Una nave de la Nueva República ha sido atacada por piratas. Jodo Kast y Dengar aceptan respectivas ofertas de recompensa para dar con los responsables.

Historia precuela de Boba Fett: Turbinas gemelas de destrucción, que cuenta todo lo sucedido hasta el inicio de ese cómic.

Jodo Kast y Dengar

Presa del tiempo

Andy Mangels

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Esta historia se escribió originalmente para la revista Star Wars Adventure Journal pero nunca se llegó a publicar.

Título original: Jodo Kast & Dengar: Preying for Time

Autor: Andy Mangels

Arte de portada: John Nadeau

Publicación del original: 1998

Era de la Rebelión Era de la Nueva República 5 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

06.02.24

Base LSW v2.23

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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PRÓLOGO

Una corona de llamas azules resplandeció incandescente en la oscuridad, persistiendo un instante antes de que el vacío del frío espacio la apagara. Un pilón de soporte, aun parcialmente unido a una góndola de escape, giró lejos de la explosión. Poco más quedaba de la escolta de Ala-Y.

Un caza Z-95 Headhunter modificado pasó como un cohete junto a los restos, girando para unirse a su gemelo. Los dos habían estado pintados de un verde apagado, con ribetes negros y líneas elegantes. Ahora estaban tan deteriorados y habían sufrido tantos daños en combate que el duracero tenía más marcas de quemaduras negras de láser que pintura. En sus capós dobles había símbolos a juego: una calavera estilizada con tentáculos y grandes agujeros para los ojos. Las insignias se habían pintado y repintado cuidadosamente a lo largo de los años. Los que volaban en el cuadro de Jerresk no se atrevían a olvidar quién los dirigía, ni dejaban que sus víctimas olvidaran quién los había pirateado.

Otros dos Z-95 iguales habían inutilizado un segundo Ala-Y, separando por completo sus motores a reacción y góndolas del cuerpo principal. La piloto y su droide astromecánico intentaban valientemente alejarse de la batalla, con su nave propulsada únicamente por los propulsores de control situados en la parte trasera. Los Headhunters entraban y salían a toda velocidad, esquivando el fuego de los cañones de iones giratorios situados sobre la cubierta del Ala-Y y devolviendo el fuego para atacar a la nave averiada que se encontraba debajo.

A bordo de la Hermana Verde, Malak y Kaj Derel observaron cómo su segundo Headhunter se unía a los otros dos en el cruelmente juguetón ataque al Ala-Y.

—La Rebelde está aterrorizada —dijo Derel, con la voz chirriante a través de la máscara vocal personalizada que llevaba—. Ha luchado bien, pero insisten en jugar con ella.

Malak miró a su copiloto, sus ojos violáceos reflejaban la preocupación que veía en la expresión de la mujer anomida. El hocico de Malak se torció de arriba abajo por un momento mientras sopesaba sus palabras.

—Creo que Ooomoo la está torturando en tu lugar. —Kaj Ooomoo había sido el compañero de vida de Kaj Derel hasta hacía seis ciclos. Él no se había tomado bien su disolución de la relación. Como estaba comprometido con el grupo, y no arriesgaría su posición en él devolviéndole el golpe directamente, se había vuelto más cruel con su presa desde entonces.

Kaj Derel asintió, perfunctoriamente. Malak la conocía mejor de lo que Ooomoo la había conocido nunca, y ella había soportado la peor parte de la ira de Ooomoo cuando Derel decidió no abandonar el equipo sino asociarse con la hembra rodiana a bordo de su nave.

La anomida miró fijamente su ordenador de puntería. Accionó un botón y lanzó un misil de conmoción desde debajo del ala del Z-95. El misil atravesó el frío espacio a toda velocidad e impactó en el Ala-Y averiada, justo en el hocico. La cabina estalló en una llamarada verde azulada y la energía eléctrica brotó de un generador interno moribundo. Kaj Derel sabía que la muerte de la piloto rebelde había sido casi instantánea; mucho mejor que la lenta burla que Kaj Ooomoo y los demás le habrían infligido.

—¿Por qué te has salido del plan? —La grave voz de Qeno Tam fue la primera en llegar a su receptor. El advozsek de un solo cuerno era uno de los dos pilotos solitarios del grupo. Su Headhunter, Terriclops, también estaba modificado para dos pilotos, pero su copiloto había muerto en una pelea en una cantina de Nar Shaddaa. Qeno siempre seguía planes, o creaba otros nuevos, y cualquier desviación del plan provocaba sus objeciones.

Kaj Derel ignoró la llamada, mientras Malak giraba de nuevo el Headhunter. Detrás de ellos, suspendida en el espacio, había una nave de suministros de la Nueva República, rodeada por un trío de otras naves. Un haz tractor del carguero ligero negro corelliano de Jerresk lo mantenía firme, mientras dos naves exploradoras atracaban a ambos lados de la nave. La nave de la República era de construcción Calamari y tenía varios puertos de atraque. Los piratas no tendrían problemas para abordar la nave, y los corredores de suministros liberarían su carga fácilmente si les dieran a elegir por sus vidas.

El equipo de Jerresk era infame en todas las rutas piratas, incluso más de lo que lo había sido Crimson Jack en el pasado, pero aquellos que se enfrentaban a ellos generalmente podían contar con sobrevivir. Las naves de combate que escoltaban a la nave de suministros de la Nueva República habían sido desafortunadas, pero no había más remedio que dispararles. Jerresk mostraba más compasión por las tripulaciones de las naves que saqueaba. Vivían mientras le dieran lo que quería… y mientras no se defendieran.

El estruendo de los klaxons de advertencia se había silenciado hacía minutos, cuando quedó claro que la batalla principal se había perdido. Ahora, los hombres y mujeres a bordo de la nave de la Nueva República, Bulema Tran, se preparaban para ser abordados por los piratas. Sus atacantes pensaban claramente que la nave de suministros tendría equipos, alimentos y artículos de lujo que se distribuirían fácilmente en el mercado. Los piratas no se dieron cuenta de que la nave transportaba en cambio a los soldados supervivientes de la República que acababan de derrotar a las tropas de una guarnición imperial en Langdok.

Un silencio hueco llenó brevemente los pasillos de la nave, hasta que el ruido metálico y el silbido de los láseres asaltaron el casco. Los soldados y tripulantes de la República se echaron las armas al hombro y se prepararon para la batalla que se avecinaba.

PAQUALLIS III

El Credo del Cazador aterrizó pesadamente en la pista de aterrizaje, con las alas inferiores plegadas. La nave había sido un transbordador imperial clase Lambda, pero ahora sólo se parecía un poco. Su estabilizador superior había sido recortado a la mitad de su altura original, con cañones de iones montados donde se había retirado un trozo de soporte de duracero. Los cañones láser cuádruples estaban montados cerca de las tomas de refrigeración, donde se plegaban las alas. La nave tenía cicatrices, suciedad y un aspecto desaliñado, pero pocos escudos podían resistir su potencia de fuego concentrada.

Mientras los motores silbaban para enfriarse, una rampa se extendió desde el lateral de la nave y una plataforma flotante se deslizó temblorosamente por ella. Atado a la plataforma había un hombre de piel roja, despojado de casi toda su ropa. Unas correas mantenían inmóviles sus brazos y piernas, mientras que otra le estrangulaba el cuello. Una máscara metálica en forma de rejilla le rodeaba la cabeza, con un escudo antiexplosiones cubriéndole los ojos y una mordaza de piel de bantha en la boca. Los agujeros de la máscara permitían que sobresalieran dos grandes cuernos.

Detrás de la plataforma flotante caminaba un hombre alto con una armadura temible. El atuendo verde y gris había sido una vez el uniforme de los supercomandos mandalorianos, en los días de la Antigua República. Ahora, muy pocos en la galaxia tenían piezas de la armadura, y mucho menos un uniforme completo.

Su visor teñido de rojo brilló ligeramente cuando el hombre blindado avanzó a grandes zancadas. Un entusiasmado joven de Nimban se acercó a él, la pared detrás de él se abalanzaba hacia el techo. El nimbanel llevaba cinco años sirviendo en la Casa de Benelex. A diferencia de otros sirvientes anteriores de la Casa, no esperaba convertirse en un famoso cazarrecompensas por su cuenta. Parecía bastante feliz sirviendo a los ilustres cazadores que trabajaban para Benelex… aunque a veces su entusiasmo se interpusiera en su camino.

