la vida a su lado?

Cuando dejó la fiesta en compañía de sus padres, de camino a casa su madre no pudo ocultarle su preocupación.

—¿Estás segura de que quieres seguir adelante? Don Lope es mucho mayor que tú. A tu padre y a mí nos hubiera gustado verte unida a un hombre más joven.

—¿Como Fernando? —preguntó Inés con toda intención.

—No seas insolente —la reconvino don Jaime.

—Qué más da. Ya es historia. Pero le amaba y nos separasteis. Ahora el marqués me pretende y a mí me hace sentirme viva de nuevo. Es un hombre fascinante, y además tiene una gran fortuna. No podréis objetar nada para impedir que me case con él si me lo pide.

—¿Nos estás desafiando? —bramó el conde.

Doña Isabel de Haro apretó el brazo de su esposo para contenerle.

—Tranquilizaos. Estoy segura de que no es eso lo que quiere. ¿Verdad que no, hija?

—Claro que no —respondió Inés, tratando de calmar los ánimos—. De todas formas, todavía es pronto para hablar de matrimonio.

La carroza se detuvo; habían llegado al palacio de los condes. Inés respiró aliviada por no tener que continuar encerrada con sus padres. Se despidió de ellos y subió de prisa a su habitación.

Una doncella acudió inmediatamente a ayudarla a desvestirse. Al ver a Inés radiante y canturreando una tonada sonrió, pero no se atrevió a preguntar. Ya a solas, la joven se tumbó en la cama y rodó estirando los brazos por encima de su cabeza. «¿Quién me lo iba a decir? Esta noche podría ser la primera de mi nueva vida…»

Capítulo 10

Pasaron dos meses. Inés seguía pensando en Fernando, pero las diarias visitas de don Lope contribuían a mitigar su dolor, y poco a poco se hizo a la idea de que su futuro estaba al lado del marqués. Todas las tardes acudía a recogerla en el palacio de sus padres, o en el Alcázar si estaba de servicio, y salían a pasear juntos en compañía de una dueña. Así, mientras recorrían el Paseo del Prado o los jardines del Alcázar, fueron conociéndose el uno al otro. Así también descubrió la joven que el marqués de Monteclaro había sido en otro tiempo marino, y que había servido a las órdenes del primer marqués de Santa Cruz, con quien había participado en varias acciones contra los turcos. Supo además que al regresar de América siendo capitán del galeón Nuestra Señora de la Esperanza, fue abordado por Sir Frances Drake, quien se apoderó de todas las riquezas que guardaban las bodegas del barco. Y que él, capturado y enviado a Inglaterra, permaneció prisionero allí hasta que la Corona pagó un rescate de 15.000 ducados por su libertad.

El marqués contaba fascinantes historias de sus viajes por las Indias, y aquellos relatos hacían volar la imaginación de Inés hasta aquellos lugares lejanos y exóticos. Se sintió más cerca de él cuando confesó que en su juventud había estado enamorado de una princesa azteca y que su padre había impedido que se casaran. Después, sin embargo, había sido feliz en su matrimonio con una española, hasta que ella murió como consecuencia del parto de su único hijo, que falleció a su vez horas más tarde. Inés, aunque no le amaba, se sentía embriagada por sus atenciones y, cuando finalmente don Lope pidió su mano, aceptó casarse con él.

Los preparativos para la ceremonia, que tendría lugar a finales de junio en la capilla de la casa-palacio de los Condes de Laorden en Ávila, se iniciaron a toda prisa. Había muchas cosas que organizar, pues aunque don Jaime seguía teniendo sus prevenciones hacia el marqués, quería que la boda de su única hija resultara fastuosa. Un ejército de jardineros vigilados por el ojo experto de la condesa sembró de flores de todos los colores el jardín de la finca, mientras otro de albañiles y pintores retocaba las dependencias del palacio, dañado y oscurecido por los años que había estado deshabitado. Se remitieron cerca de quinientas invitaciones a miembros de la nobleza y del clero, y casi todos confirmaron su presencia. El rey, poco amigo de fiestas y cada vez más encerrado en sí mismo, enviaba a su hijo y su nuera, los príncipes de Asturias.

El día anterior a la boda Inés y doña Francisca paseaban por la Plaza Mayor de Ávila comentando sus últimas impresiones.

—Todo esto es de locura —decía Inés—. Mis padres están insoportables. Cuando apenas faltan veinticuatro horas para que me case no terminan de estar conformes con nada. Están mareando a todo el mundo. Los músicos han amenazado con marcharse si no deja mi padre de entrometerse en su trabajo; mi madre, como de costumbre, ha cambiado tres veces de idea sobre los menús de los banquetes de los tres días que van a durar los festejos…

—¿Y don Lope qué piensa?— preguntó doña Francisca.

Inés se encogió de hombros.

—No sé. Hace una semana que no le veo. Tiene que llegar esta tarde. Por lo menos ha demostrado que es inteligente y ha preferido no asistir a este maremagnum…

De repente Inés se quedó en silencio.

—¿Os sucede algo? —preguntó doña Francisca, extrañada.

Inés no respondió. Francisca advirtió que su amiga tenía la vista fija en algún punto delante de ellas. Miró en aquella dirección y comprendió el estado de ánimo de Inés. Enfrascados en animada conversación, se acercaban los marqueses de Piedrahita. Hacía varios años que Inés no les veía, y encontrarse con ellos en aquel momento fue más que suficiente para hacerle revivir sus escenas con Fernando.

Cuando estuvieron frente a ellas, don Felipe y doña Magdalena se detuvieron.

—¿Cómo estáis Inés? —preguntó la marquesa. Su voz sonó cordial pero fría.

—Bien, gracias —contestó ella.

—Hemos oído que os casáis mañana —dijo don Felipe.

—Sí, es cierto… —y sin poder contener el impulso preguntó—: ¿Sabéis algo de Fernando?

—Sigue con su esposa en Nápoles, y es feliz —respondió doña Magdalena secamente. Y añadió—: Está esperando otro hijo. Nos reuniremos con ellos el mes que viene.

El marqués tiró del brazo de su esposa.

—Vamos Magdalena —dijo, y mirando a Inés añadió, a modo de despedida—: Felicidades, señorita.

Los marqueses de Piedrahita se alejaron. Inés quedó como paralizada, mirando al vacío.

—¿Qué os sucede? Estáis pálida… —preguntó Francisca alarmada—. Venid, sentaos.

La llevó hasta un banco de piedra de la plaza y se acomodaron en él.

—No habéis conseguido olvidarle, ¿verdad?

—La ruptura se produjo de tal modo que no he podido hacerme a la idea —contestó Inés con tristeza—. Es como cuando a alguien le cortan algún miembro, seguro que vos lo habéis visto u oído alguna vez, y sin embargo sigue sintiéndolo, sigue doliéndole, como si todavía estuviera unido a él.

Francisca asintió con la cabeza en silencio; luego, le tomó la mano en señal de consuelo.

—Pensad, querida, en que otro hombre viene a ocupar su lugar. Un hombre que os ama y que va a haceros su esposa.

—Pero a Fernando le llevo tan dentro que creo que jamás lograré desprenderme de él. Sin embargo, tenéis razón, debo pensar en don Lope. Ahora —dijo con voz más animada, como queriendo sacudirse la melancolía que la embargaba—, regresemos al palacio. Mi madre debe andar buscándome para que me pruebe por centésima vez el vestido.

Las pocas noticias que Inés había tenido de su amado, todas indirectas por los demás, eran más que suficientes para entristecerla. Don Miguel de Medina le había asegurado, no sin cierta perplejidad, que Bianca lo tenía atrapado en sus redes. La marquesa de Piedrahita, por su parte, le había revelado que Fernando esperaba un segundo hijo de su esposa italiana. Sin embargo, lo cierto era que —al menos en España— nadie sabía lo que había sucedido un mes antes en el Palazzo Orsini.

En efecto, el día en que Inés se probaba por centésima vez el vestido que se pondría para su boda con don Lope, habían pasado ya treinta noches desde aquella en que Fernando de Guevara, envuelto en sudor, se revolvía en su lecho acosado por las imágenes de un sueño tan extraño como inquietante. Aunque veía nítidamente a una joven de ojos verdes y cabellos color miel no podía situar con claridad los recuerdos que aquella imagen traía consigo. Un nombre, sin embargo, saltó de improviso: «Inés». Bianca, que dormía junto a su esposo, se despertó al escucharle pronunciar el nombre de su rival. Sus facciones adoptaron un aire de preocupación. Se levantó de la cama y se precipitó hacia un bargueño situado en la pared de enfrente. Sabía que esa noche había luna llena. Extrajo uno de los cajones y apretó una moldura, que abrió paso a un compartimiento secreto. Bianca introdujo en él la mano y sacó el pequeño bote de cristal que le proporcionara Canidia. Lo miró al trasluz: «Queda muy poco, pero tiene que ser suficiente hasta que consiga más». Si no se daba prisa le perdería.

Encima de una mesita árabe con incrustaciones de nácar había una bandeja con vino de Chipre y una copa de cristal tallado. Llenó la copa hasta la mitad y luego mezcló con el líquido granate todo el contenido que quedaba en la botellita de la hechicera. Con la copa en la mano se dirigió a la cama. No pudo llegar. De pronto sintió entre sus pies descalzos el roce suave de una piel de animal; Galba, su gato, la hizo tropezar. La copa de cristal voló por los aires y se hizo añicos al chocar contra el suelo.

Furiosa, le dio una patada al felino, que se refugió maullando en la habitación contigua.

—¡Maldición!—exclamó apretando los puños—. ¡Repugnante animal, me has echado a perder la última dosis! Voy a tener que ir a buscar más por tu culpa…

Eran las dos de la madrugada, pero a pesar de ello se vistió y se echó por encima una capa. Se sentía pesada, pues apenas le faltaba un mes para dar a luz; sin embargo, en ese momento le importaba mucho más conservar a Fernando.

Cuando salió a la calle, que esperaba encontrar oscura y vacía, se vio sorprendida por una verdadera avalancha de gente, en su mayoría pescadores y campesinos, que iban camino del puerto iluminándose con grandes hachones encendidos. Vociferaban, y al principio le resultó difícil entender lo que decían, pero cuando logró descifrar el sentido empezó a temblar. Gritaban «¡MUERTE A LA BRUJA!». El camino que seguían llevaba a casa de Canidia, de manera que había pocas dudas de contra quién marchaba aquella turba. Bianca apretó el paso, intentando superar a la muchedumbre. Necesitaba llegar a la casa de la hechicera antes que la canalla, tenía que conseguirlo a toda costa. Sin embargo, cuando apenas le faltaban unos metros para alcanzar la casucha de la mujer vio con desaliento que unos hombres estaban sacándola de allí a rastras. Ya no podía hacer nada. Ni por Canidia, ni por ella misma. Ya no obtendría la cantidad de poción que necesitaba para conservar a Fernando. Con rabia y preocupación dio media vuelta y regresó al palacio de los Orsini.

Llegó a su dormitorio extenuada; sentía un dolor abdominal tan fuerte que pensó que se moría. Entonces pidió auxilio con un grito desgarrador. Fernando, todavía dormido, casi no tuvo tiempo más que para levantarse de la cama de un salto y detener la caída de Bianca a ras de suelo. La alzó en sus brazos y la acostó. Luego salió al pasillo para buscar ayuda.

Dos horas más tarde Bianca dio a luz a un hijo, que nació muerto. Fernando esperó durante todo el parto en la habitación de al lado haciéndose mil y una preguntas, que confluían al final en la misma: «¿Cómo es posible que lleve casi dos años junto a una mujer que no amo?».

No podía comprender por qué había hecho lo que había hecho con su vida y con la de Inés. Cuando recibió la noticia de que Bianca había perdido el niño, no pronunció palabra alguna, tan sólo entró silenciosamente en el dormitorio. El ambiente que en él reinaba le produjo una sensación inmediata de rechazo: el aire se hallaba impregnado de una pesada mezcla de olor a sudor, sangre y alcohol que le mareaba. ¿Y qué sentía él por la mujer que yacía en la cama, agotada y febril? Nada, o quizá algo peor: resentimiento. Abandonó la habitación y salió a una de las bellas terrazas del Palazzo Orsini para respirar aire fresco. Estaba amaneciendo. El cielo sobre Nápoles presentaba un tono anaranjado brillante que nunca antes había visto y se quedó unos momentos admirándolo. Pero necesitaba algo más: necesitaba despejar su mente, de modo que decidió salir a dar un paseo por la ciudad, acariciado por la brisa que llegaba del mar. Al atravesar las galerías del palacio camino de la puerta principal se cruzó con las miradas de reprobación de los padres y los hermanos de Bianca. Seguramente consideraban que faltaba a su deber dejándola sola en esos instantes. No le importó; no soportaba más seguir inmerso en aquella pesadilla.

Durante horas vagó sin rumbo por las calles de Nápoles. Fue de Castel Novo al castillo de San Telmo, entró en el convento de San Francisco de Paula, paseó por el puerto, y todo ello en un estado que se parecía más al sonambulismo que a la vigilia. Se sentía extraño; recordaba todo lo que había sucedido en el tiempo que llevaba viviendo con Bianca en Nápoles, pero como si le hubiera ocurrido a una persona diferente. Finalmente, regresó al palacio cuando ya anochecía.

Al entrar en la gran sala se encontró con una escena que no esperaba: su suegro y sus cuñados discutían acaloradamente con un capitán del Virrey, de nombre Esteban de Villabuena, que iba acompañado de cuatro guardias armados.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Fernando sorprendido.

Ascanio se volvió hacia él con furia.

—¡Vete de aquí, esto no te concierne! —borbotó.

El capitán no opinaba lo mismo.

—¿Sois el esposo de Bianca Orsini? —preguntó a Fernando.

—Sí, lo soy —respondió él, cada vez más intrigado.

—Pues entonces sí que os importa. Venimos a interrogar a la señora por orden judicial.

Fernando se quedó estupefacto. Miró a un lado y a otro para escrutar los rostros de los Orsini.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Esta madrugada pasada una mujer llamada Canidia fue detenida y puesta a disposición de la justicia acusada de brujería —explicó el capitán. Y añadió—: Sometida a un exhaustivo interrogatorio, nos ha proporcionado la identidad de algunos de sus clientes. Según parece uno de ellos es vuestra esposa.

—¡Miente! —bramaron los hermanos de Bianca.

—Eso precisamente es lo que queremos confirmar. Sin embargo, sus familiares se niegan a que la veamos. Antes de proceder por la fuerza, preferiría que accedieran a darnos paso.

—Mi esposa ha perdido un hijo esta madrugada, e ignoro si está en condiciones de hablar con nadie. Permitidme que lo averigüe y os lo diré. —Sin añadir más salió Fernando de la sala rumbo al piso superior.

Entró en el dormitorio que compartía con Bianca y la encontró en compañía de su madre.

—Fernando… —dijo Bianca con voz tenue—. ¿Dónde habéis estado?

—Es una vergüenza que la hayáis dejado sola en estas circunstancias —le recriminó su suegra.

—No es momento ahora de hablar de eso —contestó él secamente—. ¿Sabéis que se encuentra abajo la guardia del Virrey para interrogaros?

Bianca no contestó, pero sus ojos la delataban.

—Bien, ¿no decís nada? ¿Qué se supone que habéis hecho? ¿Es cierto que teníais relación con esa Canidia? —insistió Fernando.

—¡Dejadme en paz! —protestó ella.

—Pues vos decidís. O me lo decís a mí de buen grado o autorizo que suban.

—No diré nada, ni a vos ni a ellos —respondió Bianca, desafiante.

—Vos misma os incrimináis —replicó Fernando—. No me dejáis más camino que llamar a la guardia.

—¡Hijo, no lo hagáis! —suplicó Laura Orsini.

—No está en mi mano hacer otra cosa. Si vuestra hija no ha hecho nada reprobable, no tiene por qué temer a la Justicia. Disculpadme. —Abandonó la habitación y descendió lentamente para ir al encuentro del capitán de la guardia. No se sentía nada satisfecho por lo que iba a hacer; a fin de cuentas, Bianca Orsini había sido su compañera durante largo tiempo, aunque hubiese sido un tiempo oscuro por demás, pero algo le decía que lo que ella intentaba ocultarle respecto a sus tratos con la hechicera tenía relación con él.

—Decid —inquirió el capitán cuando le vio entrar en la sala—. ¿Está vuestra esposa en condiciones de contestar a mis preguntas?

—Está débil, pero consciente. Podéis subir.

Con aire cansino Fernando se sentó en un sillón y clavó la vista en la terraza que daba al jardín, en un intento de rehuir las miradas de odio de la familia de Bianca. Nadie se acercó a él en todo el rato que transcurrió mientras duraba el interrogatorio. Intuía que sabían algo más que él de lo que estaba sucediendo, pues la culpabilidad se palpaba en el ambiente y el silencio era ominoso. Finalmente, el militar español que capitaneaba la guardia regresó a la sala en compañía de sus hombres.

—Don Carlo —dijo al padre de Bianca—, dos de mis guardias se quedan en vuestra casa para custodiar a vuestra hija hasta que el Tribunal decida. No podrá abandonarla sin autorización judicial, y, en el supuesto de que escape, todo el peso de la ley recaerá sobre vos y el resto de vuestra familia. Y en cuanto a vos, don Fernando, os ruego que me acompañéis.

Fernando de Guevara asintió. Recogió su espada, su capa y su sombrero y siguió al capitán.

Ya en el exterior, y según se encaminaban al Palacio del Virrey, don Esteban de Villabuena le explicó el motivo de su pedido.

—Os he hecho venir conmigo porque sospecho que en esa casa no estáis seguro.

—¿Por qué lo decís? —preguntó Fernando, no demasiado sorprendido.

—Porque de acuerdo con lo que ha confesado Canidia, y que vuestra esposa ha negado con poca convicción, parece ser que habéis sido víctima de un complot continuado, primero para conseguir que os casarais con doña Bianca, y después para reteneros. —El capitán le miró fijamente para observar su reacción, y al ver que prácticamente ni pestañeaba añadió—: Tengo la sensación de que ya lo sospechabais ¿Me equivoco?

Fernando respiró profundamente.

—No, no os equivocáis. Lo único que me falta saber es cómo lo hizo —reconoció.

—Estas hechiceras tienen toda clase de recursos para lograr que un hombre pierda la cabeza por una mujer sin ser consciente de ello. En vuestro caso habría utilizado una poción especial… Pero ahora que lo pienso, tal vez haya dejado de hacer efecto, pues sino no estaríais hablando así conmigo. ¿Desde cuándo os habéis dado cuenta de que os sucedía algo extraño?

—Desde esta mañana —respondió Fernando.

—Coincidiendo con el apresamiento de Canidia…. Muy interesante…

—Y si se confirma todo esto, ¿qué le pasará a Bianca?

—¿Os preocupa?

Fernando suspiró.

—Hemos vivido como marido y mujer, aunque haya sido con estratagemas. No va a ser agradable verla comparecer ante los jueces.

—Pero vos ¿la amáis? —preguntó don Esteban—. ¿Queréis continuar casado con ella después de esto?

—No —respondió Fernando categóricamente—. Este falso matrimonio me ha apartado de la única mujer que existe para mí en este mundo.

El capitán se quedó entonces pensativo unos segundos.

—Los Orsini —sugirió de pronto—, no van a querer que su nombre se ensucie con un escándalo como éste. Así que, ¿por qué no intentáis sacar provecho de la situación y resolvéis el problema de vuestro matrimonio?

—Sí, podría intentar llegar a un acuerdo con ellos y que se avinieran a una anulación rápida. Pero, ¿evitaríamos con eso que acusaran a Bianca por sus relaciones con Canidia?

—Si habláis con el Virrey y además no presentáis cargos podría conseguirse.

A esas alturas, ya habían llegado al Palacio del Virrey; Fernando debía tomar una decisión.

—Voy a seguir vuestro consejo. Don Esteban, muchas gracias.

Fernando alargó la mano para estrechar la del capitán, pero éste le dio un abrazo.

—Que tengáis suerte, caballero.

Fernando de Guevara subió corriendo las escaleras y se encaminó sin vacilar al despacho del duque de Osuna. No le resultó difícil conseguir que le recibiera, puesto que era gran amigo de su padre.

—Mirad, joven —dijo el duque una vez que Fernando terminó de contarle su historia con Bianca—, tal como yo lo veo aquí hay dos vías para solucionar la cuestión. Una, permitir que la justicia siga su curso y que sea lo que Dios quiera con la pequeña Bianca, lo cual con toda probabilidad os dejaría viudo en no mucho tiempo. La otra, que los Orsini estén dispuestos a aceptar que la Curia anule rápidamente vuestra unión. En su caso es sencillo, teniendo a un cardenal en la familia.

—¿Y no se perseguiría a Bianca por lo de la bruja?

—No, eso dejadlo de mi cuenta. Pero antes que nada, claro está, les enviaré a mis abogados con un pliego de condiciones. Tendrán que admitirlas punto por punto antes de que dejemos libre a esa víbora.

A la mañana siguiente dos hombres vestidos con largas togas negras se presentaron en el Palazzo Orsini. Les acompañaba Fernando, quien deseaba conocer de primera mano la decisión de la familia de su «esposa».

Los guardias del Virrey que vigilaban la entrada les dejaron pasar.

—Queremos hablar con don Carlo —indicó Fernando al mayordomo.

En ese instante, por la puerta de la sala contigua apareció Ascanio. Al ver a Fernando se dirigió a él con ojos centelleantes.

—¡Eres un canalla! ¿Cómo te has atrevido a tratar así a una Orsini? ¿Cómo te has atrevido a dejarla sola en unos momentos como estos?

—Más vale que te calles, Ascanio, pues yo soy el único que puede sacarla del lío en que se ha metido. Con vuestra ayuda, por supuesto.

Ascanio Orsini se quedó lívido.

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes muy bien. Si no te importa, los abogados del duque de Osuna y yo esperaremos a tu padre en el salón.

Apenas unos minutos más tarde se reunió con ellos el jefe de la familia. En el rostro de don Carlo se podía apreciar la preocupación por cómo se desarrollaban los acontecimientos. Fernando, que sospechaba que el anciano no había estado al tanto de los manejos de su hija, se dirigió a él en tono amable.

—Señor —le dijo—, estos caballeros que me acompañan son abogados del Virrey, y en este caso míos también.

—Sentaos, por favor —indicó don Carlo con voz cansina—. Os escucho.

—Creo que en estos momentos —siguió Fernando—, estáis ya enterado de que mi matrimonio con vuestra hija no ha sido más que una farsa urdida por ella misma.

El anciano asintió con tristeza.

—Quiero terminar con ella con el menor escándalo posible —agregó Fernando—, lo que incluye librar a Bianca de la hoguera, que es a lo que se expone por su comercio con esa mujer.

—Os lo agradezco —contestó don Carlo—. ¿Qué proponéis?

—Los abogados han redactado un documento solicitando la nulidad del matrimonio. Se han permitido traer también vuestra contestación al mismo admitiendo que el matrimonio se celebró sin el consentimiento de uno de los contrayentes, es decir, sin mi consentimiento.

—De acuerdo, lo firmaremos; pero, ¿y el pequeño Fadrique?

—No sé de quién será hijo, pero mío no, de forma que no tengo más remedio que retirarle mi apellido. Sin embargo le tengo cariño, y por eso os pido que la dote de vuestra hija, que me correspondería conservar como indemnización, sea guardada para él.

—Así se hará.

—¡¡No!!

Un grito agudo interrumpió la conversación e hizo que los cuatro ocupantes del salón volvieran sus caras hacia la puerta. Bianca entró en la estancia con el rostro desencajado. Corrió hacia don Carlo y se postró a sus pies, suplicante.

—¡No, padre, no lo permitáis, es todo mentira! —clamó con desesperación.

—Levántate, hija, no me avergüences más —respondió el viejo Orsini con dureza.

Entonces Bianca se puso en pie con presteza y se dirigió a Fernando, mostrándole su puño apretado.

—¡No te desharás tan fácilmente de mí! —amenazó.

Sin vacilar, don Carlo se incorporó, dio un paso y agarró a Bianca con fuerza por los hombros.

—¡Pequeña idiota! ¡No vas a amenazar delante de mí a quien te está librando de la hoguera! ¿No te das cuenta de que es tu única salida? Vas a hacer lo que yo te diga, y tendrás suerte si después de todo esto no te ingreso en un convento.

—Está bien, que me deje —replicó Bianca, súbitamente imbuida de dignidad—. A fin de cuentas, ni siquiera me excitaba. No es como Guido…

Don Carlo no pudo reprimirse y le dio una soberbia bofetada.

—¡Eres una ramera! ¡Mi propia hija! ¿Y quién es ese Guido? —añadió intrigado.

Ella, sorprendiendo a todos los presentes, soltó una carcajada.

—¿De verdad queréis saberlo, padre? ¿Queréis que os diga quién es el padre de vuestro nieto? Mirad al niño, ¿no os recuerda a cierto palafrenero…?

El anciano, agobiado, se dejó caer en el sillón.

—Márchate a tu habitación, no quiero verte —dijo con voz trémula.

Bianca salió de allí riéndose como una loca, sin mirar atrás.

—Dadme esos documentos —dijo don Carlo con resignación—, y los firmaré de inmediato. Si podía quedarme algún escrúpulo, lo que acabamos de ver ha dejado las cosas claras. ¡Dios, qué engañado estaba…!

Sin pronunciar palabra, uno de los abogados acercó un escrito al anciano. Don Carlo tomó una pluma, lo firmó sin ni siquiera leerlo y se lo devolvió.

—Dejadme ahora, por favor —dijo luego, abrumado.

—Si no os importa —dijo el otro abogado con voz pausada—, poneos en contacto con vuestro hermano, el Cardenal Orsini, para que acelere los trámites de la nulidad.

—Hoy mismo le enviaré recado.

Los dos abogados del Virrey de España hicieron una reverencia y se dirigieron a la puerta para marcharse. Fernando, en cambio, conmovido por el estado de ánimo del viejo Orsini, se aproximó a él y lo estrechó en un abrazo.

—Lo lamento mucho, señor.

—Yo también, hijo —contestó el anciano. Fernando comprendió que había pronunciado la última palabra con verdadero sentimiento.

Cuando Fernando de Guevara abandonó el Palazzo Orsini sabía que al hacerlo dejaba atrás una etapa de su vida. Sabía también que no era el único perjudicado por aquella siniestra conspiración. El otro había quedado en el salón, hundido en un sillón, tal vez herido de muerte.

Capítulo 11

En el viaje de regreso a España, Fernando de Guevara no pensaba en otra cosa que en volver a encontrarse con Inés. Ni siquiera había querido esperar a que le llegasen noticias de Roma: había partido en busca de su amada al día siguiente de su entrevista con Carlo Orsini. Habría deseado que a la galera que le llevaba desde Nápoles a Valencia le surgieran de pronto alas para acercarle más a ella. Habría deseado que su caballo, ya en la Península de camino a Madrid se transformase milagrosamente en el mítico Pegaso. Tardó, no obstante, tan sólo veinticinco días en llegar a la capital del Imperio. Era temprano, casi las nueve de la mañana, y estaba agotado, pero sin importarle cuál pudiera ser la reacción de don Jaime de Aguilar si le veía, se acercó a la Quinta de los condes de Laorden en la calle de Segovia. Aunque golpeó numerosas veces con la aldaba nadie le abrió la puerta. Contrariado, dio media vuelta y se dirigió al palacio de su familia.

Iba por la calle del Prado, sumergido en sus pensamientos, cuando una voz conocida lo devolvió a la realidad.

—¡Fernando! ¡Sois vos, no puedo creerlo!

Delante de él se encontraba Miguel de Medina, con los brazos abiertos.

—¡Mi querido amigo! —exclamó yendo a su encuentro. Se estrecharon en un fuerte abrazo.

—¿Se puede saber qué demonios hacéis aquí? —quiso saber Miguel—. Os creía todavía en compañía de vuestra Bianca, en Nápoles… ¿Cuándo habéis vuelto?

—Son demasiadas preguntas al tiempo. ¿Por qué no me acompañáis a mi casa para que deje estas cosas y luego os cuento todo con una buena jarra de vino delante?

—Venga, pero siempre que invitéis vos, que yo ando un poco escaso de cuartos.

—Para no variar —contestó riendo Fernando.

Estaban prácticamente al lado del palacio de los Guevara, de manera que llegaron a él en apenas cinco minutos. Llamaron a la puerta y enseguida les abrió un anciano y renqueante mayordomo.

—¡Niño! —exclamó al ver al joven marqués—. ¿No me engañan estos ojos? ¿Eres tú de verdad?

—Sí, Damián, soy yo. ¿Están mis padres?

—No, están pasando unos días en Ávila. Llevan allí una semana. ¿Sabían que venías?

—No, es una sorpresa. Pero bueno, ¿nos puedes dar algo de comer y beber a mi amigo Miguel y a mí?

—Sí, seguro. Marciana acaba de preparar unas empanadas de liebre y unos pestiños. Además hay unas truchas escabechadas que están para chuparse los dedos.

—¡Fenomenal! Llévanos de todo al comedor y acompáñalo con un buen vino de la bodega de mi padre.

—Enseguida.

El viejo se alejó arrastrando los pies hacia las cocinas. Miguel le dio un codazo a Fernando.

—Eso de "enseguida" —comentó en voz baja—, a ese paso, será un decir.

—Lo que importa es que el hombre tiene buena voluntad. Pero anda, sígueme y hablemos.

Entraron en el comedor y se sentaron a la mesa.

—Vamos, contadme —dijo Miguel—, que me mata la curiosidad. ¿Cómo es que habéis regresado?

—Estoy anulando mi matrimonio con Bianca. No podéis imaginaros lo que ha sucedido en Nápoles desde que no me veis.

Fernando logró asombrar a su amigo con el relato de los últimos acontecimientos.

—¿Entonces os habéis vuelto sin tener todavía en el bolsillo la nulidad? —preguntó Miguel cuando Fernando terminó su relato.

—Aunque no lo creáis, confío en don Carlo. Sé que le insistirá a su hermano el cardenal para que no surjan problemas. Pero, cambiando de asunto, ¿qué sabéis de Inés?

—¿Inés? ¿Todavía estáis interesado en ella?

—Nunca dejé de estarlo. Al menos no conscientemente.

—Como la última vez que hablamos me dijisteis lo contrario… Pero claro, estabais bajo el influjo de la pócima brujeril…

—Sí. En esos momentos sólo me importaba Bianca. Pero ahora las cosas están en su lugar y quisiera recuperar a la única mujer que he amado.

Miguel hizo una mueca. Dudó un instante entre si hablar o no. Todo Madrid conocía que la única hija de los Condes de Laorden se casaba. Sin embargo su amigo parecía ignorarlo. No podía mantenerle en su estado, pensando que su amor le había guardado la ausencia. ¡Demonios! ¡Tenía que decírselo aunque la tomase con él!

—Amigo —dijo finalmente, cariacontecido—. Lamento comunicaros que vuestra Inés ha decidido consolarse en brazos de otro y que está a punto de convertirse en su mujer.

Fernando se quedó lívido. Se levantó con tanto ímpetu que la silla cayó al suelo detrás de él.

—¿Que va a casarse? ¿Y por qué no me lo habéis dicho antes? Pero no, no puede ser verdad. Prometió que me esperaría… Afirmó que me creía… —cerró los ojos por un momento y volvió a verla como en aquella noche en que se introdujo en su habitación del Alcázar, semidesnuda entre sus brazos. Un gemido ronco salió de sus labios—. ¡Dios, no puedo volver a perderla! —imploró mirando hacia arriba, y luego preguntó angustiado—. ¿Con quién se casa? ¿Cuándo?

—Con don Lope de Espinosa, marqués de Monteclaro. En Madrid no se habla de otra cosa. Van a celebrar una boda a la que asistirá toda la corte. Y, por cierto, ¿qué día es hoy?, porque ya sabéis el despiste que tengo…

—Veinticinco de junio.

—¡Diablos! ¡Si se casa esta misma tarde!

—¿Hoy mismo? —dijo Fernando alterado—. ¡Tengo que impedirlo como sea! Me voy a verla y a hablar con ella…

—Fernando, amigo, no se casa en los Jerónimos precisamente, sino en la capilla de su palacio de Ávila —le advirtió Miguel.

—¡Dios! —exclamó Fernando. Y añadió resueltamente—: Iré de todas formas, aunque me cueste destripar a mi caballo.

—En ese caso os acompañaré, por si tengo que recomponeros. Vamos, si antes no habéis conseguido que me rompa la crisma por el camino.

Tomaron sus sombreros, capas y espadas, y se dispusieron a salir del comedor. En ese instante Damián, que entraba con la comida, casi chocó con los dos jóvenes.

—Niño, ¿no te quedas? —preguntó el anciano.

—Lo siento. Antes tengo que recuperar a la mujer de mi vida —contestó Fernando sin detenerse.

—¿Y todo esto? —preguntó indicando las viandas que llevaba.

—Yo me ocupo —contestó Miguel llenándose los bolsillos de empanadas a pesar de la mirada fulminante de Fernando, para quien evidentemente la comida había pasado a ser algo trivial.

Damián se quedó en el comedor hablando consigo mismo.

—Digo yo que mal puede arreglar nada con el estómago vacío…

Todo estaba preparado en la casa-palacio de los Condes de Laorden para el «gran día». Los macizos de petunias y pensamientos que habían plantado para la ocasión habían florecido en el jardín, en el cual, además, los condes habían mandado instalar numerosas tiendas de campaña para albergar a los invitados que no cabían ni en el palacio ni en otras mansiones de la localidad, y de ellas colgaban estandartes con los escudos de los que iban a ser sus moradores que daban gran colorido al paisaje.

Se acercaba el momento, y muchos de los caballeros y damas convocados a la celebración paseaban por la hacienda esperando a ser llamados por el ujier para entrar en la capilla. La temperatura era agradable, lo que contribuía a que pudieran disfrutar de los espectáculos de música, saltimbanquis y titiriteros al aire libre que el conde había organizado para distraer a sus invitados durante los tres días de bodas y tornabodas.

Mientras tanto, en su cámara, Inés terminaba de colocarse el tocado de oro trenzado con esmeraldas. Mirándose al espejo, que le permitía verse de cuerpo entero, no se reconocía. «Ésa es una extraña. No puedo ser yo quien está a punto de casarse.» Debería sentirse feliz, y sin embargo íntimamente sentía que algo iba mal. ¿Pero por qué? Don Lope era cariñoso y atento con ella, y todo hacía pensar que sería un buen esposo. ¿Que era mayor? Sí, pero también le resultaba muy atractivo, con aquellos ojos azules suyos y con su aire de pirata galante. «Mi paloma», la llamaba, y cada vez que se lo decía ella se henchía de orgullo porque sabía que todas las mujeres, casaderas o no, envidiaban su suerte. Era rico, muy rico, aunque eso era algo que a Inés no le importaba, siendo como era la única heredera de sus padres; también era misterioso, pero tan sólo para los demás, pues ante la joven había desnudado su alma. ¿Qué temía, entonces? «Eres una tonta —se reprochó—, Bebe los vientos por ti». Se miró atentamente. Estaba deslumbrante, con su vestido de raso blanco todo bordado en oro. Le habría gustado que en las puntas de las ondas que formaban los pliegues de su falda se hubieran prendido broches de perlas, pero su madre se había negado, alegando que las perlas traen mala fortuna a las novias.

