La «Fundación Eugenio Mendoza» a travez de la «Biblioteca escolar» facilita esta «Colección de biografías» de autores venezolanos.

Augusto Márquez Cañizales

José María Vargas

Biblioteca escolar Eugenio Mendoza - 13

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Titivillus 24.04.2020

Augusto Márquez Cañizales, 1954

Editor digital: Titivillus

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JOSÉ MARÍA VARGAS

AUGUSTO MARQUEZ CAÑIZALES

PAISAJE E INFANCIA

El puerto de La Guaira por su proximidad a Caracas, capital de la antigua Capitanía General y hoy de la República de Venezuela, ha sido considerado siempre como el más importante del país, no obstante existir otros que lo aventajaban y aún ahora lo superan con creces en cuanto a población y progreso económico. Fue fundado dicho puerto por Diego de Osorio el año de 1589; pero ya antes, en sitio un tanto alejado de su propia jurisdicción urbana, camino de Naiguatá, don Diego de Lozada había bautizado una pequeña ranchería, en 1568, con el nombre de Caraballeda.

Caraballeda parecía llamada a tener en el futuro más importancia que la misma Guaira por la selección que Lozada supo hacer de un lugar espacioso, cómodo al desembarco de los pocos navíos que llegaban entonces a nuestras costas, así como por la protección natural que le ofrecían las verdes montañas situadas a espaldas de la bahía.

Desde el lomo de la serranía donde se acurrucaron las primeras casas del poblado, hasta la rocosa orilla del mar, extendíase un fértil valle que para esa época lucía espesos bosques de cocoteros, y el cual más tarde, cuando se intensificó la agricultura en Venezuela, sirvió de asiento a la explotación de la caña de azúcar. Hasta hace pocos años era posible ver todavía allí, donde hoy se levantan modernas urbanizaciones y resplandece el fino césped de los campos de golf, la antigua hacienda de Juan Díaz, cuya casa de amplios corredores encalados aún permanece abierta a la brisa del mar y de la montaña.

Caraballeda, al igual que La Guaira, hubo de sufrir constantemente el ataque de los filibusteros, señores éstos a quienes protegían en sus andanzas contra las nacientes colonias españolas otras naciones europeas, rivales enconadas del poderío que la Península ostentaba como resultado del descubrimiento de América y de la posesión que ejercía de estas tierras por derecho natural de conquista. Tales asaltos sembraban el pánico entre los pobladores e indiadas vecinas, que corrían a esconderse en los montes o a buscar protección en otras ciudades, siendo así que el desarrollo de las villas recién fundadas se vio siempre obstaculizado a causa de los actos de piratería.

Mas, sin que influyese mucho la intervención de los bucaneros, Caraballeda había sido abandonada hacia el año de 1586 por sus primitivos pobladores como protesta ante el abuso de autoridad cometido contra el Cabildo por el Gobernador de la Provincia, don Luis de Rojas. La institución de Cabildo otorgaba a cada una de las ciudades que iban naciendo el privilegio de elegir sus alcaldes anuales para el cargo de Regidores. Rojas quiso impedir ese año el ejercicio de un derecho tan acendrado en el espíritu de las instituciones coloniales, y cuando envió al poblado los elementos designados por él, éstos fueron rechazados airadamente. En represalia, el Gobernador ordenó reducir a prisión a cuatro de los Regidores, por lo que sus colegas y gran parte de los habitantes tomaron la determinación de irse a vivir a Caracas y Valencia, sin que más tarde valiese en nada que se les invitara a regresar bajo el ofrecimiento de gozar nuevamente del privilegio y de otras tantas seguridades. Así se concebía en aquella época el respeto a la Ley y a la legítima autonomía de que se hallaban investidas ciertas comunidades por concesión del poder real.

La Guaira comenzó entonces a beneficiarse del descalabro ocurrido a Caraballeda y a ensanchar el radio de su actividad económica como centro de un comercio más frecuente con la capital de la Provincia. Si bien los escasos veleros que llegaban a ese litoral por su exiguo calado no exigían una rada profunda y con frecuencia atracaban en Guaicamacuto, Naiguatá o lugares desiertos de la playa, la mayoría de ellos dieron en venir a La Guaira para dejar allí sus cargas, tomar los productos exportables y reparar sus averías.

Ya totalmente construida el área que ofrecía mejores perspectivas para el asiento definitivo de la ciudad, iglesias, servicios aduaneros, edificios municipales, cárcel y hospital, las casas comenzaron a trepar las faldas del cerro a lo largo de estrechas calles y veredas irregulares, hasta imprimir a aquélla su estampa característica, que aún hoy semeja un inmenso y pintoresco pesebre navideño.

Con las postrimerías del siglo XVIII se había alejado para La Guaira el peligro de las incursiones corsarias, pero otro fantasma no menos aterrador y siniestro comenzó a azotarla periódicamente. A bordo de los navíos llegaba desde puertos lejanos la fiebre amarilla, epidemia que en poco tiempo sembraba en los sitios atacados la desolación y la ruina. No obstante los brotes agudos que de este mal se presentaron allí algunas veces, parece ser que el calor seco y la ausencia de aguas pútridas estancadas no favorecieron su aclimatación endémica en la zona. A lo largo de las playas es difícil que se produzca la descomposición de algas y mariscos que puedan entretener focos de infección, debido a la violencia de las olas y de las corrientes marítimas. Aún no se conocían, desde luego, las causas de contagio del mal, y sólo era atribuida entonces a la acción de efluvios o de miasmas.

Sin embargo, la población crecía a pesar de las dificultades señaladas, y su actividad daba al puerto apariencia de ser como el símil de una alegre colonia fenicia. Los barcos metropolitanos o de otras banderas internacionales arrojaban al malecón toneles de vino, vasijas de aceite, arcones repletos de sederías, telas de algodón, imágenes de santos, libros confesionales, pequeña orfebrería y demás artículos necesarios al abastecimiento de la Provincia, a la vez que cargaban añil, tortas de cacao, cueros, hojas de tabaco, granos diversos, melaza y todo cuanto producía nuestra tierra antes de que la agricultura viniese a menos como soporte de la economía nacional.

Tal era el aspecto general de la población y las condiciones que regulaban la marcha de su progreso material durante la época mencionada. Alcanzaba para entonces un número aproximado a los 8000 habitantes; y los relatos de viajeros notables que atinaron a pasar por allí, así como la historia lugareña, refieren que la ciudad era limpia, de marcado carácter español en la arquitectura de sus edificios y en el encanto de sus callejas empinadas, y que a pesar del clima ardiente que la abrasa y de su tierra pobre y calcinada, ofrecía algo de acogedora placidez que obligaba a mirarla con simpatía y a recordarla con nostalgia.

El 10 de marzo de 1786 nace en esa ciudad marítima un niño que habrá de llenar papel de primera magnitud en la historia de Venezuela, y dar ejemplo de dignidad perenne a las generaciones futuras de nuestro país. Su nombre es José María Vargas. Fueron sus padres Don José Antonio de Bargas Machuca, oriundo de la Villa de Arúcas, Islas Canarias, de profesión comerciante, y Doña Ana Teresa de Jesús Ponce, vecina de Caracas. Tuvo tres hermanos a quienes adoró entrañablemente, como consta de su actitud afectuosa para con ellos al separarse del hogar e iniciar un largo peregrinaje a través de otras regiones venezolanas y aún más allá de las fronteras patrias. Se llamaron Joaquín María, Miguel Antonio y Bernardino.

Cuéntase que desde muy temprano el futuro Doctor José Vargas, habituado a un ambiente de sencilla modestia hogareña, dio muestras de asimilar con provecho ese caudal de virtudes que en la casa paterna constituyeron siempre el símbolo de una vida tranquila, metódica, honorable y discreta. Su padre tenía un pequeño comercio que a duras penas alcanzaba para otros menesteres como no fuese mantener con decoro la heredad familiar y velar por la rudimentaria educación de los hijos a que era posible aspirar entonces en un medio de tan limitados horizontes espirituales.

Es allí, pues, bajo el alero de una casa encalada, de medianas proporciones, abierta al cielo luminoso de La Guaira a través de un alegre patio sembrado de tamarindos, caimitos y nísperos, donde el niño solía cavilar a lo largo de corredores engalanados de albahaca, concentrado en sí mismo, y ya pensando quizás, al admirar la exuberancia vegetal del trópico, en las herborizaciones que años más tarde habría de realizar en Puerto Rico y Venezuela.

Sus ratos de ocio, una vez que comenzara a frecuentar la escuela, lejos de compartirlos bulliciosamente en compañía de los otros muchachos que junto a él recibían lecciones de primeras letras: catecismo, aritmética y gramática elementales; lejos de salir con ellos, repito, de correría por las playas del litoral a sumergirse bajo el agua tibia del mar y a revolcarse sobre la fina arena a la sombra de los uveros; en vez de trepar las altas rocas o la verde y rasgada copa de las palmeras para pillar a hurtadillas nidos de pájaros, el niño Vargas prefería andar solo al recorrer esos parajes.

