Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Millie Criswell. Todos los derechos reservados.

JUEGOS DEL DESTINO, Nº 1509 - octubre 2012

Título original: Staying Single

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1134-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Mal día para una boda.

Francie Morelli miró la alfombra roja que llevaba hasta el altar, donde la esperaba su guapo prometido, Matt Carson, vestido de esmoquin, y supo que aquél era mal día para una boda.

Aunque, al contrario que Matt, Francie no estaba nerviosa, estaba aterrada. La clase de terror que le entra a una cuando no puede llevar aire a sus pulmones o le dan ganas de vomitar en el momento más inadecuado.

«Muy bien, estás un poco tensa».

Había pasado por esa ceremonia dos veces y sabía qué esperar. Aunque nunca había llegado hasta el altar para dar el «sí, quiero».

Y aquella vez tampoco lo haría.

Tragando saliva, Francie intentó olvidar la frase que daba vueltas en su cabeza como un mantra: «Sal corriendo, chica, sal corriendo».

Aunque si lo hacía, el castigo sería peor. Soportar el broncazo de Josephine Morelli, su madre, sería un infierno.

A través del velo, que subía y bajaba como una temblorosa hoja debido a su jadeante respiración, podía ver a su madre vestida con un precioso traje de seda azul, las manos unidas en una silenciosa plegaria, como pidiéndole a Dios que su hija tuviera valor para llegar hasta el final de la ceremonia. Sus ojos, llenos de lágrimas, porque a su madre le gustaba montar el numerito en público, estaban clavados en el enorme crucifijo que colgaba sobre el altar, como si pudiera convencer a Dios para que hiciese su voluntad... igual que había convencido tantas veces a su hija.

Afortunadamente para el mundo en general, Dios parecía tener bastante más personalidad.

Los invitados observaban la escena en silencio.

Su tía Flo se mordía las uñas mientras la abuela Abrizzi pasaba las cuentas del rosario a toda velocidad. Nadie podía pasar las cuentas del rosario tan rápido como Loretta Abrizzi, que era una candidata al Guinness de los récords.

El hermano de Francie, Jack, le había contado que varios familiares, sobre todo sus tíos, habían hecho apuestas y que iban cinco a uno a que no habría noche de bodas.

¡Ja! ¿Qué sabrían ellos?

Ella había tenido ya varias noches de bodas... sin la boda. Era como tomar el postre antes de cenar, lo rico antes de lo pesado.

Aunque Francie no tenía nada contra el matrimonio. Sólo que no era para ella. No le apetecía atarse a un hombre, ni tener que estar pendiente de todos sus caprichos.

Josephine Morelli, su madre, era una mujer fuerte, pero la pobre había vivido para su marido y sus hijos. Y aunque John Morelli era un tipo estupendo y un padre fenomenal, le gustaba cenar a una hora determinada, que sus pantalones estuvieran perfectamente planchados, que no lo interrumpieran durante sus partidas de póquer...

Naturalmente, Francie tenía una teoría sobre el supuesto «sacrificio» de su madre: ésa era su manera de controlarlo todo, de dirigir la vida de los demás. Y lo hacía muy bien. Josephine Morelli se metía en todo y había convertido eso en una forma de arte.

«Meterse» en su vida, como «matrimonio», era una de esas palabras que empezaban por eme y que Francie odiaba a muerte. Matrimonio, menopausia, menstruación y, sobre todo, Matt, el último de una larga lista de prometidos cuyo nombre empezaba por esa letra.

No. Lo de la eme no le gustaba nada. Tendría que recordar eso la próxima vez que saliera con alguien... si volvía a salir con alguien. Porque en aquel momento la idea le parecía ridícula, remota e imposible.

No, no dejaría que su madre volviese a convencerla de nada.

Y punto.

John Morelli, su padre, la agarraba del brazo como para evitar que saliera corriendo, aunque tanto él como Francie sabían que era imposible.

Pero el pobre tenía que intentarlo. Su mujer no esperaría menos y John, como la mayoría de los Morelli, no se atrevía a discutir con Josephine.

Su madre no tenía una personalidad pasiva-agresiva. No, su madre decía en voz alta todo lo que pensaba y decía, además, lo que esperaba que los demás hicieran al respecto. Nunca había ninguna duda de lo que esperaba Terminator, como la llamaban cariñosamente sus tres hijos.

La querían, aunque no fuese fácil tratar con ella. Y aunque vivir con ella fuera sencillamente imposible.

Francie empezó a sentir un calambrito en los pies, señal de que la escapada era inminente. Rezó entonces para que el deseo de salir corriendo desapareciera. Si no funcionaba, los zapatos de satén blanco la llevarían a su sitio favorito: el restaurante Manny’s. Allí, el dueño, su antiguo compañero de colegio Manny Delisio, la estaría esperando con un sándwich de salami en pan integral y una coca-cola sin cafeína.

Pues sí, el estrés le abría el apetito.

Su compañero de piso, Leo Bergmann, armado con la consiguiente maleta y un billete de tren con destino desconocido, también estaría allí para darle apoyo moral. Después de echarle una bronca. Era casi tan bueno como Josephine dando opiniones y consejos que nadie le había pedido, aunque lo hacía con un poquito más de finesse.

Francie había acordado con Leo que si la veía con ganas de salir corriendo, saldría de la iglesia, iría a Manny’s y procedería como de costumbre.

La última vez que salió corriendo, Leo había elegido Nueva York como destino. Una buena elección porque allí pudo perderse entre millones de personas, hacerse invisible y ordenar su cabeza antes de volver a Filadelfia para enfrentarse con su madre.

Desgraciadamente, la primera vez, cuando Francie huyó de los brazos de Marty Ragusa, «el único propietario de una empresa de pompas fúnebres con cierto glamour», como se llamaba a sí mismo en esos estúpidos anuncios de televisión, Leo eligió Pittsburgh. Y Pittsburgh no estaba suficientemente lejos de su madre, que había encontrado su rastro como un sabueso con sed de venganza.

La ira de Josephine había dado una nueva acepción a la expresión «estar cabreada». Aunque Francie estaba convencida de que el cabreo era más por haber perdido un descuento en los servicios funerarios que por haber perdido a Marty como yerno.

Dándole un golpecito en la mano, John Morelli se inclinó, sonriendo. El aroma a Old Spice hizo que la invadiesen un montón de recuerdos de la infancia: su padre empujando el columpio del jardín, ayudándola a dividir y multiplicar...

—No te pongas nerviosa, cara mia. Pronto estarás casada y tu madre se pondrá muy contenta. Ya sabes que lleva mucho tiempo esperando este día.

Sí, desde luego, el Santo Advenimiento no era nada en comparación.

Francie adoraba a su padre y querría hacerle feliz, pero tenía un nudo en la garganta y sólo pudo ofrecerle una sonrisa fría y una mirada como de conejo cegado por los faros de un coche.

Tras ella, Joyce Rialto, su mejor amiga, murmuró un: «Oh, no» y luego empezó a soltar tacos por lo bajini.

Joyce conocía a Francie demasiado bien, desgraciadamente.

—Lo siento, papá, me parece que no puedo. No estoy preparada para casarme. No sé si lo estaré algún día.

Su padre dejó escapar un suspiro. Y luego miró a Josephine, cuya sonrisa desapareció al ver la resignada expresión de su marido.

—Tu coche está en la parte de atrás. Le he puesto gasolina y he dejado algo de dinero en la guantera, por si acaso.

Joyce no era la única que la conocía demasiado bien.

Enternecida por el gesto, Francie le dio un beso.

—Te quiero, papá. Gracias. Espero que mamá no te lo haga pasar muy mal.

John miró a su mujer y dejó escapar una especie de gemido.

—No vuelvas a besarme. Tu madre pensará que he tenido algo que ver con esto y entonces mi vida será un infierno. Si vas a irte, vete, yo me encargo de ella. Llevo treinta y cinco años haciéndolo, ¿no?

Francie sabía que su padre intentaba mostrarse valiente. Tampoco era un cobarde, pero... en fin, para estar casado con Josephine Morelli había que echarle narices.

—Sí, llevas treinta y cinco años con ella y sigues estando cuerdo. Es increíble.

A pesar de la advertencia, Francie volvió a besarlo y luego, después de hacerle un gesto de disculpa a Joyce, su hermana menor, Lisa, y las otras dos damas de honor, que suspiraron resignadas, se dio la vuelta y salió de la iglesia.

Mark Fielding llegaba tarde.

Debería haber llegado a la iglesia de St. Mary veinte minutos antes porque era el padrino en la boda de su hermanastro Matt, pero su vuelo desde Filipinas, donde había estado trabajando como fotógrafo de Associated Press durante los últimos seis meses, llegó con retraso. Además, el tráfico en la autopista era espantoso y, para complicar el asunto un poco más, había olvidado cargar la batería del móvil.

Estaba buscando un sitio para aparcar cuando las puertas de la iglesia se abrieron de golpe y una mujer vestida de novia, con el velo volando al viento, empezó a bajar los escalones de dos en dos.

Ésa tenía que ser su cuñada.

¿Cómo se llamaba, Frances, Fiona, Florence?

Mark pisó el freno y tomó su cámara fotográfica mientras recitaba nombres que empezaban por efe.

Pero no podía acordarse. No conocía a la novia de Matt y no le hacía ninguna gracia que su hermanastro fuera a casarse con una chica a la que había conocido sólo tres meses antes.

—Mierda, me he perdido la boda —murmuró, mientras hacía fotografías a la novia—. Ya se han casado.

Entonces se dio cuenta de que Matt no había salido de la iglesia y que tampoco salían los invitados. ¿No deberían estar en la puerta, esperando a los novios para tirarles arroz, como era tradicional?

Mark observó a la novia de su hermanastro levantarse el vestido, y mostrar un buen par de piernas, antes de desaparecer por la parte trasera de la iglesia, mirando por encima del hombro un par de veces, como para comprobar que nadie la estaba siguiendo.

¿Por qué estaba tan ansiosa por huir?

¿Y dónde demonios estaba Matt?

De repente, Mark experimentó una extraña sensación en el estómago... y no tenía nada que ver con el sándwich de pavo que había comido en el avión.

Sabía que su hermanastro era una persona sensible, un romántico. ¿No le había advertido muchas veces que no podía mirar la vida a través de un cristal color de rosa?

También él era un romántico, pero había despertado a tiempo, al descubrir que las mujeres de hoy en día no estaban interesadas en compromisos ni en relaciones duraderas y que, en muchos casos, no sabían lo que querían.

Sus últimas relaciones le habían dejado insatisfecho. El sexo era estupendo, pero el sexo sin compromiso era sólo eso, sexo.

Y él quería algo más. Quería lo que tenían sus padres: amor, confianza, alguien con quien compartir su vida...

Pero lo único que había conseguido por el momento era una patada en el trasero y un: «aún no estoy preparada para comprometerme».

Matt había sido un loco al creer que una chica a la que acababa de conocer iba a compartir el resto de su vida con él.

Las mujeres, había descubierto Mark, eran egoístas, falsas y egocéntricas. Estaba harto de ellas.

Y si la novia de su hermanastro le había tomado el pelo iba a pagarlo muy caro.

—¡Mira que eres! —suspiró Leo—. Lo sabía, sabía que lo de hoy no iba a salir bien. Por supuesto, me baso en mis tres años de experiencia viviendo contigo... Otra vez te has echado atrás, ¿eh?

Francie apartó las capas y capas de organza que formaban la falda del vestido de novia para sentarse al lado de su amigo.

—¡Hola, Francie! —sonrió Manny desde el mostrador—. ¿Cuál era éste, el número tres? Y llamas a tu madre Terminator... Menos mal que a los diecisiete años dejé de estar enamorado de ti o habría sido mi ruina.

Francie suspiró.

—¿Dónde está mi sándwich de salami? No puedo quedarme mucho tiempo. Mi madre estará siguiendo mi pista ahora mismo.

—Leo se encargará de todo, no te preocupes.

Su compañero de piso asintió, compungido. Además de Joyce, Leo era su mejor amigo. No sólo compartían apartamento, también compartían confidencias, problemas... y la obsesión de Leo por cenar fuera de casa.

—Dime qué ha pasado, cariño. La verdad, creí que Matt iba a ser el definitivo. Es tan guapo, tan simpático... pero en fin, parece que tú no le encuentras tan atractivo como yo.

Francie suspiró de nuevo.

—Matt es maravilloso y me gusta mucho. Es guapo, buena persona, tiene dinero... pero no estoy enamorada de él, ése es el problema. No quiero pasar el resto de mi vida con alguien de quien no estoy enamorada.

Si alguna vez decidía casarse, y después de lo que acababa de ocurrir parecía bastante improbable, sería con un hombre absolutamente especial, un hombre que la enamorase locamente, que la hiciese perder la cabeza. Como tal hombre no existía, Francie se sentía relativamente segura de las ataduras... de los lazos del matrimonio.

—O sea, que no había chispa entre vosotros.

—Me gustaba besarlo, pero... —Francie sacudió la cabeza, preguntándose si esperaba demasiado del amor. Quizá los escalofríos, los acelerados latidos del corazón y las palmas de las manos sudorosas no existían en realidad.

—¿No has visto estrellitas?

—Pues no. Y ahora me alegro de que Matt accediese a no consumar nuestra relación. Yo insistí en esperar hasta la luna de miel...

—Oye, a lo mejor es gay —la interrumpió Leo, ilusionado.

—No, qué va. Matt es heterosexual. Y un hombre bueno que cometió el error de enamorarse de la mujer equivocada... o sea, yo. Le he hecho mucho daño, Leo. No sabes lo que me duele... me siento fatal. No debería haber dejado que mi madre me convenciese otra vez. Esa obsesión suya por casarme es insana... para las dos.

La gran aspiración de Josephine en la vida era ver a sus dos hijas casadas y, preferiblemente, con cinco o seis hijos, aunque aceptaría como mínimo tres.

Su madre había pasado años ahorrando para su boda, o más bien bodas, elaborando planes, comprando no uno sino tres fabulosos vestidos de novia y encontrando no uno, sino tres fabulosos novios para su hija mayor.

Y sabiendo lo importante que era todo eso para ella, a Francie le dolía tener que desengañarla.

—¿Cuándo vas a decirle que no quieres casarte? —suspiró Leo.

Francie levantó los ojos al cielo.

—¿Has intentado alguna vez decirle que no a mi madre? Josephine es como una apisonadora. No abandona nunca, insiste e insiste hasta que ya no puedes más y, al final, siempre le dices que sí. Yo lo he hecho durante toda mi vida, estoy programada para eso. Por favor, tengo veintinueve años... soy patética.

Leo asintió con la cabeza, comprensivo.

—Lo sé, cariño. Pero algún día tendrás que enfrentarte a ella, ¿no? Yo creo que si lo haces te dejará en paz.

—¿En serio? ¿Lo crees de verdad, Leo?

—No, pero me parecía un buen consejo —suspiró su amigo—. No puedes dejar que tu madre controle tu vida, Francie. Tres bodas no son sólo emocionalmente agotadoras, sino una ruina para tus padres.

Eso era cierto. Ella no ganaba tanto dinero como para hacer frente a tres bodas, tres banquetes, tres vestidos... así que todo lo pagaban sus padres.

—¿Dónde voy a ir esta vez?

—A las cataratas del Niágara. Me pareció una ironía interesante.

—¿A las cataratas del...? —repitió Francie, atónita—. Lo dirás de broma. Estaré rodeada de parejas en luna de miel... Por favor, me dará un ataque.

—Era el destino más barato —se defendió Leo—. Tu Visa está en las últimas por todas las porquerías que has comprado para tu luna de miel.

—Eran camisones y ropa interior, no porquerías. ¿Lo ves? Tenía intención de casarme... No quería destrozar la vida de Matt, en serio.

—No te preocupes, se le pasará. A todos se les pasa. Marty Ragusa está a punto de casarse con una modelo, así que creo que su corazón ya no sangra.

—Me alegro —murmuró Francie. Así se sentía menos culpable—. Pero creo que a Michael Maxwell no le ha ido tan bien. Lo último que supe de él es que estaba en Australia, intentando encontrarse a sí mismo.

—Más bien encontrará canguros, pero bueno... Chica, nunca entendí qué habías visto en ese hombre. Es aburrido, aburrido, aburrido.

Ella negó con la cabeza.

—Soy una persona horrible, Leo. Le he hecho daño a mucha gente.

—Horrible no, mujer, sólo... tienes poco carácter. La próxima vez saldrá bien.

Francie siguió negando con la cabeza.

—¡No pienso volver a hacerlo! No volveré a dejar que mi madre me convenza para casarme. He estado a punto de casarme por última vez... ¡Pienso quedarme soltera! Saldré con hombres, me acostaré con ellos y disfrutaré de la vida, pero no pienso volver a ponerme un vestido de novia.

No más novios, nada de anillos de compromiso. Se había terminado.

Capítulo 2

Fue el banquete de boda más deprimente que Mark había presenciado en toda su vida. Y a sus treinta y cuatro años había estado en muchos.

Dado que la novia había salido huyendo, era lógico que todo el mundo estuviera hecho polvo, pero Steve y Laura Fielding decidieron que, ya que el banquete en el Hyatt Regency estaba pagado, no iban a echar a perder treinta kilos de gambas... por no hablar de los litros de champán. Y Matt no había querido que sus amigos, muchos de los cuales habían viajado cientos de kilómetros para estar con él en aquel día tan especial, se llevaran una desilusión.

Pero quien más pena le daba era Laura, su madrastra, que intentaba animar el banquete a pesar de la situación.

Mark tenía cuatro años cuando su madre murió y seis cuando su padre se casó con su secretaria, Laura Carson, que lo trató siempre como a un hijo.

Laura se metió en el papel de madre con entusiasmo, dándole todo el cariño y la seguridad que necesitaba. Y aunque tenía otro hijo de un matrimonio anterior, dos años más joven que él, Mark nunca se había sentido apartado. De hecho, Matt y él se querían tanto como si fueran hermanos de sangre.

Al ver a su hermano en una mesa apartada, la luz del candelabro iluminando su triste expresión, se acercó a él.

Los amigos y la familia lo habían tenido rodeado durante todo el banquete, de modo que Mark no pudo decirle nada sobre la mujer a la que había visto salir corriendo de la iglesia.

—Oye, siento mucho lo que ha pasado.

Matt, que había tomado cinco cervezas e iba por la sexta, levantó la mirada.

—No pensé que esto podría pasar. Fue amor a primera vista... Francie parecía la mujer perfecta para mí y creí que me quería tanto como yo a ella —suspiró su hermano—. Pero veo que me había equivocado.

Mark apretó los puños.

¿Esa mujer no tenía conciencia?

¿No sabía esa egoísta el daño que le había hecho a su hermano?

¿Le daba exactamente igual?

Evidentemente, así era.

—Yo tampoco he tenido mucha suerte con las mujeres —suspiró, tomando una cerveza—. Son unas criaturas sin corazón.

—Sí, es verdad. Además, no es la primera vez que Francie sale corriendo. Un amigo me dijo que había dejado plantados a dos novios delante del altar. Pero he sido un idiota... pensé que conmigo sería diferente.

Mark miró a su hermano, incrédulo.

—¿Sabías eso y aun así querías casarte con ella? Increíble.

—La quiero, Mark. El amor es ciego y te obliga a hacer locuras. Tú nunca has estado enamorado, así que no puedes saber de qué estoy hablando.

Se equivocaba. Mark lo sabía perfectamente. Él había estado enamorado una vez, de Nicole Gordon. La mujer que lo engañó, le mintió, le partió el corazón y lo pisoteó con sus tacones de aguja antes de casarse con el canalla con el que mantenía una aventura a sus espaldas.

De modo que sabía mucho del amor.

—No deberías haberle pedido que se casara contigo, Matt. La conociste hace sólo tres meses. Eso es muy poco tiempo para conocer a alguien.

—No estarás intentando darme consejos, ¿verdad? ¿Tú? Por favor...

—Sí, bueno, ya sé que no soy el más indicado para dar consejos, pero como parece que te hace falta un poco de ánimo, aquí estoy —sonrió Mark—. Venga, hermano. La verdad es que te has escapado de un desastre. Evidentemente, la tal Francie está mal de la cabeza si ha rechazado a un hombre como tú.

—Sí, claro.

—En serio. ¿Qué sabes de ella?

—Que viene de una familia italiana. Josephine y John Morelli son buena gente, aunque a la madre le gusta controlarlo todo...

—Supongo que Josephine era la señora del traje azul que gritaba que esto no podía estar pasando otra vez, la que se santiguaba jurando vengarse.

Matt sonrió por fin.

—Esa misma. Josephine tiene mucho carácter. La verdad es que me daba cierta aprensión tenerla como suegra, pero Francie me aseguró que era muy buena persona.

—Supongo que Francie no vive con sus padres.

—No, tiene un apartamento en la plaza Rittenhouse. Vive con un tipo que se llama Leo Bergmann y que tiene mucho dinero, por lo visto.

Mark levantó una ceja.

—A lo mejor ésa es la razón por la que no ha querido casarse contigo.

—No, a Leo no le gustan las mujeres.

—Ah, ya. ¿A qué se dedica Francie? ¿Tiene trabajo?

—Trabaja en una empresa de Relaciones Públicas.

—¿En cuál?

—En la de Ted Baxter... —Matt arrugó el ceño—. ¿Por qué me haces tantas preguntas? Francie y yo hemos terminado, así que da igual. No pienso volver a dejar que me humille públicamente.

Mark intentó aparentar indiferencia. Tenía sus razones para hacer tantas preguntas. Si no se equivocaba, y esperaba que no, Francie Morelli había plantado a su último novio.

Por supuesto, no pensaba contarle nada a su hermano, pero tenía un plan.

Había llegado la hora de que alguien le diese una lección a Francie Morelli. Aquella falsa iba a recibir su propia medicina, iba a experimentar lo horrible que era que alguien jugase con tu corazón.

Aún no sabía cómo, pero Mark pensaba cobrarse la libra de carne correspondiente.

Ojo por ojo, boda por boda.

El timbre sonó tres veces y Francie apretó los labios, angustiada.

—Por favor, Dios mío, que no sea mi madre.

Su madre sabía por ósmosis, vudú o tarot que había vuelto a la ciudad. Cómo lo sabía, Francie no estaba segura. Aquella mujer tenía un sexto sentido sobre todo lo que tuviera que ver con sus hijos y temía encontrarla al otro lado de la puerta, dispuesta a la batalla.

—Francie, soy yo. Abre, sé que estás ahí.

Francie dejó escapar un suspiro de alivio.

Era su hermana Lisa, con unos pantalones vaqueros y el pelo sujeto en una coleta. Muy chic, aunque a ella le daba igual. Lisa no sabía lo atractiva que era y eso la hacía aún más interesante.

—Qué susto.

—Pensabas que era mamá, ¿eh? Eso te pasa por escaparte de la ciudad y dejarnos a todos aquí aguantando el temporal. Lidiar con Terminator no ha sido fácil, te lo digo yo. Esta semana ha sido un infierno. No entiendo cómo papá no ha perdido el oído. Y otra cosa, no sabía que el vocabulario de mamá se hubiese ampliado tanto... Ha usado insultos que yo ni siquiera conocía.

Francie suspiró.

—Lo siento, de verdad, pero yo también he pasado una semana infernal.

—¿Ah, sí? Pues me alegro —replicó su hermana, dejándose caer sobre el sofá de piel y tomando el bol de cacahuetes que Leo siempre dejaba sobre la mesa.

Lisa comía como una lima y no engordaba un solo kilo. Ella, en cambio, tenía celulitis.

—Lo digo en serio.

—¿Por qué lo has pasado tan mal?

—He estado en las cataratas del Niágara, no sé si me entiendes.

Su hermana soltó tal carcajada que estuvo a punto de atragantarse.

—Leo tiene un sentido del humor muy peculiar. ¿Tienes coca-cola sin cafeína? Los cacahuetes me dan sed.

—En la nevera. Y a mí esto no me hace ninguna gracia —suspiró Francie, siguiendo a Lisa hasta la cocina—. No me he reído nada en las cataratas del Niágara.

Todo lo contrario. Había llorado mucho.

Estar rodeada de parejas felices había sido una tortura para Francie, que no se creía capaz de contraer matrimonio con alguien de quien estuviera enamorada y menos llegar hasta la luna de miel.

Había tenido tres oportunidades y se había cargado las tres.

Y seguía sintiéndose incómoda con eso del matrimonio. La idea de vivir sola el resto de su vida era deprimente, pero no tanto como para casarse sólo por tener compañía o para hacer feliz a su madre.

Aunque eso sería imposible.

Josephine siempre encontraba la parte negativa de cualquier situación.

Además, quedarse soltera no era lo peor que podía pasarle. Tenía trabajo, amigos, buena salud...

«Por favor, empiezo a pensar como mi madre».

«¡Que alguien me pegue un tiro!»

¿Y si nunca conocía al hombre de su vida? ¿Y si nunca tenía hijos?

El matrimonio y la familia eran valores exagerados, pensó. Ella era una mujer moderna y, trabajando en una empresa de Relaciones Públicas, sabía cuándo una cosa estaba sobrevalorada.

Además, a los veintinueve años no podía considerarse una solterona.

Muy bien, su tía Flo era soltera y se había convertido en un bicho...

Pero eso no significaba nada.

Seguramente, la tía Flo nunca había tenido relaciones sexuales y por eso siempre estaba de mal humor.

Ella llevaba algún tiempo sin hacerlo, pero no era para tanto.

—Bueno, ¿qué te pasa? —preguntó Lisa, ofreciéndole una coca-cola—. Cuéntame, soy toda oídos.

Francie dejó escapar un suspiro.

—Mi vida es un desastre. He arruinado tres relaciones y le he hecho daño a tres hombres. No sé lo que quiero de la vida, estoy enfadada con mamá por meterme en este lío y he engordado dos kilos... Soy una vaca deprimida.

Su hermana abrió la coca-cola y empezó a beber directamente del bote.

Mientras que Francie era el orden personificado, Lisa era un desastre. Compartir dormitorio con ella cuando eran pequeñas había sido un calvario. La habitación siempre estaba llena de envoltorios de caramelo, latas vacías...

—No tienes por qué estar tan deprimida. Para empezar, esos tres hombres te conocían. Bueno, el enterrador menos porque fue la primera víctima... digo el primer novio, pero los otros dos sabían que tenías cierta tendencia a salir corriendo y, aun así, quisieron casarse contigo. No eres Julia Roberts, guapa, pero podrías competir con ella en Novia a la fuga.

—Ah, muy bien. Eso me anima mucho.

—Mamá no va a cambiar nunca, así que tendrás que aceptar que siempre va a meterse en tu vida. Y usas la talla cuarenta, así que no me das ninguna pena.

Eso era muy fácil de decir para alguien que usaba la talla treinta y seis, pensó Francie.

—Y, además, espero que te cases un día de éstos porque así mamá me dejará en paz.

—No cuentes con ello.

—El otro día estaba buscando un pañuelo en su cómoda y encontré una lista de posibles candidatos para mí —dijo Lisa entonces, poniendo cara de susto—. Alan Swarski estaba en esa lista, ¿te lo puedes imaginar? ¡Pero si tiene pelos en la nariz! ¿Qué se cree, que estoy desesperada? Pues de eso nada, yo tengo mi orgullo.