Una doncella le colocaba en ese instante el velo de encaje de Malinas en su tocado. Llevaba el pelo recogido en un moño alto y unos gruesos tirabuzones que caían a ambos lados de sus orejas le llegaban hasta la base del cuello. Sí, estaba preciosa, pero no podía dejar de fruncir el entrecejo pensando que algo marchaba realmente mal.

—Estás muy pensativa —comentó su madre.

Inés, saliendo de su ensimismamiento, se volvió hacia ella.

—Tenéis razón. No sé qué me pasa.

—Simplemente que estás nerviosa. Es normal, siempre ocurre en los últimos momentos. Tranquilízate, que todo va a salir bien.

En ese momento se escucharon unos golpes de nudillos en la puerta.

—¿Se puede pasar? —preguntó una voz femenina.

—Adelante —contestó Inés.

La puerta se abrió para dejar pasar a la princesa Isabel acompañada de Francisca. Al ver a la Princesa, todas las presentes se inclinaron ceremoniosamente. La condesa de Laorden se disculpó, azorada.

—Perdonadnos, Alteza, que no hubiera nadie para anunciaros y abriros la puerta. En estos momentos hay tanto alboroto en la casa que nos faltan criados de servicio.

—No os preocupéis, doña Isabel, me hago cargo —respondió la princesa—. Pero venía a ver a mi doncella favorita —se paró delante de Inés—. Da gusto veros, resplandecéis. Ninguna dama puede hoy haceros sombra.

—Vos sí, señora —replicó Inés, tímidamente. La esposa del futuro Felipe IV, cuya belleza era reconocida, estaba también muy hermosa, ataviada con un vestido de seda burdeos que contrastaba con su pelo negro.

—Bueno, bueno, que no vengo a que me hagáis cumplidos —dijo ella sonriendo—. ¿Dispuesta a dar el paso?

—¿Qué remedio me queda, con toda la corte esperando abajo? —replicó la joven con una risa falsa.

—Uyuyui, que me parece que no estáis muy convencida…

La condesa medió.

—Son los nervios de última hora, nada más. Y, por cierto, de tan última hora —miró al reloj que había sobre la chimenea—. No sé qué hace mi marido que no sube a buscarnos… Si me permitís, Alteza, voy a ver qué sucede.

—Sí, sí, no tengáis cuidado —respondió la aludida.

Al salir doña Isabel de Haro, doña Francisca tomó a Inés del brazo y la apartó a un costado para que las doncellas que había en su cámara no pudieran oiría.

—¿Qué os sucede? —preguntó en voz baja—. ¿Es por Fernando?

—Oh, callad, no me lo mencionéis —suplicó ella. Sin embargo, en ese acto comprendió que era precisamente él quien ensombrecía su felicidad. Llevaba demasiado tiempo intentando sepultar en el fondo de su corazón sus sentimientos hacia el joven Guevara y ese día habían ido infiltrándose poco a poco, como un ladrón, hasta tomar de nuevo forma.

—Por vuestra cara veo que he dado en el clavo. Pero olvidaos de él. Está bien donde está. En Nápoles, con su familia. Se ha portado como un ingrato, y no es cuestión de que arruinéis vuestra vida por una quimera.

—Siento que tenéis razón. Mejor dicho, sé que tenéis razón, ¿pero por qué me tiene que doler tanto?

Doña Francisca no alcanzó a contestar. Don Jaime y su esposa estaban entrando y ella se llamó a silencio.

—Bueno, hija, ha llegado el momento. ¿Estás lista? —preguntó el conde.

—Cuando queráis, padre.

Inés colocó su brazo izquierdo sobre el brazo derecho de su padre e iniciaron la marcha.

—¡Deprisa, Miguel! ¡Espolead más al caballo, que nos queda sólo media legua! —gritaba Fernando al galope.

—Eso lo decís porque cabalgáis sobre Babieca. Pero yo que voy sobre el pobre Rocinante… —se quejó Miguel de Medina, quien sabía que su montura estaba al límite de sus fuerzas tras un día entero cabalgando.

Fernando de Guevara no podía permitirse parar ni un momento. Sabía que el tiempo se le acababa y que si aflojaban no llegarían para detener la celebración. Iban tan rápido que los campos de trigo y los pinares que cruzaban parecían volar a su lado.

Por fin avistaron la ciudad. Apretando a los agotados animales franquearon las murallas, y poco después dejaron atrás la catedral. Ya estaban frente a la finca que ocupaba la casa-palacio de los condes de Laorden. Fernando y Miguel detuvieron a sus caballos y desmontaron de un salto ante el portón. El silencio que encontraron al abrir les sobrecogió.

Todo el camino que había hasta la capilla se hallaba repleto de damas y caballeros perfectamente callados, únicamente atentos a lo que sucedía en la capilla, que no tenía suficiente capacidad para albergarles.

A medida que avanzaba hacia la puerta de la capilla, abierta de par en par, Fernando sentía que su corazón golpeaba cada vez con más violencia en su pecho. La barrera humana le impedía pasar al interior y él saltaba para tratar de ver lo que estaba ocurriendo, pero apenas podía alcanzar con la vista hasta la mitad del recinto. A empujones se fue abriendo paso por el lateral hasta que se situó a dos metros del altar.

«Señor, ¡qué bella está!», se admiró cuando por fin pudo ver a Inés.

La joven estaba sentada junto al marqués de Monteclaro de cara al obispo y los sacerdotes que oficiaban. Su mirada estaba ausente, como si cuanto sucedía no fuera con ella, lo que extrañó a Fernando. Era el momento de emitir los votos matrimoniales, y en un intento de llamar su atención gritó Fernando:

—¡Inés! ¡No lo hagas!

Ella no le oyó, pero don Jaime de Aguilar, que estaba más próximo a él, sí: le miró primero con estupefacción, y luego se volvió a un caballero que se encontraba a su lado y le susurró algo. Se inició entonces una cadena de susurros de un caballero a otro hasta que los dos que estaban junto a Fernando se lanzaron sobre él y, arrastrándole, le llevaron a la sacristía. Fernando de Guevara intentó resistirse y seguir gritando para que Inés le escuchara, pero todo fue inútil.

—Sí quiero —pronunciaba en latín en ese instante la hija del conde de Laorden, completamente ajena a lo que estaba ocurriendo a pocos metros de ella.

Capítulo 12

Cuando la ceremonia concluyó, don Jaime entró como un huracán en la sacristía. Fernando estaba sentado en una silla de tijera, flanqueado por los dos gentilhombres que le habían arrastrado hasta allí. Las campanadas de boda retumbaban en la estancia y cada repique era para Fernando una estocada en el corazón.

El conde de Laorden esperaba encontrar al joven en actitud beligerante, pero lo que tenía ante sus ojos era como un edificio en ruinas. Con los brazos flojos sobre sus rodillas y la cabeza baja, Fernando de Guevara parecía haber perdido el alma. Aun así, la ira de don Jaime era imparable.

—¿Cómo os habéis atrevido a irrumpir así en la boda de mi hija? —estalló—. ¿Qué esperabais, infame, que corriese a vuestros brazos escandalizando a toda la corte, en presencia incluso de los Príncipes? En más de una ocasión os advertí que os mataría si volvíais a acercaros a ella. Sólo la inconveniencia de manchar de sangre este día os salva de que cumpla hoy con mi palabra, y os aseguro que trabajo me cuesta retener mi espada en su vaina. ¿Qué, no decís nada?

Fernando contestó levantando apenas la cabeza y con voz lúgubre.

—¿Ya qué importa? Podríais hacerme lo que quisierais, que yo no me inmutaría. No sois el primero que desea mi muerte, sino el segundo, ya que yo me anticipo. Matadme, que me haréis un favor. Terminad con mi vida y liberadme de mi sufrimiento.

Don Jaime, fastidiado, le agarró con fuerza del brazo y le obligó a levantarse.

—Largaos de aquí ahora mismo. Ni en eso pienso daros gusto. Don Juan, don Félix, quitádmelo de mi vista antes de que cambie de opinión. Llevadle hasta la salida de la finca e impedid por todos los medios que pueda acercarse a doña Inés.

Mientras los dos caballeros le conducían hasta el portón de la finca, Fernando pensaba: «Ya no me queda nada. ¿Ahora qué puedo hacer…?»

Miguel de Medina, por su parte, se había mezclado entre la gente. No había presenciado la detención de su amigo, pero para él resultaba evidente que el intento había fracasado, pues la ceremonia se había llevado a término. Los invitados siguieron a los recién casados al inmenso salón donde iba a tener lugar la cena de esponsales y en el camino hacia allí Miguel pudo localizar a su hermana, que iba del brazo del marqués del Vasto.

—¡Francisca! —la llamó.

—¡Caramba, si estás aquí! —se dio la vuelta ella, sorprendida—. Pensé que no ibas a venir —observó.

—¿Quién es éste? —interpeló el marqués con un cierto deje de celos en su voz.

Francisca le apretó el brazo con cariño para tranquilizarle.

—No es lo que creéis. Es mi hermano Miguel, el tarambana de la familia.

—Me encanta el apelativo cariñoso —replicó el aludido con una mueca—. Pero, en serio, necesito hablar contigo a solas un momento. ¿Me disculpáis si os la robo unos minutos, señor? —preguntó al marqués. Éste se encogió de hombros.

—Supongo que no hay problema. Luego nos veremos, doña Francisca. —El marqués se alejó siguiendo a la comitiva.

—Venga, venga, cuéntame qué pasa —inquirió Francisca cuando estuvieron solos.

—Es un poco largo de explicar. Pero antes dime tú, ¿has visto a Fernando?

La cara de estupor de Francisca de Medina era todo un poema.

—¿Pero es que está aquí? —preguntó.

—¡Toma que si está! Me ha traído a matacaballo para poder llegar. Aún me duelen los riñones por la galopada…

—¡Bastante me importan ahora tus riñones! —gruñó su hermana—. ¿Qué pretende Fernando de Guevara viniendo aquí?

—Algo que está claro que no ha conseguido: impedir que su adorada Inés se le case con otro.

—¡Será desgraciado! —replicó Francisca con disgusto—. Este hombre es como el perro del hortelano. ¿No se supone que él está felizmente casado? ¿Por qué no deja entonces en paz a Inés? Bastante ha sufrido ya la pobre… Es una vergüenza que venga ése ahora a entrometerse…

—¡Para el carro! —reclamó Miguel—. Las cosas no son tan sencillas como tú te piensas. Nuestro amigo está anulando su matrimonio, que se ha demostrado finalmente que era una farsa.

Francisca enmudeció unos segundos. Por su cabeza pasaron, como en un torbellino, cientos de ideas.

—Pues es una pena, hermano —contestó, muy seria—, pero ya nada se puede hacer. Como bien has dicho, Fernando no ha logrado su objetivo de detener la boda, y ante eso yo no pienso intervenir en nada, si es lo que querías que hiciera.

—Sólo quería pedirte que se lo dijeras a Inés…

—¡Sí, ya, sólo eso! ¿Acaso has perdido el juicio? ¿Te crees que no ha tenido suficiente? Después de que se ha casado despechada por la ingratitud de Fernando, ¿piensas que voy yo a clavarle un puñal en el corazón diciéndole que su amado es libre pero que ahora sí que le ha perdido de verdad para siempre porque la que no es libre es ella? Te aseguro que desde este momento mis labios están sellados, y si en algo aprecias tu pellejo, los tuyos también, porque como se te ocurra irle con el cuento te las vas a ver conmigo.

—¿Y entonces no vamos a hacer nada? —preguntó Miguel fastidiado.

—Únicamente averiguar qué ha pasado con tu amigo. Me preocupa que pueda andar al acecho y le dé un disgusto a Inés.

Miguel se quedó pensativo.

—No entiendo qué pudo ocurrirle. Se metió casi a codazos en la capilla, mientras yo me quedaba afuera. ¿De verdad no viste ni escuchaste nada extraño durante la ceremonia?

—¿Pero es que estuvo dentro?

—Ya te digo que sí.

—Pues entonces debió ser él el culpable del revuelo que se organizó junto a la sacristía. No llegué a ver al causante, sólo vi que don Jaime se revolvía y daba órdenes a don Juán de Aldomera, que estaba a su lado. Al poco rato ya no se escuchó nada más.

—¿No oíste si Fernando llamaba a Inés?

—Puede que lo hiciera, no te digo que no. Pero dudo que ella llegara a escucharle. El organista tocaba justo al lado de la sacristía y me imagino que ahogaría su voz.

—¡Pues ya es mala suerte! En fin, olvidémonos ahora de eso, que no tiene remedio. Ven conmigo, tenemos que sonsacar a don Jaime para saber qué ha hecho con Fernando. Lo mismo lo tiene encerrado en una lúgubre mazmorra…

—¡No seas bruto! A veces me asombras, hermanito. Será mucho más sutil preguntarle a don Juan de Aldomera, ¿no crees?

Miguel se dio un golpe en la frente con la palma de la mano.

—Tienes razón. Ya decía nuestro padre que tú eres el cerebro de la familia…

Por esa vía fue como los dos hermanos lograron averiguar que Fernando de Guevara había sido expulsado de la finca de los condes de Laorden, y también que se había dispuesto una férrea vigilancia en las entradas para que no volviera a introducirse en ella. Así pues, todo su esfuerzo había sido inútil: Inés de Aguilar llegó al matrimonio con don Lope de Espinosa sin saber lo cerca que había tenido al joven marqués.

La heredera de los condes de Laorden, sin embargo, apenas disfrutó de la cena, amenizada por las «batallas» y tientos de Correa de Arauxo que soberbiamente hacían sonar los ministriles. Su esposo, a su lado, le hacía múltiples observaciones sobre los manjares que se servían, los espectáculos, las ricas vestiduras de las damas y los caballeros invitados. Ella, por su parte, contestaba mecánicamente: se sentía inmersa en una nebulosa.

Faltaban únicamente los últimos platos del banquete nupcial y la fiesta de luminarias y fuegos de artificio cuando don Lope se inclinó hacia su mujer y le susurró al oído:

—Querida, sabéis que es ahora cuando nos corresponde abandonar la velada.

En ese instante Inés despertó a la realidad y supo que ya no había marcha atrás: era la esposa del hombre que estaba junto a ella y tendría que seguirle a donde él dijera.

—Vamos, señor —respondió con voz suave y ligeramente temblorosa.

Un lacayo retiró su silla e Inés se levantó, al igual que don Lope. Con una profunda reverencia se despidieron de los Príncipes de Asturias. Después, salieron de la sala seguidos por don Jaime y su esposa.

Subieron al piso superior del palacio. La habitación que habían asignado a la pareja estaba situada junto al antiguo dormitorio infantil de Inés, y al pasar junto a su puerta, ella vislumbró como en un destello la imagen de la pequeña niña que años atrás se escapara con su amiguito Fernando camino de Valladolid. Sintió una punzada dolorosa en el corazón. «Ya nunca más, Fernando, ya nunca más», se dijo, como despidiéndose de su vida pasada.

El cortejo se detuvo frente a la cámara nupcial. Don Lope besó pausadamente la mano de Inés al tiempo que doña Isabel de Haro abría la puerta.

—Enseguida estaré con vos —dijo don Lope.

La joven novia entró en la habitación con su madre. Allí esperaban dos doncellas para desnudarla y prepararla.

—No estés nerviosa, hija —quiso animarla doña Isabel—. Tu esposo es muy atento, y sé que te tratará bien.

—Lo sé, madre —respondió ella. También lo afirmaba para convencerse de que no tenía nada que temer.

Las doncellas se le acercaron y ella levantó los brazos para que le quitasen la parte superior del vestido, al que previamente le habían desatado los cordones que lo unían por la espalda. Luego, deshicieron los lazos de la falda acampanada y los del armazón que la mantenía y una y otro cayeron al suelo. Le quitaron finalmente el corpiño que aprisionaba sus pechos y los largos calzones, y la vistieron con un camisón de batista y encaje. Después libraron su pelo de los restos del tocado y la peinaron. Ya estaba lista, y la condesa la condujo hasta el lecho, una inmensa cama cubierta con un baldaquino de columnas estriadas. Inés se acostó; su madre se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente.

—Sé feliz —le deseó. Y sin añadir más salió de la habitación.

Apenas un minuto más tarde entró el marqués en la alcoba. Las doncellas, que habían ya terminado de guardar la ropa de la joven en los arcones, hicieron una reverencia y se marcharon en silencio.

Don Lope se despojó de su bata de terciopelo gofrado y la colocó con cuidado en el respaldo de un sillón. Ahora vestía únicamente una camisola larga de seda. Se aproximó a la cama y se arrodilló a su lado sin decir todavía ni una palabra. Inés le observaba expectante. Él cerró los ojos, pronunciando para sí sus oraciones. Después tomó la mano izquierda de su esposa, se la puso en la mejilla y levantó la vista hacia ella.

—¿Estás asustada, paloma?

—¿Debo estarlo, mi señor? —respondió tímidamente con otra pregunta.

Don Lope se puso en pie y apartando las sábanas se acostó junto a ella.

—Todo depende —indicó con suavidad— de lo que te hayan dicho o de lo que creas saber. Pero no quiero intranquilizarte. Eres mi esposa, y deseo que tengas una vida lo más agradable posible, así que si me dices que no estás preparada lo entenderé y seré paciente contigo. Aunque bien sabe Dios que lo que más ansío en estos momentos es hacerte mía.

Inés se rindió ante la caballerosidad y la ternura que le demostraba su esposo, pero lo hubiera hecho igualmente por su propia curiosidad. Recordaba lejanamente sus sensaciones cuando Fernando y ella se exploraran de forma inocente en el cobertizo del Colegio de Niñas y, más vividamente, la última noche que viera al joven Guevara en su habitación del Alcázar madrileño. Ahora, sentía cómo afloraban desde su interior oleadas de deseo que sólo intentaba contener por vergüenza ante don Lope. Por eso, aunque casi en un susurro y al tiempo que soltaba la lazada del camisón, se ofreció a él.

—Soy vuestra, no esperéis más.

El marqués la miró, gratamente sorprendido por su respuesta. Le acarició el cabello, y luego la cara, con infinita dulzura.

—¡Dios, qué hermosa eres! —dijo.

Tomó entonces su barbilla con dos dedos y acercó su rostro al de ella. Aunque al principio la besó con suavidad no tardó en comprobar que su pasión iba creciendo segundo a segundo al ver que la mujer inexperta que estaba con él respondía con la misma intensidad a sus caricias. Casi con violencia y sin dejar de besarla le pasó el brazo derecho por detrás del cuello mientras llevaba su mano izquierda al seno derecho de la joven. Inés se estremeció y emitió un gemido de gozo. El pezón que don Lope apretaba se endureció súbitamente y entonces él empezó a chuparlo y a darle pequeños mordiscos. El cuerpo de Inés se arqueó; tendió los brazos y le estrechó con fuerza contra ella. Sus propias reacciones la sorprendían, y aun cuando no sabía qué podría seguir, deseaba que continuase.

A él, por su parte, le excitaba la mezcla de sensualidad e inocencia que descubría en ella. Bajó la mano y levantó el camisón. Inés sintió cómo los dedos de don Lope acariciaban la parte interna de sus muslos y subían hasta donde éstos se unían. Las piernas de la mujer se aflojaron y se abrieron a él, que seguía masajeándola con sus dedos. La sangre afluyó a aquella zona haciéndola palpitar de deseo e Inés pensó que iba a morir de placer.

En ese momento, el marqués se colocó sobre ella. Empezó entonces a presionar con algo duro que la joven pronto comprendió que no eran los dedos, y continuó presionando hasta que rompió la resistencia que encontraba para adentrarse en su interior. Ella no se esperaba sentir dolor y por un instante se asustó, hasta que notó cómo él la recorría por dentro, empujándola una y otra vez, como si estuviera clavándola a la cama desde lo hondo de su cuerpo. Aún le dolía, pero ya no le importaba.

—¡Ay, mi vida! —exclamó él, jadeante, sin dejar de empujar.

—Seguid, no paréis… —suplicó Inés.

Pero el marqués ya no podía más y en el momento en que ella sentía que se llenaba de un flujo cálido don Lope emitió un quejido y se retiró a su lado estremeciéndose en rápidas convulsiones. Inés le miró aterrorizada, sin saber qué hacer. Decidió abrazarle, hasta que se calmó.

—No te preocupes, mi niña —murmuró él entonces con una sonrisa—, que no me pasa nada. Es algo que nos sucede a algunos cuando hacemos el amor. Sólo siento que no nos hayamos conocido teniendo yo veinte años menos, pues te habría dado mucho más que ahora. ¿Te he hecho daño?

—Un poco —confesó ella ligeramente avergonzada. Seguía abrazada a él y se sentía segura, aunque extraña.

El marqués la estrechó con fuerza para tranquilizarla.

—Pronto dejará de dolerte, es sólo al principio. ¿No me rechazarás en el futuro por temor…?

A Inés le maravillaba que un hombre pudiera sentir tanta ternura hacia ella, y más todavía uno que en su vida había sido un marino y un soldado aguerrido. Se sintió desarmada. Levantó su rostro hasta el de él; tuvo que arrastrarse un poco para alcanzarle, pues le llegaba casi por el hombro, pero cuando lo consiguió posó los labios en los suyos y le besó con suavidad. Para su esposo no cabía mejor respuesta ni mejores auspicios y contestó al suyo con otro beso apasionado.

Miguel de Medina, mientras tanto, llevaba dos horas aguantando estoicamente a su amigo en una posada de Ávila. Cuando su hermana y él consiguieron enterarse de lo que había sucedido, dejó el palacio de los condes y salió en su busca. Lo primero que hizo fue acercarse al palacio de los padres de Fernando, pensando que se habría dirigido allí. Don Felipe y doña Magdalena recibieron atónitos la noticia. Ni siquiera sabían que hubiese vuelto a España, de modo que mucho menos podían imaginar que estuviese en Ávila. Por añadidura, el hecho de que no hubiera pasado a verles les llenaba de indignación.

—Debéis perdonarle —dijo Miguel—. De haber sucedido las cosas de otra manera es seguro que estaría aquí con Vuesas Mercedes, pero temo que pueda hacer cualquier barbaridad.

—¿Qué creéis que puede hacer? —preguntó doña Magdalena espantada.

—Espero que nada, si le encuentro yo antes —contestó Miguel.

—¿Pero por qué?

—¿No ves, mujer, lo que ha turbado a tu hijo? —replicó don Felipe, exasperado ante la falta de comprensión de su esposa—. ¿No se casaba hoy acaso la heredera de la casa de Aguilar?

—Pero si él ya está casado… —dijo la marquesa.

—Por poco tiempo —se permitió apostillar Miguel—, pues está anulando su matrimonio; pero eso ya os lo contará él. Ahora, si os parece bien, os dejo para intentar localizarle.

—¡Sí, por Dios, y en cuanto sepáis algo no dejéis de avisarnos! —rogó doña Magdalena.

—Facundo —dijo don Felipe a un lacayo que se encontraba con ellos en la sala—. Vete con el señor de Medina, y si encontráis a don Fernando vuelves a decírnoslo.

—Sí, amo —contestó el aludido.

Así pues, Miguel y el lacayo de los marqueses de Piedrahita salieron a buscar por Ávila a Fernando de Guevara. No tardaron en encontrarle, sentado a una mesa de una ruidosa posada situada en una calle lateral de la plaza Mayor. Sobre el tablero se podían ver seis jarras de vino vacías; el joven marqués, por su parte, mostraba un aspecto realmente lamentable, con los ojos enrojecidos y los hombros hundidos como por un peso imposible de soportar.

—Venga, amigo, vámonos de aquí —le dijo Miguel llegándose hasta él.

Fernando levantó la cabeza y le miró con los ojos entornados.

—¿Sois Miguel? —preguntó con voz aguardentosa—. No os mováis tanto, que os vais a caer… —le agarró del brazo y le obligó a sentarse a su lado.

—Tenéis que dejar de beber —replicó su amigo ceñudo—. No vais a arreglar nada poniéndoos como una cuba.

—¿Quién lo dice? ¿Vos, don Jaime, Inés, o ese… ese marqués que a estas horas…? ¡Maldita sea mi suerte! —dio un puñetazo en la mesa y se hizo daño en la mano derecha, que instintivamente se masajeó con la otra—. ¡Por todos los demonios, hasta la mesa se pone en contra mía!

—Yo no estoy en contra vuestra, y lo sabéis —dijo Miguel muy serio.

—Pues emborrachaos conmigo, Miguel. Tengo que perder esta noche la consciencia o me mataré.

—¿Y mañana?

—¡Ah! ¿Pero el mañana existe?

—Tenéis razón. Qué más da, ¡emborrachémonos! —exclamó Miguel, mientras cruzaba una mirada cómplice con Facundo para darle a entender que avisase al marqués de Piedrahita—. ¡Posadero, traedme una jarra de vino!

Miguel de Medina estuvo fingiendo que bebía mientras su desgraciado amigo intentaba cada vez con peor fortuna ligar frases coherentes. Finalmente, Fernando se desmayó sobre la mesa. Entonces Miguel hizo una seña a uno de los criados de la posada para que le ayudara a llevarlo hasta la salida; un momento después, no sin trabajo, lo montaron entre ambos sobre la silla del caballo.

Fernando se despertó bien entrada la tarde del día siguiente en su cama del palacio de sus padres, con una resaca que amenazaba con hacer estallar su cabeza en mil pedazos. Se levantó tambaleándose y con gran dificultad se vistió. Descendió las escaleras aferrándose a la barandilla para no caerse y entró en el comedor. Allí estaban sus padres y Miguel charlando tranquilamente mientras disfrutaban de una taza de chocolate con hojaldres. Doña Magdalena se puso en pie nada más verle y se lanzó sobre él para llenarle de besos.

—¡Hijo, nos tenías muy preocupados! Tienes un aspecto espantoso —observó mirándole atentamente.

—¿Cómo queréis que esté? —preguntó don Felipe—. Se ha pasado la noche bebiendo hasta perder el sentido. Raro sería que apareciera lozano y terso como una lechuga.

—Dejadme que me siente o me voy a ir al suelo —pidió Fernando—. Hola, Miguel —saludó a su amigo al tiempo que se derrumbaba en un sillón.

—Hola, hombre. A fe mía que más parecéis un figurante de un cuadro de Doménico Teotocópulos que un ser vivo, pero me alegra veros.

—Muy amable —replicó Fernando con una mueca.

Don Felipe no tenía ganas de prolongar la situación y atacó el problema de frente.

—Hijo, sabemos que has venido hasta Ávila para evitar que Inés de Aguilar se case con el marqués de Monteclaro, y también estamos enterados de que has fracasado en tu empeño. Esta mañana, además, nos ha contado el señor de Medina lo que ha sido de tu matrimonio con Bianca. ¿Qué es lo que piensas hacer ahora? Por descontado que no puedes volver a ver a la joven de Aguilar.

Fernando quiso protestar, pero su padre le cortó.

—No, no puedes —dijo don Felipe con firmeza—. No estoy dispuesto a que un nuevo escándalo manche nuestro nombre. Bastante tenemos ya con la anulación de tu matrimonio, con indicios de brujería de por medio para que tú además te dediques a cortejar a una mujer casada. Si la quieres más vale que pongas entre tú y ella tierra por medio. Piensa que si se entera de tu estado actual sólo conseguirías hacerle daño.

—Poco más o menos lo que dijo ayer mi hermana Francisca.

—¿Entonces Inés no sabe que estoy en Ávila? —preguntó Fernando, extrañado.

—No tiene ni idea.

El joven marqués suspiró.

—Sea entonces —dijo con resignación—. Me iré de España. Si no puedo tenerla no soportaría llegar a encontrármela en compañía de su esposo en la corte. Así que, si me conseguís unas credenciales —pidió a su padre—, regresaré a Nápoles a servir al duque de Osuna. De esta manera, además, seguiré de cerca la anulación de mi matrimonio.

—Me alegra que seas razonable. Te conseguiré unas cartas para don Pedro Téllez, aun cuando te tiene más que conocido, y partirás a Italia lo antes posible. Entre tanto, no quiero que te dejes ver por Ávila.

—Me iré a Madrid en cuanto anochezca; vamos, si para entonces se me ha despejado la cabeza, que no sé si es mía o si la tengo de prestado…

—Descansa hoy y márchate mañana —terció doña Magdalena—. Después del tiempo que llevábamos sin verte no quiero que te vayas tan pronto, hijo.

Fernando, pues, se quedó aquella noche en casa de sus padres en compañía de Miguel de Medina, quien había decidido no perderle de vista, por si acaso.

Capítulo 13

El tercer día de los festejos de sus bodas Inés se despertó muy temprano. Miró a su esposo, que dormía plácidamente a su lado, y se inclinó para darle un beso en la frente. Don Lope entreabrió los ojos y la obsequió con una amplia sonrisa.

—Buenos días, mi niña —la saludó.

—Buenos días, mi señor —contestó ella—. Es muy pronto aún, seguid durmiendo.

—Olvidas que soy marino. Tengo por costumbre despertarme con el alba. Sólo estos dos últimos días me he permitido descansar un poco más, bien sabes por qué —guiñó un ojo con complicidad.

Inés se sonrojó. Todavía le resultaba difícil hablar con él de sus momentos íntimos, por más que cuando estos tenían lugar se mostrase activa y sensual.

Lope se desperezó. Luego la atrapó entre sus brazos y la besó largamente. Sin embargo, de pronto se apartó de ella.

—Vamos a levantarnos —dijo con tono decidido—. Me apetece dar un paseo por la ciudad. Estoy cansado de tanta fiesta y tanta zarandaja. Necesito despejarme un poco.

—Pues aún nos queda otro día de festejos —replicó Inés riendo—. Me parece que mi padre tiene preparado uno de lanzas y rejones.

Su esposo hizo un gesto teatral, tirándose de golpe de espaldas contra la cama.

—¡No sé si podré aguantarlo! —se enderezó y se puso en pie—. Hasta entonces, permíteme que disfrutemos un rato a solas por estos bellos lugares. Anda, vístete, dame ese gusto. Quiero que toda Ávila envidie la suerte de este viejo.

—No sois viejo, ni tan siquiera lo parecéis —protestó Inés. Era cierto; las pocas arrugas que tenía se localizaban alrededor de sus ojos azules; su figura era imponente, sin un ápice de grasa; estaba delgado, pero musculoso, y en cuanto a su cabello moreno, largo y bien cuidado, los mechones blancos que lo veteaban le daban un aspecto muy atractivo—. Yo sí que sé que despierto la envidia de las mujeres por teneros a vos.

—¿Vamos a competir por esto? —preguntó don Lope sonriendo—. Vístete, paloma, y si la gente nos envidia que sea porque nos ve hermosos y felices.

—Pues así nos verán —afirmó Inés satisfecha.

Don Lope, que había dicho lo anterior un poco a la ligera, se quedó quieto mirándola a los ojos.

—¿De verdad eres feliz? —preguntó, serio.

—Sí, lo soy —respondió Inés algo turbada—. Con vos me siento segura y querida. No necesito más.

—Pero tú, ¿me quieres? —dijo él mientras recogía su mano y se la llevaba a los labios.

Ella se agitó.

—No me preguntéis eso, todavía no. Sois mi esposo y os aprecio. Nadie me obligó a casarme con vos. ¿No os basta por ahora?

Lope respiró profundamente, soltando la mano de Inés.

—Me basta. Aunque siempre me quedará la duda de por qué me admitiste tan rápido en tu vida.

Inés le besó en los labios, conciliadora.

—No os atormentéis, soy vuestra.

—En cuerpo sí. ¿Pero en alma?

Ella no contestó. No podía mentirle ni quería hacerle daño. Todavía amaba a Fernando, aunque tantas veces había querido expulsarle de sus pensamientos, y la herida tardaría aún en cicatrizar.

—Vistámonos, mi señor —dijo finalmente, con voz suave—. Dejemos que el tiempo diga la última palabra.

Inés y don Lope salieron a la calle media hora más tarde, camino de la Catedral, decididos a asistir a misa. Apenas eran las ocho de la mañana, y pese a estar en el mes de junio hacía fresco, por lo cual iba Inés embozada en una capa de raso color burdeos que prácticamente ocultaba su rostro. Apoyada en el brazo de su esposo, caminaban despacio y en silencio. Ambos meditaban. Don Lope no conseguía desechar de su mente la sensación de que la joven le ocultaba algo. Inés, por su parte, dudaba entre la conveniencia o no de hablarle de Fernando. No conocía suficientemente a su marido como para saber cuál podía ser su reacción si se enteraba. Al final, se decía, tampoco había sucedido entre ella y el joven marqués nada irreparable. Sin embargo, su presencia fantasmal lo convertía en un tercero en discordia que afectaba a su matrimonio.

Estaban a punto de llegar a la Catedral cuando Inés vio que en dirección a ellos se acercaban dos jóvenes caballeros. Don Lope sintió que su esposa le clavaba los dedos con fuerza en el brazo al tiempo que se detenía bruscamente.

—¿Qué te ocurre? —preguntó sorprendido. Para verle mejor la cara le bajó la capucha de la capa y se alarmó al comprobar que estaba completamente demudada y respiraba con dificultad.

Fernando y Miguel, que se habían levantado también temprano con la misma idea de pasear e ir a misa, se habían encontrado con ellos casi de bruces. Los ojos de Inés, paralizada en medio de la plaza, se cruzaron inevitablemente con los de Fernando.

—¡Dios mío! —exclamó el joven, sin poder moverse.

—¡No puede ser! —murmuró, doliente, Inés.

«Caray, qué escena», se dijo Miguel.

Don Lope miró a uno y a otro. Supo entonces sin ningún género de dudas que aquellos dos jóvenes estaban profundamente enamorados. Comprendió también que su esposa nunca lo amaría de ese modo, y sintió celos. Sin embargo, la voz desmayada de Inés pareció contradecir sus pensamientos.

—Por favor, volvamos, no me encuentro bien —musitó sin dejar de mirar fijamente a Fernando.

—Como quieras, querida. —Don Lope tuvo que sostenerla por el antebrazo pues le daba la impresión de que iba a desmayarse allí mismo.

Un momento después dieron la vuelta y se marcharon dejando atrás a Miguel y Fernando.

En todo el trayecto hasta el palacio no pronunciaron palabra. Inés lloraba en silencio y don Lope prefirió respetarla. Subieron a sus habitaciones rehuyendo a la gente. Cuando llegaron al dormitorio ella se tiró sobre la cama. El marqués cerró la puerta y se sentó en un sillón esperando a que se tranquilizase, lo que no sucedió sino hasta tres cuartos de hora más tarde. Inés se incorporó lentamente y le tendió los brazos a su esposo.

—Perdonadme, señor. Os debo una explicación.

Lope se levantó y se acercó a ella. La abrazó con ternura.

—Eres una niña —la amonestó dulcemente—. ¿Crees que no entiendo? Amas a ese joven que nos hemos encontrado, ¿verdad?

—No os lo puedo ocultar, y ahora además sé que no debo. Nos queremos desde que éramos niños. Es Fernando de Guevara, el hijo del marqués de Piedrahita.

—Buena familia. ¿Qué pasó para que no te casaras con él?

—Un malentendido enemistó a nuestros padres y nos separaron. Luego Fernando se casó con una italiana, y aunque me prometió que haría lo necesario para terminar con su matrimonio nunca regresó por mí…

—Así que aún con todo pensabais contravenir los deseos de vuestros progenitores, vaya, vaya —apuntó don Lope—. Pero cuando no volvió por ti te desanimaste y decidiste unirte a este viejo, ¿no es así? —añadió con voz tranquila.