Gozaba así de una soledad prematuramente reflexiva al enfrentarse a la admiración de aquella naturaleza tan hosca, obsesionante y cálida. Saltando por sobre los acantilados recogía a menudo pequeños moluscos, algas y otras especies que el mar arrojaba en la playa; se detenía a observar con cuidadosa atención la lucha entre dos cangrejos erizados de filosos ganchos; seguía absorto hacia la lejanía del horizonte el vuelo sin escalas de las aves marinas y guardaba en sus bolsillos piedrezuelas, Conchitas calcáreas y aquellos caprichosos juguetes de madera que el frote continuo de las olas pule en forma maravillosa para deleite de los ojos.

No era José María, por lo demás, un niño triste y solitario en el sentido de cultivar por hábito enfermizo o excentricidad peculiar ese don inestimable de saber aislarse para disfrutar con más intimidad el placer que nos depara el espectáculo de la naturaleza. Hay seres así, que desde horas tempranas señalan una inclinación preferente al sosiego interior y a la búsqueda de elementos emocionales dentro de sí mismos, sin que les sea menester recurrir a contactos extraños para guardar una actitud espiritual de perfecto equilibrio en el medio que les rodea.

El joven Vargas constituía uno de esos curiosos ejemplares. Si evadía frecuentemente las jacarandosas escapadas del hogar con otros compañeros para ir a la aventura a descubrir senderos ocultos en la montaña o chapotear bajo las aguas, es porque a él le producía mayor agrado dedicar esas horas de alegre e inocente jolgorio al cuidado de sus pequeñas colecciones de hojas, minerales y semillas que el viento desprendía de los árboles.

En el espíritu de Vargas comenzaba a germinar precozmente una decidida afición hacia las ciencias naturales, y sin mayor esfuerzo disciplinaba su vocación en torno a objetivos precisos de arraigada fe en el estudio de esos fenómenos; disposición y aprendizaje que habrían de serle muy útiles años más tarde, como refugio insustituible cuando horas amargas de incomprensión y de infortunio vengan a ensombrecer el sereno curso de su vida.

ESTUDIOS UNIVERSITARIOS

Ya adquiridos los conocimientos elementales a que podía aspirar en su pueblo nativo, el joven Vargas es enviado a Caracas para ingresar en el claustro del Seminario Tridentino. Luego de breve pasantía en dicho claustro, en precaria situación los negocios del padre, casi se ve precisado a tener que abandonar sus estudios si no es porque los sacerdotes Maya y Montenegro intervienen a su favor y logran que el Obispo Don Francisco Ibarra le conceda una beca que le permite ingresar en la Universidad. Por ese tiempo quedaron fusionados el Real Seminario y la Universidad Pontificia, y es en ésta donde el 11 de julio de 1803 adquiere el título de Bachiller en Filosofía y el año de 1806 el grado de Maestro en Artes.

Su paso por la Universidad hasta alcanzar el título doctoral, años más tarde, se caracteriza por una brillante actuación estudiantil que le hizo merecer en ocasiones diversas el elogio de los profesores y la admiración de sus camaradas universitarios. Es ahora, entre latines, problemas teológicos y arduas cuestiones filosóficas, el mismo Vargas que acabamos de conocer de niño en La Guaira: siempre grave, inteligente, cuidadoso de sus tareas —que realiza a cabalidad— lógico y profundo en sus respuestas y poseído cada vez más de una curiosidad insaciable para abarcar no tan sólo el aprendizaje de las materias señaladas por el pensum, sino que también otras ajenas por disímiles y especializadas al objeto de sus obligaciones universitarias.

Siendo aún colegial, inició sus estudios de Medicina que, como es de suponerse, reducíanse entonces a nociones de higiene, fisiología, patología y terapéutica, materias que eran dictadas en una sola clase durante dos años. Su maestro en estas disciplinas fue el doctor Felipe Tamariz, Médico del Colegio y Protomédico de la Provincia. La práctica de ese curso la realizó por espacio de cuatro años en los hospitales de la ciudad bajo la vigilancia del profesor antes mencionado y del doctor Santiago Limardo hasta 1808, en que solicitó del Gobierno de la Universidad oponerse a los grados de Bachiller, Licenciado y Doctor en esa Facultad, los cuales le fueron otorgados cumplidas las formalidades de ley en noviembre de ese mismo año.

En cuanto a las tesis presentadas por Vargas para optar al título de Bachiller, observa el doctor Rafael Domínguez que “de paso podía notarse ya en estas tesis el gusto y la inclinación de Vargas hacia las ciencias físicas y naturales; y un espíritu abierto a la comprensión del movimiento científico contemporáneo, como lo comprueba la elección hecha en Generatione, de las teorías de Lamarck, indiscutiblemente una novedad para la época. Apuntaban ya en el ánimo inquisidor y reflexivo del joven graduado los atrevimientos con las cuestiones trascendentales en el terreno de las teorías progresivas; lo que a la vez que denunciaba una preparación adecuada de estudios al corriente de los movimientos científicos, indicaba un concepto de opinión propia para comentarlos, sustentándolos en tesis”.

El grado de Doctor fue presidido conforme era de rigor por el Maestre-Escuela de la Catedral, en su calidad de Cancelario de la Universidad y Juez Escolástico, Conservador y Ejecutor de sus Constituciones. Las tesis que Vargas expuso en una oración que duró hora y cuarto versaron la primera, en materia médica, sobre los aforismos de Hipócrates; y la segunda, sobre física aristotélica. Luego de producirse brillantemente en los temas tratados y agotado el tiempo reglamentario del examen, fue aprobado por unanimidad y otorgósele el título de Doctor previa anuencia del Claustro, el 27 de noviembre de 1808.

Comenta don Laureano Villanueva en su excelente y bien documentada biografía sobre Vargas que éste “empezó en el Seminario un curso de Teología y Cánones, que prosiguió en años posteriores. Conoció a fondo la retórica y los clásicos castellanos; y en cuanto al latín, llegó a entenderlo y hablarlo como si fuera su lengua nativa, de lo cual dio muestras notabilísimas en su larga serie de labores científicas”.

O sea que Vargas, mucho antes de lanzarse al ejercicio de su profesión y de partir hacia Cumaná, donde se estableció por primera vez apenas se graduó, habíase preocupado por dominar todos los secretos de la cultura humanística que era posible adquirir entonces en los institutos superiores de enseñanza, conocimientos que él ampliara leyendo libros sin cesar, acerca de los cuales hacía anotaciones con el método riguroso que siempre observó cada vez que en sus manos cayó algo que pudiese tener interés para el enriquecimiento de su formación intelectual.

EJERCICIO PROFESIONAL Y CONDUCTA PATRIÓTICA

La provincia de Cumaná era una de las más ricas y pobladas que poseía la Capitanía General de Venezuela. Su capital podría designarse como la ciudad de los terremotos, tantos y devastadores han sido los movimientos sísmicos que desde su fundación la han sacudido y cubierto de escombros. Para la fecha en que el doctor Vargas se instaló en Cumaná su población alcanzaba una cifra cercana a los 10 000 habitantes, y no obstante hallarse siempre bajo la amenaza de los temblores de tierra, hecho que impedía la construcción de grandes edificios y obligaba por lo contrario a levantar viviendas ligeras, la ciudad ofrecía un aspecto agradable y su actividad comercial con España y las provincias vecinas dábanle marcado prestigio entre las demás urbes de costa firme.

Situada a orillas del Manzanares, y próxima como se encuentra a importantes centros agropecuarios, lo mismo que a las ricas salinas de Araya, los gobernantes españoles se preocuparon en todo momento de proteger con fortificaciones de primer orden la exportación de los productos que por allí tenían salida al mar, así como la explotación regular de las salinas; tan codiciadas eran éstas por las potencias que rivalizaban con España en la posesión exclusiva de las colonias americanas.

El doctor Vargas, más que como un profesional corriente, aceptó la misión que debía realizar con carácter de apostolado. En nada le atraía el ejercicio de la Medicina con fines de lucro, y apenas percibía lo indispensable para vivir decorosa y modestamente, conforme a su arraigada convicción de practicar el bien y aliviar los dolores humanos sin aspirar a otra recompensa que la íntima satisfacción de haber cumplido con su deber. Lo poco que economizaba dedicábalo íntegramente a costear medicinas que obsequiaba a los pobres, o a comprar en Europa libros que le mantuviesen al corriente del progreso científico y del avance de las ideas en otros campos de la cultura universal.

