CAPÍTULO I

N un pequeño poblado del Oeste, el domingo había amanecido esplendoroso. Sus habitantes se hallaban congregados de buena mañana en la plaza. Los hombres lucían sus vistosos atuendos vaqueros de los días solemnes y las mujeres se engalanaban con los vestidos recién sacados de viejos arcones o traídos de las ciudades más cercanas.

El hecho de ir directamente hacia la iglesia no parecía tener importancia alguna, ya que como domingo que era, todo indicaba que aquellas gentes se disponían a cumplir con sus deberes religiosos, pero lo cierto era que en todos los rostros se lela una alegría poco común. El caso era que todos los vecinos del poblado iban dispuestos a ver celebrar un casamiento, regocijándose con el pensamiento de la fiesta que necesariamente le iba a seguir.

Los novios eran dos personajes bien conocidos y estimados por todos.

Él, Ronald Stuart, joven sheriff, apuesto, rubio, fornido, cuyo valor puesto a prueba muchas veces no había sufrido mella alguna jamás, teniendo a raya a cuantos indeseables intentaron sentar sus plantas en la población o en sus inmediaciones.

Aún se comentaba la forma en que hizo salir del poblado a un tahúr que quiso abrir un garito. Después de darle un plazo para cerrar sus puertas y marchar en busca de otro lugar en donde fuera mejor acogido, Ronald entró en el local propinando a su dueño la más fenomenal paliza que ojos humanos contemplaran, lo puso en una carreta cargada hasta los topes con toda clase de mesas de juego y enseres, y lo llevó hasta las afueras, azuzando a los caballos, que partieron en loca cabalgada.

Ella, Betty Grant, era una joven hermosa, rubia, de ojos grandes, negros, bien formados. Al morir su padre de un balazo en la espalda, quedó sin hogar y la población sin sheriff. El cargo fue ocupado por su prometido, y ella, provista de un temple poco común, se impuso a su desgracia y merced a su natural inteligencia convirtióse en la maestra. Niños y mayores la apreciaban por su bondad y su firmeza de carácter.

Los vecinos presenciaron la ceremonia con íntima satisfacción y poco después formaron un cortejo tras la feliz pareja, que se dirigió hacia la casita en la que iban a formar un nuevo hogar.

Iban alegres, cogidos del brazo, felices, mirándose a los ojos con intensa ternura.

De pronto, unos cuantos jinetes atravesaron la plaza atronando el espacio con sus disparos. Eran seis hombres de aspecto rudo y feroz, montados en grandes caballos de piel brillante y sudorosa.

La comitiva se deshizo rápidamente, huyendo de la cercana acometida de los broncos caballistas, refugiándose en las casas más cercanas, protegiendo con sus cuerpos a sus respectivas parejas.

Como seis centauros, los hombres gritaban, disparando sus armas contra un jinete que, a pocas yardas de distancia les precedía, corriendo veloz, lanzando su caballo a una velocidad desenfrenada, procurando a la desesperada alargar la distancia que existía entre él y sus perseguidores. Como una centella pasó rozando a los recién casados.

Ronald intuyendo que aquel hombre podía ser perseguido por una partida de forajidos, sacó sus colts y gritó:

—¡Un momento, forasteros!

Pero los jinetes se precipitaron contra él, descargando sus mortíferas armas, azuzando a sus monturas para que pasasen por encima de aquellos a quienes juzgaron una loca pareja, más Ronald, empujando a Betty dio un salto de costado y eludió el encontronazo. Sonaron varios disparos y tres proyectiles rugientes se incrustaron en el pecho del sheriff que cayó al suelo doblándose trágicamente.

Betty, al ver caer a su esposo, dio un grito de angustia y con una reacción maravillosa, transfigurada por una serenidad incomprensible, se acercó al caído, cogió sus armas y disparó sobre uno de los desconocidos, que tambaleóse un instante sobre la silla, yendo a dar con sus duros huesos en el polvo de la plaza.

Otro de los jinetes detuvo su brillante cabalgadura frente a la joven, dudando en disparar sobre ella o proseguir en su persecución. Durante una fracción de segundo se miraron con insistencia. En los ojos del hombre había mucho de admiración. En los de ella un odio intenso.

Betty levantó el colt, pero el desconocido, con una sonrisa fría le arrebató el colt de un golpe certero.

—¡Eh, Worht! ¿Te has vuelto loco? ¡Date prisa antes de que las ratas de este poblado se rehagan y no nos dejen salir!

El llamado Worht saludó a la joven con la mano y espoleó su caballo a la par que arrojaba el colt a los pies de Betty y se fue tras sus compinches que impacientes le aguardaban a poca distancia.

Betty quedó de pie, en medio de la plaza, junto al cuerpo de Ronald que, con los ojos abiertos miraba, sin ver, al cielo.

Aún pudo ver la joven cómo el solitario jinete, objeto de la tenaz persecución, desaparecía tras las últimas casas del poblado, llevando una buena ventaja a sus seguidores que maldecían el retraso.

Poco después el grupo siniestro desaparecía a lo lejos tras una nube de polvo en constante movimiento.

Algunos de los vecinos, avergonzados por su pasiva y egoísta actitud, intentaron montar en los caballos. Pero alguien hizo ver lo tardío de su reacción, ya que los causantes de la muerte de Ronald, a quienes debieran haber hecho morder plomo en el acto, estarían lejos del poblado y la persecución sería inútil.

Betty seguía de pie, fijos los ajos en la lejanía. Parecía una estatua llena de dolor infinito, sin más signo externo de vida que el rítmico subir y bajar del pecho y unas lágrimas silenciosas resbalando por su bello rostro.

Sin esperar ayuda de nadie cogió el caballo del forajido que despenara y como pudo colocó sobre la silla el cuerpo de su marido y lo llevó frente a la casa que Ronald alquilara para constituir su nuevo hogar.

Ante el asombro de los vecinos, aún avergonzados, entró en la casa y se encerró con el cadáver.

Dos días después, alarmada la población por el extraño comportamiento de la joven y temiendo que sus facultades mentales se hallaran trastornadas y que el cuerpo insepulto comenzase su período de descomposición, con el consiguiente perjuicio para la salud de la joven, llamaron a su puerta.

Los golpes sonaron recios, sin respuesta.

Temiendo alguna nueva desgracia hicieron saltar la puerta.

El cuadro que se ofreció a sus ojos era desconcertante Sobre la mesa, el cuerpo de Ronald aparecía cubierto de flores. De su pecho había desaparecido la estrella de cinco puntas, de su cintura el doble cinturón canana y los colts y de sus pies las altas botas de montar. Una mata de pelo rubio en el suelo, junto al vestido de novia, sucio, estrujado, lleno de manchas sangrientas.

Uno de los hombres se dirigió silenciosamente hacia la corraliza, para volver poco después casi gritando:

—¡El caballo de Ronald ha desaparecido!

—¿Quién diablos se lo habrá llevado y dónde estará esa condenada mujer?—dijo uno de los presentes rascándose la cabeza dubitativamente.

—Tal vez Betty se ha ido... —apuntó otro.

—¿Sí? ¿Y dónde puede ir una mujer?—preguntó el primero que hablara.

—Esos cabellos y la desaparición de las botas y de las armas indica que se ha vestido de hombre—dijo una joven.

—¡No hay quien entienda a las mujeres! ¡Son todas una locas! Cuando esperas que hagan una cosa, te salen con otra que no esperabas—dijo un hombre de edad.

—¡Son un hatajo de inconscientes!—exclamó el que descubriera la desaparición del caballo.

—Betty, no—dijo la joven—. Es distinta. La conozco lo suficiente para saber que si ha tomado la resolución de vestirse con las ropas de Ronald y desaparecer tendrá sus motivos. Es capaz de buscar a esos desalmados y barrerlos a tiros.

—¡Eso es un disparate!—gritó el viejo—. ¿Cómo puede enfrentarse una mujer a hombres de esa ralea?

—Una mujer no sé, depende. Pero Betty vale más que todos los hombres de este poblado—respondió la joven con sarcasmo.

—Bueno. Basta de tonterías—saltó uno de los presentes—. Lo que hemos de hacer es dar cristiana sepultura a Ronald, después ya nos ocuparemos de Betty.

Y mientras aquellos hombres daban las últimas paletadas sobre la tumba de Ronald Stuart, un jinete cabalgaba raudo tras la pista de los seis hombres que, por trágico azar, habían destruido un hogar.

CAPÍTULO II

ESPACIO, estudiando el terreno con detenimiento, el jinete avanzó. Dejó que el caballo apagase la sed en un riachuelo poco profundo, cubierto de musgos y lentiscos en sus orillas frescas y se dirigió hacia el grupo de árboles que se divisaba no muy lejos de allí.

Al atravesar la primera fila de árboles le detuvo el ruido de voces y caballos.

Con precaución se deslizó de la silla y dejando pacer a su albedrío al noble animal, avanzó sigilosamente ocultándose tras los gruesos troncos.

El cuadro que se ofreció a su vista le hizo llevar las manos a las armas.

En medio de un claro, cuatro hombres se dedicaban a pasar el nudo corredizo de una cuerda por el cuello de un joven que les miraba en silencio, sin contestar a lo que le preguntaban entre insultos y risas soeces.

—¿Conque veníais dispuestos a barremos de Billings? Pues ya has visto qué bien baila el sheriff. Veremos cómo lo haces tú—exclamó uno de ellos que parecía llevar la voz cantante.

El emboscado jinete solitario elevó la vista hacia uno de los árboles, donde un hombre pendía en un balanceo trágico.

—Os enviaron para imponer la ley ¿eh? Pues ya ves que aquí no hay más ley que la de Worht.

Al oír el nombre de Worht, el emboscado apretó los nudillos sobre las culatas y estuvo a punto de salir arrojando plomo por las bocas de sus coks. Hizo un esfuerzo y se contuvo.

El prisionero dejó oír su voz, fría, sin nada que revelase el trance amargo que estaba pasando.

—Si yo caigo otros vendrán...

—¿Si? ¿Sabes cuántos hemos despenado? ¡Nueve! Y tú vas a hacer diez—dijo uno de los forajidos dando un fuerte tirón de la cuerda que hizo se tambalease el indefenso prisionero.

—¡Vamos, termina de una vez, Gamo!—gritó uno de los jinetes con impaciencia mal contenida.

—No tengas prisa—respondió el llamado Gamo, y que al parecer dirigía el siniestro grupo. Volviéndose al prisionero continuó—: No estaba mal la idea de enviar un sheriff y un ayudante completamente desconocidos y así entrar en Billings, para mezclarse durante algún tiempo entre nosotros y luego, más tarde, hacerse cargo de la oficina e ir sacando pruebas con que acabar con nosotros. Es posible que los pocos tontos que hay en Billings amparados en la tan cacareada y cómoda frase «somos gente honrada» y a la vista de algunas victorias, se hubieran puesto a vuestro lado, pero de todos modos Worht y los pocos hombres que le seguimos os hubiéramos destrozado sin daros cuartel. Y ahora vas a decirme quiénes pidieron vuestro envío. ¡Contesta!

El prisionero seguía encerrado en su mutismo frío y despreciativo, mirándoles casi con ironía.

—¿No quieres hablar? ¡Está bien! Ya veremos lo que haces cuando veas que la cuerda aprieta tu gaznate. ¡Eh, Tombstom, tira de una vez y que se vaya al diablo!

Cuando el llamado Tombstom ataba la cuerda al pomo de su silla, se oyó un disparo y dio con su cuerpo contra el duro suelo.

Los tres hombres restantes, sorprendidos por el inesperado ataque, vieron atónitos el agujero que su compañero presentaba en la cabeza.

—¡Maldita sea!—exclamó Gamo enfurecido—. Quien haya hecho esto lo va a pagar muy caro.

—El disparo ha salido de allí—dijo uno de los forajidos señalando hacia los árboles.

—Rodeémosle y disparad sin contemplaciones.

Avanzaron con las armas empuñadas dos de ellos, quedando Gamo al cuidado del prisionero, en cuyos ojos brillaba una luz de esperanza.

De pronto una figura de movimientos elásticos, casi felinos, se movió con rapidez vertiginosa, cambiando de posición y disparando a la vez.

Gamo vio con espanto cómo los disparos de sus compinches se perdían en el vacío y eran desmontados aparatosamente.

Un proyectil zumbando furiosamente pasó cerca de su cabeza y otro se clavaba a los pies de su caballo, que dando un salto terrible estuvo a punto de derribarle.

Con un esfuerzo brutal dominó a su cabalgadura y levantó su colt dispuesto a terminar de una vez con tan peligroso enemigo, dándose cuenta de que, por primera vez en su vida, su pulso temblaba. Disparó como pudo y su tiro se clavó a pocos pasos de la inquietante figura movediza. Soltando una maldición apretó los ijares de su montura con el objeto de acortar la distancia, pero dos rugientes plomos se incrustaron en su pecho, que se fue enrojeciendo, mientras las fuerzas le abandonaban. Quiso hacer un último esfuerzo para mantenerse en la silla y emprender la huida, pero se dobló sobre la crin del caballo.

De no haber dado un salto el animal, Gamo hubiera permanecido sobre la silla, viendo cómo se le escapaba la vida, pero cayó bajo los cascos herrados que precipitaron su muerte en un atroz machacamiento.

El solitario jinete, después de enfundar sus armas dirigióse con paso clástico hacia el que estuvo a punto de ser colgado.

Sin dar importancia a lo que había hecho, desató las manos del prisionero que le miraba entre sorprendido y agradecido.

—Es usted libre—dijo.

—Ha sido muy oportuno. Me llamo Cardigan—dijo tendiéndole una mano que su salvador hizo como que no veía.

—¿Qué pasa?—dijo mirándole con curiosidad—. ¿Tiene algo malo mi mano?

—No—sonrió—. Soy Rod... Ronald Stuart.

—De no ser por usted a estas horas...

—Olvídelo. No tiene importancia—atajó Rod.

—Aún no puedo comprender cómo pudo acabar con esos cuatro. Eran unos verdaderos demonios, pero creo que usted los gana.

—Siento no haber llegado a tiempo de salvar a su amigo—dijo Rod mirando el cuerpo balanceándose bajo la fronda de un árbol.

—Era un gran hombre.

La voz de Cardigan tenía un matiz de tristeza, pero sus ojos relucían coléricos.

—¿No cree que debe darle mejor sepultura?

—Tiene razón. Es lo único que se puede hacer por él.

Cardigan cogió entre sus brazos el cuerpo de su amigo y cortando la cuerda con un afilado cuchillo se alejó de aquel lugar con su fúnebre carga.

Poco después volvía silencioso.

Rod le vio acercarse lentamente, llevando de las bridas una ridícula montura.

Era un hombre alto, joven, fuerte, enjuto, de pecho poderoso y brazos musculosos; en su rostro brillaban dos ojos azules y su boca de firme trazo se apretaba en un gesto que denotaba una voluntad férrea. Sus largas piernas, un poco arqueadas, balanceaban congracia su cuerpo.

—No creo que ese caballo le aguante mucho tiempo. Es viejo y débil de remos.

—Lo sé. El mío lo mataron los hombres de Worht. Éste es el que montaba uno de los forajidos a quien usted despenó y luego me subieron sobre él para... —dijo Car— digan pasando su mano significativamente por el cuello.

—Oí lo que le decían. ¿Piensa ir a Billings?

—Debo estar loco—dijo Cardigan—para meterme en ese infierno, pero ésa era mi intención y ahora que estoy solo pienso terminarla o...

—Le creo capaz de triunfar.

—Gracias. Pero serán muchos contra mí.

—¿Tiene miedo?

—No. Sólo que no quisiera morir sin hacer morder el polvo a Worht.

—Yo también tengo interés en enfrentarme con ese bicho y no he de parar hasta conseguirlo.

—¿Es usted comisario...?

—Soy sheriff.

—¡Diablos! Ahora sé de qué conozco su nombre. Pero no acaba de encajar su aspecto con la idea que tenía forjada de usted.

—¿No?—rió divertido Rod—. ¿Y qué idea se había formado de mí?

—Pues... —dudó—. No sé... Usted es un muchacho demasiado joven y demasiado... guapo para hombre.

—¿Qué quiere decir?—amenazó Rod llevando sus manos a las culatas de sus colts.