—Él se había hecho a su vida con su esposa y yo por mi parte no soportaba la idea de continuar con mi padre, que nos había impedido estar juntos. Pero os juro que no me arrepiento de ser vuestra esposa y que nunca he fingido con vos. Debéis creerme… —dijo en tono suplicante.

—¿Y si tu caballero intentara…?

Inés no le permitió acabar la frase.

—No tenéis nada que temer, mi señor. Es cierto que le amo, quizá como a nadie ni a nada en este mundo, pero soy vuestra y os respeto más que a él.

—¿Por qué? —preguntó don Lope intrigado.

—Porque faltó a su palabra.

—¿Y si se explica y te demuestra que nunca llegó a olvidarte?

Esa posibilidad la tenía Inés tan presente en su corazón que debió hacer un gran esfuerzo para contestar.

—No lo soportaría. Por eso no quiero verle más. ¡Ayudadme, Lope! ¡Decidme qué debo hacer…! —y se echó a llorar de nuevo amargamente.

Al marqués le llegó hasta lo más hondo la súplica de su joven esposa. La abrazó todavía más fuerte, conmovido.

—Lo primero de todo, debes calmarte, mi niña. Sabes que estoy contigo y que aunque no puedas amarme como a él yo en cambio te adoro. No permitiré que te haga daño, y tampoco que te aleje de mí. Creo por eso que lo mejor será que le mandes una carta diciéndoselo.

Inés suspiró.

—Sí, lo haré. Será la única manera de que me olvide.

Don Lope se dirigió al escritorio de madera labrada que estaba situado bajo la ventana de la habitación y buscó en él recado de escribir. En el interior de uno de los cajones encontró papel y una pluma, cuya punta afiló cuidadosamente con su puñal. La poca tinta que había en el tintero era suficiente para una carta escueta.

—Acércate, Inés, y terminemos con esto.

La joven exhaló un suspiro que le salió desde lo más hondo al tiempo que se levantaba del lecho para ir junto al marqués.

Cuando se hubo sentado, don Lope le entregó la pluma y esperó a su lado.

Inés intentaba en vano encontrar en su interior las palabras adecuadas. ¿Qué podía decirle? Soltó la pluma y se apretó con desesperación las manos hasta que se le pusieron blancas. Luego levantó su rostro hacia su esposo, quien asistía mudo pero con el entrecejo fruncido a su lucha.

—¡Dios! —imprecó—. ¿Me creerá si le escribo que ya no le amo? ¿Desistirá entonces de verme y se marchará lejos de mí?

Don Lope, debatiéndose entre los celos que le consumían y el temor a perderla, se puso de rodillas junto a ella.

—¿Qué es lo que deseas tú, en realidad? ¿Prefieres confirmar antes que nada si sus sentimientos hacia ti han cambiado? Yo mismo puedo decírtelo, pues lo he visto en sus ojos igual que lo he visto en los tuyos: ese hombre te ama, lo sé. Pero ahora mira los míos —la obligó, tomándola con dos dedos por el mentón, a que le mirase directamente—. ¿No ves que la angustia me está matando? ¿Crees que te quiero menos que él? —su voz sonaba dolorosamente ronca—. Hay, además, una diferencia esencial entre los dos: que eres mía, y eso nada podrá cambiarlo. ¿Y en qué posición me colocas si permites que se acerque a ti? ¿Piensas que podría apartarme de tu lado y, sin más, dejarte marchar con él? Tendría que matarle, o morir yo por la punta de su espada. ¿Asistirías tú, acaso, impasible, a la muerte de cualquiera de los dos? ¿Soy tan poco para ti, Inés? Y si fuera él quien cayera, su fantasma nos separaría para siempre y yo no podría soportarlo…

Las lágrimas silenciosas de la joven corrían como un torrente por sus mejillas y terminaron por mojar la muñeca de Lope, quien seguía sin soltar su cara. Ella sabía que su esposo tenía razón, y no quería de ninguna manera que las cosas llegaran a los extremos que él había apuntado. Le tomó la mano que sostenía su cara y depositó un beso sobre la palma y otro sobre el dorso.

—Os he ofendido gravemente, mi señor. Os suplico que algún día podáis olvidar que he llorado ante vos por el amor de otro hombre. Soy vuestra, y no os deshonraré incitándoos a que os enfrentéis a Fernando de Guevara por mi causa. Escribiré esa nota y le alejaré de mi vida… De nuestras vidas…

Tomó la pluma con resolución, y escribió:

Fernando:

No intentes ponerte en contacto conmigo. Ignoro si soy yo la causa de tu regreso a España, pero poco importa, y tampoco me interesa saber si has conseguido o no ser libre como en su momento me dijiste que harías. Yo ya no lo soy, como sin duda conoces. Si me quieres tú o te quiero yo a ti o si es algo que pertenece al pasado tampoco es algo que pueda afectar a nuestra situación actual: estoy casada, y quiero y respeto a quien es mi esposo y mi dueño, y no deseo oír explicaciones de tus labios, que sólo servirían para hacernos más daño. Olvídame en buena hora, si es que no lo habías hecho ya, y sé feliz.

Inés de Espinosa,

marquesa de Monteclaro

Don Lope, que había estado leyendo con atención cuanto ella iba escribiendo, suspiró aliviado y con orgullo cuando vio que Inés firmaba con su apellido y con el título que ostentaba por su matrimonio con él. Le recogió el papel, lo dobló y lo selló con lacre. Sin decir palabra, salió de la habitación y, localizando a un lacayo, le encargó que llevase la nota al palacio de los marqueses de Piedrahita, con orden de que le fuera entregado a Fernando de Guevara.

Cuando entró de nuevo en el aposento fue hacia Inés, que le esperaba silenciosa sentada todavía delante del escritorio. La abrazó entonces por el talle, la levantó en vilo, y la llevó hasta la cama.

Con exquisita delicadeza empezó a desatarle las cintas del vestido y luego las del corpiño que aplastaba sus senos, hasta dejarlos libres. Entonces se los besó con cariño, sustituyendo enseguida sus labios por sus manos, que los acariciaron como sólo un hombre experimentado como él sabía hacer: con suavidad primero, llenando con ellos la palma hueca, y pellizcando después sus pezones hasta que se endurecieron entre sus dedos.

Inés se estremeció por el placer y extendió su brazo hasta aferrarse con fuerza a su esposo agarrándole por la nuca, pero él le retiró de allí la mano y atrapó la otra para colocárselas ambas por encima de la cabeza de ella sosteniéndolas por las muñecas. Besó su boca con avidez, acariciándole los dientes con la lengua, para después introducírsela y enlazarla con la de ella. Una oleada de sensaciones recorrió todo el cuerpo de la joven, quien sentía cómo el deseo crecía y crecía en su interior.

Sin dejar de besarla, le soltó las manos y terminó de desnudarla, y el breve instante en que Lope cesó en su actividad para despojarse de sus propias ropas se le hizo interminable. Pero enseguida volvió, y la respiración de la mujer se aceleró, al igual que el ritmo de su corazón, cuando le separó las piernas con su rodilla y empezó a acariciarla delicadamente entre los muslos, llevando después su mano hasta el triángulo de vello, introduciendo inmediatamente un dedo cuyo contacto la hizo gemir de gozo.

—¿Me deseas? —preguntó él con voz ronca, mientras se sostenía sobre ella apoyándose en las manos, situadas de palmas sobre la cama, sin tocarle el cuerpo con el suyo.

—Sí, mi señor —respondió ella con ansia. Y suplicó—: Tómame. —Estaba dispuesta a acogerle dentro, húmeda y palpitante.

Lope empezó a penetrarla con su miembro enhiesto y firme, pero de pronto se apartó y la miró, ceñudo.

—¿Eres mía en cuerpo y alma, mi amor? —preguntó.

Inés sabía que no podía resistirlo por más tiempo, y casi gritó.

—Sí, lo soy. Soy enteramente tuya, y de nadie más.

Si lo que su esposo quería era conseguir que olvidara a Fernando de Guevara en medio de aquel torbellino de sensaciones y afirmar su dominio sobre ella con aquella unión salvaje y apasionada, lo logró plenamente.

El sentirle súbitamente adentrándose en ella, recorriendo todos los pliegues más íntimos, clavándosele una y otra vez hasta el fondo, primero despacio y luego más rápido hasta que finalmente estalló de gozo, le hizo tomar verdadera conciencia de a quién pertenecía, de quién era su dueño.

En ese mismo momento, en el palacio de los marqueses de Piedrahita, Fernando de Guevara, de pie en medio del salón, discutía acaloradamente con su padre y con su amigo Miguel.

—¡No insistáis más! ¡Ahora que me ha visto y sabe que estoy aquí no me marcharé sin hablar con ella! —decía Fernando.

Don Felipe le miró con ojos de furia.

—¡De ninguna manera! Te advertí que no quiero más escándalos, y si por mala fortuna os habéis encontrado esta mañana, agradece a Dios que se diera la vuelta y se alejara de ti.

—Vuestro padre tiene razón —intervino Miguel—. Sabéis que os reconoció, y de su actitud podéis deducir que no quiere saber nada de vos.

Fernando rechazó inmediatamente el argumento.

—Iba acompañada, así que no podía hablar. Pero si consigo verla a solas, nada impedirá que le explique lo sucedido, aunque luego ya no nos veamos más. No soporto que crea que soy un ser despreciable que la ha desairado, como a estas horas debe estar pensando.

—¿Y cómo crees que vas a lograr encontrarte con ella? Hace tres días que se ha casado, y don Lope, es de imaginar, estará a su lado continuamente.

La imagen de Inés en el lecho, rodeada por los brazos del caballero que la acompañaba esa mañana, le pasó a Fernando por la mente y se le hizo insoportable. Tenía que haber sido él y no ese hombre, que podía ser su padre, quien la hiciera conocer las mieles del amor. Pero eso era algo que ya no podría ser. Nunca en su vida la suerte había estado de su parte.

Un lacayo abrió la puerta del salón en que se encontraban y anunció que traían un mensaje del palacio de los condes de Laorden.

Los tres hombres se miraron estupefactos. En los ojos de Fernando brilló la esperanza.

—Que entre el mensajero —ordenó don Felipe.

Un criado con la librea de la casa de Aguilar se presentó inmediatamente en la estancia y, tras saludar con una inclinación de cabeza, dijo:

—Traigo una carta para don Fernando de Guevara.

—Soy yo —dijo Fernando intentando reprimir los nervios—. Entregádmela. —El criado avanzó hacia él y se la dio—. ¿Esperáis respuesta? —preguntó antes de abrirla.

—No, señor —respondió el sirviente.

La contestación llenó de malos presentimientos a Fernando.

—Entonces os podéis marchar —dijo, tratando de no revelar su estado de ánimo.

Con otra inclinación de cabeza, el de Aguilar se despidió y salió de la sala. Fernando abrió casi con desesperación la carta, haciendo saltar al suelo el lacre que la sellaba. Antes de abrirla ya sentía que el corazón se le escapaba del pecho a golpes, pero cuando vio la letra fina e inclinada de Inés no pudo contener el deseo de besarla.

—¡La queréis leer de una vez, que nos tenéis en ascuas! —dijo Miguel, cada vez más nervioso por los manejos de su amigo.

Fernando se sentó en un sillón y empezó a leer. Cada frase fue para él como una puñalada:

No intentes ponerte en contacto conmigo. «No quiere ni verme» Ignoro si soy yo la causa de tu regreso a España, pero poco importa, y tampoco me interesa saber si has conseguido o no ser libre como en su momento me dijiste que harías. «Está realmente enfadada conmigo y nada de lo que yo diga la hará cambiar.» Si me quieres tú o te quiero yo a ti o si es algo que pertenece al pasado tampoco es algo que pueda afectar a nuestra situación actual: estoy casada, y quiero y respeto a quien es mi esposo y mi dueño, y no deseo oír explicaciones de tus labios, que sólo servirían para hacernos más daño. «Se escuda en su matrimonio, pero no puedo culparla, después de todo lo que ha pasado.» Olvídame en buena hora, si es que no lo habías hecho ya, y sé feliz. «No, no te había olvidado, mi amor, al menos no por mi propia voluntad. Y no te olvidaré, ni tampoco podré ser feliz, si no te tengo», pensaba simultáneamente, mientras le ardía la garganta de una forma espantosa. Lástima ser hombre y no poder dar curso a las lágrimas que pugnaban por salir.

Al verle tan abatido por la carta, su padre se dirigió a él y se la sacó de las manos. Fernando no se lo impidió. Don Felipe la leyó y después se la pasó a Miguel.

—Si de Inés de Aguilar no sabías qué podías esperar, Inés de Espinosa ha puesto las cosas en su sitio —sentenció el marqués de Piedrahita.

Fernando, apesadumbrado, se limitó a asentir con la cabeza.

Capítulo 14

Sevilla

Hacía tres meses que Inés y su esposo se habían instalado en la casa que don Lope poseía en la ciudad del Guadalquivir. Era ésta una edificación situada en una de las calles posteriores a los Reales Alcázares, de fachada más bien pequeña, pero de planta irregular, que se abría hacia el fondo como un trapecio cuyo lado más corto era el de la parte que daba al exterior. En su centro, un amplio patio cuajado de geranios y parras daba luz a las galerías laterales que llevaban a los dos pisos superiores. Era un lugar agradable para pasar en él las tardes de los meses estivales, en los que se mantenía fresco a pesar del tórrido clima de Sevilla. Pero en esos momentos en que el frío del invierno estaba en su punto álgido Inés prefería compartir con su esposo uno de los salones, junto a la chimenea.

Don Lope leía un libro tranquilamente sentado en un sillón mientras Inés bordaba un paño de hilo sujeto a un bastidor. De vez en cuando el caballero levantaba la cabeza de las páginas y miraba a su esposa con cariño y en más de una ocasión sus ojos se cruzaban y se sonreían. La paz doméstica les llenaba de felicidad, y Lope ya no se preguntaba si Inés le amaba. Sabía que sí, aunque su amor era sosegado y carente de la intensidad del que sospechaba que la había unido a Fernando de Guevara. Nunca más habían vuelto a hablar de él, aunque don Lope era consciente de que la joven guardaba su recuerdo escondido en su corazón. Sin embargo, había decidido desterrar los celos. Inés era con él todo lo solícita y atenta que cabía esperar de una esposa, y si en algún momento la veía ausente y pensativa no intentaba averiguar si era el hijo de los marqueses de Piedrahita el objeto de su distracción. Ese día esperaban la llegada de Francisca de Medina, quien había de pasar con ellos unos días en su morada sevillana. El ruido de un carruaje que se detenía frente a su puerta les hizo a ambos abandonar sus quehaceres. Un momento después la puerta del salón se abrió y dejó paso a un lacayo que anunció la venida de su invitada, quien no tardó en hacer su aparición.

Lope e Inés se levantaron de sus asientos para recibir el saludo de la doncella de la princesa Isabel.

—Bienvenida, hermosa dama —dijo el esposo de Inés haciendo los honores, al tiempo que le besaba los dedos de la mano.

—Muchas gracias, caballero —respondió Francisca encantada. Luego se volvió a Inés para darle dos besos en las mejillas, mientras le decía como en un susurro, pero perfectamente audible para Lope—: ¡Qué suerte has tenido con este hombre! —Inés asintió con una sonrisa.

—Os agradezco el cumplido, doña Francisca, aunque ambos sabemos que quien ha tenido realmente suerte con este matrimonio he sido yo. Pero sentémonos, pues seguro que venís cansada del viaje.

—¡Y no sabéis hasta qué punto! —exclamó Francisca—. El tran-tran del carruaje es más de lo que pueden resistir unos riñones. Y después de veinte días de camino llega un momento en que no puedes aguantar más.

—Estamos completamente de acuerdo —dijo Inés—. ¿No te parece, Lope? —desde que habían logrado obtener entre ellos la más completa complicidad se tuteaban.

—Desde luego. Por eso, y siempre que se haya uno acostumbrado, como a mí me sucede tras una larga vida de ir de un lugar a otro, es casi preferible ir a caballo que en coche. —Tomó distraídamente una mano de Inés, que se hallaba sentada a su lado, y la besó, dejándola después sujeta sobre sus piernas.

—¡Qué envidia me dais! —dijo Francisca—. Se os ve feliz, Inés, y también a vos, don Lope. ¿Es ésta la vida conyugal de la que abominan nuestros autores en sus novelas? Creo que no, y ya la quisiera para mí.

—Pues ya sabéis lo que debéis hacer —replicó Inés con una sonrisa cómplice—. ¿No tenéis ningún proyecto a la vista?

—¡Huy, ya os contaré! Mientras tanto, ¿me ofrecéis algo para beber? Vengo seca del polvo del camino —pidió doña Francisca.

Don Lope se levantó para tocar la campanilla.

—Es imperdonable que se nos haya pasado; vais a pensar que somos inhospitalarios. ¿Os apetece un oporto? Vamos a cenar en menos de un cuarto de hora…

—Sí, un oporto vendrá bien, gracias.

El marqués le indicó al lacayo que trajera tres copas y el vino, y luego se sentó nuevamente.

—Y bien, ¿qué nuevas nos traéis de la corte? Desde que estamos en Sevilla estamos totalmente desconectados de los mentideros, pues hacemos una vida poco menos que ermitaña —comentó él.

—Podría contaros muchas cosas… Todas malas, ciertamente, pues parece que la paz de la que hasta ahora gozábamos llega a su fin.

Don Lope no pareció sorprenderse.

—Era de esperar. La paz actual no es más que una ficción. Lo cierto es que estamos sentados sobre un barril de pólvora a punto de estallar. En Flandes, hay una calma relativa desde que Spínola se impuso por las armas al duque de Neoburgo en los ducados de Cleves y Juliers, y después de que Su Majestad lograra hace dos años de los Procuradores de Flandes el juramento de fidelidad como sucesor de los archiduques Alberto e Isabel Clara Eugenia. Pero, ¿hasta cuándo? En Italia, la Paz de Asti firmada hace tres años escoció a nuestro gobierno y desde entonces no han cesado las hostilidades con Carlos Manuel de Saboya. En Bohemia, la lucha entre los protestantes y los católicos amenaza con arrastrar a nuestro rey a acudir en ayuda de su familiar el emperador Matías. Y en el Mediterráneo y el Atlántico los turcos no dejan de atacar nuestras costas y barcos. Gracias que, por lo menos, permanece el tratado de Londres de 1604 con los ingleses y las naves del rey Jacobo no atacan a las españolas. Eso, salvo que vos nos contéis algo diferente, aunque no creo, ya que de ello sí nos habríamos enterado en Sevilla. Al contrario, los envíos de oro y plata de las Indias siguen llegándonos.

Doña Francisca le miró con asombro.

—Poco tengo que deciros, ya que veo que lo que no sabíais os lo imagináis. Y sí, ciertamente, al menos el pacto con Inglaterra continúa en vigor. Tal vez estéis enterado de que incluso don Diego Sarmiento de Acuña ha pedido al rey Jacobo que ajusticie a ese demonio de Walter Raleigh, quien ha perdido el favor real y está encerrado en la Torre de Londres.

—Sí, lo sabía —afirmó don Lope—. Pero, aunque os resulte extraño, os diré que en parte lo siento, pues no sólo le admiro como el gran marino que es, en esto se tiene que apreciar que yo también soy del gremio, sino que, además, le conocí personalmente cuando estuve preso en Inglaterra, y disfrutamos juntos de varias partidas de ajedrez en mi prisión.

—Desconocía que hubierais estado prisionero de la Pérfida Albión. ¿Lo sabíais vos, Inés?

—Pues sí, don Lope me lo había mencionado. Aunque no estaba enterada de su relación con el pirata Raleigh.

—En algún momento te relataré anécdotas mías y de Sir Walter, amor mío. Pero seguid, doña Francisca. Aparte de lo que nos habéis dicho, ¿qué se cuece en Madrid?

—Lo más importante, que el duque de Uceda anda revuelto contra su propio padre, pero el de Lerma, que es un viejo zorro, todavía resiste. Por lo demás, todo sigue igual: las fiestas y los saraos distraen al pueblo y a los cortesanos y hacen oídos sordos a lo que ocurre a su alrededor. Por eso estoy aquí: no soportaba el ambiente putrefacto que se respira y vengo en busca de una bocanada de aire limpio.

—Ésa sí que es una noticia nueva… Pero, en fin, veremos en qué queda todo. Mientras tanto, esperemos que estéis a gusto entre nosotros todo el tiempo que deseéis quedaros.

—¡Ah, aquí tenemos nuestro «específico»! —bromeó Lope —al ver entrar al lacayo con el oporto—. Déjalo ahí, Martín, y avísanos cuando esté la cena.

Continuaron conversando de temas intrascendentes durante un rato más y mientras duró la cena, servida por pajes que dirigía el Maestresala, abundancia de servicio que sorprendió a doña Francisca, igual que le había sucedido en su momento a Inés, pues una y otra ignoraban que el marqués fuera tan rico. En efecto, la riqueza de don Lope de Espinosa no había sido amasada sólo en España. Además, le había sido concedida una encomienda en Nueva España, en la Indias, por la que percibía rentas de miles de ducados anuales.

Después de la cena, doña Francisca, hábil tañedora de vihuela, les deleitó con unas piezas de Luis de Milán, entre ellas la difícil Fantasía que contrahace la arpa a la manera de Ludovico, y otras de Alonso de Mudarra. Cuando terminó de tocar, don Lope se puso en pie para aplaudir a la concertista.

—Señora —dijo don Lope—, confiamos en que en lo sucesivo sigáis haciéndonos gozar de vuestro arte. Ahora, sin embargo, os ruego me disculpéis. Debo revisar algunos papeles en mi gabinete antes de ir a dormir. Os dejo en compañía de Inés, y supongo que aprovecharéis mi ausencia para hablar mal de los hombres, como es normal entre hembras cuando se quedan solas.

—¡Lope! —replicó Inés fingiendo estar escandalizada por el sarcasmo de su esposo. Francisca se rió.

—Eso podéis darlo por seguro, aunque confío en que vos no seréis motivo de comentario.

—Yo el primero —contestó el marqués de buen humor—. Sea como fuere, me arriesgaré a que me despellejéis en cuanto salga de esta sala. Buenas noches, doña Francisca.

—No tardes en acostarte… —le pidió Inés.

—Descuida. Luego te veo.

Hizo ante ellas una graciosa reverencia y las dejó solas.

—¡Qué suerte habéis tenido! —exclamó Francisca nada más salir Lope de la estancia—. Guapo, inteligente, galante, inmensamente rico… Se le perdona y se olvida que sea ya mayor. ¿Cuántos años tiene, al fin?

—Cuarenta y seis —contestó Inés—. Pero yo lo tengo menos en cuenta que él.

—No me extraña: vos, porque no los aparenta, él, porque sabe que los tiene. ¿Me equivoco?

—En absoluto. Es lo único que lamento, que él tenga tan presente su edad cuando a mí no me importa. Pero temo que es algo que no tiene remedio… Mas ahora, confesad que es eso de que tenéis por ahí unos amores…

—Bueno, tanto como amores… Amorcillos, en todo caso. Tengo varios pretendientes que, como su nombre indica, me pretenden, pero como aún no me he decidido por uno o por otro me acosan constantemente. Quien me hace más tilín es el marqués del Vasto, pero le he tenido que pasar a la reserva, pues se ha marchado a Nápoles…

La mención de Nápoles trajo a la mente de Inés el rostro de Fernando de Guevara.

—Francisca, perdonad que os interrumpa. —Inés no pudo resistir la tentación, y bajando el tono de voz preguntó—: Tengo curiosidad por saber si habéis oído algo sobre Fernando.

Francisca la miró ceñuda.

—¿Todavía pensáis en él, con lo que tenéis aquí?

—No puedo evitarlo. No me malinterpretéis: amo a mi esposo. Me da todo lo que necesito, más si cabe; le admiro, le respeto, daría mi vida por él. A su lado he conocido goces que no podía imaginar… —se sonrojó—. Sin embargo, Fernando es más que mi primer amor. Ha sido el mejor amigo que he podido tener en mi vida, y me preocupa. ¿Sabéis que nos vimos un momento días después de mi boda, en Ávila?

Su amiga asintió con la cabeza.

—Sí, me lo comentó mi hermano, que iba con él cuando os encontrasteis. Y también sé que una carta vuestra evitó un posterior encuentro…

—Luego, ¿estaba decidido a hablar conmigo pese a que yo me había casado? Me lo temía. Por eso le mandé la carta. ¿Cómo se lo tomó?

—Primero mal, después con resignación. Entendió que teníais razón y que veros sólo iba a empeorar las cosas.

—Pero, ¿qué hacía en Ávila?

—¿Cambiaría algo el que lo supierais? Si queríais saberlo podríais habérselo oído decir a él mismo. ¿Para qué queréis que os lo diga yo ahora? —preguntó Francisca con cara de preocupación.

—Para sacarme la espina que tengo clavada en el alma desde aquel día. Lope sabe que nos vimos, él también estaba. Y sabe que le escribí y lo que iba en aquella carta. Necesitaba darle a mi esposo esa muestra de fidelidad. El no hacerlo habría supuesto un grave obstáculo en la buena marcha de nuestro matrimonio. Para mi tranquilidad también era preferible alejar de mí a Fernando. Pero aún hoy me pregunto qué me habría dicho si le hubiese permitido acercarse a mí. ¿Tenéis alguna idea?

Francisca meditó un momento. De ser por ella Inés nunca lo sabría, pero ante su insistencia no le quedaba más que decírselo.

—Os lo voy a contar con la condición de que os hagáis el firme propósito de no lamentaros por ello. Vos misma acabáis de confesarme que vuestra vida con vuestro esposo es plena, de suerte que lo que hayáis sentido o sintáis por Fernando no garantiza en modo alguno que hubierais sido más feliz con él que con Lope. ¿Me lo prometéis?

—Os lo prometo —afirmó Inés, solemne y temblorosa.

—Bien… Me resulta difícil afrontar esto… ¿Estáis segura de que queréis saberlo? —La mirada desesperada y ansiosa de Inés fue suficiente respuesta—. De acuerdo, de acuerdo. Fernando regresó a España porque ya nada le ataba a Nápoles. Su matrimonio resultó ser, tal como él siempre había afirmado, una farsa, urdida mediante brujería, y cuando se descubrió terminó con él. Sólo que le llevó más tiempo del previsto, y cuando llegó a Ávila a buscaros no pudo impedir que os casarais —Piadosamente, Francisca decidió evitarle el relato de cómo había irrumpido el joven marqués en la capilla en el momento en que los novios estaban a punto de pronunciar los votos.

—¡Dios mío! —exclamó Inés cubriéndose los ojos con las manos—. Y yo acusándole de ingratitud…

—Me lo habéis prometido…—objetó Francisca con cara de preocupación al ver cómo le había afectado lo que le había dicho.

—Sí, sí —musitó ella—. Estaré bien dentro de un instante, no os alarméis. Pero tenía que saberlo, ¿lo entendéis?

—Lo comprendo. En vuestro lugar tampoco hubiera deseado ignorarlo —admitió Francisca.

Todavía quedaba para Inés una pregunta más dura.

—¿Y qué ha sido de él, mi pobre enamorado?

—Volvió a Nápoles al poco de aquello. Mi hermano le acompañó, y allí siguen; están sirviendo al Virrey. Entre tanto comprueba Fernando que su matrimonio queda completamente anulado, lo cual me imagino que a estas horas ya habrá conseguido, pues el mismo cardenal Orsini, tío de Bianca, había sido encomendado para que no surgieran problemas. Figúrate, estaban en juego el buen nombre de la familia y la propia vida de la «pequeña víbora».

—Y en este tiempo ¿habéis sabido algo más? ¿Cómo se encuentra?

—Vive, que no es poco. No os atormentéis por él. Se le pasará, a todos tarde o temprano se les pasa. Además, no os culpa de lo sucedido, pues comprende que con las noticias que os habían llegado de él, de cuando vivía en amor y compañía de esa bruja, terminarais por adoptar la decisión de casaros y olvidarle definitivamente. Eso, en cualquier caso, es lo que debéis hacer. ¡Y basta! ¡No quiero veros así de compungida! ¿Qué va a decir don Lope si se da cuenta?

—No, tranquilizaos, no voy a llorar. No porque no me queden lágrimas, sino precisamente porque le prometí a Lope que no volvería a derramarlas por Fernando. Y sé que si empiezo no podré dejarlo.

—Bien, en ese caso… ¿qué os parece si seguimos hablando de mis «moscones»? —propuso doña Francisca para distraerla.

Inés respiró profundamente para tragarse la congoja que la oprimía.

—Venga, contadme —dijo luego con una forzada sonrisa.

Media hora más tarde, cuando ya las dos amigas se habían despedido por esa noche, se dirigió Inés al dormitorio conyugal. Allí encontró a don Lope metido ya en el lecho, esperándola. Sin pronunciar palabra, cerró la puerta tras ella. Seguidamente se despojó de toda su ropa ante la mirada sorprendida de su esposo, que vislumbraba un aire trágico en los ojos de Inés. Enteramente desnuda, se acercó a él y retiró las mantas que le cubrían.

—¿Qué te pasa? —preguntó él inquieto, abrazándola.

—No hables —suplicó ella—. Sólo hazme el amor.

Respetando sus deseos, Lope empezó a acariciarla en silencio. Entre los brazos de su esposo y bajo su cuerpo se sintió confortada y protegida. Necesitaba su calor infinito, la certeza de que era a él y no al otro a quien pertenecían sus sensaciones, la ratificación de que, por mucho que no pudiera dejar de amar a Fernando, su lugar estaba junto al hombre que se encontraba con ella. Precisaba entregarse a él desesperadamente, para expiar su culpa, para compensarle de no poder olvidar…

Lope comprendió que un dolor inaudito y profundo se había apoderado se ella. Así pues, la tomó dulcemente, susurrándole palabras de amor al oído mientras se le adentraba, y cuando por fin alcanzaron el éxtasis lamió con devoción las lágrimas que empezaron a surcar las hermosas mejillas de la joven, sin dejar ni un instante de abrazarla. Más tarde, cuando sintió que el cuerpo de Inés se relajaba, se separó de ella, que quedó hecha un ovillo de espaldas a él.

—¿Deseas que hablemos, mi niña? —preguntó entonces con suavidad.

Inés se volvió, despacio, y le miró. Los ojos azul-violeta de Lope desprendían tanta ternura que vaciló, temiendo hacerle daño.

—Te amo tanto… —dijo acariciándole la cara—. Pero creo que te he asustado…

Lope esbozó una sonrisa.

—Puedes asustarme así todas las noches que quieras, ha sido un placer. Pero, tienes razón, un poco sí me has alarmado. Cuéntamelo, ¿qué te ha movido a…?

—Quería sentirme tuya por encima de todas las cosas. Sobre todo después de enterarme de que cuando me casé contigo… —la duda le impidió seguir.

—¿Sí? —impaciente, Lope la animó a que continuara.

—… pues, que cuando me casé contigo Fernando de Guevara era libre. Sí, libre. Y también que si estaba en Ávila es porque había ido por mí.

Su esposo, suspirando, la apartó de él y posó su vista en un punto fijo del techo. Tras unos segundos de silencio que parecieron eternos inquirió con voz pausada:

—¿Te arrepientes? ¿Lamentas haberte casado conmigo?

—Tal vez lamente no haberme casado con él, pero no el haberme casado contigo. Él ya es sólo lo que pudo haber sido. Tú eres el presente, mi vida, mi amor, mi todo… —contestó Inés irradiando sinceridad por todos sus poros.

—Pero has llorado por él, otra vez… —la acusó con dolor, volviendo a mirarla.

—No, por él no, por ti. Te amo, nunca volveré a llorar por lo que pude haber tenido a su lado. ¿Me crees? Tú me has dado más felicidad de la que jamás pensé conseguir, mientras que con… —no quiso pronunciar más su nombre, para no herir a su esposo—, ¿qué me esperaba? De nuevo la oposición de mi padre, más dolor… Te suplico que no dudes, que me sientas enteramente tuya, porque lo soy. Cada vez que te miro y que me miras lo sé, y cuando me entrego a ti, como esta noche, no percibo en mí ninguna vacilación.

Lope se convenció de que decía la verdad. Por el tono sentido que empleaba y porque necesitaba creerle a toda costa para su propia tranquilidad de espíritu. En medio de su lucha interna, sintió cómo su cuerpo le pedía a gritos que afirmara, nuevamente, su posesión sobre ella. Inés se alegró de que así fuera.

Capítulo 15

En Nápoles, el Virrey, don Pedro Téllez Girón, duque de Osuna, hizo llamar una mañana al hijo del marqués de Piedrahita. Éste, diligente, abandonó de inmediato la casa que compartía con su compañero Miguel de Medina y se dirigió al palacio. Desconocía la razón de la llamada, pero se alegró. Desde que había llegado a Italia sus servicios apenas habían sido requeridos y la inactividad estaba a punto de trastornarle. Cuando estuvo en presencia de don Pedro le dijo, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia ante él:

—Estoy a vuestras órdenes, señor.

—Sentaos —indicó el duque con gravedad.

Fernando obedeció presto. El de Osuna tomó asiento a su lado, y tras carraspear como para aclararse la garganta comenzó a hablar.

—Señor de Guevara, os conozco desde que apenas erais un chiquillo. He sido amigo de vuestro padre desde hace más años que los que recuerdo, y he podido comprobar que los miembros de vuestra familia sois dignos de confianza. Por ello me he decidido a depositar en vos la mía para una misión difícil y sin duda peligrosa, si estáis dispuesto a afrontarla.

—Estoy dispuesto —contestó Fernando.

—¿Estáis seguro? Os advierto que una vez os cuente de qué se trata no podréis echaros atrás. Es mucho lo que está en juego…

—Señor, estoy decidido hasta a entregar mi vida si hiciera falta —respondió el joven, serio—. No tengo nada más que perder y, para mi desgracia, tampoco hay nadie que vaya a echarme de menos —añadió sombríamente—. Don Pedro, podéis seguir adelante. Os juro que en lo que de mí dependa no os fallaré.

—Bien. Permitidme, antes que nada, que os relate algo de historia reciente, para que así entendáis los motivos de lo que os voy a pedir.

Fernando asintió y permaneció atento a las palabras del duque.

—Desde hace largos años la República de San Marcos viene siendo para el Imperio Español un alacrán, siempre dispuesto a picar —comenzó el Virrey—. No cesa en sus provocaciones, auxiliando y apoyando a los enemigos de España. Su intervención en favor del duque de Saboya cuando éste invadió el Milanesado hace cinco años, consiguiendo que se firmara la paz de Asti con importantes concesiones hacia él cuando realmente Carlos Manuel había sido derrotado por nuestras tropas fue buena muestra de que alienta la orgullosa actitud del saboyano. Por otra parte, gracias a nuestros espías tenemos conocimiento de que Venecia tiene firmado un convenio secreto con las Provincias de Holanda para atacar a nuestras escuadras del Mediterráneo, pese a estar vigente la Tregua de los Doce Años. Por esa razón, me vi obligado no hace mucho a enviar al capitán Ribera con una escuadra que, como sabréis, derrotó en aguas de Gravosa a las naves venecianas. Prescindiendo de escrúpulos, ha debido proteger a los piratas uscoques que entorpecen el comercio veneciano desde sus refugios de Croacia e Iliria. Ahora, don Pedro de Toledo, marqués de Villafranca, gobernador del Milanesado, don Alonso de la Cueva, marqués de Bedmar y embajador ante Venecia y yo, hemos decidido de consuno dar un golpe de muerte a la altiva República. De hecho, pretendemos invadirla y tomar su territorio.