Hasta él llegaron así las teorías más modernas sobre clínica, terapéutica y cirugía, pero también el revuelo de las nuevas doctrinas sociales, que aventadas como semillas contagiosas desde el viejo mundo hacia todos los rumbos del planeta, encontraron acá ambiente propicio en la conciencia y en el corazón de los hombres.

Los momentos que le dejaban libres sus labores profesionales y el cultivo científico de la Medicina, ocupábalos el Doctor Vargas leyendo los enciclopedistas, con preferencia a Juan Jacobo Rousseau, cuyo Contrato Social traducía de noche para luego comentar en sigilosas pláticas juveniles las ideas revolucionarias proclamadas por “el filósofo de la naturaleza”. He allí un aspecto importantísimo de la actuación de Vargas en Cumaná, personero entusiasta de las nuevas doctrinas, y como tal el primero en solidarizarse con el movimiento soterrado que desde Caracas se extendía al interior de Venezuela, reflejo de la inconformidad que para todos representaba la esclavitud de nuestro pueblo bajo el yugo de España.

Diversas manifestaciones de repudio a esa situación venían indicando que se acercaba la hora en que las colonias americanas, ya en etapa de mayoridad, habrían de iniciar los primeros pasos hacia la conquista de su libertad definitiva. Por lo que respecta a Venezuela —aunque algunos historiadores muestran desacuerdo sobre el grado de madurez o atraso en que se hallaba la mayoría de nuestros países para afrontar la aventura de una autonomía absoluta— el clima social, transido ya de efervescencias revolucionarias, espigadas en el propio medio o venidas de fuera, era en verdad propicio a todo estímulo de subversión ideológica contra el dominio absorbente y secular de la corona española.

La rebelión de los mantuanos criollos contra el auge monopolista de la Guipuzcoana; los sonados procesos de Gual y España; la frustrada invasión de Miranda; los cambios ocurridos en la Península con motivo de la ocupación napoleónica y el subsecuente destronamiento de Fernando VII, fueron causas que unidas al despertar de la conciencia republicana en nuestro pueblo bajo el efecto decisivo de la Revolución Francesa, precipitaron el movimiento de independencia.

Vargas se anticipaba desde Cumaná a tan notables acontecimientos preparando el ánimo de la juventud que en la provincia debía responder oportunamente al llamado jubiloso y enérgico de los patriotas caraqueños. Y en el momento mismo de surgir la alborada que el 19 de abril de 1810 señaló para Venezuela el advenimiento de la República, allí estaba el modesto e ilustre galeno presto a compartir responsabilidades cívicas y a ser uno de los primeros en la organización del nuevo estado de cosas producido por los sucesos de Caracas.

La noticia del pronunciamiento del 19 de abril llegó a Cumaná el 30 de ese mismo mes. Con toda prontitud los vecinos de la ciudad procedieron a prender al Gobernador de la provincia, don Francisco Escudero, y crearon una Junta integrada por el Ayuntamiento y ocho diputados del pueblo, eligiendo para presidirla con carácter provisional a don Francisco Javier Mayz. Sin devengar sueldo alguno el doctor Vargas prestó la más activa colaboración al gobierno recién constituido, al desempeñar los cargos de director de los hospitales de sangre, vocal de la Junta Gubernativa y Diputado a la Asamblea Federal del nuevo Estado de Cumaná, poniendo de relieve una vez más al servicio de dichos cargos su reconocida competencia profesional, las luces de su inteligencia y su innata austeridad republicana.

Vencido el lapso de su actuación legislativa el doctor Vargas regresa a La Guaira por corto tiempo, para gozar de nuevo allí, en el regazo familiar y a la vista de caras amigas, del placer que proporciona el retorno a la tierra que nos vio nacer e iluminar de infinita ternura los sueños de la infancia. Ya no era más en la ciudad nativa el sosiego de antaño ni el manso discurrir de los días. La atmósfera se hallaba ahora caldeada hasta el frenesí, y por doquiera improvisábanse corrillos donde se discutía acaloradamente o se discernía con cautela acerca de los graves sucesos políticos que conmovían al país.

Durante su breve permanencia en La Guaira acaeció el pavoroso terremoto de 1812, tan devastador para esa ciudad como para el resto de la República. La ruina allí fue total, y bajo los escombros quedaron sepultadas cerca de cuatro mil personas. Bien se puede medir por esta cifra la magnitud de la desgracia ocurrida y la labor humanitaria que cupo desplegar a Vargas en pro de los heridos y de las gentes que perdieron su hogar.

Interrumpidos los servicios públicos y sin recursos a la mano para conjurar el peligro de las epidemias, su actividad no tuvo límites al efectuar operaciones de urgencia, repartir medicinas, dictar medidas sanitarias, incinerar cadáveres, distribuir alimentos y dar ánimo a los espíritus abatidos.

Si el dolor, el hambre y la desesperación cerníanse como un espectro sombrío sobre la ciudad, no fue ello suficiente a mellar la acerada voluntad de Vargas ni a despertar en él propósitos de desaliento. Enérgico, capaz, valiente y lúcido, arrostró la tormenta sobreponiéndose a la angustia, hasta lograr que en aquel caos su abnegación y serenidad sirviesen de ejemplo al restablecimiento del orden y de la confianza colectivos.

La Municipalidad de La Guaira en premio a los servicios prestados designó al doctor Vargas en mayo de ese año Médico de Sanidad y recomendó al Ejecutivo su nombramiento para el desempeño de importante cargo en el Hospital General, asignándole al efecto la suma de veinticinco pesos mensuales de fondos propios, más los derechos que le pudiesen corresponder por visitar los barcos surtos en la bahía.

Luego de trabajar intensamente hasta dar término a los compromisos contraídos con la Municipalidad de La Guaira, el doctor Vargas vuelve a Cumaná conforme a sus propósitos ya anunciados. En el desempeño de los cargos a él encomendados y de su ejercicio profesional lo sorprende en esta ciudad la capitulación de Miranda, hecho que produjo de inmediato la caída de la Provincia en manos de los realistas y las consiguientes represalias contra los partidarios de la República.

CAMINO DE EUROPA

Preso por orden de Cerveriz en Cumaná, es trasladado a las Bóvedas de La Guaira, donde permanecerá cautivo hasta junio de 1813, fecha en que ya libre nuevamente por el triunfo de las armas libertadoras, decide viajar a Edimburgo en busca de horizontes más amplios para el perfeccionamiento de su profesión médica.

Ha habido quienes pretenden juzgar mal a Vargas por esta decisión inesperada de ausentarse del territorio patrio en momentos en que las obligaciones impuestas por la guerra y la suerte misma de la República requerían perentoriamente el concurso de todos sus hijos.

Ausente estuvo, en verdad, durante los años más aflictivos del sangriento drama en que se viera inmersa Venezuela hasta lograr su libertad definitiva. Mas un juicio de tal naturaleza carece en este caso de validez alguna, si se considera que el eminente ciudadano no huyó al extranjero como un prófugo de la realidad venezolana, ni pretendió jamás eludir responsabilidades, sino que se impuso voluntariamente el sacrificio de la partida como un deber más a cumplir en aras de ideales en que contaba primero el aporte de su cultura y de su experiencia puestas al servicio del país, que su participación directa en empresas de violencia perfectamente extrañas a la índole pacifista de sus sentimientos.

El holocausto de los héroes y la gloria de los que sobrevivieron a la guerra cubiertos de honores en nada desmerece el valor cívico de quienes como Vargas, también héroe silencioso de nuestra epopeya desde su gabinete de trabajo, vuelve después a Venezuela para entregarle sin reservas lo más puro de sus virtudes y el inmenso caudal de su sabiduría.

Allí le tenemos en Inglaterra, grave, acucioso y sagaz como siempre, ganando la batalla del tiempo contra los que aún dudaban de la honradez de sus propósitos y la sinceridad de sus sentimientos. Como simple escolar aprovechado, mas ya maduro en sus 27 años, el joven Vargas se contrae con amor y disciplina ejemplares al estudio científico en Edimburgo. Durante cinco años de labor intensa agota el aprendizaje de la anatomía, la cirugía, la obstetricia, la química y la botánica, obteniendo de sus profesores certificados honrosísimos al final de cursos. Gradúase en el Colegio de Cirujanos de Londres, el cual le confiere, además, diploma especial como cirujano oculista. Sigue un curso completo de cirugía dentaria, y el tiempo libre de que dispone, que bien poco sería, lo dedica en forma exhaustiva a la mineralogía, así como al perfeccionamiento del inglés y francés, idiomas que llega a dominar tan fácilmente como el castellano.