—Si respira, puede ser un candidato —suspiró Francie.

La puerta se abrió en ese momento y Leo entró con una bolsa de la panadería.

—¡Hola, chicas! He traído magdalenas, por si os apetecen.

A Francie empezaron a sonarle las tripas.

—Sí, por favor.

—Magdalenas —murmuró Lisa, con cara de asco—. Yo prefiero un sándwich de jamón.

—¿Un domingo por la mañana? Francie y yo siempre tomamos magdalenas, es una tradición. Además, como volvió anoche imaginé que necesitaría combustible para enfrentarse con Josephine... Por cierto, ¿te ha llamado ya?

Francie negó con la cabeza.

—Aún no. Afortunadamente, tiene un bautizo esta tarde. Estará calculando mentalmente el dinero que va a recibir el niño de los Goldstein y comparándolo con otros bautizos. Ella es así.

En el barrio de sus padres la popularidad se medía por la cantidad de dinero que recibían los niños en los bautizos o los novios en las bodas. Y que Dios amparase a aquéllos que no invitaban a todo el mundo a un funeral. Ya podían hacer las maletas y cambiarse de barrio.

Francie no entendía bien la jerarquía, las reglas y los estratos sociales de un barrio de emigrantes, pero sabía que existían.

—Estás posponiendo lo inevitable, Francie. Lo sabes, ¿no? —suspiró Leo—. Tendrás que enfrentarte con tu madre tarde o temprano. Y éste es tan buen momento como cualquier otro.

Lisa, al ver la expresión horrorizada de su hermana, decidió cambiar de tema:

—Bueno, ¿y qué tal tu vida amorosa, Leo? —preguntó, con su habitual falta de tacto—. Te vi anoche en Zero y el tío con el que estabas era muy guapo. Chico, es una pena que la mayoría de los hombres guapos estén casados o sean gays.

Leo, que se parecía un poco a Elton John, sonrió, encantado.

—Me tomo eso como un cumplido. Por cierto, se llama Philip y es arquitecto. Nos hemos dado el número de teléfono, nada más.

—Pues Molly y yo no ligamos nada. Ahora entiendo que la discoteca se llame Zero.

—Considérate afortunada —suspiró Francie—. Los hombres, excepto Leo, no dan más que problemas. Estás mejor sola.

Lisa levantó los ojos al cielo.

—Yo no quiero casarme, sólo quiero echar un polvo. Hace tanto tiempo que no lo hago que ya ni me acuerdo. Y no me digas que es como montar en bicicleta porque hasta las bicicletas se oxidan.

—¿Por qué no le pides el teléfono a algún chico? —preguntó Leo—. Estamos en el siglo XXI, puedes hacerlo.

—Por favor, no lleves a mi hermana pequeña por el camino de la perdición. No quiero que le pida el teléfono a un asesino en serie...

El teléfono sonó en ese momento y los tres se quedaron inmóviles, mirándolo como si fuera un instrumento mortal.

—Es mamá —dijo Lisa.

Francie dio un paso atrás, deseando tener una ristra de ajos alrededor del cuello o, al menos, un crucifijo.

—No quiero hablar con ella. Dile que me he muerto, que me caí por las cataratas. Dile lo que sea, pero no le digas que estoy aquí.

—Cobarde —murmuró Leo, levantando el auricular—. ¿Dígame? Ah, hola, señora Morelli. Sí, Francie está aquí, un momento, enseguida se pone.

—¡Cerdo! —le espetó ella, tapando el auricular.

Lisa se metió un par de cacahuetes en la boca y, como una buena hermana, disfrutó de la incomodidad de Francie, que rezaba para que se la tragase la tierra. Un viaje al infierno sería mejor que explicarle a Josephine por qué había fracasado su boda número tres.

Capítulo 3

Dos semanas después de lo que había dado en llamar «la boda del infierno», Mark estaba frente a la empresa de Ted Baxter, ajustándose la corbata.

Normalmente no llevaba corbata, porque en su profesión no tenía que hacerlo, y prefería vaqueros y camisetas, pero aquél era un día especial.

Porque aquel día iba a poner en marcha su plan para seducir a Francesca Morelli.

Después de darle las gracias a la recepcionista, Mark atravesó una puerta y descubrió que la decoración de la oficina no era tan atractiva como la chica que estaba tras el escritorio de roble.

Llevaba un jersey de cachemir rojo que se ajustaba a sus firmes curvas y en su dedo anular no estaba el anillo de compromiso que Matt le había comprado.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó la joven, reuniendo los papeles que tenía sobre la mesa antes de levantar la mirada.

Mark se encontró con los ojos castaños más cálidos y más bonitos que había visto en su vida. Las pestañas largas, los labios generosos, los pómulos altos y una naricilla respingona formaban una cara exótica e interesante.

Cielos. La ex novia de su hermano era guapísima. Le había parecido guapa a distancia, cuando la vio salir de la iglesia, y las fotos que tomó dejaban claro que era una chica muy atractiva, pero ver a Francesca Morelli de cerca lo obligó a tragar saliva.

Y eso era algo que no había planeado.

—Soy Mark Fielding y he venido a ver al señor Baxter. Quiero encargar una campaña de publicidad para mi primer libro, pero no sé cómo hacerlo.

Ella sonrió y Mark tuvo que contener el aliento.

—Lo siento, señor Fielding, pero el señor Baxter no está en su despacho en este momento. Y normalmente soy yo quien trata con los clientes cuando él no está en la oficina. ¿Puedo ayudarlo en algo?

«Sí, puedes decirme por qué dejaste plantado a mi hermano».

«Y por qué eres tan guapa».

Mark sonrió y al ver que ella se ponía un poquito nerviosa se sintió aliviado. Por alguna razón, las mujeres lo encontraban atractivo. Aunque no querían tener relaciones serias con él.

—Soy reportero gráfico. Mi primer libro de fotografías saldrá publicado en primavera y he pensado que estaría bien hacer una campaña de publicidad. Mi editorial no piensa gastarse un céntimo porque soy un autor desconocido, así que... si quiero que sea un éxito, tendré que pagar la campaña yo mismo.

—Eso es muy sensato, señor Fielding. ¿Puedo preguntarle por qué ha elegido nuestra empresa?

Mark había ensayado lo que iba a decir, de modo que le salió redondo:

—Un amigo me la recomendó hace un par de meses. Creo que llevan ustedes las relaciones públicas de su bufete.

Ella asintió, sonriendo.

—Sí, es posible. Nuestros clientes siempre quedan satisfechos, señor Fielding.

—Me alegra saberlo.

En ese momento sonó el teléfono y Francesca Morelli le hizo un gesto para que esperase.

«Qué buena estás», pensó Mark.

Francie Morelli era una monada. Bonitos pechos, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños. Sus piernas, lo recordaba por las fotos, también eran bonitas. Y seguramente su trasero sería igualmente atractivo.

Acostarse con la señorita Morelli no sería una tarea insoportable, eso seguro. Mark pensaba disfrutar cada minuto antes de dejarla plantada con un: «hasta la vista, guapa».

—Has roto el corazón de tu madre, Francie. No sé cómo puedes tratarme así. Has estado a punto de casarte tres veces... ¡tres veces, por Dios bendito! Y las tres veces me has humillado delante de todo el mundo. A mí y a tu padre —Josephine se santiguó mientras murmuraba una plegaria, como esperando una intervención divina.

Sentada frente a la mesa de formica de la cocina, Francie suspiró al ver el dolor en los ojos de su madre.

Nunca era buena ocasión para dar malas noticias, pero como Leo había dicho, aquél era tan buen momento como cualquier otro. Francie no podía huir de la verdad. Aunque llevaba dos semanas intentándolo.

—Mamá, no quería hacerte daño, de verdad. Pero es que insistes en que me case y tenga hijos y yo no estoy preparada para dar ese paso.

No lo estaría nunca, pero sería mejor no darle ese disgusto.

—¿Cómo que no estás preparada? Tienes veintinueve años, Francesca, eres prácticamente una solterona.

Francie apretó los dientes.

—Por favor...

—Tus tías murmuran a mis espaldas que nunca vas a casarte y que tu hermana es igual que tú. Ni siquiera sale con nadie, así que pronto empezarán a decir que sois lesbianas —Josephine volvió a santiguarse.

Su madre toleraba a Leo, pero Francie estaba segura de que esa tolerancia no se haría extensiva a su familia en caso de elegir un estilo de vida alternativo.

Ella era heterosexual declarada, pero en su opinión las lesbianas se lo pasaban mejor.

Para empezar, si tenías la suerte de ligar con una chica de tu misma talla, podías ampliar tu armario. Eso no podía pasar con un hombre... a menos que una tuviera el tipo de un boxeador. A una mujer no le importaba que la otra no se maquillara como una puerta desde por la mañana o que engordase un poco. Y, por supuesto, una mujer sabía perfectamente qué quería otra mujer en la cama.

Algunos de los hombres con los que ella había salido no sabían por dónde empezar y les habría ido bien una clase de educación sexual. Lección número uno: el orgasmo.

—Se me rompe el corazón, Francesca. Quiero verte casada y con hijos antes de que me muera. ¿Eso es mucho pedir?

«Antes de que me muera» era una de las expresiones favoritas de su madre, que conjuraba cada vez que quería hacerla sentir culpable. Aunque, por supuesto, Josephine tenía una salud de hierro. Pero cuando no se salía con la suya, la muerte era inminente para ella.

—¡Por favor, mamá! No vas a morirte —protestó Francie.

En palabras de Billy Joel: «sólo los buenos mueren jóvenes». Pero eso no lo dijo. Su madre nunca había sido fan de Billy Joel, más bien de Plácido Domingo.

—Eso nunca se sabe.

—No puedes seguir intentando dirigir mi vida. Sí, tengo veintinueve años, pero estoy muy contenta siendo soltera. No necesito un hombre y no soy lesbiana.

Josephine pareció increíblemente aliviada por tal afirmación.

—Algún día conoceré a alguien —siguió Francie, pensando absurdamente en Mark Fielding, el fotógrafo cuyo rostro parecía haber quedado grabado en su cerebro—. Pero aún no estoy preparada. Quiero hacer cosas divertidas... viajar, conocer gente interesante —y los hombres que trabajaban para Associated Press eran definitivamente interesantes—, hacer algo con mi vida. No estoy preparada para sentar la cabeza.

Josephine apretó los puños.

—Tonterías, cosas sin importancia. Sin un marido y unos hijos, la vida de una mujer no vale nada. ¿Para qué quieres trabajar cuando puedes encontrar un hombre que cuide de ti? Las chicas de hoy sólo decís bobadas.

—Vivimos en otros tiempos, mamá. Las mujeres no necesitan casarse para ser felices. Tú eres feliz cuidando de papá, pero yo no quiero eso. Sé que suena egoísta y a lo mejor lo es, pero me da igual. ¿Desde cuándo es un crimen querer independencia? Así es precisamente como se fundó este país.

Josephine empezó a mover vigorosamente el café... tenía que hacerlo vigorosamente porque el café de su madre era tan fuerte que la cucharilla se quedaba tiesa.

—Yo no habría hecho nada que hiriese a mis padres. Ellos esperaban que me casara y lo hice. En mi época los hijos eran agradecidos y responsables.

«En tu época las mujeres no tenían orgasmos».

—¿Y qué hay del amor, del amor loco quiero decir?

Su madre abrió la boca como si la hubiera insultado.

—Yo quiero a tu padre, no digas tonterías. Los jóvenes tenéis demasiadas ideas románticas en la cabeza. Veis películas, leéis novelas de amor y pensáis que la vida es así, pero no es verdad. La vida es cuidar de los demás, hacer que tu marido tenga siempre calzoncillos limpios en el cajón y comida caliente en la mesa cuando vuelve de trabajar. Es sentirse orgulloso de tus hijos... como cuando tú hiciste la primera comunión o cuando Jackie golpeó esa pelota en la liga infantil, ¿te acuerdas?

Francie sonrió al recordar lo orgullosos que se sintieron sus padres. Su madre celebró el evento con una tarta y una fiesta para los amigos de su hermano.

—Mamá, eres estupenda. No podríamos haber pedido una madre mejor, pero no debes esperar que hagamos lo que tú quieres. Eso no es justo.

Josephine lanzó un gruñido de desaprobación.

—¿Y qué es justo, hacerte vieja sola?

—He intentado ser la hija que tú querías. He intentado casarme tres veces sólo para hacerte feliz, pero yo soy muy desgraciada. Por no hablar de los novios. Seguro que Matt Carson no vuelve a dirigirme la palabra en su vida. Y Matt me caía muy bien... como amigo.

—Su madre dijo que no te guardaba rencor. Es una mujer estupenda la señora Fielding. Habría sido una suegra perfecta.

Una suegra perfecta. Menuda contradicción.

—Estoy de acuerdo. Laura es una mujer encantadora. Además, sé que los Fielding se gastaron mucho dinero en el banquete y me siento fatal... Estas «bodas» le han hecho daño a mucha gente, incluyéndote a ti y a papá. Vuestra cuenta de ahorro tiene que haberse quedado temblando y necesitáis ese dinero para cuando papá se retire. No puede seguir vendiendo electrodomésticos toda la vida.

De hecho, su padre llevaba dos años hablando de jubilarse, pero aún no lo había hecho. Y Francie se preguntó si ella sería la culpable.

—Tengo dinero apartado para esas cosas, Francie, ya lo sabes. Y pagaré otra boda cuando decidas sentar la cabeza de una vez. Elegiremos otro vestido, contrataremos el mejor restaurante...

Francie supo entonces que su madre no había oído una sola palabra y seguramente no lo haría nunca. Era absurdo intentar hacerla entrar en razón.

Pero ella podía ser tan testaruda como Josephine, ahora que había decidido quedarse soltera.

No pensaba casarse otra vez. Y nada ni nadie podría convencerla de lo contrario.

—Ha sido un detalle que aceptase comer conmigo, señorita Morelli. Cuando volví al hotel me di cuenta de que necesitaba hacerle muchas preguntas. Como soy nuevo en esto de la promoción...

—Es comprensible, señor Fielding.

Francie y Mark estaban en el City Tavern, el restaurante más antiguo de Filadelfia, cerca del muelle.

Por supuesto, era una comida de trabajo. Ella estaba interesada en llevar la promoción de su libro, pero...

No le gustaba mezclar los negocios con el placer, especialmente cuando el negocio medía más de metro ochenta, tenía los ojos azules y una cara que podría rivalizar con la de Pierce Brosnan.

Mark Fielding era definitivamente un caramelo.

Y ella era adicta a los caramelos.

«¡Francie, necesitas caramelos como un tiro en la cabeza!»

—Promociones Baxter es una empresa dispuesta a todo por sus clientes.

Mark levantó una ceja y Francie se puso colorada al pensar que podría haber malinterpretado sus palabras.

—¿De verdad? Qué interesante.

—Como le he dicho antes, nuestra empresa es pequeña así que podemos ofrecer a los clientes una atención más individualizada. Los detalles son importantes en este negocio, señor Fielding.

Él sonrió. Era un pecado que un hombre tuviese unos dientes tan blancos y tan iguales. Francie había pagado una fortuna para que le arreglasen los suyos. De hecho, seguía pagando la ortodoncia y seguramente seguiría pagándola hasta el día que muriera o necesitase una dentadura.

—Como existe una posibilidad de que trabajemos juntos, ¿puedo llamarte Francesca? —preguntó Mark Fielding entonces—. Y espero que tú me llames Mark.

—¿Cómo sabes mi...?

—Lo he visto en la plaquita que hay sobre tu escritorio.

—Ah, claro, es verdad.

Francie estaba deseando preguntarle a Mark por su apellido. Aunque el de Matt era Carson, el apellido de su padre era Fielding y quizá... Pero su ex prometido nunca le dijo que tuviera un hermanastro.

Claro que a Matt le encantaba sorprenderla con todo tipo de cosas: regalos románticos, entradas para el teatro... y cuando se negó a decirle quién sería el padrino de su boda porque quería que fuera una sorpresa, Francie no insistió.

La mayoría de los hombres eran niños de corazón y Matt no era diferente.

En cualquier caso, Fielding era un apellido bastante común en Filadelfia, así que no debía ponerse paranoica. Además, Mark Fielding no se parecía en absoluto a Matt, que era más bajito y tenía el pelo castaño claro, no aquellas ondas oscuras tan tentadoras...

«Por favor, Francie, pensar esas cosas sólo te meterá en líos y ya has tenido más que suficientes».

Por no hablar de que el nombre de Mark empezaba con la temida eme.

¿Qué pasaba con las emes? Primero Marty, luego Mike, luego Matt. Y ahora Mark. Tenía un serio problema con el alfabeto.

—¿He dicho algo malo?

—¿Eh? No, no, perdona, es que estaba pensando... Y sí, puedes llamarme Francesca o Francie, que es como me llaman mis amigos.

El camarero se acercó entonces. Francie pidió pastel de cangrejo, que era el especial del día, mientras Mark optaba por las vieiras en salsa de vino blanco. Para beber, una botella de chardonnay.

—¿Qué tipo de cobertura mediática puedo esperar para mi libro si firmo con Baxter? Yo había pensado algunos programas de televisión, quizá algún anuncio en la radio —dijo Mark, tomando un poco de ensalada.

A Francie le costaba trabajo concentrarse en sus palabras y no en sus labios.

—Habrá firma de libros, claro. Y como trabajas para Associated Press, no creo que sea un problema conseguir que algún programa de televisión esté interesado. Por lo que me has contado, tu trabajo parece fascinante.

—Puede serlo, a veces, pero también es terrible. Hay mucha pobreza, mucha muerte y mucha enfermedad en este mundo. Y yo he fotografiado todo eso.

Durante la comida, Mark le contó lo que había visto en África: niños muriendo de SIDA, hambrunas, atrocidades que había visto y fotografiado...

—Es admirable que hayas podido soportar todo eso. Yo no habría sido capaz.

—No ha sido fácil —le confesó él—. En Corea del Norte me puse enfermo. Los niños parecen prisioneros en un campo de concentración. Los tratan fatal, apenas tienen comida... Ojalá pudiéramos hacer algo.

—Hablas con mucha pasión, Mark. Eso será bueno para las entrevistas.

—No son sólo palabras. Siento pasión por mi trabajo. En realidad, siento pasión por muchas cosas.

Estaba mirando sus labios y Francie tuvo que tomar un sorbo de agua, intentando contener el calor que sentía entre las piernas.

¿Qué le pasaba?, se preguntó. Acababa de romper un compromiso, acababa de dejar al novio plantado delante del altar y, de repente, se sentía atraída por otro hombre.

«Esto no está bien. Definitivamente, no está bien».

—¿Algún problema? Pareces muy acalorada.

—No, qué va. Es que hace un poco de calor aquí, ¿no?

—Yo estoy bien. Buena comida, excelente compañía, ¿qué más se puede pedir?

«Piensa en el trabajo, Francie», se dijo a sí misma.

—¿Por qué decidiste hacerte fotógrafo?

—Era algo que había querido desde el instituto. Y cuando supe que se me daba bien, ya no hubo forma de detenerme. Me dedicaba a hacer fotos de todo y volvía locos a mis padres.

Al ver que Mark había terminado su almuerzo, Francie le preguntó:

—¿Qué tal la comida?

—Me ha gustado mucho. Y elegir este restaurante ha sido un acierto.

—¿Quieres postre? El chef de repostería es maravilloso.

—No, gracias. Tengo que pasar por mi apartamento para ver si han llevado ya los muebles.

—¿Has alquilado un apartamento? Eso quiere decir que piensas quedarte algún tiempo en Filadelfia, ¿no? Pensé que los fotógrafos de Associated Press siempre estaban de un lado a otro.

—Así es. Pero he pedido quedarme un tiempo aquí. Estoy un poquito cansado de viajar y me apetece echar raíces.

—¿Dónde está tu apartamento?

—En la plaza Rittenhouse. Es un edificio que se llama Las piedras, ¿lo conoces?

Francie lo miró, boquiabierta.

—Pero... pero yo vivo ahí.

—¿En serio? —sonrió Mark—. Qué coincidencia. Entonces, supongo que nos veremos mucho. O eso espero.

Francie empezó a oír campanas de alarma, pero cuando miró los ojos azules de Mark, tan llenos de promesas y de pasión, no les hizo ni caso.

Capítulo 4

Después de empujar el sofá para colocarlo frente a la ventana desde la que se veía el parque, Mark se quedó mirando la habitación.

Deprimente, pensó.

No se parecía nada a su elegante suite en el Ritz-Carlton. Pero en fin, era algo temporal. Afortunadamente. Porque si tenía que pasar mucho tiempo con aquel sofá de terciopelo rojo y los sillones verdes acabaría internado en un psiquiátrico.

Pero había sido un arreglo de última hora, así que no podía ponerse exigente. Además, así conseguía su objetivo: vivir cerca de Francesca Morelli.

«Al que algo quiere, algo le cuesta», como solía decir su madrastra con toda la razón.

Como si la hubiese conjurado, en ese momento sonó el teléfono y Laura estaba al otro lado del hilo.

—Mark, ¿cómo estás? Hace días que no sé nada de ti.

Sólo habían pasado dos días, pero Mark sabía que ella se preocupaba como todas las madres.

—Estoy bien, mamá. ¿Y vosotros? Espero que os hayáis recuperado de la boda.

Francie tenía que responder de muchas cosas.

—No parece que estés en Afganistán, hijo. Te oigo como si estuvieras en Filadelfia. Pero supongo que serán las nuevas tecnologías, ¿no?

Mark se puso colorado. Había tenido que mentirle a sus padres y a Matt para llevar a cabo su plan. Su hermanastro seguía enamorado de Francesca.

—Sí, estos teléfonos digitales funcionan de maravilla. ¿Cómo está papá? ¿Y Matt? Estaba muy deprimido la última vez que hablé con él.

—Sigue igual —suspiró Laura—. Por eso te llamo, hijo. Tu padre y yo hemos decidido irnos a Maui de vacaciones y hemos convencido a Matt para que venga con nosotros. Creo que un cambio de aires le iría bien. Todos queríamos a Francie y éste ha sido un golpe muy duro.

—Estoy de acuerdo —suspiró Mark—. ¿Cuándo os marcháis?

—Mañana a primera hora. Los billetes nos han costado una fortuna, pero merece la pena. He llamado para despedirme.

Laura era así, siempre tan considerada, siempre pensando en los demás, todo lo contrario a la egoísta de Francie. Por supuesto, con él era amable... porque estaba trabajando, pero Mark sabía cómo era en realidad: una rompecorazones, una egoísta. Como todas las mujeres que había conocido.

—Me parece muy bien. Papá y tú nunca tuvisteis una verdadera luna de miel, así que espero que lo paséis de maravilla. Maui es un sitio precioso para dos enamorados.

La risita tímida de Laura hizo que Mark sonriera. Le divertía tomarle el pelo.

—Qué romántico eres, hijo. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

—¿Sólo eso? Por favor, que tengo un montón de cualidades —rió él.

En ese momento llamaron al timbre y Mark tapó el auricular, mascullando una maldición.

—Acabo de oír un timbre. ¿Dónde estás?

—Sí, es que... estoy en el hotel. He pedido algo de comer al servicio de habitaciones y... este hotel es horrible, así que será mejor que no les haga esperar. Además, aquí los americanos no caen muy bien.

—Lo entiendo. Llámanos cuando puedas, ¿eh? Y, por favor, ten cuidado. Tu padre y yo nos preocupamos mucho cuando estás en un sitio peligroso.

Antes de colgar, Mark le aseguró que lo tendría. Luego abrió la puerta y se encontró frente a un hombre delgado y rubio.

Llevaba un caro traje de chaqueta, Armani seguramente, y tenía una botella de vino en la mano.

—Hola, soy Leo Bergmann. Francie me ha dicho que acabas de mudarte al edificio y quería darte la bienvenida. Aquí somos todos amigos... bueno, todos menos la señora Hunsaker, del tercero. Tiene hemorroides y es insoportable. Yo que tú me alejaría de ella. Es un espanto de señora.

Mark sonrió.

—Pasa, por favor. Estoy intentando colocar los muebles, así que está todo hecho un asco.

Leo miró alrededor, sin poder disimular una mueca de espanto.

—Veo que te va el look retro, pero no queda muy bien. Ese sofá, esos sillones... son como para suicidarse.

—Son alquilados. Normalmente no estoy mucho tiempo en ninguna parte. Vivo de hotel en hotel.

—Eso me ha contado Francie. El sofá estaría mejor mirando hacia la chimenea... y quizá podrías poner los sillones uno a cada lado —murmuró Leo, pensativo—. Como no vas a poder esconderlos, lo mejor es que los pongas en medio, así como «hala, mira».

Mark asintió.

—Gracias. ¿Eres decorador?

—No todos los gays somos decoradores, eso es sólo un rumor que circula de boca en boca —sonrió Leo—. Pero yo hago un poco de todo...

—¿En qué trabajas?

—En realidad no trabajo en nada, vivo de un fideicomiso que me dejaron mis padres. Pero una de mis aficiones es la decoración de interiores... Y también hago cortes de pelo gratis. Si quieres cortarte el pelo, pásate por mi casa. Pero no muy temprano, por favor. Me levanto tarde.

Mark se pasó una mano por el pelo, un poco demasiado largo.

Le caía bien Leo. Parecía un tipo honesto, sincero y realmente sorprendente.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. ¿Te apetece una copa de vino?

—El vino es mi pasión. Otra afición cara, me temo. Colecciono vinos con denominación de origen y de añadas antiguas. Soy un poquito esnob, pero no me gusta el Burdeos. Su valor es exagerado. Las tierras de Burdeos están agotadas por tantos años de cultivo. Los franceses deberían pasar al siglo XXI y dejar de vivir de los laureles. ¿Comida francesa? Definitivamente. Pero vino, no.

Mark levantó una ceja, sorprendido. Él no sabía mucho sobre vinos, pero siempre había oído que los franceses eran los mejores. Quizá debería revisar su opinión.

—Supongo que Francie te ha hablado de mi trabajo con Associated Press.

—Sí, y debo decir que estoy impresionado. Siempre me ha encantado la fotografía, aunque yo no sé hacer fotos. Me salen o demasiado oscuras o totalmente desenfocadas. A lo mejor necesito gafas.

—Yo puedo echarte una mano. En realidad, es muy fácil.

—Te lo agradecería. Estaba pensando comprarme una cámara digital —sonrió Leo—. Por cierto, ¿qué te parece Francie? Es una chica muy especial, ¿verdad? Aunque un poco flojilla con los hombres. Yo creo que todavía no ha encontrado a su media naranja. Pero si yo fuera heterosexual, la elegiría a ella. No se puede encontrar una persona más leal. Y es un cielo.

Mark intentó disimular su incredulidad mientras servía dos copas de vino.

—¿Ah, sí? No la conozco mucho. ¿Tiene novio?

—No, qué va —sonrió Leo, contento consigo mismo—. ¿Sabes una cosa? Seríais perfectos el uno para el otro. Francie acaba de escapar recientemente de un matrimonio... El tío era guapo, pero ella no estaba enamorada. No había chispa, ya sabes.