—¿Queréis invadir Venecia? —se admiró Fernando—. ¿Y cómo?

—Ahí es donde entráis vos, y otros valientes como vos. Necesitamos sembrar el terror y la confusión a fin de que nuestras tropas tengan vía libre para atacar la República de San Marcos. Habréis de infiltraros, minar y hacer saltar el Palacio del Senado, mientras que otros incendian el Arsenal, la Casa de la Moneda y la Aduana. ¿Seréis capaz?

—¿Quién me ayudará? —preguntó Fernando, mostrando su decisión.

—Se contratará a mercenarios que os auxilien en vuestra labor. Eso es algo que ya está previsto.

—¿Cuándo será?

—Ya os lo diremos. Mientras tanto, os presentaré a la persona que oficia de enlace entre el de Bedmar, Villafranca y yo.

El duque de Osuna se levantó y acercándose a la embocadura de la habitación contigua, tapada por un cortinaje de color granate, dejó paso a un hombre de unos cuarenta años, moreno, algo cojo, y provisto de unas lentes redondas, vestido enteramente de terciopelo negro.

—Señor de Guevara: don Francisco de Quevedo y Villegas.

Fernando le miró estupefacto. Había, oído de él como afamado escritor y poeta, pero no podía imaginárselo como conspirador. Venciendo su sorpresa, le extendió la mano.

—Es un honor conocerle —dijo.

—Sí, sí. Pero esperemos que seáis digno de la misión que se os encomienda —dijo Quevedo, cortante—. Os daréis cuenta de que debéis guardar en el mayor secreto cuanto aquí habéis oído…

—Soy consciente de ello, señor.

—Entonces, no hay nada más de que hablar —dijo el duque—. Regresad a vuestra casa y aguardad a que se os llame para ultimar los preparativos.

Fernando se marchó pensativo y abrumado por la magnitud de lo que se le pedía. A la puerta de la casa se topó con Miguel, que salía.

—¿Ya estáis de vuelta? —preguntó su amigo.

—Eso parece, ¿no? —contestó él, lacónico.

—¿Para qué os quería el Virrey? —inquirió el de Medina con curiosidad.

—No estoy autorizado a decirlo —respondió Fernando.

—¡Qué misterioso! ¿Y no levantaríais un poco la manta para vuestro viejo compadre? —insistió Miguel.

—Os digo que no puedo —replicó—. Me juego la cabeza. Sólo si el duque lo permite podría revelaros el secreto. Pero bueno… ¿Acabáis de levantaros?

—Hace un momento. Me disponía a ir a desayunar. ¿Me acompañáis?

—De acuerdo. Así me despejaré un poco.

Se encaminaron a una taberna de las proximidades. Miguel pidió una jarra de vino aguado y una empanada de liebre. Fernando no pidió nada, pues la tensión le había quitado el apetito. Su amigo seguía molesto por el mutismo que mostraba el otro.

—No sé de qué se tratará, pero me gustaría intervenir. Me aburro soberanamente por no hacer nada. ¿Por qué no se lo decís a Osuna? Sea lo que sea, seguro que seré útil.

—Miguel, a veces conseguís poneros pesado de verdad… Pero lo intentaré. Hablaré con el duque.

En la mesa contigua a la de ellos, dos caballeros prestaban atención a las palabras de los jóvenes. Uno era Ascanio Orsini, y aunque estaban de espaldas reconoció la voz del que había sido su «cuñado». No había oído gran cosa, pues tampoco se había revelado nada, pero de lo poco que había escuchado dedujo que algo preparaba el Virrey, y que Fernando estaba implicado. Ascanio pertenecía a un grupo de resistentes a la dominación española en Nápoles y vio la oportunidad de dar un golpe en su contra. Pero antes que nada tenía que averiguar de qué se trataba.

Cuando, poco más tarde, Miguel y Fernando se marcharon de la taberna, Ascanio y su compañero les siguieron hasta su casa. De entrada, con ello supieron dónde vivía y dónde podían encontrarle. Entonces Orsini dejó apostado a su compinche a la puerta y él se fue en busca de los otros miembros del grupo para contarles lo que había oído.

Desde ese momento, día y noche tuvieron los dos amigos dos espías pisándoles los talones o haciéndoles la espera, uno para cada uno porque no se les escapara ninguno. Hasta tres días después, sin embargo, no recibió Fernando nuevas órdenes del Virrey. El propio Quevedo fue a visitarle para transmitírselas, lo cual despertó mayores sospechas en el grupo de resistentes napolitanos, pues mientras que Fernando de Guevara desconocía que el poeta era además confidente de don Pedro Téllez, en cambio aquéllos estaban enterados gracias a sus servicios de información.

Pasó don Francisco de Quevedo a la única sala que tenía la morada del hijo del marqués de Piedrahita. La casa era pequeña, aunque no pobre, tal como el insigne autor pudo apreciar viendo los muebles costosos que tenía, las cortinas que la vestían y los cuadros que adornaban las paredes.

—Tenéis buen gusto —elogió Quevedo—. Os habéis sabido rodear de cosas bellas.

—Os lo agradezco, pero el mérito no es mío, sino de mi madre. Ésta es la casa que utilizábamos cuando veníamos a Nápoles para algún asunto oficial. Normalmente vivíamos en un caserón a unas tres leguas de aquí, pues a ella le sentaba mejor el clima del campo, menos húmedo que el de la ciudad.

—¿Y vivíais aquí también con vuestra esposa? Perdonad, tal vez os incomode la pregunta. Tengo entendido que hace escaso tiempo que habéis anulado vuestro matrimonio…

La mención a Bianca revolvió ligeramente a Fernando, pero aun así contestó.

—No, no viví aquí con ella. De haber sido así yo ahora no la ocuparía. Y sí, desde hace apenas tres meses Bianca Orsini no puede proclamar ya que soy su esposo. Aunque, a decir verdad, nunca lo fui.

Fernando hizo a Quevedo una indicación para que se sentara, y ambos se acomodaron en sendos sillones.

—Y ahora, ¿vivís con alguien? —inquirió Quevedo mientras se afianzaba las lentes sobre la nariz.

—¿Aparte de con la servidumbre, queréis decir?

—Naturalmente.

—Pues sí, convive conmigo un viejo amigo, don Miguel de Medina, a quien don Pedro también conoce, pues su padre, el conde de Villaseca, también coincidió con él, al igual que el mío, cuando era virrey de Sicilia. Ambos le sirvieron hasta que les destinaron a Nápoles.

—¿Y se encuentra aquí ahora?

—No, ha salido. Sin embargo, y ya que hablamos de él, ¿creéis que habría algún problema en que intervenga también en el asunto que nos ocupa?

—Supongo que no —admitió Quevedo—, siempre que sea capaz de mantener la boca cerrada.

—Yo le avalo. Son muchos años de conocernos, y su patriotismo está fuera de toda duda. Además, le sucede igual que a mí: tiene ganas de acción.

—Pues si es así, va a tener para dar y tomar. Pero en fin, la trama es la siguiente: el próximo día de la Ascensión, cuando sale el Dux con todo el Senado a recorrer los Canales en su galeaza engalanada a la vista de todo el público, hemos de tener infiltrados no menos de cuatro mil hombres, unos para terminar con los guardias de la República, y otros para tomar los lugares de los que ya os habló el Virrey. Entre tanto, la armada, compuesta por treinta y ocho galeras, veinte galeones, dieciocho barcas albanesas, dieciséis escoques y doce bergantines, aguardará en Calamozo, puerto de Venecia, y en la boca del Po. En el momento en que los hombres destacados en la Torre de San Marco, llegado el instante del desposorio de la galeaza del Dux y del Senado con el mar, hagan sonar las campanas, habrá un ataque masivo tanto en el interior de la ciudad como desde las naves, hasta lograr nuestro propósito de hacernos con Venecia. Vos estaréis al mando de los hombres destacados para volar el Senado; ya están reclutados y esperan órdenes en Susa. Con ellos deberéis reuniros antes de una semana para terminar los preparativos. —Abrió entonces la faltriquera y sacó un rollo que entregó a Fernando—. Aquí tenéis una carta para el comandante del puesto.

—Muy bien —dijo Fernando guardándola—. Si no me equivoco, eso supone que dentro de un mes seremos dueños de la Serenísima…

—En efecto. Y dicho esto, me voy. Contádselo todo a vuestro amigo.

Francisco de Quevedo abandonó la casa de Fernando de Guevara dejando a éste con una sensación de gran entusiasmo. Ahora que tenía vía libre para contárselo a Miguel, estaba impaciente porque su amigo llegara.

En una de las habitaciones del Palazzo Orsini, cuatro jóvenes aristócratas napolitanos conspiraban.

—Os digo que tenemos que secuestrar a De Guevara y obligarle a que cante —decía Alessandro Doppo a sus camaradas haciendo aspavientos con los brazos.

—¡Estoy de acuerdo! —adhirió Benvenuto Masci—. Sea lo que sea que estén tramando no lo tendrán por escrito —se volvió para mirar al tercero—. Esa idea vuestra, Antonio, de entrar en su casa para registrarla, no nos serviría para nada.

Ascanio Orsini movía la cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación.

—Lo que decís es ridículo. En el momento que secuestrásemos a Fernando de Guevara se darían cuenta de que algo va mal, sospecharían que habían sido descubiertos y anularían sus planes; y eso no nos interesa.

—¿Por qué? —inquirió Benvenuto—. Le secuestramos, averiguamos lo que queremos saber y después nos deshacemos de él. El duque no tendría por qué sospechar nada, simplemente creería que De Guevara se rajó y seguiría adelante.

—Es demasiado riesgo —mantuvo Ascanio. Se quedó un momento pensativo y luego manifestó, alegremente—. ¡Ya lo tengo! Arreglaremos un encuentro suyo con Julia Guaresci y ella le sonsacará la información.

Sus compañeros le miraron estupefactos.

—¿Y qué os hace pensar que a ella le diría algo? —preguntó Alessandro.

—Convenientemente drogado, ¿por qué no? Todos nosotros conocemos la existencia de filtros que consiguen milagros…

—Unos más que otros —dijo una voz femenina. Su dueña salió de detrás de una cortina.

—¡Bianca! —exclamó Ascanio al verla—. ¿Qué haces aquí?

Bianca Orsini, vestida con un traje de brocado rojo rubí cuyo escote pronunciado descubría más que lo que ocultaba para deleite de los amigos de su hermano que la miraban embobados, se aproximó al grupo.

—Vengo a intentar convenceros de que os equivocáis si creéis que vais a conseguir algo de Fernando de Guevara —contestó mientras se sentaba entre ellos.

Ascanio se sorprendió. Sabía del aborrecimiento que su hermana pequeña tenía hacia el que había sido su marido, y no comprendía que intentara evitar que fueran contra él.

—¿Lo dices tú de verdad? ¿Qué pasa? ¿Se ha renovado súbitamente tu amor por ese hombre?

—No digas estupideces —replicó Bianca visiblemente enfadada—. Yo nunca le quise. ¿Tendré que recordarte que fueron mis hermanos, tú entre ellos, quienes me lo elegisteis como esposo? Y no le amo ahora tampoco… ¡Nadie se deshace de una Orsini como él lo hizo!

—¿Pues entonces?

—Que sin embargo le conozco mejor que nadie de los que estáis aquí. Sé que con él no daría resultado el enviarle una cortesana. No se dejará tentar por ella y perderéis el tiempo. —Y añadió con resentimiento—: ¡Si yo le tuve que mantener durante casi dos años bajo el efecto de un bebedizo para que me tocase…!

—¿Acaso tienes una idea mejor?

—Puede que sí. —Bianca se pasó la punta de la lengua por los labios y observó las caras de los cuatro jóvenes, que la miraban expectantes—. ¿No está con él ese amigo suyo, que parece su perrillo faldero, Miguel de Medina? Os aseguro que él no rechazaría una invitación a la cama. Y a estas alturas debe saber ya tanto como Fernando.

—Tal vez estés en lo cierto, querida hermana. Hablaré con Julia y veremos la manera de que no se nos escape el mirlo.

Julia Guaresci estuvo conforme en participar en el plan que le proponía su amante más generoso. No le iba a resultar, además, excesivamente difícil, ya que el joven español hacía varios días que visitaba su casa. Naturalmente, pese al indudable atractivo de Miguel, no le había prestado hasta el momento la más mínima atención: le habían informado que siempre andaba escaso de ducados. Pero Bartolomé de Ávalos le había introducido en sus veladas musicales y la cortesana no podía desairar a un pariente de los poderosos Pescara. Además, el verse rodeada de hombres hermosos tenía la doble virtud de satisfacer su ego y de favorecer su negocio. Por eso no le había despedido y toleraba su presencia, y ahora se alegraba. Sí, sonreía la bella, sería sencillo hacerle caer en la trampa. En la última semana no había faltado ni una sola noche a su salón. Incluso había intentado que se fijase más en él interviniendo en la ejecución de un madrigal a cuatro voces del príncipe Carlo Gesualdo de Venosa. Ella había reconocido que tenía una bonita voz de barítono, pero sus favores los gozó dos horas después Fabrizio Caraffa. Esta vez le daría una sorpresa. Al terminar la sesión, le permitiría que se quedara con ella; total, Ascanio pagaba.

Siempre era cuidadosa en el vestir y en su arreglo personal, pero esa noche estaba radiante. Llevaba sus cabellos dorados, que tanta fama le habían proporcionado, recogidos en dos trenzas que formaban sendos moños sobre las orejas, dejando así más a la vista el largo cuello de tonos nacarados. El profundo escote del vestido de seda de un intenso verde manzana dejaba a la vista gran parte del glorioso busto de la joven. La falda, abultada por el miriñaque, descubría al abrirse en dos por su lado frontal una bajo falda, también de seda, de color naranja bordado en oro. Las mangas ablusadas terminaban encima del codo para enseñar la manga inferior. Se miró al gran espejo veneciano que ocupaba gran parte de una de las paredes de su alcoba y sonrió, satisfecha del efecto. Sólo faltaba adornarse con el juego de collar y pendientes de jade que le había regalado el Duque de Ferrara y estaría lista.

—Señora, está empezando a venir gente —anunció la doncella asomando la cabeza por el hueco de la puerta.

—Diles que ahora mismo salgo. Mientras tanto, sírveles lo que quieran.

Julia se dirigió entonces a una gran cómoda de nogal y abrió el cajón de arriba. Dentro de un joyero forrado de tafetán se encontraban las piedras que iba a ponerse. Las sacó, y cuando iba a colocarse el collar otras manos engancharon el broche. La cortesana se volvió, alarmada, pero enseguida exhaló un suspiro de alivio.

—¡Ascanio, me habéis asustado!

El joven Orsini rió.

—Me parece que estáis algo nerviosa, querida.

—Tonta sería si no lo estuviera. No todos los días hago de espía. ¿Me habéis traído eso?

El hombre buscó en la bolsa de terciopelo que colgaba de su cintura y sacó un anillo, que tendió a la hermosa Julia.

—No tenéis más que levantar la tapa y vaciar los polvos en la copa de De Medina; los removéis un poco con una cuchara para que no se depositen en el fondo y le dais la bebida.

—¿Se lo doy cuando ya estemos a solas?

—Sí, pues no tarda mucho en hacer efecto. Pero venga, salid ya, o vuestros galanes se impacientarán. Yo permaneceré aquí hasta que regreséis con él y escucharé todo oculto detrás de la cortina.

—Muy bien, eso me tranquiliza. Luego os veo.

Con determinación y una amplia sonrisa, y desplegando el costoso abanico de seda y marfil, entró Julia en su salón. Se encontraban ya en él al menos doce caballeros, que interrumpieron sus charlas en el momento en que la vieron llegar, y, en un santiamén se acercaron a ella, como polillas a la luz.

—¡Mis queridos! —dijo Julia con voz ronroneante—. No os he hecho esperar mucho, confío.

Uno de ellos, un hombre de mediana edad vestido de terciopelo burdeos y cargado de joyas de oro, le tomó la mano y se la besó.

—Por ti, amada Julia, aguardaríamos eternamente, bien lo sabes.

La joven soltó una risa cristalina.

—Federico, vos siempre tan galante. Pero venga, ahora que ya estoy aquí, que no se diga que permito que mis invitados se aburran. ¡Silvia!

La doncella se acercó inmediatamente.

—Que vayan trayendo las bandejas con la comida —indicó la anfitriona—. Y trae también una baraja, pues estando aquí con nosotros Filippo Mondadori no se va a escapar sin hacernos unos juegos de manos, ¿verdad que no?

El aludido hizo una reverencia.

—Tus deseos son órdenes —contestó.

La sesión estaba organizada, pero a Miguel de Medina no se le veía por ninguna parte. Dos horas después y todavía seguía sin aparecer. Julia suspiró para sí: «Mejor así. Casi prefiero que no venga…»

En ese momento dos jóvenes aristócratas entretenían a la concurrencia, que había ido ampliándose hasta llegar a las veinticinco personas, con una representación del Orlando Furioso de Ariosto. Uno de ellos se había colocado una larga peluca rubia para meterse en el papel de la joven Angélica; el otro representaba a su amante, Medoro, con gran comicidad, haciendo reír a todos a carcajadas. Otro joven tañía un laúd, subrayando las frases de los improvisados actores. Julia aplaudía entusiasmada. Entonces las cortinas de brocado rojo y dorado se abrieron, dejando paso a dos nuevos invitados que se dirigieron a la cortesana.

Uno de ellos llamó su atención tocándole suavemente en el hombro. Julia se volvió y se quedó un segundo sin respiración, pero enseguida se repuso. Era buena actriz, y su propia representación acababa de empezar.

—¡Bartolomé! —exclamó—. Tarde os dejáis caer por mi casa. Debería regañaros…

El joven Ávalos rió.

—Sabéis que tenéis mi total devoción. Nunca dejaría pasar la oportunidad de presentaros mis respetos.

Como si le viera por primera vez, Julia se volvió a Miguel, que era el otro caballero, dispensándole una mirada provocativa.

—Y vos, Señor…

—Miguel de Medina —aclaró él con el corazón acelerado.

—Señor De Medina, sí. Disculpad mi mala memoria. Me temo que hasta la fecha no os he hecho demasiado caso, ¿no es cierto?

—No me quejo. Poder admiraros es suficiente premio para mí.

Julia movió la cabeza en una negativa.

—Con poco os conformáis. Quizá sea hora de que le pongamos remedio. Sin embargo, no penséis que no he reparado en vos antes de ahora. Recuerdo perfectamente que tenéis una bonita voz. ¿Cantaríais para nosotros?

—No puedo negaros nada, querida. Dejad que me siente al cémbalo y os complaceré de inmediato.

—¡Por supuesto! Acompañadme. ¡Amigos! —anunció alzando la voz, ahora que la función teatral había terminado—. Miguel de Medina nos va a cantar, guardad un poco de silencio.

El joven se sentó delante del instrumento.

—Empezad, estamos impacientes —lo animó.

Miguel se quedó pensativo un minuto, eligiendo una pieza en su mente. De pronto atacó con decisión el cémbalo, acompañando una triste y muy bella canción que relataba el deseo de morir de Tirsis.

—Esto es de Gesualdo —murmuró uno de los caballeros a otro, dándoselas de conocedor. Su compañero le mandó callar con un gesto.

Miguel de Medina cautivaba a su auditorio; su potente voz modulaba con gran sentimiento los versos de Guarini. Cuando terminó de cantar le pidieron un bis, y luego otro. Julia estaba detrás de él, sentada en una banqueta forrada de terciopelo, y por su actitud de evidente interés todos los presentes dedujeron quién era su elegido para esa noche.

El joven caballero español se sentía flotar en una nube. Él también se había dado cuenta de que, al menos por esta vez, la cortesana iba a ser suya. Así pues, aguardó impaciente el momento en que todos los demás saliesen de la vivienda, algo que no tardó en suceder. Los invitados fueron despidiéndose de la Guaresci al tiempo que, unos con envidia y otros con complicidad miraban, al afortunado Miguel.

—Ya estamos solos, señor De Medina —dijo Julia con una sonrisa—. ¿Deseáis acompañarme?

—¡Al fin del mundo, si me lo pedís!

—¡Qué entusiasta! —rió ella—. No, hoy no. Es un poco tarde para un viaje tan largo. Tan sólo a mi alcoba, y veremos qué nos depara la noche.

Miguel, nervioso, la siguió hasta el dormitorio. Julia se detuvo en medio de la habitación y le pidió con un gesto que cerrara la puerta. El joven lo hizo y después fue hasta ella. La abrazó por detrás, cruzándole un brazo por delante de la cintura y otro por delante del pecho. Luego la besó con tanto ardor en la nuca que ella gimió de placer.

—Miguel… —susurró—. Parad un momento, tenemos toda la noche por delante.

El caballero exhaló un suspiro, mostrando su desencanto, y la soltó.

Julia se acercó a una mesita sobre la que había una jarra de cristal de Murano llena de vino y dos copas de plata. Con disimulo, abrió la tapa del anillo que le había entregado Ascanio y vertió dentro de una de las dos copas el polvillo blanco que en él había; luego, las llenó con vino y removió, de espaldas a Miguel, la que contenía la droga.

—Ven, mi amor, bebamos por nosotros y por esta noche que vamos a compartir —dijo volviéndose a él al tiempo que le alargaba su copa.

—Nunca antes del amor —contestó Miguel—. Ya he bebido demasiado, y no quisiera decepcionarte. Guárdala para después, cuando estemos saciados de nosotros mismos.

—¿Ni un poco, tan siquiera? —insistió ella—. Los besos saben mejor con el gusto del vino…

—Luego, mi bella. No deseo que ningún otro néctar enmascare la miel de tu boca. Ven, deja esas copas y permíteme que te saboree entera. —Le tendió los brazos y Julia se rindió. La estratagema habría de esperar a más tarde.

Miguel actuó con ella como un amante considerado y tierno y la hizo gozar como pocos antes lo habían logrado. Julia casi lamentaba tener que cumplir con su cometido, pero no tenía más remedio. Además, sabía que Ascanio observaba sus movimientos tras la cortina y que si no hacía lo convenido le iba a pedir cuentas. Orsini no se andaba con chiquitas y no era hombre al que se pudiera evitar o engañar. Suspiró. El tiempo para el amor había terminado.

Se desprendió, pues, de los brazos de Miguel, y se levantó de la cama. Recogió las copas y le dio al joven la suya.

—Bebe ahora, querido. Debes estar tan seco como yo.

—Ahora sí, lo reconozco. —Miguel aceptó el vino y se lo tomó casi de un trago. La copa quedó vacía. Julia se la retiró y dejó las dos sobre la mesilla de noche. Ella apenas si había probado la suya. Se tendió junto a Miguel y, como distraída empezó a trazar con el dedo círculos en el pecho del hombre.

—Cuéntame cosas de ti, mi amor. No sé nada de tu vida. ¿Qué estás haciendo aquí en Nápoles? ¿Vives con Bernardo?

—No. Vivo con otro amigo, Fernando de Guevara —contestó Miguel—. Nos conocemos desde niños. Nuestros padres, el suyo y el mío, eran asistentes del Virrey.

—No conozco a ese joven De Guevara, ¿o sí?

—Nunca ha estado aquí, que yo sepa. Rehuye a las mujeres…

—¡Ah! —se asombró Julia—. ¡Es uno de esos…!

—¡No, por Dios! —defendió Miguel a su amigo—. Fernando ha sufrido hace poco un descalabro amoroso y todavía no se ha repuesto.

—Vaya, me habías preocupado…

Miguel frunció el entrecejo.

—Espero que no tengas queja de mí…

—Claro que no. —Julia soltó una carcajada—. Pero no te vuelvas presumido.

Miguel bostezó ruidosamente.

—Qué extraño, me está entrando mucho sueño…

—¿No te dormirás ahora, verdad? —dijo Julia mordiéndole el lóbulo de la oreja. Miguel no pudo evitar un estremecimiento.

—Si me lo pides así… —Aunque los párpados se le cerraban, hizo un esfuerzo y la besó.

—Naturalmente. Pero aún no me has contestado. ¿Que hacéis aquí tu amigo de Guevara y tú?

Miguel ya no era consciente ni siquiera de dónde estaba. Pronto empezó a responder dócilmente todas las preguntas que Julia le hacía. Sin saberlo, reveló todo el plan que tan cuidadosamente había trazado el duque de Osuna, virrey de Nápoles. Cuando ya lo había exprimido lo suficiente, Julia le dejó dormir y el caballero cayó en un profundo letargo.

Ascanio salió entonces de su escondite sacudiéndose el polvo acumulado en su jubón de terciopelo.

—¿Lo habéis oído todo? —preguntó Julia.

—No me he perdido ni una sílaba, querida. Buen trabajo. Aunque para ti no ha sido sólo eso, ¿no? —preguntó en clara alusión a la escena de amor que había presenciado.

A pesar de toda su experiencia, Julia se ruborizó.

—Vos mismo habéis visto que no había otra cosa que pudiera hacer.

—Aun así, no parece que te haya supuesto ningún esfuerzo. Pero, en fin, ¿quién soy yo para decir que el negocio y el placer no deben mezclarse? —sonrió malévolamente—. Desde luego, me habéis brindado un buen espectáculo en primera fila.

—Ya vale, Ascanio, no tiene gracia. ¿Qué vais a hacer con él?—preguntó con tono de preocupación—. No le haréis daño, ¿verdad?

—Claro que no, querida. Observo que el joven os ha impresionado. Le dejaré aquí a vuestro cuidado, y cuando mañana despierte le enviáis a su casa.

—¿Recordará algo?

—Del interrogatorio, no. De lo demás, aunque sólo sea por solidaridad masculina, espero que sí. Podéis quedaros tranquila con él. Y ahora me voy. Vuestro trabajo ha terminado, pero el mío empieza ahora. Buenas noches, Julia. Lástima que yo no pueda quedarme y tomar el relevo de nuestro bello durmiente. —Le acarició un pecho desnudo y la besó rápidamente en los labios. Después salió, dejando a Julia Guaresci con un estremecimiento.

«En lo sucesivo —pensó—, tendré que andarme con más cuidado con este hombre. Le pone los pelos de punta a cualquiera.»

Capítulo 16

A primeros de abril, en un día que había amanecido soleado tras una interminable semana de lluvias, Inés y su esposo salieron a pasear por Sevilla. Don Lope tenía que pasarse por la Casa de Contratación, pues esperaba que con la última flota llegada al puerto le hubiesen llegado las rentas del último semestre de las tierras que poseía en Nueva España, algo que prefería comprobar por sí mismo y no delegar en su administrador.

Inés caminaba orgullosa a su lado, su mano apoyada en el brazo de su marido. Cada día que pasaba estaba más conforme con su matrimonio. Le daba una paz que no sospechaba alcanzar cuando se casó con él, sin contar que habían logrado entre ambos una confianza y un compañerismo poco frecuente en una pareja. Cuando recordaba la relación existente entre sus padres —en la cual doña Isabel mostraba un temor reverencial hacia su esposo, de genio rápido y a veces violento—, se daba cuenta de cuánta suerte había tenido al unirse a Lope. Le amaba de una forma tranquila, sin apasionamiento, y a su vez se sentía amada y respetada por él. A pesar de la diferencia de edad —le llevaba veintiséis años— don Lope tenía siempre en cuenta sus opiniones y no tomaba ninguna decisión sin consultarla antes. No echaba de menos la corte; de hecho, su vida en Sevilla, lejos de las intrigas de Madrid, era más feliz. Tampoco se podía decir que estuviesen recluidos en su mansión, ya que alternaban con la flor y nata de la nobleza sevillana en las numerosas fiestas que organizaban los Medinasidonia, los de Alcalá y los de Alba. Además, el colorismo de ciudad portuaria le gustaba.

—¿En qué piensas, paloma? —la pregunta de Lope la sacó de su ensimismamiento.

—En lo afortunada que soy —contestó sonriente—. Creo que no podría pedir más que lo que tengo contigo: amor y total despreocupación.

—Me encanta ser objeto de tus pensamientos, si son así de felices —replicó Lope, halagado. Le tomó la mano y se la besó suavemente.

Un momento después llegaban a la Real Casa de Contratación.

—¿Quieres esperarme aquí? —preguntó Lope—. No tardaré más que unos minutos. Si prefieres entrar en la Catedral…

—No, te esperaré aquí fuera.

—De acuerdo entonces. Te dejo con Nicolás y Francisco. —Los dos lacayos, vestidos con la librea del marqués de Monteclaro, venían tras ellos—. Luego, si lo deseas, nos acercamos a la feria. Hoy es jueves y podríamos buscar el bargueño que quieres para el salón de la entrada…

Inés asintió con la cabeza. Lope volvió a besarla y entró en el magnífico edificio.

Inés se sentó en un banco de piedra. Por delante de ella pasaron gentes de variada condición: nobles a los que conocía y saludó con la mano, mercaderes, oidores con sus togas abiertas por delante y bolillos en las mangas, militares trajeados con coleto de ante, marinos y no pocos mendigos.

No hacía ni cinco minutos que Lope había entrado en la Real Casa cuando un marinero de aspecto atrabiliario se acercó a ella. Fue visto y no visto, a punto tal que los servidores del marqués no pudieron reaccionar. Prácticamente se le echó encima.

—Entregadlo a don Lope —dijo el hombre tirándole sobre la falda un pliego cerrado. Y de inmediato salió por pies.

—¡Esperad! —gritó Inés, sorprendida. El hombre ni siquiera se volvió.

Francisco corrió tras de él, pero no pudo alcanzarle; mientras, Nicolás se acercaba a ella con cara de preocupación.

—¿Estáis bien, señora?

—Sí, perfectamente, no me ha hecho nada —contestó Inés, que se había quedado atónita mirando el papel.

Cuando pocos minutos después Lope regresó junto a ella, Inés todavía no había salido de su asombro por lo sucedido. Su esposo pudo leer en su rostro que algo había pasado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó sentándose a su lado.

—No, no me pasa nada. Espero que me des tú la clave de esto —dijo con la mayor serenidad que pudo, mientras le daba la carta.

Lope frunció el entrecejo, interrogante. Tomó el pliego y lo abrió. Inés podía observar cómo, según iba leyendo, empalidecía. Se alarmó.

—¿Cómo ha llegado esto hasta ti?—inquirió.

Inés se lo explicó, aunque poco había que decir.

—¿Me vas a contar de qué se trata? Nunca te había visto así.

—Te lo diré en casa. Volvamos. Dejaremos la feria para otro día.

En todo el camino de regreso el marqués fue meditabundo, lo cual asustó todavía más a Inés. Cruzaron finalmente la cancela de su casa y entraron al salón más pequeño, en el que solían pasar la mayor parte de las horas del día por ser más acogedor. Lope la hizo sentarse, suavemente, en un diván y él se acomodó junto a ella.

Respiró hondo. Lo que tenía que contar era grave. Inés le miraba expectante y con la intranquilidad pintada en la cara.

—Hay algo que nunca te he dicho, mi amor, pero ha llegado el momento. Pensé que todo había quedado atrás, que había pasado la página y que podríamos vivir tranquilos, pero evidentemente me equivoqué. —Tomó su mano y la apretó—. ¿Recuerdas que te conté que había estado casado?

—Sí, me acuerdo, ¿pero qué tiene que ver…?

—Tiene, tiene que ver, y mucho. Pilar, mi esposa, era hija de un caballero vecino mío en Nueva España, don Bernardo de Cienfuegos, quien tenía, aparte de ella, un único hijo, Carlos. Mi encomienda era, es, la más rica del contorno, y además por la misma transcurre un río, lo cual acrecienta su valor.

»Los Cienfuegos tenían dos tierras que lindaban con las mías, y ambicionaban mi heredad para tener acceso al agua. Don Bernardo era buena persona y buen cristiano. Su hijo, en cambio, era un joven pendenciero, gastador y fullero, siempre metido en broncas.

»Yo, por aquel entonces, acababa de llegar a Nueva España después de dejar el servicio de Su Majestad como marino, y aún llevaba en mi cuerpo el regusto por la aventura y las francachelas, de modo que con frecuencia me dejaba caer por una taberna que había en México, en la calle Tacuba, cerca del Consulado, y en la cual se jugaba fuerte a los naipes.

»Una noche, en una partida de triunfo envidado, se incorporó al juego Carlos de Cienfuegos. Nunca lo había visto hasta entonces, pero enseguida me di cuenta de que hacía trampas. Interrumpí la partida y le obligué, sin revelar a nadie lo que había descubierto, a que me acompañase a un reservado. Era mi vecino, y no quería enemistarme con él. Pero si yo me había dado cuenta, cualquier otro podía hacerlo, y se lo advertí. Él se enfureció, pero aun así me aseguró que seguiría jugando limpiamente.

»Volvimos a la partida, y en efecto dejó las trampas a un lado. La suerte me favorecía a mí esa noche y sus pérdidas aumentaron de tal modo que para intentar recuperarse se jugó su hacienda y la perdió también. Estaba fuera de sí, pero de todas maneras me citó para el día siguiente en casa de su padre, donde me entregaría las escrituras de la finca. Y allí fui. Llegué a media tarde; en la entrada de la casa, sentada en el porche, estaba la criatura más bella que había visto en mi vida.

»Cuando conocí a Pilar me deslumbró por su belleza, por su dulzura y por la inteligencia que brillaba en sus ojos. Me quedé paralizado. Era la mujer que soñaba para mí. Sin embargo, tenía que cumplir con lo convenido y entré en la casa. Encontré a Carlos en la sala, acompañado de su padre, a quien me presenté, ya que tampoco le conocía. No obstante, obsesionado por la visión de Pilar, lo primero que hice fue preguntar si podía cortejarla, pues la quería como esposa.

»Don Bernardo vio el cielo abierto y enseguida me hizo una proposición, con la cual mataba dos pájaros de un tiro. Me entregaría a Pilar a cambio de perdonarle la deuda a su hijo y, además, me comprometía a dejar en herencia mis tierras de Nueva España a su familia en el caso de que no tuviera descendencia. Yo no tenía familiares, y puesto que el trato me proporcionaba lo que yo quería, me pareció ventajoso, así que acepté. Fue un grave error. No por lo que yo ganaba en el pacto, puesto que mi unión con Pilar fue feliz mientras duró, sino porque la codicia de Carlos de Cienfuegos era ilimitada.

»Al poco de casarnos, falleció don Bernardo y Carlos quedó como propietario de la heredad de su padre. Esto no le hizo sentar la cabeza, sino que, por el contrario, continuó dándose a la mala vida. Una noche perdió a los dados todas sus tierras —las suyas y las que habían sido de su padre—, y yo, por amor a Pilar, le acogí en nuestra casa. No le quedaba nada, pero aun así pretendía seguir con el mismo tren de vida que había conocido, por lo que me pidió que le pasara una asignación para mantenerse. También lo acepté, mas todo era poco para él.

»En el ínterin quedó mi esposa en estado. Porque ella no se alterase, yo procuraba mantener en secreto mi desagrado hacia su hermano, que iba en aumento en la misma proporción en que crecían las pretensiones de Carlos. Un día —faltaban pocos para que Pilar diera a luz—, mi cuñado se presentó en mi gabinete y me exigió que le hiciera entrega de dos mil ducados. Me negué, y entonces él, con la mayor sangre fría, sacó una pistola y me disparó. Riéndose, dijo que faltando yo, él dirigiría mi hacienda, y que esperaba que su sobrino no sobreviviese para así poder ejecutar mi testamento y apoderarse él de mis bienes.