La gramática griega y el latín le son igualmente familiares, y de complemento estudia a fondo los problemas educativos, interesándose a la vez por la política y las reformas sociales que condicionan la vida de Europa en ese momento. La literatura inglesa no tiene para él secretos, y tanto se aficiona a la lectura de sus filósofos, novelistas, oradores, poetas, que su biógrafo por excelencia, don Laureano Villanueva, trae al caso una referencia muy demostrativa: “Apasionado de Walter Scott, compró su busto en Escocia y lo conservó siempre en su gabinete de estudio, como si hubiera querido pedirle, en los momentos que le dejaban libre sus incesantes ocupaciones de médico, de político, de legislador y de educador, aquellos preceptos de moral con que el inspirado escocés aplacaba las tempestades del corazón, aquella tierna y dulce filosofía que ha hecho famoso a este bardo entre los genios creadores de la literatura moderna”.

Al término de sus estudios médicos y provechosas observaciones recogidas en Inglaterra, permanece aún en Francia durante algún tiempo, donde con la misma constancia y penetración que le son habituales dedícase a enriquecer sus ya vastos conocimientos científicos. La era napoleónica se halla entonces en su apogeo, y aquel país que pocos años antes constituyó el foco central de las esperanzas humanas al alentar ideales de libertad, justicia social e igualdad económica, traicionados como habían sido los objetivos de la Revolución, gemía ahora bajo la garra absolutista del Imperio y desangrábase sobre los campos de batalla en toda la extensión de Europa.

El doctor Vargas, cultor asiduo del pensamiento rousseauniano y de los principios filosóficos que condicionan el ejercicio de la libertad; si bien ya por su madurez intelectual y el reposo natural que la edad misma confiere al hombre a medida que el tiempo decanta los ardores de la juventud, exhibía cierto eclecticismo ante la incisiva transformación que ofrecía Francia, no dejó por ello de observar con aguda intuición todo cuanto pudiese ilustrar su criterio en provecho en los diversos proyectos que bullían en su mente.

Seguro estaba de que al regresar a Venezuela no tan sólo debía aportar como contribución al auge de la cultura nacional las valiosas conquistas realizadas en el campo de la medicina, necesarias, desde luego, por su novedad técnica, a la organización de los estudios médicos en nuestro medio sobre bases modernas, sino que también poner en práctica la ejecución de otros planes más amplios, a cuya minuciosa preparación dedicó largas horas de trabajo intensivo.

Pensaba el doctor Vargas, con sobrada razón, que al cesar la guerra en América la mayoría de estos países quedarían deshechos y anarquizados, y que para salvar las instituciones en germen del peligro de ser arrolladas, era menester coordinar con prudencia y moderación todos los esfuerzos imaginables. Por lo que atañe a Venezuela, la bancarrota económica, por un lado, y por otro la amenaza de los caudillos surgidos de la guerra, cuya ambición de poder y cacicazgo turbaba la paz de la República, a más del atraso en que se hallaba el país, eran motivos suficientes a despertar en Vargas la más honda y justificada zozobra.

Un vigoroso sentido de responsabilidad le impulsaba así a cavilar sin tregua en torno a estos problemas, a analizarlos sin perder de vista la realidad a cuyo estímulo obedecía ciegamente su compleja naturaleza y su determinismo histórico, a intuir soluciones adecuadas. Con una clara visión de cuanto podría hacerse por modificar condiciones tan desfavorables al progreso de la nación, en el espíritu de Vargas tomó cuerpo la idea de que sólo capacitando al pueblo a base de instrucción, de sabias previsiones sociales y económicas, de ejemplo constante en la práctica del civismo, era posible neutralizar el riesgo que para la patria significaba el mesianismo de los caudillos providenciales.

Tranquilo y soñador, perseverante y cauto, ya seguro de dominar ampliamente lo que a su profesión convenía en materia de técnicas modernas para un ejercicio brillante de la misma, el doctor Vargas dióse a la tarea de recopilar en Europa nociones sobre política, legislación, reformas sociales, comercio e industrias, y muy especialmente a estudiar todo lo relacionado con la marcha de las Universidades y los programas educativos que aplicaban allá otros países de mayor tradición que el nuestro en el campo de la cultura.

Quienes pensaron antes que el notable galeno había escogido la tranquila ciudad de Edimburgo para rehuir desde lejos el sangriento episodio de nuestra guerra emancipadora, que prolongaba su estadía en Europa sólo en provecho egoísta de su ilustración médica, sin prestar oídos a las requisitorias que acá se alzaban contra aquellos que no empuñaran armas para defender la República, bien errados andaban en sus cálculos y dicterios, al comprobar años más tarde que el solitario y callado viajero no daba pausa a sus desvelos de servir a la patria cuando fuese más útil y oportuno demostrar su capacidad como hombre de rígidos principios morales, como estadista magnánimo y como insigne educador de pueblos.

Las condiciones reinantes en Venezuela para la época en que finalizara sus estudios médicos en Europa, no eran todavía satisfactorias a los fines que perseguía Vargas en el sentido de estabilizar sobre bases seguras la aplicación de su vasta experiencia científica con rendimiento eficaz de beneficio colectivo. Más que ejercer la profesión como simple titular de la especialidad, interesábale sobre manera poder cumplir objetivos de mayor amplitud y trascendencia.

EL REGRESO DE VARGAS

Su espíritu curioso de investigador, el deseo de formar alumnos, de fundar una escuela que fomentase por generaciones sucesivas el acopio de conocimientos que él había acumulado precisamente para dar solidez y perspectivas de futuro al avance de las ciencias como instrumento primordial de la cultura humana, a pesar de que nuestro país se hallaba volcado íntegramente al torbellino de la guerra y no ofrecía margen de seguridad para llevar a cabo proyectos de la magnitud con que soñara Vargas, indujéronle a desistir de regresar entonces a la patria y optó por residenciarse provisionalmente en Puerto Rico.

Esta isla escapa al clima de subversión en que se debatían las demás colonias americanas, y servía constantemente de refugio a muchos patriotas perseguidos por las autoridades españolas de tierra firme. El gobierno realista observaba allí cierta tolerancia en ese sentido y sólo se preocupaba de que los asilados que fuesen aceptados como tales no tuvieran actividad política alguna, sometiéndose estrictamente a la vigilancia policial de su correspondencia con el exterior y al trato con los naturales del país.

El padre de Vargas poseía una hacienda cerca de la ciudad de Ponce, y sus familiares, que emigraron de La Guaira, víctimas de frecuentes represalias políticas en busca de un lugar más seguro, se hallaban allí establecidos cuando aquél arribó a Puerto Rico. Las vinculaciones creadas por sus hermanos con la sociedad y el gobierno de la isla, por una parte, y por otra la fama que ya le precedía como hombre de luces superiores, filántropo y médico eminente, hizo que se le acogiera con respeto y admiración, aun a sabiendas de que en años anteriores había tenido activa injerencia en los inicios de la revolución venezolana.

A pesar de la estrechez del medio y del poco estímulo con que contara para cumplir a cabalidad su elevada misión de educador y médico, pudo, sin embargo, realizar notables trabajos científicos, efectuando allí por primera vez operaciones quirúrgicas de alta precisión técnica. Lo mismo acontece en el campo de la patología interna, ya que su sagacidad clínica y buen diagnóstico le permiten lograr curaciones sorprendentes al aplicar tratamientos hasta ese momento desconocidos por los profesionales locales.

Pero el doctor Vargas no encasilla su inagotable curiosidad científica, ni podrá hacerlo nunca, restringiéndose al limitado ejercicio de la medicina. Examina las aguas de la isla, clasifica minerales, hace apuntaciones sobre historia universal, cronología y geografía, redacta prospectos educativos, y de modo preferente se da a la tarea de estudiar el mundo vegetal, como que la botánica constituye para él el más atractivo y provechoso pasatiempo.

En compañía del naturalista francés Augusto Plée recorre a Puerto Rico en toda su extensión, y al cabo de tres meses de infatigables investigaciones botánicas regresa a San Juan, donde asienta en un informe lo siguiente: “En toda esta peregrinación, bastante laboriosa por las jornadas a través de todas las montañas de la isla, casi siempre a pie, con sol, agua, lodo, caídas de mula, etc., no liemos sentido la menor indisposición; porque, afortunadamente, ambos tenemos una robustez a toda prueba. Hemos hecho ciertamente un trabajo de un año en tres meses, como lo es el de recoger más de ochocientas especies de plantas, o sean las dos terceras partes de las de la isla, y casi todas las que florecen o están en fruto en esta estación del año. Cuento con que en todo el resto del corriente recogeré mucha parte de las que me faltan para completar la flora de Puerto Rico. Entonces, con la colección y clasificación de sus minerales que he hecho en las visitas anteriores y que pienso hacer de su reino animal en el año que viene, reuniré un pequeño gabinete de la historia natural de Puerto Rico”.