—Pero supongo que sería una decisión difícil.

—Francie tiene fobia al matrimonio. Supongo que porque su madre está empeñada en casarla. Ya conocerás a Josephine Morelli, tiene un olfato especial para encontrar hombres solteros. Tú estás soltero, ¿verdad?

—Mucho.

—Ya me imaginaba. ¿Qué piensas del matrimonio?

—Que es una institución estupenda, pero yo no estoy dispuesto a dejar mi carrera y sentar la cabeza —contestó Mark—. Tendría que encontrar a una mujer muy especial para eso. Además, yo estoy casado con mi trabajo.

Los ojos de Leo brillaron.

—Muy especial, desde luego —murmuró, tomando un sorbo de vino—. En fin, será mejor que me marche. Tengo una cita con Francesca esta noche para celebrar mi cumpleaños. ¿Te apuntas?

—Gracias, pero no puedo. Tengo que intentar colocar todo esto —contestó Mark, señalando las cajas.

Además, para conquistar a Francie quería estar a solas con ella, lejos de Leo, que parecía demasiado astuto.

—Si cambias de opinión, estaremos en Le Bec Fin, a las nueve. Si no puedes llegar a la cena, intenta llegar para el postre. He pedido un soufflé especial. Francie es la única mujer que comparte mis aficiones culinarias. Las demás siempre están a dieta, así que nos hemos hecho compis de cena.

—Que lo paséis bien. ¡Y feliz cumpleaños!

Cuando Leo salió del apartamento, Mark se quedó pensativo. Si consiguiera aliarse con la madre de Francie, su plan tendría éxito. Quería venganza, pero no le apetecía pasarse media vida intentándolo.

Por lo que Leo había dicho, la señora Morelli estaba buscando un marido para su hija y él quería llevar a Francie al altar. Sería una alianza perfecta.

—Siento llegar tarde, Leo. Tenía muchísimo jaleo en la oficina y Ted había perdido unos papeles —suspiró Francie, intentando atusarse el pelo, que estaba hecho un lío de rizos.

Leo sonrió.

—Estoy acostumbrado a esperar, cariño. Además, esta tarde me he entretenido visitando a nuestro nuevo vecino. Le he llevado una botella de vino como regalo de bienvenida. Y debo decir que está buenísimo.

Francie se dejó caer sobre la silla, incrédula.

—¿A Mark Fielding?

Tenía que ser Mark, era el único nuevo en el edificio y el único que estaba buenísimo.

—Tu señor Fielding es un tipo encantador. Yo creo que haríais muy buena pareja y me molestaría muchísimo que no te lo ligaras.

—No es «mi señor Fielding» —protestó Francie—. ¿Has vuelto a ver Orgullo y prejuicio o qué? Esta noche hablas como Jane Austen.

—Mujer...

—Espero que no le hayas hablado a Mark así. Me moriría de vergüenza.

Además, no tenía ninguna intención de liarse con Mark Fielding. Aunque, por mucho que lo intentase, no podía dejar de pensar en él.

—Claro que no. Sólo le pregunté qué pensaba de ti y me dijo que no te conocía mucho. Y luego dijo que me enseñaría a hacer fotos. ¿A que es estupendo?

Francie dejó escapar un largo suspiro. Estaba decidida a no tener ninguna relación amorosa y, especialmente, con un cliente. Y nunca con alguien con quien Leo quería emparejarla.

Era peor que su madre. Mucho peor. Una vez la emparejó con un florista que, según Leo, era perfecto para ella. Pero al final resultó que estaba casado y tenía seis hijos. Luego fue un cirujano plástico que insistía en operarle los pechos...

Muy bien, ella no era Pamela Anderson, pero tampoco estaba plana. Y las suyas eran de verdad.

Francie había decidido mucho tiempo atrás que ella se bastaba solita para destrozarse la vida. No necesitaba la ayuda de Leo.

—Espero que no te importe, pero le he sugerido a Mark que viniese a tomar el postre.

—¿Qué? ¿Le has invitado a venir? ¿Para qué? —exclamó Francie.

—Porque es un chico muy simpático, porque es mi cumpleaños y porque me da la gana. Invito yo, ¿no?

Leo era muy generoso con su dinero. Si no fuera así, Francie no podría cenar fuera casi todos las noches. Aunque si cenara en casa seguramente adelgazaría un par de kilos.

—¿Qué me has comprado? —preguntó Leo entonces, intentando mirar dentro de su bolso—. Ah, no es un Porsche, qué pena.

Su amigo era como un niño con los regalos. Le encantaban las sorpresas, le encantaban las fiestas de cumpleaños y todas las fiestas del calendario, fueran cristianas o judías.

Decía que era porque lo habían criado sus tíos tras la muerte de sus padres, un par de fanáticos religiosos que no sabían cómo pasarlo bien, que no celebraban fiesta alguna y que se quedaron horrorizados cuando Leo salió del armario a los dieciocho años.

Ésa fue la última vez que supo algo de sus rientes. Afortunadamente, el fideicomiso le permitía vivir cómodamente y, sobre todo, pasar de cualquiera que criticase su forma de vivir.

Francie no sólo adoraba a Leo, sino que lo admiraba mucho.

De modo que sacó una cajita del bolso y la puso sobre la mesa. El regalo le había costado un ojo de la cara, pero merecía la pena.

—Espero que te guste. Me he pasado horas buscándolo.

Leo rasgó el papel azul con la emoción de un crío.

—No sé qué puede ser —murmuró, levantando la tapita de terciopelo negro. Dentro de la caja, un clip de oro para billetes con sus iniciales grabadas—. ¡Me encanta! Siempre he querido un clip para billetes. ¿Cómo lo sabías?

Francie sonrió.

—Por las pistas que das, nada sutiles, por cierto. ¡Feliz cumpleaños! —rió, levantándose para darle un abrazo.

Como estaban en uno de los mejores restaurantes de Filadelfia, decidieron celebrarlo a lo grande: dos docenas de ostras, filete Wellington y el mejor soufflé de chocolate del mundo.

Apoyándose en el respaldo de la silla, Francie se llevó una mano al estómago.

—Qué rico todo. Estoy llena.

Y totalmente aliviada de que Mark no hubiese aparecido. No estaba segura de poder lidiar con él después de compartir dos botellas de vino con Leo.

¿O debería decir que no estaba segura de poder controlarse a sí misma?

Leo y Francie acababan de entrar en casa cuando Francie se detuvo de golpe. Leo, que la seguía de cerca, se chocó con ella. En su estado, era un milagro que no se hubieran caído de bruces.

—Me he dejado el maletín en tu coche. Tengo que ir a buscarlo. Llevo unos papeles que debo estudiar antes de la reunión de mañana.

—Déjalo, mujer.

Ella negó con la cabeza.

—No, dame las llaves. Tardo un segundo.

—Si insistes —suspiró Leo—. Pero ten cuidado. Aunque éste es un buen barrio, está lleno de pervertidos. Yo soy la prueba viviente.

—Genial. A lo mejor conozco a uno —rió Francie, corriendo hacia el ascensor.

Después de recuperar el maletín, un evento sin emoción alguna porque no se encontró con ningún pervertido, volvió corriendo al portal y esperó pacientemente a que bajara el ascensor.

Le dolía la cabeza y lo único que deseaba era darse un baño caliente, tomar un par de aspirinas y meterse en la cama.

La puerta del viejo ascensor se abrió por fin, pero al entrar se llevó un susto.

—Hola. ¿Lo has pasado bien esta noche?

Francie se quedó mirando a Mark Fielding. Normalmente, le daba mucha importancia a su aspecto pero, en su estado, le daba igual que su pelo pareciera el de una medusa y que se le hubiera corrido el rímel.

Estaba horrible.

Intentó sonreír, pero le salió una mueca.

—Leo y yo lo hemos pasado muy bien, quizá demasiado bien. Me va a estallar la cabeza.

—Un masaje en el cuello te sentaría de maravilla.

Francie estaba a punto de asentir cuando él alargó la mano y empezó a darle un masaje.

—Esto se me da bien —murmuró con voz ronca. Y Francie se preguntó entonces qué otras cosas se le darían bien.

—Sí, sí, es verdad. Pero yo creo que una aspirina me quitaría el dolor de cabeza —musitó, intentando apartarse de tan tentadoras manos. Pero Mark no la dejó.

—Veo que habéis tomado vino en la cena, ¿eh?

Ella dejó escapar un suspiro de felicidad al sentir los pulgares masculinos haciendo círculos en su cuello.

—Gracias, Mark. El masaje me ha ayudado mucho.

Por supuesto, ya no tenía tenso el cuello. Ahora tenía tenso algo que estaba más abajo del cuello. Como por debajo de la cintura.

Maldición.

Francie se sintió aliviada cuando el ascensor, que era una antigualla, se detuvo.

—Ya estamos aquí —anunció tontamente.

—Te acompaño a la puerta.

—No hace falta.

—No sería un caballero si no lo hiciera, ¿verdad?

Ella admitió la derrota, preguntándose cuándo iban a aparecer sus sensibilidades de mujer del siglo XXI.

Se detuvieron y Mark la miró a los ojos. Unos ojos que le parecieron cargados de pasión. A Francie empezaron a temblarle las rodillas.

—Estás muy guapa esta noche.

—Estoy hecha un asco, pero gracias.

Su nuevo vestido rojo de Liz Claiborne estaba horriblemente arrugado, por no decir lleno de manchas, gracias a su entusiasmo por el chocolate.

—Estás despeinada, como si acabaras de levantarte de la cama... es muy excitante.

A ella se le quedó la boca seca.

—Bueno, pues eso es exactamente lo que voy a hacer, así que buenas noches.

Prácticamente le dio con la puerta en las narices y luego se apoyó en ella, con una mano en el corazón, mientras lo oía reírse al otro lado.

—¡Será fresco!

«¿Seré idiota?»

Capítulo 5

Ted Baxter se veía a sí mismo como un conquistador, lo cual era absurdo porque su jefe era del tamaño de Danny DeVito, pero sin su talento, sin su personalidad y sin su sentido del humor.

El director de Promociones Baxter era arrogante, egoísta y aburrido. Por eso seguramente se había divorciado tres veces y seguía buscando una esposa-trofeo. Además, era un desastre como hombre de negocios.

Francie se llevaba bien con él... después de dejar claro dos años antes, cuando aceptó el puesto de ayudante ejecutiva, que no le interesaba ninguna «otra» posición en la empresa. Y estaba segura de que a Baxter se le habían ocurrido varias.

Ted se apoyaba en ella y Francie se apoyaba en el cheque que recibía todos los meses. No era un arreglo perfecto, pero sí aceptable.

—Tenemos un problema, Francesca. Hacienda me persigue, estamos en crisis.

¡Sorpresa, sorpresa!

Sin duda, Ted había olvidado pagar sus impuestos, prefiriendo hacer regalos caros a su última novia, que decía ser actriz, aunque Francie estaba segura de que era una prostituta cara.

—¿Tienes que pagar una multa?

Ted asintió, con expresión compungida. Por primera vez aparentaba los cincuenta y ocho años que tenía... y que intentaba disimular tiñéndose el pelo y haciéndose liposucciones.

—Es peor que eso. Debo impuestos desde hace varios años.

Francie había ido a la oficina ese día dispuesta a hablarle de Mark Fielding, tarea nada fácil considerando la resaca que tenía, pero estaba claro que no iban a hablar de eso.

—Debo conseguir dinero como sea o tendré que cerrar la empresa.

Francie se preguntó por qué Ted le confiaba algo tan personal. Ése no era su estilo.

—¿Puedo hacer algo? Quizá podría llamar a Hacienda y pedir un aplazamiento...

—¿Crees que no lo he intentado? Mi contable se ha hecho amigo personal del inspector de Hacienda. Menudos canallas. Son todos unos canallas... ¿Por qué no pueden dejar en paz a un hombre honesto?

Honesto, sí, seguro.

Últimamente había menos trabajo, por eso Francie intentaba que Mark firmase el contrato. Aunque, por el momento, no lo había conseguido.

—Creo que el señor Fielding está a punto de firmar —dijo entonces, cruzando los dedos.

Ted, que estaba paseando por el despacho, se quedó inmóvil.

—¿Seguro? Necesitamos un depósito antes de empezar con la campaña.

—La verdad es que no lo sé seguro. Está echándole un vistazo a otras empresas de Relaciones Públicas y pensaba llamarlo la semana que viene...

—Necesitamos a Fielding, Francesca. Llámalo hoy. Haz lo que tengas que hacer. Sal a cenar con él, hazte su mejor amiga, dile que estás muy interesada... en el sentido profesional, claro.

«Claro, una mierda».

—Estoy hasta el cuello de deudas. Si quieres conservar tu puesto de trabajo tienes que ayudarme.

Francie intentó mantener la compostura. ¿Él había metido la pata y ahora era responsabilidad suya solucionarlo? Qué bien. Y qué injusto.

—Un solo cliente no servirá de mucho, ¿no?

—Tengo varios proyectos en cartera, incluyendo algunos socios que podrían invertir en la empresa, pero hay que convencerlos de que podemos atraer clientes y que esos clientes están completamente satisfechos con nuestros servicios. Nadie quiere a un fracasado.

«¿Ah, no? ¿Y tu novia?»

—Ya, claro.

—Me arriesgué al contratarte, Francesca...

—¿Cómo?

—Eras joven y no tenías experiencia. Pero me gustaba tu agresividad, tus ganas de comerte el mundo. Espero no haberme equivocado contigo.

—Haré lo que pueda —suspiró Francie. Sabía perfectamente por qué la había contratado Ted: porque le pagaba el sueldo mínimo.

—Haz más de lo que puedas, Francesca. Tu trabajo depende de que Fielding firme con nosotros, ¿entendido?

Ella asintió, preguntándose si debería empezar a buscar trabajo. Pero estaba demasiado cansada de ir de un lado a otro. Su vida amorosa era un desastre porque siempre dejaba las cosas a medias y no quería que en su vida profesional pasara lo mismo.

—Conseguiré que firme, no te preocupes.

Ted sonrió. Debía haberse puesto fundas en los dientes porque eran demasiado perfectos y ya no estaban manchados de tabaco.

—Eso es lo que quería oír. Invítalo a cenar contigo esta noche y carga la cuenta a la oficina.

—Muy bien, lo haré.

Pero no quería que Mark Fielding se llevara una impresión equivocada.

* * * * *

—Soy tu mejor amiga, Francie, así que voy a decirte lo que pienso. No quiere que te enfades, ¿de acuerdo? Intenta recordar que hemos sido amigas desde el colegio y que te quiero como a una hermana.

«Como si la reunión con Ted no hubiera sido suficiente, ahora Joyce va a echarme la bronca», pensó Francie.

Joyce Rialto siempre decía lo que pensaba y no se andaba con chiquitas cuando creía llevar la razón. Y eso solía pasar casi siempre.

—Seguramente éste no es buen momento para recordarte que odias a tu hermana.

Joyce no le hizo ni caso.

—Lo siento, Francie, pero no puedo ir a más bodas tuyas. Trabajo en una tienda de ropa, no en el banco de Inglaterra. Estas bodas me están costando un ojo de la cara. ¿Qué voy a hacer con todos esos vestidos de dama de honor? No puedo, de verdad. Tendrás que encontrar a otra.

Dejando la copa de helado sobre la mesa, Francie apagó el vídeo y se volvió hacia su amiga.

—Joyce, lo siento mucho. Quizá algún día pueda devolverte el dinero de los vestidos...

—No es eso. Es que siempre me toca consolar a tu madre y a todo el mundo cuando tú sales corriendo. Estos noviazgos tuyos son absurdos...

—Lo sé, ¿crees que no lo sé? Y ya le he dicho a mi madre que no pienso casarme, por mucho que me suplique. Estoy harta de organizar banquetes, de vestidos de novia, de bodas y, sobre todo, estoy harta de los hombres.

—No hace falta que te pongas drástica —replicó Joyce—. Los hombres son necesarios... Por cierto, Eddie va a llevarme a Nueva York la semana que viene a ver Mama Mia. Estoy deseando ir. Tengo el disco y me sé las letras de memoria.

—¿No íbamos a ir juntas? Ya sabes que me encanta Abba —protestó Francie. Llevaban meses planeando aquel viaje, como cuando eran crías y tomaban el tren a Nueva York para ver a los artistas de Broadway.

Joyce dejó escapar un suspiro.

—Después de tu última «no boda» me quedé sin dinero. Y cuando Eddie me invitó... no pude decirle que no. Además, me ha dicho que dormiremos en el hotel Plaza.

—Pero si ni siquiera te gusta Eddie Bertucci. Siempre has dicho que sudaba demasiado.

Traducción: Eddie olía mal.

—¿Y qué? No pienso casarme con él. Eso es algo que tú deberías aprender. Puedes salir con un chico, acostarte con él, cenar, lo que sea, pero no tienes por qué casarte con él. Deberías intentarlo alguna vez, Francie.

—Muy graciosa —suspiró ella—. En serio, Joyce, me habría encantado ir contigo a Nueva York. Hace siglos que no vamos.

—Dile a Leo que te lleve. A él le encantan los musicales.

—Leo ha visto la obra cuatro veces. Además, si vamos querrá pagar las entradas y el hotel. Ya sabes que es muy generoso.

El apartamento que compartían era la prueba. Leo había comprado todos los muebles, excepto los de su dormitorio, que había llevado de casa y que Leo odiaba a muerte. Según él, los muebles de pino ofendían su sensibilidad artística.

Leo había pagado a los pintores, las cortinas, los objetos de decoración... la casa estaba decorada estilo «señor del castillo» o «campiña inglesa»: muebles antiguos, pesadas cortinas, todo muy elegante.

Francie se sentía un poco como Cenicienta cada vez que entraba en el precioso apartamento.

—A mí me vendría muy bien un hombre así. Una pena que Leo sea gay —rió Joyce—. Bueno, ¿cómo se ha tomado tu madre la noticia? ¿Le ha dado vueltas la cabeza, ha vomitado líquido verde?

—No, nada de eso. Josephine no me ha hecho ni caso, como siempre. Pero esta vez no pienso sentirme culpable. He decidido quedarme soltera.

—¿De por vida? ¿No quieres casarte y tener hijos? Siempre habíamos dicho que después de casarnos viviríamos una al lado de la otra. ¿Cómo vamos a hacer eso si tú no estás casada?

—Entonces teníamos doce años, Joyce. Las cosas han cambiado. Yo he cambiado y ya no estoy interesada en la vida doméstica. Estoy centrada en mi trabajo, en conocer gente interesante...

—Ah, o sea, que has conocido a otro hombre, ¿no?

Ante la astucia de Joyce, Francie se puso colorada.

—No es eso.

—¿No?

—Bueno, hay un nuevo inquilino en el edificio que, además, es un posible cliente de mi empresa.

—¡Lo sabía! —exclamó Joyce, tomando la copa de helado medio derretido—. Tienes esa expresión de «aquí llega la novia» otra vez.

—No digas bobadas. Apenas conozco a Mark.

Y, desde luego, no estaba buscando novio.

Pero una noche de bodas...

—Muy conveniente que viva en el mismo edificio que tú, ¿no?

—Es una mera coincidencia.

—Como yo no creo en coincidencias, digamos que ha sido el destino. ¿Y qué hace ese tal Mark para ganarse la vida? ¿Para qué necesita una empresa de publicidad?

—Es fotógrafo y trabaja para Associated Press. Va a publicar un libro y es posible que nos contrate para hacer la promoción.

—¿Es guapo?

Francie se lo pensó un momento.

—No es tipo Brad Pitt, pero es muy atractivo. Se parece un poco a Pierce Brosnan.

Y ella estaba totalmente encandilada con él, a pesar de sus buenas intenciones. Maldición.

—Ay, por favor. No me puedo creer que vayas a empezar otra relación. Matt Carson era adorable, si no recuerdo mal. Y un chico estupendo.

—Qué va. No estoy interesada en Mark en el sentido romántico.

¿El sexo contaba como sentido romántico?

«Déjalo ya, Francie. No puedes acostarte con Mark Fielding».

Por supuesto, un beso o dos no le harían daño a nadie...

—Pues a lo mejor deberías darte un buen revolcón con él —empezó a decir Joyce—. No, no espera. No puede ser. Si haces eso, luego te comprarás un vestido de novia. Olvídalo, no he dicho nada. No hagas nada, mantén las distancias. Dile a tu jefe que lleve él mismo el asunto, te irá mejor.

Francie no pensaba contarle lo que Ted Baxter tenía en mente para Mark Fielding.

—No pasa nada. Sólo es un posible cliente.

—Mejor. Venga, pon la película. Si esta noche no voy a acostarme con nadie, prefiero ver a alguien que lo hace. Yo no podría serle fiel a Richard Gere con ese francés en mi cama.

Estaban viendo Desengaño, con Richard Gere, Diane Lane y un actor francés que estaba buenísimo.

—Si estuvieras casada con Richard Gere no pensarías lo mismo.

—Ya, pero como no es así, prefiero creer que soy la protagonista. Un hombre que pueda echarte encima de su hombro de esa forma tiene que merecer la pena.

Con un metro setenta y ocho de estatura, Joyce era una chica grande que sólo salía con hombres de más de metro ochenta y cinco. No era muy selectiva con ellos, normalmente sólo exigía que respirasen, pero le gustaba que fuesen más altos.

Mark Fielding debía medir metro ochenta y ocho y podría levantarla con un solo brazo, aunque Francie no pensaba decírselo.

Si lo hacía, Joyce le daría otra charla y, francamente, empezaba a hartarse de que todo el mundo le echase la bronca.

No, se concentraría en su trabajo, que era conseguir que Mark se comprometiera con Promociones Baxter, y la suya sería estrictamente una relación profesional. No tenía intención de liarse con Mark, ni románticamente ni de ninguna otra forma.

Ella era una mujer profesional con la cabeza sobre los hombros. A pesar de su reputación de frívola, era una mujer lista, sexy... bueno más o menos sexy y, sobre todo, soltera.

Y pensaba seguir siéndolo.

Capítulo 6

Josephine Morelli no estaba muy contenta con su hija. De hecho, estaba enfadada.

A Francie se le habían metido unas ideas muy raras en la cabeza y era tarea de una madre hacer que pusiera los pies en la tierra. Ninguna mujer que se respetara a sí misma podía elegir una carrera antes que a unos hijos. Era impensable.

En su opinión, sólo había una forma de solucionar el problema: Francie tenía que enfrentarse con su miedo de casarse y tener hijos y la forma de hacerlo era encontrarle un nuevo novio lo antes posible.

Cuando el semáforo se puso en verde, Josephine cruzó la calle sin prestar atención a las quejas de los conductores y se dirigió firmemente a la plaza Rittenhouse, preguntándose cómo había elegido tan mal los tres novios anteriores.

El primero era demasiado engreído y nada refinado para su cosmopolita hija... por no decir que se parecía a Bill Clinton. Lamentaba haber perdido el descuento en los servicios funerarios porque John y ella empezaban a hacerse mayores, pero se le había escapado de las manos.

El segundo era demasiado flojo para Francie. Un buen hombre, pero le faltaba carácter.

El tercero, Matt Carson, era un buen chico... y ése debió ser el problema. Era demasiado joven e inmaduro y dejaba que Francie siempre se saliera con la suya.

Su hija necesitaba un hombre fuerte, un hombre que se hiciera cargo de todo, un marido a la antigua, que quisiera una esposa para amarla, honrarla y respetarla.

Y, sobre todo, para tener hijos.

Cuando entró en el edificio y vio al viejo conserje, Lester Philipps, Josephine se preguntó cómo iba a subir las compras de nadie y mucho menos enfrentarse a un intruso si fuera necesario.

Su mujer le había confesado que tomaba Viagra, así que seguramente lo único que podía levantar, y sólo de vez en cuando, era... en fin.

Josephine y su marido seguían teniendo una activa vida sexual. Su John no necesitaba Viagra porque, al fin y al cabo, era italiano. Pero esas cosas las reservaba para sí misma.

Los jóvenes hablaban demasiado sobre temas que pertenecían a la privacidad del dormitorio.

Lisa, por ejemplo, siempre estaba contando detalles íntimos de los hombres con los que salía... ¡hasta contó que había usado una de esas cosas que vibran! John estuvo a punto de desmayarse al oírlo.

Josephine se tragó sus miedos mientras abría la puerta del ascensor. Odiaba los espacios cerrados y aquello parecía una tartana, pero no estaba en forma como para subir diez pisos.

El fiasco de la última boda había deteriorado su salud. Que siguiera viva era un misterio. El doctor Mancini le había dicho que estaba bien, sólo agotada y deprimida, pero ¿qué sabía él? Una mujer sabe cuándo sus días están contados. Y su muerte era inminente, eso seguro. Sólo esperaba que su familia le hiciera un bonito funeral cuando llegase el momento.

Estaba cerrando las puertas del ascensor cuando un hombre entró en el portal y le hizo gestos para que esperase. Josephine obedeció, rezando para que no fuese un violador. Una mujer debía ir con cuidado hoy en día y ella seguía siendo atractiva para su edad.

El hombre era alto y tenía unos bonitos ojos azules. Josephine podía juzgar a un hombre por sus ojos y le pareció que aquél era interesante.

—Gracias por esperar, señora.

Y, además, con buenos modos.

—De nada. Voy al décimo, ¿dónde va usted?

—Al décimo también.

Josephine levantó una ceja.

—Vengo a ver a mi hija.

—¿Es usted la madre de Francesca Morelli?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella, suspicaz—. No será usted de Hacienda, ¿verdad?

—No, señora. Es que se parecen.

—Sí, Francie se parece a mí. Mi otra hija, Lisa, se parece a mi marido. No se lo diga, pero yo creo que Francie ha tenido más suerte. Las mujeres Abrizzi tienen mejores genes. Mi madre tiene una piel perfecta.

—¿Ah, sí? Qué interesante.

—¿Conoce usted bien a mi hija?

—En realidad, no. Me mudé aquí hace unos días —contestó él—. Por cierto, soy Mark Fielding. Su hija y yo tenemos una relación profesional... estoy pensando firmar un contrato de promoción con la empresa en la que trabaja.

—¿Es usted actor? —preguntó Josephine.

—No, qué va —sonrió Mark. Ella pensó entonces que tenía un bonito pelo oscuro. A lo mejor era italiano, quizá por parte de madre—. Soy fotógrafo de Associated Press.

Los ojos de Josephine se iluminaron.

—Supongo que gana mucho dinero.

Suficiente como para mantener a una familia, seguro.

—Pues sí. Soy soltero y puedo ahorrar todos los meses.

Un hombre con una cuenta de ahorro. Un hombre soltero y guapo que tenía una cuenta de ahorro. Y si, además, era italiano...

—Así que está soltero. Qué pena. ¿Un hombre tan guapo como usted? —sonrió Josephine—. ¿No será gay?

Mark soltó una carcajada.

—No, lo que pasa es que nunca he encontrado a la mujer adecuada. Y estoy deseándolo.

Josephine se llevó una mano al corazón.

—Qué maravilla. Hay tantos jóvenes que no aprecian la santidad del matrimonio...

—Yo no soy uno de ellos. Sé que es importante formar una familia con alguien a quien quieres. Y adoro a los niños, me gustaría tener cinco o seis.