»Alarmada por el ruido del disparo, llegó Pilar a la estancia. Al encontrarme en aquella situación perdió el sentido y se le provocó el parto. También mis criados acudieron de inmediato. El arma todavía humeante en la mano de Carlos era una evidencia inequívoca de su capacidad, de modo que no le quedó otro remedio que huir.

»Yo perdí mucha sangre; pero la herida, cuya cicatriz todavía puedes ver en mi hombro, no era grande y me repuse. Pilar no tuvo tanta suerte, no pudo superar el parto y nuestro hijo apenas la sobrevivió unas horas.

»Mi dolor ante la pérdida de mi familia me desquició. La sed de venganza parecía ser lo único que daba ya sentido a mi vida. Durante dos años estuve siguiendo pistas contradictorias del paradero de Carlos, tarea a la que no sólo me dediqué yo personalmente sino también otros individuos a quienes pagué una verdadera fortuna para que me auxiliasen. Cuando ya estaba yo convencido de que se lo había tragado la tierra, uno de mis hombres me informó de la aparición de un cadáver en los arrabales de México cuya descripción correspondía a la de Carlos. Le vi, y el aspecto general coincidía; incluso llevaba un traje que yo recordaba haberle proporcionado. El único problema, y ahora compruebo que mis temores eran ciertos, es que estaba desfigurado. Sin embargo, quise creer que era él y di por terminada la búsqueda, y mi venganza.

»Después de aquello intenté rehacer mi vida, pero vivir en Nueva España sin tener a Pilar conmigo se me hacía imposible. Los recuerdos me abrumaban y terminé por desatender mi encomienda. Finalmente, decidí pedir licencia al Virrey para que me permitiera dejar un apoderado en mi lugar y, una vez que la obtuve, regresé a España. De eso hace tres años.

—¿Y la carta? —preguntó Inés con un nudo en la garganta.

—Es de Carlos.

Capítulo 17

Inés casi se desmaya.

—¿De Carlos?

—Sí, de él. Está claro que está vivo. Lee.

La carta era breve y elocuente.

Querido hermano:

Veo que fácilmente olvidas a tu amada Pilar en brazos de una nueva esposa. Pero no te será tan sencillo pasar por alto el compromiso que tienes conmigo.

Pronto nos veremos.

C.

—¿No hay duda que es suya? —preguntó Inés.

Lope negó con la cabeza.

—Ninguna. Conozco su letra.

—¿Y qué vas a hacer? Algo quiere de ti.

—Eso es seguro. Pero lo que más me disgusta es que la carta encierra una amenaza hacia ti. Sabe que tengo un punto débil: tú. Y no se detendrá ante nada hasta lograr sus propósitos.

—Pero no puede pretender que, con todo lo sucedido, le mantengas como tu heredero…

—No, desde luego, querrá algo más tangible; seguramente una buena suma. ¿Estás asustada?

Inés le apretó la mano con cariño.

—No más que tú. No te preocupes, saldremos de esto.

Lope la miró con admiración.

—Eres valiente. Sin embargo, no quiero riesgos innecesarios. No saldremos de casa sin escolta. Pondré vigilantes en los alrededores y en las puertas hasta que terminemos con él.

—¿Qué habrías hecho tú si no llega a ser porque estoy yo en medio? —preguntó Inés, ceñuda.

—Lo mismo. Salir a buscarle por Sevilla es como meterse en un laberinto, mientras que aquí no tenemos más que sentarnos a esperar. Terminará por aparecer, tarde o temprano, y entonces le atraparé.

Inés se quedó pensativa.

—¿Qué pasa por tu cabecita? —dijo Lope con dulzura.

—Pienso si sería posible que yo aprenda a defenderme por mí misma.

Su esposo se sorprendió.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que oyes. Sí, ya sé que me vas a objetar que para defenderme ya estás tú, y que habrá más gente que me proteja. Pero me quedaría más tranquila si supiera manejar un arma.

El horror se reflejó en el rostro del marqués ante la solicitud de su esposa.

—¡No te lo puedo permitir! —exclamó—. ¿Tú sabes lo que pides? En un enfrentamiento con Carlos Cienfuegos no tendrías nada que hacer. ¿Qué quieres? ¿Sacar una espada y derrotar a un hombre acostumbrado desde su juventud a batirse? Eso sería un suicidio, mi amor, no puede ser.

—No tiene por qué ser la espada el arma que yo elija, Lope —replicó Inés tranquila—. Hay armas más femeninas. Yo pensaba más bien en la daga. Si consiguieras que alguien me enseñe a lanzarla con pericia, no tendría ni siquiera que acercarme a él.

Su esposo meditó un momento. Esa propuesta parecía más razonable.

—Bien —contestó—. Eso ya no está tan mal. Una daga la puedes llevar oculta fácilmente y, si a pesar de todas nuestras precauciones llegase a tenerte a solas, ya no estarías tanto a su merced. Sí, lo haremos. Mañana mismo empezaremos a practicar.

Inés le echó los brazos al cuello.

—¡Muchas gracias! ¿Te he dicho alguna vez que te quiero?

—Unas cien veces cada día —replicó Lope sonriendo—. Lo que yo nunca te he dicho es lo orgulloso que estoy de ti.

—¿De veras? —preguntó ella emocionada, todavía abrazada a él.

—De veras. —Y desprendiéndole los brazos del cuello la tomó de la mano y la hizo levantarse. Luego, murmuró, con voz ronca—: Ven, demos salida a estos malos momentos con algo mucho más agradable.

Inés, con el corazón palpitante, le siguió escaleras arriba hasta el dormitorio.

—¿Por qué no me habías contado antes cómo murió Pilar ni toda esta historia de tu cuñado? —preguntó Inés tímidamente, acurrucada a su lado en la cama.

Lope se sentó y se recostó contra el cabecero. Vaciló unos segundos, pero finalmente decidió que lo mejor era no esconder sus sentimientos.

—No te lo dije porque no quería que me tuvieras lástima. Resulta demasiado terrible, y yo mismo no quería recordarlo. Lo esencial, no obstante, lo sabías: que había amado a mi esposa y que la había perdido. Lo demás, la venganza, eran cosas que prefería que ignorases. Sin embargo, el pasado se niega a mantenerse oculto… ¡Señor! ¡Daría todo lo que tengo para que no te vieras implicada en esto!

Inés trepó hasta él y puso la cabeza sobre el hombro de su marido.

—Pues yo no lamento nada. Prefiero estar contigo aunque tengamos sobre nosotros esta amenaza.

—¿Ni siquiera con esto te arrepientes de haberte casado conmigo y no con tu galán? —preguntó Lope titubeando.

—¿Todavía las mismas dudas? —le regañó ella suavemente—. No puedo saber cómo habría sido mi vida con Fernando, pero sí que sé cómo es contigo, y soy feliz. Además, tampoco el pasado de Fernando es tan idílico. Los problemas que ha tenido pueden repercutir en su futuro y también podrían enturbiar nuestra relación. En todo caso, ¿para qué pensar en ello? —Acercó los labios a los de su esposo y le besó dulcemente—. Quiero que estés seguro de mí, Lope. Te quiero.

El caballero se estremeció al oírselo decir. La abrazó con fuerza.

—No puedo evitar temer que nos compares, Inés. ¿Te parecen ridículos mis celos?

—Mi vida, me halagan tus celos. Y me dicen que me amas; nunca me podrán parecer ridículos. Sin embargo quisiera que te des cuenta de que son infundados, puesto que yo sólo pienso en…, en quien tú sabes… cuando tú hablas de él.

Lope soltó una carcajada.

—Lo dicho, paloma, soy un viejo ridículo.

Inés, frunciendo el entrecejo, le dio un cariñoso puñetazo en el hombro.

—¡Y dale con que eres un viejo! No eres tan mayor, y lo sabes.

—¿Y qué soy para ti? ¿Un mozalbete? —siguió riendo el marqués.

Ella le acarició la mejilla, siguiendo con el dedo su contorno.

—No, un mozalbete no. Yo me he enamorado de un hombre, el más atractivo y magnífico que he conocido, el más inteligente y el más bueno…

No la dejó continuar. Don Lope sintió cómo la pasión le embargaba de nuevo y se tendió sobre ella. ¡Dios, cómo amaba a esta mujer! Necesitaba su suavidad, su delicadeza, su vitalidad, para sentirse otra vez tan joven como ella le veía. Todo el sufrimiento pasado no era nada cuando la tenía entre sus brazos, cuando se disolvía, trémulo, dentro de ella. Inés se arqueó, sus caderas pujando hacia él, y Lope llegó hasta el fondo, donde deseaba estar. Después del éxtasis, que les llegó como una explosión, a los dos al tiempo, Inés se desmadejó y Lope se dejó caer a su lado, por no aplastarla, pero arrastrándola con su abrazo junto a él.

Al día siguiente, tal como se lo había prometido, Lope empezó a enseñarle a usar una daga para que pudiera defenderse por sí misma.

El marqués se levantó temprano y meditó unos minutos mientras observaba a su bella esposa todavía dormida y enredada entre las sábanas de hilo. Su sueño era plácido y se la veía aún más joven, casi una niña. ¡Él moriría si llegaba a perderla, tanto la amaba! Con sumo cuidado, para no despertarla, se sentó a su lado y levantó un mechón de sus cabellos, que refulgían como el oro por la luz de la mañana. Aspiró su aroma, de espliego y lavanda, y los besó con ternura. Hacía frío, de modo que a regañadientes, pues la visión le encandilaba, se resignó a cubrir con la sábana la espalda desnuda de Inés.

Se vistió, como casi siempre hacía, de terciopelo negro, y tomando su capa salió del dormitorio.

Apenas desayunó se encaminó hacia la calle de las Sierpes, donde había una tienda de un armero a quien conocía. El hombre acababa de abrir y estaba sacando el género de un inmenso armario que tenía en la trastienda para exponerlo cuando entró don Lope por su puerta y él dejó todo para recibir a su insigne cliente.

Entre varias dagas que el armero le mostrara, don Lope eligió una de diez centímetros de hoja del mejor acero toledano y empuñadura de oro con un rubí engastado en el centro, muy ligera en su conjunto y muy femenina: una joya mortal. Buenos ducados le costó, pero los pagó a gusto en la creencia de que compraba seguridad para su dama.

Inés dio saltos de alegría cuando su esposo se la entregó, media hora más tarde. Acababa de despertar y todavía estaba en la cama preguntándose dónde podría haber ido Lope, cuando éste penetró en la habitación, con una sonrisa en los labios.

—¿Dónde estabas, mi amor? —preguntó Inés intrigada.

—Adquiriendo belleza para la más bella. Toma. —Sacó de entre los pliegues de su capa un paquete envuelto en seda carmesí y se lo dio. Inés le miró, interrogante—. Ábrelo, querida.

Impaciente, la joven desató el lazo y desenvolvió el paquete, liberando la daga. Se quedó momentáneamente muda al verla, de tan hermosa que le pareció. Después, dejándola sobre el lecho, tendió los brazos a su marido y le atrajo hacia sí.

—¡Gracias! Nunca imaginé que un arma pudiera ser así, tan delicada, tan bonita. Es preciosa, Lope.

—Y peligrosa, no lo olvides. Oye, tampoco he olvidado la promesa que te hice ayer, así que, venga, arréglate, que tengo ganas de enseñarte a utilizarla.

Mientras Inés se vestía, Lope fue a hablar con Pascual, su mayordomo y hombre de confianza. Era éste un hombre de elevada estatura, ancho de hombros y músculos de acero, cuyo rostro pétreo mostraba un gesto fiero cuando se le provocaba. Había acompañado al marqués en sus andanzas en los últimos quince años. Fue su ayuda de cámara en el barco, en su época de marino y fue su mayordomo, después, en México, en Madrid y en Sevilla; tanto Lope como él sabían que era algo más que un simple criado. Procedía de los barrios bajos de Sevilla, de donde le sacó una noche Lope para ponerle a trabajar con él. Pascual era entonces un joven de diecisiete años, aprendiz de pícaro. Le había querido robar la bolsa, pero el marqués, hombre avezado y siempre alerta, le apresó la mano en el momento en que se disponía a cortar la tira de cuero que la unía al cinturón. Sin embargo, una mirada a los ojos del joven, que le hablaban de inteligencia más que de maldad, bastó a don Lope para perdonarle el delito e intentar llevarle por el buen camino. Pascual deseaba abandonar las calles e inmediatamente le ofreció su fidelidad absoluta. Nunca le falló.

El mayordomo, ahora de vuelta en su Sevilla natal, aunque alejado del mundo de los arrabales, sabía sin embargo moverse por ellos. Además, había vivido con su amo la tragedia de México y conocía la personalidad malvada de Carlos de Cienfuegos. Al explicarle don Lope la situación, acordaron entre ambos, por una parte, poner sobre aviso a la delincuencia sevillana para que les comunicase si un mexicano con la descripción de Carlos buscaba en la ciudad cómplices o asesinos y, en cualquier caso, su localización; y, por otra parte, apostar guardias en las inmediaciones del domicilio e incluso en su interior.

Cuando acababan de llegar a tal determinación bajaba Inés las escaleras y Lope se reunió con ella.

—¿Ya desayunaste? —preguntó, solícito.

—Sí. Tomasina me llevó un chocolate con bizcochos mientras me vestía.

—Perfecto entonces, paloma. Iniciemos, pues, las clases de defensa personal. Ven a la sala de armas.

Con ese término tan grandilocuente don Lope se refería a una habitación de apenas unos veinte metros cuadrados, sin más muebles que un armero que contenía una colección de mosquetes y varias espadas, un banco en una esquina y un extraño muñeco vestido de cuero del tamaño de un hombre. De las paredes colgaban tres panoplias conteniendo cada una tres espadas, y dos ballestas. El suelo estaba cubierto por un entarimado de madera de roble, gastado por algunas partes más que por otras, sobre todo por el centro, como si por allí se hubiera caminado más. En realidad se debía a las prácticas de esgrima que realizaba allí todos los días el marqués, unas veces con amigos y otras con su fiel Pascual, y que le ayudaban a mantenerse en forma.

La primera indicación de Lope fue que no debía mover el brazo sino tan sólo la muñeca. Con esa consigna en mente, Inés estuvo lanzando su hermosa daga contra el extravagante hombre de cuero durante más de una hora y media. Al principio el arma salía despedida de su mano sin fuerza alguna, pero al cabo de un rato Inés fue adquiriendo firmeza y agilidad y hasta el mismo marqués se sorprendió cuando, finalmente, su bella esposa consiguió clavarla en pleno corazón del muñeco.

—Recuérdame, paloma, que nunca te enfade cuando lleves encima esa arma —bromeó don Lope, con un inequívoco tono de orgullo en su voz.

—¿Verdad que no está mal? —rió, satisfecha, Inés.

—Lo has hecho muy bien, lo cual me tranquiliza. De todas formas, esperemos que no sea necesario que hagas uso de tus nuevas dotes de lanzadora de cuchillo. Eso me recuerda que, por una temporada, hasta que atrapemos a Carlos, no conviene que salgas de casa.

—¡Pero Lope…! —empezó a protestar Inés.

—No, cariño. En medio de una aglomeración serías un blanco fácil para un asesino. No quiero que te pongas en peligro.

—¿Y la fiesta de los Benítez de Lugo? Sabes que estamos invitados, y es pasado mañana… Podemos ir en la litera, o incluso en el carruaje.

El marqués se impacientó. Sabía que a su esposa le trastornaba estar enclaustrada, pero él sentía terror ante la posibilidad de que le hicieran daño.

—Inés, no. He dicho la última palabra. Nunca te he impuesto nada, pero en esto pienso ser inflexible. Nos excusaremos de la fiesta, si eso te preocupa, mas no saldrás hasta que todo haya pasado.

Inés bajó los ojos. Se estaba comportando como una niña, cuando lo que Lope decía era razonable.

—De acuerdo, no saldré —replicó—. ¿Y tú?

—Saldré lo menos posible, y sólo porque no me queda más remedio —al ver la cara angustiada de su esposa la abrazó, en un intento por tranquilizarla—. Venga, no te preocupes, que llevo muchos años cuidando de mí mismo y me he visto antes en peores situaciones.

Inés oprimió su cara contra el pecho de su esposo y no pudo impedir que el jubón de terciopelo quedara empapado por las lágrimas. Tenía un mal presentimiento que la recorrió, como un latigazo, de la cabeza a los pies. Pero si algo había de suceder, sucedería, hiciera lo que hiciese. Así que se prometió a sí misma aguardar y no dificultarle las cosas al marqués.

Transcurrieron dos días de incertidumbre, en los que las pesquisas de los «amigos» de Pascual no dieron resultado palpable. A mediados de la tarde anterior les había informado de un indiano que paraba esos días en una posada cerca del Arenal, pero resultó ser una pista falsa: era perulero y no mejicano.

Los marqueses, cada uno a su manera, intentaban calmar sus nervios. Inés leyendo y bordando, y Lope tirando estocadas con Pascual en su sala, pero ambos eran conscientes de la tensión, que no remitía por mucho que hicieran.

Al anochecer del segundo día, llegó otro de los antiguos compañeros de andanzas del peculiar mayordomo de la casa y pidió hablar con don Lope, que lo recibió en el salón de estar. Se trataba de un sujeto flaco, mal encarado, con un parche de tela basta colocado sobre el ojo derecho y la ropa sucia y hecha jirones, y enseguida desagradó al marqués. La mirada de su único ojo era por demás taimada, y no hacía más que retorcerse las manos.

—Bien, yo soy don Lope de Espinosa. ¿Qué noticias me traes?

—Se dice, Excelencia —respondió el otro con voz sinuosa—, que andáis buscando a un hombre procedente de México, de unos cuarenta años aproximadamente, enjuto y de mediana estatura, con los cabellos rubio ceniza y nariz de halcón.

Don Lope reprimió su ansiedad.

—¿Y si así fuera? —preguntó.

—Pues que también he oído que ofrecéis una bolsa de quinientos ducados a aquél que os dé noticia exacta de su paradero. —Un siniestro brillo de codicia destelló en el ojo.

—¿Sois acaso esa persona? —inquirió el marqués.

—Podría ser. Si me permitís ver el color de vuestro dinero quizá se me refuerce la memoria, Excelencia.

Pascual, que escuchaba la conversación desde la puerta, se impacientó y le echó la mano al pescuezo.

—¡Déjate de tonterías, Tuerto! Ofendes a mi señor dudando de su palabra. Habla, di lo que sabes, si en verdad sabes algo.

—Bueno, Pascualillo, no hace falta enfadarse —replicó, encogiéndose, el sujeto—. Contaré lo que hay. Un caballero mejicano como el que buscáis se aloja en una casa próxima a la Mancebía. Puedo conduciros allí en cuanto digáis.

Don Lope asintió con la cabeza.

—Sí, debe de ser él. Está claro que se esconde, pues no es sitio para un hombre de su condición. Vamos ahora mismo a comprobarlo. Esperadme aquí.

El marqués salió del salón. Recogió su capa de la habitación y se fue al gabinete, donde Inés revisaba la contabilidad de la casa. La joven levantó la cabeza de los papeles cuando notó su presencia. La capa que don Lope llevaba colgada del brazo llamó su atención.

—¿Te vas? —preguntó sorprendida.

—Sí, paloma. Tenemos una pista y no quiero que el pájaro levante el vuelo.

Inés sintió que el corazón le daba un salto en el pecho.

—¿Y tienes que ir tú? —dijo temerosa—. Pascual también le conoce…

—No, mi amor —replicó él—, esto es cosa mía. Si se trata en verdad de Carlos quiero terminar con él de una vez por todas.

Inés se levantó y fue hacia él. Le echó los brazos al cuello y se apretó contra su pecho.

—¡Tengo tanto miedo…! —murmuró.

—Tontuela, no me pasará nada. Y no voy solo. Pascual me acompaña. —le acarició entonces el pelo con ternura, y luego la separó de él lo suficiente para poder besarla.

Fue para Inés un beso agridulce, cargado de malos presentimientos. Pero no podía hacer nada. No podía retener a su marido, así que aspiró fuerte y se tragó las lágrimas que pugnaban por salir.

—Cuídate, pues —dijo con un suspiro—. Vuelve a mí sano y salvo.

—Lo haré —prometió Lope con una sonrisa. Le dio otro beso rápido y antes de que Inés se diera cuenta ya estaba alejándose por el corredor.

A esas horas de la noche las estrechas callejuelas de la Mancebía de Sevilla, oscuras y sucias, tenían un aire siniestro a los ojos de don Lope de Espinosa. Embozado en su capa, sin embargo, iba decidido a cualquier cosa con tal de librarse de la amenaza que para su felicidad constituía Carlos de Cienfuegos. «Ay, Inés, paloma —pensaba—, te aseguro que si es necesario mataré a ese maldito.»

Caminaba en silencio entre Pascual y el tuerto. La puerta de una casa cercana, de aspecto descuidado, se abrió y de ella salió una prostituta que permitió la entrada a un borracho que reclamaba sus servicios. Más allá, dos marineros portugueses se peleaban sólo ellos sabían por qué. Siguieron andando sin parar hasta que el antiguo colega de Pascual se detuvo ante un pequeño edificio de dos plantas, encalado hasta el primer piso y con la parte superior de adobe a la vista. Tan sólo una luz tenue en la planta de arriba indicaba la presencia de alguien en la casa, —pero no se escuchaba ningún ruido.

—Aquí es —indicó el Tuerto—. Y aquí os dejo. La bolsa, señor —exigió, alargando la mano.

—Espero que no sea un engaño. Sabes que Pascual te encontraría —replicó don Lope, buscando el dinero bajo su capa. Se lo dio.

El sujeto sonrió, mostrando sus dientes podridos.

—Os aseguro que quien buscáis habita en esa casa. Adiós, señores —dijo, y se escurrió inmediatamente entre las sombras.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Pascual.

—Lo primero, averiguar si hay otra salida, no sea que se nos escape. Así que da la vuelta a la casa y compruébalo. Yo intentaré escalar hasta el balcón y veré si puedo entrar por la puerta de arriba.

—Tened cuidado, amo —advirtió Pascual, inquieto.

—¿Temes que me caiga?—rió el marqués—. No hace tanto tiempo que aún me tenías subiendo por el palo mayor, Pascual, y sabes bien que me mantengo ágil. Además, mi matrimonio con una jovencita me ha insuflado juventud. ¿Algún otro problema?

—Bueno, haced lo que queráis —respondió el mayordomo, enfurruñado porque sabía que no podía luchar contra la cabezonería de su señor—. Iré por detrás.

Don Lope estudió brevemente la manera de subir. No era difícil, pues el enrejado de la ventana de abajo, con sus barrotes transversales, le proporcionaba unos puntos de apoyo perfectos para su pie. Tomó impulso, y en un momento se agarró al borde de la barandilla del balcón. Un minuto después, pasando primero una pierna y luego la otra, estaba dentro. Se pegó a la pared exterior de la casa, junto a la puerta acristalada de la habitación, para no quedar expuesto a las miradas de quien pudiera estar dentro. Desde el borde de la puerta observó que en la habitación, que era un dormitorio decorado con muebles toscos, no había nadie. Sin embargo, una vela de sebo se consumía rápidamente encima de la mesilla: era la luz que habían visto desde la calle. Con decisión, pero procurando no hacer ruido, forzó la puerta y entró.

No se lo esperaba, y no pudo reaccionar. En ese instante sintió un golpe en la cabeza por detrás, y unos brazos fuertes que le agarraban a la vez que caía. Perdió el conocimiento.

Inés se paseaba arriba y abajo en camisón por el dormitorio. Su voz interior le decía cada vez con más fuerza que algo malo había sucedido, y la inquietud la estaba matando.

Hacía tres horas que Lope se había marchado y todavía no tenía noticias suyas. Era cerca de la una de la madrugada y ella no se sentía con ánimo de acostarse e intentar dormir hasta que él regresara. No, algo iba mal. El terror iba ascendiendo por su pecho hasta atenazarle la garganta.

De pronto, el golpear de la aldaba en la puerta principal de la mansión la sobresaltó. Lope no habría llamado, pues tenía la llave consigo. Sin pensárselo dos veces, se precipitó hacia la puerta de su habitación, la abrió y salió al corredor, desde donde se veía, mirando hacia abajo, la entrada de la casa.

—¿Quién es, Anselmo? —preguntó al lacayo que había abierto y frente al cual se encontraba un individuo mal encarado. El criado, al oír la voz de su señora, miró hacia arriba.

—Este hombre dice que tiene que hablar con vos —respondió, confuso—, y que trae noticias del amo.

El corazón le dio un vuelco. Sus predicciones se cumplían, para su desgracia. Sintió que se ahogaba, pero no podía permitirse ni un momento de debilidad. Corrió escaleras abajo hasta encontrarse con el mensajero.

—¿Qué ocurre? ¿Qué sabéis de mi esposo? —le espetó. El sujeto, un hampón de baja estatura, renegrido, con ojillos maliciosos, le contestó con una sonrisa en los labios.

—El marqués se encuentra bien, por ahora. Depende de vos que siga estándolo.

—¿Cómo? No entiendo, ¿qué queréis decir? —preguntó ella nerviosa.

—Se encuentra en poder de un antiguo conocido suyo —dijo el hombre. «¡Carlos!», pensó Inés, aterrada—. Se le liberará contra el pago de veinte mil ducados, que sabemos que don Lope ha recibido como mínimo en la última remesa de Nueva España.

—¿Y cómo puedo saber que está vivo? ¿Me ofrecéis alguna prueba?

El hombre soltó una desagradable carcajada.

—Vos misma podréis comprobarlo, pues quien me envía desea que llevéis en persona el rescate. Pero, que es cierto que se encuentra involuntariamente retenido, os lo puedo demostrar con esto. —Rebuscó en una astrosa bolsa que llevaba colgada al cinto y sacó el anillo favorito de don Lope, que tenía un enorme rubí engarzado. Al verlo, Inés estuvo a punto de desmoronarse.

—¿Y cuándo se supone que tendría que hacer la entrega? —preguntó, sobreponiéndose.

—¿Para qué esperar? Estoy aquí para acompañaros. En cuanto estéis lista saldremos. Y no hagáis ninguna tontería si queréis que vuestro esposo viva… y vos también —añadió.

—Aguardadme media hora. No tardaré más. —Se volvió al lacayo, a quien indicó que avisara a su doncella para ayudarla a vestirse.

Luego, sin más dilación, fue al gabinete de Lope. Detrás de la mesa había un arcón recubierto de hierro en cuyo interior el marqués guardaba los caudales. Inés sabía que la llave estaba oculta en un cajón secreto del arca bajo la ventana y de allí la sacó. Abrió el arcón. El dinero estaba distribuido en bolsitas de cinco mil ducados cada una. La joven no estaba enterada de que hubiera tal cantidad en la casa, pues había por lo menos diez bolsitas de aquéllas. Sacó cuatro y cerró la tapa, echando la llave.

Se fue a su habitación, donde ya la esperaba Tomasina, frotándose los ojos de sueño.

—¿Qué pasa, señora? —preguntó la doncella.

—Han raptado a don Lope y tengo que salir en su busca.

—¿Y queréis que os ayude a vestiros?

—No, eso puedo hacerlo sola. Te he hecho llamar para no levantar sospechas, pues uno de los raptores me espera abajo. Lo que quiero de ti es que despiertes a Nicolás y le digas que sin perder un momento avise a los corchetes de lo que está pasando. Tiene que haber un retén por las cercanías. Que nos sigan cuando salgamos. Y despierta también a Francisco para que me acompañe a distancia, por si los corchetes no llegan a tiempo. No me fío nada del sujeto que me espera.

—¡Por Dios, señora, no vayáis! ¡Quién sabe lo que os pueden hacer! —le suplicó Tomasina asustada.

—No tengo tiempo de pensar en mí, ni tú tampoco. Haz lo que te he dicho. No te demores más, y cuando termines vuelve aquí.

Tomasina salió para cumplir las órdenes de su ama. Inés empezó a vestirse, lo cual no era tarea fácil para ella. Realmente le habría ido bien el auxilio de su doncella, con las cintas del corpiño que se ataban a la espalda. Tampoco colaboraban sus manos en la tarea. Le temblaban de forma incontrolada y no podía evitarlo. «¡Por favor, Dios Mío, que esté bien! —rezaba una y otra vez—. No me lo quites, Señor.» Le aterrorizaba la idea de perderle, pues le amaba más de lo que nunca pudo imaginar. Pero estaba equivocada al pensar que él era su fuerza: no era así. La niña que se había apoyado primero en Fernando de Guevara y después en Lope de Espinosa ya no existía. Realmente no les necesitaba: tomaba decisiones por sí misma y era capaz de asumir sus consecuencias, aunque todavía no se hubiera dado cuenta de ello. Aspiró hondo y sacó del cajón de su mesilla la hermosa daga que Lope le había comprado. Con cuidado de no rajar la tela, la metió en el bolsillo de su falda, rogando al mismo tiempo no tener necesidad de sacarla de allí.

Tomasina regresó a los diez minutos de marcharse y a un gesto de Inés le ató los lazos del vestido. Había escogido para la ocasión uno de lana marrón chocolate con el cuello cerrado, para llamar la atención lo menos posible. No quería resultar provocativa a un personaje sin duda peligroso.

—Dame mis guantes, los de gamuza marrón, y mi capa negra —le pidió a su doncella. Ésta, aunque con atolondramiento, se los dio. Luego se volvió hacia su cama y retiró de ella las bolsas del dinero—. Bien, ya estoy lista —suspiró—. Vayamos al encuentro del destino.

Con paso lento recorrió el corredor de la galería y bajó las escaleras. El secuaz de Carlos de Cienfuegos la miraba con impaciencia.

—Estaba a punto de subir a buscaros, señora. Tened por seguro que no os habría gustado.

—Supongo que no —respondió ella con serenidad—. ¿Nos vamos?

El otro no pudo ocultar una sombra de respeto en sus ojos. La marquesita no parecía amilanarse, y eso era más de lo que él esperaba de una aristócrata consentida.

—Después de vos, señora.

En la calle, el frío de la madrugada golpeó sin piedad el rostro de Inés. Eran casi las dos. Toda Sevilla se había recogido y dormía. El silencio de la noche era abrumador.

Se embozó todo lo que pudo dentro de su capa y prefirió hacer caso omiso de la presencia del hombre que la acompañaba. No las tenía todas consigo, claro, pues las intenciones del delincuente, una vez se alejaran de la mansión, podían ser funestas para ella. El abanico de posibilidades era evidente: robo, violación, asesinato, en conjunto o por separado, se le cruzaron por la cabeza, pero decidió no pensar en ello. Lo importante era Lope. Tanto, que le anteponía a su seguridad personal. De todas formas, de vez en cuando escuchaba los pasos de Francisco, que ella sabía que iba detrás.

Sin embargo, el hampón debía de temer lo suficiente a su jefe, pues en ningún momento hizo ademán de atacarla, ni siquiera cuando atravesaban las callejas más oscuras y por ello más propicias a esos designios. Veinte minutos más tarde se detenía ante una casa.

—Ya hemos llegado, señora… —Dio unos golpes a la puerta y ésta se abrió.

Inés reconoció, por la descripción que Lope le había dado, a Carlos de Cienfuegos. Era un hombre de altura mediana, delgado, con el pelo rubio ceniciento y nariz aguileña. Podía considerársele en cierto modo atractivo, pues los rasgos de la cara eran hermosos, pero los ojos, del color del acero, transmitían crueldad, y su boca tenía un rictus que desagradaba.

—Vaya —se burló al verla—. No pensé que vendríais. Tenía la esperanza, eso sí. Pero suponía que, como en realidad deshaciéndome de vuestro esposo os hago un favor, tal vez le abandonaríais a su suerte.

—Pues ya veis que os equivocabais. Y ahora decidme, ¿dónde está mi esposo? Es tarde, y deseo terminar con todo esto lo antes posible.

—No tengáis tanta prisa, hermosa. La diversión acaba de empezar —dijo soltando una risa que le puso a Inés los pelos de punta—. Seguidme, os llevaré a los “aposentos” del señor marqués. Veréis que le alojamos con toda serie de comodidades…

El tono sarcástico de Carlos de Cienfuegos no presagiaba nada bueno. La joven fue detrás de él temiéndose lo peor. Iban despacio, pues la casa estaba casi en penumbras, y únicamente alguna vela dispersa iluminaba, mal, un radio de dos metros de su situación. Aun así, Inés pudo observar que la casa se encontraba en muy malas condiciones. Parecía abandonada, no sólo por la cantidad de telarañas que colgaban de las esquinas, sino porque el entarimado de roble estaba roto por muchas partes. No había, además, sino unos cuantos muebles desvencijados, que probablemente los anteriores moradores habían dejado en la casa por resultar inservibles.

Por fin, llegaron a una puerta al final de un pasillo. Al abrirla don Carlos quedaron a la vista unos escalones que conducían al sótano. Empezaron a descender por ellos. Aunque consiguió tragarse un chillido de horror y repugnancia al sentir el roce de una rata en su tobillo, Inés no pudo evitar en cambio un grito de angustia al contemplar la estampa que se le reveló cuando llegaron abajo.

—¡¡No!! ¡Dios mío! ¿Qué le habéis hecho? —Se volvió furiosa a Cienfuegos. Su esposo se hallaba sentado en el suelo con las piernas abiertas. Tenía la cabeza, manchada de sangre ya coagulada, inclinada sobre su pecho. Una argolla en el cuello, unida a una cadena de un metro y medio, le mantenía sujeto a la pared. Pero su utilidad en esos momentos era nula, pues el marqués, aunque no estaba muerto, sí estaba inconsciente.

—Oh, no os preocupéis, sólo está desmayado. Enseguida le pondremos remedio, ya que no quiero que se pierda nada. —Agarró por las asas un cántaro que había en el suelo, y volcó sin más su líquido contenido sobre la cabeza del marqués.

Don Lope abrió los ojos con dificultad, y levantó la cara. La argolla que tenía sujeta al cuello le impidió echar la cabeza totalmente para atrás.

—¿Qué demonios..? —No recordaba en ese momento todo lo sucedido, pero desde luego no le habían aherrojado estando consciente.

La risa malévola de Carlos de Cienfuegos le dio inmediata respuesta a su pregunta.

—Sí, querido cuñado, ya te tengo donde yo quería. Se ha acabado el juego del gato y el ratón y ahora me toca recoger las ganancias —dijo el indiano.

—¡Soltadle, maldito! —exigió Inés, rabiosa—. Os he traído lo que me habéis pedido, lo tengo aquí…. —Se abrió la capa y enseñó la bolsa que ocultaba.

Lope, que no la había visto, volvió los ojos hacia ella.

—¡Inés! —su voz sonó como un quejido. El terror creció dentro de él—. ¿Por qué está ella aquí, hijo de puta? Mantenla al margen. Esto es entre tú y yo —le reclamó a Cienfuegos.

—Ja. ¿Te crees que voy a perder la oportunidad de verte sufrir por todos los medios posibles?

Cienfuegos no tardó en demostrar que hablaba en serio. Con la velocidad del rayo alargó un brazo hacia Inés, la atrajo brutalmente y la estrechó contra su cuerpo. La joven gritó mientras intentaba inútilmente desasirse: el abrazo que la aprisionaba era de hierro. Y volvió a gritar de impotencia cuando el hombre, con la mano que le quedaba libre, le arrancó los botones del frente del vestido dejándole los pechos desnudos.

—Es muy bonita, y por su forma de comportarse veo que también es apasionada —dijo cínicamente Cienfuegos—. Te aseguro que será un placer para mí gozarla. Sobre todo me encantará hacerlo delante de ti. No podrás impedirlo, ¿verdad?