—Caramba, sheriff—dijo Cardigan—. No sea tan susceptible y no se enfade. Yo le hacía más... bueno... más viejo y más rudo.

—Pues se equivocó—replicó Rod retirando las manos de sus armas—. Procure no equivocarse conmigo, porque soy un poco quisquilloso y ya ha visto de lo que soy capaz de hacer. Y ahora escúcheme. Usted tenía que entrar en Billings en compañía de un sheriff a quien nadie conocía para hacerse cargo de la oficina y acabar de una vez con los desórdenes. Le propongo que usted siga de comisario y yo ocupe el puesto vacante que ha dejado su compañero. ¿Qué le parece?

—¡Eso sería estupendo! Pero...

—No ponga inconvenientes. Nadie sabrá nada de la suplantación. A menos...

—Está usted loco si cree...

—Está bien. De ahora en adelante, será Ronald Stuart el sheriff destinado a Billings por la capital federal. Como ve por mi condición de sheriff, sólo será una verdad a medias.

—¿Y si alguien descubre el pastel?

—Se lo haremos comer.

—¡Rayos y truenos!—exclamó Cardigan dando una fuerte palmada en las espaldas de Rod que casi llegó a tambalearse—. ¡Eso es lo más divertido que he visto en mis años!

—No me gustan esa clase de efusiones—saltó Rod—. Como no ponga más cuidado en su trato conmigo podría sucederle algo desagradable.

—¡Cualquiera te entiende, Rod! Me salvas la vida, te pones a mí lado para entrar en Billings y ya me has amenazado dos veces.

Rod iba a decir algo, pero Cardigan no le dejó hablar:

—Espera, Rod. Supongo que no te enfadarás porque te tutee, porque cuando dos hombres se encuentran apean los tratamientos y además podría ser peligroso. Nadie creería en nuestra comedia.

—No tengo inconveniente—dijo Rod—. Además no me gustan demasiado las ceremonias. Y ahora si te parece podemos irnos.

—Supongo que en Billings no sólo habrá demonios, sino también algún ángel que nos endulce un poco la vida.

—Quieres decir ¿mujeres?

—¿No te gusta la idea, Rod?

—No... Demasiado.

—Son estupendas, chico—dijo Cardigan guiñando un ojo pícaramente—. Aunque no hay quien las entienda. La última que conocí era una real hembra. Tenía...

Rod, sin hacerle caso, picó espuelas y dejó a su caballo galopar libremente.

Cardigan, sorprendido, soltó una risotada y cantando alegremente siguió a su nuevo amigo, al paso trotón del penco que montaba.

A unas cinco millas de distancia descubrieron un pequeño rancho.

—¡Eh, Cardigan! Mira, allí tenemos donde pasar la noche—gritó Rod señalando el edificio.

—Preferiría acampar en cualquier otra parte—contestó Cardigan—. De noche da gusto dormir bajo las estrellas.

—¡Déjate de romanticismos tontos!

Cardigan rezongó algo por lo bajo.

Tardaron cosa de una hora en recorrer la distancia que les separaba del rancho, que era muy modesto y más bien parecía una amplia casona provista de un reducido galpón con cabida para dos caballos y una corraliza de espino y madera, en la que sólo se podrían cobijar treinta o cuarenta reses.

Rod y Cardigan llegaron frente a la puerta de entrada y cuando se disponían a llamar oyeron un grito de mujer que resonó en aquella soledad con acento de angustia indefinible.

Rod cruzó el batiente de la puerta y le empujó con la izquierda mientras que con la derecha empuñaba uno de sus relucientes colts.

Cardigan dio media vuelta a la casa y desapareció sigilosamente.

La escena que se presentó ante los ojos de Rod le hizo detenerse unos instantes.

En la pieza que, a no dudar por su aspecto, serbia de comedor, una mujer joven, de gran belleza, luchaba a brazo partido con dos sujetos de repugnante catadura. Uno de ellos habla logrado cogerla por los cabellos y acercaba su cara a la de la joven sonriendo sádicamente.

—Le advertimos a tu padre que no se presentara a votar.

—Mi padre no ha ido a Billings—respondió la joven soltando un lastimoso quejido.

—No ¿eh? ¿Entonces qué hace en casa de Peter Lou?

—Lo ignoro.

—Yo te lo diré. Están formando un grupo de nobles y honrados ciudadanos. ¿No adivinas para qué? Han enviado aviso a cuantos colonos y rancheros existen por estos contornos. Pero les va a costar caro. ¿Sabes lo que vamos a hacer como primera medida? Quemar este miserable rancho, matar a tu padre y después llevarte a las montañas o tal vez a algún saloon. ¡Ya verás qué compañía tan agradable vas a tener! Worht está deseando tenerte a su lado. Mucho le has despreciado. Has sido muy tonta, porque podías ser la reina de esta comarca y sólo serás lo que Worht quiera que seas.

—¡Levanten las manos!—gritó Rod.

—¿Quién demonios...? —dijo el hombre que sostenía a la joven por los cabellos revolviéndose furioso.

—¡Cuidado!—advirtió Rod amenazador—. Dejen las manos quietas y salgan de esta casa.

Los dos sujetos se le quedaron mirando unos instantes, temblándoles las manos de rabia e impotencia.

—Usted gana... de momento—gruñó el sujeto que tenía a la joven y soltándola con rudeza—. Pero le advierto que le costará caro. Vamos, Warton.

El llamado Warton se unió en silencio a su compañero, pero de pronto, los dos se lanzaron en tromba sobre Rod. Éste disparó al mismo tiempo que recibía la brutal acometida, logrando derribar a uno de ellos con un certero disparo, casi a quemarropa, sobre la frente, entre ceja y ceja, mientras el otro le abatía de un terrible puñetazo y perdió el conocimiento.

Cardigan, que se había introducido por la ventana, cayó de un salto sobre las espaldas del forajido, que había empuñado su colt dispuesto a terminar con el inconsciente Rod.

Los dos hombres rodaron por el suelo, enzarzados en una lucha feroz, recorriendo la habitación en una confusión terrible, derribando cuanto se les oponía. Se pegaban duro, casi con desesperación.

La joven liberada corrió junto a Rod y colocando su cabeza en su regazo, permaneció unos instantes, sorprendida, mirándole fascinada.

Cardigan, cansado de golpear y de ser golpeado, intentó poner fin a la pelea con un brutal golpe de rodilla en el bajo vientre de su incansable enemigo, que acusó el impacto con un alarido angustioso, separándose tambaleante, llegando con su diestra a la culata de su colt. Pero Cardigan, veloz, sin sacar el suyo de la funda, disparó y su proyectil fue a incrustarse en un ojo del forajido.

Rod abría los ojos en aquel mismo instante y sorprendió una luz extraña en la mirada de la joven, que seguía sosteniéndole la cabeza.

Sin agradecer el gesto de la muchacha se levantó penosamente.

Cardigan al verle de pie sonrió y dijo mientras cogía a uno de los forajidos por los pies.

—Ahora que has dormido un poco ayúdame. Estos buharros pesan como condenados.

—Arréglatelas como puedas—dijo sentándose tranquilamente.

—¿Qué te pasa?—exclamó Cardigan mirándole con extrañeza—. Supongo que no querrás dejar aquí este par de cuervos.

—Claro que no. Lo harás tú solo.

—Ya me estás cansando. Se puede saber...

—Mira... el pensar que puedo tocar a esos sapos asquerosos me entran náuseas—cortó Rod con evidente repugnancia.

—Vaya, vaya. ¿Sabes que eres más delicado que una damisela?

—Repite eso y... te mato como a un perro—gritó Rod irritado.

—Está bien. No te enfades, hombre—replicó Cardigan mirándole preocupadamente, mientras sacaba a uno de los despenados y murmurando—: Si no hubiera visto de lo que es capaz de hacer creería que...

Rod no oyó sus últimas palabras ocupado en sacudir su maltratado traje, mientras era observado por la joven que, sonriente, avanzó a su encuentro con la mano tendida.

—Me llamo Lydia y le estoy muy agradecida por lo que ha hecho por mí.

—No tiene importancia.

—Para él nada tiene importancia—exclamó Cardigan entrando de nuevo—es más frío que un témpano.

—Usted... ¿no lo es?—preguntó con intencionada coquetería la joven.

—Póngame a prueba y lo verá—respondió con la mejor de sus sonrisas.

—Eso sería pretender cobrarse el favor—dijo Rod.

—No. Hacer justicia a la belleza de la señorita.

—Es usted muy galante—dijo la joven complacida por el halago—. Y ahora si hacen el favor de presentarse tendré mucho gusto en invitarles a cenar en la medida de mis escasos medios.

—¡Caramba! ¡Qué torpes somos! Me llamo Jim Car— digan y éste Rod Stuart. Veníamos en busca de cobijo para pasar la noche, pues a éste le molesta el espacio libre. A pesar de calzar espuelas es muy delicado.

—No empieces, Cardigan. Sentiría que terminase mal una amistad que promete ser buena.

—Me rindo, señor quisquilloso.

—Les prepararé una pequeña cena y después ocuparán la habitación de mi padre. No creo que se presente esta noche. Está en Billings. Mañana se harán las elecciones para designar nuevo sheriff. Creo que habrá bastante jaleo, incluso sangre, si no sucede un milagro. Worht procurará por todos los medios que uno de sus compinches luzca la estrella.

—¿Tan poderoso es?

—Es el dueño de la mayor parte de estas tierras y de dos saloons que hay en Billings. Posee un nutrido equipo, bronco y duro, pistoleros a sueldo que no dejan a nadie en paz. Se imponen por el terror de las armas. De haber llegado el sheriff y el comisario que enviaron de la capital federal esta votación de mañana no se efectuaría y Billings tendría la ley que tanta falta le hace. Una ley imparcial, justa, fuera de la medida de los indeseables. Pero supimos que fueron muertos por los hombres de Worht.

—¿Cae muy lejos de aquí Billings?

—Una hora de caballo.

—¿A qué hora son las votaciones?

—A eso del mediodía.

—Bien. Tenemos tiempo suficiente para descansar y presentarnos en el momento oportuno.

Lydia comenzó un ir y venir gracioso de la cocina a la mesa. Cuando ésta estuvo servida y los dos amigos sentados, desapareció un instante tras una puerta, reapareciendo poco después coquetonamente acicalada y sentándose entre ambos.

Cardigan, dejando escapar su admiración, dijo:

—¡Éste sí que es un ángel!

Rod le echó una mirada furibunda, mientras la joven sonreía halagada en su vanidad femenil.

Al terminar la frugal cena, Rod, encarándose con Cardigan, dijo:

—Como a ti te gusta el espacio libre y el fulgor de las estrellas dormirás fuera, yo me quedo con la habitación.

—¡Un cuerno!—protestó indignado—. Esta noche tengo la oportunidad de descansar en una buena cama y no pienso hacerlo en el duro suelo. Y te prevengo que tendrás que soportar mis ronquidos.

—¡He dicho que quiero para mí solo la habitación! —exclamó Rod amenazador.

—¿Pero qué diablos te pasa? Estás resultando demasiado... raro.

—Es que no quiero soportar a nadie en mí mismo petate.

—Oye, Rod. No irás a decir que te molesta un amigo. ¡Ni que fueras una damisela!

—Repite eso otra vez y...

—Son ustedes un par de chiquillos—cortó Lydia con la mejor de sus sonrisas.

—Es que estoy harto de tanto remilgo.

—¡Cardigan!

Lydia salvó hábilmente la situación cogiendo a los dos amigos por un brazo.

—Vamos, vamos—dijo melosamente—. Se están portando como dos tontos. Riñen por cosas sin importancia y, sin embargo, se profesan gran afecto.

Los dos amigos se miraron un instante y Cardigan poco a poco fue desfrunciendo el ceño, esbozó una sonrisa que Rod correspondió por primera vez con otra.

—Mira, Lydia, ¡si el chico sabe sonreír!—dijo Cardigan.

—Dense las manos y vayan a descansar. Mañana les espera una buena tarea.

Cardigan extendió su manaza y estrujó con intención la de Rod con tanta fuerza que a punto estuvo de lanzar un gemido. Dióse cuenta de que aquella mano era pequeña y suave.

—Y ahora—prosiguió la joven—. Usted, Rod, ocupe la habitación de mi padre. Usted, Cardigan, la mía. Yo dormiré en ese sillón. Una noche se pasa pronto.

Rod entró en la habitación señalada sin preocuparse de la pareja y cerró la puerta tras sí.

—El muy... condenado—barbotó Cardigan—. Si no fuera porque le he visto pelear diría que es...

—¿Qué es lo que diría?—preguntó la joven.

—Nada. No me haga caso—respondió evasivo—. Ya me falta poco para estar peor que una cabra. Deme la almohada y pasaré la noche en ese maldito sillón y no pretenda contradecirme porque la meto en su cama atada de pies y manos.

La joven rió divertida y con estudiada coquetería se fue hacia su habitación volviendo poco después con una blanca almohada.

—Tome—dijo—. Procure descansar. ¿Sabe que su amigo Rod es un hombre muy guapo y muy interesante?

—Oiga, Lydia—casi saltó Cardigan—. No me diga que le gusta ese mequetrefe porque me pegó un tiro.

—No se preocupe—dijo la joven—. Le encuentro a usted más hombre de pelo en pecho.

—Menos mal—suspiró colocándose la almohada debajo de la cabeza y los pies sobre la mesa.

Poco después intentó en vano dormir. Por más que hizo le fue imposible cerrar los ojos. Contrariado se levantó y comenzó a pasear por el comedor. De pronto sus ojos tropezaron con una vieja guitarra colgada de la pared y, descolgándola, salió fuera de la casa.

Hacía una noche clara, tachonada de estrellas fulgentes y una brisa suave revolvió sus enmarañados cabellos.

Situóse debajo de la ventana que ocupaba la joven y comenzó a rasguear las cuerdas de la guitarra cantando con voz cálida, agradable.

Lydia abrió su ventana y envolviéndole en una mirada profunda permaneció en silencio, escuchándole embelesada.

Cardigan se le fue acercando poco a poco y cuando estaba a punto de besarla, la ventana contigua se abrió con estrépito y apareció Rod con un revólver en la mano.

—¡Eh, Cardigan!—gritó—. ¡Si tienes ganas de aullar vete con los coyotes! Así no hay forma de descansar.

—¡Maldita sea! ¿Pero es que no te das cuenta...?

—Déjate de tonterías y piensa que mañana comienza una labor que como te pille dormido no lo cuentas—respondió Rod cerrando la ventana de un fuerte golpe.

Cardigan, furioso, arrojó la guitarra contra la ventana, astillándola en medio de un confuso haz de notas vibrantes y lastimeras.

—Lo siento—dijo—. Le compraré otra.

—No se preocupe. Procure dormir. En otra ocasión podremos continuar lo de esta noche—repuso la joven cerrando con suave lentitud su ventana no sin antes enviarle una sonrisa seductora y una mirada cargada de promesas.

El joven soltó un grito que retumbó en la noche. Un disparo le hizo volar el sombrero.

—El próximo encontrará tu cabezota—dijo Rod cerrando de nuevo su ventana y desapareciendo tras ella—. Tal vez encuentre algo interesante en tus raquíticos sesos.

Cardigan, maldiciendo a voz en cuello, entró en la casa.

Cuando comenzaba a dormirse murmuró:

—El muy idiota. Apuesto a que en su vida ha besado a una mujer.

CAPÍTULO III

A oficina del sheriff estaba instalada en un edificio de ladrillo de la plaza, formando un ángulo con la arteria principal de la población.

Rod y Car digan desmontaron sin prisas contemplando curiosos el descuidado edificio.

Dos hombres se hallaban de pie, con estudiada indolencia, en la puerta. Tenían toda la traza de dos pistoleros profesionales.

Los sujetos les miraron con fijeza a través de sus velados párpados.

—¡Hola!—saludó Cardigan—. ¿Esperando al sheriff?

Uno de ellos levantó una mano perezosamente y dijo con voz gangosa:

—En este pueblo no hay sheriff. No lo habrá nunca a menos que esté cansado de vivir o sea del agrado de Worht.

—¿Se puede saber por qué?

—Sí—respondió con una mueca que quería parecerse a una sonrisa—. Porque aún no he visto a nadie capaz de digerir plomo.

Rod sacó de su bolsillo la estrella de cinco puntas y se la clavó en el pecho.