Es así como Vargas concibe el empleo de su tiempo, siempre al servicio de una actividad útil. Las investigaciones que realiza no son, además, para satisfacer un simple prurito de coleccionista. Su mira se halla dirigida hacia objetivos más generosos, ya que bien entiende que el resultado de esos estudios no sólo habrá de enriquecer las ciencias naturales en su aspecto genérico, al aportar nuevas especies y variedades, sino que también con la ambición de que cunda el amor por estas disciplinas y se extienda el radio de sus fines educativos.

En relación con los trabajos que adelanta en Puerto Rico y ya con un propósito definido de lo que aspira a realizar en Venezuela cuando llegue la hora del regreso a la patria, escribe una carta a su hermano Miguel, residente en La Guaira, recomendándole al colega Augusto Plée, de la cual extractamos el siguiente párrafo:

“Por aquí verás que yo no ceso en mi carrera de cultivar las ciencias físicas, al menos todas las que se relacionan con mi profesión. Ésta es una empresa muy vasta y ardua para un solo hombre en estos países; pero es indispensable abrazar, al menos, los elementos de todos los ramos de las ciencias experimentales para ejercer con honor la profesión médica; o lo que más deseo y forma el colmo de mis aspiraciones, esto es, establecer en nuestra Patria las primeras bases de un instituto científico de investigación… Si yo llego a verme en cualquiera capital de Colombia, dejando entre mis paisanos mis pocas luces, mis libros, mis trabajos, y cuanto he hecho con mi perseverancia y mi industria, poco o mucho que sea, útil o indiferente, yo me creeré del todo satisfecho. Puedes creerme que me contemplo aquí como en espectativa o preparativos siempre para trasladarme a mi país”.

DE NUEVO EN LA PATRIA

Decide, al fin, su venida a Caracas, y por el año de 1825 radicase de nuevo en Venezuela. Largos años han pasado ya desde el día en que la abandonara para emprender su viaje de estudios y permanecer luego por algún tiempo en Puerto Rico. Su arribo a la capital produjo, como era de esperarse, el mayor entusiasmo, sabedores todos sus compatriotas del respeto y consideración a que era acreedor como sabio y hombre de excelencias morales indiscutibles.

Al año siguiente contrajo nupcias con doña Encarnación Maitín, viuda del señor José María Castillo y presumiblemente guaireña, matrimonio que apenas duró un año, ya que su esposa falleció el 25 de mayo de 1827, según él mismo “a las siete de la mañana, habiendo expirado de repente, sin agonizar más que dos o tres segundos”.

Desde el momento mismo de su llegada a la ciudad, emprendió activamente toda suerte de iniciativas. Designado médico-cirujano del Hospital Militar, procede a dotar ese instituto con los elementos indispensables a su normal funcionamiento: adquisición de camas, instrumental quirúrgico, lencería, etc.; adopta medidas higiénicas; racionaliza la alimentación de los pacientes y demuestra no sólo su habilidad operatoria, sino que también la noble factura de sus sentimientos humanitarios. Es así como dirige una nota al Comandante de la plaza, General Lino de Clemente, censurando los brutales castigos corporales de que se hacía víctima a la tropa, siendo que muchos soldados llegaban heridos o moribundos por esa causa al Hospital. El General Clemente quiso admitir con buen juicio la petición de Vargas, hasta el punto de reformar y hacer más humanas las ordenanzas militares vigentes.

ACTIVIDAD UNIVERSITARIA

Pero su máxima inquietud gira en torno de la vida universitaria y de la transformación que a su juicio es preciso llevar a cabo en la docencia, impulsando mayor agilidad a los estudios y creando nuevas cátedras absolutamente indispensables a la mayor eficacia de aquéllos. Por propia iniciativa, siendo Rector de la Universidad el ilustre sacerdote José Cecilio de Ávila, funda la cátedra de Anatomía el 18 de octubre de 1826, a la cual habrían de concurrir tan sólo trece alumnos. Dicta las clases en su casa de manera gratuita, y por muchos años los gastos que se producen corren a cuenta de su peculio personal. Y como complemento publica y distribuye graciosamente entre sus discípulos el “Curso de lecciones y demostraciones anatómicas en la Universidad de Caracas”.

También da lecciones de química y botánica, y más de una vez recorre con los alumnos aficionados a esta última ciencia la cuesta de Galipán, las umbrosas haciendas de Blandín y Chacao, las faldas de la Silla, clasificando plantas y recogiendo material para herborizaciones que luego servirán a ilustrar en clase sus luminosas exposiciones pedagógicas.

En su lección inaugural de Anatomía, perfectamente identificado con la necesidad de dar preferencia a los ensayos experimentales, esboza ya la intención de renovar la enseñanza en “la nueva escuela médica, que los profesionales asociados de Caracas están empeñados en plantear”. De tan magistral exposición tomamos el siguiente párrafo: “Notaremos los progresos rápidos que hará una juventud naturalmente despierta y animada del deseo de la ilustración, cuando en vez de una lectura cansada, cuanto inútil, vea, toque y se habitúe a manosear los órganos humanos que son el asiento de las enfermedades que van a ocupar su atención; cuando en lugar de teorías imaginarias, erróneas y afortunadamente fugaces acerca de los fenómenos del animal, que constituye la fisiología, recoja en las entrañas palpitantes y en los órganos todavía vivos de los animales inferiores observaciones exactas, resultados sacados de una rigurosa inducción; en una palabra, cuando marche en la senda trazada por Haller, Hunter, Bichat, Blumembach y Magendie, senda penosa, quizás chocante al simple espectador, pero la única segura y necesaria para arrancar a la naturaleza animal los secretos con que desempeña funciones tan asombrosas, tan multiplicadas, y tan armoniosamente arregladas a los importantes filies de la conservación del individuo y de la especie”.

La atención que merece el doctor Vargas a sus conciudadanos no se limita, por lo demás, al interés que su personalidad despierta en el campo científico. Si como profesional acreditadísimo y maestro insigne goza de excepcional prestigio, comienza a estimársele también en razón de sus virtudes cívicas, de su desprendimiento y grandeza moral, de la prudencia y sobriedad con que emite sus juicios acerca de los problemas que con mayor realismo gravitan sobre el destino de Venezuela.

Ajeno por temperamento a toda sugestión que no incidiera específicamente en el ámbito de su actividad cotidiana, casi enteramente dedicada a las ciencias y a su labor de maestro, el doctor Vargas no era, sin embargo, insensible a los fenómenos históricos de la época, menos aún a la situación caótica que predominaba en nuestro país como resultado de las guerras de Independencia. Hasta él se acercaban con frecuencia hombres de ideologías disímiles, seguros de encontrar en sus opiniones el consejo más útil y oportuno, y un criterio inspirado siempre por ideales de justicia, serenidad y patriotismo.

No en balde sabemos ya que durante su permanencia en Europa dióse por igual a la experiencia técnica y al enriquecimiento de su cultura, tras el ideal de trasplantar a la patria nativa cuanto pudiese convenir al mejoramiento de la vida venezolana, ayuna más que nunca de orientación eficaz y práctica, de estímulo civilizador, de doctrinas propicias a la estabilidad social y a la marcha ascendente de sus instituciones fundamentales. Su avidez de información no tuvo pausa en ese sentido, y con su método y perseverancia característicos supo atesorar conocimientos diversos y deducir de ellos soluciones provechosas a las necesidades del país.

La casa de Vargas convirtióse en centro de tertulia habitual, donde compartía afanes y esperanzas con los varones más ilustres de su época, teniendo como objetivo primordial la salud de la patria. A sus oídos llegaba, filtrado a través de palabras insinuantes y tentadoras el halago de los políticos y de los caudillos, cada cual aspirando a ganarle como cifra de gran valor a una u otra de las parcialidades en pugna. A todos escuchaba en discreto silencio para luego expresar categóricamente su voluntad de permanecer indiferente, en fuerza de la misión superior que se había impuesto, a la vorágine de las luchas partidistas.

Dado por entero a la docencia universitaria, fue lógico que las autoridades y compañeros de Claustro lo elevasen al Rectorado de la Universidad, cargo que ejerció desde enero de 1827 hasta diciembre de 1829. Hallábase a la sazón Bolívar en Caracas, y como la elección de Vargas discutíase ante otros candidatos, el padre Ávila, entre ellos, para ser reelegido, el Claustro sometió a la consideración del Libertador el problema que se planteaba, surgido de las propias ordenanzas vigentes sobre la materia. Al día siguiente de efectuarse dicha consulta, por decreto presidencial “se derogaban las antiguas Constituciones de la Universidad, que ordenaban turno riguroso de Doctores, secular y eclesiástico, en el Rectorado, y que prohibían que los Doctores Regulares en Teología y en ambos derechos, así como también los médicos, pudiesen ser elegidos para este destino”.