—¿Quién es éste? —preguntó el joven, acercando demasiado la mano a la máscara.

—No toques —le espetó el cazador acorazado—. Es devaroniano. Te quitará la vida más rápido de lo que puedas rendirte.

—¿Es este el Carnicero de Montellian Serat? ¿Es el mismo? ¿Ha capturado a aquel devaroniano que ha eludido a los cazadores a lo largo de los años?

El hombre blindado hizo caso omiso de la cháchara, cortando al chico en seco con un cortante:

—¿Está esperando Yllek?

—Ella recibió su transmisión antes. Está en la zona de espera con tres guardias.

El chico contuvo su entusiasmo durante el trayecto en ascensor, aunque le costó. Las puertas del ascensor se abrieron con un zumbido, dando paso a una sala escasa que parecía un zoo interplanetario. Una mujer delgada y elegantemente vestida se acercó, mientras un trío de guardias fuertemente armados y blindados la respaldaban.

—Bienvenido, Jodo Kast. Veo por tu transmisión que has capturado a un devaroniano muy buscado. —La anticipación en la voz de la mujer era notable—. ¿Es Kardue’sai’Malloc?

El hombre blindado giró ligeramente la cabeza para observar al prisionero. No podía ver los ojos del hombre capturado, pero sabía que en ellos estaba el reconocimiento de su nombre.

—No. Este es Tekris’tai’Conott, el tercero al mando.

—Bien. La recompensa por Conott también es alta, aunque no tanto como por Malloc —dijo la mujer—. Su pueblo se alegrará de tenerlo de vuelta para impartir su justicia.

El devaroniano se esforzó por hablar alrededor de la mordedura, y el hombre blindado se la quitó con cuidado.

—¡Tú no eres Fett! —espetó el hombre cautivo—. No me habría rendido tan fácilmente de haberlo sabido.

El hombre blindado bajó con fuerza el brazo sobre la correa que rodeaba el cuello de su cautivo. El devaroniano se ahogó, jadeando.

—Soy mejor que Fett —siseó Jodo Kast a través del casco.

Detrás de él, Cas Ennyl Yllek, observaba con ojos hastiados. Ella había visto esto, y oído esto, muchas veces antes. Jodo Kast usaba la misma armadura mandaloriana que Boba Fett. A Kast no le importaba si sus presas pensaban que eran el mismo cazador hasta que conseguía sus recompensas. Sólo cuando tenía éxito, Kast revelaba su verdadera identidad, aumentando así su reputación como cazarrecompensas. Si no tenía éxito, Kast permitía que la culpa recayera en Fett.

Hacerse pasar por Boba Fett era peligroso, pero Kast era uno de los mejores cazadores de la Casa de Benelex. Cas sabía que un día Fett podría venir a llamar. Esperaba que para cuando lo hiciera, Kast se hubiera convertido en el mejor cazador de cualquier gremio.

—Eso no suena a Jerresk —espetó Kast, sentándose en una silla aerodeslizadora. Se había quitado el casco y celebraba la victoria compartiendo un sintetizador con Cas. Kast confiaba en Cas lo suficiente como para desarmarse en su presencia. A lo largo de los años habían compartido algo más que créditos por recompensas.

Cas se acercó a su escritorio y pulsó una pantalla integrada en su superficie. Un holograma tridimensional se proyectó, desplazando texto bajo holos de Jerresk y los miembros de su equipo pirata.

—No es cierto. Al parecer, algo salió mal con el asalto. La Nueva República no está diciendo demasiado, pero las llamadas de socorro interceptadas desde el cuadrante muestran que la nave podría haber estado transportando algo más que suministros.

—¿Armas?

—Parece probable. Si los rebeldes oponían demasiada resistencia, los hombres de Jerresk podrían haber decidido matarlos a todos.

—¿Pero no lo hicieron? —Preguntó Kast.

—Al parecer, los sobrevivientes fueron cargados en una cápsula de escape —dijo Cas, haciendo una pausa para tomar un sorbo—. La cápsula fue lanzada. Lo que Jerresk no sabía era que la nave rebelde tenía un temporizador de autodestrucción. El quarren apenas consiguió sacar a su tripulación a tiempo, antes de que toda la nave estallara.

Kast se inclinó hacia delante, mientras sus ojos grises estudiaban los hologramas.

—Entonces, ¿por qué es tan alta la recompensa?

—Por dos razones. En primer lugar, un par de Headhunters de Jerresk rastrearon la cápsula de escape y la destruyeron, como represalia. En segundo lugar, uno de los muertos en la cápsula de escape era la sobrina de Borsk Fey’lya.

—¿Quién?

—Es un bothan, y es uno de los miembros del Consejo Provisional de la Nueva República.

—¿Cuántos otros Gremios de Cazadores saben de esto?

Cas apagó los hologramas.

—Ninguno, todavía. Tengo algunos amigos en las altas esferas de la Nueva República y yo recibí primero las ofertas de recompensa. Sólo tenemos un día más o menos antes de que se convierta en una recompensa general.

Kast se levantó y buscó su mochila.

—Y los Rebeldes no van a quedarse sentados esperando a que los atrapemos.

—Exacto. Además, las señales de socorro probablemente fueron interceptadas por docenas de otros monitores —Cas sabía que no debía tocar la armadura mandaloriana, así que se limitó a observar cómo Kast se esforzaba por ponerse la mochila correctamente. Sabía que no había sido un supercomando. Era demasiado joven. Pero no sabía cómo había conseguido la armadura. Mientras la usara para ella y para la Casa de Benelex, no le importaba mucho.

—Déjenme despegar —dijo Kast mientras se colocaba el casco sobre la cabeza. Se aseguró en su lugar con el toque de un par de almohadillas dentadas en la parte posterior del casco—. Y haz que el nimbanel transmita tus discos de datos sobre Jerresk a mi ordenador de a bordo.

—Ya está hecho —dijo Cas con una sonrisa—. Sabía que no serías capaz de resistirte a una recompensa tan grande. Aunque sea una recompensa rebelde.

Jodo Kast la miró fijamente, sus ojos invisibles bajo el visor. Cas se preguntó brevemente si había presumido demasiado, pero la tensión se disipó cuando Kast tocó el cristal sintetizado.

—Asegúrate de beber un poco más cuando vuelva. Y planea beberlo conmigo.

Jodo Kast giró sobre sus talones y salió por la puerta.

INFORME DE MISIÓN (BREVE):

Comandante de la Nueva República Wedge Antilles

Este informe es breve, pero será ampliado a mi regreso a la base. Para transmitir con prontitud, el Escuadrón Pícaro ha tenido éxito parcial en la persecución y captura de Jerresk y su banda de piratas.

El Escuadrón Pícaro fue capaz de seguir la señal de la baliza de rastreo del Bulema Tran. La baliza estaba oculta entre el armamento de la nave, que Jerresk y sus hombres habían consolidado en la bodega de carga del carguero de Jerresk.

Tras una breve batalla, el Escuadrón Pícaro pudo capturar a Jerresk y su nave, así como una nave exploradora y dos Headhunters Z-95. Una segunda nave exploradora fue capturada y supuestamente inutilizada, pero pudo escapar al hiperespacio.

Los otros dos Headhunters de los que se había informado en la señal de socorro original no han sido encontrados. Jerresk no ha dicho nada sobre el paradero de sus compañeros piratas. Sugiero más interrogatorios en la base, y un reajuste de las asignaciones a los gremios de cazarrecompensas.

EL INCREÍBLE PUERTO ESPACIAL AMBULANTE DE OMZE

Hacía muchos años que Kaj Ooomoo no usaba la pesada capa de su pueblo, y las pesadas túnicas de dendrita le rozaban la piel. Las mangas eran largas, y los guantes que llevaba le agobiaban, apretaban y le hacían sentir picazón por ser libre. Pero el pirata anomida sabía que no debía hacerse notar demasiado. Incluso aquí, en medio del desagradable bullicio de la multitud del Increíble Puerto Espacial Ambulante de Omze, Ooomoo era plenamente consciente del peligro que corría.