—¡Bastardo! ¡Déjala! —Aunque seguía aturdido por el golpe, Lope se levantó de un salto y le empujó. Carlos de Cienfuegos perdió el equilibrio y soltó a su presa. Inés corrió a refugiarse en una esquina de la habitación.

—¡Libérame, cobarde, y arreglemos esto entre los dos! —clamó el marqués agarrando sorpresivamente al otro del cuello del jubón.

El indiano, sin embargo, no estaba dispuesto a comportarse con honor. Mientras Lope le zarandeaba, Cienfuegos sacó un estilete y se lo clavó en el pecho. El marqués rugió de dolor y se desplomó.

—¡Lope! ¡No! —El grito agudo de Inés al ver caer a su esposo herido se filtró por todas las paredes de la casa.

La joven se abalanzó hacia donde estaba Lope, pero Carlos la interceptó. Esta vez la apresó por la cintura. Con las manos libres, Inés empezó a darle puñetazos en el pecho.

—¡Asesino! ¡Le habéis matado, canalla!

—¡Calla, fiera! —tronó él, y para detener sus golpes le dio una bofetada que la hizo tambalearse—. Todavía tenemos algo pendiente tú y yo, aunque tu esposo ya no pueda verlo. Y te aseguro que lo pienso disfrutar. —Tiró de ella y la arrastró al suelo.

Mientras la aprisionaba con su cuerpo y le sujetaba el cuello con el brazo izquierdo, Inés se dio cuenta, espantada, de que Carlos luchaba con el cierre de sus calzas. No cabían dudas: pretendía violarla allí mismo, junto a un Lope muerto o agonizante.

De dónde sacó la entereza, ni entonces ni después lo supo, pero lo cierto es que logró sustraer la mano derecha de la presión que ejercía su atacante. Buscó entonces, y la encontró entre los pliegues de su falda, la hermosa daga que Lope le comprara. Con un golpe certero, y en el mismo momento en que Carlos estaba a punto de conseguir su propósito, Inés hincó la daga en su garganta. El hombre cayó sobre ella, aplastándola, e Inés se lo quitó de encima con tanta repulsión que apenas se paró a mirarle el tiempo suficiente para ver sus ojos desorbitados y de mirada vacía. Estaba muerto.

Se levantó del suelo y deprisa se acercó a su esposo. Con gran cuidado le levantó por los hombros y, dejándose resbalar, se sentó para apoyar el tronco encima de ella.

—Mi amor, todo ha acabado. Estoy aquí contigo. Por favor, contéstame. —La opresión que sentía en el pecho y que le atenazaba la garganta casi no le dejaba respirar. Las lágrimas surcaban sus mejillas como un río, pero ella no hacía nada por secarlas.

Lope tosió y se removió en sus brazos.

—Paloma, me vas a ahogar —dijo con un rictus que pretendía ser una sonrisa.

Inés se rió nerviosamente y le besó con ternura en la frente.

—Sabía que no me dejarías.

—¿Carlos?

—Le he matado, Lope —gimió, y las lágrimas brotaron todavía con más fuerza.

—Shh. No llores, mi vida. Tengo que hablarte. Me temo que no queda mucho tiempo. —Volvió a toser, y un hilillo de sangre se escapó por la comisura de sus labios.

Inés se alarmó.

—No te esfuerces, no hables —le rogó.

En ese momento entraron Nicolás y Francisco con dos corchetes en el sótano.

—Por favor, ayudadme —pidió Inés—; tenemos que llevar al marqués a casa.

Lope se agitó.

—No, cariño. Escucha. Sé que me estoy muriendo…

—¡No, no lo permitiré! —protestó Inés.

—Calla… —Levantó una mano con dificultad y acarició la mejilla de su esposa—. Me voy, paloma. Lo siento por todo lo que podíamos haber hecho aún juntos, pero quiero que sepas que me has hecho feliz. Contigo he vuelto a ser joven… —Su voz sonaba cada vez más ronca y débil.

Inés se desgarraba por dentro a cada palabra que decía Lope.

—¡No puedes morir! ¡Te amo!

—Sabes que yo también te amo. Eres lo más importante para mí. Por eso quiero que me prometas que reharás tu vida. Eres una mujer valiente, Inés, y realmente no necesitas a nadie… Pero la soledad pesa demasiado… Yo lo sé. Vuelve a casarte, mi amor, ten los hijos que yo no pude darte y consigue la felicidad. —Tosió de nuevo, arrojando más sangre. Luego apretó con fuerza la mano de su esposa y dijo—: Esto es el fin. Dame el último beso, mi amor. Quiero entrar en la otra vida con el recuerdo de tus labios.

Inés bajó la cabeza y unió su boca a la de él. Lope le dio en ese beso su último aliento y el murmullo de una palabra… Adiós. Al sentirle desmadejarse en sus brazos, Inés le apretó con fuerza y, acongojada, se abandonó a un lamento que estremeció a los cuatro hombres que asistían, mudos, a la trágica escena.

Capítulo 18

Los hombres que comandaba Fernando de Guevara, entre ellos su amigo Miguel, llevaban un mes acantonados en Susa cuando recibieron órdenes de partir rumbo a Venecia. Habían ensayado el ataque repetidas veces y estaban ansiosos por iniciar la misión contra el enemigo jurado de la Corona española, de modo que partieron hacia la Serenísima con el ánimo bien alto. El golpe había de ser mortal; ya eran demasiadas las puñaladas que por la espalda había infligido Venecia a España. Esta vez no habría conmiseración.

Cruzaron las puertas de la ciudad de los canales el día 13 de mayo por la noche, lo cual para algunos, todo hay que decirlo, no era de buen agüero. Iban vestidos a la italiana, para pasar desapercibidos, y se distribuyeron por posadas y alquerías, donde esperarían a entrar en lid.

Al mismo tiempo que Fernando y Miguel degustaban unos capones en un mesón cercano al puente del Rialto y conversaban en italiano sobre temas nimios para no levantar sospechas de los demás comensales, Alessandro Doppo, Ascanio Orsini y su hermana Bianca entraban en Venecia.

Aun cuando estaban enterados de los planes de los españoles desde un mes atrás, los resistentes napolitanos habían preferido esperar a que la empresa estuviera a punto de empezar y, de esta manera, hacerles caer en una trampa. La intervención de los dos hombres como delegados del grupo era meramente política: su misión era debilitar al gigante español; la de Bianca, en cambio, tenía una motivación más personal: la venganza.

Los dos Orsini y Doppo pasaron esa noche en casa de un pariente del último y, por la mañana temprano, cuando el sol apenas acababa de salir, se dirigieron al palacio de uno de los Diez. Navaggero, Consejero de la Serenísima República de Venecia, era primo lejano de los Orsini, quienes tenían tentáculos en casi todo el territorio italiano. Era un hombre ya anciano, como todos los miembros del Consejo de los Diez, y les recibió, evidentemente molesto, en la habitación que le servía de gabinete.

Bianca recorrió la lujosa estancia con una mirada cargada de admiración. Era de grandes proporciones, probablemente de unos cincuenta metros cuadrados. Las paredes estaban decoradas con frescos en los que se habían pintado los mapas de todo el mundo. En ellos se veían, en la superficie terrestre, personajes de la época en que fueron pintados, a principios del siglo anterior. Saliendo de las aguas, en cambio, seres mitológicos, como Tritón, sirenas y serpientes de mar. Los muebles eran recios sillones de caoba tapizados en terciopelo granate, largos bancos situados a lo largo de las paredes y una soberbia mesa con tapa de mármol verde que Navaggero utilizaba como escritorio. Tras ella estaba sentado el Consejero cuando el guardia les dejó entrar.

—Espero que el motivo por el cual me habéis levantado de la cama sea de suficiente peso —dijo malhumorado.

—Enseguida veréis cómo merecía la pena, señor —contestó Ascanio. Y pasó a relatarle todo lo que conocía del complot contra la República.

Navaggero, célebre por su astucia pero también por su desconfianza, no les creyó. Le parecía que el supuesto plan de los españoles era demasiado disparatado para ser cierto.

—Tendréis que proporcionarme alguna prueba de que lo que decís es verdad. De lo contrario, no podré hacer nada.

Bianca se acercó sinuosa hasta él.

—Vamos, primo, sabéis que las pruebas que pedís no está en nuestra mano dároslas. Sin embargo, sí os puedo asegurar que sé de al menos una persona que está involucrada en la trama. Alguien a quien nuestros espías han seguido desde Nápoles a Susa, y de ahí a Venecia. Vigilad sus movimientos y vos mismo podréis comprobar que tenemos razón.

Navaggero, caviloso, frunció el entrecejo.

—Bien, eso sí puedo hacerlo y en nada nos compromete —dijo finalmente—. ¿De quién estamos hablando?

—De Fernando de Guevara, hijo del marqués de Piedrahita —respondió ella con frialdad.

El Consejero sonrió

—Ya veo. Tu antiguo esposo. ¿No me equivoco, verdad?

Bianca se encogió de hombros.

—¡Qué dulce la venganza…! Bueno, ¿dónde podemos encontrarlo?

A las diez de la mañana, cuando ya Fernando se encontraba, sin saberlo, bajo vigilancia, un nuevo hecho vino a echar al traste con la conjura española. Un francés conocido como Enrique, cabo de las urcas y bergantines españoles, vendió al Consejo a cambio de 200.000 ducados, toda la información relativa al complot. Navaggero vio así confirmada también la versión que los Orsini le habían dado y se ordenó entonces detener a todos los extranjeros que había en la ciudad.

A las diez y media empezaron las detenciones en la calle. Varias compañías de soldados tudescos se desperdigaron por la ciudad y fueron apresando a todo aquél que parecía sospechoso.

Las voces de protesta de los detenidos llegaron hasta el segundo piso de la venta donde estaban Fernando y Miguel, que se asomaron a la ventana para averiguar qué sucedía.

—¡Están deteniendo a los nuestros! —exclamó Miguel, al distinguir entre los presos a uno de los españoles que habían estado con ellos en Susa.

—Nos han vendido —afirmó Fernando—. No se explica de otra manera lo que está ocurriendo. —Recogió entonces a toda prisa su capa, su espada y su sombrero—. Vámonos de aquí y busquemos a Quevedo para advertirle.

—Tenéis razón. Salgamos de aquí. Este lugar es una ratonera.

Sin más demora salieron al pasillo, pero antes de llegar a las escaleras cuatro soldados del Dux les cerraron el paso.

—Fernando de Guevara, daos preso —ordenaron.

Fernando y Miguel se miraron, asintieron con la cabeza, y desenvainaron al mismo tiempo sus espadas. Finta a finta hicieron retroceder a los soldados hasta hacerles caer por las escaleras, momento que aprovecharon para correr de nuevo hacia su habitación. Ya dentro, la cerraron con llave.

—¡A la ventana! —gritó Fernando

—¡Maldición, es un segundo! —exclamó, rezongando, Miguel.

—Pues tendremos que descolgarnos, pero ya. Ayudadme. —Quitó las sábanas de la cama y ató los cabos.

Por fuera de la habitación se oía de nuevo a los soldados, que intentaban echar abajo la puerta.

Afianzaron uno de los extremos de las sábanas a la pata de la cama, que pegaron a la ventana, y empezaron a descender. Miguel iba primero, y Fernando detrás. Antes que llegaran al suelo, sin embargo, vieron que su suerte estaba echada: en la calle les esperaban otros cuatro soldados venecianos. Ya nada pudieron hacer. Estaban presos.

Aquel día en Venecia fueron detenidos más de mil españoles. La mayoría de los conjurados, sin embargo, consiguieron huir, pues en cuanto se corrió la voz escaparon hacia el mar, donde había millares de barcas esperándoles; con ellas llegaron a las galeras, que les recogieron. Quevedo, disfrazado, también logró salir de Venecia. Bedmar fue retenido en su casa.

Fernando y Miguel, por su parte, fueron conducidos al Piombi, la prisión que había bajo los tejados del palacio del Dux. Llegaron allí encadenados, con grilletes en las muñecas y los tobillos, y unidos el uno al otro mediante una gruesa cadena que iba sujeta a las argollas que tenían en el cuello. Apenas podían dar un paso, y en cuanto se retrasaban sus guardianes les daban un empujón y les obligaban a seguir caminando.

Abrieron las puertas de la prisión, que en realidad eran cinco, una detrás de otra, y les recibió un sujeto que a los jóvenes se les antojó un sátiro por lo feo que era. Tenía el individuo una cabellera rubio rojiza, que parecía no haber sido peinada desde hacía más de un año; la piel de la cara, completamente picada de viruelas; la nariz era como un garrote con una enorme verruga en su extremo; tenía los pómulos hundidos, la barbilla saliente y los ojos inyectados en sangre. Era de estatura normal, pero caminaba encorvado, a pesar de no ser viejo; enseguida apreciarían Fernando y su amigo que ello se debía a la joroba que llevaba a la espalda. En fin, que aquél era su carcelero y no podían cambiarlo, aunque sin duda les habría gustado.

—Dos hermosos pajaritos me traéis —dijo el sátiro a los guardias. Su sonrisa puso al descubierto una fila de dientes podridos y mal ordenados.

—¡Dios, creo que como vuelva a sonreír me desmayo! —murmuró Miguel al oído de Fernando, con la cara descompuesta por una mueca de asco.

—¡Caramba, el pajarito tiene lengua! —volvió el carcelero a sonreír—. A ver si también te sirve para cantar. Creo que más tarde vais a tener la visita de la policía del Dux. Mientras tanto, caballeros, os llevaré a vuestros “aposentos”. No hay nada que me guste más que dar posada a los aristócratas españoles. Seguidme.

El siniestro personaje les condujo por un corredor estrecho que desembocaba en una amplia habitación en la que descansaba el cuerpo de guardia. Después seguía otro corredor, al final del cual había un pasillo transversal al que daban cuatro puertas, pertenecientes a sendas celdas. Peruggio, como más tarde sabrían que el sujeto se llamaba, abrió la puerta de una de ellas. Los guardias metieron a Fernando y Miguel en la celda de un empujón. Una vez dentro les quitaron las cadenas.

—Poneos cómodos, señoritingos, que desde ahora ésta será vuestra casa —dijo Peruggio con sorna.

Los jóvenes estudiaron su nueva morada. Era como un gran sepulcro de grandes proporciones que tendría tal vez cuarenta metros cuadrados de superficie por seis de altura. Una claraboya enrejada dejaba entrar algo de luz, pero no la suficiente para iluminar bien toda la estancia. Los muros eran de piedra y el frío y la humedad se metían en los huesos, a pesar de que estaban en pleno mayo. Casi a la vez, y como pensando en lo mismo, se volvieron hacia la puerta. No tardaron en darse cuenta de que iba a ser imposible echarla abajo, pues estaba cubierta con una gruesa plancha de acero.

—El sitio es encantador, señor carcelero —dijo Miguel—. ¿A qué hora se sirve la cena? Lo digo para que mi ayuda de cámara me tenga preparada la ropa adecuada para tal acontecimiento. No me caben dudas de que será inolvidable.

El tono burlón del joven irritó a Peruggio, que salió de la celda con un bufido y sin decir palabra.

—Ojalá podáis mantener ese humor por mucho tiempo —deseó Fernando.

—Ya me conocéis, querido amigo: genio y figura hasta la sepultura.

Fernando se fue hacia la pared, donde había una enorme piedra cortada de forma que sirviera de lecho, con un jergón de paja bastante sucio encima. No había nada mejor, así que se sentó allí y se puso a meditar. Su situación no era en absoluto halagüeña. Sin duda en esos momentos no podrían pedir ayuda al embajador español, pues lo más probable era que Bedmar fuese su vecino de celda; además, si el Consejo estaba enterado de cuáles eran las intenciones de los conspiradores, y seguro que así era, estaría sediento de sangre. O no. Tal vez se contentasen con pedir por ellos un rescate; a fin de cuentas los venecianos tenían fama de codiciosos.

—¿Qué creéis que nos harán? —preguntó Miguel, interrumpiendo las cavilaciones de Fernando.

—Pues no lo sé. Me intriga que nos tengan aquí recluidos a los dos solos en una celda tan grande, cuando hemos podido comprobar que han detenido a muchos. No creo que en estos momentos a la Serenísima le sobre el espacio en sus prisiones como para desperdiciarlo en alguien como nosotros.

—No querrán que nos despistemos en medio del gentío —apuntó Miguel.

Fernando se le quedó mirando un momento.

—¡Pues sabéis que puede que tengáis razón! ¿No os extrañó que cuando fueron a detenernos me llamaran por mi nombre? Nadie en la posada sabía que me llamo así; de hecho me inscribí con un nombre italiano.

—¡Es verdad! —asintió Miguel; y añadió, pensativo—: Eso quiere decir que detrás de esto hay alguien que os conoce. ¿Pero quién?

Ese quién, es decir Bianca, discutía en esos momentos airadamente con Navaggero.

—¿Qué queréis decir con que no les vais a ejecutar? ¡Han conspirado en contra de la República, primo! ¡Deben morir! Me lo debéis por haberos revelado el plan…

—Bianca, Bianca, mostraros tan sanguinaria no es bueno para vuestra belleza —replicó el Consejero con tranquilidad—. Os aseguro que a Fernando de Guevara y a su amigo les espera un calvario. Conformaos con eso. A los venecianos no nos gustan las soluciones definitivas. Ya hemos ejecutado a los suficientes para dar una lección, pero nunca se sabe en qué momento el viento puede cambiar de dirección, y nuestras acciones de hoy podrían entorpecer los planes de mañana. Mientras tanto, pagarán con sangre y con escudos.

Bianca tuvo entonces otra idea, que le hizo sonreír siniestramente.

—Bien. Si no vais a matarles, les quiero para mí. Ponedles a mi merced.

Navaggero la miró sorprendido.

—Mi decisión es ésta —dijo tras meditar un instante—: si ellos están dispuestos a marcharse con vos, serán vuestros. En caso contrario, seguirán siendo prisioneros de la República.

—Pero… Bien, de acuerdo.

—No tengo más que decir. —Movió una mano en señal de despedida.

—Sólo una cosa más —pidió Bianca.

—Decidme.

—Quiero verle hoy mismo, para que sepa porqué está preso, quién es la causante de su sufrimiento y que sólo yo puedo librarle de él.

—¿Lo creéis conveniente? —preguntó Navaggero frunciendo el entrecejo—. Pensad que podría atacaros.

—No le temo. No será capaz de hacerme nada. Lleva la caballerosidad a extremos verdaderamente idiotas. Además, me salvó cuando podía haberme hundido.

—Pues bonita manera tenéis de pagar a vuestros acreedores… Pero, en fin, eso es cosa vuestra. Os daré un salvoconducto para la prisión.

—Anochece —afirmó Miguel levantando los ojos hacia la claraboya.

—Sí. Pronto no veremos nada en este sitio inmundo.

—Pues podría ser peor. He oído cosas horribles de las cárceles de Argel. Aquí al menos no nos han tocado.

—Todavía —replicó Fernando con pesimismo—. No me fío nada de nuestro carcelero. Parece que se ha fijado en vos.

—¿Qué queréis decir? —De pronto Miguel cayó en la cuenta de a qué se refería su amigo y añadió—. ¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¿De verdad creéis que es bujarrón? —preguntó, preocupado.

—Con ese aspecto que tiene, no me sorprendería. Dudo de que alguna mujer esté dispuesta a acercársele a una legua.

El ruido de la puerta al abrirse interrumpió su conversación. Una figura cubierta con una capa con capucha entró en la celda y la puerta se cerró nuevamente.

—¿Quién sois? —preguntó Fernando, acercándose.

Una carcajada resonó en la estancia.

—Soy quien os ha traído hasta aquí. —Una mano bajó la capucha y reveló la incógnita.

Fernando la miró atónito. Miguel se quedó de una pieza.

—¡Bianca! —exclamó Fernando.

—Sí, la misma. ¿Pensabas, querido, que ibas a poder librarte de mí tan fácilmente?

—¡Diantres! Ya decía yo que la señora era de cuidado —murmuró Miguel.

—¿Y qué es lo que pretendes de mí, si puede saberse?

—Que supliques por tu vida. En mi mano está hacértela fácil o difícil.

—Sigo sin entenderte. Explícate mejor.

—Yo puedo sacarte de aquí o permitir que te pudras, es sencillo.

—No veo cómo. Por lo que sospecho, Miguel y yo somos prisioneros políticos de la República. No creo que tengas poder alguno para librarnos de la cárcel.

—Lo tengo. Yo les revelé a los Diez lo que planeabais.

—¿Que tú revelaste…? ¿Pero cómo lo supiste?

—Gracias a las artes de una cortesana. ¿Os acordáis de ella, señor De Medina?

Miguel se puso lívido.

—¿Julia Guaresci? Pero si no le dije nada…

—Nada que vos podáis recordar —se rió Bianca—. Es fascinante el efecto que tienen algunas drogas, ¿verdad, señores?

—¡Maldición! —exclamaron ambos al mismo tiempo.

—En cualquier caso, aquí estáis. Y te quiero comiendo de mi mano como un perro, amor mío.

—¡No soy tu amor! ¡Nunca lo he sido!

—Tal vez no; pero antes de que pase mucho tiempo serás mi esclavo. Entonces no te mostrarás tan orgulloso.

—Te aseguro que antes me verás muerto.

—Huy, qué humos. Bueno, ahora os dejo. Que disfrutéis, queridos.

Bianca volvió a subirse la capucha y dio unos golpes en la puerta, que de inmediato se abrió para dejarla salir.

—Pues estamos apañados —comentó Miguel de mal humor.

—Esa mujer es un demonio. Pero no se saldrá con la suya. Aguantaremos.

—Sí. Total, si no nos matan, lo más que podemos esperar es que nos dejen aquí encerrados el resto de nuestra vida. La disyuntiva es encantadora.

—También nos queda tratar de escapar. O comprar a nuestro afable cancerbero. Si pudiéramos enviar un mensaje a casa, pagarían un rescate por nosotros —especuló Fernando.

—Vale. Pero permitidme que lo decida mañana. Creo que las gachas que nos han dado para comer me han sentado mal. Me voy a dormir.

Dos semanas pasaron los dos jóvenes sin que ni Bianca ni la policía del Dux les visitaran. Parecía que se habían olvidado de ellos, y esa incertidumbre les ponía nerviosos. Sin embargo, la causante era la propia Bianca, quien había pedido a Navaggero que les dieran tiempo para reflexionar. Empero, cuando la feroz napolitana vio que Fernando no pedía verla para doblegarse, pidió a su primo que empezaran a torturarles.

De esta forma, una madrugada Miguel y Fernando fueron despertados bruscamente y conducidos a un lóbrego cuarto de cuyos muros colgaban cadenas y grilletes.

Allí los azotaron, les retorcieron los pulgares y les metieron astillas debajo de las uñas de los pies. Les pidieron nombres de los conspiradores, pero no obtuvieron de ellos uno solo.

Cuando estaban a punto de desmayarse, les devolvieron a su celda, arrastrándoles por los pasillos de la prisión.

—Creo que se nos ha acabado el período de descanso —comentó Miguel con una mueca de dolor mientras se derrumbaba en su jergón.

—Eso parece. Y sin embargo creo que este interrogatorio no tenía más sentido que el de amedrentarnos. ¡Ay, cómo duele! —se quejó Fernando, que se había puesto en cuclillas para extraer las astillas de debajo de las uñas.

—¿Pensáis que Bianca está detrás de esto?

—Esa idea me ha cruzado por la cabeza. Pero no va a conseguir que me rinda.

—Pues por mi parte, no sé. ¿Creéis que tratará mal a sus esclavos?

Fernando le lanzó una mirada asesina.

—Vale, era sólo una broma —replicó Miguel—. De todas maneras, esperemos que se canse pronto de la diversión, porque si no va a terminar con nosotros.

Por entonces, la noticia de la prisión de Fernando de Guevara y Miguel de Medina había llegado a Madrid. El marqués de Bedmar, destituido de su cargo de embajador en Venecia, regresó a la capital del Imperio con las orejas gachas; la intentona había tenido lugar a espaldas del Rey y de su valido el duque de Lerma, y éstos estaban encendidos por la indignación. Se le pidieron cuentas, y entre éstas se encontraba la lista de prisioneros que la operación le había costado a España.

El marqués de Piedrahita y el conde de Villaseca, padres de los jóvenes, fueron convocados con urgencia al Alcázar. Tras una entrevista con el valido, ambos nobles hicieron sus equipajes y salieron rumbo a Venecia, con el fin de pactar la liberación de sus hijos.

Capítulo 19

Inés de Espinosa, marquesa viuda de Monteclaro, llegó a Madrid a principios de 1619 completamente cubierta por un velo de luto.

Después que Lope muriera en sus brazos, medio año antes, y tras el emotivo entierro de su marido, se dedicó a poner en orden los papeles del marqués. Se dio cuenta entonces de que su esposo era todavía más rico de lo que ella creía, no porque él la hubiera querido tener al margen de sus asuntos, sino porque en realidad no le había prestado suficiente atención.

Inés pensaba que el derecho sobre la encomienda que Lope tenía en México se había extinguido a su muerte, hasta que descubrió la carta que había concedido de forma excepcional la encomienda a su esposo al principio del reinado de Felipe III. Las Leyes Nuevas de 1542 habían prohibido la creación de nuevas encomiendas y además habían dado a las existentes una duración vitalicia. Sin embargo el Rey, por servicios especiales a la Corona cuya naturaleza no se describía en el documento, había otorgado ese privilegio al marqués de Monteclaro, creando una encomienda para él, y añadiendo, además, que era transmisible a su heredero. Inés pudo comprobar también, por la escritura de la finca, que en la misma se incluía una mina de plata que se encontraba en explotación y rindiendo importantes beneficios.

Sin embargo, cuando acudió a la Casa de Contratación para reclamar la última partida recibida de Méjico se encontró con la desagradable sorpresa de que consideraban que la encomienda de don Lope había revertido a la Corona, y con ella sus beneficios. Habló con el Presidente de la Casa, pero no obtuvo resultado, así que, finalmente, decidió cerrar la casa de Sevilla y marchar a Madrid para dirigirse al Consejo de Indias.

Tener que tomar esta decisión la llenó de pena. En su casa sevillana quedaban los momentos de dicha vividos con Lope, y le dolía dejarlos atrás. Pascual, que había sobrevivido al golpe que le diera uno de los secuaces de Carlos de Cienfuegos por la espalda, se encargó de recoger las ropas del marqués. Los demás objetos personales —las joyas, las armas, los libros raros que el marqués atesoraba—, fueron guardados en sitio seguro.

Dejó, pues, Sevilla, con el corazón desgarrado. De lo que perteneciera a su esposo sólo llevó consigo el anillo de rubí que él siempre lucía, y la servidumbre. Pascual se convirtió así para ella, tal como había sido para don Lope, en su hombre de confianza.

Dionisio, el mayordomo de la casa de Madrid, salió a recibirles a la puerta de carruajes. Dos caballerizos recogieron las riendas de la escolta de su señora, formada por ocho hombres, entre ellos Nicolás y Francisco, y guiaron a los cocheros de los tres coches de caballos que Inés había traído de Sevilla.

Pascual abrió la puerta del carruaje en el que iba Inés y le dio la mano para ayudarla a bajar. La joven dio un vistazo a las cocheras.

—No esperaba volver a ver esta casa tan pronto —comentó con amargura. En ella había vivido con Lope durante los dos primeros meses de su matrimonio, hasta que decidieron fijar su residencia definitiva en Sevilla.

—Tampoco yo —afirmó Pascual, con el mismo tono—. Pero tenéis que seguir viviendo. Mi señor no lo habría querido de otra manera.

—Lo sé. —Inés le apretó la mano con afecto.

—Señora… —Quien carraspeaba detrás de ellos era Dionisio.

—¿Sí? —la joven se dio la vuelta.

—Vuestra madre os espera en el salón de los espejos.

—¡Qué rapidez! Aquí en la corte las noticias vuelan. Decidle que ahora voy, por favor.

Inés se demoró unos minutos organizando y dando órdenes a su personal y luego entró en la casa por la puerta que daba a las caballerizas. A medida que cruzaba los salones pudo ver que la servidumbre de Madrid se había esforzado para que todo estuviera listo a su llegada. Los muebles y los suelos estaban relucientes y el ambiente estaba impregnado de un agradable olor a cera de abeja y limón.

La puerta del salón de espejos estaba abierta. Era la estancia que se utilizaba para recibir, pues era la más pequeña de las salas del piso bajo y resultaba más acogedora que las otras. Su nombre lo recibía, como es de suponer, de los espejos que adornaban las paredes, espejos que eran inmensos, ya que ocupaban tres de los cuatro muros de la habitación, y con marcos de madera policromada en rojo, azul y dorado. Había un estrado con cojines para que se sentaran las mujeres, y grandes sillones tapizados en seda azul, así como cinco mesitas moriscas con incrustaciones de marfil. En la pared que carecía de espejo, se abrían una ventana y una puerta al pequeño patio interior en cuyo centro don Lope había mandado plantar un roble.

Cuando Inés entró al salón doña Isabel de Haro, sentada en uno de los sillones, estaba distraída mirando hacia el patio.

—Buenos días, madre —la saludó la joven.

La condesa pegó un respingo.

—¡Hija, no te oí entrar! —exclamó sorprendida.

Inés se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—¿Cómo os habéis enterado de que había llegado? Estabais aquí ya cuando yo todavía no había bajado del coche.

—Bueno, sí. Es fácil. Uno de nuestros lacayos vio bajar la comitiva por la calle Mayor y me avisó y, a fin de cuentas, esta casa no está tan lejos de la nuestra. Pero dime, ¿cómo estás? Te veo un poco demacrada —preguntó con verdadera preocupación.

—Es el luto, madre. Sabéis que el color negro nunca me ha sentado bien. Y supongo también que acuso el cansancio del viaje. Pero se me pasará.

—Tenías que haber vuelto antes, en cuanto murió Lope. Siento que lo hayas tenido que pasar todo tú sola. ¿Cómo fue…?

—Prefiero no hablar de ello, si no os importa. No fue nada agradable y no me gusta recordarlo. Pero la vida sigue. ¿Recibisteis mi carta?

—Sí, y ya he hablado con el Presidente del Consejo de Indias. Te recibirá la semana que viene, aunque me ha aconsejado que vayas acompañada por tu abogado.

—¡Como si yo no pudiera valerme por mí misma! Pensé que mi nueva posición me permitiría actuar sin tener que ir siempre de la mano de un hombre.

—En teoría es así, pero ya ves cómo son las cosas. Por cierto, tu padre quiere que vayas a vivir con nosotros.

Inés se puso rígida.

—¿Por qué?

—Porque considera que no es decoroso que vivas tú sola. Eres todavía muy joven y demasiado vulnerable. Enseguida empezarían los chismes y no tienes quien te defienda.

La joven marquesa negó con la cabeza enérgicamente.

—No volveré con vosotros. He perdido a mi esposo, es verdad, y él ya no puede defenderme, pero me dejó bien cubierta. Soy ahora más rica de lo que pensé nunca. Y con el dinero se puede comprar cualquier cosa, incluso protección. Tengo conmigo varios hombres que me obedecen y Pascual, el hombre de confianza de Lope, se dejaría matar por mí. No necesito de la honorabilidad de mi padre para mantener limpio mi nombre.

—Pero hija…

—No, madre. Yo no buscaba mi libertad a costa de perder a Lope, pues le amaba, pero ahora que la tengo no pienso renunciar a ella.

—¿Le querías de verdad? —preguntó doña Isabel, asombrada.

—¿A Lope? Sí. ¿Por qué os sorprendéis?

—Nunca antes lo habíamos hablado, pero tenía la impresión de que te casaste con él por despecho.

Inés suspiró.

—Puede que en parte fuera así al principio, pero luego me enamoré de él. Era el hombre más tierno y a la vez más fuerte que he conocido… —la garganta empezó a arderle y notó cómo los ojos le escocían—. Disculpad, no puedo seguir.

—Ya lo veo. Perdóname por causarte aflicción, cariño —dijo doña Isabel. Y para intentar animarla, cambió de tema—. ¿Y qué vas a hacer una vez que consigas que te reconozcan tu derecho a la encomienda? ¿Volverás a Sevilla?

—No lo sé. Tal vez.

—Puede llevarte tiempo. ¿Qué te parece si hablo con la Princesa de Asturias para ver si te readmite como dama?

Inés asintió.

—Quizá sea buena idea. Intentadlo.

Doña Isabel se levantó.

—Lo haré. Y ahora me voy, que quiero pasarme por la calle de San Ginés para comprar unos encajes para un vestido. ¿Quieres acompañarme?

—No, hoy no, gracias. Sabéis que acabo de llegar y tengo demasiado trabajo aquí.

—Bien, otro día será. Pero, de todas formas, te esperamos a comer mañana en casa, ¿de acuerdo?

—Sí, iré —respondió Inés con resignación.

Al día siguiente, poco antes del mediodía, fue Inés al palacio de sus padres en la calle Segovia. Aunque la distancia desde su casa, sita en la calle Mayor, hasta la de sus padres no era mucha, desistió de ir caminando porque había nevado y el suelo estaba resbaladizo. Ordenó entonces que enganchasen los caballos al mejor de sus coches: una carroza pintada de negro y oro, los colores del marqués de Monteclaro, íntimamente deseaba demostrarle a su padre que su posición y su riqueza eran tales que ya no le necesitaba.

Cuatro caballos castizos completamente blancos, con las crines trenzadas, tiraban de la carroza de la marquesita viuda. El contraste con el negro brillante del coche llamaba la atención a los viandantes, que se iban parando a su paso para mejor observar, y todos se preguntaban de quién sería la carroza y quién iría en ella. Cuando llegó al palacio de los condes de Laorden, Inés, ayudada por uno de sus lacayos, descendió con la dignidad de una reina.

Los condes salieron a recibirla. Su padre la miró con desaprobación.

—Una entrada muy teatral, hija —la reconvino—. Ni Jerónima de Burgos la habría hecho mejor. Se supone que estás de luto y que debes ser discreta.

—No la regañéis, esposo, ya no es una niña —dijo doña Isabel apretándole el brazo.

—No creo ofender a nadie por usar aquello a lo que tengo derecho —replicó Inés—. El mismo coche y los mismos caballos me llevaban por Madrid en vida de mi esposo y nadie se escandalizaba por ello.

—No es igual. Pero dejémoslo. Veo que es inútil discutir contigo —refunfuñó el conde.

—Venga, entremos, que hace demasiado frío para estar aquí fuera —terció doña Isabel.

Pasaron al salón. El conde se enzarzó en un discurso de una hora sobre el tema que más le preocupaba: lo que Inés debía o no debía hacer. Era la historia de siempre, con las variaciones propias de la nueva situación, pero Inés decidió dejarle hablar. Doña Isabel aguardaba tensa el estallido de su hija, pero éste no llegó. Su voz al contestar fue reposada, y sus palabras, medidas y sensatas.

—Os agradezco mucho vuestras indicaciones, padre, y las tomaré por lo que valen. Sin embargo, tengo mis propios bienes, mi casa y mis criados; tengo un título y una posición que debo a mi esposo y él querría que los llevara con dignidad, como si todavía estuviera conmigo. A su memoria me debo, y él no habría deseado que fuera menos libre viuda que lo fui de casada. Como esposa fui señora de mi casa; como viuda voy a seguir siéndolo.

Don Jaime fue incapaz de añadir nada. Su rebelde hija se iba a salir con la suya sin disparar ni un solo tiro. Tenía que reconocer que había madurado. Sabía quién era, cuál era su poder y cómo usarlo.