La primera medida adoptada por Vargas al posesionarse del Rectorado estuvo encaminada a mejorar la economía de la Universidad, que se hallaba en la crisis más desastrosa. Discernía él, con muy buen acierto, que mientras no estuviesen saneadas las cuentas del Instituto era casi imposible iniciar reformas substanciales en cuanto a la creación de nuevas cátedras, aumento del profesorado, compra de utensilios y gabinetes, lo mismo que cubrir con amplitud otras exigencias de carácter indispensable.

Luego de reajustar la administración interna, de hacer efectivas las sumas a que era acreedora la Universidad y de cancelar las deudas pendientes, al cabo de seis meses de su gobierno pudo el doctor Vargas anunciar la existencia en caja de una suma cercana a los 3700 pesos, cantidad suficiente para cubrir los demás gastos a efectuarse durante la segunda mitad del año académico.

Es sólo entonces cuando se decide a poner en marcha el proyecto que más le interesaba, o sea el de la reforma total de los estudios Universitarios. Si bien él poseía un criterio claro acerca de lo que debía realizar en ese sentido, quiso sin embargo estimular la cooperación de todos sus colegas de Claustro, y al efecto los convocó a una reunión extraordinaria en la que se designaron tantas comisiones como Facultades había, cada una de las cuales elaboraría su respectivo plan de reforma con destino a la redacción ulterior de un proyecto orgánico definitivo.

A esta altura de su labor magisterial podemos afirmar que al doctor Vargas debe Venezuela el primer gran ensayo de reforma universitaria realizada en el país, al promulgar el Ejecutivo un estatuto nacional de estudios superiores concebido por él, que habría de durar, a partir de 1827, diez y seis años en vigencia. Introduce el aprendizaje de lenguas extranjeras; regimenta los horarios de clase; moderniza los métodos de enseñanza, especialmente en medicina, al fomentar las prácticas experimentales; instituye la cátedra de matemáticas; impone multas o castigos más severos a los profesores que no cumplen con sus obligaciones reglamentarias, lo mismo que a los estudiantes negligentes y díscolos; para dar ejemplo de actividad y sacrificio, regenta él mismo las cátedras de anatomía, obstetricia, química, cirugía y botánica; y con un alto sentido democrático de su misión reformista y civilizadora, logra que estudien y se gradúen en el Aula Magna los negros, mulatos, protestantes y hebreos, tanto nacionales como extranjeros, borrando para siempre una afrenta que debía su origen bochornoso a los antiguos Estatutos reales y pontificios.

Otro aspecto importantísimo de su gestión universitaria fue el empeño que tomó y llevó a efecto de vincular la nuestra a las demás Universidades americanas y a algunas de Europa. La universalidad de sus ideas y la propia ambición de introducir en nuestro medio nociones de pedagogía moderna impulsáronle a intercambiar noticias con el exterior, logrando establecer contactos provechosos en materia de política educacional. En esta empresa hubo de toparse con otro venezolano ilustre, don Andrés Bello, quien, residente en Chile hasta el fin de su vida, cimentó sobre bases indestructibles la instrucción pública de ese país. Ambos trazaron en América para la juventud de esa época y para las generaciones futuras el camino de la superación por el esfuerzo continuado al servicio de la cultura.

VARGAS, POLÍTICO

Si el doctor Vargas permanecía reacio a mezclar su nombre y el prestigio de que gozaba en las turbulencias políticas de la época, no pudo sin embargo esquivar por mucho tiempo el empeño que a tal propósito alentaban sus amigos y admiradores. Sin que valiese en nada su obstinada resistencia tuvo al fin que declinarla y aceptar obligaciones en el campo azaroso de la vida pública. Así inicia esa nueva y penosa actividad el año de 1829, al ser designado Elector por el Cantón Caracas. Es decir, miembro de la Asamblea Provincial que debía elegir cuatro diputados al Constituyente de Colombia, conocido en la historia con el nombre de Congreso Admirable.

Nombrado él mismo Representante de Caracas ante aquella magna Asamblea no alcanzó a cumplir su delegación a causa de haberse enfermado seriamente. Mas, con anterioridad a la disolución del Colegio Electoral, este cuerpo pidió al Congreso “que invistiese al Gobierno Nacional de las facultades necesarias para sostener con vigor las Instituciones, bajo la forma popular y representativa; que prolongase el período para el ejercicio de los altos empleos nacionales; y que declarase inviolable la libertad de prensa como garantía del Gobierno republicano y liberar. —Requería, además—, medidas adecuadas para fomentar la inmigración, la libertad de cultos, la centralización administrativa de la Hacienda Pública, la libertad civil de los colombianos y la seguridad de sus personas y propiedades”. Y el redactor de esa solicitud fue José María Vargas.

Laureano Villanueva anota al respecto “que así marcó Vargas su aparición en el estadio de la política, abogando por los derechos individuales y por la preciosa conquista de la prensa libre, alto poder de los pueblos modernos, regulador de la acción gubernativa, y custodio de todas las garantías del ciudadano y de todos los atributos del Estado”.

Una vez que el doctor Vargas optó por iniciarse, contra su voluntad manifiesta, en la arena política, fue sorprendido con el nombramiento que le hiciera el General Páez para desempeñar el cargo de Prefecto del Departamento de Venezuela, designación que él se apresuró a renunciar de inmediato, y a rechazar, después, del modo más enérgico. En gesto de acrisolada honradez ciudadana el eminente sabio fija su posición personal con una altura de principios digna de recordarse siempre. Al dar respuesta al oficio de Páez, entre varias consideraciones de peso, indica las siguientes como base de su renuncia: “Nada entiendo, Excmo. Señor, de administración de rentas ni de gobierno; ignoro (lo digo con vergüenza, pero con sinceridad) hasta las atribuciones de un Prefecto… Además, es un principio social que por honroso que sea el puesto a que se nos eleve, si falta un mérito adecuado para llenarlo, sólo sirve para hacer resaltar nuestra incapacidad y colmarnos de oprobio o por lo menos de ridículo… Identificado con estos sentimientos suplico humildemente a V. E. me permita no aceptarlo, y no dude por esto, que en mi capacidad profesional y como ciudadano particular estoy enteramente sometido a las órdenes de V. E.”.

El General Páez mostróse siempre comprensivo con Vargas, manteniendo por él una estimación singular y el más afectuoso respeto. Bien sabido es que en diversas actuaciones públicas éste expresó la mayor lealtad y admiración por el Libertador, en momentos de violenta reacción contra su persona, sin que ello fuese óbice a la amistad que Páez le profesaba. Vargas creía firme y sinceramente en el genio tutelar de Bolívar, así como en la necesidad histórica de mantener la Gran Colombia, sentimiento de fidelidad e ideales políticos que habría de cultivar toda su vida con la más alta veneración.

ACTITUD PARLAMENTARIA

Producida la separación de Venezuela como consecuencia de la rivalidad existente entre los pueblos que integraban la Gran Colombia, y de la propia ambición de Páez por afirmar en nuestro país una omnímoda dinastía de poder, el Gobierno llamó a elecciones y el doctor Vargas resultó ungido con la representación de Caracas. Una vez más hubo de aceptar en silencio la imposición de la voluntad popular y dirigirse a la ciudad de Valencia, donde habría de instalarse el Congreso.

En aquella asamblea predominaba un clima de extraordinaria violencia. Los partidarios de Páez y de la disolución de Colombia formaban mayoría, y no toleraban, desde luego, el más leve indicio de oposición a sus fines separatistas. Ángel Quintero, Miguel Peña, José Luis Cabrera, Alejo Fortique, Juan de Dios Picón, Ramón Ayala y José María Tellería, entre otros muchos, constituían el núcleo de la más aguda reacción antibolivariana. Uno de ellos propuso “Que el Congreso declarase previamente que Venezuela no entraría en ninguna negociación con Nueva Granada, mientras permaneciera en el territorio de la antigua Colombia el General Simón Bolívar”. Hubo otro que no conforme con esa medida exige que, además, “se le declarase fuera de la Ley”. Por último, el Congreso adoptó la fórmula siguiente: “Que Venezuela no debía entrar en relaciones de ninguna especie con Bogotá, mientras existiese en su territorio el General Simón Bolívar”.

En medio de aquella tormenta de odios y de pasiones desatentados, de ingratitud y de miseria, sólo una voz enérgica y altiva dejóse escuchar para poner a salvo la dignidad de Venezuela: la voz de José María Vargas. Bien entendía el ilustre patricio la significación histórica de aquella jornada en el destino de la Nación, y cómo habría de repercutir dolorosamente a oídos de la posteridad un acto de injusticia condenable, por alevoso, contra el Libertador de América. El desmembramiento de Colombia podía ser discutido y hasta sancionado por el Congreso con arreglo a una tesis política fundada en la realidad de los hechos históricos; pero desconocer ciegamente la obra de Bolívar y condenar su persona a los rigores del ostracismo, situarle fuera de la Ley en la tierra que él libertara y a la que tanto amó, es algo que sacude hondamente la fibra del patriotismo y mueve a las más tristes reflexiones.