Ooomoo había huido del resto del grupo de Jerresk poco después de su encuentro con la nave de suministros de la Nueva República. Su copiloto ebranita, Zanlander, era demasiado estúpido para culpar a Ooomoo de la masacre de los Rebeldes, pero casi todos los demás lo habían hecho. ¿Era culpa suya que los Rebeldes hubieran estado almacenando armas? ¿Fue culpa suya que decidieran contraatacar en lugar de rendirse pacíficamente? ¿Fue culpa suya que pusieran la nave en autodestrucción? No, no y no.

Oh, pero definitivamente fue él quien rastreó la cápsula de escape y la destruyó.

—Ellos se lo buscaron —murmuró, con el sonido amplificado a través de su máscara vocalizadora. Una corpulenta mujer gamorreana se volvió para mirarlo, y él se encogió aún más en las sombras. A eso se había reducido: a esconderse en las sombras, esperando noticias de alguno de sus contactos en los clanes hutt. Kaj Ooomoo había sido una vez ejecutor del Sol Negro, y era miembro de uno de los cuadros piratas más notorios de la galaxia. Sin duda, las habilidades y la reputación que poseía serían valiosas para un prometedor señor de la guerra hutt.

Zanlander llevaba varias horas fuera, probablemente emborrachándose en el Club Broadside Starboard, o robando su dinero en una de las varias mesas de juego Khil que habían surgido desde el último salto hiperespacial de Omze. El ebronita no era tan conocido como Ooomoo, y mientras mantuviera la boca cerrada sobre sus actividades de los últimos días, estaría bien.

Ooomoo sintió una mano en el hombro y se giró, sacando como pudo su bláster de debajo de su pesada capa. Antes de que pudiera ladrar una advertencia, el anomido reconoció a su copiloto. Zanlander no parecía muy diferente de otros ebranitas, con sus seis brazos y su áspera piel rojiza, pero Ooomoo había pasado suficiente tiempo con él como para reconocerlo en la oscuridad total.

—Encontré a un hombre que nos ayudará —dijo Zanlander, haciendo señas al mismo tiempo. El ebranita había aprendido el lenguaje de signos de los anomidos con asombrosa rapidez, pero los cuatro brazos de más dificultaban a veces su comprensión. Cuando Zanlander conversaba con Ooomoo o Kaj Derel, siempre hacía señas. Su mente simple no comprendía que podía hablar o hacer señas, pero ambas cosas eran exageradas.

—¿Quién? —preguntó Ooomoo, asomándose por el hombro de Zanlander para ver al hombre.

—No está aquí —dijo Zanlander rápidamente—. Dice que se reunirá con nosotros en la plataforma 12 de inmediato.

Ooomoo y Zanlander se abrieron paso entre la multitud. Ne’Chak y sus mercenarios rodianos estaban molestando a un par de humanos y a su rechoncho droide astromecánico a un lado del vestíbulo. A Omze no le gustaban los humanos a bordo de su puerto estelar, y daba rienda suelta a su fuerza de seguridad rodiana para aterrorizar a cualquiera que se atreviera a pagar la elevada tarifa humana por atracar en una de las plataformas. Cuando Ooomoo dobló la esquina, miró hacia atrás y vio que uno de los rodianos lo observaba. El rodiano apartó la mirada rápidamente, pero Ooomoo se sintió perturbado. ¿Podría haber sido traicionado por uno de los mercenarios? Lo mejor sería hacer un trato con su hombre misterioso y encontrar un refugio seguro.

Entraron en la plataforma de atraque 12 por la puerta corredera y encontraron la sala poco iluminada. Al parecer, la plataforma estaba en reparación, y la maquinaria y el equipo estaban esparcidos de forma casi desordenada.

—Estamos aquí —gritó Zanlander, haciendo que Ooomoo se estremeciera. Si era una trampa, acababan de caer en ella anunciándose.

—¿Está Kaj Ooomoo contigo? —preguntó una voz desde las sombras. Parecía provenir de varias direcciones, y el tono tenía una cualidad mecánica. Distinta de la de los stormtroopers, pero tal vez proveniente de un casco. O, pensó Ooomoo, tal vez provenía de otra máscara vocalizadora anomida.

—Estoy aquí —dijo temeroso—. Si vamos a hacer negocios, sal donde pueda verte.

—Con mucho gusto —dijo una voz justo detrás de él. Demasiado cerca. Ooomoo se giró y sintió que algo se enganchaba en su pesada capa. Apenas alcanzó a ver a un hombre con armadura cuando él y su atacante se agacharon a un lado.

Ooomoo se agachó detrás de una pieza de maquinaria y se quitó la pesada capa. Podría haberle salvado la vida, pero era demasiado voluminosa para moverse con ella. A través de los espacios entre la maquinaria, vio a Zanlander de pie en el espacio abierto, buscándolo.

—¿Ooomoo? ¿Dónde has ido?

En la oscuridad se oyó un siseo y Zanlander se agarró la garganta con las dos manos. Arañó algo por un momento y cayó de rodillas, con un gruñido de ira en el rostro. Ooomoo retrocedió más hacia las sombras, mientras el ebranita caía hacia delante y quedaba tendido en el suelo en un montón de brazos.

Ooomoo empuñó su pistola bláster y la preparó. Un silbido en el aire resonó en el muelle. ¿Su perseguidor había puesto en marcha algún tipo de esquife? Qué estupidez, en un espacio tan reducido.

Varios silbidos más fueron casi inaudibles, y Ooomoo sintió que pequeños objetos pasaban zumbando a su lado. Sintió un pinchazo a través de su túnica y miró hacia abajo para ver un dardo atrapado en la tela junto a su brazo derecho. Apenas le había llegado a la piel, pero ya se estaba mareando.

El pirata anomida se agachó detrás de otra pieza de maquinaria y, al hacerlo, percibió un movimiento en el aire. Había un hombre allí, un hombre blindado con una mochila propulsora. Ooomoo levantó su pistola, con la mano temblorosa, y apuntó al hombre. Intentó apretar el gatillo, pero no pudo mover el dedo.

La pistola se le cayó de la mano y cayó al suelo. Se arrodilló y buscó el arma con la mano izquierda. Lo que hubiera en el dardo aún no había afectado a su mano izquierda.

Se escabulló hacia atrás, intentando apuntar con el arma, pero la luz era cada vez más tenue. El hombre blindado se acercó volando, aparentemente sin miedo al bláster.

—Tenías que ser tú, Fett —carraspeó Ooomoo a través de su vocalizador—. Sólo el mejor podía atrapar… —Su voz se apagó y cayó al suelo.

Jodo Kast aterrizó frente a su presa. Localizar al anomida había sido difícil, pero capturarlo a él y a su compañero había sido relativamente fácil. Si Ooomoo no hubiera llevado la capa, los dardos venenosos le habrían alcanzado más rápidamente.

Kast estiró la mano hacia abajo con las esposas aturdidoras, y fue golpeado hacia delante por un gran peso. El ebranita se le echó encima con un gruñido, y tres de sus seis brazos golpearon y agitaron su armadura y su mochila. Kast intentó rodar hacia un lado, pero quedó inmovilizado.

Con la mano izquierda libre, Kast extendió los pinchos de escalada de su guantelete y golpeó al ebranita con la mano. Zanlander aulló de dolor cuando los dos pinchos metálicos le perforaron el cuello por la clavícula. Se tambaleó hacia atrás, agarrándose la herida, mientras Kast se enderezaba.

El cazarrecompensas sacó una de sus pistolas, la puso en aturdimiento máximo y disparó. La ráfaga alcanzó al ebranita de lleno en el pecho, y la criatura emitió un sonido parecido al de un pájaro hinchándose. Se sentó pesadamente, casi de forma cómica, y cayó hacia atrás.

Bajo su máscara, Kast exhaló. Una vez que llevara a los piratas de vuelta a las bodegas a bordo del Credo del Cazador, tendría que parar a tomar algo fresco. Las otras recompensas podían esperar un poco más.