Josephine hizo la señal de la cruz, emocionada.

—¡Cinco o seis!

—¿Tiene usted nietos, señora Morelli?

—No —contestó ella—. Mis hijas no se han casado, por desgracia. Una mujer debería tener nietos que le alegrasen la vejez.

Mientras el ascensor subía, Josephine iba haciendo planes de boda y Mark felicitándose a sí mismo por aquel golpe de suerte.

Cuando llegaron al décimo, vieron a Francie saliendo de su casa.

—Ah, mi hija. ¿A que es guapa? Y lista. Si se casara de una vez y me diera nietos sería perfecta —dio Josephine en voz baja—. ¡Hola, Francie! Acabo de conocer a este chico tan simpático en el ascensor. Dice que te conoce.

* * * * *

Al oír la voz de su madre, Francie hizo una mueca. Genial. Lo que faltaba era que su madre hubiese encontrado otro hombre soltero para ella. Y Mark Fielding, además.

«Qué mala suerte».

Pensaba invitar a Mark a cenar para presionarle sobre la firma del contrato con su empresa, pero ahora tendría que lidiar con su madre.

—Qué sorpresa, mamá. Hola, Mark. Iba a buscarte ahora mismo.

—¿Ah, sí? Qué bien. Tu madre y yo hemos venido charlando en el ascensor.

Podía imaginar la charla: nietos o más bien la falta de ellos. Ése era el tema favorito de su madre. Ése y la salud.

—Te espero dentro, Francesca. Estoy un poco cansada del paseo y quiero sentarme un rato.

Francie suspiró, aliviada... pero no había visto el brillo de triunfo en los ojos de su madre.

—Muy bien. Voy enseguida.

—¿Querías algo? —preguntó Mark, metiendo la llave en la cerradura—. Entra... pero no digas nada sobre los muebles, por favor. Leo ya me ha dado la charla.

Francie miró alrededor.

—Bueno, por lo menos lo has colocado todo.

—No tenía mucho que colocar. Bueno, ¿qué querías?

—Pues verás... quería invitarte a cenar. He pensado que podríamos discutir los planes para la campaña de promoción. Si te parece, claro.

—Me parece muy bien. ¿A qué hora quieres que vaya a buscarte?

—Será mejor que venga a buscarte yo. Leo no va a salir esta noche y como empiece a hacer preguntas sobre fotografía no saldremos nunca.

—De acuerdo. ¿A qué hora te espero?

Francie miró su reloj. Eran las cinco. Tardaría más de una hora en librarse de su madre, otra hora en arreglarse, otra en decidir qué iba a ponerse y reservar mesa...

—Vendré a buscarte a las nueve.

—A las nueve entonces. Oye, me apetece mucho que cenemos juntos. La verdad, pensaba pedírtelo yo.

Ella se puso colorada.

—Bueno, sólo quería que hablásemos sobre la promoción de tu libro y...

El teléfono de Mark empezó a sonar entonces.

—Nos vemos luego.

Francie no quería que esperase algo más que una cena. Acostarse con Mark no sería desagradable, desde luego, pero no era lo que tenía en mente.

Un minuto después entraba en su apartamento. Su madre estaba dormida en el sofá... o no, porque saltó nada más verla.

—Cuéntamelo todo, Francesca. ¿Qué hay entre Mark Fielding y tú? Es un chico guapísimo...

—Por favor, mamá. No empieces. Es una cena de trabajo, nada más. Quiero que Mark firme el contrato con mi empresa, así que le he invitado a cenar. Pero no tengo intención de convertirme en su novia.

—¿Qué vas a ponerte para la cena? Deberías ponerte algo sexy, negro, con un buen escote.

Francie se dejó caer a su lado en el sofá.

—Eres muy mala, mamá.

—¿Por qué? ¿Porque quiero que mi hija le cause buena impresión a un hombre guapo?

—Eres mi madre. No deberías decirme que me pusiera un buen escote. ¿Qué clase de madre le dice eso a su hija?

—Una madre desesperada —contestó Josephine—. A los hombres les gustan las mujeres sensuales y yo estoy intentando ayudarte a encontrar marido. Aunque admito que cometí un error con los tres últimos...

Ella abrió los ojos como platos. ¿Su madre admitiendo un error?

—¿Ah, sí?

—Sí, lo he pensado mucho. Elegí mal, esos hombres no eran buenos para ti. Tú necesitas un hombre con carácter, un hombre fuerte...

Francie soltó una carcajada histérica.

—¿Qué? ¿Qué he dicho? ¿Por qué te ríes como una loca?

—Porque me vuelves loca, mamá. No pienso casarme, ya te lo he dicho. ¿Por qué insistes?

—Has tenido mala suerte, hija. No has encontrado a tu media naranja y ha sido culpa mía por empujarte en una dirección equivocada. Pero creo que esta vez he encontrado a tu alma gemela.

Francie la miró, boquiabierta.

—Espero que no estés hablando de Mark Fielding. Es un posible cliente, mamá, no un pretendiente. Será mejor que lo olvides porque si no lo haces, no te lo perdonaré nunca.

—No pienso hacer nada, sólo dejaré que la naturaleza siga su curso. Sé, por mi experiencia como mujer y como madre, que el señor Fielding y tú os sentís atraídos el uno por el otro. Lo he visto con mis propios ojos.

—Sólo ves lo que quieres ver, mamá. No hay nada entre nosotros.

—Ese hombre te mira con hambre, hija. Tu padre me miraba así, o sea que sé de qué estoy hablando. Un hombre sabe lo que quiere y va por ello.

—Da igual, no estoy interesada en el señor Fielding. Me cae bien, pero no es mi tipo.

«¡Mentirosa, mentirosa!»

«Anda, cállate ya».

—Te digo yo que entre vosotros hay chispa —insistió su madre.

—Esta discusión ha terminado. No voy a decírtelo otra vez, ¿de acuerdo?

Josephine se levantó, indignada.

—Cuando esté muerta y enterrada lamentarás haberme hablado así. Soy tu madre. Deberías tenerme más respeto.

—Y yo soy tu hija. Tu hija mayor, además. ¿No merezco cierta consideración?

—Ven a cenar a casa mañana. Prométemelo, Francesca, o no podré dormir en toda la noche. Ya noto el ácido en mi estómago... pronto subirá a mi garganta y luego me moriré de cáncer...

—De acuerdo, de acuerdo. Iré a cenar —suspiró Francie—. ¿Irá la tía Flo?

—Claro que sí. Florence es mi hermana, tengo que invitarla. Está sola la pobre, como lo estarás tú si no te espabilas.

—Qué pesada eres.

Después de despedirse, Francie se apoyó en la puerta, rezando para que «mañana» no llegase nunca.

Y preguntándose cómo iba a sobrevivir a la cena con Mark después de que su madre le hubiera metido aquellas absurdas y románticas ideas en la cabeza.

Capítulo 7

Me alegro de que hayas sugerido dar un paseo, Francie. Hace una noche preciosa y así podremos quemar unas cuantas calorías... aunque tú no tienes que adelgazar —sonrió Mark.

—Venga, por favor...

—No, en serio.

Francie tenía un cuerpo estupendo, que él pensaba explorar lo antes posible.

Le había sorprendido esa invitación a cenar. Y aunque sabía que era para que firmase un contrato de promoción, pensaba aprovecharla.

—Gracias por invitarme. La cena ha sido estupenda.

Francie decidió entonces armarse de valor:

—¿Cuándo vas a decirme si piensas firmar o no? Llevas toda la noche evitando hablar de eso. Y el lunes, Ted me exigirá respuestas.

Mark tomó su mano. Francie intentó apartarla, pero él no la dejó.

—No me gusta mezclar los negocios con el placer. ¿Por qué vamos a estropear una noche tan bonita hablando de trabajo?

—Pero la cena era para hablar de eso —replicó ella.

—¿Y qué piensas ofrecerme para que firme?

Francie se detuvo en seco.

—¿Cómo te atreves? ¿Qué clase de mujer crees que soy?

—Oye, espera un momento. No quería decir eso. Sólo quería saber qué vais a ofrecerme Ted Baxter y tú. En Nueva York hay muchas empresas de Relaciones Públicas y podría acudir a cualquiera de ellas.

La indignación de Francie desapareció inmediatamente.

—Sí, bueno, ya te lo he dicho: programas de televisión, un tour de firmas, esas cosas.

—¿Y tú irás conmigo, me dirás lo que debo hacer? —preguntó Mark—. Necesito la ayuda de alguien con experiencia. No me sentiré cómodo si voy solo.

Hacer un tour publicitario con Francie tenía muchas posibilidades de seducción.

La pena era que no tuviese libro.

—Por supuesto, Ted y yo estaremos a tu disposición. No te preocupes, no te dejaremos solo. Ted tiene mucha experiencia...

—No quiero ir con Ted, quiero ir contigo. Si me lo garantizas, si me aseguras que dirás que sí a todo, firmaré con Baxter.

—¿Decir que sí a todo? No sé si me gusta cómo suena eso.

—Como vivimos tan cerca el uno del otro, he pensado que podríamos conocernos un poco mejor. Así podrás hacer una campaña de publicidad acorde con mi personalidad. Dijiste que tu empresa estaba dispuesta a todo, ¿no? Sólo pido que hagas precisamente eso.

—Mientras entiendas que nuestra relación será puramente profesional y nada más... Como a ti, no me gusta mezclar los negocios con el placer.

—Ah, ¿entonces piensas que estar conmigo sería un placer? —bromeó Mark.

—¿Quieres dejar de retorcer todo lo que digo? Lo que pasa es que tengo la impresión de que...

—¿Qué?

—Que esperas algo más de mí. Si me equivoco, perdona.

—No, no te equivocas. Admito que me gustaría ampliar esta «relación» nuestra.

—Lo siento, Mark, pero yo no quiero tener relaciones ni contigo ni con nadie en este momento.

—Pareces tener aversión a esa palabra. ¿Por qué? ¿Has tenido una mala experiencia?

—Es algo personal. No creo que...

—Quiero conocerte mejor, Francie. Ésas son las condiciones del contrato. Si te niegas, yo también.

Ella lo miró, perpleja.

—He estado prometida tres veces, pero ninguna de las tres acabó en matrimonio, así que no se me dan bien las relaciones amorosas. Bueno, ya está, ¿satisfecho?

Mark intentó parecer contrito.

—Lo siento. No sabía que te habían dejado. Supongo que lo pasaste mal.

—No me dejaron. Yo... me avergüenza decir que fui yo quien los dejó a los tres.

—Bueno, si ninguno de ellos era el hombre de tu vida, hiciste bien en decirles adiós antes de la boda. Habría sido peor hacerles creer que ibas a casarte con ellos para después dejarlos plantados. El ego de un hombre es una cosa muy frágil.

Francie apartó la mirada.

—Sí, claro, es verdad.

Mark disimuló una sonrisa. Parecía sentirse culpable por lo que le había hecho a esos tres hombres, incluido su hermano. Pero no sentía ninguna simpatía por ella.

—¿Crees que te casarás alguna vez? —le preguntó, mientras esperaban que cambiase el semáforo.

—No.

—¿No quieres tener hijos?

Francie dejó escapar un suspiro.

—He decidido concentrarme en mi trabajo. Creo que eso se me da mejor que lo otro.

Por alguna razón, sus palabras no sonaban sinceras.

—Tu madre quiere tener nietos. Y supongo que se llevaría una desilusión si le dijeras que no piensas formar una familia.

Ella hizo una mueca de disgusto.

—Mi madre quiere muchas cosas, Mark. Ella ha sido el mayor de mis problemas.

¿O sea, que Matt y los demás eran sólo un problema que su madre había creado? ¿Aquella mujer no aceptaba responsabilidad por nada de lo que hacía?

—No puedes culpar a Josephine. Todas las madres quieren ser abuelas, como casi todas las mujeres quieren ser madres.

—La mayoría, pero no todas. ¿Y tú? ¿Tú también quieres casarte y tener hijos?

—Si algún día conozco a la mujer de mi vida, sí. Me encantaría tener hijos.

Aunque, en realidad, dudaba que fuese a encontrarla. Y eso le dolía.

—¿En serio? Es raro que un hombre como tú diga eso.

—¿Un hombre como yo?

—No era un comentario negativo —sonrió Francie—. Lo que quiero decir es que eres guapo, tienes un buen trabajo... ¿por qué querrías comprometer tu vida con una familia?

—Puedo tener las dos cosas. Ser soltero no es tan divertido como parece y estoy llegando a un punto de mi vida en el que quiero algo más. Hacerse viejo solo no es demasiado atractivo.

—Hablas como mi madre. No habréis estado comentando cosas a mis espaldas, ¿verdad?

Mark sonrió.

—Te aseguro que no.

Aún no. Pero pensaba hacerlo.

—¿Has estado enamorado alguna vez?

—Una vez, pero no funcionó —contestó él.

Lo cual era una suerte. Lo suyo con Nicole nunca habría funcionado por multitud de razones.

—¿Y tú?

—Ya te he dicho que he estado prometida tres veces.

—Sí, pero no me has dicho si estuviste enamorada de alguno de ellos.

Francie lo pensó un momento.

—No, creo que no estuve enamorada de ninguno. Les tenía cariño, sí, pero no estaba enamorada. Ése era el problema, por eso no pude seguir adelante. Me tragué la historia del príncipe azul, pero nunca ocurrió, nunca me hicieron perder la cabeza. Soy demasiado realista, supongo.

Su sinceridad lo sorprendió de una forma turbadora. No quería pensar que podrían tener algo en común.

—Yo creo que aún no has encontrado al hombre de tu vida —dijo Mark entonces. «Y yo pienso ser ese hombre»—. Cuando lo encuentres, le abrirás tu corazón, ya lo verás.

—Eres un romántico, Mark. Eso me sorprende.

—Claro que soy un romántico. ¿Por qué te sorprende? ¿No crees que los hombres quieren lo mismo que las mujeres en asuntos del corazón? Seguro que tus novios se quedaron destrozados.

Francie se puso colorada.

—La verdad es que me dan mucha pena. Pero lo hecho, hecho está. Es demasiado tarde para lamentarse y quiero pensar que he aprendido algo.

«Sí, por ejemplo, que no tienes corazón».

Mark estaba furioso. ¿Después de destrozar la vida de tres hombres sólo se le ocurría pensar que «había aprendido algo»?

—Seguro que ellos no comparten esa opinión.

—Probablemente, no. Pero no puedo hacer nada. Sólo espero no volver a cometer el mismo error.

Mark se sintió aliviado cuando llegaron a casa. En aquel momento, no le apetecía estar en compañía de Francesca Morelli porque no estaba seguro de qué podría hacerle si se quedaban a solas.

Pero estrangularla era una posibilidad.

Francie siempre había detestado la cena de los domingos en casa de sus padres, pero aquel día más porque su tía Florence estaría allí.

A su tía Flo le encantaba dejarla en ridículo siempre que le era posible.

Y aquel día no era una excepción.

—Aquí llega la novia... que ha dejado a sus tres novios plantados en el altar. No sé a qué esperas para casarte, guapa.

—Gracias, tía Flo —replicó Francie, quitándose el abrigo—. Yo también me alegro de verte.

En realidad, preferiría estar en compañía de Atila, el rey de los hunos. Aunque el parecido era increíble.

—Flo, deja en paz a mi hija —suspiró Josephine—. Francie es una buena chica. ¿No ha venido a ver a sus padres? Una hija así es una bendición.

«Sólo porque me has obligado», pensó ella.

—Uno de estos días conocerá al hombre de su vida y se casará, ya lo verás —añadió su madre.

Florence hizo una mueca.

—Si eres lesbiana, deberías decirlo de una vez. Así nos ahorraríamos muchos gastos.

Toda su familia se volvió para mirarla. Lisa se llevó una mano a la boca para disimular una carcajada, la abuela Abrizzi miró su bastón como si estuviera pensando darle un golpe a su hija en la cabeza.

—Supongo que yo podría preguntarte lo mismo, tía Flo. Después de todo, sigues soltera... a tu edad. No tendrás una novia por ahí, ¿no?

Su madre se santiguó, horrorizada.

Como en un partido de tenis, todos los ojos iban de una a otra de las combatientes, pero se quedaron en Florence, que estaba como un tomate.

—¿Cómo te atreves? Yo soy una mujer respetable y temerosa de Dios. El amor de mi vida murió hace muchos años y he permanecido fiel a su memoria.

—Yo también soy respetable —replicó Francie—. Y si fuera lesbiana no tendría ningún problema en admitirlo. Algunos de mis mejores amigos son gays y no me gustan menos por eso.

De hecho, le gustaban mucho más que la mujer que tenía delante.

Mark, que acababa de llegar, se quedó en la puerta, sonriendo.

—¿Quién es usted? Ésta es una discusión familiar —exclamó la tía Flo—. ¿Cómo ha entrado? John, llama a la policía.

Todas las cabezas se volvieron en dirección a la puerta, incluyendo la de Francie, que se quedó atónita.

«Dios mío. ¿Me podría pasar algo peor?»

—¿Qué estás haciendo aquí?

—La puerta estaba entreabierta, así que... me ha invitado tu madre. Pero, por favor, no llame a la policía, señor Morelli. Si la invitación no sigue en pie...

—Por favor —lo interrumpió su madre, que llevaba un vestido de poliéster rosa. Su madre no había visto un vestido de poliéster que no le gustara—. Claro que está invitado, señor Fielding. Entre, por favor.

Mientras hacía las presentaciones, por supuesto dejó bien claro que aquél era «el amigo» de Francie.

Y John Morelli lo miró con compasión porque sabía sin ninguna duda que sufriría la misma suerte que los otros.

—Encantado de conocerte.

Flo se limitó a gruñir cuando llegó su turno.

—Tengo hambre. ¿Cuándo cenamos?

—Tendrás que perdonar a mi cuñada y a mi hija —se disculpó John—. Están cortadas por el mismo patrón.

—¡Papá! ¿Cómo puedes compararme con la tía Flo? ¡Es una bruja!

Florence, que había entrado en la cocina, no oyó ese último comentario, para alivio de Josephine.

—¿Por qué no cuelgas su abrigo, John?

Y Francie pensando que su madre no iba a meterse en su vida...

«Qué tonta eres, chica».

—Siento haber sido tan grosera, Mark. Nadie me había dicho que venías a cenar.

«De haberlo sabido, habría inventado cualquier excusa».

—No suelo disfrutar de una comida casera y cuando tu madre llamó para invitarme no pude decirle que no. Espero que no te importe.

—No, claro que no —mintió ella—. Mi madre es siempre tan... considerada. Sólo espero que sepas dónde te metes.

—Francesca, el señor Fielding va a pensar que somos una familia rara —protestó su madre, indignada.

—Lo somos, mamá —sonrió Lisa—. Hola, Mark. Francie me ha hablado de ti. Me dijo que tenías los ojos de color zafiro y es verdad.

Francie se puso como un tomate.

«Por favor, Dios, llévame ahora. Estoy lista».

—¿Ah, sí? Gracias —sonrió Mark.

Francie lo tomó del brazo para llevarlo al salón.

—No sé si deberías haber venido —le dijo en voz baja—. Después de todo, acordamos que nuestra relación sería estrictamente profesional, ¿no?

—Tu madre no me dijo que estarías aquí. Además, esto es como si cenáramos en un restaurante, ¿no?

—Lamentarás haber venido —suspiró ella—. Tú no sabes lo que es pertenecer a una familia italiana. Todo el mundo dice lo primero que se le pasa por la cabeza. No lo hacen con mala intención, es que son así. Bueno, todos no, mi tía Flo es más mala que un demonio.

—No te preocupes, he estado en peores campos de batalla —sonrió Mark.

—No estés tan seguro. A mi tía no le gustan los hombres... bueno, en realidad, no le gusta nadie. Sobre todo, yo.

—¡La cena está lista! —los llamó Josephine desde el comedor.

—¿Seguro que estás preparado? —preguntó Francie—. Luego no digas que no te he advertido.

—Adoro las familias italianas.

—Se nota que las conoces poco —suspiró ella—. Y hablando de campos de batalla, cuando mi madre haya acabado contigo sentirás como si te hubieran puesto en el potro de tortura. Los de la Inquisición española comparados con mi madre y mi tía eran unas malvas. Si fueras listo, te irías ahora mismo.

—¿Por qué?

—Porque mi madre está convencida de que eres el novio número cuatro. Eres el cordero del sacrificio, Mark. En cuanto te des la vuelta te tomará medidas para el esmoquin.

Mark soltó una carcajada.

—Ah, pues entonces me alegro de que me guste el cordero.

—Éste va a ser tu funeral.

—¿No quieres decir boda?

—Para mí, es lo mismo.

Capítulo 8

Cámbiate —le ordenó Leo en cuanto entró en casa con la gabardina empapada.

—Está lloviendo a mares —protestó Francie—. No he encontrado taxi y he tenido que venir andando desde la oficina. Creo que Dios está enfadado conmigo —añadió, suspirando. En ese momento, un trueno retumbó en el cielo, como dándole la razón—. ¿Lo ves?

Sonriendo, Leo, que parecía tan contento como un niño con zapatos nuevos, la tomó del brazo.

—Esta noche tenemos una fiesta.

—¿Qué? —exclamó ella, quitándose los zapatos—. ¿Pero qué dices? Llevo todo el día trabajando y estoy hecha polvo.

Después de la cena en casa de su madre la noche anterior, de intentar mantener las distancias con Mark, algo que cada día resultaba más difícil, y, para remate, la discusión con Ted sobre el depósito de Mark Fielding, Francie no estaba de humor para fiestas.

—Podrías haberme llamado a la oficina.

—Te dejé un mensaje. ¿No te lo ha dado la recepcionista?

—No, no me ha dicho nada.

—Bueno, da igual. Lo de la fiesta lo decidí hace un par de horas. He encargado la cena en el restaurante mexicano de la esquina, El Gordito. Y he enviado las invitaciones por fax, por correo electrónico y por teléfono. Tú no tendrás que hacer nada.

—Pero no tengo nada que ponerme —protestó Francie.

Al contrario que la mayoría de sus amigas, a ella no le gustaban demasiado las fiestas. Lo que le gustaba de verdad era quedarse en casa viendo una buena película o charlando con sus amigos.

—Seguro que encuentras algo.

—¿Quién va a venir?

—Todo el mundo —contestó Leo, poniendo un CD de música mexicana—. He invitado a todos nuestros amigos y a algunos vecinos.

«Vecinos», pensó Francie, intentando no moverse al ritmo de Cielito lindo... e intentando contener las ganas de darle una paliza a su compañero de piso.

—Has invitado a Mark, ¿verdad?

No le disgustaba la compañía de Mark, todo lo contrario. Era tan diferente de los otros hombres con los que había salido... atento sin ser pesado, siempre de buen humor. Sí, podría acostumbrarse a estar con él.

Y ése era el problema.

—Claro que está invitado. Se lo debo por las lecciones de fotografía.

Suspirando, Francie se fijó en la piñata y en los adornos que colgaban del techo.

—Creo que tienes demasiado tiempo libre, Leo. Deberías buscar un trabajo y vivir como la gente normal...

—Si te cambias deprisa, me lo pensaré —la interrumpió él—. Hay una sorpresa encima de tu cama, por cierto. Espero que te guste, no he podido resistirme.

—¿Una sorpresa?

—Una cosa para la fiesta.

Otro regalo, pensó Francie. Leo siempre estaba comprándole regalos. Y aunque los agradecía muchísimo, le dolía no tener dinero para corresponderle.

—No deberías gastarte dinero en mí. Ya te lo he dicho muchas veces... —al ver la expresión triste de su amigo, Francie decidió animarse—. Pero te lo agradezco. Seguro que me encantará.

—Claro que sí. Ya sabes que tengo muy buen gusto. Además, es tan fácil comprar para ti... es como comprar para Catherine Zeta-Jones.

Sí, seguro. Ya le gustaría a ella tener esa cara y ese cuerpo. Incluso cuando estaba embarazada de nueve meses, Catherine Zeta-Jones era más atractiva.

—¿Qué pasa, que viene tu novio a cenar?

Siempre que Leo conocía a alguien, le organizaba una fiesta.

—Pues sí. Me he comprado esta camisa de seda. ¿A que es preciosa? Y el azul es mi color. Estoy deseando que Phil me vea con ella.

Francie levantó los ojos al cielo, pero el timbre sonó antes de que pudiera hacer algún comentario. Afortunadamente para Leo.

Aquella mujer era imposible.

Mark se preguntó si su plan para llevar a Francie al altar iba a salir bien. Afortunadamente, Josephine le había echado un cable con la cena.

Aunque charlar delante de sus parientes no era la mejor forma de conquistarla...

Habían escuchado discos de Plácido Domingo, pero a Francie no parecían afectarle las románticas canciones. Claro que su abuela y su madre cantando a pleno pulmón podía haber influido algo.

Dos gatas en celo tendrían mayor habilidad musical.

Los Morelli eran tremendos. Se peleaban por todo y se reían a pleno pulmón de bromas que sólo ellos parecían entender.

Estaba claro que se tenían mucho cariño, pero a su manera.

La familia de Mark era afectuosa, respetuosa y amable. Discutían como todo el mundo, pero nunca se gritaban y, por supuesto, nadie insultaba a nadie.

Los Fielding eran aburridos en comparación con los Morelli.

En realidad, casi había sido una suerte que Matt hubiera escapado de ellos. Matt era un chico muy conservador. Vestía de forma elegante, no se mostraba afectuoso en público ni hacía escenas. Y oír a Josephine llamar a su hermana «tía demente» seguramente lo habría hecho palidecer.

Francie, por otro lado, parecía acostumbrada; aunque se quedó atónita al ver a su abuela levantándose la falda para enseñar las ligas. A Mark aquella mujer le parecía divertidísima.

Pero las oportunidades para ligar con Francie aquella noche habían sido más bien limitadas.

Afortunadamente, tendría otra oportunidad esa noche gracias a Leo. Y no habría hombres heterosexuales en la fiesta que pudieran hacerle la competencia.

Eso de tener un amigo gay era un chollo.

Mark se estaba poniendo la corbata de seda azul cuando sonó su móvil.

—¡Hola, hermanito! ¿Qué tal?

—¡Matt! Creí que estabas en Maui.

—Y aquí sigo. Lo estamos pasando de maravilla... considerando las circunstancias.

Mark apretó los labios. A veces Francie no le parecía una bruja sin corazón, pero al oír la nota de tristeza en la voz de Matt su animosidad aumentó.

—Ya se te pasará.

—Sí, supongo... Oye, ¿no estás en Afganistán?

—No, bueno, es que volví antes de lo esperado. Pero creo que ahora piensan mandarme a Irak.

—Ten cuidado, Mark.

—No les diga nada a papá y mamá.

—No, claro que no. Se llevarían un susto de muerte.

Mark podía oír las olas al fondo. Su hermano debía estar cerca de la playa.

—¿Lo estás pasando bien? ¿Te has puesto moreno?

—Morenísimo. Si no tuviera trabajo en Filadelfia me quedaría aquí para siempre. Es tan tranquilo, tan relajante... justo lo que necesitaba para olvidarme de todo.