Allí está Vargas, precisamente, para expresar estos sentimientos en forma noble y justiciera. Ni los gritos enardecidos de los unos, ni la amenaza velada de los otros, ni la injuria procaz y arrebatada son suficientes para acallar la voz de su conciencia, ahora más pura y elevada que nunca, como reflejo fiel que es de la propia conciencia de su pueblo. Alegó en cuanto pudo la improcedencia de la medida; llamó a la concordia colectiva; hizo solicitud de magnanimidad e indulgencia; y luego de agotar razonamientos de acendrada ética ciudadana, ya vencido por el peso abrumador de una mayoría irreflexiva y fanática, estampó su voto salvado en el acta de sesiones.

Ante las dos proposiciones formuladas por los representantes de la Asamblea de Valencia, siendo que en el fondo perseguían igual objetivo, salvó su voto el doctor Vargas. Con fecha 2 de junio de 1830, en breve documento, ratifica una vez más su absoluta inconformidad con la decisión del Congreso: “Honorables colegas: He salvado hoy mi voto en cuanto a la aprobación total del proyecto de comunicación de este Congreso Soberano con el de Bogotá, por las razones que he indicado en mi voto también salvado en la sesión del día 28 del mes próximo pasado”.

Por lo demás, no es ésta la única oportunidad en que el apacible Rector de la Universidad de Caracas habrá de elevar su airada protesta en el curso de las deliberaciones de ese Congreso contra actos y procedimientos desacertados a su modo de ver. Con la más clara independencia ideológica y la honestidad de sus principios republicanos estaba allí, de frente a la violencia, como un peñasco insular, presto a defender el imperio de las leyes y la soberanía de las instituciones.

Una y otra vez, sin importarle en nada el asedio que presentía a su alrededor, y que para cualquiera de menos temple moral que el suyo hubiese sido decisivo, el doctor Vargas empuñó con mano recia y segura la causa que a su juicio era la más justa y respetable. En efecto, poco después de haberse acordado la separación de Venezuela y el extrañamiento de Bolívar, entra en discusión el asunto relativo a un decreto de amnistía específicamente concebido para dejar indemnes de culpa a los conjurados de “Septiembre”, por el sólo hecho de haber atentado contra la vida del Libertador.

He aquí parte de la exposición hecha por Vargas, pronunciándose a favor de la amnistía general en virtud de razones humanitarias, menos en aquello que absorbiese la conducta criminal de los “septembristas”, por considerarlos él reos de lesa patria: “He votado contra el proyecto de decreto para poner en libertad a todos los detenidos por los acontecimientos de la Nueva Granada después de la época de la Convención de Ocaña, hasta el mes de noviembre del año pasado; y restituir a Venezuela los que están extrañados por éstos mismos acontecimientos: primero, porque el único acontecimiento a que se contrae, éxito y fue juzgado en la Nueva Granada, y es por este Estado que debería ser dado tal decreto, no por Venezuela que ha proclamado su separación… y cuarto, porque no teniendo objeto alguno, como está demostrado, dicho decreto puede tender, a mi parecer, a acoger y justificar actos contrarios a la moral pública y a toda política, como muchas veces se ha manifestado extensamente con calor en el Congreso. Así, convencido de verdades tan justas, importantes y trascendentales, he hallado en mi conciencia que no podía votar por el Decreto sin cargar con la nota de injusticia notoria y de una parcialidad innoble”.

Entre las personas a quienes favorecía el decreto que comentamos figuraba en primer término el Coronel Pedro Carujo, uno de los más calificados conspiradores del 25 de septiembre contra la vida de Bolívar. Pistola en mano había entrado aquella noche a las habitaciones privadas del Libertador, y cuando él y los demás conjurados percatáronse de que Bolívar había escapado milagrosamente del atentado, sediento de sangre descargó una bala a quemarropa sobre el pecho del Coronel Fergusson, dejándole muerto. El noble Edecán sirvió así de víctima propiciatoria a sus instintos criminales.

Es útil conservar el recuerdo de aquel incidente en que Vargas se opuso a la amnistía de los “septembristas”, ya que Canijo, si bien para esa fecha hallábase expulsado del país luego de cumplir breve arresto en el Castillo de Puerto Cabello, nunca olvidó la conducta de Vargas para con él y siempre estuvo a la expectativa de vengar a su manera lo que consideraba “una ofensa gratuita a su prestigio militar”. El renegado “septembrista” fue hijo del español José Carujo, oficial realista, y de doña Juana Hernández, de la parentela de Anzoátegui. Nació en Barcelona en 1802, y hasta la traición del año 28 mantuvo una hoja de servicios que le acreditaba como valiente y leal a la causa de la República. Ejerció en Bogotá la Dirección de la Escuela Militar “y a él se imputa la trama de la noche septembrina”.

La actuación de Vargas en Valencia hubo así de caracterizarse por una responsable actitud de grandeza moral, elocuente valor cívico, prudencia política y el más arraigado deseo de servir con lealtad y desinterés a Venezuela, ahora más que nunca urgida del patriotismo de todos sus hijos. Mas, no hemos de terminar aún el relato de aquellos sucesos sin referirnos a otra notable intervención suya, al aprobarse la nueva Constitución de la República.

En el acta final del Congreso figura este memorable documento público: “Honorables colegas: salvé mi voto en la admisión del decreto autorizando al Ejecutivo para extrañar del país y confinar a los desafectos contra la causa de Venezuela: primero, porque he creído que expone la libertad de los ciudadanos a los abusos del poder; segundo, porque habiendo en el proyecto de Constitución que ha pasado ya por dos discusiones, cuanto basta para precaver las consecuencias de la sedición, juzgo más propio atenerme a los principios que dictar leyes de circunstancias; y tercero, en fin, porque han sido las facultades extraordinarias las que han hecho tanto mal a Colombia; por ellas se hizo la revolución de Venezuela, para sostener la libertad contra la opresión, cualquiera que sea el opresor, y para conseguir todos los beneficios que de ella además puedan derivarse, es que se ha congregado este Cuerpo de Representantes, dispuesto a marchar por la senda de los principios, cualquiera que sea el peligro que haya de arrostrarse”.

No hay noticias exactas de que el doctor Vargas hubiese sido un gran tribuno, de esos que arrebatan al público por la fogosidad y calor de sus expresiones. En todo caso hizo siempre uso de una lógica irresistible al exponer sus argumentos, y en general puede decirse que su oratoria, si elegante y sobria tendía más a ser fluida y sencilla, convincente y aleccionadora, que rica en lozanas figuras literarias. El empeño de Vargas en todos sus actos no era el de lucirse a efectos de una vanidad pueril, completamente extraña a sus más íntimas convicciones personales.

Sin embargo, don Laureano Villanueva, a quien debemos buena parte de la información que hemos utilizado al escribir esta sencilla biografía, afirma que el doctor Vargas sí fue “un excelente orador público, en toda la extensión del vocablo”. Quizás su admiración irrestricta por las glorias de tan eminente ciudadano lleváronle a expresar ese juicio, ya que otros contemporáneos suyos, si bien le reconocen cualidades insignes, no llegan a situarle entre nuestros más grandes oradores del siglo pasado. Uno de sus más notables panegiristas, Manuel María Ponte, también coincide con Villanueva en ese punto, al hacer el elogio de la personalidad de Vargas: “Teólogo, economista, filósofo, insigne médico, educador famoso, mineralogista, geólogo, zoologista, botánico, anticuario, filólogo, literato, escritor correcto, orador elocuente, publicista, estadista, político, legislador, administrador, filántropo y patriota; como Aristóteles, abrazó todos los ramos de las ciencias conocidas hasta su época”.

VARGAS ESTADISTA

Si bien ya suficientemente conocido y admirado en Venezuela por su figuración en el campo de la medicina, la docencia universitaria y demás actividades en que sobresaliera de manera brillante, ahora ofrecía el doctor José María Vargas un nuevo aspecto al interés público de sus conciudadanos: el de político honesto, sabio y prudente. A punto de finalizar, en 1834, el período presidencial de Páez, la opinión nacional se agita en torno a sus posibles sucesores. Cuatro son los candidatos principales a que habrá de ceñirse el proceso eleccionario con anuencia de los partidos en juego e intervención moderada del Poder Ejecutivo, a saber: General Santiago Marino, General Carlos Soublette, doctor Diego Bautista Urbaneja y doctor José Vargas.

Desde el momento mismo en que su nombre comenzó a figurar en las planchas electorales para la Primera Magistratura de la República, el doctor Vargas trató de hacer desistir a sus postulantes con toda suerte de ruegos y poderosas razones personales para que no siguieran adelante en tal empresa. Alegaba, como siempre, su impericia en materia de administración pública, el embarazo que le producía la lucha de partidos, el sacrificio que ese hecho implicaba a sus afanes universitarios, y con noble desprendimiento advertía que los otros candidatos eran mucho más acreedores que él a tanta honra si se consideran los valiosos servicios prestados por ellos a la Independencia de Venezuela.