PUERTO LIBRE DE GELGELAR

Mientras Kast atracaba en el Increíble Puerto Espacial Ambulante de Omze y planeaba su ataque contra Kaj Ooomoo y Zanlander, otro cazador también estaba de caza. Dengar había llegado a Puerto Libre de Gelgelar a bordo de su JumpMaster 5000 corelliana de veinte años de antigüedad, una nave oxidada llamada Castigo Uno.

La esposa de Dengar, Manaroo, le había acompañado hasta Gelgelar. A ella le importaba poco la caza, pero era una oportunidad para visitar el misterioso Santuario de Kooroo en el Puerto. Se suponía que los seguidores de la Hermandad de Kooroo eran telepáticos, aunque muchos dudaban de esa afirmación. Aun así, si Manaroo quería explorar las culturas de otros telépatas, Dengar se lo permitía.

Dengar había rastreado a uno de los Headhunters Z-95 hasta Puerto Libre. No sabía cuál era, aunque sólo podían ser Kaj Ooomoo y Zanlander, o Malak y Kaj Derel. Los otros dos Headhunters, y sus pilotos piratas, estaban bajo custodia de la Nueva República desde hacía poco.

Una rápida parada en las oficinas del controlador del puerto estelar permitió a Dengar obtener la información que necesitaba, aunque el precio era un poco elevado. El Headhunter había solicitado autorización para aterrizar con una matrícula falsa. La voz del piloto era femenina, por lo que Dengar supo que se trataba de Malak y su copiloto. El controlador había afirmado sospechar, pero el hecho de que hubiera encendido la baliza de ayuda a la navegación significaba que no sospechaba lo suficiente como para negarles la ayuda. De ser así, el Headhunter podría haber acabado en los pantanos que cubrían la superficie del planeta.

El Headhunter no había atracado en ninguna de las plataformas sullustanas, pero Dengar ni siquiera se molestó en comprobar las más pequeñas. Malak habría atracado en Desembarco de Fenn. Era rodiana, y también lo era Slerog Fenn. Poco consuelo para un pirata a la fuga, pero sería suficiente para Malak.

Dengar volvió a atracar el Castigo Uno en Desembarco de Fenn, explicando al rodiano que había tenido un desacuerdo con Loro Ecls en el otro puerto. El rodiano se reunió con él al salir de su nave. Fenn llevaba una túnica sobre su mono grasiento, y un casquete dorado que le había regalado un sullustano años atrás. Dos gigantescos guardaespaldas se situaron a ambos lados de él, blandiendo armas.

—Saludos, Dengar. ¿Cuál es exactamente la naturaleza de tu problema con Ecls?

—Bueno, esa es una pregunta bastante punzante para su competidor, ¿no? —dijo Dengar, sonriendo—. Digamos que no tenía lo que yo buscaba —añadió, entregándole un vale de crédito por el triple de la cantidad que Fenn habría solicitado.

Las antenas del rodiano temblaron.

—Ya veo. ¿Y tengo lo que buscas?

—Puede que sí. Tal vez podría echar un vistazo a tus aterrizajes para ver si me llama la atención algo interesante.

—Eso no es algo que permita normalmente —frunció el ceño Fenn, con su hocico verde apuntando hacia abajo como una probóscide de Talz.

Dengar le dio otro vale de crédito y puso un tono de voz nervioso.

—No te pido que me proporciones ninguna información. Sólo que deambule hasta que vea algo que me llame la atención. Podría serte rentable más adelante.

Fenn se giró, señalando hacia las otras plataformas.

—Procura no dañar ninguno de mis equipos, cazador. Las reparaciones cuestan mucho más.

Dengar se movió rápida y silenciosamente por las plataformas de aterrizaje de Fenn, empuñando su arma mientras buscaba al Headhunter y a sus ocupantes. Los guardias de Fenn lo ignoraban si lo veían, pero la mayoría eran demasiado ineptos para detectar al voluminoso cazador. Las otras naves atracadas en el muelle pertenecían a una variopinta colección de contrabandistas y vagabundos, pero Dengar encontró por fin al Headhunter. El símbolo de Jerresk había sido pintado, pero las especificaciones de la nave eran las mismas.

Dengar comprobó el registro de la plataforma de aterrizaje y observó que el piloto y el copiloto de la nave se habían marchado ese mismo día. Sabía que no debía intentar entrar en la nave. Nunca se le habían dado bien los cortes (hackeos), y seguro que la nave tendría alarma. Colocó un barril de carga debajo de un puntal de aterrizaje y se agachó tras él. Ignorando los crujidos de sus rodillas, Dengar esperó a que regresaran los piratas.

Uno de los guardias de seguridad de Fenn entró poco después, pero pasó bastante tiempo antes de que Dengar oyera la aproximación de dos seres. Identificó la voz femenina antes de verlos; era sintetizada a través de una máscara vocalizadora anomida. Momentos después, los dos piratas entraron en la pista de aterrizaje. Eran cautelosos, pero sus armas cortas seguían en sus fundas.

Dengar se levantó, sintiendo que el dolor le atravesaba la pierna dormida, y disparó a las mujeres. El rayo aturdidor apenas alcanzó a la rodiana, y las dos mujeres se lanzaron en direcciones opuestas, empuñando sus blasters. Dengar volvió a apuntar, intentando alcanzar a la anomida, pero ésta se escondió detrás de un equipamiento. La rodiana hizo fuego de cobertura, inmovilizando a Dengar donde estaba. Éste movió el brazo hacia fuera, disparando a ciegas en dirección a la anomida. Se maldijo por permitir que su trampa se convirtiera en un tiroteo. Kaj Derel probablemente ya había llegado a un terreno mejor, y estaría haciendo fuego de cobertura hasta que Malak pudiera escapar.

Un cambio en la trayectoria de las ráfagas confirmó las sospechas de Dengar, que se preparó para salir disparado hacia otro lugar. Entonces oyó el quejido de los motores del Headhunter mientras se calentaban. ¡Dag! Una de las mujeres debe tener un hipervínculo a la nave.

Dengar se agachó y rodó lo mejor que pudo, con la esperanza de que su armadura llena de cicatrices y sus almohadillas lo protegieran de las ráfagas que vinieran hacia él. Sorprendentemente, no hubo ninguna. Con cautela, se asomó por detrás de algunos equipos, pero no pudo ver ningún movimiento. La nave no se movía, ni la rampa se extendía. Estaba parada. Dengar se dio cuenta casi tan rápido como oyó los gritos procedentes de una plataforma cercana. La nave era una distracción. ¡Los piratas escapaban en otra nave!

Dengar se movió rápidamente, esquivando a los guardias y a otros que corrían hacia la conmoción en la otra plataforma. Era la tienda de Varrik, una variopinta colección de piezas de naves espaciales y medios de transporte a medio construir o a medio desmontar. Varrik, un humano hecho polvo, se alejaba dando pisotones, gritando a los guardias, mientras cerca de él, un rybet maldecía a pleno pulmón, con los ojos saltones muy abiertos y las manos verdes y escamosas gesticulando como un loco.

Dengar sólo tuvo que escuchar un momento antes de darse cuenta de lo que había ocurrido. Malak y Kaj Derel habían robado un esquife repulsor y habían escapado a las brumas del pantano que cubría el planeta.

—¿Esa cosa funciona? —preguntó Dengar, señalando una moto swoop que parecía muy modificada.

—Se inclina un poco a la derecha, y tienes que compensar en las curvas, pero es un buen partido —dijo Varrik, dejando atrás su enfado.

—Entendido —dijo Dengar, acercándose a zancadas.

—¡Espera! No puedes llevártelo así como así —gritó Varrik. Buscó una pistola bláster en su traje, rebuscando en los bolsillos—. Ya me han robado un esquife. No quiero que me roben dos en un día.

—Relájate, viejo. Te devolveré tu esquife y tu swoop. Pregúntale a Fenn. Él sabe que soy bueno para eso.