—Podrías buscar un bufete en Maui. Aunque papá y mamá te echarían de menos —sonrió Mark.

—Sí, por eso no lo hago. Los pobres se están haciendo mayores y no me gustaría vivir tan lejos.

Matt siempre había cuidado de sus padres, mientras él viajaba por todo el mundo haciendo lo que le gustaba. Y quizá había llegado su turno. El cambio sería bueno para Matt y quizá también para él. Llevaba demasiado tiempo sin raíces.

—Estoy pensando quedarme en el país durante algún tiempo. Quizá entonces tú puedas ir donde te apetezca.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Matt, emocionado.

—Claro que sí.

—Entonces, podría echar un vistazo a los bufetes de por aquí.

—Hazlo, hermano. Yo creo que es buena idea.

—¿Qué tal en Filadelfia? ¿Has conocido a alguien?

—Sí, bueno, he conocido a una chica —contestó Mark, después de aclararse la garganta—. Pero no es nada serio.

—Yo pienso seguir soltero. Es mucho más seguro y menos doloroso. He tardado tiempo en darme cuenta, pero...

Charlaron unos minutos más y luego Mark apagó el móvil y se ajustó la corbata frente al espejo. El hombre que lo miraba desde el otro lado era atractivo, inteligente y con un propósito. Sabía lo que tenía que hacer e iba a hacerlo.

—No vas a tener una sola oportunidad, cariño. Haré que me supliques antes de que haya terminado la noche.

Francie se miró al espejo de su habitación y le entraron ganas de llorar.

El vestido, de color vino, era precioso, pero demasiado estrecho. Leo había comprado una talla treinta y ocho y ella tenía la cuarenta, así que parecía una morcilla. Se le notaba la celulitis y sus pechos, que en general no llamaban demasiado la atención, parecían querer salirse de la prenda.

Muy bien, Dolly Parton no tenía nada que temer, pero Francie se sentía como embutida.

—¿Cómo voy a ponerme esto? Mark pensará que quiero ligar con él y eso es lo último que deseo —murmuró, intentando estirar el vestido todo lo posible.

Aunque daba igual lo que pensara. Si no se ponía el vestido, Leo se sentiría herido y eso sí que no.

En realidad, aparte de que fuera muy ajustado, le quedaba bien. Le llegaba por la mitad del muslo y las medias negras de Donna Karan hacían que sus piernas pareciesen muy firmes... lo cual compensaba su trasero, bastante menos firme.

Catherine Zeta-Jones no iba a perder el sueño por culpa de Francesca Morelli, desgraciadamente.

—Ah, aquí estás, cariño ¡Por fin! —sonrió Leo cuando Francie entró en el salón—. ¡Te queda divino! ¿A que le queda divino, Phil? —le preguntó a su acompañante.

El nuevo amigo de Leo la miró de arriba abajo y sonrió, más falso que Judas. Evidentemente, no estaba tan impresionado como Leo... ni como Mark, que acababa de entrar y parecía querer devorarla de un bocado.

—Hola, Mark.

Cuando sonrió, Francie tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse de los tacones.

Olía de maravilla. Debía ser una nueva colonia...

«¡Cuidado, peligro de explosión!»

—Estás muy guapa con ese vestido.

—Gracias. Me alegra ver que has sobrevivido a la cena con mi familia.

—Me cayeron muy bien. Bueno, tu tía Flo es un poco difícil, pero los demás me gustaron mucho —sonrió Mark, ofreciéndole un chupito de tequila.

—Ah, si no te gustó mi tía es que tienes buen gusto.

Él miró sus labios.

—Creo que sí.

El tequila iba a hacerla engordar por lo menos un kilo, pero a Francie le daba igual. En aquel momento necesitaba un poco de «ánimo». Tanto que se lo tomó de un trago.

—Cuidado, el tequila se sube a la cabeza.

—No te preocupes, a mí no se me sube el alcohol a la cabeza. En realidad, no he tenido una resaca en mi vida.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo —suspiró Mark, mirando a Leo, que cantaba Staying Alive, de los Bee Gees, a pleno pulmón—. Leo está en su elemento esta noche.

Debía haber más de veinte personas en el apartamento, todos riendo, cantando y tomando copas.

—Le encantan las fiestas. Es la persona más extrovertida que conozco.

—Qué suerte. Yo no soy tan sociable como me gustaría. Supongo que mi trabajo me ha hecho un poco solitario.

—Ah, hablando de trabajo... necesito un ejemplar de tu libro o al menos ver algunas fotografías para tener una idea de cómo empezar la campaña —dijo Francie entonces.

Los ojos de Mark se iluminaron.

—¿Por qué no vienes a...?

—¡Francie, por fin te encuentro! —Joyce, que acababa de llegar del brazo de Eddie Bertucci, le dio un beso en la mejilla. Llevaba pantalones de cuero negro y un jersey de angora rosa—. ¡Estás divina! ¿De dónde has sacado ese vestido?

—Me lo ha regalado Leo.

—Totalmente de acuerdo —sonrió Mark—. Está divina.

—Tú debes ser el vecino, ¿no? He oído hablar de ti.

—¿Ah, sí? ¿Y qué has oído?

—Leo y Lisa creen que eres el nuevo hombre en la vida de Francie...

—¡Joyce! —la regañó Francie. Pero, quizá por el tequila, la situación le provocó un ataque de risa.

—¿Qué estás bebiendo? —sonrió su amiga—. Yo quiero de eso.

Eddie la miró con cara de resignación.

—No le hagas caso. Siempre dice lo primero que se le pasa por la cabeza y normalmente son tonterías.

—¿Que yo digo tonterías? —exclamó ella, furiosa.

—Cariño, no te enfades...

No pudo terminar la frase porque Joyce se alejó hacia el otro lado del salón, airada.

Mark soltó una risita.

—Hasta tus amigos son raros. ¿Es el vecindario o la sangre italiana?

Francie terminó el segundo chupito de tequila y se sirvió otro.

—Joyce siempre dice lo que piensa. Y Eddie es un petardo. Ha prometido llevarla a ver Mama Mia, pero espero que no vayan porque habíamos planeado ir juntas.

—Yo tengo dos entradas para Mama Mia. ¿Quieres ir conmigo? —preguntó Mark entonces.

Ella abrió los ojos como platos.

—No sabía que te gustaran los musicales.

—Hay muchas cosas de mí que no sabes. Me gustan los musicales y Abba es uno de mis grupos favoritos.

—¿En serio? A mí me encantan. Y sobre eso de que no te conozco... tendremos que arreglarlo si vamos a trabajar juntos.

—Estoy de acuerdo. ¿Por qué no vamos a mi apartamento y te enseño mis fotografías?

Francie vaciló un momento, pero el alcohol le dio valor.

—¿A qué me estás invitando?

Mark movió las cejas tipo Groucho Marx.

—Eso ya lo veremos. ¿Vienes?

«Yo contigo voy donde haga falta».

—¡No hagas eso!

—¿Yo? No estaba haciendo nada —dijo Mark, sorprendido.

—No hablaba contigo.

—¿Debería tener miedo?

—Sí, mucho —rió Francie, tomándolo del brazo—. ¿Nos vamos, señor Fielding?

—Por supuesto, señorita Morelli.

Capítulo 9

Cuando entró en el apartamento de Mark, el corazón de Francie latía a toda velocidad. Sabía que aquello era un error, pero no podía hacer que su cuerpo cooperase. El mantra de «corre, Francie, corre» ya no funcionaba y eso era preocupante.

Se sentía atraída por Mark Fielding, y sabía que aquella atracción podría meterla en un buen lío.

—¿Dónde están las fotografías?

—Sé que va a sonar fatal, pero están en el dormitorio —contestó él, con una sonrisa traviesa que a Francie le pareció irresistible.

Maldición. ¿Por qué tenía que ser tan guapo?

Maldición. ¿Por qué tenía que haberse tomado tres tequilas de golpe?

Enfadada consigo misma, Francie sacudió la cabeza. Mala idea; el tequila estaba haciendo cosas muy raras con sus neuronas. Con sus neuronas muertas, en aquel momento. Después de haberse jactado de que a ella no le afectaba el alcohol.

¡Ja, ja, ja!

—No es muy original, pero al menos lo has intentado.

—He convertido uno de los dormitorios en galería —explicó Mark entonces—. Las paredes blancas son un buen fondo para las fotos en blanco y negro.

La puerta de su dormitorio estaba abierta y Francie vio que no parecía tan ordenado como el resto de la casa. La cama estaba sin hacer, como si se hubiera echado una siesta antes de acudir a la fiesta. Había ropa tirada sobre la cama... y unos calzoncillos colgando del picaporte.

Francie tragó saliva. Pensar que Mark había estado tumbado en esa cama, seguramente desnudo, la hizo sentir un cosquilleo.

Por favor, estaba teniendo un sofoco y aún no había cumplido los treinta.

¿Qué le estaba pasando?

Como si no lo supiera...

Estaba a punto de explotar. Sólo le hacía falta una chispa...

Cuando volvió la cabeza, «la chispa» estaba mirándola.

—¿Qué te pasa? Pareces acalorada.

Conteniendo el deseo de ponerse a gritar, Francie sacudió la cabeza.

—No me pasa nada. Siempre estoy acalorada... es parte de mi encanto —contestó, intentando parecer ingeniosa.

Al entrar en la habitación, se quedó atónita al ver las fotos. Todas eran excelentes. No había que ser un experto para darse cuenta de que Mark Fielding era un gran fotógrafo.

Francie fue de una a otra, observando los rostros de los niños de África, las mujeres polinesias medio desnudas y los cadáveres en campos de batalla de medio mundo.

—Son conmovedoras —murmuró, con un nudo en la garganta—. Tienes un don para capturar el alma de la gente, Mark. Esa foto, la del niño de ojos enormes, te rompe el corazón. Yo no podría hacer eso, no tendría valor para enfrentarme con tanto dolor.

Él la miró, sorprendido.

—Gracias. No suelo enseñarle mis fotografías a la gente. Éstas son mis favoritas y no están en venta.

—Tienes un lado muy sensible —sonrió Francie—. Ya sabía que eras un romántico, pero hasta ahora no me había dado cuenta de que también eras un hombre sensible. Está ahí, esas fotografías muestran una parte de ti que no conocía.

Su mente de publicista estaba ya buscando posibilidades. Aunque los medios de comunicación devoraban la compasión y la sensibilidad, seguramente porque no les interesaba.

Mark tomó su mano entonces.

—Tú también eres muy especial —dijo con voz ronca—. Y es un honor para mí que te guste mi trabajo.

—Yo...

No pudo terminar la frase porque Mark había capturado sus labios. Y Francie se perdió en el beso, un beso fabuloso, echándole los brazos al cuello.

El beso era delicado, pero insistente, y cuando metió la lengua en su boca tuvo que hacer un esfuerzo para no desmayarse.

El corazón de Francie latía como si quisiera salirse de su pecho y le costaba trabajo respirar. Y si el miembro rígido que se apretaba contra su estómago era una indicación de los sentimientos de Mark...

Una erección era algo difícil de esconder.

Cuando por fin la soltó, fue como si el mundo hubiese dejado de girar. Nunca la habían besado así, nunca había sentido aquello.

Y le daba pánico.

—Creo que debería irme.

Él apretó su mano.

—No te vayas. No volveré a besarte si eso es lo que quieres, pero tampoco voy a disculparme. Porque he querido hacerlo desde la primera vez que te vi.

«Sí, yo también».

Francie sonrió.

—Ése es el problema. Que podría querer que volvieras a hacerlo. Y eso me asusta.

—¿Por qué te asusta que un hombre te encuentre deseable?

—No lo sé.

Pero sí lo sabía.

No quería tener una relación con Mark. Era el tipo de hombre por el que cualquier mujer perdería la cabeza. Quizá ya la había perdido porque, a pesar de sus tres noviazgos, ella no era una experta en asuntos del corazón. Mantener una relación sentimental con él sería un desastre. Otro desastre. Y se había prometido a sí misma que no volvería a cometer los mismos errores.

¡Maldición! ¿Por qué su nombre tenía que empezar por eme?

Era una mal augurio.

Mark la llevó de nuevo al salón.

—No voy a negar que te deseo, Francie, pero no voy a pedirte nada más esta noche. No suelo aprovecharme de una mujer que ha tomado demasiado tequila —dijo, sonriendo—. Ése no es mi estilo. Cuando hagamos el amor, y lo haremos, te lo aseguro, quiero que lo sientas de los pies a la cabeza.

Francie debería haberse sentido ofendida, pero no era capaz. Por alguna absurda razón, se sentía halagada.

Quizá porque no sólo lo sentía ya de los pies a la cabeza, sino en otras partes del cuerpo. Si el calor entre sus piernas no se apagaba, acabaría por echársele encima.

—El tequila se me ha subido a la cabeza —murmuró.

¿O eran los besos, que la habían drogado de deseo? No podía estar segura.

—Sé que no sales con tus clientes, pero espero que rompas esa regla por mí. Quiero que vayas al teatro conmigo el sábado —dijo Mark entonces.

Francie asintió, sabiendo que eso llevaría a lo inevitable. Había esperado toda su vida a alguien que la hiciera perder la cabeza y allí estaba.

—Sí, me encantaría —contestó—. Tenemos que conocernos mejor para hacer la campaña de publicidad, ¿no?

—Eso es.

—Además, llevo mucho tiempo queriendo ver Mama Mia y sería una grosería no aceptar tu invitación...

Inclinándose hacia delante, Mark le dio un beso en la nariz.

—Te llevaré donde tú quieras.

—Bueno, será mejor que volvamos a la fiesta. ¿Vienes?

—No, me parece que hoy no puedo confiar en mí mismo. Dile a Leo que me duele la cabeza.

—Oye, ésa suele ser mi excusa —rió Francie, deseando que ya fuera sábado por la noche.

—¿Dónde has estado? —preguntó Lisa, su hermana—. Llevo casi una hora esperándote y empezaba a preocuparme.

Francie contuvo el deseo de atusarse el pelo, que seguramente estaría hecho un desastre.

—¿Qué haces aquí?

—Me invitó Leo. Esto es una fiesta y yo soy tu hermana. De hecho, ¿por qué no me invitaste tú, guapa? Yo siempre te invito a mis fiestas.

—¿Qué fiestas? Tú nunca haces fiestas.

—Pero si las hiciera te invitaría.

Francie dejó escapar un suspiro.

—No sabía que esta noche iba a haber una fiesta. Me he enterado hace un par de horas.

—Eso no explica dónde has estado hasta ahora.

Francie se percató de que había varias personas mirando, incluida Joyce, y se llevó a su hermana al dormitorio.

—Estaba en el apartamento de Mark. Y te agradecería que no hablases a voces. Ya sabes lo indiscreta que es Joyce. La adoro, pero es una bocazas.

—¿Quieres confesarme algo? —rió su hermana—. Porque estás despeinada y...

Ella se puso colorada.

—Mark me ha dado un beso. Nada más. Fui a su apartamento para ver unas fotografías y...

—¿Sólo un beso?

—Sólo uno. Y me ha invitado a ir con él al teatro a ver Mama Mia.

—¿En Nueva York?

—Pues sí. ¿Qué pasa?

—Nada...

—¿No te cae bien Mark?

—Piénsalo un poco, Francie. Nueva York. Tendrás que quedarte a dormir allí —dijo Lisa entonces—. Iréis a cenar, quizá a dar un romántico paseo por Central Park y luego...

—¡Porras! No había pensado en eso. Bueno, da igual, volveremos después del teatro. No pienso pasar la noche con Mark Fielding. Yo no soy tan fácil.

«Bueno, al menos no en la primera cita».

Además, lo de ser fácil era un concepto muy relativo.

Si una persona quería acostarse con otra, ¿qué había de malo en ello? Mark y ella eran adultos, ¿no? No sería un crimen.

«Cállate ya, Francie, cállate ya».

—Si quieres acostarte con él, es cosa tuya —dijo su hermana—. Pero creí que no estabas preparada para otra relación amorosa. Aunque, en mi opinión, Mark está buenísimo.

—Nadie ha pedido tu opinión. Está claro que mamá ha elegido a Mark como el cuarto candidato y lo que debería hacer es mudarme a Alaska. Sólo así me dejará en paz.

—¿Y perderte los maravillosos planes de mamá para tu cuarta boda? Además, si te fueras a Alaska te buscaría algún esquimal.

—¿Te ha dicho algo? —preguntó Francie.

—No, nada.

—Venga, dímelo.

—Te lo juro. No ha dicho nada... pero sólo hay que oírla hablar de Mark. Yo creo que esta vez estás metida en un buen lío, Francie. Mamá está loca por él. No deja de hablar de lo guapo que es, de lo guapos que serían vuestros niños, del dinero que gana... Esta vez te va a costar convencerla. Con el enterrador fue relativamente fácil, pero con Mark lo vas a tener muy difícil.

Francie dejó escapar un largo suspiro.

—¿Te puedes creer que le cayó bien mamá y el resto de la familia?

—¿En serio? ¿La tía Flo también?

—No, bueno, la tía Flo no. Pero es comprensible. A nadie le cae bien tía Flo... ni siquiera a la abuela.

La abuela Abrizzi siempre estaba quejándose de que la iglesia católica no aprobase los métodos anticonceptivos.

—¿Y qué piensas hacer?

—Supongo que el suicidio está fuera de la cuestión.

—No digas bobadas. Sólo tienes que ganar a mamá.

—¿Ganarla? ¿Cómo?

—¿Y si le dices que estás loca por Mark, que vas a casarte con él?

Francie miró a su hermana, boquiabierta.

—¿Estás loca? Eso es lo que ella quiere oír. Me estaría metiendo en la boca del lobo.

—No necesariamente. A mamá le encanta la caza, le encanta eso de buscarte novios. Pero si eres tú la que está interesada, podría perder interés... e incluso intentar disuadirte porque ya no podría pasarlo bien.

—No lo creo, Lisa. Es un riesgo. Además, ya le he dicho que no tengo intención de casarme. Se lo he dejado bien clarito.

—¿Y qué ha dicho ella?

—No me ha hecho ni caso.

—Pues no la culpes cuando empiece a buscar vestidos de novia. El otro día compró tres revistas...

—¡Por favor! Esa mujer es incorregible. Voy a tener que hablar con papá. Esto tiene que estarle costando una fortuna. A lo mejor así consigo algo...

—No lo creo.

—Deberías hablar tú con ella, Lisa. Después de todo, se está gastando nuestra herencia en mis bodas.

—Estupendo. Así no le quedará un céntimo para la mía.

—O debería hablar con un sacerdote... El padre Scaletti podría razonar con ella.

—¿Y perder el dinero que mamá le da a la iglesia? De eso nada. El padre Scaletti se está forrando gracias a ti. Mamá es una mina de oro.

—Estoy condenada —suspiró Francie—. Josephine Morelli me perseguirá durante el resto de mis días.

—Hay una forma de librarse de ella. Bueno, dos, pero una es demasiado drástica.

—¿Cuál? Dímelo, probaré cualquier cosa.

—Podrías casarte.

Francie arrugó el ceño.

—¿Casarme? Tú estás loca.

—O podrías convencerla de que eres lesbiana. Así tendrías una excusa estupenda para no casarte.

—Lesbiana, ¿eh? Deja que lo piense. A ver... me echarían de casa, me desheredarían y viviría en paz el resto de mi vida. Sí, no está mal.

Lisa soltó una carcajada y Francie tuvo que reír también, aunque iba a pensárselo seriamente.

Capítulo 10

Mark estaba tomando una taza de café y pensando en Francie.

El café era de un color similar al de su pelo, el calor de la taza lo quemaba como se quemó mientras la besaba apasionadamente la noche anterior...

Y eso le preocupaba.

No podía pensar en venganza cuando estaba con ella. Pensaba en lo que había dicho sobre su sensibilidad, como si realmente le importase su trabajo. Pensaba en sus labios, en su piel de seda...

¡Maldición!

¿Qué le estaba pasando?

«Estás loco por esa chica». «Estás hechizado».

Quizá era el mismo hechizo que había ejercido sobre su hermano y los otros hombres con los que había estado a punto de casarse. Seguramente la seducción era un arte para Francie Morelli.

Y allí estaba él, a punto de caer en sus redes, a punto de cometer los mismos errores que sus otras víctimas.

Pero no lo haría.

Él era demasiado listo.

Y le habían hecho sufrir demasiadas veces.

Estaba decidido a seguir adelante con el plan original: acostarse con Francie, pedirle que se casara con él y luego dejarla plantada ante el altar.

Pero ya no le hacía tanta ilusión.

Después de haberla besado...

—Gracias por venir, papá. Sé que te gusta arreglar el jardín los sábados por la mañana, así que te agradezco mucho que hayas venido.

Cortar la hierba del jardín era el pasatiempo favorito de su padre. Primero tomaba un buen desayuno, luego cortaba la hierba y después se tiraba delante de la televisión, con una cerveza y una bolsa de patatas fritas en la mano para ver algún partido de fútbol.

—¿Para qué querías verme, hija?

—Tengo que hablar contigo sobre algo muy importante. Es una situación de emergencia.

Con aquella camiseta de los bomberos de Nueva York, el padre de Francie parecía capaz de enfrentarse con cualquier emergencia.

Pero John Morelli miró alrededor con cara de disgusto.

—¿Por qué hemos tenido que encontrarnos aquí? No me gusta este restaurante. Manny pone demasiada mostaza en los sándwiches. Hay sitios mejores que éste para comer.

—Le diré que no ponga tanta mostaza, papá.

De todas formas, Francie agradecía que se hubiera reunido con ella. Afortunadamente, los sábados por la mañana su madre iba a la peluquería para hacerse el típico «casco», de modo que no sospecharía nada.

Además de arreglarse el pelo, Francie tenía un millón de cosas que hacer antes de acudir a su cita con Mark. Depilarse las piernas, por ejemplo. Pero no podría concentrarse en la obra si antes no solucionaba su «problema».

Y para eso necesitaba la ayuda de su padre.

—Podría pedir un plato de espagueti, así no tendría que preocuparme por la mostaza —estaba diciendo John Morelli en ese momento.

Francie le dio un golpecito en la mano para llamar su atención. Cuando había comida de por medio, su padre tendía a despistarse. La mayoría de los hombres mayores se fijaban en las chicas jóvenes, pero su padre prefería un bocadillo o un buen trozo de salami.

—Papá, tienes que hacer algo por mí.

—¿Qué?

—Mamá está empezando a hacer planes de boda otra vez.

—¡No!

—Sí. Lisa me ha dicho que ha comprado varias revistas de novias y tienes que convencerla de que esta vez no voy a casarme, pase lo que pase.

Su padre dejó escapar un suspiro.

—He intentado hablar con ella muchas veces, Francie, pero ya ha decidido que Mark y tú hacéis buena pareja. Cuando intenté razonar con ella, me dijo que me metiera en mis asuntos. Lo siento, pero no creo que pueda ayudarte. Ya sabes cómo se pone cuando está convencida de una cosa... Es una pérdida de tiempo intentar convencerla.

—Pero es que yo no quiero casarme, papá. Ya no sé cómo decírselo.

—Tu madre sólo piensa en tu felicidad, cariño. Y, para ella, tu felicidad es casarte y tener hijos. No descansará hasta que lo hagas, ya lo sabes. ¿Y qué puedo hacer yo? Es una cabezota.

—Podrías quitarle la tarjeta de crédito —sugirió Francie—. Así no podría organizar otra boda.

«O encerrarla en el armario, por ejemplo. Eso estaría bien».

—La he amenazado con hacer eso muchas veces, le he dicho que estoy harto de pagar un dineral por cada una de tus bodas...

—¿Y qué ha dicho?

—Que si lo hago pedirá el divorcio. Dice que no me preocupo por el futuro de mis hijas y que soy un rácano. ¡A mí! Después de haberle comprado esa vajilla tan cara...

—¿Por qué no hablas con el padre Scaletti? Él podría convencer a mamá de que no puede meterse en mi vida. Seguro que la Biblia dice algo al respecto: «No arruinarás la vida de tu hija» o algo así.

—No serviría de nada. Esos dos están compinchados —suspiró su padre—. ¡Es un cura, hija! Su trabajo es casar a todo el mundo y conseguir hijos para la iglesia. Yo creo que le dan un extra por cada niño que bautiza. Es un negocio, te lo digo yo.

Aquella discusión no estaba yendo como ella quería. El asunto iba a peor, de modo que Francie decidió sacar la artillería pesada:

—Según Lisa, debería decirle a mamá que soy lesbiana. ¿Qué te parece?

—¿Lo eres? —preguntó su padre, perplejo—. El otro día dijiste que no.

—No soy lesbiana —suspiró Francie—. Ojalá lo fuera. Así mamá me dejaría en paz.

—No creo que sea buena idea.

—Yo creo que sí. La tía Flo ha mencionado el asunto y...

John negó con la cabeza.

—No, Francie. Eso le rompería el corazón a tu madre. Incluso más que quedarte soltera. Sé que eres una mujer adulta y puedes hacer lo que te dé la gana, pero en este caso no puedo ponerme de tu lado. Decir mentiras no es la solución.

—Lo sé, lo sé. Pero mamá no me hace ni caso. Le he dicho que no tengo intención de casarme ni con Mark ni con nadie y es como el que oye llover. Si no me deja en paz acabaré metiéndome en un convento.

Su padre sonrió.

—Tu madre y yo no pudimos tener una gran boda, ¿sabes? Cuando nos casamos no teníamos dinero.

—Pero no es justo que yo tenga que sufrir por ello. Quiero mucho a mamá, pero me tiene desesperada —protestó Francie—. No pienso casarme pase lo que pase. Si me deshereda, mejor.

Él apretó su mano.

—Tu madre nunca haría eso. Yo creo que te quiere demasiado, ése es el problema.

—Ya, claro.

—¿Y qué tal Mark? Parece un chico estupendo, ¿no? Además, le dijo a tu madre que estaba loco por ti.

Francie lo miró, boquiabierta.

—¿Qué?

¿Y si Mark estaba loco? Se había llevado bien con su madre... muy normal no podía ser.

—Estás tan decidida a no casarte que a lo mejor no ves lo que tienes delante de los ojos, hija. Además, creo que Mark te gusta más de lo que quieres admitir.

Ella lo pensó un momento antes de contestar.

—Me gusta, pero es un cliente. No creo que...

—Lisa me ha dicho que vas a salir con él esta noche.

—Sí, bueno... Lisa es una bocazas. ¿Qué más te ha contado?

—Nada. ¿Hay algo más?

—No, pero es que... Sé que no debería salir con un cliente, pero no he podido decirle que no.

El problema era que, además de cliente, lo veía como posible pareja.

—¿Por qué no?

—No lo sé. Porque me cae simpático, supongo. Pero somos amigos, nada más.

Por supuesto, los besos habían sido más que amistosos. Intercambiar saliva y jugar con sus lenguas no solía ser parte de la ecuación «amistosa». Pero eso tampoco iba a contárselo a su padre.

—Eres una mujer adulta, Francie. No hagas nada drástico sólo para molestar a tu madre. Piénsatelo. Mamá te quiere y sólo desea lo mejor para ti.

—Lo sé, pero...