Doña Isabel aprovechó el momento para cambiar de tema.

—Hija, antes de que me olvide, ayer tarde tuve oportunidad de hablar con la Princesa. Me dijo que está impaciente con que vuelvas a estar a su servicio. Si quieres, podemos ir esta misma tarde a verla; yo tengo que acercarme de todas formas al Alcázar y no me importaría acompañarte.

—Me parece bien. Muchas gracias, madre.

Tres horas más tarde, madre e hija se dirigían al Alcázar en el carruaje de Inés.

—Me alegra que no te pelearas con tu padre, cariño —iba diciendo doña Isabel—. Últimamente no está muy bien de salud y nos ha dicho el médico que tenemos que evitar como sea que se excite, pues podría tener un ataque.

—No sabía nada… —respondió Inés, preocupada—. No se le ve mal.

—Ya no es lo que era. Sabes que siempre tuvo un temperamento explosivo, pero de un tiempo a esta parte cuando se le discute se le hinchan las venas de la frente y de las sienes hasta que parece que le van a estallar. Además respira con dificultad. Por eso doy gracias porque hayáis resuelto vuestras diferencias de una manera pacífica. Me temía que acabarais gritando como ocurría antes.

—Ya habéis visto que no. —El coche se paró—. ¡Ah, ya hemos llegado!

La princesa de Asturias recibió a las dos damas en su sala de música, donde una de las azafatas tocaba para ella una pieza a la vihuela. Con un gesto, hizo sentarse a madre e hija junto a ella en el estrado y despidió a las demás mujeres de la estancia.

—Estoy contenta de volver a veros, Inés —le dijo a la joven—. Aunque todos lamentamos la muerte de Monteclaro, he de añadir.

—Os lo agradezco, señora —contestó.

—En fin, c'est la vie. Pero todavía os queda mucho por delante, y de entrada me place que queráis volver a servirme. Os echaba de menos.

—También yo a vos.

—Sí. Pasamos buenos ratos juntas, vos, Francisca y yo.

—¿Sigue ella aquí? —preguntó Inés.

—Sí, aunque ha perdido parte de su vitalidad. Desde que su hermano cayó preso de los venecianos se la ve siempre preocupada.

Inés la miró con extrañeza.

—¿Está Miguel de Medina preso?

—Sí, al igual que su amigo, el hijo del marqués de Piedrahita. ¿No estabais enterada?

Doña Isabel se removió intranquila en su asiento y quiso cambiar de tema.

—¿No os parece que hace frío aquí, señora?

El corazón de Inés empezó a golpear con fuerza. Ansiosa por saber de Fernando, no hizo caso de la interrupción de su madre.

—Nadie me ha dicho nada. ¿Qué ocurrió?

—Les apresaron cuando fracasó esa maldita conjura que organizó el de Osuna con el marqués de Bedmar para hacerse con Venecia. Desde que se supo, el padre de Francisca y el marqués de Piedrahita han intentado que les dejen libres, pero todavía no lo han conseguido.

—¿Por qué no? ¿Es que los venecianos piden demasiado?

—No está muy claro lo que sucede, pero lo cierto es que cada vez que parece que han llegado a un acuerdo surgen nuevos tropiezos. Así llevan siete meses.

—Es extraño…

—Sí que lo es. Y entre tanto, Francisca está desesperada. Duda de si volverá a ver a su hermano con vida.

—Pero, ¿se sabe si les tratan mal?

—Han sufrido torturas, parece ser, pero resisten. Eso es todo cuanto sé.

Inés y su madre se quedaron media hora más con la princesa hablando de diferentes temas, pero la joven no dejaba mentalmente de darle vueltas a la situación de Fernando. Tenía que averiguar qué estaba sucediendo, qué era lo que entorpecía el rescate.

Dejó a su madre en su casa y decidió ir a visitar a Francisca, quien vivía en un caserón de la plaza de San Felipe, frente a la Iglesia del mismo nombre, donde la sociedad madrileña se reunía para cotillear sobre los acontecimientos de la corte. Tras comprobar por uno de sus lacayos que su amiga se encontraba en su domicilio, bajó del carruaje. El mayordomo del conde de Villaseca la condujo al salón. Francisca se precipitó en sus brazos.

—¡Inés! —exclamó— ¡Cuánto he pensado en ti en estos últimos tiempos!

—Querida Francisca, yo también.

Deshaciendo el abrazo, Francisca De Medina la hizo sentarse junto a ella en un banco.

—¿Os habéis enterado de lo de mi hermano y Fernando? —preguntó.

—Me lo ha dicho doña Isabel. Acabo de estar con ella. ¿Qué es lo último que sabéis?

—Que los venecianos piden 75.000 ducados por cada uno. Es casi el rescate de un rey. Ni mi padre ni el de Fernando disponen de esa suma. Creen que lo que ocurre es que no los quieren liberar. Por tres veces han subido el precio y, cuando habían conseguido reunir el dinero, elevaban nuevamente la cifra.

—Eso no es lógico. ¿Por qué habrían de cambiar de idea?

—No lo sé. Y me siento impotente, aquí sola, sin poder hacer nada. Si por lo menos viviera mi madre podríamos consolarnos juntas; pero así creo que voy a volverme loca. Y el correo de Venecia tarda tanto en llegar…

—¿Y por qué no os reunís con vuestro padre?

—Eso debería hacer. Pero él me dijo que me quedara aquí, por si hacía falta que vendiera alguna propiedad para pagar el rescate.

Inés pensó rápidamente. Tendría que dejar algunas cosas en manos de su abogado y su administrador, pero podría hacerlo.

—¿Estaríais lista para salir hacia Venecia la semana que viene? —preguntó.

Francisca la miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Yo tengo ese dinero y mucho más. Puedo prestaros sin problema el que necesitéis, pero necesito una semana por lo menos para arreglar mis asuntos.

—¿Tenéis todo ese dinero? —preguntó, incrédula, Francisca.

—Sí. Y tendré más cuando logre que me reconozcan mi derecho a la encomienda que tenía Lope en Méjico. De hecho, para eso he regresado a Madrid. La semana próxima tengo una entrevista con el presidente del Consejo de Indias y espero poder convencerle, pues las escrituras son claras y, si hace falta, acudiré al mismo rey.

—Os admiro, Inés. Lope estaría orgulloso de vos.

—Gracias —contestó Inés, emocionada—. Quiero pensar que es cierto, pero le echo tanto en falta…

Francisca tragó saliva.

—¿Puedo preguntaros una cosa?

—Decidme.

—Lo hacéis por Fernando, ¿verdad? Todavía le amáis.

Inés, que desde que se enterara de la prisión de los dos caballeros había actuado por impulsos, se obligó en ese momento a reflexionar.

—Sí —contestó un momento después—; todavía le amo. No sé cómo explicarlo, tal vez no me entendáis. Quise mucho a Lope, tanto que su muerte me ha dejado un gran vacío. Pero a Fernando nunca le olvidé; sólo le dejé guardado en un rincón de mi alma. Yo pertenecía a mi esposo y no le hubiera traicionado ni con el pensamiento, pero amaba a dos hombres y Lope lo sabía. Lo asumió con tal entereza, comprensión y ternura que a veces me desgarraba el corazón.

—Siempre os dije que habíais tenido mucha suerte —suspiró Francisca.

—Sí, mucha suerte, pero no le pude salvar. Y ahora el otro hombre de mi vida está también en peligro. Si es necesario, removeré cielo y tierra para recuperarlo. No quiero perderlo también a él.

Capítulo 20

Los seis días siguientes fueron de plena actividad para Inés.

Lo primero que hizo fue depositar en el establecimiento de su banquero de Madrid 150.000 ducados e hipotecar una finca que poseía en Extremadura para completar una cantidad de 225.000 ducados, que documentaron en un mandato de pago para otro banquero veneciano.

El martes se reunió con el Presidente del Consejo de Indias, don Luis de Velasco, marqués de Salinas, en el Real Alcázar. Haciendo caso de su madre, se hizo acompañar por su abogado, don Esteban Burguillos, aun cuando seguía pensando que ella se bastaba sola para convencer al marqués, un hombre ya mayor que siendo Virrey de Nueva España había conocido a Lope de Espinosa y le recordaba con afecto. Sabía, además, sin que Inés se lo mencionara, las circunstancias en las cuales el Rey había concedido a su esposo la encomienda, y le aseguró que expondría su caso en la próxima reunión del Consejo. No le fallaría, prometió.

Más tranquila después de dejar resuelto el problema que le había hecho regresar a Madrid, no le quedaba más que dar las órdenes precisas a don Esteban y a su administrador para que sus asuntos estuvieran debidamente atendidos durante su ausencia de España.

El jueves visitó a la princesa de Asturias para pedirle licencia, lo que no era sino un mero formulismo, ya que en realidad todavía no se había incorporado al servicio. Doña Isabel se sorprendió de su repentino interés en abandonar el país, e Inés no tuvo más remedio que confesarle su relación con Fernando de Guevara.

—¡Con razón me hacíais tantas preguntas el otro día! —exclamó la princesa.

Inés asintió.

—Sí. No pude evitarlo.

—Pero, ¿de verdad creéis que vos podréis lograr lo que no han conseguido sus padres en estos meses?

—No lo sé, pero al menos haré el intento. Francisca me acompaña, y entre las dos averiguaremos qué es lo que está ocurriendo en Venecia.

—Sois valientes —se admiró doña Isabel.

—No es más que la necesidad, Alteza —repuso Inés—. Quién sabe por lo que estarán pasando Fernando y Miguel, allí encerrados, sin esperanza de verse libres y sufriendo quizá toda clase de injurias.

Terminada la visita a la Princesa, Inés se dirigió a la casa de sus padres. Éstos se mostraron menos comprensivos con su decisión de abandonar el país, aun cuando ella no les expuso el motivo real que tenía para hacerlo.

Su padre no iba a aceptar impávido que ella acudiera en auxilio de Fernando de Guevara, así que no se lo dijo; sin embargo, tampoco le gustó que dejara la corte nada más regresar a ella, y menos aún para marcharse al extranjero, aunque fuera para «cambiar de aires», como Inés adujo. Pero ella le hizo notar con voz tranquila que tenía casi veintiún años, y que era viuda y libre, por lo cual no pretendía obtener su permiso para irse de España sino tan sólo despedirse antes de iniciar camino. Derrotado por argumentos que eran irrebatibles, el conde se marchó de la sala en que se encontraban, dejándola a solas con su madre.

Doña Isabel de Haro había asistido al anuncio del viaje y a la conversación con el entrecejo fruncido.

—¿Vas a buscarle, verdad? —preguntó secamente—. Este viaje es para buscar a Fernando de Guevara, espero que no lo niegues.

Inés se asombró ante la perspicacia de su madre.

—No lo niego. Pero ¿cómo lo habéis adivinado?

—No hace falta mucha imaginación; sólo saber sumar dos y dos. Llegas a la corte con intención de quedarte una temporada, en principio para resolver tus asuntos de herencia, y pides el reingreso como dama de la princesa de Asturias. Pero en esto te enteras de que Fernando está preso en Venecia, y de repente abandonas todos tus propósitos iniciales y decides marcharte deprisa y corriendo a Italia. Ciertamente, no me ha costado demasiado llegar a una conclusión.

—¿Se lo diréis a mi padre? —preguntó no sin temor.

Las bellas facciones de la condesa, apenas marchitas por el paso del tiempo, se suavizaron.

—No, no se lo diré. Tal vez te sorprenda lo que voy a decirte a ti…

Inés la miró conteniendo la respiración.

—… pero siento la necesidad de decírtelo —continuó la condesa—. Te comprendo, hija. Sé lo que es estar enamorada, y por eso entiendo que vayas en auxilio del dueño de tu corazón. Yo habría hecho lo mismo.

—¿Me estáis diciendo que hay alguien más en vuestra vida…? —preguntó Inés francamente confundida.

Doña Isabel rió.

—¡No, claro que no! ¡Qué disparate! Hablo de tu padre, naturalmente. Ya sé que es despótico y de temperamento explosivo, pero siempre le he amado. Tú eres su hija, su única hija, y su afán por protegerte le ha llevado a actuar, en lo que se refiere a Fernando, de un modo irracional. Yo he fracasado en mi intento por hacerle comprender pero, precisamente porque le amo, soy capaz de ver en ti los mismos síntomas y de entender que hagas lo que haces.

Inés, emocionada, se echó en brazos de su madre.

—¡Os quiero! ¡No sabéis lo que significa para mí lo que acabáis de decirme!

La condesa le acarició el cabello con dulzura.

—Cariño, yo también te quiero. Y ahora, ve por él. Mereces ser feliz, ya has sufrido bastante.

A la mañana siguiente, con un séquito de veinte hombres dirigidos por Pascual, Inés y su amiga Francisca salieron rumbo a Venecia.

Tras un viaje de mes y medio sin demasiados sobresaltos llegaron a la ciudad de los canales. Las jóvenes se impresionaron cuando la vieron. Nada de cuanto habían oído de Venecia las había preparado para aquello: las calles de agua surcadas por góndolas negras, las fachadas multicolor, la magnificencia de la catedral de San Marcos con su estilo bizantino, el asombroso palacio del Dux sostenido por pilastras…

El mayordomo de Inés se había adelantado en varios días a la comitiva y había alquilado para su estancia un palazzo en el Gran Canal, propiedad de un noble veneciano que prefería alojarse en Vicenza. A pesar del grandilocuente apelativo de palazzo, en realidad era un edificio del siglo XV, no demasiado grande en su superficie total, de fachada estrecha y tres pisos con balconadas abiertas al canal, pero para los moradores de la República toda casa de pisos era palacio. No obstante, era rico, y la joven marquesa y su amiga se admiraron de la suntuosidad de sus salas, y de los hermosos frescos que decoraban sus paredes y techos. Un cuadro de Giorgione, con una Leda perseguida por el cisne, ocupaba el lugar de honor en el salón principal, amueblado con mesitas y divanes importados del Imperio Otomano.

Inés le mostró a Pascual su satisfacción por haber conseguido el lugar. Era importante negociar con los venecianos demostrando una posición de riqueza y poder, y el palacio que había de albergarles cubría todas estas expectativas.

Mientras se instalaban, un lacayo fue con un mensaje de Inés y otro de Francisca a buscar al marqués de Piedrahita y el conde de Villaseca a la posada donde éstos se alojaban desde hacía varios meses. No habían pasado ni tres cuartos de hora cuando don Felipe de Guevara y don Luis de Medina se presentaron en el palacio, con la sorpresa todavía pintada en sus rostros.

Francisca y su padre se precipitaron la una en brazos del otro. Don Felipe se paró, dubitativo, frente a Inés, que parpadeando para que no se le escaparan las lágrimas, se acercó a él y le abrazó. El marqués se echó a llorar como un niño.

Pasados unos minutos, Inés les propuso que se sentaran a hablar. Así pues, se acomodaron en dos sofás: Francisca junto a su padre e Inés junto al de Fernando.

—¿Para qué habéis venido? —preguntó don Luis.

—Para poner fin a este desatino —respondió Inés—. Ya dura demasiado.

—Eso es cierto. ¿Pero creéis que vosotras conseguiréis triunfar donde nosotros hemos fracasado? —inquirió don Felipe.

—Traigo conmigo 225.000 ducados para pagar el rescate —respondió Inés—. Pero presumo que detrás de todo esto hay algo más que un problema de dinero, pues no se entiende que, si hasta ahora habéis estado dispuestos a dar lo que os iban pidiendo, enseguida aumentaran la cifra. Parece como si no les quisieran liberar, se ofrezca lo que se ofrezca.

—¿Y qué pensáis hacer? Desgraciadamente, ni siquiera estamos seguros de que estén vivos, pues no nos han dejado verles —dijo don Luis.

—Hablaré con el Dux si es preciso, pero averiguaré qué ocurre.

El marqués de Piedrahita negó tristemente con la cabeza.

—Ya lo intentamos nosotros, pero fue inútil. No recibe a los españoles. No somos muy populares en estos días.

—¿Habéis intentado comprar a los guardias de la cárcel? —preguntó Francisca.

—También, pero son insobornables.

Inés se quedó pensativa.

—Mmmm. ¿Insobornables? Eso lo veremos.

Ante la insistencia de Inés, los dos caballeros se mudaron con ellas al palacio esa misma tarde. Cuando llegaron con sus equipajes, la joven viuda estaba revisando unas cuentas a solas en una pequeña habitación contigua a la sala principal, y don Felipe decidió aprovechar la ocasión para hablar con ella.

Al verle entrar, Inés le sonrió.

—Ya estáis aquí. Espero que os sintáis cómodos en las habitaciones que se os han asignado.

—Aún no las he visto, pero estoy seguro de que serán tan magníficas como el resto del palacio. Sin embargo, lo de menos es el alojamiento. ¿Puedo hablar con vos?

—Claro. Sentaos, por favor. —Le señaló un sillón junto a ella—. La verdad es que os esperaba.

Don Felipe asintió, al tiempo que se sentaba.

—¿No os andaréis con rodeos? —preguntó.

Inés rió.

—No es mi costumbre. Y os lo pondré fácil: sé que no entendéis por qué estoy aquí.

—Tenéis razón. No lo entiendo. No tenéis ninguna obligación hacia nosotros.

—¡Qué ciegos podéis ser los hombres! ¿Quién habla aquí de obligaciones? Esto lo hago porque, a pesar de todo lo que ha ocurrido, amo a Fernando. Le llevo clavado dentro de mí desde hace tanto tiempo, desde siempre, a decir verdad, que no puedo abandonarle a su suerte.

—¿Y vuestro esposo? ¿Sabe que estáis aquí?

Inés se entristeció.

—Creí que lo sabíais. Don Lope ha muerto. Le asesinaron hace varios meses.

—Perdonad mi torpeza —dijo el marqués, confuso—. Lamento haberos hecho recordar…

—No os preocupéis. No se recuerda lo que no se olvida. Mas no quiero que tengáis de mí una impresión falsa. Quise mucho a mi esposo y de alguna manera siempre estará conmigo. Pero en cuanto a Fernando, tampoco he dejado de amarle. Ni él ni yo somos culpables de nuestra separación, de que durante todos estos años se haya hecho imposible que estemos juntos. La vida nos ha llevado a contracorriente, a él y a mí. Cuando niños, no sabíamos lo que era el amor. Pero nos cayó encima como una losa y nos aplastó cuando nos apartasteis al uno del otro. Luego, aparece esa mujer con sus intrigas y le atrapa en un matrimonio fingido, mientras que yo, despechada y dolorida, me uno a Lope. He de reconocer que en este aspecto tuve más suerte con mi pareja que Fernando con la suya. Ahora soy nuevamente libre, pero él está preso. He de poner fin a todo esto. Necesito saber si podemos tener un futuro juntos, si es que Fernando sigue sintiendo lo mismo que yo.

—¿Y vuestro padre? El conde era en esto mucho más irracional que yo, habréis de reconocerlo.

—Lo sé. Todavía me falta tiempo para acabar de perdonarle. Sin embargo, mi madre es mi aliada, y sé que conseguirá apaciguarle. De todas maneras, ya no le necesito. Lope ha hecho de mí una mujer independiente y mucho más rica de lo que jamás soñé.

Don Felipe asintió.

—Además, ha hecho de vos una mujer resuelta y valerosa. Debió de ser un gran hombre. Y ahora envidio sanamente a mi hijo. Dios quiera que viva para saber la suerte que tiene… —la emoción estranguló su voz y le obligó a callar.

—Vivirá, señor. Os lo prometo.

Pascual regresó al palacio cerca de la medianoche y se dirigió directamente a la habitación de su ama. Inés no dormía profundamente; su sueño era más bien un duermevela, asaltado por las malas sensaciones y la preocupación. Cuando oyó los suaves golpes en la puerta, se levantó de la cama y se cubrió con una fina bata blanca de seda y encaje.

—Pasa —dijo a Pascual en un susurro cuando le vio parado en el umbral—. ¿Traes noticias? —Mientras cerraba la puerta le señaló con un gesto un butacón.

—Sí, mi señora —respondió el hombre—. Me ha costado algunas copas, pero ha valido la pena.

—Cuéntame —dijo Inés, intentando controlar su impaciencia.

—Uno de los guardias de la prisión, terminado su turno, atravesó el Rialto y se fue a beber a una taberna al otro lado del Gran Canal. Hasta allí le seguí. Cuando vi que llevaba ya dos jarras de vino, me senté a su mesa. Era el momento propicio para soltarle la lengua. Le hice creer que envidiaba la vida de los guardias de la República, y que me gustaría incorporarme al mismo servicio. Naturalmente se rió de mí, pero a pesar de ello me contó cosas interesantes. Según él, en las celdas que existen en el mismo palacio del Dux hay encerrados dos españoles que no son liberados porque una dama vengativa no quiere. Parece ser que esta dama se deja caer con frecuencia por la prisión pues intenta doblegar la voluntad de los prisioneros.

—¿Doblegar su voluntad? —se admiró Inés—. ¿Con qué propósito?

—Se rumorea por el Piombi que los quiere para ella.

—Asombroso —murmuró la joven.

—Y hay más. Dicen que, mientras tanto, no les hace ascos a los guardias de la prisión y que en estos meses ha concedido sus favores a más de uno. Puede que lo haga para llamar la atención de los españoles, ya que para ello hace uso de la celda contigua.

—Es repugnante…

Sin embargo, el cerebro de la marquesa empezó a trabajar a toda velocidad. Si tal vez…

—¿Sabes cuándo va esa mujer a la cárcel?

—Va de improviso. Por eso yo, anticipándome, me he tomado la libertad de darle al guardián una bolsa con cincuenta ducados con la promesa de darle otra igual si me avisa cuando aparezca.

—¿Con qué excusa? Seguro que le extrañará tu interés.

—Bueno… —fue curioso ver cómo Pascual se ruborizaba—. Disculpad, pero le dije que nunca lo había hecho con ninguna como ella y que a mí también me gustaría gozar con la dama. Algo había que decir…

Inés sonrió ante la confusión de su mayordomo.

—Lo comprendo. Pero supongo que no le habrás dado esta dirección para que te avise, ¿o sí?

—¡No! ¡Claro que no! No me pareció prudente, así que he quedado con él en que me pasaré por la puerta de la prisión cada noche hacia las diez, que es cuando ella acostumbra a aparecer, y entonces me dirá si se ha presentado. Si es así, esperaré a que salga y la seguiré.

—Perfecto. Me parece que vamos por buen camino. No sé cómo agradecerte todo lo que haces, Pascual…

—Lo hago encantado, mi señora —dijo él, con el pecho hinchado de orgullo—. Echaba de menos las aventuras que viví con el marqués. —Pero enseguida cambió el tono jovial y exclamó, dolido—: ¡Maldita sea! ¡Si esa última noche no me hubiera dejado sorprender…!

Inés le entendía.

—No te sientas culpable. Fue una trampa en la que todos caímos. Pero mi esposo fue vengado, Pascual.

—Era un gran hombre —afirmó, solemne y todavía compungido.

—Sí, lo era. Y ambos le queríamos. Por eso te agradezco aún más tu ayuda en este asunto.

—Él os amaba y sé que lo habría querido así.

Inés le apretó la mano.

—Basta, Pascual, o acabaremos llorando.

—Tenéis razón. Si me dais vuestro permiso, me retiraré a dormir.

—Lo tienes. Hasta mañana.

Pascual hizo una reverencia y dejó sola a su señora.

Inés, de nuevo entre las sábanas, se removió inquieta y excitada. Por fin tenía un plan.

Capítulo 21

En su celda de Piombi, Fernando y Miguel mataban el aburrimiento haciendo carreras de ratas. Durante un tiempo les habían proporcionado libros, y hasta papel y útiles de escribir, que Miguel había empleado para escribir unos atroces sonetos con los que torturaba a su amigo. Sin embargo, un día se los suprimieron, sin explicación alguna. El repelente Peruggio se los llevó, contestando con risas a sus protestas. Evidentemente, dedujeron, querían llevarles al desánimo total para obtener su rendición.

La rata más gorda, gris y peluda, ganaba terreno frente a la otra, más escuálida. Los prisioneros habían dispuesto una pista de carreras colocando seis listones de las camas, empalmados dos a dos, dejando dos vías separadas por una hilera de listones y por las cuales corrían los roedores por la promesa de un mendrugo de pan al final del camino.

—¡Corre, Blasa, ya es tuyo! —animaba Fernando a su campeona.

—¡Venga, venga, adelántala, Anabella! —gritaba Miguel. La competición terminó rápido, con el triunfo de Blasa, la rata de Fernando.

—Os lo dije —se regodeó el ganador—. Mi animal está en mejor forma que el vuestro.

—Pues yo supuse que al estar el mío más flaco tendría más hambre y correría más para alcanzar la meta —respondió Miguel.

—Decid más bien que no os atrevisteis a cazar a Blasa y optasteis por ese triste ejemplar de rata.

Miguel se encogió de hombros.

—La verdad es que no me hacía gracia cazar ni a una ni a otra. Siempre me han dado bastante asco estos bichos. Pero ha sido divertido, lo reconozco. Al menos hemos tenido un momento de distracción.

—Todavía tenemos nuestra baraja. —En efecto, se habían fabricado una con parte del papel que les habían llevado—. Podemos jugar al matacán o a quinolas…

—Tal vez después que nos traigan nuestra suculenta cena, no sea que nos descubran y decidan que no nos merecemos tanta diversión.

En esto se abrió la puerta de la celda y entró Bianca, espléndidamente ataviada con un vestido de brocado azul turquesa.

—Nos preguntábamos cuándo apareceríais, señora bruja —saludó Miguel displicente, sin hacer más ademán que levantar la cabeza.

—¿Bruja? —se rió la italiana—. Me han llamado hechicera, pero bruja nunca.

—Debe de haber sido gente más educada que yo —replicó De Medina. Y se agachó a recoger a Anabella, que pululaba entre sus pies—. ¿La reconocéis? —preguntó acercándosela—. Creo que es pariente vuestra.

—¡Alejadla de mí! —gritó Bianca pegando un respingo hacia atrás.

—¿No os agradan nuestras compañeras? —preguntó Fernando—. Yo también tengo otra por aquí, una verdadera campeona, por cierto.

—Dejaos de necedades —refunfuñó Bianca—. Vayamos a lo que importa. ¿Seguís negándoos a venir conmigo?

—Menuda obsesión la que tenéis, querida —replicó Fernando—. ¿Os parecen pocos diez meses para que se os meta en la cabeza que no queremos nada con vos?

—¿Y os parecen a vos pocos diez meses para estar aquí encerrado teniendo por compañeras a unas ratas?

—Salvándome a mí, supongo —objetó Miguel.

—Sin salvaros a vos —respondió ella, despectiva—. En cualquier caso, el Consejo empieza a estar cansado de teneros como huéspedes…

—¿Y qué queréis decir con eso? ¿Piensan liquidarnos? —preguntó Fernando.

—Tal vez sí, tal vez no. Puede que admitan la última oferta de rescate que han hecho vuestras familias. La Serenísima siempre necesita dinero, y. 80.000 ducados por cada uno no es cantidad despreciable.

—¡Ochenta mil ducados! —exclamaron escandalizados al tiempo los dos amigos—. ¡Pero eso sería su ruina! —añadió Fernando.

—Mi padre tendría que venderlo casi todo para conseguir esa suma… —masculló Miguel.

—La elección sigue siendo vuestra —dijo Bianca.

—Tenéis que estar mintiendo —replicó Fernando—. Venecia, por mucho que digáis, no dejaría escapar ese rescate, aunque decidiéramos plegarnos a lo que queréis.

—Hace mucho tiempo que tengo firmado un salvoconducto para los dos. Cerrarían los ojos y os dejarían marchar. Puedo enseñároslo, ya que lo llevo encima. —Abrió una bolsita de terciopelo que llevaba colgada del cinto y sacó un pergamino doblado. Lo extendió y les mostró la firma del Dux. Rápidamente volvió a guardarlo—. ¿Lo veis? Es mucho lo que me debe la República y no he exigido más pago que éste.

Miguel y Fernando estaban atónitos y se miraron el uno al otro. ¿Qué hacer? Si ponían sus vidas en manos de Bianca, ¿qué sería de ellos? Probablemente no durarían ni un día, pues de seguro pensaba matarles. Su odio hacia ellos era patente. Sin embargo, fuera de la prisión quizá tuvieran más oportunidades de escapar…

—¿Miguel?

—A mí no me preguntéis. Yo, por mi parte, prefiero pensarlo.

Bianca se puso la capucha con desgana y se dirigió a la puerta.

—Os doy hasta pasado mañana para que os decidáis. O venís conmigo o vuestras familias acabarán en la miseria. ¡Carcelero! —llamó imperativa.

Peruggio abrió y la dejó salir.

—Pues parece que, de una manera o de otra estamos llegando al final —observó Miguel.

—¿Vos le creéis? Bien, puede que el salvoconducto que nos ha enseñado sea verídico, pero nada nos asegura que lo de los 80.000 ducados lo sea. Y lo que es cierto es que la República no nos mataría si espera recibir por nosotros un rescate, sea el que sea, mientras que en cambio no me fío en absoluto de los Orsini. Dudo que nos deje ir con ella si no es bajo siete candados, cargados de cadenas. Sería, de entrada, cambiar una prisión por otra, con la diferencia de que en ésta hace ya meses que no nos torturan.

—En eso tenéis razón. Cualquiera sabe las vejaciones que puede estar maquinando la dama en contra nuestra. Antes, claro está, de quitarnos de en medio.

—Eso me temo.

—Pues estamos bien servidos.

—Sí —admitió Fernando, descorazonado.

A eso de las doce y media de la noche regresó Pascual al palazzo de la marquesa de Monteclaro. Los padres de los jóvenes, Francisca y la misma Inés le esperaban ansiosos en el salón principal, y casi se abalanzaron sobre él cuando entró en la estancia.

—¿Qué? —preguntó nerviosa Inés.

Pascual mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya la tenemos —contestó satisfecho.

Francisca y su padre se apretaron las manos, excitados.

—Pues habla, nos tienes sobre ascuas —dijo su señora.

—¿Puedo sentarme? —preguntó el mayordomo—. No os lo pediría, pero mis pobres huesos se resienten de la humedad de esta maldita ciudad, y además llevo más de tres horas de pie.

—Claro que puedes sentarte. Pero empieza, por favor —refunfuñó la joven.

Pascual se acomodó en un sillón y acto seguido comenzó su relato.

—Bien. Tal como me contó el guardia, la dama se personó en el Piombi al poco de las diez. Yo ya estaba allí cuando llegó, y mi hombre salió enseguida para señalármela. De todas formas, no tuve que esperar mucho a la puerta, pues parece que hoy la doña no estaba de humor para otras actividades, y entonces la seguí. Iba acompañada por dos lacayos con librea que luego supe que eran de la casa de los Mocenigo y subieron a una góndola particular que les llevó hasta el palacio de ese nombre. Allí conseguí preguntarle a un criado cuál era la identidad de la señora y me contestó que es parienta de otro consejero de la República, un tal Navaggero, pero que hace varios meses que vive en el palacio de su amo.

—Pero su nombre, ¿te lo dijo? —apremió Inés.

—Sí. Bianca Orsini.

Inés se puso en pie, como lanzada por un muelle.

—¡Bianca Orsini! ¡La muy…! ¡La muy…! ¡La muy… furcia! —estalló.

Los demás se sobresaltaron.

—¡Señora! —exclamaron los caballeros escandalizados.

—¡Inés, qué lenguaje! —dijo Francisca—. Pero a decir verdad es poco original. Tal vez si hubieras dicho ramera, meretriz…

El conde de Villaseca se volvió a su hija asombrado.

—¡Francisca! —la reprendió.

—¿Te parecen mejor iza o colipoterra? —preguntó Inés con cara de inocente.

—Tal vez rabiza, ¿no crees? —contestó Francisca con una carcajada, a la que Inés se unió.

—¿Os parece, señoras, que es cuestión de risa? —replicó el marqués de Piedrahita al borde del enfado.

—¡Ay, don Felipe! —contestó Inés, más animada—. Lo que me parece es que ya está el enigma resuelto, como habréis entendido también vos. Y sí, hay razón para alegrarse: conocido el enemigo, llevamos ya mucho ganado.

—¿Y cuál pensáis que debe ser nuestro siguiente paso? —preguntó don Luis.

—Pues ir a la cárcel, claro está. Y mañana mismo.

—¡¿Cómo?! —dijo don Felipe—. ¿Estáis loca?

—No. Tenemos que averiguar qué se propone Bianca, y eso sólo nos lo pueden decir Miguel y Fernando.

—¿Y cómo pensáis entrar, si puede saberse? —preguntó don Felipe. Los demás la miraban también expectantes.

—Disfrazada de Bianca, naturalmente —respondió Inés.

Pascual negó con la cabeza.

—No resultaría, mi señora. Ella es más alta que vos, y además es morena.

Francisca, animada, terció.

—Pues entonces iré yo. Por lo que decís yo sería una mejor sosias de esa pécora. ¿Qué opináis, Pascual?

—Que podría funcionar, si os embozáis suficientemente para que no se os vea el rostro.

—Vale —dijo Inés— pero yo también iré. Me vestiré de dama de compañía, y hablaré yo. No conviene que tú hables, Francisca, pues se darían cuenta de que no eres Bianca. Les diré a los guardias que estás afónica o algo así. Tú, Pascual, mientras tanto, tendrás que vigilar el palacio Modenigo, no sea que se le ocurra ir a ella también. Si saliera tendrías que entretenerla de alguna manera. Ah, tendremos que conseguirnos también unas libreas como las de los lacayos de Bianca, para no despertar las sospechas de los guardias.

—No me gusta nada el plan —dijo don Felipe—. Es demasiado arriesgado.

—Pues es lo que vamos a hacer, lo queráis o no —respondió Inés.

A la noche siguiente, las dos jóvenes entraron sin problemas en el Piombi. De hecho, la presencia de los dos «lacayos» de Mocenigo (Nicolás y Francisco) fue suficiente pasaporte para el interior de la cárcel.

Un guardián las guiaba por los pasillos hasta la celda, al tiempo que le decía a Francisca, en tono lascivo:

—¿Me acompañaréis después a la celda contigua? Hace mucho que os deseo…

Inés le atajó.

—Mi señora no podrá atenderos esta noche. No se encuentra bien. Vamos a quedarnos poco tiempo.

—Pues es una pena —se lamentó el guardia.

—Otro día será.

Sentado en un taburete junto a la puerta de la celda estaba Peruggio.

—¿Y ésta? —preguntó extrañado al ver a Inés junto a la otra figura embozada.

—La señora se encuentra mal, y trae a su dama de compañía —explicó el guardián.

Francisca, ocultándose lo más posible dentro de la capucha, aunque llevaba también un velo para pasar aún más desapercibida, hizo al carcelero un gesto imperioso con la mano. Éste ya no dudó más y abrió, dejando pasar a ambas mujeres.

Fernando y Miguel estaban jugando al burro con su baraja en un rincón de la celda, en el que habían concentrado las pocas luces que tenían: apenas tres velas de sebo maloliente. La entrada de la celda estaba en penumbra, y pensaron, igual que los guardias, que Francisca era Bianca. Inés quedaba detrás, y ni se fijaron en ella.

—¿No habíais dicho que nos dabais hasta mañana para pensar? —preguntó Fernando.

La puerta ya se había cerrado detrás de ellas, e Inés avanzó sin miedo hasta donde estaban los prisioneros.

—¿Para pensar qué, Fernando?