Dengar no esperó respuesta. Pateó el swoop fuera de su soporte, y giró el acelerador. Se estremeció un momento y luego salió disparado hacia el borde de la plataforma. Dengar sintió una desagradable sensación de caída libre cuando el swoop se precipitó hacia la superficie de los pantanos, pero mantuvo el equilibrio. Con un chorro de agua fétida, los repulsores del swoop entraron en acción con apenas un metro de sobra. El swoop se mantuvo en el aire, surcando las nieblas.

Mientras se adentraba en las briznas húmedas que flotaban en el aire, Dengar se dio cuenta de que no tenía forma de rastrear el esquife. Sacó una varilla luminosa de un bolsillo de su traje interior e iluminó el mecanismo de control del swoop. Estaba claro que el swoop había sido modificado. Puede que sí. Había un sensor de alcance conectado a los controles. Dengar lo encendió y observó cómo se iluminaba la matriz de sensores. Una línea verde recorría el visor de lado a lado. En el centro había una forma que Dengar supuso que era el swoop, y lo confirmó con una rápida sacudida de los controles manuales. La forma se movió hacia un lado con él.

En la pantalla aparecieron y desaparecieron varias manchas rojas, y Dengar supuso que eran las criaturas nativas de los pantanos de Gelgelar. Pero una de ellas era más grande y constante que las demás. Tenía que ser el esquife. El cazador giró el swoop y aceleró hacia él.

Dengar sabía que los piratas podían oír su aproximación a través de la niebla, pero no sabrían en qué dirección venía. Balanceando los controles manuales con las rodillas, preparó sus blásters y se dispuso a disparar. Si sus lecturas eran correctas, en unos instantes estaría sobre ellos.

Una ráfaga láser estalló a su izquierda y la niebla se abrió. Los piratas estaban sobre el esquife, la anomida disparando a ciegas al aire. Dengar apretó el gatillo y la ráfaga aturdidora la golpeó en el costado, haciendo caer su bláster por encima del borde del esquife. Cayó al suelo mientras la rodiana gritaba.

Malak se echó el bláster al hombro, se apartó de los controles del esquife y ametralló uno tras otro mientras giraba. La vigesimoséptima ráfaga alcanzó el lateral de la nave, arrancando una aleta de maniobra. Dengar pasó junto a ella, luchando por mantener el control de la nave. Años antes había perdido el control de su swoop durante una carrera ilegal. El accidente resultante le había hecho perder su carrera como piloto profesional de swoop y le había granjeado el odio del hombre que le había derrotado: un corelliano llamado Han Solo. Dengar estaba decidido a no estrellarse dos veces.

Soltó el bláster y giró los controles hacia la izquierda, inclinándose con fuerza. Su hombro golpeó el agua turbia cuando la nave se tambaleó hacia un lado, pero consiguió enderezarla de nuevo. Según la pantalla del sensor, el esquife volvía a estar justo delante de él. Preparó su plan desesperado, sabiendo que si no lo conseguía, no tendría otra oportunidad. Se convertiría en comida para algún monstruo del pantano de Gelgelar, y Manaroo nunca volvería a tenerlo en sus brazos.

Dengar hizo retroceder los aceleradores del swoop, inclinando las barras hacia arriba. Los repulsores chirriaron mientras elevaban el swoop y a su piloto en el aire, con chorros de agua a ambos lados. El chorro de aire de los repulsores partió la niebla en dos y reveló el esquife casi debajo de él. Contando hasta tres, Dengar se obligó a desbloquear las rodillas y soltar el swoop. Agarrando la llave de contacto con la mano, Dengar cayó con los brazos agitados sobre el esquife.

La nave se tambaleó hacia un lado, mientras Dengar rodaba para enderezarse. Sacó su blaster de repuesto de un arnés lateral y gritó a las mujeres.

—¡No se muevan!

—No hace falta que grites, ni que me dispares —dijo Malak, inclinada sobre la forma arrugada de su copiloto anomida—. Por favor, llévanos de vuelta al puerto para conseguir ayuda médica para Kaj Derel. Iré contigo sin protestar.

—¿Qué pasa?

—La explosión aturdidora actúa fuertemente sobre el sistema anomida. Ella está en estado de shock, y podría morir si no se trata.

Dengar tomó con cautela los controles del esquife, observando un alcance similar a la de su swoop. No estaba encendido. Lo encendió, manteniendo el arma apuntando a las mujeres. Un parpadeo constante apareció en la pantalla, y Dengar supo que no había perdido la nave. El encendido se había calado cuando saltó con la llave, y la moto probablemente se balanceaba en las aguas del pantano. La recogería a la vuelta.

—Volveremos a tiempo para tratarla —le dijo a Malak—. ¿Pero por qué estás tan preocupada? Los rebeldes probablemente te ejecutarán de todos modos.

—No tuvimos nada que ver con la destrucción de la cápsula de escape, y el registro de nuestra nave lo confirmará. Saqueamos su nave de suministros, pero ninguno de nosotros matará a sangre fría si puede evitarse —Miró a Kaj Derel y añadió en voz baja—: A menos que sea una muerte piadosa.

Malak volvió a mirar a Dengar, con lágrimas en sus ojos morados.

—Los Rebeldes harán con nosotras lo que quieran, pero no veré morir a Derel a menos que yo también muera. Somos uno, y vivimos… o morimos… como uno.

Malak estrechó a Kaj Derel contra su pecho y miró hacia otro lado, hacia la niebla, mientras Dengar pilotaba el esquife de vuelta a Desembarco de Fenn.

ESTACIÓN DARKNON

Un horrible hedor llenaba la bodega de carga de la nave exploradora Ala Rasgada. El piloto de la nave, Tefgern, había sido herido de muerte en la batalla con el Escuadrón Pícaro, y había muerto en el proceso de completar el salto al hiperespacio. Nosstrick, el copiloto, había intentado terminar de introducir las coordenadas, pero con las prisas se había equivocado de código. Su nave exploradora, ya dañada, salió del hiperespacio en medio del campo de asteroides de Alderaan. Sólo por pura suerte Nosstrick había podido esquivar con éxito los trozos más grandes del planeta muerto, aunque un fragmento más pequeño había cortado un motor y encallado la nave. Nosstrick apenas había conseguido aterrizar en una roca más grande, rezando para poder arreglar la nave antes de que otro asteroide chocara contra ellos y los aplastara.

En los días en que estuvo haciendo las reparaciones, Nosstrick había metido al piloto rioriano en la bodega de carga, y casi enseguida se había olvidado de él. El sentido del olfato de Nosstrick estaba bastante muerto, y no se dio cuenta de la descomposición de Tefgern hasta que fue demasiado tarde. La especia glitterstim que Tefgern ingirió a lo largo de los años dejó residuos en su organismo, y esos residuos corroyeron rápidamente sus tejidos. Para cuando Nosstrick se dio cuenta de lo que había ocurrido, tuvo que utilizar una pala para retirar los desechos del que una vez había sido su compañero de crimen. Arrojó sus restos, sin ceremonias, sobre los pedazos del planeta muerto.

Nosstrick consiguió finalmente reparar lo suficiente como para escapar con éxito del campo de asteroides, y fijó las coordenadas de la nebulosa Itani. La Estación Darknon estaba lo bastante lejos de cualquier puesto avanzado de la Nueva República que él conociera como para que lo buscaran allí, al menos hasta que pudiera robar otra nave y escapar hacia la libertad. Nosstrick regresó a su plataforma personal y se puso boca abajo, agarrando con sus garras la barra de duracero que había cerca del techo. Cruzó los brazos, se cubrió con sus correosas alas a modo de mortaja y se obligó a entrar en trance. Tal vez durmiendo encontrara la paz tras el miedo y la furia de los últimos días.

Nosstrick despertó de su hibernación con un sobresalto, cuando las sirenas anunciaron la inminente salida de la nave del hiperespacio. Se sentía bastante renovado, aunque sus sueños no habían sido tranquilos. En su mente inconsciente, fantasmas de las víctimas de años anteriores se burlaban de él mientras era perseguido no sólo por Rebeldes y cazarrecompensas, sino por sus propios compañeros piratas. Ahora, despierto, se preguntaba qué habría sido de los que habían abandonado el grupo antes del ataque de las naves rebeldes.