—Pero nada. Vamos a comer. Esta mañana no he tomado mis huevos revueltos y estoy muerto de hambre —la interrumpió su padre.

Francie dejó escapar un suspiro de resignación. Quizá Lisa estaba en lo cierto. Quizá debería casarse y olvidarse de todo.

«Y si Mark está interesado...»

—¡No! —exclamó, golpeando la mesa con el puño.

—¿No qué? Qué susto me has dado.

—Nada, papá. Estaba pensando en voz alta.

—¿Y la respuesta era no?

—Sí. Digo no, la respuesta era no.

«¡Pienso seguir soltera!»

Cómodamente sentados en un restaurante italiano de la calle 46, cerca de Broadway, con en el delicioso aroma a ajo y basílico flotando en el aire, Francie no podía dejar de mover el pie recordando la música de Mama Mia.

—Creo que es mi musical favorito. Me encanta. Es romántico, divertido, y la música... Abba es mi grupo favorito. Gracias por invitarme.

Mark esperó hasta que el camarero, seguramente un actor en paro, sirvió dos copas de vino, mientras pensaba en otros sitios a los que le gustaría llevarla.

El aroma de su perfume le volvió loco durante toda la función. Además, estaba guapísima con aquella falda de cuero negro y el top de encaje.

—Me alegro de que te haya gustado. A mí también, pero no creo que hubiera venido sin ti. Aunque me gustan los musicales, me parecen un poco... no sé, cosa de chicas.

Francie soltó una carcajada.

—El típico comentario masculino.

—Lo siento —sonrió Mark.

—Creo que nunca había cenado tan tarde. No voy a poder librarme de las calorías de este pastel de queso, que se me pondrán directamente en las caderas, pero en fin... vale la pena. Mi madre hace un pastel de queso buenísimo, pero no tanto como éste. Pero no se lo digas nunca o la tendremos.

—Mis labios están sellados —sonrió él, mirando el reloj—. ¿Te conviertes en calabaza cuando dan las doce? ¿Por eso te preocupa la hora?

—No, me convierto en la fea madrastra y me salen verrugas en la nariz.

—Imposible. Eres demasiado guapa. Yo estaba pensando más bien en Cenicienta, la damisela que espera a su príncipe.

—¿Ves como eres un romántico? Al final, acabarás metiéndote en un buen follón.

—Me parece que ya es tarde para esa advertencia.

Francie se puso colorada. ¿Por qué?, se preguntó Mark. Ella estaba acostumbrada a jugar con los hombres. Francie Morelli no sabía lo que era una relación duradera y, aparentemente, no estaba interesada en descubrirlo.

No, Francie era una frívola, como todas las mujeres que habían pasado por su vida.

Una pena, porque le gustaba mucho. Al principio no, pero poco a poco había ido conociéndola y tenía un lado encantador.

Aunque eso daba igual. Su plan seguía en pie. Le caía bien, pero seguía sin confiar en ella. Y, además, tenía que pensar en su hermano pequeño.

Aunque quisiera mantener una relación con Francie, Matt siempre estaría en medio. Y él nunca haría nada que hiriese a su hermano.

—Estás muy serio. ¿Algún problema?

—No, estaba pensando —sonrió Mark—. Yo no hablo en voz alta, como tú.

—Mejor. No sé si quiero saber lo que estás pensando. Pero estabas muy serio.

—Eran pensamientos eróticos... sobre ti —rió él—. Pornográficos casi.

Francie decidió no responder al provocativo comentario.

—Ya he terminado el postre. Es hora de irse a casa, no quiero volver muy tarde. Además, mañana es domingo y tengo una cena familiar.

—Sigo dándote miedo, ¿eh?

—Un poco —admitió ella.

Mark sonrió.

—Me alegro.

El coche de Mark estaba aparcado a unas dos manzanas del restaurante y caminaron juntos, de la mano, disfrutando de la brisa nocturna.

Las calles estaban llenas de gente, aunque era más de medianoche. Por supuesto, en Nueva York eso era lo habitual. Desde luego, era «la ciudad que nunca duerme», como cantaba Frank Sinatra.

Cuando llegaron al coche, Mark intentó arrancar, pero no pasó nada.

—Qué raro —murmuró, mirando a Francie, que le devolvió una mirada cargada de suspicacia.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Funcionaba perfectamente... Espera un momento, voy a echar un vistazo.

—Muy bien —murmuró ella, preguntándose si tendría aquello preparado.

Aunque no parecía ese tipo de hombre. Además, cuando le dijo que quería volver a casa no puso ninguna pega.

Mark volvió unos segundos después, con cara de sorpresa.

—Me han robado la batería.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Tendré que comprar una nueva.

—Pero eso no puede ser...

Entonces recordó las advertencias de Lisa. Palabras que empezaba por ese empezaron a desfilar por su cabeza: sensualidad, seducción...

¡Sexo!

—No te preocupes. Un amigo mío vive a una manzana de aquí. Está en el campo y yo siempre tengo una llave de su casa. Podemos pasar la noche allí.

Ah, qué conveniente.

«¿Éste piensa que soy tonta o qué?»

—Lo siento, pero no. Ésta es nuestra primera cita y no tengo intención de dormir contigo.

—Me alegro, porque estoy cansado —sonrió él—. Y te aseguro que esto no estaba planeado, Francie. Si quieres echar un vistazo, verás que de verdad me han robado la batería.

—¿Y qué vamos a hacer?

—No puedo comprar otra hasta mañana... y eso si tengo suerte porque normalmente los talleres cierran en domingo.

—¿No eres socio de un club del automóvil o algo así?

—Me temo que no. Lo era, pero como suelo estar fuera del país tanto tiempo...

«Ah, qué típico».

—¿Cuántas habitaciones tiene el apartamento de tu amigo?

—Sólo una, pero yo puedo dormir en el sofá. No voy a hacer nada que tú no quieras, Francie. Además, ya te he dicho que estoy cansado. No tengo energía para hacerte el amor esta noche.

Francie no sabía si echarse a reír o sentirse insultada.

—Ya. En fin, veo que no tenemos alternativa.

Cuando Mark abrió la puerta del coche, el aire fresco golpeó su cara. Pero eso no la animó en absoluto.

Francie pensó entonces en una palabra que empezaba por eme y que iría bien para aquella ocasión: ¡Mierda!

Capítulo 11

El apartamento del amigo de Mark era agradable, pero diminuto. No podrían dar un paso sin chocarse el uno con el otro. Aquel sitio daba un nuevo significado a la palabra «compacto».

—Es más pequeño de lo que recordaba —suspiró Mark—. Creo que la última vez que vine estaba borracho. Todo parece más grande cuando uno está borracho.

«Sí, yo he tenido un par de novios que pensaban lo mismo».

—El tamaño no importa —sonrió Francie—. ¿No lo sabías?

Mark soltó una carcajada.

—Ya, claro.

—Bueno, dime dónde está el dormitorio y me iré a la cama.

Pronunciar la palabra «cama» hizo que Francie sintiera un cosquilleo en una zona muy particular.

—Sígueme —dijo él, abriendo una puerta—. ¡Pero bueno!

—¿Qué pasa? —preguntó Francie, intentando mirar por encima de su hombro.

—La habitación ha desaparecido.

Francie metió la cabeza por debajo de su brazo y vio que allí no había ninguna cama, sólo cámaras fotográficas, pantallas y focos. Las fotografías que había en las paredes eran macabras.

«Qué bien, Hannibal Lecter se sentiría como en casa».

—¿Tu amigo es un psicópata o algo así?

—Steve es fotógrafo de Associated Press, como yo, pero él se encarga de homicidios. Son fotografías de auténticos crímenes.

—Qué horror —murmuró Francie, sintiendo un escalofrío.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

—Yo dormiré en el sofá. Tú puedes dormir en el suelo. ¿Qué te parece?

—Fatal. No me gusta dormir en el suelo.

Volvieron al salón y Francie miró el sofá, del que sobresalía una manta.

—Mira, creo que tu amigo duerme ahí. Es un sofá-cama.

—Sí, y parece suficientemente grande para los dos.

Ser optimista estaba bien, pero a Francie no le parecía buen momento.

—Lo siento, pero no he traído camisón, así que no creo que sea buena idea compartir el sofá.

—¿Aunque prometa comportarme?

—No.

—¿Y si encuentro algo para ti? Seguro que Steve tiene alguna camisa por ahí, algo que pueda servirte de pijama.

—No, lo siento, no uso pijamas. Sólo uso camisones y casi siempre de Victoria’s Secret.

De hecho, después de tres intentos de boda tenía una colección de ropa interior que envidiaban todas sus amigas. Pero cuando más necesitaba un camisón, no lo tenía a mano.

«Qué vida».

—Además, no me apetece dormir contigo llevando una camisa de tu amigo Steve.

—Puedes cambiarte en el baño. Yo cerraré los ojos hasta que estés bajo las sábanas.

—Pero si no hay sábanas...

—Vuelvo enseguida.

Mark volvió poco después con un juego de sábanas con estampado de tigres y una camisa blanca recién sacada de la tintorería.

—¿Qué tal? Puedes cambiarte en el baño mientras yo hago la cama.

—¿Siempre eres tan cabezota?

—He dormido en demasiado suelos fríos. Supongo que estoy haciéndome viejo, porque ya no me apetece nada. Soy un flojo —contestó él, sonriendo.

Francie tomó la camisa, preguntándose qué mujer podría resistirse a esa sonrisa.

Horror. Estaba metida en un lío.

Cuando salió del baño, Mark había hecho la cama y estaba de pie sólo con los pantalones, como si para él fuera absolutamente normal estar medio desnudo delante de una chica. Algo que seguramente era cierto, considerando las fotografías de mujeres polinesias medio desnudas que había visto en su casa.

Francie tragó saliva al ver sus pectorales. Y al ver sus abdominales.

Y al ver la línea de vello oscuro que desaparecía bajo la hebilla del cinturón...

—Qué frío hace —murmuró, sin saber qué decir.

—He puesto la calefacción. Esto se calentará enseguida.

En su opinión, ya hacía suficiente calor. De hecho, estaba empezando a derretirse.

—Estás muy mona con esa camisa.

—No deberías mirar, pero como me llega hasta las rodillas... ¿Tu amigo es un gigante o algo así?

—Steve Slaboda es un ex jugador de rugby. Jugaba en el Syracuse, pero una lesión en la rodilla le apartó del deporte profesional y se dedicó a su otra pasión: la fotografía. Es un buen tipo y un buen amigo.

—Me alegro de que podamos usar su cama. Y hablando de eso, date la vuelta hasta que esté entre las sábanas.

—¿Por qué? Ya te he visto con la camisa. Estás delante de una lámpara y es casi transparente, por cierto.

—¿Qué? —Francie se puso colorada como un tomate mientras Mark sonreía como un niño travieso.

—Era una broma.

—¿Ah, sí? Pues como vuelvas a hacer otra bromita, acabarás durmiendo en el suelo. Pierdo el sentido del humor a la una de la mañana, para tu información. Y ahora, cierra los ojos.

—Bueno, bueno.

Francie se metió en la cama a toda prisa. Las sábanas estaban limpias, pero la manta olía a aftershave. Aunque había olores peores, como el de Eddie Bertucci, por ejemplo.

—Ya estoy.

—Cierra los ojos, a menos que quieras llevarte un susto.

Ella obedeció, pero los abrió un poquito... y tuvo que contener un alarido al ver que Mark se quitaba los pantalones. Parecía un boy, pero mejor. Llevaba unos calzoncillos negros muy pequeños y, si el bulto que había debajo era una indicación, ya no estaba cansado.

Francie apretó los párpados, intentando tragar el nudo que se le había hecho en la garganta.

—No has mirado, ¿verdad?

—No.

—Mentirosa —murmuró él, metiéndose en la cama.

—Nunca he dormido con sábanas de tigres. Es una experiencia nueva —dijo Francie, intentando quitarle peso al asunto.

—Pues yo tengo unas de raso negro que te encantarían.

—Recuerda que no debes moverte de tu sitio. Me gusta tener mi espacio para dormir.

—Tienes muchas reglas para irte a la cama con un hombre. ¿Lo haces con todos o sólo conmigo?

—Para empezar, no me acuesto con todos los hombres que conozco. Y supongo que estarás de acuerdo en que éstas son unas circunstancias extraordinarias.

—Ya, claro.

Francie podía sentir el calor de su cuerpo y supo que tenía que hacer algo para dejar de pensar ciertas cosas.

—Cuéntame algo de ti que no sepa.

—A ver... no sé, vengo de una familia normal, así que tuve una infancia feliz. No tengo tendencias homicidas, aunque si te soy sincero habría estrangulado a alguna mujer.

Ah, qué bien.

—¿Tienes hermanos?

—Sí, uno.

—¿Vive en Filadelfia?

—En este momento, está en Maui.

—Qué suerte. Mi hermana siempre está pegada a mí —suspiró Francie—. Si la dejase viviría conmigo, pero no pienso hacerlo. Nos llevamos mejor a distancia.

—Me cae bien tu hermana. Es muy sincera, algo poco normal en las mujeres de hoy en día.

Por las cosas que decía, era evidente que alguien le había hecho daño en el pasado. Francie se preguntó quién sería esa mujer y si Mark seguiría enamorado de ella. La idea era deprimente.

—No todas las mujeres son malas. Yo intento ser honesta en mis relaciones con los hombres... Bueno, algunas veces no lo he sido del todo, pero he aprendido mucho y estoy decidida a no repetir mis errores.

«Más fácil decirlo que hacerlo», pensó entonces. Porque a menos que se equivocara, estaba en la cama con su último «error».

—Ahora te toca a ti contarme algo que no sepa —dijo Mark.

—Bueno, pero tienes que prometer que no vas a reírte.

—Lo prometo.

—Tengo un secreto que sólo conocen mi amiga Joyce y mis padres.

—¿Cuál?

—A los dieciséis años, Joyce y yo estábamos decididas a formar parte de las Rockette. Y veníamos a Nueva York siempre que podíamos para verlas actuar.

—¿Ah, sí? Pero no sois suficientemente altas. Pensé que para ser una Rockette había ciertos requerimientos.

—No lo sé, seguramente. Pero cuando tienes dieciséis años todo te parece posible.

—¿Y lo hicisteis?

—No pudo ser.

—¿Por qué?

—En una palabra: Josephine. Mi madre pensaba que ser bailarina no era una profesión decente. Cuando se lo conté se subió por las paredes.

—Así que le hiciste caso a tu madre y no seguiste los dictados de tu corazón, ¿eh? Una pena. Sólo se vive una vez.

—Como ya sabes, mi madre es uno de mis grandes problemas. La quiero mucho, pero es imposible.

—¿Y Joyce? ¿Ella sí se hizo Rockette?

—Hizo una prueba, pero nunca fue una buena bailarina, no tiene ritmo. Y yo me alegré. Es horrible, lo sé, pero me daba envidia. Supongo que soy una mala amiga.

Mark tomó su mano bajo las sábanas y, al hacerlo, rozó accidentalmente su muslo, algo que la puso de los nervios.

—Es normal sentir cierta envidia, aunque sea de tu mejor amiga. Especialmente cuando se tienen dieciséis años. Y deberías ser un poco más paciente con tu madre. Te quiere mucho y está muy orgullosa de ti. Me lo ha dicho.

—No te dejes engañar. Sólo está intentando tenderte una trampa, te lo aseguro. Mi madre cree que serías un marido ideal.

—¿Y cómo sabes que se equivoca?

Francie lo miró, perpleja.

—No lo sé, pero es que yo no quiero casarme. ¿Por qué lo preguntas? ¿Tú quieres casarte?

—Es posible. Estoy cansado de viajar y de no tener raíces. Me gustaría tener hijos algún día.

—¿Y... hay alguien en tu vida?

Mark sonrió antes de inclinarse para darle un beso en los labios.

—Buenas noches, Francie. Que duermas bien.

En cuanto sintió el roce de sus labios, Francie supo que quería más. Mucho más.

Muchísimo más.

Y no iba a poder pegar ojo.

—¿Estás muy cansado? —preguntó con voz ronca.

—¿Por qué?

Mark no se lo estaba poniendo fácil y Francie no era una experta en seducción. Normalmente, era ella la seducida. A pesar de sus fallidos matrimonios, nunca había sido una chica agresiva con los hombres.

—¿Quieres volver a besarme? —preguntó en voz baja.

—¿Me estás tirando los tejos?

«Qué corte».

¿Era tonto, no entendía una pista? ¿Tenía que decírselo con todas las letras?

—Sí. ¿Te importa?

Mark sonrió antes de estrecharla entre sus brazos.

—En absoluto. Sólo quería estar seguro.

—Hablas demasiado. Bésame, tonto.

—Encantado. Pero voy a hacer mucho más que besarte, Francie.

«Gracias a Dios», pensó ella.

Luego dejó de pensar porque Mark hizo honor a su palabra. Empezó a besarla por todas partes, en el cuello, en la cara, en la boca, en el pecho y... más allá.

Se había acostado con otros hombres, pero nunca había hecho sexo oral. Aparentemente, sus dos primeros prometidos no estaban interesados en el tema. Y a Matt nunca le dio oportunidad. Aunque era tan reservado que seguramente nunca habría hecho esas cosas con nadie.

Cuando Mark separó sus piernas, Francie sintió un escalofrío.

—Esto es... increíble. No pares. Por favor, no pares.

Sentía deseos de ponerse a cantar ópera, a lo Madeline Kahn en El Jovencito Frankenstein, pero no sabía si a Mark le gustaba la música clásica.

—No tengo intención de parar, así que tranquila. Estás muy tensa.

Francie tenía la costumbre de pensar demasiado mientras hacía el amor. Normalmente solía fantasear para llegar al orgasmo, pero en aquella ocasión no tenía necesidad. En lugar de eso, empezaba a preguntarse si debía hacerle lo que él le estaba haciendo.

Había leído que a la mayoría de los hombres les gustaba la felación, pero nunca la había hecho y se preguntó qué esperaría Mark...

No pudo seguir pensando porque acababa de sentir algo muy duro entre sus piernas.

«Entra, entra», quería gritar Francie. «Estoy preparada».

Pero él no debía creer eso porque la penetró con los dedos.

—Quiero saber si estás lubricada...

—¡Ay, Dios mío!

«El punto G existe».

Mark se detuvo un momento para sacar un preservativo del bolsillo de los pantalones.

—No te estoy haciendo daño, ¿verdad?

—Lo dirás de broma. Claro que no —murmuró Francie, enredando las piernas alrededor de su cintura—. Póntelo, estoy lista. ¡Póntelo ya!

Le pareció que Mark sonreía, pero no pudo estar segura porque estaba muy oscuro. Luego sintió los quince centímetros, o a lo mejor eran veinte porque le pareció muy grande, y creyó que se le salía el corazón del pecho.

Con cada embestida, Francie hubiera querido profesarle su amor, exclamar que era el mejor amante que había tenido nunca, aunque tampoco había tenido tantos, y que podía seguir haciendo eso para siempre.

—¿Estás bien? —murmuró Mark, con voz ronca.

—¡Sí, sí, sí! Estoy...

Y entonces ocurrió.

De repente, Francie vio un montón de lucecitas, su cerebro pareció estallar y empezó a sentir como si estuviera flotando. Sólo el peso del cuerpo de Mark la mantenía sobre la cama.

Él también llegó al orgasmo, al mismo tiempo que ella, algo que no solía ocurrir, según los libros.

Tener un orgasmo era maravilloso; tenerlo a la vez que Mark, increíble.

Cuando su respiración por fin volvió a ser normal y él se había apartado, Francie miró al techo.

—¡Ha sido maravilloso!

Le habría gustado pedirle que lo hiciera otra vez, pero le dio corte.

—Sí, maravilloso —murmuró él, mirándola a los ojos.

—¿Te ha gustado, Mark?

—Ha estado bien... para ser la primera vez.

—¿Quieres decir que no lo habías hecho antes? —exclamó ella, atónita—. Pues estoy impresionada...

—La primera vez contigo, tonta. Pero cuando aprendamos a conocernos, será mejor —rió Mark.

—Eso es imposible. Si fuera mejor habrías tenido que llamar a los bomberos. Mira, tengo la piel de gallina.

Él apartó el pelo de su cara.

—Eres muy especial, cariño. Al principio tenía una opinión muy distinta de ti, pero ahora...

Inmediatamente, empezaron a sonar alarmas. Mark iba a dejarla. No le había gustado hacer el amor con ella.

—¿Y ahora qué?

—Me estoy enamorando de ti.

Por una vez en su vida, Francie Morelli se quedó sin palabras.

Capítulo 12

Supongo que no me creerás, porque al principio intentaba apartarme de ti, pero yo también estoy enamorada».

Mark recordó la cándida admisión de Francie, recordó cómo se había entregado a él por completo, sin exigirle promesas de futuro y tuvo que sonreír.

Lo amaba.

Y no sabía qué hacer. Ni lo que sentía por ella.

Le había dicho a Francie que la quería.

Pero, ¿era cierto?

Habían hecho el amor tres veces durante la noche, aunque quizá no deberían... pero Francie se había convertido en una adicción. Un beso y tuvo que hacerla suya.

Pero, ¿la amaba?

Sus sentimientos eran confusos. Pensaba que era listo, que lo tenía todo planeado, pero después de hacer el amor con ella...

—Menudo lío —murmuró, pasándose una mano por el pelo.

Y la culpa era sólo suya.

El teléfono sonó en ese momento, interrumpiendo sus pensamientos. Aunque si era Francie no sabría qué decirle. Pero le sorprendió oír la voz de su padre al otro lado del hilo.

—Hola, papá. ¿Cómo estáis? ¿Sigues moreno?

—Sólo llamo para darte las gracias por la sorpresa que nos diste a tu madre y a mí. Sigo pensando que te has gastado mucho dinero, pero te lo agradecemos inmensamente, hijo.

Mark había llamado al hotel de Maui donde estaban alojados para ampliar su estancia durante dos semanas más. Sabía que a su padre le irían bien esos quince días de vacaciones y a Matt le servirían para olvidar su desengaño amoroso.

Por supuesto, los motivos de Mark eran egoístas: necesitaba más tiempo para llevar a cabo su plan. Por eso, se sentía fatal aceptando la gratitud de su padre.

—Nunca tenéis tiempo para iros de vacaciones, así que os vendrá bien.

Se había perdido el último aniversario de sus padres, de modo que aquél era su regalo. Y aunque sus motivos no eran puros del todo, lo hacía de corazón.

—Tu madre también quería darte las gracias, pero hoy tiene clases de hula-hula. A esa mujer le ha entrado la fiebre de la isla, hijo. Ahora dice que quiere alquilar una casa aquí para pasar los veranos. Incluso ha hablado de venirnos a vivir a Maui cuando me jubile.

Mark sonrió al imaginar a su madre con una falda de hojas.

—Haced muchas fotografías para que pueda reírme cuando volváis a casa.

—Lo haré, hijo. Espera, tu hermano acaba de volver de la playa y quiere hablar contigo.

—Hola, Mark. ¿Qué tal va todo?

—Bien, Matt. ¿Qué tal tú, has estado haciendo surf?

—Oye, se me da de maravilla —rió su hermano—. Ojalá estuvieras aquí.

—Sí, a mí también me gustaría.

—Mark, imagino que papá te habrá dado las gracias, pero yo también quiero dártelas. Estas vacaciones no podrían haber llegado en mejor momento.

—¿Por lo que pasó con Francie?

Al otro lado del hilo hubo un incómodo silencio.

—No exactamente. Verás... es que he conocido a una chica.

—¿En serio? —exclamó Mark, entusiasmado—. Oye, ¿no es un poco apresurado? —preguntó entonces, suavizando el tono.

—No, qué va. Naomi Parker y yo nos conocimos en la universidad. Y ahora trabaja aquí, en un bufete de Maui. Siempre fuimos amigos, pero las cosas tienden a calentarse en la isla... Espero que pase algo, la verdad. Yo creo que esta vez no me equivoco, Mark.

—¿Y Francie? ¿De verdad la has olvidado? —preguntó él, conteniendo el aliento.

—Creo que casarme con Francie habría sido un gran error —contestó su hermano—. Es una chica estupenda, pero no teníamos nada en común. Creo que tenías razón, no la conocía lo suficiente como para casarme con ella. Ni siquiera habíamos hecho el amor. Quizá habríamos sido incompatibles en la cama.

Mark lo dudaba mucho, pero se alegraba de oírlo.

—¿De verdad? Qué sorpresa.

Se sentía eufórico al saber que Matt y Francie nunca se habían acostado juntos.

—Francie no quería hacerlo, quería esperar hasta que estuviéramos casados y ahora entiendo por qué. Supongo que intuía que lo nuestro no iba a funcionar. Me alegro de que uno de los dos se diera cuenta.

—Y yo me alegro por ti, Matt. Espero que las cosas funcionen entre Naomi y tú.

—¿De verdad? Eso me resulta un poco raro. ¿No vas a advertirme que tenga cuidado? ¿Dónde está mi juicioso hermano? ¿Qué pasa, has conocido a alguna chica?

Mark tardó un momento en contestar.

—Sí, pero no quiero hablar de ello ahora mismo. Te lo contaré en otro momento.

Y cuando llegara ese momento, iba a ser un mal trago.

Una cosa era que tu novia te dejase plantado en el altar y otra muy diferente que tu hermano se liara con ella.

—Ah, qué misterioso.

—No, sólo es un poco complicado.

¿De verdad quería tener una relación con una mujer incapaz de comprometerse?, se preguntó.

¿De verdad quería ser el prometido número cuatro?

¿Y si decidía llevarla al altar y en el último minuto Francie lo dejaba plantado? ¿Podría recuperarse su ego alguna vez?

Tenía muchas preguntas, pero ninguna respuesta.

Además, cuando Francie se enterase de quién era seguramente no querría saber nada de él.

Y sería normal.

—¿Mark? ¿Sigues ahí?

—Sí, perdona. Es que estaba pensando.

—¿En ella? —preguntó Matt—. Me parece que estás enganchado, hermanito. Ten cuidado, que no te roben el corazón.

Demasiado tarde, pensó Mark, sabiendo en aquel preciso instante que estaba enamorado de Francie Morelli.

—Estoy enamorada.

Lisa levantó los ojos al cielo mientras extendía manteca de cacahuete en el pan.

—Por favor, otra vez no. Te lo digo en serio, Francie, lo tuyo es una adicción. No es sano. Te estás convirtiendo en una novia en serie. ¿O debería decir asesina de novios en serie?

—¿Y tú qué sabes? Nunca has estado enamorada.

Lisa se detuvo con el cuchillo en la mano.

—Pues resulta que estoy enamorada de un tío estupendo. Incluso estoy pensando escaparme con él, pero aún no tenemos planes definitivos.

—¿Qué? —Francie abrió los ojos como platos—. ¿Cuándo, cómo, con quién? ¿Mamá lo sabe? ¿Estás loca?

—Recientemente. Nos conocimos en una discoteca. Y no, mamá no lo sabe. Y no estoy loca. De hecho, creo que por una vez en mi vida estoy haciendo lo que tengo que hacer. Ahora, eso sí, yo no me caso en Filadelfia. Si me caso, lo haré en Las Vegas, sin que se entere nadie.