El que había permanecido callado casi dio un salto diciendo:

—¡Oiga, forastero! ¿De dónde ha sido eso?

—Del sombrero—respondió Cardigan apartándose o un lado. Pero en el momento en que pasaba frente al otro sujeto recibió un tremendo puñetazo que le hizo tambalearse contra la pared. Se revolvió furioso y comenzó a repartir una serie rápida de puñetazos que acabaron con su agresor, mientras Rod tenía encañonado al otro que, pálido, comenzó a decir:

—Cuando se entere Worht...

—Cierra el pico—atajó Cardigan.

—No seas malo y deja que hable. A lo mejor nos dice algo interesante—dijo Rod con gesto duro.

—Este pueblo se le va a hacer pequeño, sheriff—repuso con rabia el pistolero—. Worht no le dejará sitio para esconderse.

—Tal vez. Dile que Billings tiene sheriff y comisario del estado federal, lo cual quiere decir que sus hombres no pudieron cumplir su encargo. Los encontrará donde él sabe.

—¿Nos va a dejar libres?—preguntó incrédulo uno de los pistoleros.

—De momento, si—contestó Rod— ¡Ah, dile que también despené anoche a los hombres que envió al rancho de la señorita Lydia! Vosotros podíais hacer el siete y el ocho de los hombres que ha perdido.

Los dos forajidos echaron a correr asustados.

Cardigan aún tuvo tiempo de gritarles:

—Decirle también que ya no son necesarias las elecciones.

Los dos amigos entraron en la oficina, que no tenía nada de particular. Una sala no muy amplia con una mesa y cuatro sillas viejas y un pasillo que conducía a las celdas provistas de fuertes hierros a modo de jaulas. Y dos pequeñas habitaciones sucias, llenas de polvo y con sus respectivos y mugrientos petates.

—Parece que aquí han dormido cerdos—dijo Rod.

—Pues no tendremos más remedio que apechugar con esto—dijo Cardigan.

—Yo no. Tú haz lo que quieras, es decir, si te gustan las pocilgas. Yo me voy al hotel—respondió Rod dando una vuelta rápida sobre si y dirigiéndose al exterior. Cardigan le siguió a grandes zancadas.

—¿Qué piensas hacer con respecto a las elecciones? —Impedir que se celebren.

* * *

La calle hervía de bullicio a pesar de ser domingo y no más de las once de la mañana. Las aceras estaban cuajadas de gente dirigiéndose hacia el Ayuntamiento. Las puertas de los dos únicos saloons se abrían y cerraban sin cesar.

El polvo de la calle se elevaba fácilmente al arrastrar los pies y los caballos y carricoches que subían y bajaban levantaban verdaderas nubes.

Resultaba sorprendente el ver mujeres deambulando con prisas mal disimuladas, llevando en sus rostros la preocupación por lo que podía suceder en cuanto comenzasen las elecciones. Algunas de ellas parecían viejas, más que los hombres en general, tal vez por su desaliño en el vestir y en el peinarse, aunque también las había ricamente ataviadas, jóvenes, de una belleza realzada por un lujo fuera de aquel ambiente.

Un hombre surgió de repente por la puerta del saloon llamado «El Caballo Bronco», sujetándose el vientre con las manos abiertas, crispadas, enrojecidas. La sangre brotaba a borbotones de una herida mal cubierta por dedos y palma de la mano. Cayó de rodillas, cerca de Rod y Cardigan, tambaleándose como un borracho al borde de la acera, mientras otro hombre fornido, de llameante pelo, salía del mismo lugar abalanzándose sobre el caído como un rayo mortal.

Este segundo personaje esgrimía un cuchillo cuya hoja estaba ensangrentada. Tras él salieron varios individuos que no hicieron el menor gesto para separar a los que tan ferozmente peleaban.

Eran simples espectadores y se agruparon alrededor de los contendientes.

El acuchillado dejó de bambolearse y cayó de bruces.

—¡Basta!—gritó Rod.

El matador se le quedó mirando estúpidamente, como si no comprendiera lo que le habían ordenado.

—¡Vaya qué sorpresa!—exclamó con una risotada estruendosa—. ¿Qué ven mis ojos? ¡Si lleva la estrella de sheriff! ¿De dónde has salido, muñeco?

—Ya lo sabrás cuando te encerremos—dijo Cardigan.

—Vaya, vaya—volvió a decir el hombrón—. El sheriff, o lo que sea, ha traído niñera.

Cardigan se dio cuenta de que tartajeaba un poco y que tenía la nariz y las mejillas enrojecidas, señal evidente de que llevaba en el cuerpo bastante licor. En sus ojillos de cerdo asomaba una expresión maligna.

—Vamos en busca de tu alojamiento—empezó a decir Cardigan sin poder terminar al ver que el gigante le enviaba un directo capaz de derribar un buey, y que esquivó con dificultad.

Enfurecido, lanzóle un zarpazo al hígado, seguido de un mamporro colosal que le aplastó la nariz haciéndole sangrar y aullar de dolor. El efecto de ambos golpes fueron más espectaculares que dolorosos, pues no disminuyeron en nada la resistencia del gigante, que levantó su diestra con gesto homicida.

Un tiro partió la hoja del cuchillo rozando la empuñadura, pero el hombrón, riendo estrepitosamente, arrojó al suelo la inservible arma y se enzarzó en una pelea titánica con Cardigan.

Los golpes del gigante se perdían en el vacío por tan sólo décimas de segundo, en cambio los de Cardigan llegaban a su destino con demoledora y matemática precisión, sin afectar al parecer a la enorme masa de músculos y huesos que se le enfrentaba.

Las impresionantes esquivas del ágil Cardigan les llevaban de un lado a otro, mientras el cada vez más apretado círculo de los curiosos comenzó a ensancharse hasta el punto de iniciar una desbandada asustadiza. En uno de estos vaivenes quedaron en medio de la calzada, y en el mismo instante, Cardigan aplicó un fuerte upercut en la barbilla que casi levantó en vilo a su enemigo. Sin darle tiempo a rehacerse soltó un escalofriante «uno-dos» que le hizo rodar por el polvo.

De pronto la desbandada general se hizo rápidamente por los espectadores más próximos, mientras Rod permanecía en su sitio con las manos en las culatas y Cardigan se encogía un poco, tensos los músculos dispuestos a la acción, porque al rodar había saltado el revólver del gigante y su velluda mano quedaba muy próxima a la culata del arma.

Cardigan intentó ganar la acción con sus armas, pero Rod, de un certero disparo, hizo volar el colt del energúmeno, que rugió de impotencia, mientras sus astutos y enrojecidos ojos vigilaban atentos hasta que en pesada tromba dirigióse con los puños cerrados hacia el joven que, sin aguardar la acometida, salió a su encuentro, extendiendo rápidamente el brazo dándole un golpe entre los ojos. Inmediatamente le marcó dos formidables impactos en la región del diafragma.

El mastodonte sintió que le abandonaban las fuerzas y volvió a quedar cegado por la tumultuosa lluvia de golpes que iba recibiendo en su ancha cara, aullando de dolor al verse detenido por un golpe cruzado que le hizo doblar las rodillas.

La gente seguía atenta ante tan espectacular combate, chillando de excitación, animando a los luchadores y aproximándose peligrosamente a ellos con el afán de no perder detalle.

Cardigan proseguía destrozando la cara del gigante con soberbios crochets de izquierda a derecha y de abajo arriba; martilleando el estómago, tocando con fuerza el plexo solar y al fin, poniendo en ello toda su fuerza y su peso, lo lanzó al suelo de un escalofriante swing en la barbilla.

Exhausto, jadeante, con sus grandes piernas abiertas, un pómulo sangrante y un hilillo de sangre escapándosele por la comisura de los labios, Cardigan permanecía mirando al vencido, recobrando poco a poco el aliento.

—Vamos, Cardigan—dijo Rod—. No pongas más esa cara de pescado y echa a ese cachalote encima del caballo. Lo guardaremos en la jaula.

Torpe, dolorido, después de aquel épico combate, no tenía ganas de más peleas, cogió el cuerpo del gigante y con gran esfuerzo lo atravesó en la silla, abriendo la marcha, mientras Rod y algunos de los curiosos seguían tras él con vivos comentarios.

Cuando hubo encerrado a su rival en una de las celdas se volvió hacia su amigo y, sonriendo, dijo:

—Algún día te daré una paliza mayor que la que le he dado a este alfeñique.

Rod le miró veladamente, llevando su diestra a uno de sus colts y rió despacio:

—No. No lo harás. En el fondo eres más que un amigo.

* * *

El Ayuntamiento era un edificio parecido a la oficina del sheriff, pero de mayor amplitud. En aquellos momentos en la planta baja comenzaban a iniciarse las votaciones para la elección del nuevo sheriff.

Rod y Cardigan avanzaron entre los numerosos votantes, que les contemplaban con asombro e incredulidad.

—¿Quién es el alcalde?—preguntó Rod levantando su aguda voz cuanto pudo.

Un hombrecillo moreno, delgado, de largas patillas, se levantó de la mesa que presidía con ceremoniosa seriedad y respondió:

—Yo soy. ¿Se le ofrece alguna cosa, forastero?

—Me llamo Rod Stuart y soy el sheriff que les envía la capital federal. Éste es Jim Cardigan, mi comisario.

Tras el momento de silencio sobrevino un murmullo que fue creciendo hasta casi convertirse en un griterío ensordecedor.

—¡Diablos!—gritó el alcalde—. Todos creíamos que no llegarían nunca.

—Lo sé. Pero aquí nos tiene, a pesar de que nuestro retraso ha sido debido a ciertas dificultades que alguien nos puso en el camino.

De entre los presentes se destacó una voz diciendo:

—Bueno, muchachos; aquí ya no tenemos que hacer nada. Puesto que ya tenemos sheriff las votaciones están de más.

Cuando la gente empezaba a desfilar, los unos contentos y los otros contrariados, se oyó otra voz:

—Un momento, señores. La votación debe seguir. El sheriff ha perdido todos sus derechos al no presentarse en el tiempo hábil de la convocatoria.

—Parece que olvidas, Jenkins—dijo el alcalde—que si se hacían las elecciones era porque creíamos que el sheriff no vendría nunca.

—Pero...

—¿Vas a discutir una autoridad enviada por la capital federal?—rió el alcalde—. La convocatoria es nula. Deberías ir a la escuela para aprender ciertas cosas.

—¿Cómo podemos saber que estos hombres son lo que dicen?—preguntó un hombre vestido con atildamiento, abriéndose paso a codazos y seguido de dos sujetos mal encarados.

—Aquí están mis credenciales—dijo Rod sacando los documentos que llevara el sheriff muerto por los secuaces de Worht y en los que por fortuna no se mencionaba nombre alguno.

El alcalde los cogió entre sus delgadas manos y estuvo unos instantes examinándolos.

—Están en regla. No hay duda alguna. Puedes cerciorarte de ellos si quieres, Worht.

Rod envaró su cuerpo llevando instintivamente las manos a sus colts y se quedó mirándole con fijeza.

Worht era un gran tipo de hombre. A pesar de que su edad rayaba en los cincuenta y cinco años, los llevaba muy bien, con cierto aire gallardo. Era alto, bien proporcionado. Se movía con facilidad, con la gracia felina de un puma siempre en acecho. Su moreno rostro mostraba dos ojos grandes, negros, de mirada penetrante y que no obstante sabían ocultar fríamente sus íntimas emociones. A no ser por la gran cicatriz que cruzaba una de sus mejillas habría resultado un hombre guapo y que si bien no le hacía aparecer repugnante, tampoco lo agradable que hubiera resultado sin semejante señal.

—Está bien—dijo—. Si es así nada tengo que oponer.

Paseó su mirada por la sala y se detuvo un instante sobre Cardigan como deseando calibrar el valor del muchacho. Después se encaró con Rod:

—¿No nos hemos visto en alguna otra parte?

—Puede... —contestó Rod lentamente.

—Tal vez... ¿en Dodge City?

—Acaso.

—Sea donde sea le deseo mucha suerte.

—Gracias.

—Bueno, muchachos, aquí no hay nada que hacer.

—¡Eh, Worht!—gritó alguien—. Me parece que te ha salido la horma de tu zapato. Ándate con cuidado.

—¿Sabes lo que han hecho en poco tiempo el sheriff y su comisario?—gritó otro en tono zumbón—. Te han despenado los hombres que enviaste a su encuentro y a los que fueron a casa de Lydia.

—Y además—volvió a decir la voz primera—el comisario le ha propinado una descomunal paliza al bestia de Jubs y lo tiene enjaulado.

—¡Maldita sea vuestra lengua, perros sarnosos!—vociferó Worht saliendo del Ayuntamiento rechinándole los dientes—. Ya veremos quién ríe el último.

Los hombres de Billings comenzaron a desfilar en medio de un regocijo difícil de ocultar, mientras que poco más de una docena de hombres mal encarados obscurecían su rostro por la ira que les dominaba.

Rod se dirigió al alcalde:

—He encontrado la oficina inhabitable. Ruego que la aseen convenientemente y la reparen lo antes posible, al mismo tiempo envíe dos hombres de confianza para nombrarlos comisarios y que se dediquen a cuidar la oficina y los pájaros que aloje en las jaulas.

—Se hará como usted desea, sheriff.

—Ahora quisiera que me hiciese un resumen de la situación.

—Verá usted—dijo el alcalde rascándose la cabeza—, Billings fue siempre un lugar pacífico hasta que llegó ese maldito Worht. Poco sabemos de él. Su vida pasada es un misterio. Llegó como cualquier otro, sin ruido, como si su presencia no tuviera importancia alguna. Al principio recorrió las calles con una mesa de juego ambulante y de la noche a la mañana desapareció durante unos días y a su regreso comenzó a montar un garito.

»Su ausencia coincidió con un suceso que nadie relacionó entonces. Un pequeño ganadero marchó de Billings el mismo día que él, hacia la capital federal, llevando consigo el producto de unos cuantos años de sacrificios, ya que había vendido su pequeño rancho y se disponía a regresar al Este, de donde procedía, y que según noticias tenía una hija internada en un colegio. Lo encontraron en la senda. El dinero que llevaba había desaparecido misteriosamente, así como su caballo y la mula con las provisiones para un largo viaje.

»Hubo quien comentó en voz baja el inusitado cambio de fortuna que había experimentado Worht, pero nadie «e atrevió a decirlo en voz alta.

»El garito prosperó. Todos lo frecuentaban. A falta de competencia el negocio era un verdadero filón para su dueño. Comenzó a prestar dinero con piel de cordero y a sacar partido de las situaciones difíciles con dentelladas de coyote hambriento.

»Un día apareció otro individuo de su calaña, pero menos osado que él y con menos talento para hacer las cosas. Sin previo aviso, montó un almacén y un garito. Dos hombres a su servicio acarreaban las mercancías que le eran más necesarias, sobre todo aquellas de que más necesitado estaba Billings.

»La competencia fue feroz, encarnizada, pero venció Worht. Los dos carreros aparecieron muertos, acribillados a balazos por la espalda y su competidor desapareció súbitamente, dejando abandonados el garito y el almacén.

»Worht se presentó al sheriff y le enseñó unos documentos que no tenían lugar a dudas. Eran los de la compra de los dos establecimientos. Estaban en regla, al parecer. Nadie ha podido comprobarlo. Dijo que su anterior dueño se había ido a otro poblado porque no le sentaban bien los aires de aquí.

»El sheriff le escuchó atentamente y fingió creerle, pero calladamente salió de Billings en busca del perdidoso vendedor.

»Días más tarde lo hallaron en el fondo de un pequeño barranco con dos balazos en la espalda.

»A partir de entonces Worht se trajo a varios hombres de aspecto inquietante, entre ellos al bestia de Jubs y a Leight. Al primero ya le conocen. Tengan mucho cuidado con él, cuando menos se lo figuren escapará de la celda. En cuanto al segundo, es una alimaña carnicera; él y una mujer llamada Alina, por la que está loco de atar, tienen a su cargo el garito llamado «El Caballo Loco»

»En menos de un año, Worht se ha hecho con las mejores tierras y ha hundido en la miseria a varias familias honorables. Por si fuera poco, en sus dos saloons, el «West House» y «El Caballo Loco», saca el dinero al que tiene la desgracia de jugar en ellos, pues si bien al principio le dan cuerda, dejándole ganar unos dólares, luego les hace perder Insta la camisa que llevan puesta. Ha tenido la suerte de traer a las despampanantes Rosie y Alina, dos mujeres hermosas a más no poder, sin corazón, sin entrañas, y que llevan a más de cuatro estúpidos de coronilla. Y un día se le ocurrió que podría manejar mejor el cotarro si el sheriff estaba de su parte. El que había entonces y los tres que le precedieron murieron con las botas puestas, alevosamente asesinados por la espalda y sin que se le pudiera probar nada a Worht, aunque todos sabemos que fueron sus hombres los autores de tales crímenes.