El hiperespacio abrió sus fauces y un deslumbrante conjunto de estrellas pasó a toda velocidad, ralentizándose relativamente a medida que el Ala Rasgada desaceleraba. Las coordenadas habían sido correctas, y la antigua Estación Darknon le hizo señas desde el oscuro vacío del espacio. La estación tenía miles de años, construida cuando la hipervelocidad era una forma relativamente nueva de viajar. Ahora, el armatoste de metal que se desmoronaba parecía un juguete infantil comparado con las estaciones de paso más modernas; la masa de cámaras metálicas y bahías de acoplamiento tenía escombros y piezas colgando.

Una señal intermitente en el intercomunicador anunció un mensaje entrante, y Nosstrick encendió el sistema.

—Nave no identificada, aquí Rexis Lovech de la estación Darknon. Por favor, entre en un patrón de espera de tráfico y manténgase. ¿Cuál es la identificación de su nave?

Nosstrick utilizó la identificación de la nave más antigua, de antes de que fuera una nave pirata.

—Esta es la nave exploradora Inglund Dannin, número 723WW47-R. Hemos sido atacados por piratas, y soy el único sobreviviente de la tripulación. La nave ha sufrido graves daños, y la baliza de llamada ha sido destruida —La última parte era cierta, aunque habían sido los piratas quienes la habían destruido para que las naves que atacaran no pudieran identificar sus naves.

Un breve silencio en el intercomunicador hizo que Nosstrick se inquietara un poco, pero finalmente Lovech volvió a ponerse en línea y le dio el visto bueno para aterrizar en el muelle Q4. Nosstrick había estado antes en Darknon, y sabía que el viejo aún consideraba su estación como un centro de actividad, aunque los principales ocupantes fueran otros piratas, vagabundos, contrabandistas y ocasionales cazarrecompensas. En estos días, probablemente también había un gran número de criminales de guerra imperiales escondidos, pagando generosamente para escapar de los cazadores.

El pirata alado atracó la nave limpiamente y se preparó para salir. Llevaba una capa que ocultaba tanto sus rasgos como sus alas. Debajo llevaba varias armas, por si surgían problemas. Nosstrick comprobó las lecturas de presión de la escotilla de entrada principal antes de salir de su nave, y observó la luz verde. Lovech había activado el sello magnético que represurizaba la bahía de aterrizaje. Nosstrick había oído historias de desafortunados navegantes que habían sido succionados al espacio y habían muerto por el descuido de Lovech.

Nosstrick avanzó cojeando por la estación, evitando el contacto con nadie. Se escondió entre las sombras de la abandonada zona de aduanas, observando con cautela cómo el alegre sargento Nethius se acercaba a un trío de navegantes que acababan de atracar. En Darknon no había normas aduaneras, pero Nethius mantenía su puesto como comité de bienvenida unipersonal. La explanada estaba en un estado de deterioro sombrío, la mayoría de sus tiendas habían cerrado hacía tiempo y habían sido ocupadas por chatarreros de mala muerte como los Chadra-Fan que ahora regentaban la Tienda Galáctica.

En el lado opuesto de la estación respecto a los muelles de atraque estaba el destino de Nosstrick: el Stormview Lounge. Hace mucho tiempo, el salón ofrecía unas vistas impresionantes de la nebulosa Itani, pero muchas de las ventanas de acero transparente habían sido cubiertas por grandes planchas de metal. A veces, el Stormview estaba desierto, pero hoy estaba muy concurrido; era el único establecimiento para comer y beber de Darknon.

Nosstrick se acercó a la barra, apartando con un codazo a un humanoide musculoso vestido con ropas vaporosas. Llamó la atención de Gulek Lohn, el rudo propietario rodiano, y pidió un Duron Spinkren. Como era de esperar, la bebida estaba aguada y débil. Hacían falta tres de esas bebidas tan caras para conseguir el efecto de un Spinkren de verdad.

Resignándose a la promesa de un eventual olvido synth-ale, Nosstrick se dio cuenta de que un humanoide con forma de sauce lo miraba desde otra parte del bar. El pirata no podía decir de qué sexo era la criatura. Sus rasgos eran andróginos, al igual que su forma. Cuando vio que Nosstrick le devolvía la mirada, la criatura apartó la vista rápidamente y luego revoloteó hacia un solitario navegante corelliano. Nosstrick supuso que se trataba de uno de los tentadores de la estación, que ofrecía especias u otros placeres más físicos en el hotel Van Serai. Quizá su androginia fuera parte de su atractivo.

Nosstrick se acercó a una de las pocas cabinas que aún tenían una vista abierta de la Nebulosa, y se sentó con su bebida. Tuvo que soltar ligeramente las alas, para evitar sentarse sobre ellas con demasiada pesadez, pero nadie pareció darse cuenta de las formas cambiantes bajo su capa. El pirata miró fijamente hacia los gases explosivos de la Nebulosa, esperando un atisbo de la magia de una tormenta magnética que captara su interés hasta que el Spinkren se hizo cargo.

Miyisha se entretuvo poco con el navegante corelliano. El hombre tenía aliento de espaciador por la hibernación hiperespacial, y las bebidas aguadas de Gulek no lo disimulaban bien. Además, parecía haber más créditos disponibles de la grosera criatura que lo había apartado en el bar.

Miyisha se ganaba la vida de forma aceptable proporcionando comodidades a los viajeros que visitaban Darknon, pero buena parte de sus ahorros procedían de la venta de información. Miyisha se entretenía a menudo con el sargento Nethius, y mientras éste dormía, Miyisha visitaba los bancos de datos de la Estación, sacando información sobre recompensas y contrabandistas. Vigilar a todos los visitantes de Darknon era difícil, pero los pocos que había localizado y entregado como recompensa permitirían a Miyisha una saludable jubilación cuando lo decidiera.

La ruda criatura era buscada; Miyisha estaba segura de ello. Los holos de un grupo de piratas habían aparecido recientemente por todas las redes de cazadores de alto nivel, si uno sabía dónde buscar. La mayoría de los piratas ya habían sido capturados y rescatados por la Nueva República, pero éste y su copiloto seguían sin aparecer. Esta criatura parecía un cruce entre un mynock y un humano en su forma natural, y cuando el presunto pirata se sentó, Miyisha vio un susurro de algo que bien podrían ser alas bajo la capa. La cara era lo bastante fea como para encajar en los holos, toda boca ancha y nariz hendida. El pirata ni siquiera se había cambiado el gorro con el que aparecía en las imágenes.

Miyisha se excusó y pulsó un botón detrás de la barra de Gulek para llamar a otro tentador al salón. Tenía algunas cosas que comprobar en los archivos de datos de Nethius, y luego dos comunicaciones interestelares que enviar. La Casa de Benelex había sido el primer gremio de cazadores en capturar a varios de los piratas, con alguien llamado Jodo Kast como cazador premiado. El otro cazador, que había capturado a dos mujeres piratas en Gelgelar, era Dengar. Miyisha conocía al obeso ex piloto de salto desde hacía mucho tiempo, así que un reencuentro podría ser provechoso.

El pirata con aspecto de murciélago pronto se enfrentaría a un cazador u otro, y de cualquier forma, Miyisha saldría ganando. Sonrió para sí mientras se abría paso por la explanada. Se lo merecía por ser tan grosero en el bar.

Llevando al límite el motor hiperespacial del Credo de los Cazadores, Jodo Kast llegó a la zona de la Estación Darknon. Había recibido una señal de Benelex de que Nosstrick y su copiloto probablemente se encontraban a bordo de la estación. El informante de Benelex era uno de los tentadores de la estación, pero Kast estaba engreído tras su última captura. Si no tenía que lidiar con un informante, no lo haría. Benelex tendría que darles un porcentaje de la recaudación por el aviso, pero ese porcentaje sería menor si Kast ni siquiera hablaba con el tentador.

Kast atracó y salió rápidamente de su nave, armándose fuertemente. Se dirigió a una consola de pared y sólo tardó unos minutos en entrar en el antiguo sistema de Rexis Lovech y encontrar la información que buscaba. Una nave exploradora había atracado horas antes en el hangar de atraque Q4. Sólo había salido un ocupante, que afirmaba que su nave había sido víctima de un ataque pirata, y también que era el único sobreviviente. Eso significaba que Tefgern o Nosstrick estaban muertos. Kast reprodujo las cintas de datos y escuchó la transmisión. Por las tonterías de las palabras, Kast supuso que se trataba de Nosstrick. El habla rioriana era mucho más entrecortada y aguda.