Él se levantó y la miró como si hubiera visto un fantasma.

—¿Inés? —se frotó los ojos, creyendo que le engañaban.

—Sí, soy yo —contestó ella dulcemente—. ¡Dios mío, qué flaco estás! —exclamó al fijarse más en él. Casi se le saltaron las lágrimas. El joven acusaba los meses de encierro de forma evidente: tenía los ojos hundidos, estaba demacrado y pálido, el cabello y la barba le habían crecido casi hasta la cintura. Las ropas le venían grandes; además, estaban sucias; la fina tela de Holanda de la camisa, otrora blanca, había adquirido un feo color pardo y los calzones de gamuza color cervato estaban llenos de manchas. Pero a Inés no le importó: corrió hacia él y se refugió en sus brazos.

—Mi niña… —musitó Femando al oído—. ¿Qué haces aquí?

—Venimos a rescataros —contestó ella contra su pecho. Fernando la separó para mirarla a los ojos.

—¿Qué dices? No consentiré que te pongas en peligro. ¿Y qué haces con Bianca?

Francisca, riendo, se bajó la capucha y se levantó el velo, lo que provocó un sobresalto en su hermano.

—No soy Bianca.

—¡Señor! —exclamó Miguel—. ¿Es que habéis perdido el juicio las dos?

—No. Sólo somos un poco temerarias —replicó Francisca—. Pero a ver, por qué tiene que ser eso coto privado de los hombres. Y nos estamos divirtiendo, ¿verdad, Inés?

—Yo diría que sí. Y ahora mismo estoy en la gloria —añadió, pues seguía abrazada a Fernando.

—Estáis locas… —las regañó éste—. Pero ya que estáis aquí, ¿por qué no nos explicáis vuestro plan?

—Antes nos tendréis que aclarar algunas cosas —objetó Inés—. Como, por ejemplo, qué pasa con Bianca. ¿Es verdad que es ella la que impide que os pongan en libertad?

—Lo es —respondió Fernando—. Tiene un trato con el Consejo, pues ella es quien les reveló la operación de España contra la República. Lleva estos diez meses intentando que admitamos irnos con ella, lo cual supondría para nosotros, nos tememos, una muerte segura.

—Y como no habéis accedido, han ido elevando el precio del rescate —dijo Inés.

—Eso nos ha dicho ella. Ayer nos contó que la última oferta está en 80.000 ducados por cada uno, ¿es cierto?

—Sí.

Miguel y Fernando hicieron un gesto de desánimo.

—Se arruinarán… —murmuró Miguel.

Inés sacudió la cabeza, negando.

—Aquí no se va a arruinar nadie. Antes os sacaremos a los dos. Y, en último caso, yo he traído dinero suficiente para pagar eso y más.

—¿De qué hablas? —se extrañó Fernando.

—Eso no importa ahora —afirmó ella—. Contadnos más de Bianca.

—Hay una cosa importante que nos reveló ayer, y es que lleva siempre con ella un salvoconducto firmado por el propio Dux para sacarnos de aquí.

—¿Lo lleva siempre encima cuando viene a veros? ¿Lo habéis visto de verdad?

—Nos lo enseñó ayer. De hecho, nos ha dado hasta mañana para decidirnos, pues dice que Venecia está cansada de esperar y que prefiere cobrar el rescate.

—Siempre podemos pagar —apuntó Inés—. Ya te he dicho que puedo hacerlo.

—No lo permitiré —replicó enérgicamente Fernando.

—¿Y por qué no?

—Porque es demasiado dinero, y mi familia odiaría estar en deuda contigo; no pararían hasta pagarte el último ducado y quedarían en la ruina más absoluta.

—Pero yo no exijo ninguna devolución, Fernando. ¿No lo entiendes? Lo hago por ti, no por ellos.

—Mi padre no lo admitirá jamás. Se moriría de vergüenza si no le dejaras que te lo devolviera.

—No me digas que su sentido del honor es para él más fuerte que tu vida, porque no me lo creo —respondió Inés.

—Dalo por seguro.

—Cuidado que eres cabezota… Bien, pues si están así las cosas no nos queda más remedio que sacaros de aquí sin pagar.

—¿Y cómo pensáis hacerlo?

—¿No hemos entrado hoy? —dijo Inés—. Pues entraremos también mañana, sólo que trayendo con nosotras el famoso salvoconducto.

Fernando la abrazó con fuerza.

—No quiero que te arriesgues más, ¿me oyes?

—No podrás impedírmelo. Te quiero demasiado para hacerte caso.

A Fernando le dio un vuelco el corazón en el pecho.

—¿Quieres repetir eso?

Inés sonrió y se puso de puntillas para alcanzar el rostro de su amado.

—He dicho que te quiero —dijo mirándole a los ojos.

Fernando buscó sus labios con los suyos y la besó con avidez. Estaba allí, en su celda del Piombi, pero sin embargo en esos momentos era feliz. En esos instantes la mujer que adoraba era suya y estaba entre sus brazos, diciendo que le amaba. Sin embargo, enseguida volvió a la realidad.

La separó de él a regañadientes.

—¿Y tu esposo? —preguntó.

—Soy viuda, Fernando. No te diré ahora más, pues no tenemos tiempo. Pero el futuro es nuestro, si de verdad quieres compartirlo conmigo.

El joven explotó de alegría.

—¿Que si quiero? —la alzó en volandas y dio una vuelta con ella, riendo—. ¡Ay de quien quiera impedírmelo! ¡Cómo te amo, mujer! —La besó por todo el rostro, como si su boca quisiera aprendérselo.

—Inés —advirtió Francisca, que hasta entonces hablaba en un rincón de la celda con su hermano—, odio interrumpiros, pero deberíamos marcharnos.

Fernando dejó a Inés en el suelo.

—Sí, vete ahora—dijo tras besarla por última vez—. Cada minuto que pasa corréis más peligro.

—Sí, me voy. Pero mañana os sacaremos de aquí.

—¡Inés, por Dios…! —suplicó Fernando.

—Mi amor, ya te he dicho que no puedes evitarlo —le amonestó.

Francisca volvió a embozarse y, tras golpear la puerta para que les abrieran, ella e Inés se marcharon.

Hacia las nueve y media de la noche del día siguiente, Pascual, junto con otros cuatro hombres, esperaban en las cercanías del palacio Mocenigo la salida de Bianca con su escolta. Cuando les vieron salir y subirse a la góndola ellos se subieron a otra. Era de noche cerrada y, cuando se metieron por una de las calles, se acercaron lo suficiente por detrás para abordar la góndola de la italiana. Los lacayos de ésta, que iban desprevenidos, cayeron muertos al canal tras un breve forcejeo con los hombres de Pascual. El mayordomo de Inés, mientras tanto, agarró por la espalda a Bianca y le tapó la boca para que no gritase.

—No hagáis el más mínimo ruido u os rajo, señora —le advirtió.

Pascual le indicó al gondolero la dirección del palacio de Inés. Cuando llegaron desembarcaron con el mayor sigilo posible.

En el salón aguardaban todos; Francisca e Inés estaban ya preparadas para salir en cuanto llegase Pascual. Éste abrió la puerta y empujó a Bianca hacia el grupo.

—Aquí la tenéis, mi señora. Es toda vuestra —dijo a Inés.

Bianca soltó una carcajada.

—¿Y qué creéis que vais a conseguir con esto? ¿No sabéis, marqués, que tengo a vuestro hijo en mis manos? —preguntó con sorna a don Felipe—. Y si no aparezco, Mocenigo y Navaggero movilizarán a toda la guardia de la República para encontrarme.

—Para entonces ya nos habremos marchado. Y con nosotros Fernando de Guevara y Miguel de Medina —contestó Inés muy tranquila.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo haréis?

—Vais a verlo. Pascual, sujétala para que pueda registrarla.

Bianca se revolvió antes de que el mayordomo se acercara a ella y, con una fuerza extraordinaria para una mujer, agarró a Francisca del cuello a la vez que sacaba una daga de la manga y se la colocaba en la garganta.

—Antes la mato —anunció—. Y ahora me dejaréis salir de aquí. No hagáis ningún movimiento en falso o acabo con su vida.

—Ella no es tu enemiga, Bianca, sino yo. ¿Sabes quién soy? —preguntó Inés.

—No tengo ni idea —respondió Bianca.

—Recuerda. Sólo nos vimos una vez, en el Paseo del Prado, en Madrid, pero fue memorable.

De pronto Bianca recordó, y la sorpresa le hizo bajar la guardia. Soltó a Francisca y se abalanzó contra Inés, con los ojos enloquecidos.

—¡Tú! ¡Tú eres quien me robó el cariño de mi esposo! ¡Te voy a matar!

Inés no se esperaba una reacción tan violenta. Dio un paso hacia atrás, tropezó y cayó de espaldas.

Sin embargo, antes de que Bianca estuviera sobre ella tuvo tiempo de sacar la daga que Lope le comprara. Se la lanzó al corazón, con ese juego de muñeca que su esposo le había enseñado.

Bianca paró en seco y se llevó la mano al pecho, desconcertada.

—¡Me has matado! —exclamó, y un segundo después se desplomó.

Don Luis de Medina ayudó a Inés a levantarse del suelo y luego los dos se acercaron, como todos, al cadáver de Bianca.

Inés estaba temblando y Francisca corrió a abrazarla.

—Juro por Dios que no quería esto —musitó la joven.

—¿Y qué podías hacer? Estaba loca. Quería matarte, todos lo hemos visto. Y a mí me has salvado la vida.

—Habéis sido muy valiente, mi señora —afirmó Pascual—. El marqués estaría orgulloso de vos.

—No quiero felicitaciones, Pascual. No por quitar una vida humana.

El padre de Fernando se acercó a ella.

—Estáis muy afectada. Sentaos.

—No puedo. Hay que seguir. Por favor, que alguien la registre —dijo apuntando a Bianca—; yo no podría.

El conde de Villaseca rebuscó entre las ropas de la italiana y encontró la bolsa de terciopelo. Dentro estaba el salvoconducto. Lo leyó y comprobó que estaba en orden.

—Con esto les podremos sacar. Pero, ¿creéis que estaréis en condiciones de ir esta noche? ¿Inés? Francisca, tú también has pasado lo tuyo —le dijo a su hija.

—Tiene que ser hoy —dijo Inés—. Bianca tenía razón al decir que la buscarán si no vuelve al palacio Mocenigo.

—Es verdad —asintieron todos.

No había tiempo que perder, y todos lo sabían. Así que se pusieron en marcha.

Capítulo 22

Miguel y Fernando paseaban arriba y abajo de su celda con los nervios a flor de piel. Habían visto la determinación de Inés y de Francisca y estaban seguros de que intentarían su rescate. Pero ¿y si algo salía mal? Ellos ya se consideraban perdidos, olvidados en aquella prisión desde hacía diez meses, pero, ¿qué pasaría con las jóvenes si la operación fracasaba? Si los guardias descubrían que Francisca no era Bianca, ¿respetarían a las mujeres antes de avisar al Consejo?

De repente se abrió la puerta y penetraron Inés y Francisca en su papel de Bianca. Peruggio asomó la cabeza y soltó una de sus desagradables risotadas.

—La dama parece estar segura de que hoy os iréis con ella, señoritingos. Fuera os esperan sus hombres con dos quintales de cadenas para aherrojaros de pies y manos. ¿No os parece gracioso?

—Gracioso o no —dijo Fernando— nos vamos con ella. Si hemos de morir, que sea ya, pero fuera de estos muros.

Peruggio frunció el ceño, pareciendo, si cabe, más feo aún.

—No pensé que os rindierais. Pero, en fin, allá cada cual.

—¿Nos vamos, señora? —preguntó Miguel—. Tengo ganas de saber cuáles son las delicias que nos tenéis destinadas.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Peruggio—. Antes será menester avisar al Consejo.

Francisca hizo una señal a Inés para que se acercara y le murmuró unas palabras al oído. Luego sacó el salvoconducto y se lo dio. La marquesa se dirigió al carcelero.

—Mi señora quiere que os pregunte si no estáis enterado de que según este papel ella puede llevarse a los prisioneros sin que nadie se lo impida.

—¿Qué papel? ¿Ése? No sé leer —contestó Peruggio.

Los jóvenes cada vez estaban más tensos, pero Inés insistió, dominando el terror que la invadía.

—Reconoceréis al menos la firma del Dux. Seguro que estáis harto de verla en otros documentos.

El carcelero fijó la vista en la firma.

—Sí, desde luego lo parece, pero yo no soy quién para dejarles salir. Tendré que avisar al oficial de guardia.

—Pues hacedlo —contestó Inés, exasperada—. Id a buscarle. Pero no os demoréis, pues mi señora tiene una enfermedad infecciosa y está débil.

El carcelero la miró espantado.

—¿Habéis venido aquí dos días con una enfermedad que nos podéis contagiar?

—No he dicho que sea mortal —explicó Inés—. Pero sí es desagradable. Se cae la carne a pedazos ¿Por qué creéis que mi señora no se descubre? Además, produce una afonía tan atroz que no puede ni hablar.

—No sigáis. Voy a buscar al oficial ahora mismo. —Cerró la puerta y se fue corriendo como alma que lleva el diablo.

Fernando abrazó y besó a Inés con alegría, y Miguel a su hermana.

—Menuda inventiva tienes —le dijo Francisca a su amiga—. ¿Así que tengo una enfermedad infecciosa?

—¿Y por qué no? —replicó Inés—. Al menos ha funcionado.

Tres minutos más tarde oían cómo se abría de nuevo la puerta. Las parejas se separaron para no levantar sospechas. Entró un guardia acompañado de Peruggio.

—Me dice este hombre que tenéis una enfermedad horrible, señora —le dijo, temeroso, a Francisca.

Ésta asintió con la cabeza.

—¿No me la habréis pegado, verdad? —insistió, a la vez que se rascaba.

Francisca se encogió de hombros.

Inés medió.

—Si habéis tenido algo que ver con mi señora, más vale que os vea un médico lo antes posible. Tal vez no sea tarde para vos. Pero antes, por favor, leed este documento. —Y le entregó el salvoconducto.

El guardia, todo nervioso, apenas echó al papel un vistazo por encima.

—Sí, sí, está todo en orden. Que se vayan de una vez —salió de la celda deprisa, sin dejar de rascarse.

Miguel y Fernando hacían verdaderos esfuerzos para no reírse.

—Muy bien —dijo Inés a Peruggio—. Ya que está todo aclarado, llamad a nuestros hombres para que vengan a encadenar a los caballeros. No queremos que se nos escapen, ¿verdad?

Media hora más tarde entraban los cuatro riendo en el salón del palacio de la marquesa. Allí fueron recibidos por el conde y el marqués con grandes abrazos y hasta con lágrimas de alegría.

Después de contarles sus aventuras de esa noche, se tomaron una cena ligera y salieron deprisa todos ellos del palacio, abandonando la hermosa ciudad de las lagunas, que tan terrible había sido para ellos.

Tres días más tarde, cuando la comitiva había alcanzado ya Milán, se encontró, enredado en una red en uno de los canales, el cuerpo de una joven morena, con la carne comida por los peces. Estaba irreconocible, y sólo gracias al vestido que llevaba se pudo averiguar que se trataba de Bianca Orsini.

Capítulo 23

Era mediados de mayo cuando nuestros amigos alcanzaron la capital del Imperio Español. Francisca y Miguel se fueron con el conde de Villaseca a su casa, Fernando acompañó a su padre hasta la suya, e Inés se dirigió a su palacio de la calle Mayor con sus hombres.

Inés subió inmediatamente a sus habitaciones, mientras que Tomasina ordenaba un buen baño para su señora y Pascual intercambiaba noticias con Dionisio, el mayordomo del palacio de Madrid. Éste le dijo que en el Alcázar estaban enterados de que los dos jóvenes ya no eran “huéspedes” de la República de San Marcos, lo que era normal, puesto que la propia Inés nada más salir de Venecia había mandado un correo a Madrid para anunciárselo al Rey.

Pronto pudo disfrutar Inés de su baño, que venía deseando desde hacía horas, pues el calor era espantoso y el sudor se había mezclado con el polvo del camino, dejándola toda pegajosa. Una de las criadas estaba echándole agua por la espalda cuando entró Tomasina.

—Señora, ha venido un mensaje de Su Majestad.

—¿Y bien, dónde está?

—Era verbal. Lo traía un heraldo.

—¿Y ya se ha ido?

—Sí.

—Bueno, pues cuéntame de una vez, mujer.

Tomasina tomó aire. Todavía estaba nerviosa, pues no era normal recibir la visita de un heraldo real.

—El Rey os recibirá en audiencia pública mañana por la mañana a las diez.

—¿Ha dicho algo más?

—Sólo eso.

La citación dejó a Inés intrigada. Suponía que querría verla, pero ¿en audiencia pública? Se encogió de hombros. Ya se vería.

Se puso de pie dentro de la tina de hierro labrado y Tomasina se apresuró a cubrirla con una toalla. Se secó enérgicamente y suspiró satisfecha.

—Qué alegría estar limpia de nuevo. Pero date prisa, ayúdame a vestirme, que don Fernando debe de estar a punto de llegar.

Tomasina se apresuró a llevarle a Inés una fina camisa de sinabata, sobre la cual colocó después el corpiño y el verdugado; encima de éste, tres enaguas de seda, la última de las cuales, a rayas verdes y azules, coordinaba con el vestido verde de seda. Abrochó el vestido de escote cuadrado y le unió las mangas acuchilladas, y finalmente le puso una graciosa golilla en el cuello.

—¡Qué hermosa estáis! —exclamó Tomasina—. Creo que tiraré todos esos espantosos ropajes de luto que habéis vestido hasta hoy.

—No hables así. Los he llevado por respeto y por amor a mi esposo. Pero voy a empezar una nueva vida, y quiero hacerlo vistiendo con alegría.

—Pues cuando el marquesito os vea no sé si va a aguantar hasta la boda… —comentó riendo la doncella.

—¡Tomasina! —la regañó Inés, aunque sin poder contener la risa—. Anda, péiname rápido y déjate de tonterías.

Cuando Inés bajó al gran salón, ya completamente arreglada, Fernando, que estaba esperándola, encandilado por su belleza, no atinó a hacer otra cosa que adelantarse y arrodillarse delante de ella.

—¿Qué haces, loco? —le preguntó Inés levantándole la cabeza para mirarle a los ojos.

—Postrarme ante lo que no puede ser más que una visión. No me puedo creer que vayas a ser mía.

—Levanta, mi amor, me pones nerviosa. Pueden entrar los criados, ¿y qué iban a pensar?

—Pues que te adoro… Pero eso ya lo saben. —Fernando se puso de pie y la abrazó. Con ternura, le besó la punta de la nariz. Luego se apoderó de su boca, mordisqueándole los labios, saboreándoselos por dentro.

—Fernando… —murmuró Inés, casi sin aliento. Como cada vez que se besaban, sentía crecer en ella un deseo imparable, que al final debían dominar. Su amado le acariciaba los brazos y la espalda y se creía desfallecer ante la explosión de sensaciones que surgían de su interior—. ¡Oh, Dios mío, para esto o yo no podré hacerlo!

El joven se detuvo, aunque contra su voluntad.

—¡Qué demonios! Vamos de una vez a ver a tu padre, porque esta espera me está matando.

Era lo que tenían previsto, así que, a pie y acompañados por dos lacayos de Inés, se encaminaron a la calle de Segovia.

En el palacio de los condes de Laorden salió a recibirles doña Isabel de Haro, quien estrechó a su hija entre sus brazos llorando.

—¡Inés, cariño! No sabes el miedo que he pasado por ti, entre tantos peligros.

—Ya pasó todo, madre. —Se volvió a Fernando—. ¿Os acordáis de…?

—Claro. Señor De Guevara, sed bienvenido. Pasad. Les llevó hasta la sala, donde el conde se encontraba leyendo.

Don Jaime se levantó en cuanto les vio entrar y se dirigió a su esposa, furioso.

—¿Qué significa esto, señora?

—Doy la bienvenida a mi casa a mi hija y a quien será, si no me equivoco, su esposo —contestó la condesa, muy serena.

—¡Será sobre mi cadáver! —bramó don Jaime de Aguilar.

—¡Padre! —exclamó la joven—. Venimos a pedir vuestra bendición, aunque Dios sabe que no la necesitamos.

—¡Pues no la tienes! Hace años que te dije que no consentiría tu unión con ese hombre, y lo mantengo.

—No podéis ser tan obcecado —le dijo doña Isabel—. Cuando aquello ocurrió no eran más que unos niños que no sabían nada de la vida. Ya han sufrido bastante, dadles lo que piden.

—¡Jamás!

Fernando le tomó la mano a Inés.

—Déjalo. No cambiará de idea. Vámonos de aquí.

La joven agachó la cabeza, asintiendo. No quería llorar, pero las lágrimas se agolpaban en sus ojos, rebeldes.

Salieron hacia la puerta. Doña Isabel les siguió.

—Yo conseguiré que acceda, no te preocupes —dijo a su hija—. Y si no, espero que tengas una habitación para mí en tu casa.

Inés la abrazó, todavía conteniendo el llanto.

—Gracias —atinó a susurrar.

—Marchaos. Ya tendréis noticias mías.

De regreso al palacio de la joven marquesa, Fernando sentía que la mano de Inés temblaba sobre su brazo y se la apretó, en señal de consuelo.

—Todo se arreglará, amor mío —la animó—. De pronto tengo el presentimiento de que todo va a ir bien.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Ya le has visto. Y sabes que es testarudo.

—Como su hija —apuntó él, sonriendo—. De no ser así, yo no estaría aquí.

Inés hizo una mueca, intentando esbozar una sonrisa.

—¿Crees que soy testaruda?

—Eso y otras cosas más. Eres la mujer más valiente que he conocido. Cada vez que me acuerdo de cómo terminaste con Bianca… Si no fuera porque me amas, te tendría miedo.

—¡Qué tonto eres! Espero no tener nunca más necesidad de matar a nadie, ni siquiera de usar un arma.

—Sin embargo doy gracias a don Lope porque te enseñara a utilizarla. Por eso estás viva, viva para mí.

—Hay muchas razones por las que estarle agradecido, Fernando —dijo Inés con gravedad.

—Es cierto. Desposó a una joven temerosa, la moldeó sin oprimirla y la hizo capaz de enfrentarse al mundo por sí sola. Y, aunque te parezca extraño, le agradezco también que te enseñara a amar.

Eso sí que sorprendió a Inés.

—Siempre quise que tú fueras el primero y el único que me tomara, y me temía tu disgusto al no haber sido así. No comprendo que, además, en lugar de ello estés agradecido.

—Mi amor —se explicó Fernando—, no me malinterpretes. Daría lo que fuera por haber sido el único hombre en tu vida, pero le reconozco al marqués la ternura con la que te trató y que hace que estés abierta a amar, cuando otro hombre quizá te habría hecho aborrecer la intimidad de la alcoba. Pero mejor dejemos esta conversación para después de casarnos. Me va a resultar difícil dejar las manos quietas si seguimos con ella.

Inés suspiró. También ella empezaba a acalorarse.

Aquella tarde apareció doña Isabel de Haro en su carruaje, acompañada de una doncella y con dos arcones. Le había sido imposible convencer a su esposo, así que decidió abandonarle para darle un escarmiento. Su hija la acogió cariñosamente, aunque lamentando que hubiera fracasado en su empeño.

—He perdido una batalla —le dijo su madre—. Pero seguiré luchando, verás como sí.

Poco después volvió a salir, aunque sin decirle a Inés adónde iba.

Capítulo 24

A la hora prevista, el mayordomo mayor del Rey hizo pasar a Inés y a su madre al salón del Trono del Alcázar. Allí, de pie a la derecha del Monarca, estaban ya Fernando con los marqueses de Piedrahita y Miguel de Medina con Francisca y el conde de Villaseca.

Sentada en un estrado observaba la Princesa de Asturias, a quien su esposo hacía señas desde su sillón junto al Rey. Inés y la condesa hicieron la reverencia ceremonial y se acercaron.

—Sed bienvenida a la corte, marquesa —saludó Felipe III—. Condesa de Laorden, ocupad vuestro lugar junto a mi hija, la princesa doña Isabel.

La madre de Inés hizo una nueva reverencia y obedeció. La joven quedó sola frente al trono.

El mayordomo mayor se dirigió al Monarca y le dijo unas palabras al oído. Inés, mientras tanto, miró a su alrededor. El salón estaba a rebosar. Muchos de los Grandes de España se hallaban presentes, entre ellos, el duque de Alba; el duque de Frías, condestable de Castilla; el conde de Gadea, adelantado mayor de Castilla; el duque del Infantado, el conde de Oropesa… La mayoría habían sido amigos de su esposo. El marqués de Salinas, presidente del Consejo de Indias, hizo una leve inclinación de cabeza cuando cruzaron las miradas. Felipe III volvió a hablar.

—Tenemos, marquesa, una deuda de gratitud con vos. En estos tiempos que corren, con la guerra en Bohemia y sobre todo con la de la Valtellina, tener en Venecia a dos de los nuestros todavía presos tras la desastrosa tentativa del año pasado suponía un gran baldón. Dejemos aparte las razones que pudiera tener el duque de Osuna para hacerlo: aún estamos investigando la acusación de la Serenísima de que pretendía hacerse con el Reino de Nápoles; pero, en la situación actual, que permanecieran en poder de San Marcos dos hijos de España era un símbolo intolerable. A vos debemos que esto haya terminado, y por ese motivo hemos decidido dos cosas…

Mientras escuchaba al Rey, Inés sentía que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—… una, la primera, a sugerencia de don Luis de Velasco, vamos a sancionar la concesión de la encomienda que fuera de don Lope de Espinosa, marqués de Monteclaro en favor de su viuda y de sus descendientes —recalcó—. Marqués de Salinas, acercaos con el documento.

El Presidente del Consejo de Indias le llevó al Rey un escrito de varias páginas, que el Monarca firmó. Luego se lo dio a un gentilhombre de cámara para que se lo entregara a Inés.

—La segunda de las cosas que Hemos decidido tiene que estar al llegar. Mayordomo mayor, hacedle entrar.

En esto entró don Jaime de Aguilar, confuso y temeroso por la llamada de su Rey. Al ver a Inés parada ante el trono se quedó perplejo, pero el protocolo le impedía hablar.

—Conde de Laorden —le dijo Felipe III con voz firme—, Estamos muy disgustados con vos.

—Majestad… —balbuceó don Jaime.

—Sí, muy disgustados —repitió el Monarca—. Hemos recibido una carta de Nuestra tía, Sor Margarita de la Cruz, en la que Nos comunica que debemos condenaros por contumacia. —El conde dio un respingo—. ¿No adivináis por qué? No contestéis. Me manifiesta que lleváis años manteniendo una postura errónea frente a una relación del todo permisible entre vuestra hija y don Fernando de Guevara, y que habéis llevado incluso las cosas hasta el punto de obligar a vuestra esposa a abandonaros.

Inés miraba a su padre de reojo y sufría por él sabiendo que la amonestación real en público le debía de estar resultando muy penosa. El conde, en efecto, estaba más pálido por momentos. El Rey continuó, suavizando un poco el tono.

—Siempre Nos habéis servido bien, conde; nunca Hemos tenido queja de vos, y Sabemos que seguirá siendo igual, pero Consideramos que realizaréis mejor vuestra labor si lo hacéis estando en paz con vuestra familia. Bastante tenemos ya con las guerras reales, ¿no os parece? Ya no sois joven, don Jaime, y triste vida os espera por delante si no podéis disfrutar del cariño de vuestra esposa, de vuestra hija y de los nietos que vengan. Abrazad, pues, a vuestra hija y a quien será vuestro yerno y dadles vuestra bendición en buena hora, igual que Nos se la damos. —Le hizo una señal a Fernando para que se acercara a don Jaime.

El conde, visiblemente afectado por las palabras del Rey, abrió los brazos para acoger entre ellos al joven. Inés se les unió, conmovida. La condesa, que lloraba en su puesto, pidió permiso, y lo obtuvo, para ir con ellos.

El marqués de Piedrahita, padre de Fernando, se acercó también, seguido de su esposa. No hacía falta hablar: los antiguos amigos, olvidados los viejos rencores, se estrecharon la mano con fuerza.

A Francisca, como miembro importante del equipo de rescate, el Rey le concedió dos villas cercanas a Burgos y una dote de 10.000 ducados, lo que le granjeó las felicitaciones de su padre y su hermano.

Cuando terminó la audiencia Inés se acercó a su madre y se la llevó aparte.

—¿Acudisteis a Sor Margarita? —le preguntó en voz baja.

—¿A ti que te parece? —preguntó la condesa con un guiño.

Veinte días después, con gran pompa y en presencia de Su Majestad, se casaron Inés y Fernando en San Jerónimo el Real, con don Jaime como padrino de boda.

De las luminarias que alumbraron el palacio de Monteclaro y de los fuegos artificiales que se lanzaron esa noche como despedida de los festejos se habló durante varios días en Madrid. También de las funciones de títeres y saltimbanquis; de los conciertos de los músicos de la Capilla del Rey, cedidos por ese día a los contrayentes; de los bailes, que duraron hasta altas horas de la madrugada…

Los jóvenes esposos, sin embargo, se escaparon entre la multitud antes de las doce de la noche y se marcharon al palacio de los condes de Laorden, donde tenían preparada en secreto la cámara nupcial.

Con gran escándalo para las doncellas y los criados de los condes, no consintieron que les ayudaran a desvestirse y se encerraron en su habitación.

—¡Solos! —exclamó Fernando en cuanto dio vuelta a la llave, y se apresuró a rodear entre sus brazos a la novia.

—Te amo. Bésame, hazme sentir, no sea que me despierte y descubra que todo es un sueño —pidió ella.

Fernando obedeció gustoso su súplica. Y no sólo la besó. La acarició de tal modo que sintió que se derretía por dentro. Cuando las piernas, laxas, ya no la sostenían, él la tomó en brazos, y la llevó hasta la cama y la colocó encima del colchón. Con sumo cuidado, le levantó las faldas y le quitó las medias, muy despacio, deteniéndose a pasar la yema de los dedos por el interior de los muslos y de las rodillas.

Inés gemía de placer y de impaciencia, pero Fernando no quería apresurarse. La tomó de la cintura para sentarla en la cama y apretó su pecho contra el de ella, para desatarle los lazos de la espalda. Le besó la nuca y sopló, haciéndola estremecer.

Le resultaba difícil contenerse, después de desearla tanto tiempo; pero quería dárselo todo, quería que tocara las estrellas con él…

Prenda a prenda fue quedando al descubierto el cuerpo de la esposa, y cada porción que surgía recibía su homenaje: la clavícula, los hombros, el valle entre los senos… Cuando quedaron libres los redondos globos coronados de granate respiró hondo y empezó a acariciarlos, primero con las manos, luego con la punta de la lengua. Inés cada vez estaba más excitada y no dejaba de suplicar.

—Por favor, por favor, no aguanto más.

Fernando guió su mano derecha hasta el lugar más íntimo de la joven y comprobó que efectivamente estaba preparada para él, tanto que sólo el roce de sus dedos la hizo convulsionarse y explotar en un orgasmo. Inés gritó y luego se le aflojó el cuerpo. Él terminó de desnudarla y se quitó su propia ropa. Ya no podía más. Se colocó a horcajadas sobre ella y se sumergió en su interior. Sentirla abrazando su miembro desde dentro casi le hizo enloquecer, y pujó y pujó hasta el fondo a un ritmo vertiginoso en el que no estaba solo. Inés se arqueaba y movía las caderas, buscándole, corriendo contra él, y le hablaba, primero en susurros, mi amor, mi amor… hasta que al final aquellas dos palabras, mi amor, se convirtieron en un grito, en el momento en que juntos, alcanzaron la cima.

Fernando, agotado, abrazó a Inés y la besó en la sien. La joven se había desmayado y cuando segundos más tarde volvió en sí, confundida, la rodeaban los brazos de su esposo. Le sonrió, complacida y ronroneando como una gata satisfecha.

—¿Siempre será así entre nosotros? —preguntó tímidamente Inés.

—Me gustaría. Pero si lo fuera creo que mi vida será breve.

Inés puso cara seria, pero agarró como pudo un cojín de la cama y le dio con él a su esposo en la cabeza.

—No lo permitiré —dijo—. Quiero decir, que tu vida sea breve —puntualizó—. No después de todo lo que hemos pasado, después de que hemos sobrevivido a venganzas, a engaños, prisiones, a tantas cosas…

—Sí. Y a pesar de todo nuestro amor ha resistido y se ha hecho más fuerte.

—Y volviendo a lo otro…

—¿Qué otro?

—Te aclaraba que no permitiré que tu vida sea breve. Pero, ah, ya procuraré yo que … —empezó a acariciarle el pecho—… no eches de menos…. —siguió bajando—… lo que hemos tenido… —y siguió—… esta noche.

—Como quieras —murmuró Fernando, y rió mientras volvía a cubrirla—. Moriré joven, pero moriré feliz.

* * *

Nota de la autora

La conjura de Venecia, recogida en estas páginas, es un hecho histórico que los libros de historia pasan prácticamente por alto. Según algunos autores, fue una invención de la República de San Marcos para deshacerse de algunos extranjeros incómodos y para desacreditar al duque de Osuna, a quien acusaron de conspirar contra el Rey de España para convertirse en Rey de Nápoles, lo cual no se pudo probar pero le costó a don Pedro Téllez su puesto de Virrey de Nápoles en 1620.

La intervención de Francisco de Quevedo, hombre de confianza del de Osuna, es verídica. De hecho, se escapó milagrosamente de Venecia disfrazado de mendigo antes de que le detuvieran.

El desarrollo de la invasión de Venecia lo relata el soldado y aventurero Diego Duque de Estrada en sus Memorias, y en él me he basado.

Por lo demás, salvo los personajes históricos de sobra conocidos, el resto de los personajes y de las situaciones son de mi total invención. En cuanto a la encomienda de don Lope de Espinosa, me he tomado la licencia de hacer con él una excepción legal, ya que la legislación de la época respecto de las encomiendas se había ido haciendo más y más restrictiva y rígida. No se le habría permitido abandonarla en manos de administradores, ni tampoco transmitirla como lo hizo.

Torrelodones, 22 de febrero de 1998

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARIÉN CUEVAS

Madrileña, nacida en 1962, se inició en la escritura de ficción desde niña y ya entre los catorce y los quince años había escrito más de 10 novelas; sin embargo interrumpió el desarrollo de su aficción durante los años de preparación de la carrera de Derecho.

Posteriormente escribió su primera novela Jugada del destino que fue publicada en 1999.

JUGADA DEL DESTINO

Inés y Fernando se aman desde niños. Pero su amor se verá sometido a las peligrosas y angustiosas jugadas del destino. La nobleza española del siglo XVII se guía por rígidos códigos de conducta. Ya adolescentes, Inés y Fernando son sorprendidos en una situación comprometida y ambos son castigados con la separación. Inés es enviada a la corte en Madrid mientras que la familia de Fernando se instala en Nápoles.

Unidos por un profundo sentimiento, los dos esperan ansiosamente el reencuentro. Sin embargo, aunque vuelven a encontrarse, el anhelado matrimonio no podrá realizarse pues sorpresivamente una mujer afirma ser la esposa de Fernando y estar embarazada. Pese a ello, Inés promete esperar a su amado, sin saber que tal vez, cuando Fernando vuelva, será demasiado tarde.

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© 1999, Marién Cuevas

Editorial Javier Vergara

Primera edición: Marzo 1999

ISBN: 95-015-1959-7