»Desde entonces no ha habido sheriff aquí. Todos tienen miedo de morir por la espalda.

»Sólo un hombre le suele plantar cara: Peter Lou. Anoche hizo correr a sus hombres llamando a una reunión al elemento sano de Billings. Su propósito era enfrentarse a Worht e impedir, aunque fuera por la fuerza, el nombramiento de algún secuaz suyo. Son las once y media, así que no debe tardar. Le gustará conocerle. Es un hombre cabal.

—Lo siento. No puedo esperar. Recíbale y dígale que esperen mis órdenes, pues me gustaría hacer una reunión con todos ellos que redundaría en beneficio de todos y en particular de Billings.

—Así lo haré—dijo el alcalde mirándole con fijeza.

—¿Por qué me mira así?—preguntó molesto Rod.

—Por nada. Sólo que me parece usted muy joven... tal vez demasiado. Puede que sea un as con los revólveres, pero con los puños... ¡Hum!

—Yo nunca peleo con las manos.

—No—dijo Cardigan, que había permanecido como indiferente hasta aquel momento—. Con el revólver en la mano es el mayor diablo que he visto en mi vida. Es un segundo Billy.

—Usted es otra cosa, joven—rió el alcalde guiñando un ojo cómicamente—. Es fuerte como un toro y además con lo que ha hecho con el salvaje de Jubs hay bastante para mirarle con respeto.

—Bueno—dijo Rod ceñudo—. Los dos nos complementamos. Vámonos al hotel, patilargo.

—Lo que quieras, quisquilloso.

CAPÍTULO IV

CICALÁNDOSE cuanto pudo, Cardigan comenzó a cambiarse de ropa. Había trocado su polvorienta camisa gris por una de grandes y llamativos cuadros rojos y azules, anudándose alrededor del cuello un rojo pañuelo. Su cinto y sus botas, de tanto que le había dado al cepillo brillaban intensamente.

Mientras daba los últimos toques a su indumentaria, cantaba en voz baja, mirándose al espejo, tocando y retocando su gran sombrero vaquero.

Rod le interrumpió entrando sigilosamente y situándose tras él, mirándole con ironía.

—¡Caramba, qué elegante te has puesto!

—Es domingo, ¿no?—preguntó Cardigan.

—Sí. ¿Vas a salir?

—¿Te molesta?

—No. ¿Puedo acompañarte?

—De ninguna manera. Eso sí que no. Eres un aguafiestas y donde voy... Bueno, eso es cosa mía.

—¿Muy lejos?

—Donde me lleven éstas—señaló sus grandes piernas. —Pues a juzgar por lo patilargo que eres vas más allá del infierno.

—Te equivocas; voy en busca del cielo.

—Ya. Y se llama Lydia.

—Mira, quisquilloso... —comenzó a decir Cardigan levantando sus fuertes puños.

—Está bien, patilargo, no te enfades—dijo Rod—. Creo que te has dejado la ducha abierta.

—¡Rayos! Es cierto—exclamó Cardigan yendo hacia un ángulo de la pieza, donde unas cortinillas semi ocultaban una pequeña ducha.

Rod avanzó cauteloso tras el joven y cuando éste se disponía a cerrar la llave de paso le dio un empujón con toda la fuerza de que era capaz. El resultado fue catastrófico. El elegante comisario cayó hecho un ovillo, mientras el agua iba poniéndole hecho una esponja, y Rod, riendo cuanto podía, dijo saliendo de la habitación:

—A ver si despiertas, so majadero.

Cardigan comenzó a maldecir a voz en cuello; chorreando agua por todas partes salió de la ducha, se dirigió a la habitación de Rod golpeando en la puerta con todas sus fuerzas. Cansado, al ver que no le hacían caso, volvióse a la suya y se desnudó cubriéndose con una sábana.

Con su ropa hecha una calamidad fue en busca del dueño del hotel, que al verle exclamó:

—¡Eh, amigo! Se ha equivocado. Hoy no es Carnaval.

—¡Un cuerno! Déjese de bromas y que me sequen y arreglen esta ropa para dentro de una hora.

—No la podrá tener hasta la noche.

* * *

Empujando los batientes entró en el abarrotado local, del que escapaba un raudal de luz, música y la rica voz de una mujer que entonaba una popular canción vaquera.

Era un local amplio. Al fondo, y a todo lo ancho, corría un enorme mostrador ante el que se apiñaban numerosos hombres; a la izquierda, unas mesas de juego en plena efervescencia; a la derecha, y a lo largo de la pared, veíanse unas mesas cubiertas con vistosos manteles de cuadros, servidas por un par de chinos.

Sentados a las mesas había como tres docenas de hombres y con ellos, o deambulando de un sitio para otro, unas cuantas muchachas de diversos tipos más o menos llamativos, jóvenes, con aire cansado, mostrando los amplios escotes y las faldas a media pierna cubierta por medias de malla negra.

Una escalera desprovista de adornos conducía a los departamentos superiores y debajo de ella, una orquesta formada por tres instrumentos de cuerda y un viejo piano.

Todo el mundo estaba pendiente de la cantante.

Cardigan se quedó en la puerta de la sala, sin atreverse a respirar por temor a molestar a la cantante.

Terminada la canción una atronadora salva de aplausos conmovió el local. Un coro de voces se elevó pidiendo nuevas canciones.

Restablecido el silencio, los músicos iniciaron una nueva pieza.

Cardigan contempló a su sabor a la joven que se dirigía majestuosamente a las mesas de juego.

Era morena y sus cabellos tan negros que parecían lanzar reflejos de azul índigo. Sus labios carnosos poseían una especie de influjo torturante. Daban ansias de besarlos. Los dientes pequeños y blancos; los hombros descubiertos, redondos y mórbidos. El amplio escote dejaba al descubierto el nacimiento de su pecho, pujante y firme. Su excitante silueta se enfundaba en un ceñido traje negro de falda corta por la que asomaban las bonitas piernas contorneadas por medias de negra malla.

Habituado como estaba a una vida azarosa, bastóle una mirada para catalogar de tahúres a tres individuos, que se sentaban alrededor de una mesa y que a no dudar estaban desplumando a un incauto joven barbilampiño. Se situó tras él y estuvo un buen rato observando a los jugadores. De pronto, sin poder contenerse, dijo:

—¡Están haciendo trampas!

Un silencio impresionante siguió a la peligrosa afirmación.

Uno de los tahúres se incorporó lentamente. Era un hombre alto, fornido. Se cubría la cabeza con un sombrero blanco de alas anchas que arrojaban sombras sobre sus angulosas facciones. Vestía una levita de color perla gris y un chaleco floreado.

—¿A quién se refería usted?—preguntó con acento amenazador.

—A usted—replicó Cardigan sosteniéndole la mirada—. Le he visto esconderse una carta en la bocamanga.

—¿Sabe lo que está diciendo?

—Seguro.

—Pues eso no se puede sostener sin empuñar inmediatamente el revólver. Vamos, le doy tres segundos.

—Los suficientes para que no pueda sacar usted.

—¡Fanfarrón!—gritó sacando su arma de la sobaquera, aunque no pudo hacer otra cosa que enseñarla, porque como por arte de magia aparecieron los colts de Cardigan, de uno de los cuales brotó una llamarada de fuego, desarmando al de la levita, que con una exclamación se sujetó la mano dolorida por el duro choque de la bala sobre el revólver que empuñaba.

—Por mí pueden continuar la partida—dijo Cardigan.

—Si cree que voy a conformarme después de haberme desarmado, se equivoca.

—Tendrá que conformarse.

—Me llamó tramposo y no puedo tolerarlo.

—¿No?—inquirió Cardigan burlón—. ¿Puede decirme lo que piensa hacer?

—¡Matarle!

—¡Qué miedo!

—Presume y fanfarronea porque tiene esos revólveres en las manos, mientras yo estoy desarmado. Sólo con los puños no sería tan valiente.

—Eso es fácil de ver—replicó enfundando los colts y desabrochándose la hebilla del doble cinturón canana.

Cardigan no se dejó engañar. A pesar de su corpulencia, aquel tipo no demostraba con claridad ganas de cambiar unos golpes con él. Seguramente le desafiaba para que se desarmara, acribillándole sus compinches o bien él con otro revólver que deberla llevar escondido en la manga.

Sin perderle de vista, soltando el biricú de su diestra, lo balanceó como si fuera a colgarlo de la silla, dejando en realidad las armas cerca de su mano izquierda.

El de la levita, creyéndole desprevenido, intentó disparar sobre él, pero de nuevo la detonación de su arma fue seguida por un rugido de rabia y dolor, mirándose la mano, incrédulo, de la que de nuevo le habían arrebatado el arma sin producirle ni un solo rasguño. Y casi al mismo tiempo aumentaba su sorpresa al oír cuatro estampidos. Sus dos compinches dobláronse trágicamente y rodaron por el suelo con un balazo cada uno, en la frente y en el pecho. Como quien oye algo lejano escuchó la voz de aquel hombre que le decía:

—Quítese la chaqueta. Vamos a ver los prodigios de que es capaz con los puños.

El tahúr quitóse la chaqueta y la arrojó al rostro de Cardigan enarbolando una silla que por instinto esquivó penosamente Cardigan y despojándose de la prenda lanzó un puñetazo que se estrelló con ímpetu en el mentón de su rival, que rodó por el suelo para levantarse rápidamente.

La lucha adquirió proporciones de terremoto, derribando sillas y mesas.

De un tremendo zurdazo derribó al tahúr. Le levantó asiéndole por las solapas y sin darle tiempo a respirar descargó un fantástico swing dejándole sin conocimiento antes de tocar el suelo.

Deshecho por los escuerzos realizados aquel día Cardigan comenzó a ajustarse el doble cinturón canana y se encaminó al mostrador pidiendo un whisky.

Llevábase el vaso a los labios cuando oyó tras él:

—Es el nuevo comisario. El mismo que zurró esta mañana a Jubs.

—¿De veras?—dijo una voz cantarina—. Pues es un real mozo.

Sonrió complacido. Volvióse lentamente y halló ante sí a la hermosa cantante.

—¿Cómo se siente el héroe?—preguntó la joven.

—Completamente nuevo después de mirarla—sonrió alegre.

—¿No ha tenido bastante con zurrarle a Jubs?

—Sí.

—¿Entonces por qué no se quedó en casa?

—Pues la verdad es que hasta hace poco no sabía por qué.

—¿Y ahora sí?

—Sí. Me faltaba algo para completar la fiesta.

—¿Se puede saber?

—Conocerla a usted.

—¿Ha merecido la pena?—dijo sonriente la joven mirándole con sus ojos negros provocativamente.

—¡Ya lo creo! Pero me gustaría conocerla en otro lugar.

—Tal vez arriba le guste más—dijo la joven señalando con la mirada el piso.

—Donde usted quiera, pero sin testigos molestos.

—Vamos.

Subieron la escalera adentrándose en un corredor con puertas cerradas a ambos lados. A través de algunas se percibían débiles sonidos.

La joven abrió una de las puertas, esperando a que él entrara, haciéndolo ella después contoneándose lo mejor que sabía.

Cardigan vio que estaban en un gabinete femenino, cómodo, con cierto lujo pesado. A un lado, una puerta que seguramente debía dar a una alcoba. Dos ventanas que daban a la calle.

La cantante tomó asiento al extremo de un diván y él lo hizo a su lado.

—Oye, no está mal esto.

—Es mi departamento—dijo mirándole con una extraña expresión en las pupilas y los labios entreabiertos tentadores—. Me gustas.

—Tú también a mí.

—¡Bésame!

Cardigan la besó. Lo último que vieron sus ojos fue el rostro de la joven. Después perdió el sentido.

Casi al mismo tiempo llamaron discretamente a la puerta.

—Abre, Rosie. Soy Worht.

La joven abrió la puerta y casi sin ver al que entraba tendió los brazos y se sintió besada.

—¿Has seguido mis instrucciones?

—Ahí lo tienes.

—Gracias, preciosa—dijo dándole un golpecito suave en la mejilla.

Asomóse a la puerta e hizo una señal.

Dos hombres entraron.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Y mientras los hombres ataban al inconsciente Cardigan y lo sacaban de la habitación, cogió por la cintura a la joven y la llevó junto al sofá.

* * *

Rod, convencido de que Cardigan se vería forzado a permanecer en su habitación hasta la noche, abandonó el hotel montado en su alazán y llevando de las bridas el triste penco que poseía por montura su amigo.

Deseaba aprovechar la tarde para efectuar una visita al rancho de Peter Lou y procurar una montura digna de un comisario de su talla.

El rancho de Peter Lou se alzaba en una pequeña loma. Era una construcción sólida, espaciosa. Unos cuantos cowboys jóvenes, atezados, empujaban diestramente a un centenar de hermosos cornilargos hacia los corrales.

Al llegar frente a la puerta de la vivienda, un hombre de mediana edad, de fibrosa constitución y rostro simpático le salió al encuentro.

—Supongo—dijo alargando su mano—que usted es el sheriff.

Rod estrechó la mano que le tendían mordiéndose los labios para no soltar un quejido.

—Y usted es Peter Lou ¿no?

—Así es. Crea que lamenté mucho no encontrarle esta mañana en el Ayuntamiento, aunque el alcalde me informó de todo, por lo que quiero expresarle mi más completa adhesión.

—Gracias—dijo Rod—. Quisiera hablar unos momentos con usted.

—¿Qué le parece si entramos?

Sentados alrededor de la mesa consumieron sendas tazas de café que les había servido silenciosamente una vieja mestiza.

—Supongo que el alcalde les habrá dicho que estoy forjando un plan para cazar a Worht y a sus secuaces.

—Así es. Y ardo en deseos por conocerlo.

—¿Puedo contar con su ayuda?

—Ya le he dicho que estoy a sus órdenes.

—¿De cuántos hombres dispone?

—Aquí en el rancho de una docena. Contando con algunos rancheros y colonos, podríamos formar un total de uno; cincuenta hombres.

—¿Cree que el elemento sano, en un momento dado, se unirá a nosotros?

—Pudiera ser. Todo depende de los resultados obtenidos.

—He visto que el banco tiene bastante movimiento.

—En esta época más que ninguna. La mayoría de los rancheros y colonos depositan sus ganancias para dentro de quince días marchar a los mercados más importantes a vender sus ganados o comprar sementales, así como caballos, armas y cuanto se necesita para subsistir con decencia. De cuando en cuando aparece algún minero con bolsas de oro, que más tarde son trasladadas a las localidades que a ellos les interesan, así se evitan el viajar con carga tan codiciada para bandidos y salteadores.

«Hace dos días se presentó en Billings un forastero con dos grandes sacos llenos de oro que depositó en el banco. Después desapareció y nada se ha sabido. Suponemos que debe hallarse en alguna ciudad esperando le sea remesado el producto de sus esfuerzos en la minas.

—¿Están muy lejos las minas?

—Bastante. En realidad, son pequeños placeres hallados más por azar que por el esfuerzo físico.

—¿Qué tal persona es el banquero?

—De absoluta confianza. Perkins goza de buena fama muy bien ganada por su honradez.

—Tengo entendido que Worht bebe los vientos por Lydia.

—Sí. Gracias a ello conservan el rancho, pues Owen, el padre de Lydia, le debe cierta cantidad. Y si no le apremia es porque espera que la joven se le rinda. Al parecer durante este último tiempo Worht ha estado muy ocupado en preparar el candidato al cargo que usted lleva. No me extrañaría que ahora volviese de nuevo a la carga.

—Escuche, Peter. Lydia debería ir a su encuentro, fingir que se ha enamorado de él o que se ha cansado de vivir pobremente y actuar en la forma que le voy a decir.