—Por favor, dime que no es otro músico. Son tan inestables, Lisa... ¿No aprendiste la lección cuando te dejó aquel trompetista? Dios mío, no quiero ni acordarme.

—Sí, es verdad —sonrió su hermana—. Pero era un tío estupendo en la cama.

—¡Estupendo!

—Sí, bueno, da igual. Y no te preocupes porque Alex no es músico. De hecho, tiene un buen trabajo en un banco. Si me caso con él, seré la mujer de un banquero, la viva imagen del refinamiento y la elegancia. ¿Te lo puedes creer? Mamá y papá pensarán que están en el cielo. Casi puedo leer el titular: «joven descarriada encuentra su camino».

Francie se dejó caer en una silla. ¿Su inconformista hermana estaba saliendo con un banquero? Algo horrible estaba pasando. Lisa era un espíritu libre que hacía y decía lo que quería sin pararse a pensar en las convenciones. Ella no podía casarse con un estirado empleado de banca.

Darle gusto a sus padres era una cosa, pero arruinar su vida era otra muy diferente. Francie era una experta en eso.

—No puede ser un chico normal. Tú nunca has salido con nadie normal. ¿Quieres que hagamos memoria?

—Si te apetece...

—A ver... primero fue uno que era drag queen, y bisexual, además. Luego el mecánico de Brooklyn...

—Alex es de muy buena familia.

—¿Los conoces?

—No, pero sé que viven en Florida y que tienen muchísimo dinero. Tienen un yate.

—Tú no sabes nadar, Lisa. Además, ¿cómo sabes que te caerán bien? A lo mejor son unos esnobs insoportables.

—Ah, sí, como que tú te has parado a pensar eso antes de prometerte tres veces —replicó su hermana—. ¿Y sabes una cosa? Creo que Mark Fielding es el amor de tu vida. No paras de hablar de lo bueno que es en la cama...

—No exageres. No estoy hablando de eso todo el tiempo.

¿O sí? Había mencionado esa noche con Mark un par de veces... o quizá veinte o treinta. A saber. Pero seguro que Leo, Joyce y su hermana habían estado hablando de ella a sus espaldas.

—¿Y qué sabes tú de su familia, lista?

Francie suspiró.

—No mucho. Pero da igual. Esta vez quiero ir despacio, quiero asegurarme de que estamos hechos el uno para el otro. No vas a contárselo a mamá, ¿verdad?

—Mamá intentará sonsacarme, como siempre. ¿Sabes que puso una vela cuando se enteró de que ibas al teatro con él?

Francie levantó los ojos al cielo, horrorizada.

—Da igual, tú no digas una palabra. Prométemelo.

—Bueno, te lo prometo.

—Si mamá se entera de que me gusta Mark, me arrastrará a comprar otro vestido de novia y no estoy preparada para eso.

—Una pena. Creo que comprando tres te regalan uno.

—No te hagas la graciosa.

—Muy bien —sonrió Lisa—. Pero tú tampoco puedes decirle nada de Alex. Josephine Morelli no me hará pasar por lo que te ha hecho pasar a ti. No podría soportarlo.

—Pero si te escapas con ese Alex a mamá le dará un infarto. Déjale una nota, por lo menos.

—Muy bien. Le enviaré un telegrama desde Las Vegas. Y pienso casarme en la capilla más cutre que encuentre.

—Vete a una de esas en las que hay un imitador de Elvis. Eso sería la monda.

Lisa dio un mordisco al sándwich.

—No. Elvis era un pervertido. ¿No viste el peinado de la pobre Priscilla? Seguro que él la obligó. Debería haberse divorciado el mismo día. Y no hablemos del maquillaje...

—Papá tiene razón. Ves las cosas de la forma más extraña.

—¿Y tú no? Un día vas a casarte con Matt Carson y al día siguiente estás en la cama con otro tío. ¿Qué te parece eso?

—Mark cree que se está enamorando de mí.

—¿Te dijo eso antes o después de hacerlo?

—Después. Fue muy romántico.

—Bueno, ser compatibles en la cama es muy importante y la práctica lo hace todo. Después de tres veces, ya tienes que ser una experta, ¿no?

Francie no sabía si confiar en su hermana.

—¿Alguna vez has hecho sexo oral, Lisa?

Su hermana abrió y cerró la boca de golpe, como un pez que se ha quedado sin oxígeno.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? Claro que sí. ¿No serás una de esas puritanas que no cree en...?

—No, no, es que lo hice con Mark por primera vez —la interrumpió Francie.

—¿Qué? ¿Y qué demonios te hacían esos imbéciles con los que estabas prometida? No me lo puedo creer. No puedo creer que fueras a casarte con unos tíos que no te habían hecho eso. Francie, te lo digo en serio, a veces me pregunto quién es la hermana mayor.

—Bueno, es que no suelo ir acostándome por ahí. Y tú no te hagas la lista porque te hayas acostado con medio Filadelfia.

Lisa soltó una risita.

—Así que te gustó lo que te hizo Mark con la lengua, ¿eh? ¿Tú también se lo hiciste?

—No seas asquerosa. No pienso contarte nada.

—¿Lo hiciste o no?

—No es asunto tuyo —insistió Francie. En realidad, sí lo había hecho y disfrutó mucho con la experiencia, pero no pensaba contárselo a la cochina de su hermana.

¡Y Lisa decía que Elvis era un pervertido!

Qué cara.

Capítulo 13

Creo que deberíamos casarnos.

Francie soltó la cacerola que tenía en la mano y estuvo a punto de tirársela en un pie.

Estaba haciendo espagueti, una receta de su madre, para Mark, esperando causarle una buena impresión. Pero, aparentemente, él ya estaba impresionado.

Y lo único que ella había hecho era...

El sexo debía dársele mejor de lo que pensaba.

Desde aquella noche en Nueva York, una semana antes, habían pasado todo el tiempo juntos. Cuando no estaban comiendo, cenando o haciendo el amor, estaban hablando por teléfono, charlando de todo y de nada.

Era maravillosamente romántico. Pero Francie no había esperado que quisiera casarse con ella.

—Lo dices de broma, ¿no? Apenas nos conocemos, Mark. Ya sé que quieres encontrar una esposa y formar una familia, pero nunca pensé que podría ser yo.

Aunque estaba un poquito obsesionada con esa idea, sobre todo cuando hacían el amor.

Mark la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en el cuello. Aquel hombre tenía la capacidad de marearla con un solo beso.

—He comprometido tu reputación, así que debemos casarnos.

Cuando Francie levantó la cara, lo primero que vio fue su sonrisa.

—Ahora sí que estás de broma.

—Te quiero, ésa es la razón por la que deseo casarme contigo. Lo he pensado mucho, Francie, y creo que es lo mejor. Lo pasamos bien juntos, nos entendemos, ¿verdad? Además, ninguno de los dos es precisamente un niño.

—Eso dice mi madre a menudo —suspiró ella.

Leo, el mayor romántico del mundo, había tenido el detalle de dejarlos solos esa noche. «Es vuestra primera cena casera», le había dicho. Cruzaré los dedos para que todo salga bien».

Pero era evidente que no iba a necesitar suerte. Aparentemente, lo tenía enganchado.

Si acaso quería a Mark.

—Antes de seguir, hay un par de cosas que deberías saber.

—¿Qué cosas? —preguntó él—. Ya sé todo lo que tengo que saber sobre ti. No vas a asustarme, así que no lo intentes.

Francie se preguntó si estaba siendo totalmente absurda e irracional. Mark era un tío estupendo. Si se casaba con él, eso resolvería todos los problemas. Sobre todo, el problema de su madre. No era una gran razón para casarse, pero debía tenerla en consideración.

Sin embargo, no le había contado toda la verdad sobre su pasado y no sería justo decir que sí sin haberle informado antes.

—Eso de casarme no se me da bien, Mark. Lo he intentado tres veces, con tres novios diferentes, y no he podido hacerlo. Me asusto en el último minuto, cuando estoy a punto de dar el «sí quiero» y...

—¿Sabes una cosa? Yo creo que piensas demasiado. Yo te quiero y tú me quieres, ¿no?

—Sí, pero...

—Eso es lo único importante, Francie. Además, no estabas enamorada de esos hombres, ¿verdad?

—No.

—Pero estás enamorada de mí.

—Sí.

—¿Y por qué no intentarlo con alguien de quien sí estás enamorada? Yo creo en el destino y si te ha enviado el destino, no podemos dejar de hacerle caso.

—Pero tú eres un romántico, Mark. No piensas con la cabeza.

—Te equivocas. Lo he pensado mucho. Me han dejado antes, así que no quiero que nadie vuelva a hacerme daño. Pero estoy dispuesto a arriesgarme. Y espero que tú también.

Entonces metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó una cajita de terciopelo azul.

—Estoy pensando con el corazón, no con la cabeza, y tú también deberías hacerlo. ¿Quieres casarte conmigo, Francie?

Le temblaban las manos mientras abría la cajita. Y más cuando vio el precioso diamante montado sobre una alianza de oro blanco.

—Es precioso.

Pero ya había tenido anillos de compromiso, tres para ser exactos. Quizá no con un diamante tan grande, pero preciosos también.

—Cásate conmigo.

Francie cerró la cajita y se la devolvió, esperando estar haciendo lo más sensato.

—Necesito tiempo para pensarlo, Mark. Me halaga que desees casarte conmigo y te quiero de verdad, pero no puedo darte una respuesta ahora mismo. No sería justo para ninguno de los dos.

—¿Por qué?

—Porque me niego a salir corriendo otra vez como una cría asustada. Me prometí a mí misma que no lo haría nunca más. Y si no puedo cumplir una promesa que me hice a mí misma, ¿cómo voy a cumplir las que te haga a ti?

Mark dejó escapar un suspiro.

—Entiendo. Y estoy dispuesto a darte el tiempo que quieras.

—¿En serio?

—Yo también tengo que contarte algunas cosas, Francie, pero no voy a hacerlo ahora mismo. Cuando estés segura de lo que quieres y si me dices que sí, hablaremos. Yo también deseo ser sincero contigo.

—¿Tienes un sórdido pasado? —preguntó ella, asustada.

Mark sonrió.

—No exactamente, pero hay cosas... cosas importantes que tenemos que hablar.

Francie estaba consumida de curiosidad, pero no quería presionarlo. Eso no sería justo, ya que estaba dándole tiempo para tomar una decisión.

—Te has salvado por ahora, pero haré todo lo que pueda para que cambies de opinión —sonrió Mark entonces—. Quiero que lo sepas.

Ella sonrió también.

—¿Ah, sí? ¿Y qué piensas hacer?

—Ya lo verás. No puedo revelar mi estrategia, prefiero que sea una sorpresa.

Francie le echó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente.

—Eso suena bien. Me hace pensar en fantasías sexuales —murmuró, mirando hacia abajo—. Ah, y veo que tú también.

Él sonrió, con un brillo en los ojos que Francie no había visto antes.

—Mi venganza será terrible, señorita Morelli.

—Estoy esperando, señor Fielding.

* * * * *

Pero Francie no sabía dónde se estaba metiendo y no estaba preparada para el ataque, que empezó a la mañana siguiente con la visita de su madre.

—Acabo de saber la noticia y he tenido que venir enseguida —anunció Josephine, entrando por la puerta a las siete de la mañana.

—Mamá, ¿qué haces aquí a estas horas?

—¿Por qué no me habías contado que vas a casarte con Mark? ¿Cuándo quieres que vayamos a elegir el vestido? Van a hacerme un descuento porque como ya he comprado tantos... La señora Jacob me ha dicho que soy su mejor cliente.

Lo sorprendente era que la señora Jacob no le regalase la tienda entera o, al menos, el vestido de novia. Y los de las damas de honor. Después de todo, Josephine había comprado tres vestidos de novia con todos sus accesorios, lo mínimo que la señora Jacob podía hacer era mostrar un poco de agradecimiento.

Josephine tomó la cara de su hija entre las manos para darle un sonoro beso.

—Me has hecho muy feliz, Francesca. Por fin mis plegarias han sido escuchadas —dijo, antes de santiguarse.

—Mamá, espera. ¿Con quién has estado hablando?

Como si no lo supiera.

Mark, por supuesto.

—Con mi futuro yerno, claro —sonrió su madre—. ¿Quién si no? Ese hombre maravilloso me ha llamado esta mañana para decir que quiere casarse contigo, pero que tú necesitas un poco de tiempo para pensarlo. Así que he venido a ayudarte.

—¿Ayudarme a qué?

—A decidirte. Sólo puedes tomar una decisión, Francie. Tienes que casarte con él. Mark es un pedazo de pan, un hombre maravilloso. No vas a encontrar otro como él, hija. Y tus niños serán tan guapos... ¡Por fin tendré nietos! No sabes lo feliz que soy.

Francie se dirigió a la cocina con su madre pisándole los talones.

—Es un riesgo, mamá. ¿Y si vuelvo a salir corriendo? ¿Y si no llego al altar, como me pasó las tres últimas veces? Si pasara otra vez, me moriría... Esta vez es diferente, quiero a Mark. Y no podría soportar hacerle daño.

—Mark también te quiere, cielo. Él mismo me lo ha dicho. Y sé que tú lo quieres, lo veo en tus ojos. ¿Qué más necesitas? Eso era lo que te faltaba antes, pero ahora lo tienes. Y me equivoqué, no debí presionarte para que te casaras contra tu voluntad. Pero pensé que sólo estabas siendo cabezota.

—Y estás haciéndolo otra vez, mamá —protestó Francie—. ¿No lo ves? No estoy preparada para tomar una decisión sobre algo tan importante. Necesito más tiempo. Mark lo entiende y tú tienes que entenderlo también.

Su madre hizo un gesto con la mano.

—Sí, claro, claro. Tómate tu tiempo. Pero mañana seguro que ya habrás tomado una decisión. He rezado tanto por ti, Francie. Y el padre Scaletti también.

Ah, claro. El padre Scaletti había anunciado la semana anterior que iban a reparar el tejado de la iglesia y estaba segura de que el dinero saldría del bolsillo de los Morelli. Dentro de nada cambiarían el nombre de la iglesia de St. Mary por el de St. Josephine en honor a su madre.

Sin dejar de sonreír, como si su hija no hubiera dicho una palabra, Josephine se dirigió a la puerta.

—Tengo que irme. He quedado con un organizador de bodas dentro de media hora. Éste me pide mucho más que los anteriores, pero esta vez pienso tirar la casa por la ventana. Una boda no es momento para ser rácano, ya se lo he dicho a tu padre. Y mañana tengo que ir a la floristería, a encargar las invitaciones, a ver la tarta...

Su madre siguió relatando lo que tenía que hacer mientras iba por el pasillo y cerraba la puerta, dejando a Francie boquiabierta.

Mark era hombre muerto.

Ted Baxter había estado dejando mensajes frenéticos en su buzón de voz durante dos días, preguntándose por qué tenía que trabajar en casa y exclusivamente en el contrato de Fielding. Tenía que hablar con ella, decía.

Francie no había tenido valor para decirle a su jefe que había estado trabajando «debajo» del señor Fielding, por así decir, de modo que no le apetecía nada el encuentro de aquella mañana.

Cuando entró en la oficina encontró su escritorio lleno de papeles que la recepcionista no se había encargado de colocar, como Francie le había pedido. A aquella incompetente jamás se le ocurría intentar solucionar los problemas o avisar a Ted de que había algo urgente. Eso sería mucho pedir.

Con una taza de café en la mano, Francie respiró profundamente antes de entrar en la guarida del león.

—Buenos días, Ted.

—Vaya, vaya, vaya, por fin has vuelto —dijo él, sarcástico—. Empezaba a preguntarme si habías desaparecido de la faz de la tierra, Francesca.

—He estado trabajando con el señor Fielding...

—¿Haciendo qué? Su libro aún no ha sido publicado, no creo que tuvieras mucho que hacer.

—Como el señor Fielding ya ha pagado un depósito —«y te ha salvado el culo, de paso»— pensé que lo justo sería trabajar inmediatamente en su campaña de promoción. He estado familiarizándome con sus fotografías... ya sabes, esas cosas. Quiero hacer un buen trabajo, Ted.

Él la miró, incrédulo.

—¿Y para eso has perdido varios días de trabajo? Pues supongo que tendrías que mirar muchísimas fotografías.

—He estado trabajando. Creo que te lo dije por e-mail y en varios mensajes telefónicos. No he estado pasándolo bien —mintió Francie.

—Últimamente estás un poco rara, Francesca. ¿Seguro que no te pasa nada? Es la primera vez que faltas a la oficina.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Todo va bien... aunque tengo un pequeño problema personal.

«¡Mi madre me está volviendo loca!»

«¡Nuestro cliente, Mark Fielding, me ha pedido que me case con él!»

«¡Mi hermana amenaza con casarse en Las Vegas!»

En fin, un día normal.

Ted juntó las manos y se quedó mirándola, pensativo.

—Tengo que darte un disgusto, Francesca. Me temo que te has quedado sin trabajo.

Francie lo miró, boquiabierta.

—¿Qué? Ya te he dicho que he estado trabajando. Ni siquiera he usado todos los días que me quedan de vacaciones, así que despedirme es una injusticia...

—No es eso, Francesca. Hacienda me obliga a cerrar el negocio.

—¡Maldita sea!

—Exactamente.

—¿Y qué pasa con el depósito del señor Fielding? ¿No pudiste pagar la multa de Hacienda? Pensé que querías el dinero para eso.

Ted negó con la cabeza.

—Me he gastado eso y más. Pero mi abogado recomienda que me declare en quiebra.

—¿Y qué voy a decirle al señor Fielding? ¿Y a los demás clientes?

—Sé que te has llevado un disgusto, Francesca, pero es difícil mantener un negocio tal y como está la situación económica. He intentado mantenerme a flote, pero ha sido imposible.

Francie se mordió la lengua, sabiendo que no valdría de nada decirle que era un inútil y un sinvergüenza.

—Supongo que tampoco podrás pagarme este mes.

—Me temo que no —suspiró Ted, sacando de la cartera un billete de quinientos dólares—. Esto es todo lo que puedo darte. Sé que has trabajado mucho, pero... así es la vida.

Francie aceptó el dinero sin decir nada y salió del despacho dando un portazo. Fuera, la recepcionista estaba limpiando su escritorio con cara compungida.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Francie a sí misma, intentando controlar las lágrimas.

En ese momento sonó el teléfono. Era Leo.

—Hola, cariño. Llamaba para ver si te apetecía comer conmigo.

—¿Comer? Acabo de perder mi trabajo, Leo.

—¡Enhorabuena! Ese trabajo era una porquería de todas formas. Venga, lo celebraremos en Pasquale’s. Nadie puede estar triste mientras come unos calamares fritos. Nos vemos a la una, ¿de acuerdo?

Francie se sintió feliz por tener un amigo como él.

—Te quiero, Leo.

—Lo sé, cariño. Y no te preocupes por el trabajo, tengo una idea maravilla que quiero discutir contigo.

—Muy bien. Nos vemos luego.

Después de colgar, Francie se quedó mirando el teléfono, preguntándose qué idea habría tenido Leo. Cuando su compañero de piso parecía entusiasmado por algo era el momento de preocuparse.

¿Y qué iba a hacer con Mark?

—Cuando las cosas me salen mal, me salen fatal —suspiró, tomando su bolso.

Leo estaba escribiendo algo en el mantel blanco cuando Francie llegó a Pasquale’s. Parecía muy serio, algo raro en Leo, que, como Lisa, vivía como si no tuviera una sola preocupación.

—Hola, cielo. Siéntate. Tenemos que celebrar que te han despedido.

—No me han despedido exactamente.

Francie soltó su bolso y le explicó la situación.

—Espero que lo metan en la cárcel. Nunca entendí por qué perdías el tiempo trabajando para ese canalla.

—Pero me encantaba mi trabajo. Era interesante, entretenido, y se me daba muy bien.

—Imposible. Nadie puede estar bien trabajando con Ted Baxter.

—Bueno, ¿de qué querías hablarme? ¿Te ha tocado la lotería o algo así?

—He decidido hacerme decorador de interiores.

—¿En serio? ¡Eso es maravilloso, Leo! —exclamó Francie—. Pero, ¿por qué has decidido abrir un negocio ahora? No sabía que estuvieras interesado.

—Fue por algo que dijo Mark el día que lo conocí.

—¿Mark?

—Sí, le gustaron mucho mis ideas para decorar su apartamento y me preguntó si era decorador. Desde entonces no he dejado de pensar en ello.

—Desde luego, tienes talento para ser decorador.

—Sí, es verdad. Y tampoco dibujo mal.

—Y la modestia nunca ha sido un problema para ti.

Leo le guiñó un ojo.

—Quiero que tú seas mi socia. Voy a necesitar ayuda para levantar el proyecto y quiero que trabajes conmigo.

Si Leo le hubiera dicho que, de repente, se había vuelto heterosexual, Francie no se habría quedado más sorprendida.

—Pero yo no sé nada sobre decoración. Y tú mismo has dicho muchas veces que tengo mal gusto...

—Sí, bueno, era una broma. Tienes mucha experiencia trabajando con clientes y llevas años diseñando campañas de publicidad. Te necesito, Francie.

—No sé si me gustaría ser diseñadora de interiores. Y trabajar juntos podría arruinar nuestra amistad.

—¿Por qué? Yo sería mucho mejor jefe que Ted Baxter y no intentaría pellizcarte el culo.

—Aunque quisiera aceptar, ya tengo otra oferta que estoy considerando —dijo Francie entonces.

—Ni lo pienses. Te ofrezco el doble —replicó Leo.

—En ese trabajo no me pagarían un sueldo.

—¿Un trabajo voluntario?

Ella negó con al cabeza.

—No. Mark me ha pedido que me case con él.

—¿Qué? Espero que hayas dicho que no.

—Le he dicho que me lo pensaría. Y me sorprende tu reacción, Leo. Pensé que Mark te caía bien.

—No me malinterpretes, cielo. Haríais una pareja maravillosa, pero no quiero que te apresures. Ya te has vestido de novia tres veces, no lo olvides.

—Lo sé, pero...

—Pero si lo quieres, deberías casarte con él. Y como Joyce se niega a ser tu dama de honor, yo ocuparé su puesto —dijo Leo entonces.

No era difícil imaginar a Leo con un vestido de satén rosa.

—¿Y la oferta de trabajo? ¿No querías que trabajásemos juntos?

—¿Y qué? ¿No puedes hacer las dos cosas? No creo que Mark vaya a pedirte que te quedes en casa cosiéndole los calcetines. Además, él no sabe que te has quedado sin trabajo.

—No, pero tengo que decírselo. Y también tengo que decirle que ha perdido el depósito que le dio a Ted Baxter por la campaña de publicidad de su libro. Cuando se entere, seguramente rescindirá su oferta de matrimonio.

—Al contrario. Yo creo que pensará que ha sido un dinero bien invertido porque te ha acercado a él.

—¡Por favor! —exclamó Francie—. Estoy rodeada de románticos. Debe haber una epidemia. Cupido anda suelto por Filadelfia.

Leo soltó una carcajada.

—Bueno, ¿entonces qué me dices? ¿Quieres que trabajemos juntos?

—Me gustaría mucho trabajar contigo, pero no dejaré que nada se interponga entre nosotros. Tu amistad es demasiado importante para mí.

—¡Maravilloso! Esa decisión pide a gritos una botella de champán. Pero, ¿y la otra decisión?

Francie dejó escapar un suspiro.

—Será mejor que pidas dos botellas porque no tengo ni idea de qué voy a hacer con Mark.

Capítulo 14

Francie se detuvo ante la puerta de Mark y respiró profundamente antes de llamar.

Odiaba tener que decirle que había perdido el depósito y que sería casi imposible recuperarlo, pero era su responsabilidad.

«Maldito seas, Ted Baxter».

—Ah, qué sorpresa —sonrió Mark, inclinándose para darle un beso en los labios—. No te esperaba hasta esta noche.

—Ya, pero...

—Vamos a cenar langosta. Acabo de comprarlas en el mercado.

A Francie le pesaban los pies mientras entraba en la casa.

—Dudo que quieras invitarme a cenar cuando te haya dicho lo que tengo que decirte.

Mark levantó una ceja.

—Pensé que querías tomarte un tiempo antes de darme una respuesta. ¿No vas a darme ni siquiera unos días?

—Yo...

—¿Y qué haces en casa tan temprano? Creí que tenías una reunión con Ted Baxter.

—He tenido una reunión con Ted Baxter, pero no ha ido muy bien. Me he quedado sin trabajo.

Mark la apretó contra su corazón.

—Lo siento, amor. ¿Ha sido por mi culpa? ¿Hemos pasado demasiado tiempo juntos?

Ella negó con la cabeza.

—No. Yo también pensé eso al principio, pero no. Ted tiene que cerrar el negocio por sus deudas con Hacienda.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Y me temo que has perdido el dinero que diste como depósito para tu campaña. Ted se ha gastado ese dinero en mujeres, en tinte para el pelo, en Viagra...

—¿Sabías lo de sus problemas con Hacienda antes de pedirme el depósito?

Francie se puso colorada. No podía mirarlo a los ojos.

—Sí, pero Ted me aseguró que iba a usar ese dinero para pagar impuestos atrasados. Yo no sabía que era tan irresponsable.

—Y tan delincuente.

—Sí, eso también. Dice que se va a declarar en quiebra, así que dudo que ninguno de los clientes recupere su dinero. No sabes cómo lo siento, Mark...

—No pasa nada.

—Espero que ese dinero no fuera todo lo que tenías en tu cuenta de ahorro.

—No, mujer —rió él—. Además, no es culpa tuya. Yo fui a buscarte, ¿recuerdas?

—Ya, pero si yo no hubiera insistido tanto para que dieras una cantidad en depósito, esto no habría pasado —suspiró Francie.

—Es culpa de Ted Baxter, no tuya. Además, tú también has salido perdiendo y seguro que ni siquiera te ha dado el finiquito.

—Ted me ha dado, magnánimamente, quinientos dólares, que son para ti, claro. Ya sé que no es mucho, pero quiero compensarte...

—No quiero tu dinero. Pero hay otra forma de compensarme —sonrió Mark, besándola tiernamente en la mejilla.

—No puedo acostarme contigo ahora mismo. Estoy deprimida y...

—No hablaba de sexo, Francie. Hablaba de amor. Hablaba de casarnos, de que aceptes mi propuesta de matrimonio.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Quieres casarte conmigo después de lo que ha pasado?

—Ya sabes que te quiero, así que no sé cuál es el problema.

Cuando lo miró a los ojos, Francie vio sinceridad en ellos. Y amor. Y supo que había ganado. No tenía fuerzas para luchar contra él, contra su madre ni contra nadie en aquel momento.

—Muy bien. Me casaré contigo. Pero debes saber que Leo me ha ofrecido un puesto en su nueva empresa de decoración y he aceptado.

—¡Genial! Ésa es una buena noticia.

—Y no digas que no te he advertido de lo que podría pasar el día de la boda. No hay garantías de que esta vez sea diferente. Puede que no llegue al altar.

—Te equivocas, cariño. Hay una enorme diferencia: tú me quieres y yo te quiero. Y no pienso dejar que salgas corriendo.

Francie se quedó un poco sorprendida por su vehemencia.