Kast bajó en el turboascensor al hangar Q4 y abrió la puerta. Allí estaba el explorador, con un aspecto mucho peor de lo que esperaba. Casi parecía haber estado en una tormenta de asteroides. Kast pasó un desprogramador por el campo de código de entrada, y la escotilla se abrió, descendiendo una pequeña rampa. En el interior, Kast tuvo que sellar su respiración. El hedor era increíble.

Un poco de búsqueda y Kast encontró la fuente del hedor, y los restos de Tefgern… o lo poco que quedaba de él. En la bodega de carga, yaciendo aparentemente sin que nadie se diera cuenta junto a una caja, estaban los restos de la mano de Tefgern. Kast salió rápidamente de la bodega. Había confirmado que el piloto era Nosstrick. No era necesario quedarse en la nave. Sacó un pequeño aparato de un bolsillo de su traje y lo colocó sobre una mesa, junto a un montón de recipientes vacíos de especias. Al pulsar un botón del dispositivo, vio cómo un holograma salía de él, replicando los elementos que tenía justo al lado. En cuestión de segundos, parecía otro tubo de especias. El dispositivo de rastreo mejorado con hologramas era uno de los favoritos de Kast. Sus cualidades le permitían pasar desapercibido para todos, salvo para los barridos de sensores más sensibles.

Kast salió de la nave y cerró las escotillas. Volvió al turboascensor y subió a la cubierta principal. Mientras atravesaba la plaza de aduanas del puerto estelar, vio que un oficial empezaba a acercarse a él y luego retrocedía. Asintió al oficial y continuó su camino. A Kast no le preocupaba la razón por la que el oficial había evitado el contacto con él, sólo sabía que le había hecho ganar más tiempo.

Kast pasó rozando a un tentador andrógino cuando entró en el oscuro bar. Se preguntó brevemente si la criatura era el informante de Benelex, pero no le importó preguntar. Se acercó a la barra y le hizo un gesto al camarero rodiano para que se acercara. El hombre parecía visiblemente conmocionado al verlo, pero a Kast no le importó. Se inclinó hacia el camarero y colocó un proyector de hologramas en miniatura sobre el mostrador. Un holo cúbico apareció, mostrando la foto de la recompensa de Nosstrick.

—¿Has visto a este tipo? —preguntó Kast con severidad, con voz fría a través de los filtros vocales del casco.

—No quiero problemas —dijo Gulek Lohn—. ¿Puedes llevártelo tranquilamente? ¿Sin disparar de nuevo?

Kast frunció el ceño bajo la máscara. ¿Otra vez? Nunca había estado en la Estación Darknon. No importaba. Se pondría de acuerdo con el rodiano para atrapar a su hombre.

—Planeo hacer esto rápido y sin dolor. ¿Dónde está?

Gulek señaló hacia una mesa cerca de los miradores. Una criatura encapotada se desplomó sobre la mesa, aferrándose a una bebida mientras miraba la Nebulosa a través de la ventana.

—Creo que es él. —Mientras Kast se alejaba, el rodiano susurró—: Recuerda. Sin problemas.

Kast desenfundó su bláster y se colocó detrás de la criatura. Le arrebató la capucha y gruñó:

—¡Las manos arriba donde pueda verlas, Nosstrick!

Nosstrick estaba lo bastante ebrio como para estar aturdido, pero los reflejos que aún le quedaban temblaron cuando dejó caer el vaso y levantó las manos.

—Ponte de pie lentamente —ordenó Kast—. Mantén las manos en alto.

Cuando Nosstrick se puso en pie, Kast se dio cuenta de repente de que algo había cambiado. Oyó varios chasquidos detrás de él, los inconfundibles sonidos de los blasters siendo retirados del seguro. Giró ligeramente el casco para ver a varios hombres de seguridad de Darknon rodeándolo.

Uno de ellos era el que le había evitado en la plaza de la aduana.

—Te dijimos que no eras bienvenido aquí, Fett —dijo el sargento Nethius—. No después de lo de la última vez.

—Sólo busco esta recompensa, y luego me iré de aquí sin problemas —dijo Kast, midiendo su discurso. Ahora sabía por qué todos reaccionaban tan negativamente hacia él. La reputación de Fett solía ser una ayuda, pero aquí le había puesto en un aprieto.

—Suelta el arma, Fett —ordenó Nethius, y Kast obedeció—. Si la recompensa es tan importante, podemos reclamarla con la misma facilidad. Te dejaremos vivir, pero tu recompensa viene con nosotros.

Nosstrick se había girado, y Kast lo vio estudiando la situación a través de sus ojos sombríos. Nethius ordenó a varios de sus hombres que le quitaran la capa a Nosstrick y lo desarmaran. Kast mantuvo las manos en alto, estudiando la situación. Había demasiados guardias con armas apuntándole como para intentar algo demasiado precipitado. Era mejor esperar a que llegara el momento.

Cuando los guardias le quitaron la capa, Nosstrick desplegó las alas y las abrió con un chasquido que tiró a los guardias a un lado. Con un gruñido, saltó por los aires, arañando con manos y pies, y asestó a otro guardia un golpe seco en la cara. Antes de que los guardias pudieran reaccionar, Nosstrick salió volando por la puerta de la sala y se dirigió hacia las zonas más altas de la decrépita explanada. Uno de los guardias lanzó una ráfaga que sólo consiguió derrumbar parte del techo.

Kast sabía que podría haber escapado en medio del tumulto, pero decidió no arriesgarse. Nethius envió a varios guardias corriendo tras Nosstrick, pero ambos sabían que el pirata probablemente escaparía hacia su nave antes de que pudieran alcanzarlo.

Nethius se volvió hacia Kast, con una mueca de enfado en el rostro.

—Bueno, parece que ninguno de los dos cobrará la recompensa, Fett.

—¿Y qué pasa ahora?

—Por mucho que te desprecie, no soy un asesino a sangre fría como tú, Fett —gruñó Nethius—. Te escoltaremos de vuelta a tu nave, y seguirás tu camino. Después de que pagues las multas por volver a visitar nuestra estación. Multas muy severas, debo añadir.

Un crujido llegó a través de un dispositivo de comunicación en el hombro de Nethius.

—Llegó a su nave antes de que pudiéramos detenerlo —informó una de las voces de la guardia. Nethius y Kast se giraron juntos, observando el visor. Momentos después, la nave exploradora dañada pasó como un cohete, desapareciendo en el hiperespacio con un estallido de luz.

—Entiéndelo bien, Fett —gruñó Nethius—. Si vuelves a poner un pie en esta estación, te esparciremos a ti y a tu preciosa armadura de un extremo a otro de la Nebulosa.

Bajo su casco, Kast sonrió. Tenía su vida y estaba a punto de tener su libertad. Y, tenía el dispositivo de rastreo a bordo de la nave de Nosstrick.

Dengar llegó a la estación Darknon horas más tarde, atracando el Castigo Uno en la misma bahía de la que Nosstrick había escapado antes. Tomó el turboascensor y fue recibido en la plaza de la aduana por el sargento Nethius. El hombre aún parecía joven, y Dengar vio que todavía llevaba restos del uniforme de la Aduana Imperial. Dengar siempre había sabido que Nethius era un espía imperial a bordo de la Estación, y sospechaba que la mayoría de los controladores de Darknon también. No importaba ahora que el Imperio había dejado de existir a todos los efectos.

Nethius le dio la bienvenida y le informó de los acontecimientos de las últimas horas. Dengar se sorprendió de que Fett hubiera venido a Darknon. Su última visita había estallado en un tiroteo tal que cuatro miradores salieron expulsados de Stormview Lounge, succionando a varios clientes y a la mayor parte de las existencias de Gulek Lohn hacia el espacio sin aire. Según el informe de Nethius, Fett parecía torpe y mal preparado, además de imprudente.