Durante algún tiempo estuvieron trazando planes. Los ojos de Peter brillaban con entusiasmo.

Serían las dos de la madrugada cuando Rod cruzaba de nuevo las calles de Billings con aire satisfecho. Las tabernas y los saloons seguían repletos de hombres y mujeres que al buscar la fortuna sólo hallaban la ruina física y moral.

El dueño del hotel, al verle, salió a su encuentro diciendo:

—Si busca a su comisario, hace más de dos horas que salió. Debe de hallarse en algún saloon. Se detuvo un instante maravillado al ver el hermoso animal que llevaba atado al pomo de su silla—. ¡Eso sí que es un caballo!

—¿Le gusta? Pues métalo en la caballeriza y si viene antes que yo el comisario le dice que es suyo.

Mientras el hombre seguía sus instrucciones, montó en su alazán y se dispuso a recorrer el poblado.

Conociendo la debilidad que por el sexo débil sentía Cardigan, se dijo que lo más seguro es que lo hallase en uno de los saloons.

De pronto detuvo su cabalgadura. De la parte trasera del saloon llamado «West House» vio salir a dos hombres cargados con un pesado bulto que depositaron sobre un caballo extremadamente delgado. Dióse cuenta de que era un hombre, al parecer sin sentido, al que ataban a la silla y en las crines del animal colocaron algo que prendieron fuego, azotando al flaco jamelgo que salió disparado por la calle, en dirección a las afueras del poblado.

Tuvo una rápida visión de lo que aquello significaba y espoleó su montura saliendo como una exhalación tras el raquítico cuadrúpedo.

Después de un desesperado esfuerzo logró situarse al lado de la cabalgadura ocupada por aquel cuerpo inerte. Al reconocer a Cardigan soltó un grito.

El cartucho de dinamita sujeto a las crines, seguía quemando su mecha con rapidez. Unos segundos de retraso y Cardigan saltaría hecho pedazos. Sacó un cuchillo y sin importarle si hería o no al asustado animal cortó las crines. La dinamita estalló en el suelo y a pocas yardas de distancia. Cardigan y el caballo rodaron por el suelo aparatosamente.

Rod desmontó, y al examinar a su amigo dio un suspiro de alivio al verle ileso. Cortando las ligaduras lo separó del pobre bruto, que presentaba un enorme boquete en la grupa, y cogiéndole entre sus brazos depositó un beso en los pálidos labios del comisario.

Quien hubiera observado la insólita conducta del sheriff se hubiera quedado paralizado por el asombro.

Cardigan, sin abrir los ojos, sonrió y dijo:

—Bésame otra vez Rosie. Eres todo un ángel, Rosie.

Rod soltándole bruscamente exclamó:

—¿Conque Rosie, eh? ¡Maldito faldero!

—¿Tú?—exclamó abriendo los ojos—. ¿Qué me ha pasado? ¡Uy mi cabeza!

—¡Así te estalle en mil pedazos, so idiota!—dijo Rod echando a andar hacia su caballo.

Cardigan se levantó penosamente. Se miró los trozos de cuerda que pendían alrededor de su cuerpo y después contempló al caballo cubierto de sangre y siguió a Rod murmurando:

—¡Que me ahorquen si entiendo lo que ha pasado aquí!

CAPÍTULO V

OD, sentado a la mesa, miraba distraído hacia la calle desde la oficina, ya aseada.

De cuando en cuando pasaba algún cowboy sin mirar siquiera hacia allí o bien algún que otro sujeto mirando con descaro, bailándole en la boca una sonrisa burlona.

Cardigan no hacía más que pasearse por la estancia y cuando veía cruzar la calle a alguna mujer, los ojos se le iban tras ella y terminaba por preguntar:

—Pero bueno, ¿hasta cuándo me vas a tener encerrado aquí? ¿De qué me sirve el magnífico caballo que me has traído si aún no lo he podido montar?

—Cállate. Ya me estás cansando, Jim. Cállate de una vez. Anoche estuviste a punto de cometer una estupidez y estuviste a punto de perder el pellejo.

—¡Ya lo sé! ¡Maldita sea!

—¿Y crees que voy a dejar que hoy la cometas, zanquilargo?

—Lo único que deseo es galopar un poco.

—Sí. Alrededor de cierto rancho, donde vive cierta joven que le gustan las serenatas a la luz de la luna.

—Seguro. ¡Digo no! ¡Mil rayos! Lo que quiero es cabalgar, ¿me oyes?; ¡cabalgar!

—Estás a mis órdenes, Jim. Yo soy el sheriff y tú mi comisario. ¿Te das cuenta?

—¡Sí! ¡Y qué!

—Nada. Sólo que estás de servicio.

Cardigan le echó una mirada furibunda y se mordió los labios.

—Algún día—dijo—te romperé ese ridículo esqueleto que arrastra tu cuerpo.

—Algún día—repitió Rod con malicia—me suplicarás que te dé algo.

—¡Al diablo quien te entienda! De ti no puedo esperar más que disgustos.

Rod se encogió de hombros y sin hacerle el menor caso hizo como que leía unos papeles.

Anochecía cuando Cardigan vio a Lydia cruzar la calle y entrar en el «West House» por la parte lateral donde había una puerta pequeña.

—¡Eh!—gritó Jubs desde su celda—. ¿Es que aquí no dan de beber ni un sorbo de puerca agua a los presos?

Rod se levantó indolentemente y se fue hacia una de las puertas que dab2n a la cocina.

Cardigan, aprovechando ese momento, abrió la puerta de la calle y saludando con la mano a los dos nuevos comisarios, se fue hacia el saloon.

* * *

Rosie se paseó por la sala con aires de reina.

Las lámparas de kerosene se hallaban encendidas y preparadas las mesas de dados, póker y faraón.

Worht sentado en una mesa al fondo, bajo la escalera, le hizo una seña y ella acudió contoneándose con descaro.

Tres tipos entraron en el garito, altos, tiesos, petulantes, jóvenes, pero de rostros en donde la vida disipada había dejado profundas huellas. Vestían con relativa elegancia.

Se acercaron a la pareja sonriendo. Uno de ellos dijo:

—Estamos dispuestos, jefe.

—No quiero fallo alguno.

—Lo conseguiremos. Jubs estará libre dentro de media hora.

—Conviene que sea rápido y silencioso. No quiero que nadie se dé cuenta que habéis faltado de aquí aunque nosotros lo atestiguaremos.

—¡Qué más da, jefe! Si logramos eliminar al sheriff y a su maldito comisario no creo que nadie tenga ganas de oponerse a nuestra voluntad.

—De tedas formas haced las cosas como os he dicho. No me importa lo que les suceda al sheriff y al otro. Me da igual que vivan o que no. Lo que quiero es ver libre a Jubs y lo llevéis junto con quien ya sabéis a la meseta quebrada y que esperéis mis órdenes, ¿entendido?

—Descuide, jefe.

Los tres hombres ganaron la escalera y desaparecieron por ella.

Rosie inclinó su provocativo busto hacia Worht y con voz blanda, melosa, hizo la pregunta con intención:

—¿Qué vas a hacer con Lydia?

Worht, molesto, se encogió de hombros.

—Aún no lo sé—dijo—. No es peligrosa para nosotros.

—¿Para mí tampoco?—preguntó lentamente y mirándole fijo a los ojos como si quisiera adivinar lo que se ocultaba tras aquellas miradas frías.

—¿Le tienes miedo?

—A ella no. A ti sí.

—No seas idiota, Rosie. No sé cómo hacerte comprender ciertas cosas.

—Mándala al infierno y no me quedará recelo alguno.

—En cuanto me sea posible.

—No te creo.

—¡Deja de una vez tus ridículos celos! Yo sé lo que me hago y no necesito consejos de falda alguna.

—Entonces, ¿por qué la esperas esta noche?

—Eso no te incumbe. Además yo no la he llamado. Viene por su propia voluntad.

—No puedes ocultar la atracción que ejerce sobre ti ¿Qué es lo que tiene ella más que yo?

—Tiene... ¡Basta!

—Mira, Worht, a mí no puedes engañarme, ni yo quiero hacerlo contigo. Lo que siento en este instante no son celos, al menos como tú los interpretas, si no que me siento desplazada, herida en mi vanidad y en mi amor propio de mujer. Entre tú y yo hay demasiadas cosas. Conviene que no las olvides, porque si no...

—¿Si no, qué?—preguntó Worht rabioso.

—Me obligarías a que haga lo mismo que tú.

—Ese día, Rosie, se habrá terminado todo para ti. Si sabes cerrar el pico, puedes irte cuando quieras. No te detendré, pero muérdete esa maldita lengua y no te acuerdes más ni del santo de mi nombre.

—¿Crees que puedes echarme de tu lado como si fuese algo inservible?

—Está bien Rosie—contemporizó—. Creo que has bebido un poco más de la cuenta. Así que vete aunque sea al infierno y déjame en paz.

Worht se levantó airado y comenzó a subir la escalera. Rosie le siguió con una luz maligna en los ojos.

—No sabes lo que te conviene—dijo cerrando la puerta de la habitación en que había entrado Worht.

—¿Qué sabes tú de lo que me conviene?

—¿No has pensado en que esa mujer, Lydia, si viene hoy a verte es porque lleva algo oculto?

—¿Qué?

—Pues... suponte que fingiendo que accede a tus pretensiones, porque no seas tonto, Worht, no hay mujer que cambie de parecer respecto a un hombre que siempre le repugnó...

—Cállate.

—Suponte—continuó—que se aprovecha de tu ceguedad para hallar pruebas en contra tuya.

—¡No lo haría!

—Muy seguro estás. Me das lástima.

—¿Qué sabes tú? ¡Habla!

—Nada. Sólo que he aprendido a no fiarme de nadie —dijo Rosie—. Bien. De ti ya nada puedo esperar. Me iré al otro saloon. Leight me recibirá con los brazos abiertos. Hace tiempo que está loco por mí y acaso él...

—Él seguiría siéndome fiel.

—Mientras vivas.

—¿Es que acaso piensas volverlo contra mí? No lo sueñes. Se contendrá a pesar de tus encantos tan despreciables.

—Quizá.

—Ya veo que si pudieras me clavarías todo el veneno que posees.

—Tendrías lo que te mereces. Y acaso no tarde mucho...

—No lo verán tus ojos—gritó Worht volviéndole la espalda con desprecio.

* * *

Lydia entró por una puerta situada en la parte lateral del saloon.

Worht la estaba esperando impaciente.

—¿Recibiste mi nota?—preguntó la joven.

—Sí, pero no comprendo por qué de repente has cambiado de parecer.

—Entremos. No conviene que nadie nos vea. Ya te explicaré.

Entraron adentrándose en el corredor de la parte alta del edificio. Worht abrió una puerta.

—Pasa—dijo—. Estamos solos. Nadie nos molestará.

—Escucha, Worht. El nuevo sheriff se ha puesto de acuerdo con Peter Lou para cazarte. Aún no sé cómo piensan hacerlo, pero lo sabré pronto.

—¿De veras? No lo conseguirán—rió orgulloso de su propio poder.

—No estés tan seguro. Creo sinceramente que hay más peligro de lo que te figuras.

—No te creo. En ti no cuadra el papel de delatora. ¿Por qué lo haces? ¿Por amor a mí?—preguntó cogiéndola por los hombros y mirándola a los ojos.

—Espera—se retorció con estudiada coquetería—. Lo hago porque tú eres el único que puede darme lo que deseo. ¡Estoy harta de pasar privaciones y vivir con estrecheces! Quiero ser alguien y a tu lado puedo convertirme en la dueña de Billings. Más tarde, con el tiempo, podré amarte como tú deseas.

—No creo una palabra de lo que tú dices.

—Entonces ¿por qué crees que he venido?

Los ojos de Worht relampaguearon.

—Puede ser una trampa.

—No lo es, Worht. Te lo aseguro.

—Si me engañas no vivirás lo suficiente para contárselo a nadie—dijo Worht lentamente—. Voy a creerte. ¿Quieres pasar un momento ahí?

Lydia titubeó un instante antes de traspasar la puerta que, sin duda, debía dar a un departamento interior.

—No temas—dijo él—. Es la habitación particular de Rosie. Ya sabes, la cantante.

—¿Tu amiga, no?

—Lo era.

Apenas se vio en el centro de la habitación se apagaron las luces y se sintió empujada rudamente. Le pusieron algo duro y frío en la mano. Quiso gritar y no pudo. Durante un instante un miedo indefinible ahogó sus gritos en la garganta. Por fin soltó un gemido y casi al mismo tiempo se abrió una de las puertas de la habitación y un chorro de luz le dio de lleno. La silueta de un hombre empuñando un revólver cuyo cañón relucía siniestramente se destacó en el vano de la puerta.

—¡Cardigan!—gimió—. ¡Oh, Cardigan!

El joven se le quedó mirando con dureza. Sus ojos iban de su mano al suelo. Sólo entonces se dio cuenta que empuñaba un acerado cuchillo lleno de sangre y de que a sus pies habla un cuerpo de mujer. Un cuerpo sin vida, echado como un muñeco inarticulado, roto, lleno el pecho de rojas manchas.

Se volvió rápidamente hacia Cardigan. Casi al mismo tiempo en la otra puerta, por la que entrara la joven, sonaron golpes y voces.

Era Worht que gritaba:

—¡Eh! ¿Qué ocurre ahí dentro? ¡Lydia! ¡Lydia!

La joven asió el hombro de Cardigan.

—Por favor. ¡Déjeme marchar! ¡Déjeme salir! ¡No quiero estar aquí cuando ellos entren!

—¡Abran o echo la puerta abajo!

Quien hablaba ahora era Rod.

—¡Míreme!—dijo Cardigan autoritariamente—. ¡Míreme a la cara!

Ella obedeció con los ojos dilatados por el horror y por el temor.

—Usted la mató—acusó el joven.

—¡No! ¡No, no, no!

—¡Sí!

—¡No! ¡Le digo que no!

—¿Por qué lo hizo?

A través de la puerta volvió a sonar la voz de Rod.

—¿Abren o no? ¡Echaré la puerta abajo!

Cardigan alargó la mano de pronto y le arrancó el cuchillo.

—Lárguese. La puerta está abierta. Cierre cuando esté al otro lado.

La joven salió corriendo, cerrando tras sí con suavidad.

A continuación, Cardigan se dirigió lentamente a la puerta a la que aún seguían aporreando.

—Ten paciencia, Rod—dijo—. Voy a abrirte.

—¿Eres tú, Cardigan? ¿Qué demonios haces que no abres?

El joven hizo girar la llave que estaba puesta en la cerradura. Abrió una rendija nada más y miró por ella.

Rod y Worht alargaron el cuello intentando ver el interior del cuarto.

—Pasen. No se queden ahí—invitó el joven.

Los dos hombres entraron. Rod vio la figura caída en el suelo.

—Un bonito espectáculo, ¿eh?

—¿Qué rayos significa esto?—preguntó Worht.

Cardigan le miró y después se encogió de hombros.

—¡Maldita sea tu estampa, zanquilargo!—gritó Rod—. Dime, ¿quién hizo esto?

—No lo sé.

—¿Con quién hablabas?

—Pues... no sé... Rod. Sé que habla alguien más pero...

—¿Quién era? ¿A quién pretendes escuchar, so loco?

—Fíjese, sheriff—dijo Worht—. Ha sido él, aún lleva el cuchillo en la mano.

—¿De dónde lo has sacado?—apremió Rod—. Ése no es tu cuchillo.

—Mira, Rod, yo...

—Jim—le dijo el sheriff comenzando a ponerse rojo de ira—. He aguantado de ti más que hubiera aguantado a ningún hombre. Desembucha todo lo que sepas acerca de eso o te destituyo del cargo y te meto en la cárcel, aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Rod—suplicó el joven—. Ten paciencia. Tengo que pensar un poco.

—¡Al diablo con tus pensamientos!—rugió a punto de estallar de cólera—. Se trata de un asesinato. Sé que no lo has hecho tú aunque las apariencias te acusen. ¿Quién estaba aquí dentro?

—Lo siento, Rod—dijo Cardigan—. Aquí están mis armas. Sólo hablaré cuando estemos a solas.

—No hace falta que te despojes de la ferretería. Vamos a la oficina.

Worht siguió a los dos amigos. En la puerta del saloon, Rod le dijo:

—Usted quédese. Cuide de que den sepultura a esa desgraciada.