De nada valieron, sin embargo, todos sus alegatos, y hubo de aceptar a la postre que su nombre quedase incluido en los registros electorales. Luego de tomar esta decisión, escribía el 13 de agosto de 1834 a su hermano Miguel: “En cuanto a elecciones, te acompaño ese papel o desahogo de mi alma. Ansiaba por el día 8, como por uno de redención. (Ese día aguardaba la respuesta de los electores a su renuncia, que fue negativa).

Nada más tengo que hacer, nada más puedo tampoco hacer. Después de esto, sigo mi marcha. Bastante he sufrido de todos modos. Afortunadamente no ha perdido un átomo mi honor. Por el contrario, en el furor de los partidos paréceme que mi estimación se ha afianzado, y esto me hasta, con mi profesión, para llenar mis aspiraciones. Ojalá que lo que ha pasado sea lo último y único que la Providencia me haya reservado por ahora”.

Vargas presentía en la intimidad de su espíritu el alud de adversidades que sobre él se cernía a partir de aquella histórica más contrariada resolución. Frente a su candidatura civil se alzaban otras basadas en el prestigio militar de sus contendores, tras de las cuales germinaban ambiciones bastardas de poder y pugnaba por enseñorearse el capricho sectario de los caudillos locales. No era aquel momento el más indicado para que un hombre de las condiciones de Vargas pudiese amainar la tormenta que amenazaba con destruir los cimientos de la República y poner ésta al margen de la Ley.

Poseído de tan graves dudas se sobrepuso a ellas, sin embargo, revestido de la mayor dignidad y entereza, como que en su conciencia contaba más el cumplimiento de un sagrado deber patriótico, impuéstole por la voluntad popular, que el temor a todos los sacrificios imaginables. El Congreso perfecciona la elección después de sucesivos escrutinios, y el doctor Vargas es proclamado Presidente de la República el 6 de febrero de 1835, cargo del cual se posesiona el día 9 del mismo mes y año.

Al juramentarse se expresa así, en forma catoniana: “La Ley, apoyada en vuestro querer, es lo único que me inspira aliento, porque me imponéis deberes al mismo tiempo que me dais derechos. Siempre fiel a los primeros, jamás abandonaré la senda trazada por la voluntad general, legalmente declarada, marchando por ella conforme a la regla de la Constitución y de las leyes y procurando hacer dentro de ella todo el bien que pueda… Haré, yo os lo protesto, por verme libre de remordimientos; pero en caso que esté en los decretos de la Providencia que algunos males hayan de afligir a Venezuela durante el período de mi administración, sin que mis esfuerzos y sacrificios basten a evitarlos, puedo yo, exento de todo reato, implorar en mi favor la justicia nacional ante el Supremo Juez y Legislador del Mundo…”.

EL CRIMEN DE LA TRAICIÓN

A los tres meses de su ejercicio presidencial renuncia una vez más ante el Congreso, en fuerza de las mismas razones aducidas anteriormente. El Cuerpo Legislativo rechaza el pedido de Vargas y le ratifica su confianza al terminar sus sesiones de ese año. Sin que mediase tiempo para que el nuevo Magistrado diera todo el impulso de su energía a la administración pública, y de sus luces y talento al progreso de la nación, estalla al fin el conflicto que ya se preveía, a causa del descontento de algunos militares al verse desplazados del Poder por un elemento civil.

El jefe de la subversión es uno de los candidatos derrotados en la elección presidencial pasada: Santiago Marino. Encabeza lo que se llamó “la Revolución de la Reforma”, y cuenta con el apoyo de Justo Briceño, Diego Ibarra, Perú de Lacroix, Briceño Méndez y Pedro Canijo, para el momento de la sublevación hecho dueño del batallón “Anzoátegui” y del parque con que contaba la ciudad. Allí estaba el conocido “septembrista” presto a cobrar a Vargas su voto salvado en el Congreso de Valencia, y es él, junto con Julián Castro, quien el 8 de julio de 1835 rodea el Palacio Presidencial y exige en forma perentoria y grosera la renuncia del Presidente.

Es bien conocida en la historia del país la entrevista celebrada entre estos dos personajes: el que defiende por una parte la majestad de las leyes y los fueros del poder constitucional, y el que por otra pretende atropellarlos brutalmente en nombre de la fuerza. “Doctor Vargas, —dice Carujo—, el mundo es de los valientes”. A lo que el Magistrado, sin inmutarse, responde con la mayor serenidad: “Señor, el mundo es del hombre justo y honrado”. Desde ese momento estaba echada la suerte de Vargas, y con él, la suerte misma de la República.

Privado de la libertad en su residencia, mas siempre resuelto a no presentar la renuncia del cargo sino ante el Congreso que lo había elegido, tanto Vargas como el Vice Presidente Narvarte son trasladados a La Guaira y de allí al barco “Aurora” que los condujo luego a San Thomas, en calidad de deportados. Antes de partir al destierro dirige el doctor Vargas a sus compatriotas una protesta que da la norma de su carácter. En su parte final dice así: “Interrumpida, pues, la acción del Poder Ejecutivo, arrestado y sitiado en mi propia casa, y sin fuerza ni medios de ninguna especie para oponerme a la coacción que se ejerce sobre mí por el mencionado cuerpo de tropa armada, y no debiendo separarme del camino que trazan las leyes, el honor y mi propia conciencia, hago cuanto puedo en este momento para salvarlos en el presente documento protestando, como solemnemente protesto, ante la Nación y el Mundo, contra actos de violencia y total sojuzgación de la autoridad pública del Gobierno; y sujetando mi persona a cuántos males y sacrificios pueda exponerme, por dejar bien puesto el honor del Gobierno y de las instituciones de Venezuela”.

El 15 de julio abre campaña el General Páez desde su hato de San Pablo “en defensa del Gobierno constitucional”, y después de ocho meses de rudos combates acaba por liquidar a los “reformistas”. Nuevamente árbitro de la situación política en Venezuela, el recio caudillo llanero se apresura a llamar a Vargas para que reasuma la Presidencia. Este regresa el 20 de agosto, y el 14 de abril de 1836 renuncia su cargo ante el Congreso, que al fin la acepta el 24 del mismo mes, delegando el Poder en el Vice Presidente Andrés Narvarte.

Don José F. Hunda, Presidente del Congreso, al contestar a Vargas su nota de renuncia, manifiéstale entre otras apreciaciones justicieras las siguientes: “Retiraos, pues, al reposo de la vida privada, satisfecho de la hermosa página que habéis añadido a la historia del heroísmo. Si los ingratos y desleales han procurado mortificaros, sin más fundamento que la calumnia, recibid en compensación la aprobación explícita de vuestra conducta administrativa, que por el órgano de sus delegados pronuncia hoy un pueblo agradecido; confirmando a la vez el nombre de Magnánimo, que la opinión os consagró”.

AÑOS FINALES

De inmediato el doctor Vargas retorna a la Universidad, que le es tan querida; a sus trabajos científicos, al ejercicio profesional, a la práctica hospitalaria, a sus numerosas empresas filantrópicas. Sólo en dos oportunidades vuelve a tener posteriormente injerencia en la política del país: en 1839 al ser elegido Senador por la Provincia de Caracas, y en 1847, cuando formara parte del Consejo de Gobierno. En 1842 había presidido la Comisión que integrada, además, por el General José María Carreño y Mariano Ustáriz, debía presenciar en Santa Marta la exhumación de los restos de Bolívar y trasladarlos a Caracas. Toda su actividad estuvo, desde que renunció la Presidencia, enteramente consagrada al progreso de la cultura y de las ciencias, sin otra mira que la de servir a la patria con la mayor constancia, entusiasmo y abnegación.

Agotada su salud a causa del trabajo abrumador que a diario realizaba, una larga y cruel enfermedad acabaría por obligarle a retirarse de la Universidad, y más tarde dirigirse a Norteamérica en solicitud de alivio a sus padecimientos. «Solía apuntar sus impresiones de viaje; escribía cartas sobre temas arduos y útiles, y a la manera de Enrique Federico Amiel escribió un “diario” cuyas últimas páginas son ininteligibles, como si ya la mano fuera débil para trazar los caracteres».

El ilustre sabio venezolano fallece en Nueva York el 13 de julio de 1854, asistido por el doctor Eliseo Acosta, su discípulo amado, según el decir de José de Briceño. Por decreto de Guzmán Blanco, de 1876, se acuerda que sus restos sean trasladados al Panteón Nacional, donde reposan el sueño eterno de la gloria como símbolo de la admiración y respeto que le profesan sus conciudadanos.