Dengar pagó amablemente a Nethius por la información y se dirigió a la explanada. Se oyó un silbido estridente, y Dengar ladeó la cabeza para ver una forma difusa en las sombras de lo que antes había sido un bosquecillo flotante de árboles templarios.

—Miyisha —sonrió cuando se acercó a la arboleda y salió la figura. La tentadora había hecho compañía al cazador varias veces en la Estación, pero habían pasado años desde su último encuentro—. Me alegró recibir tu mensaje. Aunque parece que he llegado demasiado tarde.

La voluptuosa andrógina acarició la mejilla de Dengar y se acercó a él.

—No necesariamente. Fett se fue de aquí con las manos vacías. Pero no hace falta —Miyisha hurgó en un bolsillo de su sedosa túnica y sacó una ficha cuadrada.

Dengar tomó el chip, sonriendo.

—¿Esto es lo que creo que es?

—Desde luego —sonrió Miyisha—. Coloqué un dispositivo de rastreo en los puntales de aterrizaje de la nave pirata después de ponerme en contacto contigo. —La andrógina no le dijo a Dengar que tenía un chip de reserva en el bolsillo por si alguna vez aparecía el cazador representante de la Casa Benelex. Miyisha puso la otra mano en el hombro de Dengar, acariciándole el brazo a través del grueso acolchado de su traje interior—. ¿Tienes tiempo para estar conmigo? —musitó.

Dengar parecía ligeramente avergonzado.

—Por mucho que me gustaría, ahora estoy casado. En realidad, desde hace unos años. Nos juntamos justo después de la caída del Imperio.

Miyisha parecía cabizbaja. En realidad le había gustado Dengar, a diferencia de muchos de los otros cazadores. Dengar tenía sus momentos de locura, sobre todo con los corellianos morenos, pero siempre había sido amable. Aun así, al menos Miyisha sacaría provecho de este encuentro.

—¿Debo depositar tus créditos en tu antigua cuenta? —preguntó Dengar, soltándose de los brazos de la andrógina.

—Lo mismo de siempre. Mi vida no ha cambiado mucho en los últimos años —Miyisha sonrió levemente. Dio un paso adelante y plantó un rápido beso en la mejilla rugosa de Dengar—. Cuídate, Payback —dijo, utilizando uno de los apodos privados de Dengar.

Dengar vio cómo Miyisha se escabullía entre las sombras y se giró para regresar a su nave. Puede que Fett estuviera a la caza de Nosstrick, pero eso no impedía que Dengar persiguiera él mismo al pirata. No le debía nada a Fett. Lejos de eso; Fett se lo debía desde Tatooine. Dengar sabía que algún día llamaría a sus marcadores, pero era mejor tener a Fett en deuda que como un igual.

FLUWHAKA

Nosstrick despertó de su letargo de borracho cuando las señales de advertencia anunciaron su llegada al espacio aéreo de Fluwhaka. El planeta de Fluwhaka era un escondite perfecto. La mayoría de los planetas cercanos estaban deshabitados, y pocas cosas en Fluwhaka merecían una visita. Su atmósfera era respirable, pero el planeta era estéril, con husos de piedra de kilómetros de altura que se clavaban en el aire. Los husos se derrumbaban fácilmente bajo los vientos que los azotaban, por lo que ningún asentamiento en la superficie del planeta estaría a salvo. Los pocos colonos que habían intentado vivir en el mundo lo hicieron excavando casas en los husos más resistentes. Algunos de ellos eran bastante anchos, y por tanto capaces de soportar naves que aterrizaran en ellos.

Jerresk tenía uno de sus muchos cuarteles generales ocultos en un gran huso de Fluwhaka. La guarida estaba excavada en la propia roca y totalmente automatizada. Sólo una entrada a la guarida era obvia, aunque otras entradas estaban ocultas. El escondite había funcionado durante bastante tiempo, hasta que un grupo de asalto imperial había conseguido seguir al grupo de piratas hasta Fluwhaka.

Los desafortunados stormtroopers y su comandante habían intentado asaltar el escondite, pero el sistema de defensa los había abatido. La puerta de la entrada tenía trampas explosivas y había frito a varios de ellos. Los pasillos de la guarida también estaban bloqueados, ya que las pasarelas caían a ambos lados. La mayoría de los soldados habían muerto al caer las pasarelas, y sus armaduras de plastisteel blanco no habían podido evitar que las estalagmitas rocosas los empalaran. Nosstrick y los demás piratas habían contemplado los retorcidos estertores de los soldados, riéndose mientras morían.

Sin embargo, Jerresk siempre había sido un pirata cuidadoso, y la guarida fue abandonada tras la incursión imperial. No habían encontrado rastro de ninguna transmisión de la nave imperial, y destruyeron el módulo de aterrizaje y sus registros, después de recoger el mejor equipo, por supuesto, pero era mejor no arriesgarse. Incluso después de la caída del Imperio, Jerresk y su equipo no habían regresado aquí.

Ahora, Nosstrick esperaba encontrar refugio en la vieja guarida. Lanzó en picado su nave exploradora hacia la atmósfera azul, zumbando entre las nubes. De repente, su nave se sacudió por la conmoción de una ráfaga láser. Comprobó sus visores, pero eran casi inútiles tras el bombardeo en el campo de asteroides de Alderaan. No podía ver a su atacante ni recibir una señal electrónica. Estaba atrapado.

Nosstrick hizo rodar la nave, haciéndola girar hacia las agujas de piedra. Todo lo que no estaba sujeto a la nave se estrelló contra él mientras ésta giraba y volvía a enderezarse. Las ráfagas láser ametrallaron las agujas situadas a ambos lados, pero ninguna lo alcanzó. Las ráfagas eran menos frecuentes a medida que Nosstrick esquivaba las agujas. Quienquiera que lo estuviera atacando estaba teniendo suficientes dificultades para evitar que su propia nave se estrellara como para preocuparse de apuntar a la nave exploradora.

Pilotando de nuevo su nave por encima de las agujas pétreas, Nosstrick ideó su plan. Puso la nave en automático y eyectó la escotilla de escape. La pérdida de presión del aire en la cabina aulló como un loco, y Nosstrick sólo tuvo tiempo de recoger un blaster y un dispositivo de control antes de dejarse succionar por el aire.

Mientras su nave pasaba a toda velocidad, Nosstrick se lanzó en caída libre durante cientos de metros, con la esperanza de engañar a su atacante haciéndole creer que era un cadáver el que estaba siendo arrojado. La nave atacante pasó volando por encima de él, y se quedó mirando sorprendido. No era la infame Esclavo 1 de Fett, ni ninguna otra nave cazadora que él conociera. Era una especie de transbordador imperial reconvertido, cortado y modificado, y erizado de armamento. ¿Tenía Fett una nave nueva, o se trataba de otra persona?

Nosstrick desplegó las alas con un chasquido y evitó seguir cayendo, pero perdió su bláster al ser alcanzado por la ráfaga de aire. No importaba. Aún tenía el dispositivo de control y si conseguía volver a la guarida de Jerresk, estaría a salvo. No importaba lo bueno que fuera Fett, las defensas serían capaces de mantenerlo fuera. O matarlo. O ambas cosas.

Las alas coriáceas de Jerresk aletearon mientras giraba entre las agujas de piedra. El aparato le ayudaba a orientarse, pero había volado por los husos de Fluwhaka con la suficiente frecuencia como para conocer el camino de vuelta a la guarida. Sólo unos kilómetros más y estaría a salvo.

Detrás de él, Jodo Kast depositó el Credo del Cazador sobre un husillo relativamente plano y resistente. Salió de la nave rápidamente, comprobando los niveles de combustible de su mochila de vuelo mientras corría por la rampa. Llevaba el rifle Blastech colgado del hombro y una pantalla rastreadora de mano sujetaba con sus guantes de cuero grises. Kast encendió el rastreador y observó las constantes señales de los husos de piedra, de un verde apagado. Una mancha roja se movía entre los puntos verdes, alejándose de él.

El cazarrecompensas blindado encendió su mochila cohete, lanzándose al aire azul con una explosión de combustible y llamas. Nosstrick se le había escapado una vez. No se le volvería a escapar. No de Jodo Kast.