El tahúr les vio entrar en la oficina. Se ensombreció su semblante y dando media vuelta entró en el garito.

Apenas Cardigan puso el pie en la oficina se envaró de repente, llevando su mano hacia sus dos colts.

—Un momento, Rod. Alguien ha entrado aquí durante nuestra ausencia.

—No es posible, dejé a dos hombres de Lou...

—¿Sí? ¿Y dónde están?—dijo asomándose con precaución al corredor donde se hallaban las celdas.

Rod le siguió. Ambos soltaron una exclamación casi simultánea.

—Allí los tienes empaquetados. Buena nos la han jugado. A estas horas Jubs debe estar lejos.

—No muy lejos de aquí—repuso Rod—. Desata a esos dos y cuando estén libres que ocupen sus puestos como si aquí no hubiera ocurrido nada. Tú y yo hemos de hablar. Después trataremos de localizar a Jubs.

Los dos maltrechos comisarios salieron de la celda echando lumbre por los ojos y se fueron a ocupar sus puestos en la fachada de la oficina.

—Debería destituirte o matarte—exclamó Rod mirando a Cardigan con llameantes ojos—. Has desobedecido mis órdenes.

—Lo siento, Rod—disculpóse—. Vi entrar a Lydia en el saloon y la seguí.

—¿Conque era ella?

—Sí. Pero es inocente. Te lo aseguro. Cayó como un ratoncillo en la trampa que le prepararon.

—Te creo. Es más, lo aseguro. Lydia fue allí con una misión mía. Has estado a punto de estropear mis planes.

—Yo no sabía...

—Claro, tú sólo sabes mariposear y volverte loco en cuanto ves unas faldas. Y por Dios te juro que te quito esa estúpida inclinación enamoradiza que tienes o acabo contigo. Y ahora dime, ¿dónde está ella?

—Supongo que en su casa. La encontré en aquella habitación con el cuchillo en la mano. No me preguntes por qué, pero sentí lástima y la ayudé. Eso es todo.

—Worht es un zorro—dijo Rod—. No se fio de ella y le preparó la encerrona para tenerla más segura. Pero interviniste tú y entonces pensó matar dos pájaros de una vez. Asegurarse la fidelidad de Lydia y eliminarte. Por fortuna te vi entrar en el saloon y quise averiguar lo que te proponías hacer allí a aquellas horas. Quise evitar que te liaras a mamporros. Hemos de buscar a la muchacha, —Está bien. Voy por los caballos.

CAPÍTULO VI

E hallaba Lydia preparando la comida para su padre, cuando llegaron los dos hombres. Los reconoció en el acto y se previno contra algún posible atentado contra su persona.

—Nos envía Worht—dijo uno de ellos apoyándose con indolencia en la puerta.

—Quiere que vengas con nosotros —continuó el otro adelantándose hacia la mesa y probando la comida haciendo un gesto de aprobación.

—No puedo ir ahora. Mi padre...

—Al diablo con el viejo. Worht te necesita.

—No pienso ir.

—Mira, gatita, sé buena chica y no compliques las cosas más de lo que están.

—Después de lo que sucedió en...

—No seas tonta y ven por las buenas. El jefe puede enfadarse contigo, ¿verdad, Jenkins?

—Sí. Y no me gustaría hallarme en tu pellejo—dijo el llamado Jenkins.

—Bueno—. Ya iré más tarde.

—No. Ha de ser ahora mismo y no nos gustaría emplear la fuerza con una chica tan bonita como tú, ¿verdad, Freddy?

—Sería una lástima.

—Por si te interesa nos dijo que te comunicáramos que tiene en su poder al comisario—dijo Jenkins.

—Ya sabes—continuó Freddy—, el que te ayudó a escapar del «West House» y se quedó en tu lugar.

—Pero yo... yo no hice aquello—protestó la joven.

—Pruébalo si puedes. Nadie te creerá porque tú tenías el cuchillo en la mano.

—¿Cómo lo sabéis?

—Hicimos cantar al comisario. No es tan duro como parece.

—¿Vienes?

La joven vacilaba presa de una angustia terrible.

—Tal vez si nos vemos obligados a llevarte a la fuerza —insinuó Freddy—Worht deje que te cuelguen, o tal vez sea ahorcado el comisario en tu lugar. De ti depende.

—¿Dónde lo tienen?

—¿Al comisario? En la meseta quebrada. En la cueva.

—¿Es allí... donde he de ir?

—Sí.

—Voy a ensillar mi caballo.

—No hace falta. Te llevaré en la grupa.

Iba a responder la joven cuando se oyeron fuera de la casa los golpes de los cascos de un caballo sobre la tierra y casi al mismo tiempo una voz gritando:

—¡Lydia! ¡Lydia! ¿Dónde te has metido?

—Es mi padre—exclamó la joven aterrada.

—No te preocupes, monada—dijo Jenkins—. Esto lo arreglo yo enseguida. Salid por la puerta de la cocina. Aprisa.

—Pero...

—Obedece—murmuró con dureza Jenkins—. Llévatela. Freddy, será mejor para ella.

El forajido empujó a la joven sin miramientos, colocando el cañón de su pistola sobre su espalda.

—Como grites o digas algo tendré que matarte. Y no me gusta la idea, créeme.

La joven se mordió los labios y cruzando la puerta salió al exterior.

De pronto se oyeron dos secos estampidos. La joven soltó un grito forcejeando con el forajido por entrar de nuevo en la casa.

El llamado Freddy golpeó la cabeza de la joven con la culata de su colt, que se desvaneció en sus brazos.

—Lo siento. Pero es lo mejor que he podido hacer por ti.

Jenkins, llevando de las bridas sus respectivas monturas, salió al encuentro de la pareja.

—¿Se ha desmayado?

—No. He tenido que golpearla en la cabeza. Así no nos dará ninguna escena.

—¿No la habrás...? —preguntó alarmado Jenkins.

—¿Te importaría mucho?

—Por mi... —respondió encogiéndose de hombros con indiferencia marcada—. Pero Worht le tiene mucho aprecio y lo sentiría por ti. Lo pasarlas mal.

—Sé hacer las cosas.

—Más te vale. Worht no te lo perdonaría.

Freddy colocó el cuerpo inerte de la joven sobre su silla, montando después y asiéndola por la cintura con delicadeza espoleó su caballo.

* * *

Peter Lou desmontó con recelo. No le gustaba el silencio que reinaba en la casa de Lydia. Normalmente la joven, mientras aseaba sus cosas o preparábase para la ruda faena del rancho solía cantar, sobre todo en tardes como aquélla, en que la luz del sol tenía todo el encanto de la claridad primaveral. Además el viejo Owen debería estar esperándole en la corraliza y allí no se vela a nadie. Tan sólo las monturas de la joven y su padre. La yegua que montaba Lydia estaba libre de toda impedimenta, completamente a pelo y ramoneando tranquilamente por los alrededores; en cambio, la de su padre aún estaba ensillada. Se acercó al animal y vio que aún tenía la piel caliente y sudorosa, señal evidente de que hacía muy poco que había galopado.

Con la mano izquierda empujó la puerta mientras que con la derecha apuntaba hacia el interior con su reluciente colt.

Nada se movió en el interior de la casa. Entró con precaución y soltó una maldición.

—¡Owen!—gritó abalanzándose sobre el caído cuerpo del viejo.

Con cuidado sostuvo su cabeza entre sus brazos.

—¿Quién fue? ¡Habla, Owen! ¡Por Dios!

El rostro lívido del herido movióse en una contracción de dolor y abriendo los ojos en un esfuerzo terrible, con un hilo de voz que a Peter Lou le costó trabajo entender, murmuró haciendo pausas:

—Ha sido Jenkins... Había alguien más. No sé quién. Lydia, ¿dónde está? A Jubs... le vi camino de la cueva... Meseta quebrada...

El anciano quiso seguir hablando, pero no pudo, le falló la voz y dobló la cabeza. La muerte se adueñó de él en varios impresionantes estertores.

Peter Lou apretó puños y dientes. Dudó unos instantes y por fin, tomando entre sus fuertes brazos el cuerpo de Owen, lo sacó de la casa depositándolo en el suelo. Fué a por la montura del muerto, arregló la silla y lo atravesó en ella. Lo puso boca abajo, colgándole los fláccidos brazos y las piernas que casi rozaban el piso.

Luego, tomando las bridas, montó en su caballo y se dirigió hacia Billings.

El sol se ocultaba tras la cresta alta de un farallón y su luz rojiza encendía las rojas heridas del muerto.

Poco después Rod y Cardigan, a punto de montar en sus caballos, quedaron tensos, extáticos, al ver llegar a Peter Lou con su fúnebre carga.

* * *

Los tres forajidos repasaron sus rifles. Después cada uno arregló su petate.

Lydia, sentada en un rincón de la cueva, no hacía más que llorar silenciosamente, perdida ya su fortaleza y su dominio sobre los nervios. Tan sólo Freddy parecía compadecerse de ella, pero procurando que sus dos compañeros no se dieran cuenta de su debilidad. Un forajido como él no debiera sentir lástima por nadie. Tenía que ser duro, cínico, audaz, sin que en su encanallada alma hiciera mella el dolor ajeno. Ni tan siquiera como el de una mujer. Sin embargo...

Se levantó, cogió una manta y se acercó a la joven. Ambos se miraron unos instantes.

—Tome. Puede que a la noche lo necesite. No estaría bien que se resfriase—dijo esbozando una sonrisa que la joven agradeció.

—Gracias.

—¡Chist! No diga nada. Ahí dentro he puesto un cuchillo. No me fío de Jubs ni de Jenkins. Y de usted tampoco debiera fiarme, pero...

—¿Por qué hace esto?—preguntó la joven.

—Le he dicho que se calle—gritó como si estuviese vigilando a la joven; y después en voz baja—: Tal vez porque aún me queda algún sentimiento honrado. No lo sé de fijo.

—¡Eh, Freddy!—gritó Jubs desde la puerta de la cueva—. Deja a esa condenada y ven aquí.

Freddy se apartó del lado de Lydia y se encaminó hacia donde estaban sus compañeros.

Jenkins le contempló con una luz extraña en los ojos.

—¿Qué te pasa?—preguntó el joven—. ¿Por qué me miras así?

—A Worht no le gusta que sus hombres sean blandos y tú miras de una forma a Lydia...

—Tampoco me gusta como lo hace Jubs. Desde que la hemos traído aquí no ha parado un momento de desnudarla con sus repugnantes ojos.

—Oye, ¿qué mosca te ha picado?—exclamó Jubs—. Cuida mucho lo que dices porque si no tendré que retorcerte el pescuezo.

—¿Crees que yo estoy manco?

—¿Te sientes gallito?—rió estrepitosamente el gigante—. Cuida de que no te desplume. A mí no hay quien me apalee.

—¿No? Pues bien lo hizo el comisario.

—Pero no podrá jactarse por mucho tiempo. En cuanto lo coja le voy a romper todos sus condenados huesos y antes puede que lo haga contigo.

—Basta. Estáis locos—gritó Jenkins—. Callaos y estad atentos por si algún curioso asoma por aquí.

Durante un buen rato permanecieron en silencio y la joven aprovechó la oportunidad para estudiar el lugar donde se hallaba prisionera, por si se le presentaba la oportunidad de escaparse.

La cueva tenía el piso desgastado, las rocosas paredes presentaban ángulos agudos y huecos a modo de nichos, con una abertura grande en su parte superior, por la que se podía ver el cielo.

Volvió la vista hacia el grupo que formaban los tres facinerosos y vio cómo Freddy la miraba de cuando en cuando, a hurtadillas.

Jubs le sonrió y la muchacha tuvo un miedo cerval. Apretó en su diestra el cuchillo y cerrando los ojos fingió que se dormía.

Jenkins, que se había asomado a la puerta de la cueva, se quedó rígido.

—Viene alguien—dijo hablando excitado—. Cuando llegue, tú, Jubs, y tú, Freddy, sin dejaros ver os colocáis a cada lado de la cueva. Usted, Lydia, ¿querrá callarse?

Ella no contestó y Jenkins, que había llegado hasta donde estaba la joven, mirándola torvamente la zarandeó con brusquedad asiéndola de un brazo.

—Escúcheme—dijo—. Tiene que hacer lo que yo le diga o la mato.

—Sí—susurró la muchacha.

—¿Tiene un pañuelo?

—Aquí lo tengo.

—Métaselo en la boca. Oiga lo que oiga no se lo saque. Así, aunque le entren ganas de gritar no lo podrá hacer.

—Vienen dos hombres—dijo Jubs—. Voy a hacerles una señal para que se den prisa en llegar si son de los nuestros. Si no acabaremos con ellos.

La joven le pareció un siglo de angustiosa espera. Oyó el sonido de unas botas de hombre al clavarse en el pedregoso suelo.

Jenkins, con el rifle en la mano, se echó a un lado y entraron dos hombres.

Lydia no pudo saber quiénes eran, porque estaban de espaldas a la escasa luz que entraba por el agujero de la bóveda, pero de pronto, al esforzarse por reconocer las voces, se dio cuenta de que una era de Worht.

—¿La habéis traído?

—Ahí dentro está.

—Quiero que la saquéis de este agujero y la llevéis a otro lugar—dijo Worht entregando un papel a Jenkins—. Esperaréis un par de semanas, en ese tiempo habré dado el golpe final en Billings. Si todo sale bien podréis regresar sin peligro, si no yo me reuniré con vosotros.

—Se hará como tú quieras—dijo Jenkins—, pero a la hora del reparto nos tendrás en cuenta.

—No os quejaréis.

—¿Qué os impidió acabar con el sheriff y su comisario cuando fuisteis a sacar a Jubs?

—No estaban. Tú bien sabes que el comisario te estropeó en aquellos momentos lo de Rosie y Lydia. Nosotros llegamos cuando el sheriff entraba en el saloon.

—Bien. Buscaremos otra oportunidad.

—¿Qué piensas hacer con Lydia?

—Casarme con ella.

—No lo conseguirás—dijo Freddy señalando a Jenkins—. Éste mató a su padre y ella lo sabe.

—No importa. Si no es por las buenas será por las malas.

—¿Quieres verla?

—No—dijo Worht vacilando—. Ahora no.

Worht y sus hombres salieron al exterior.

La joven miró aterrada hacia el agujero de la cueva.

—Con una cuerda podría usted salir—dijo Freddy acercándosele y dándole una en cuyo extremo pendía un gancho—. Tome.

—No tengo suficiente fuerza para lanzarla.

—Espere—dijo el joven—. Buscaremos otra oportunidad. Nos podrían sorprender. Confíe en mí.

—Usted no es como ellos. ¿Por qué sigue sus pasos?

—Cosas de la vida—respondió alejándose de ella para no despertar sospechas.

La joven le vio alejarse con un brillo de esperanza en sus hermosos ojos y sintiendo en su pecho un sentimiento dulce.

* * *

—Aquello es la meseta quebrada—dijo Peter Lou—y aquel agujero es la entrada de la cueva. Jubs debe estar dentro. Hemos de situarnos en aquella loma.

Recorrieron la pina senda con los rifles terciados al brazo y escogieron un lugar abrigado por algunas rocas que parecían sostenerse gracias a una inexplicable estabilidad. Desde allí dominaban la boca de la cueva.

—¡Jubs!—gritó Cardigan—. Si estás ahí dentro sal con las manos en alto, porque no tienes escape.

—Ven a por mí si tienes agallas—contestó el gigante con su enorme vozarrón y sin dejarse ver.

Rod disparó. Su tiro dio cerca de la entrada de la cueva levantando una nubecilla. Casi al mismo tiempo sonaron dos estampidos más y las balas pasaron altas sobre sus cabezas.

—Jubs no está solo—dijo Peter—. Debe acompañarle algún coyote de Worht.

—Mejor, así acabaremos con dos alimañas en vez de una—exclamó Rod.

—Sí, pero desde aquí nuestros tiros no tienen verdadera eficacia—dijo Cardigan—. En cuanto obscurezca más podrán escaparse al amparo de las sombras.

—Disparad sobre la cueva—rogó Peter—. Voy a intentar atravesar ese pequeño llano que se ve ahí abajo y ver de situarme sobre la cueva.