—Eso suena como una amenaza.

—Lo es, en cierto modo. Estoy decidido a oír el «sí quiero». Aunque tenga que atarte.

Francie se llevó una mano al corazón. Se sentía como una de esas heroínas de las novelas a las que el protagonista lleva a la iglesia exigiendo que se case con él o se enfrente con las consecuencias de su protuberante deseo.

Sí, bueno, leía demasiadas novelas.

—Pareces muy decidido. Si no te conociera, diría que tienes oscuros motivos para querer casarte conmigo.

Mark la miró con una expresión rara.

—Te aseguro que mis motivos han sido los mismos desde el principio. Nada ha cambiado, excepto que hoy te quiero más que ayer.

Francie sonrió, enternecida.

—Antes he dicho que no estaba como para acostarme contigo, ¿verdad?

—Sí.

—Pues era mentira.

—Este tono de verde me queda fatal. No me gusta, es poco elegante. Vamos a buscar otra cosa, Francie. Algo, no sé... especial.

Francie fulminó a Leo con la mirada, mientras Lisa sonreía de oreja a oreja. A pesar de su generosa oferta de ponerse un vestido de dama de honor en la boda, Leo había exigido llevar esmoquin... eso sí, del mismo color que el vestido de las chicas.

Como Joyce se negaba a ser dama de honor debido a sus tribulaciones financieras y su hermana «pasaba» de serlo, Francie había tenido que aceptar a Leo, a pesar del disgusto de su madre.

—¿Dónde se ha visto que un hombre sea dama de honor? —protestó Josephine—. El padre Scaletti me excomulgará cuando se entere.

—Si Leo no es una de mis damas de honor, no me caso —le espetó Francie.

Su madre aceptó de inmediato, aunque murmurando maldiciones por lo bajo.

Josephine era una maestra en tener la última palabra.

—¿Qué tiene de malo el color verde? A mí me gusta el verde y me queda bien.

Leo negó con la cabeza.

—No, señora Morelli, el verde no le queda bien. Tiene usted un tono de piel cetrino y el verde le sienta como un tiro.

Horrorizada, Josephine se acercó al espejo. Ahora que Leo tenía una empresa de decoración, su madre le daba cierto valor a sus opiniones.

—No te gusta el rosa, ni el malva, ni el turquesa y ahora tampoco te gusta el verde. ¿Qué colores quedan?

—Yo creo que el rojo estaría bien. O el frambuesa. No es un color habitual en una boda y sería una gran sorpresa para todo el mundo —sonrió su excéntrico amigo.

—¡Rojo! —exclamó la madre de Francie, santiguándose—. ¿Estás loco? El rojo no es un color decente para una boda.

—A mí me gusta —intervino Lisa—. Los colores pastel me dan ganas de vomitar. Y en contraste con el vestido color crema de la novia, quedaría precioso.

El vestido que había elegido Francie era de satén color marfil, no crema, pero no pensaba discutir.

Lo que quería era volver a casa y darse un baño caliente... o quizá ahogarse en dos litros de champán.

Llevaban planeando la boda desde que aceptó casarse con Mark. Y estaba agotada. Por cuarta vez.

Para empezar, había tenido que elegir el vestido. Y todo el mundo, excepto Mark, había dado su opinión. Tenía que ser original, totalmente diferente de los otros tres para evitar la mala suerte.

Luego hubo que elegir restaurante para el banquete. Y cuando decidió que sería en Manny’s hubo disgusto familiar. Pero Manny era un amigo de la infancia y había estado involucrado en sus tres fugas anteriores. El banquete tendría lugar allí le gustase a su madre o no.

—Mark y yo deberíamos casarnos en Las Vegas —murmuró.

—¡Casaros en Las Vegas! ¿Pero qué estás diciendo? —exclamó Josephine—. Me romperías el corazón, hija, tú lo sabes. Encontraremos el color adecuado, no te preocupes. ¿Verdad, Lisa?

Lisa, que estaba fulminando a su hermana con la mirada, asintió con la cabeza.

—Sí, todos deseamos que sea una gran boda. Eso es mucho mejor que tener una gran bocaza, ¿no?

Francie le sacó la lengua.

—¿Sabéis lo que necesitamos ahora mismo? —preguntó Leo.

—¿Un psiquiatra? —sugirió Lisa.

—No, ir a La Taberna. Beberemos ouzo, comeremos hojas de parra rellenas y veremos la danza del vientre. Nadie puede estar de mal humor después de eso.

Josephine miró a Leo como si hubiera perdido la cabeza.

—Tu amigo está loco, ¿verdad, Francie? ¡La danza del vientre! ¡Habrá cosa más indecente!

—No pasa nada, Josephine —dijo Leo entonces, tuteándola por primera vez—. Tu hija necesita descansar un poco de todos los preparativos. Todos necesitamos descansar y tú también.

—Pero tengo que hacerle la cena a mi marido...

—Tu marido puede pedir una pizza. Además, ¿no quieres ir a la despedida de soltera de Francie?

Para alguien que metía las narices en todo, aquélla era una invitación irresistible.

—Sí, creo que es mi deber como madre asistir a la despedida de soltera. Por si acaso.

—Lisa, sal a buscar un taxi —sonrió Leo—. Hoy invito yo.

—Pero, ¿qué pasa con los vestidos de las damas de honor? —preguntó Josephine, mirando a la dependienta, que parecía tan confusa como ella.

—Pide dos vestidos en color rojo y un esmoquin. Ya vendremos mañana a probarnos —contestó Francie.

Había tomado una decisión: tenía que llamar a Leo más a menudo. Aquel hombre era un genio.

Los padres de Mark habían vuelto de sus vacaciones en Maui... y ahora tenía que contarles lo que había estado haciendo durante aquellas semanas.

«Por cierto, voy a casarme con la ex prometida de Matt».

Sí, eso les haría mucha ilusión.

Mark subió a su coche y se dirigió al parque Fairmont, donde vivían sus padres.

No tardaría mucho en llegar, aunque iba sólo a treinta kilómetros por hora para hacer tiempo.

Aún no le había contado a Francie quién era o por qué había querido engañarla. Mark no sabía cuál sería su reacción, aunque sí sabía que no iba a ser agradable. El problema era que estaba enamorado de ella y no quería perderla.

Iba a casarse con Francie Morelli. Estaba seguro, pero no lo tuvo claro del todo hasta el día que perdió su trabajo.

Hacer el amor con ella sintiéndola tan vulnerable había cimentado sus sentimientos. Si había tenido dudas, ese día las borró todas.

—Mark, no te esperábamos tan pronto —exclamó su madre al verlo.

—Hola, preciosa —sonrió él, abrazándola—. ¿Dónde está papá?

—Regando las plantas, que están todas medio muertas, desgraciadamente.

—¿Y Matt?

—Hablando por teléfono con Naomi. Supongo que te habrá hablado del amor de su vida.

—Sí, claro.

Mark siguió a su madre hasta la cocina.

—Cuéntame qué has hecho mientras nosotros estábamos de vacaciones. Tu padre dice que te has quedado en casa estos días y me alegro. Yo creo que trabajas demasiado...

—No te preocupes por mí, mamá. Estoy bien. Pero vengo a daros una noticia...

—¿Qué noticia? —exclamó su madre, llevándose una mano al corazón—. ¿Te han despedido?

—¿A quién han despedido? —preguntó Steve Fielding, que estaba limpiándose las botas en el felpudo de la cocina—. Hola, hijo. Cuánto me alegro de verte. ¿Qué es eso de que te han despedido?

—No han despedido a nadie —suspiró Mark—. Por cierto, qué guapos estáis los dos.

Matt entraba en la cocina en ese momento.

—Hola, Mark. ¿Cómo estás, hermano?

—Bien, bien. Veo que no me habéis echado de menos. ¿Qué tal con Naomi?

—De maravilla. Vamos a casarnos.

—¿Casarte? ¿No es demasiado pronto? Pero si acabas de conocerla...

—La conocí en la universidad, Mark.

—¿Y Francie?

—La he olvidado por completo.

—Entonces, ¿si ella se casara con otro hombre no te importaría?

Matt negó con la cabeza.

—No. Eso se ha terminado del todo.

—¿Por qué lo preguntas, hijo?

Mark miró a su padre, tragando saliva.

—Bueno, puede que esto os pille por sorpresa, pero también yo voy a casarme.

—¿Tú también? —exclamó Laura—. ¿Con quién?

—Con Francesca Morelli.

Su madre se dejó caer en una silla, su padre abrió mucho los ojos y Matt, del que Mark esperaba un puñetazo, soltó una carcajada.

—¿Francie y tú?

—Todo empezó de una forma un poco rara...

Mark les contó su indignación por cómo lo había tratado y su plan para vengarse.

—¿Vas a casarte con ella por despecho?

—No, ya no. Ése era el plan, pero me he enamorado de ella. No me preguntéis cómo.

—¿Y Francie está enamorada de ti? Resulta difícil de creer.

—Francie no sabe nada del plan. Me hice pasar por cliente de su empresa...

—Mark, por favor, eso no está bien —lo interrumpió su madre—. No puedes casarte con Francie sin decirle la verdad.

—Yo había pensado casarme y contárselo después... dentro de cinco o seis años —suspiró Mark.

—¿Estás enamorado de ella? —preguntó su padre.

—Absolutamente.

—Bueno, dicen que los caminos de Dios son inescrutables y supongo que ése es tu castigo por mentiroso —rió Matt.

Laura se levantó de la silla, indignada.

—No sé cómo has podido hacer algo así.

—Pero mamá...

—Debes contárselo. Es una vergüenza que la tengas engañada —lo interrumpió Laura, saliendo de la cocina.

—Mamá está cabreada —murmuró Matt—. Pero tienes mi bendición, hermanito.

—Gracias.

—No sé cómo vas a arreglar esto, hijo —suspiró su padre—. Pero tu madre tiene razón, no puedes casarte con Francie sin contarle la verdad.

Esa noche, en su apartamento, Mark pensó en lo que sus padres habían dicho. Tenían razón. Debía decirle la verdad a Francie y sufrir las consecuencias.

Y probablemente algún hueso roto.

Al menos no tendría que hacerlo esa misma noche porque Francie estaba en su despedida de soltera. Con Leo.

Se lo diría al día siguiente. Aunque no sabía cómo iba a hacerlo o qué iba a decirle.

Capítulo 15

Mark llevaba días intentando decirle la verdad. Pero parecía imposible encontrar un buen momento.

Francie estaba ocupadísima con los planes de la boda y con la nueva empresa de decoración, pero no podía esperar más para presentarle a sus padres. Sólo faltaban unas semanas para el gran día.

Había llegado el momento. No podía esperar más y lo sabía.

Mark nunca se había considerado un cobarde, pero en aquel momento sintió auténtico miedo.

Su felicidad estaba en manos de Francie Morelli. No podía imaginar la vida sin ella y debía convencerla para que, a pesar de lo que iba a contarle, no rompiera el compromiso.

Y para que no lo matase.

Francie llevaba todo el día esperando la hora de la cena para estar con Mark. Durante los últimos días apenas habían pasado tiempo juntos y le echaba de menos. Mucho.

En poco tiempo se había convertido en alguien imprescindible. Estaba enamorada por fin, sin dudas, sin recriminaciones, sin errores. Estaba loca por Mark.

Mark Fielding era el hombre que había esperado toda su vida.

—La señora de Mark Fielding —murmuró, sonriendo.

Cuando sonó el timbre, se levantó, sintiendo mariposas en el estómago.

—Ay, el amor —sonrió, quitándose el mandil.

Llevaba toda la tarde en la cocina, preparando una pierna de cordero y la tarta de chocolate más deliciosa que hubiera hecho nadie jamás. Todo para mostrarle su lado más casero.

Chocolate, sexo y Mark eran, definitivamente, una combinación explosiva.

Cuando abrió la puerta encontró al objeto de sus sueños eróticos esperando en el rellano, pero no parecía contento de verla. Mark tenía una expresión muy seria y estaba pálido.

—¿Qué te pasa, estás enfermo? ¿Ha ocurrido algo, cariño?

—Aún no.

Sorprendida por el comentario, Francie lo llevó al salón de la mano.

—La cena estará lista en diez minutos.

—Mejor. Tenemos que hablar.

A ella no le gustó nada ese tono. ¿Iba a romper su compromiso? ¿Habría cambiado de opinión?

—¿No quieres casarte conmigo?

—No, por favor, no es eso. Todo lo contrario. Es que tengo miedo de que seas tú quien no quiera casarse conmigo después de oír lo que tengo que decirte —suspiró Mark.

—Estás casado —musitó Francie, llevándose una mano al corazón.

—No, no estoy casado. Es algo que he hecho... Algo de lo que no estoy orgulloso y por lo que me vas a odiar.

—Has tenido una aventura con una ex novia.

—Ojalá fuera tan sencillo.

—¡Por favor, Mark! ¡Me estás poniendo de los nervios!

—Francie, he hecho algo terrible —dijo él entonces, apretando su mano—. Sé que te va a doler, que vas a odiarme, pero quiero que sepas que te amo y que deseo vivir el resto de mi vida contigo.

—¿Por qué me va a doler? —preguntó ella, acariciando su cara—. Te quiero. Nada de lo que hagas podría hacerme cambiar de opinión sobre eso. Además, no creo que sea tan malo...

—Es peor —suspiró Mark—. Yo... no sé cómo decírtelo. He sido un imbécil.

—¿Vas a decírmelo o no?

—Matt Carson es mi hermanastro. Mis padres son Steve y Laura Fielding.

Francie arrugó el ceño.

—¿El hermanastro de Matt? No entiendo.

—Yo iba a ser el padrino en vuestra boda, pero mi avión se retrasó... Y cuando llegué a la iglesia y me enteré de lo que había pasado decidí vengarme.

Francie se puso pálida.

—¿Y por eso empezaste a salir conmigo, para vengarte?

Aquello parecía una pesadilla.

—Mi plan era enamorarte y dejarte plantada ante el altar, como tú hiciste con mi hermano —suspiró Mark.

—¿Por qué? Entiendo que estuvieras disgustado, pero no me conocías, no sabías por qué lo había hecho... ¿Cómo pudiste juzgarme tan mal?

—Sé que no debería haberlo hecho, lo sé y lo siento. No me siento orgulloso de esto, Francie. Cuando te conocí, me di cuenta de que me gustabas mucho y luego... me enamoré. Me enamoré con toda mi alma.

—¿Y cómo sé que es verdad? —preguntó ella—. ¿Cómo sé que todo lo que me has dicho es de corazón? ¿Cómo voy a saber en qué me has engañado y en qué no?

—Tienes que creerme, Francie. Estoy enamorado de ti y quiero que seas mi mujer. El anillo que llevas en el dedo es la prueba, era de mi abuela.

Ella miró el anillo, que no le parecía tan brillante en ese momento.

—¿Matt ha tomado parte en el plan? ¿Él sabía algo?

—No, mis padres y Matt estaban en Maui de vacaciones. No sabían nada de mi estúpido plan.

—Ya veo.

—Francie, no sabes cómo lo siento. De verdad. Perdóname, por favor.

—Es mejor que te vayas, Mark. Ahora mismo no puedo pensar con claridad y... no quiero decir nada que pueda lamentar más tarde. Por favor, vete. Tengo que pensar en todo esto.

«Y comerme una tarta de chocolate entera».

—No me odies, Francie. Te lo ruego. Sé que lo que hice es infantil y terrible, especialmente porque no te conocía. Me han herido otras mujeres en el pasado y...

—¿Y la has pagado conmigo?

—Sí, supongo que sí. Pero ahora sé que me equivoqué. Te quiero, Francie. Por favor, debes creerme.

—Ya no sé qué creer, Mark. Yo quería casarme contigo, pensaba tener hijos contigo... pero todo estaba basado en una mentira. Me siento como una idiota y... estoy furiosa.

Y dolida. Era como si su corazón estuviera haciéndose pedazos.

—No todo era mentira, Francie. Mi amor es genuino.

—¿Y cómo voy a saber si es verdad? No te conozco en absoluto, Mark.

—Te estoy diciendo la verdad, cariño. Nadie había tocado mi corazón como tú. Me he rendido del todo por primera vez en mi vida.

Los ojos de Francie se llenaron de lágrimas, pero se negaba a llorar delante de él.

—Por favor, vete. Necesito un par de días para pensar en esto.

—Recuerda que te quiero con toda mi alma —insistió él, angustiado—. ¿Cuándo volveré a verte?

—No lo sé. Te llamaré.

Pero no lo haría. No lo haría en mucho tiempo.

Quizá nunca.

Francie llevaba una semana dándole vueltas al asunto, pero aún no había tomado una decisión.

Lo amaba. Eso era seguro. A pesar de todo, estaba enamorada de Mark.

Pero, ¿podía casarse con él?

No estaba segura.

Había cometido tantos errores en el pasado... Y estaba claro que, aquella vez, el sentido común tampoco le sirvió de nada.

Por supuesto, Leo le había aconsejado que se casara con «el pobre Mark» y olvidase todo el asunto. Sorpresa, sorpresa. Los hombres siempre buscaban apoyo en otros hombres.

Lo que le sorprendió fue que Lisa pensara lo mismo. Su hermana le había dicho que debía perdonar a Mark y seguir adelante con los planes de boda o lo lamentaría el resto de su vida.

Y luego, Joyce. Hasta su pragmática amiga, que no era precisamente fan de los hombres, le había aconsejado que se casara.

Confusa, Francie decidió hablar con la única persona que podía darle una opinión sensata: Josephine. Por extraño que pudiese parecer.

Cuando entró en casa, su madre estaba en la cocina, moviendo algo en una cacerola. Olía a cebolla caramelizada.

Algo que Francie no perdía nunca era el apetito. Cuando tenía un disgusto comía como una lima. Y desde que habló con Mark comía tanto que Leo empezó a llamarla «Miss Piggy».

—Hola, mamá.

Josephine, que no sabía nada de sus problemas, se volvió, sonriendo.

—Ah, mi novia favorita. ¿Qué haces aquí, Francie? ¿No tenías que hacerte la última prueba del vestido? —preguntó, mirando el reloj—. ¿Quieres que vaya contigo?

—Tenemos que hablar, mamá. Estoy pensando en cancelar la boda.

—¿Qué? —Josephine la miró con expresión angustiada—. ¿Otra vez?

—Esta vez es diferente...

Su madre le acercó un plato de galletas.

—Come algo, hija. Y dime qué te pasa. ¿Por qué quieres cancelar la boda?

—Mark me ha engañado.

—¿Con otra mujer? ¡Canalla!

Francie le explicó la historia de la venganza.

—No sé qué hacer. Me siento confusa y dolida por todo lo que ha pasado.

—Has hecho bien acudiendo a tu madre —sonrió Josephine—. ¿Sigues enamorada de él?

—Desgraciadamente, sí. Y él dice que me quiere. Pero no sé si creerlo.

—No debes casarte con ese hombre —dijo su madre entonces—. Yo creo que es mejor romper el compromiso.

Francie abrió los ojos como platos.

—¿Qué? No esperaba que dijeras eso, mamá.

Y seguramente por eso había ido a su casa. Para que la convenciese de que casarse con Mark era lo mejor.

—Aunque mi mayor deseo es que te cases, no quiero que lo hagas con alguien en quien no puedes confiar o que no puede hacerte feliz. No quiero verte infeliz el resto de tu vida, hija.

—Pero Mark me hace muy feliz. Al menos, antes de saber lo del plan.

—¿Te ha llamado?

Francie asintió con la cabeza.

—Varias veces al día. Mi contestador ya no tiene espacio para más mensajes. También ha ido a verme, pero no le he abierto la puerta. Leo se encarga de llevar mensajes de uno a otro.

—¿Te ha mandado flores?

—Docenas —suspiró ella—. Con tarjetitas diciendo cuánto lamenta lo que ha pasado y cuánto me quiere.

—¿Te ha regalado alguna joya?

—No.

Josephine hizo una mueca.

—Bueno, no se puede tener todo, pero una pulsera de esmeraldas no le hace daño a nadie.

—Me envió un osito de peluche con un corazón que decía: Te quiero.

—Eso está bien. Mark sabe que hizo mal y quiere compensarte de alguna forma. Hablaré con él.

—¿Tú? ¿Vas a hablar con Mark?

—Quiero saber qué siente por ti. Si me parece que está siendo sincero, seguiremos adelante con la boda. Si no, la cancelaremos.

—¿Pero ésa no debería ser decisión mía? Soy una mujer adulta, mamá...

«Ahora que lo pienso, una visita de mi madre es justo lo que Mark se merece».

—Pero ahora mismo no puedes tomar una decisión, no puedes ser objetiva. Yo sí.

La llamaban Terminator por algo. Y si alguien podía interrogar a Mark Fielding, ésa era Josephine Morelli.

—¿No es un poco cobarde por mi parte dejar que tú soluciones el asunto? Siempre he dejado que tomases decisiones por mí...

—Prometo que esta vez no te obligaré a nada, Francie. Sólo quiero que Mark me cuente la verdad, pero tú tomarás la decisión final sobre tu boda.

Ella la miró, perpleja.

—¿Lo dices en serio?

—Sólo quiero que seas feliz, hija.

—Y tener nietos. Sé sincera.

Josephine sonrió.

—Y tener nietos, sí. Pero lo que más me importa es tu felicidad. Yo he sido muy feliz con tu padre todos estos años y quiero lo mismo para ti. Quiero que seas feliz con un hombre que te quiera y te respete.

¿Aquella mujer era su madre?, se preguntó Francie. ¿O habría sido abducida por alienígenas?

—Muy bien, mamá. Lo haremos a tu manera.

Y que pasara lo que tuviera que pasar.

Josephine fue a ver a Mark esa misma tarde. Tenía que hacerle cuatro preguntas:

—¿Quieres a mi hija?

—Sí.

—¿Lamentas lo que has hecho y estás dispuesto a hacer la penitencia correspondiente?

—Sí.

—¿Tus padres están dispuestos a aportar lo que les corresponda para el banquete?

—Claro.

—¿Tu esperma es sano?

Mark la miró, atónito.

—Pues... creo que sí.

Satisfecha con las respuestas, Josephine dejó a Mark boquiabierto y entró en casa de su hija.

—He tenido una seria discusión con tu prometido. Dice que te quiere mucho y que hará todo lo que tenga que hacer para que lo perdones. Yo creo que un viaje y una joya no estarían mal.

Francie miró a su madre, perpleja.

—Pero mamá, ésos son regalos muy caros. Y no tiene nada que ver...

—No seas tonta, Francesca. Cuando un hombre ha metido la pata tiene que pagar. Así son las cosas. Las mujeres debemos unirnos en estos temas. Además, el pobre está hecho polvo y, después de pensarlo mucho, he decidido que debes casarte con él. Tú lo quieres y Mark te quiere a ti. ¿Qué más se puede pedir?

—Pero...

—Pues ya está.

—Pero pensé que...

Josephine hizo un gesto con la mano.

—Estoy segura de que es lo mejor. Mark es una buena persona, hija. Además, es un hombre y los hombres meten la pata a menudo. Es su naturaleza. Pero cuando estéis casados, ya le tendrás a raya.

—No sé...

—¿Vas a casarte con él o no?

—No lo sé. Aún no lo he decidido.

No era cierto. Sí lo había decidido. Y su madre se dio cuenta.

El rostro de Josephine se iluminó.

—Llamaré al padre Scaletti para decirle que la boda va como estaba previsto.

—¿Se lo has contado al padre Scaletti? ¡Mamá, por favor!

—Es mi consejero espiritual, hija. Claro que se lo he contado. Y ahora sé buena chica y ve a hacer las paces con tu prometido.

Después de despedirse de su madre, Francie se dirigió directamente a la nevera. Necesitaba comer algo mientras decidía qué iba a decirle a Mark.

Capítulo 16

Mal día para una boda.

¿No?

Francie no estaba segura de nada mientras miraba la alfombra roja que llevaba hasta el altar, donde Mark la esperaba con una sonrisa en los labios.

A su lado, el padrino, Matt. Qué cosas tan raras.

La iglesia estaba llena de gente. Su tía Flo había decidido ponerse elegante para la ocasión y aquel día casi no parecía una mendiga. La abuela Abrizzi se secaba las lágrimas con un pañuelo de encaje... aunque probablemente lloraba porque la habían sentado al lado de su hija Florence.

Mark estaba guapísimo con su esmoquin. Y parecía muy seguro de sí mismo.

¿Y por qué no?

Su «casi» marido había contratado un servicio de seguridad que hacía guardia en la puerta de la iglesia, por si acaso Francie cambiaba de opinión y decidía salir corriendo.

Debería haberse enfadado con él, especialmente después de lo que hizo... pero ya le había perdonado.

El sexo era realmente fantástico después de una pelea.

Además, Francie estaba tan enamorada de Mark Fielding que, en lugar de estar enfadada, le pareció el gesto más romántico del mundo.

Horror. Iba a vomitar.

Pero no porque estuviera nerviosa; no estaba nerviosa en absoluto. Bueno, un poquito sí. Iba a vomitar porque se estaba volviendo una romántica incurable. Como su prometido.

Casarse con Mark le parecía la mejor idea que había tenido en toda su vida. Ya no tenía dudas al respecto. Y, curiosamente, debía darle las gracias a su madre por ello.

Cuando Josephine dijo esas palabras proféticas: «Tú lo quieres y él te quiere a ti. ¿Qué más se puede pedir?» Francie no encontró ningún argumento en contra.

Entonces supo que iba a convertirse en la señora de Mark Fielding, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, y en París, donde iban a pasar su luna de miel.

París. Mark. Sexo.

Sí, eso de casarse estaba muy bien. Lo de quedarse soltera era bastante más aburrido.

Cuando miró a su madre, Francie se sorprendió al ver su expresión de angustia.

—¿Qué le pasa a mamá? —le preguntó a su padre en voz baja.

—No queríamos contártelo hasta después de la boda, pero tu hermana no va a venir.

—¿Cómo?

—Ha dejado una nota diciendo que piensa casarse en Las Vegas con un hombre del que no sabemos nada.

Francie miró alrededor, percatándose por primera vez de que su hermana no estaba en la iglesia.

—¡Será capaz! —exclamó, intentando hacerse la sorprendida.

Lisa lo había hecho. Se había escapado con un tío. Y aquella vez, la bronca no sería para ella.

—Lisa es una mujer adulta, papá. Seguro que sabe lo que hace.

—Nos ha dado un disgusto terrible, pero no vamos a dejar que estropee tu boda, cariño —suspiró su padre.

La música del órgano empezó a sonar entonces, indicando que había llegado el momento.

John Morelli se inclinó un poco para darle un beso a su hija.

—Estoy muy orgulloso de ti, cara. Mark es un gran tipo. Haces bien casándote con él.

—Gracias, papá. Sinceramente, no me ha costado mucho tomar esa decisión. Estoy enamorada.

—Se te nota.

Y si seguía sonriendo de esa forma, iban a tomarla por una loca, pensó.

Cuando dio el primer paso, vio que Mark la esperaba frente al altar con un brillo de amor en los ojos.

«Te quiero», dijo en voz baja.

El corazón de Francie dio un salto mortal.

—El amor es maravilloso, ¿verdad?

Y lo era. Lo era.