—Tenga mucho cuidado, Peter—dijo Rod interrumpiéndose y lanzando una exclamación al ver que Cardigan corría veloz entre las peñas, apareciendo y reapareciendo entre ellas, exponiéndose a los disparos que le hacían Jubs y su acompañante.

—¡Maldito cabezota! Como se descuide lo cazarán como a un conejo.

El comisario había salvado sin novedad la distancia que había desde la cima de la loma hasta su base, pero aún le faltaba lo peor, el claro del terreno sin apenas protección, pues tan sólo había alguna pequeña desigualdad de terreno y algún que otro árbol bastante distanciados.

—¡Eh, sheriff!—gritó Jenkins—. Si intentan cazarnos por sorpresa mataremos a la señorita Lydia. ¿Me oye? La tenemos en nuestro poder.

—No le creo. Lydia está en Billings.

—Si dejan de disparar se la enseñaré.

—Le doy tres minutos.

Aún no habían transcurrido dos cuando pudieron ver a la joven.

—Díganle a ese maldito comisario que vuelva con ustedes—gritó Jubs—. Cuando abandonen este lugar dejaremos a Lydia en libertad. Su vida por nuestra libertad.

—No les hagan caso—gritó la joven—. Me matarán igual. Sigan...

Rod y Peter vieron cómo la joven era empujada hada el interior de la cueva.

—No me figuraba que Jenkins pudiera estar con la bestia de Jubs—dijo Peter.

La voz del comisario sonó por el valle:

—¡Jubs! Te debo una paliza. ¿Quieres que sea ahora?

—Por mí no hay inconveniente. ¿Pero cómo lo vamos a hacer?

—Podemos encontramos aquí en el llano.

—¿Quién me asegura que tus amigos no dispararán contra mí?

—Estate tranquilo, no lo harán si tu compinche respeta la tregua y no lo hace contra mí.

—¿Cómo quieres que sea? ¿Con las manos, con cuchillo o con revólver?

—A mí lo mismo me da. Sólo quiero sentar unas pequeñas condiciones. Si yo gano dejaréis libre a la señorita Lydia y tu compinche se nos entregará. Si ganas tú dejaréis igualmente libre a la muchacha y os dejaremos ir donde queráis.

—Por mí aceptado. De todas formas te haré fosfatina.

—Entonces ya puedes comenzar a salir. ¿O tienes miedo?

—¡No! ¡Maldita sea tu estampa! Te haré papilla con las manos.

—No amenaces tanto y déjate ver, so bestia.

Rod y Peter pudieron ver cómo Jubs salía hecho un basilisco al encuentro de Cardigan, que a su vez aparecía de detrás de un grueso árbol y avanzaba con paso firme.

—Está loco—exclamó Peter—. Sea cual sea el resultado el carnicero de Jenkins no le respetará.

—Si le sucede algo—dijo Rod apretando los dientes— juro que le he de arrancar el corazón a balazos.

Mientras tanto en la puerta de la cueva veíase a la muchacha y al malvado de Jenkins.

Cardigan y Jubs se hallaban a pocos pasos el uno del otro.

El comisario sacó sus colts de las pistoleras y los depositó en el suelo junto con el cuchillo. Luego se quitó la chaqueta.

—Esto te demostrará que no te tengo miedo—exclamó—. Sabes que puedes darme la espalda y soltar tus armas porque yo nunca le he pegado un tiro a nadie por la espalda. Yo no podría correr los mismos riesgos contigo.

Jubs, rojo de indignación, desabrochóse su cinturón y lo arrojó lejos de él y dando un salto rápido lanzó un golpe con la mano abierta que no llegó a su destino; en cambio recibió un puñetazo que le pareció la coz de una mula.

Jubs, enfurecido, atacó como un toro cegado por el puyazo de un mayoral. Y un toro embravecido que agacha la cabeza y arremete sin preocuparse de lo que tiene delante es una roca o el cuerpo de un hombre. Lo único que quiere es hacer daño. Y lo mismo le ocurrió a Jubs.

Cardigan, más delgado, más ágil, le salió al encuentro. Pegó hacia arriba, alcanzándole en la mandíbula, en la parte superior de la garganta, uno de esos golpes que deja medio ahogado a un hombre.

Pero aun así, Jubs sacó ventaja, porque él descargó un puñetazo también, que aunque no iba tan bien dirigido, era aún más brutal y, al retroceder queriendo recobrar el aliento, vio que Cardigan se tambaleaba.

Ambos tuvieron la misma idea, la de aprovechar la pausa momentánea para derribarse antes de que se rehicieran del primer golpe.

Cardigan recibió un puñetazo en la nariz. La sangre le chorreó hasta la boca, y durante un instante vio las estrellas. Lanzó su puño y le dio a Jubs de lleno en un ojo.

En los ojos de Jubs brilló una luz homicida. Cogiendo a Cardigan por la cintura le levantó en un esfuerzo sobrehumano con la intención de romperle el cuello. No pudo hacerlo; el joven se revolvió como un gato rabioso y tuvo que desistir y en lugar de eso agachó la cabeza y los hombros al cargar y asió a Cardigan del muslo, alzándole más y más, empujándole hacia atrás, para hacerle caer de espaldas. La pierna del joven se levantó en parte porque no podía resistir la fuerza de Jubs y en parte porque quería levantarla. Aprovechó el movimiento para aplicarle un rodillazo a su contrincante en el bajo vientre y al propio tiempo que, cayendo hacia atrás, le echaba un brazo al cuello. Los dos rodaron por el suelo y al caer Cardigan quedó debajo.

Pero su rodilla había pegado contra el plexo solar de Jubs y, durante el tiempo en que quedó éste paralizado, se le puso encima y empezó a golpearle bárbaramente la cara.

Jubs levantó sus manazas y con ellas crispadas intentó asir la garganta de su contrincante.

Mientras rodaban en confuso remolino de puños y cuerpos, Jubs fue a caer cerca de donde estaban las armas que arrojara Cardigan. Sus velludos dedos asieron el cuchillo. Lanzó un grito gutural y dando un salto se separó del joven, que le miró expectante, envarado el cuerpo.

Jubs lanzóse en una especie de plongeón contra Cardigan, que a su vez, cruzándose por bajo del cuerpo del gigante, dio una estirada escalofriante. Todo parecía que iba a morir aplastado por la mole de aquel energúmeno, pero salió ileso, casi gateando.

Jubs volvió a la carga, avanzó un paso y de pronto asió el cuchillo por la punta y lo levantó. Cardigan, que al salir gateando por debajo del cuerpo de su enemigo habla conseguido asir uno de sus colts disparó. Su bala se alojó en la cabeza del bárbaro y el cuchillo cayó falto de fuerza a pocos pasos del muerto, que se desplomaba como un enorme costal.

El rifle de Jenkins dejó oír su bronco sonido y la bala pasó a pocos centímetros de la cabeza del vencedor que, echando a correr, se cobijó tras la corpulencia de un frondoso árbol.

Rod y Peter comenzaron a disparar contra la cueva obligando al facineroso a meterse dentro de ella.

—No dejen asomar a esa carroña—pidió Rod—. Yo voy a tomar otra posición más ventajosa, desde donde mis disparos sean más efectivos.

—Estás perdido, Jenkins. Sal o te achicharraremos —gritó Peter disparando mientras veía cómo Rod se deslizaba ladera abajo, en sentido opuesto a la dirección que tomara Cardigan, que en aquel momento aparecía sobre la cueva acercándose al agujero del techo.

El valeroso joven disparó sus armas por el agujero y se oyó un grito de dolor y la voz de Lydia.

—No dispare. Ha herido a Freddy. Quería ayudarme. Voy a lanzar una cuerda. Cójala e íceme.

Cardigan cogió al vuelo la lazada y comenzó a tirar de ella con fuerza. Poco después Lydia se arrojaba en sus brazos llorando convulsivamente.

—Escuche, Lydia—dijo el joven separándola con suavidad—. Vaya a reunirse con Rod y Peter. Dé la vuelta por aquellos peñascos y cuide de que no la vea.

—¿Qué va a hacer usted?

—Desencadenar un pequeño infierno ahí dentro.

—Haga lo que pueda por Freddy. Ha sido muy bueno conmigo.

—Lo tendré en cuenta.

Estuvo unos momentos viendo cómo la joven se alejaba e hizo una señal a sus compañeros para que continuaran el fuego y sacando un cartucho de dinamita lo encendió gritando:

—¡Freddy! ¿Me oye?

—Si—le contestaron débilmente.

—Procure salir como sea. Voy a tirar un cartucho de dinamita. ¿Comprende?

Esperó peligrosamente. La mecha corría veloz. Por fin balanceó su mano y arrojó el explosivo dentro de la cueva, pegándose a la tierra cuanto pudo y tapándose la cabeza con las manos.

La explosión resultó horrísona. Los dos forajidos, despavoridos, echaron a correr. Freddy cayó desvanecido, pero Jenkins fue alcanzado por los certeros disparos de Rod.

Cardigan se acercó a los caídos. Ambos presentaban heridas en la cabeza y estómago. Jenkins aún se movía aunque sus ojos vidriados se contraían en una mueca feroz de pánico y dolor.

Peter y Rod llegaron casi al mismo tiempo, seguidos a poca distancia de Lydia.

—Esto se acabó—dijo Peter.

—¡Freddy! ¡Freddy!—gritó la joven llegando hasta el herido y colocando la cabeza en su regazo—. ¡Dios mío! ¡Está muerto!

—No—dijo Cardigan—. Sólo está herido. Pronto volverá en si, por fortuna no tiene más que un rasguño en el cuero cabelludo.

—Lo llevaremos a mí rancho. Después cuando esté curado... —empezó a decir Peter.

—Le daremos una oportunidad para regenerarse—atajó Cardigan contándole lo que había hecho en favor de la joven.

—Siendo así y si él quiere, en mi rancho no le faltará trabajo—dijo Peter mirando con simpatía al desvanecido Freddy—. Usted, Lydia, puede acompañamos. No es prudente que vaya a su casa. No tiene quien le defienda.

Además podrá cuidar de Freddy. Eso le hará mucho bien y estoy seguro que se lo agradecerá.

—Seguro exclamó Cardigan—. Cuando pase todo tal vez él le ayude a sostener su pequeña hacienda.

Mientras Peter montaba al herido en su propio caballo sosteniéndole entre sus fuertes brazos, y la joven montaba en uno de los forajidos, Rod, mirando pícaramente a Cardigan, le dijo:

—Se acabaron las serenatas al pie de la ventana y a la luz de la luna.

—¿Sí?—respondió Cardigan—. Y ¿quién me lo va a impedir?

—El amor.

—Entonces habrán serenatas y...

—Eres un estúpido. ¿Aún no te has dado cuenta que Lydia ahora siente piedad por ese joven?

—¿Y qué?

—Nada, sólo que cuando una mujer siente eso por un hombre está a un paso de entregarle su corazón.

—¿Tú qué sabes de esas cosas?

—Más de lo que te figuras. Yo... Bueno, algún día podré hablarte claro, ciego, más que ciego—respondió Rod espoleando su caballo y poniéndose junto a los demás.

—¡Diablo de mocoso! ¿Qué se habrá figurado? Será preciso que aclaremos muchas cosas. Ya me está cansando con tantas insinuaciones locas.

Sin explicarse por qué le sucedía aquello se sintió turbado viendo aquella graciosa figura de muchacho sin terminar de desarrollarse del todo, pero que encerraba una energía extraña que tantas veces le había subyugado.

Puso su caballo al lado de Rod y le miró de reojo. Aquel perfil más bien parecía el de una muchacha. Y lo más curioso era que le tenía como fascinado. Sintió coraje por todo lo que le sucedía. De buena gana se hubiera lanzado contra él y le hubiera destrozado la cara a golpes.

Pero algo sutil le aferraba a la silla. Se dijo que acaso aquel sentimiento era verdadera fraternidad, lo mismo que hubiera sentido por un hermano pequeño, si lo hubiese tenido.

De todas formas, cuando se terminase su misión se separarían definitivamente y jamás volverían a cruzarse por el camino. Ya se encargaría él de que así fuese.

CAPÍTULO VII

ABÍAN instalado al herido en una habitación y Lydia salió con los ojos brillantes y las mejillas encendidas por un ligero color sonrosado.

—¿Cómo se encuentra Freddy? —preguntó Cardigan.

—Mejor—respondió la joven.

—¿Cree usted que podría montar a caballo?—interrogó Rod.

—Sí. Creo que sí—vaciló la joven—. Aunque aún está un poco débil. De no ser muy preciso sería conveniente que se terminase de reponer.

—Todo depende de lo que nos diga—dijo Rod entrando en la habitación seguido de los demás.

—Hola—dijo Cardigan—. ¿Cómo va esa cabeza?

—Creo que ahora—rió el joven—ya no es tan mala como antes.

—Escuche, Freddy—dijo Peter—. Queremos que se franquee con nosotros.

—Pregunten; estoy dispuesto.

—¿Qué sabe de Worht?

—Poca cosa. Yo no he sido hombre de su confianza, porque no me gusta derramar sangre. Yo he podido ponerme al margen de la ley por pequeñas cosas, pero jamás consentí en cometer actos irreparables. Le conocí hace cuatro meses en el saloon que regenta Leight. Yo —vaciló mirando a Lydia—venía huido de Dallas. Maté a un hombre a causa de una mujer. Era mi novia y nos íbamos a casar. Pero alguien se interpuso... Después de escarnecerla vilmente la abandonó en medio de la pradera. Fué recogida por unos colonos y dio a luz una niña. Durante mucho tiempo no supe nada de ella ni de su raptor. Un día la encontré. Murió en mis brazos, pues los indios incendiaron la granja y mataron a sus habitantes. Pude verlo desde una loma. Sin saber a quiénes atacaban me lancé como un desesperado entre la media docena de salvajes que ya estaban dando fin a su masacre. Tumbé a cuatro de ellos y los otros dos huyeron a uña de caballo.

»Al entrar en la derruida casa vi a una niña de dos años que lloraba aterrada en un rincón. A pocos pasos de ella vi a la mujer que con tanto ahínco buscaba. Con el último aliento me pidió que cuidase de la niña y así lo hice llevándola a mí pueblo, junto a mí madre. Pocos días después en Dallas maté al canalla que destrozó nuestras vidas. A pesar de que lo hice en lucha leal y franca, el sheriff no me creyó, basándose en los informes que le dieron y quiso prenderme.

»Me defendí y le destrocé una mano. No quise matarlo porque sabía que le habían engañado. Los amigos del muerto querían vengarle colgándome de un árbol. Después de una huida cruel rodé por ahí, haciendo de todo, menos matar a inocentes. Worht me contrató. Y luego conocí a Lydia... Me sentí avergonzado y la ayudé en lo que pude.

—¿Quién eliminaba a los sheriffs?

—Unas veces lo hizo Worht en persona y otras Leight. Yo no he tenido la menor participación en esos delitos. A mí sólo me encargaban ir a los ranchos en compañía de otros y quemar sus graneros para que no pudiesen pagar lo que debían a Worht. Aunque me repugnaba tuve que hacerlo o de lo contrario me hubiese visto en una posición nada agradable. Comprendo que he sido un miserable, pero estoy dispuesto a reparar en lo posible el mal que hice.

—Le creemos—dijo Rod.

—¿Quién mató al minero que hace unos días depositó oro en el banco?

—¿Lo han encontrado?

—No, pero sabemos que fue asesinado—afirmó Peter.

—Lo mató Leight enterrándole bajo un árbol cerca de la meseta quebrada.

—¿Sabe si Worht piensa atacar el banco?

—Worht y Leight vinieron a la cueva poco antes de que llegaran ustedes. Tenía el propósito de llevarse a Lydia. Teníamos que esperarle en un lugar que sólo conocían él y Jenkins. Me parece recordar que le dio un papel marcando el sitio exacto. Habló de un golpe final. Ignoro si se trata del banco o no.

—Escuche, Freddy—dijo Rod—. Usted no es mal muchacho, podría ayudamos mucho y reivindicarse a los ojos de la ley. ¿Quiere hacerlo?

Freddy clavó unos momentos sus ojos en el rostro de la joven e incorporándose en el lecho exclamó con entusiasmo:

—Diga lo que tengo que hacer, sheriff. No se arrepentirá.

—Ni usted tampoco. Tiene que ir en busca de Worht, le dirá todo cuanto ha sucedido en la meseta quebrada y que a usted le dejamos allí por muerto y que nos oyó decir que mañana se hará una fuerte imposición de dinero por parte de dos colonos y que tenemos noticias de que un joven minero irá a guardar un saco de pepitas de oro al banco. Finja usted que es el mismo y no se preocupe de lo que pase. Si nos ve en el saloon o en la calle pórtese como un enemigo. Nosotros fingiremos sorpresa al verle vivo y no se ponga, pase lo que pase, de nuestra parte si no es en caso extremo o por indicación nuestra, ¿entendido?

—Confíe en mí.

Freddy ciñóse el cinturón canana y, saliendo de la casa seguido de Lydia, montó en su caballo y partió hacia Billings.

La joven agitaba su mano y él su sombrero hasta que ya no pudieron verse.

—Y ahora—dijo Rod—vamos a preparar nuestro plan de ataque. Usted, Peter, irá en busca de los hombres dispuestos a limpiar de una vez el poblado de las alimañas que lo infectan. Distribuirá la fuerza de la siguiente manera: cuatro hombres con rifle y revólveres en mi oficina; seis entrarán por la parte norte del poblado; cinco por el sur y por cada lado todos cuantos pueda, mitad y mitad. Envíe a alguien de confianza a la cueva y que busque hasta encontrar el papel de que nos habló Freddy. Lo podemos necesitar en un momento dado. Sobre las ocho de esta noche deberán estar todos atentos a la señal que yo daré para que acosen a Worht y a sus hombres. No hemos de dejar uno vivo. Es la única manera de terminar con el bandidaje y el expolio. Cardigan y yo haremos dos disparos seguidos y uno espaciado. Entonces, y no antes, pase lo que pase, es cuando deben entrar en el poblado dispuestos a jugarse la vida. ¿Entendidos?

—Sí.

—Cardigan y yo haremos lo demás.

—Pero ¿y los colonos y el minero?

—Usted enviará a las ocho menos cuarto a tres hombres con algo que lo parezca. No escatime detalles.

* * *

«El Caballo Bronco» era un saloon de parecidas características al «West House», pero un poco más amplio y más elegante. En lugar de plataforma para la orquesta poseía un escenario, al pie del cual se hallaban los músicos. Sobre la parte superior del escenario, una barandilla corría buscando un lateral terminando en la sala; y en el otro lateral existía un mostrador donde el alcohol era trasegado con ansia. Casi desde la puerta se alineaban las mesas, llegando casi hasta el lugar ocupado por la orquesta, que no pasaba de ser un pequeño conjunto de instrumentos de cuerda y un piano. Donde terminaba la escalera comenzaba un largo tabique en cuyo centro una puerta daba acceso a la sala de juego.

Worht entró en el saloon con aire satisfecho. Freddy caminaba a su lado. Se acercaron al mostrador y dirigiéndose al rudo barman le dijo:

—Sírvele un buen whisky por cuenta de la casa. Se lo ha ganado.

Mientras el joven bebía lentamente la áspera bebida, se encaminó hacia el escenario.

Un sujeto de rostro barbilampiño, vestido con excesivo atildamiento, llevando dos pistoleras alarmantemente bajas, le saludó:

—¿Qué tal, Flynn?

—Poca cosa, jefe. Aún es temprano para que se anime y se ponga como todas las noches. Desde que no está Rosie en el «West House» esto se pone a rebosar.

—¿No ha regresado Leight?

—Debe estar al caer. Estará aquí a eso de las siete.

—Cuando venga dile que estoy en su departamento. Tengo algo muy importante que comunicarle. Que no se haga esperar. Y dile a Freddy que él y otro más vayan al «West House» y lo cierren, de paso que se traigan a todos nuestros hombres aquí y que esperen órdenes.

—¿Vamos a tener zafarrancho?

—Ya lo verás.

Dando media vuelta subió las escaleras y se detuvo ante uno de los departamentos superiores y llamó a la puerta tras una ligera vacilación.

—¿Quién es?—se oyó decir a una voz de mujer de timbre agradable.

—Abre, Aline; soy Worht.

—Ya voy.

Worht esperó unos instantes con una sonrisa bailándole en los labios. Se arregló un poco el cabello y se estiró la camisa pasándose después las uñas por las solapas de la chaqueta.

Aline apareció ante él como un rayo cegador. Era una belleza inquietante, rubia, con una larga cabellera que le caía con elegante descuido sobre sus ebúrneos hombros, esbelta, de ojos azules, de un azul tan claro que apenas si se distinguían sus frías pupilas; la boca menuda, apretada en una pulpa rojiza.

—Hola—dijo—. ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Si me dejas entrar—respondió Worht empujando la puerta—te diré...

—Haz lo que quieras. No estando Leight lo harás de todos modos.

—Te consta que aun estando él lo haría igual, caso de interesarme. No olvides que soy el amo y que coméis de lo que yo os pago.

La mujer se encogió de hombros y se dirigió hacia su rústico tocador en el que lo más notable eran el espejo de límpida luna y las telas que lo adornaban.

Sin hacer caso de Worht se puso a peinarse el cabello con desenfado.

—Escucha, Aline—dijo situándose tras ella y colocando su mano en uno de los hombros presionando en él con suavidad—. Sé que eres ambiciosa y que no temes llegar a donde sea. Te he oído muchas veces que estás harta de estar aquí y que deseas reunir lo suficiente para irte al Este...

—Si quieres algo de mí—atajó Aline—déjate de rodeos tontos e inútiles y ve al grano. Nos entenderemos mejor.

—De acuerdo. ¿Quieres mucho a Leight?

—¿Te interesa mucho saberlo?

—Sí, muchísimo.

—Me da asco. No es lo suficiente hombre para hacer lo que otros. Se conforma, el muy estúpido, en ser segundón.

—Me ha gustado tu respuesta.

—¿Quieres decirme de una vez qué es lo que te traes entre manos?

—Imagino que más de una vez has intentado llevar contra mí a Leight.

—Tú lo has dicho.

—Pero te ha decepcionado porque no ha tenido valor para enfrentárseme.

—Yo lo hubiera arreglado de otra manera. Leight es como un toro, le falta inteligencia, arremete enfurecido sin saber dónde da. Es más fácil y tiene menos riesgos buscar que se produzca un accidente a cualquiera...

—¿Qué clase de accidente?

—Pues así, de momento, no sé... Tal vez un vino preparado, un tiro que no se sabe de dónde sale, acaso una noche de amor que termina con un cuchillo. Eso se vería sobre la marcha o se estudiaría con el mayor detalle para ver qué medio era el más seguro a usar según la clase de individuo que se desea eliminar.

—Eres diabólicamente genial. Pero te prevengo que conmigo fracasarías—dijo Worht apretando con fuerza su hombro.

Aline aguantó el dolor mordiéndose los labios.

—Dime, si te saliese un hombre con suficiente dinero para pagar todos tus caprichos, ¿abandonarlas esto y te irías con él?

—¿Dónde está ese nene? Preséntamelo y lo demás corre de mi cuenta.

—Yo puedo ser ese hombre.

Aline, volviéndose y depositando el peine sobre el tocador, se le quedó mirando incrédula.

—Mira, Worht, déjate de bromas.

—No bromeo.

—¿No?—dijo Aline—. Tu actitud es muy rara. Estás loco por Lydia y te me ofreces. No acabo de entenderte. ¿O es que piensas llevarnos a las dos?

—No—rió él.

—Yo no toleraría que otra mujer compartiese una cosa que sólo quiero para mí, o ¿es que piensas aprovecharte de mi ambición para después que te haya secundado en tus planes puedas eliminarme y quedarte con ella?

—Eres demasiado sutil—respondió Worht—. Pero me gustas. Lydia me odia y sé que nada conseguiría de ella; además está muy bien guardada por Peter Lou y sus hombres. Tú eres distinta, posees encantos más que la otra y eres más inteligente. Juntos podemos alcanzar cuanto queramos.

—Me satisface mucho que te des cuenta de que yo valgo más. Sigue así y puede que lleguemos a entendernos. Pero ten mucho cuidado; a mí no me ocurrirá lo de Rosie.

—Seguro. Escucha, Aline, esta noche voy a dar el golpe definitivo. Con lo que tengo y lo que conseguiré sobrará para los dos, siempre que tú seas lo suficiente cariñosa y comprensiva.

—Si tú cumples no tendrás queja de mí—respondió ella mirándole con demoníaca voluptuosidad—, pero, ¿y Leight?

—Tú prepararás el camino para que lo deje en tal situación que no pueda reclamar nada ni molestamos nunca.

—Ya.

—¿Te interesa el asunto?

—Sí.

—Bien, esta noche, sobre las ocho, asaltaremos el banco. He citado aquí a todos mis hombres. Después del golpe nos reuniremos aquí y haremos el reparto entre Leight y yo. Quiere partes iguales esta vez. Tú aprovecharás la oportunidad para ceder un poco a sus caprichos y yo... yo haré lo demás. Luego nos iremos con el botín.

Burlaremos fácilmente a mis hombres. Cuando se den cuenta estaremos tan lejos que no nos encontrarán jamás.

—¿Y los saloons?

—Supongo que no nos harán falta. Además aquí no podemos continuar. El Gobierno enviará esta vez una legión de hombres.

Aline se levantó y apoyando sus manos en el pecho de él dijo:

—Anda, bésame.

CAPÍTULO VIII

ASTANTE rato hacía que Rod y Cardigan permanecían en silencio, sentados, mirando hacia la calle a través de la ventana.

Vieron salir del «West House» a Freddy y a un puñado de hombres con gesto duro en la mirada. Detrás de ellos las bailarinas, tapadas con chaquetones o mantos, caminaban con extraña excitación.

—¡Vaya un cortejo!—exclamó Cardigan—. ¿Dónde irán esos pajarracos?

—La desaparición de Rosie ha dejado al saloon sin su mejor atractivo. Deben trasladarse al otro.

—Supongo que no nos fallará ese muchacho—volvió a decir Cardigan—. Lo sentiría por Lydia.

—Creo que podemos confiar en él.

—Oye, Rod, muchas veces me he preguntado por qué no hemos terminado de una vez con Worht. Tenemos suficientes pruebas para ello.

—Hasta ahora sólo son sospechas y cosas que hemos escuchado de labios ajenos a los nuestros. Sabemos que el cerebro que tiraniza a Billings, que expolió a cuantos inocentes cayeron en sus manos, que abusó de la usura obligando a colonos y rancheros a abandonar sus propiedades, llegando a quemarlas y a matar a sus dueños cuando se le resistían, que es el que movió a los forajidos que eliminaron a los sheriffs que no quisieron secundarle en sus siniestros planes, que el culpable directo de la muerte de tu camarada y de la situación en que te encontré, el del asesinato alevoso de Owen, del minero y de Rosie, es Worht, pero siempre lo ha hecho ocultándose cobardemente en la sombra. Si tuviera que formar un tribunal para juzgarle, un hábil abogado conseguiría su libertad dejándonos malparados aun a sabiendas de que es culpable.

—Bueno, pero una pelea leal, revólver en mano...

—Quiero para él la horca.

—¿Tanto le odias?

—No puedes hacerte una idea.

—¿Por qué? ¿Nunca me has dicho por qué te uniste a mí en la tarea de limpiar a Billings de indeseables y, sobre todo, no sé exactamente si era por Worht o por causa de otro?

—Es por Worht. Juré ante un cadáver que lo mataría. De no haber sido por ese miserable yo viviría feliz en mi propio hogar.

—¡Zumba! ¿Tú casado? ¡Si eres más frío que un témpano!

—Te equivocas. Yo soy de los que quieren intensamente, con toda la fuerza de los sentidos, y que si por desgracia pierden al ser querido no olvidan con facilidad.

—¿Quieres contarme cómo fue?

—Era un domingo, el más hermoso que yo he conocido. Iba a casarme aquella mañana con... Bueno, me casé.

—¡Caramba!

—Al salir de la iglesia una partida de hombres que perseguían a otro irrumpió de improviso en la plaza y uno de ellos, Worht, mató a... lo que más quería en el mundo. Juré sobre su cadáver que le vengaría. Al día siguiente salí del pueblo tras las huellas de Worht y sus hombres. Sólo sabía que se llamaba Worht, porque uno de sus compinches le llamó con prisas y que además tenía una cicatriz en la cara. Durante algún tiempo estuve sin darme descanso alguno, rastreándoles, hasta que tropecé contigo. Ahora sólo deseo que llegue el instante de verle bailar en la cuerda. Sólo entonces podré colgar las pistolas y esta placa que no me pertenece y buscar un rincón para pasar el resto de mi vida.

—Comprendo perfectamente que quieras cazar a Worht, pero no creo necesario que un hombre como tú se retire de la circulación. ¡Qué caramba! Eres joven y tienes derecho a ser feliz. O es que piensas pasarte la existencia encadenado al recuerdo de un fantasma, porque no te enfades, Rod, tú aún no tropezaste con una mujer que...

—¡Cállate!—casi gritó Rod. Después de una inesperada transición, palmeó la espalda del joven diciendo—: Perdóname, Jim, pero hay cosas que duelen mucho.

—Oye—dijo Cardigan sorprendido—. ¿Te has dado cuenta de que estamos mucho rato sin enfadarnos ni reñir?

—Sí. A veces parecemos dos viejos gruñones que gozan en molestarse un poco el uno al otro a causa del mucho afecto que se tienen. Me va a costar mucho separarme de ti, Jim.

—Y a mí.

El ruido de una piedra al caer dentro de la oficina a través de la ventana, hizo que los dos amigos levantaran sus cabezas a un tiempo.

Un jinete corría veloz a lo largo de la calle.

—Es Freddy.

—¿Qué diablos le debe pasar para arrojamos piedras? —Dijo Cardigan agachándose y cogiendo la piedra entre sus grandes manos—. Vaya, si lleva un papel envolviéndola. ¡Y está escrito!

—Mira lo que dice.

El joven desdobló el papel y alisándolo leyó:

«Worht ha llevado a todos sus hombres del «West House» a «El Caballo Bronco». Está esperando la llegada de Leight para dar el golpe al banco sobre las ocho.»

—Jim, pásate por el banco y prevén a Perkins. Procura que nadie te vea y dile que no les haga mucha resistencia; sería lamentable que lo liquidasen. Después acude al saloon. Si no he llegado puedes sentarte en cualquier mesa y me esperas. Nada de mujeres.

—¿Ni siquiera bailar un poco o charlar con ellas?

—Cuando acabemos este asunto podrás hacer lo que quieras.

—Está bien, quisquilloso.

—Lárgate ya, zanquilargo.

* * *

Worht salió de la habitación de Aline con aire satisfecho. Paseó su mirada por la sala apoyándose en la barandilla.

El local comenzaba a llenarse. En realidad la mayoría eran hombres suyos.

Sonrió. Allí estaba su fuerza; una fuerza que había ido reuniendo a través de su azarosa vida y de la que se desprendía fácilmente en un momento dado. Y aquel momento no tardaría en llegar.

Al ver entrar a Rod, sus ojos chispearon un instante y con la mano hizo una seña a Flynn.

El barbilampiño joven se le acercó.

—Ahí llega el sheriff. Avisa a los demás que cierren el pico. Después quiero que lo elimines. Provócale. Con los puños es flojo. Vapuléale primero y después aprovéchate de su inferioridad para clavarle un par de balazos. Tienes mil dólares si lo consigues.

—Puede darlo por seguro—se jactó Flynn.

—No creas que te será tan fácil.

—Usted mismo lo verá, jefe.

Rod se había acercado al mostrador y se acodaba en él de cara a la sala cuando el barman le preguntó:

—¿Qué va a tomar, sheriff?

—Nada.

—Ponle un vaso de whisky. Yo pago—dijo Flynn acercándose—. Supongo que no despreciará una invitación.

—Para no desairarle tomaré limonada.

—¿Habéis oído? Es lo más gracioso que he oído en mi vida. El sheriff tiene miedo a beber de lo que toman los hombres. Eso demuestra que es un flojo, un...

—Un momento. Creo que se está propasando un poco.

—No, de ninguna manera. Yo creía invitar a un hombre y veo que es usted más remilgado que una señorita del Este.

—Si continúa así—dijo Rod conteniéndose a duras penas—le voy a meter una temporada a la sombra.

—Dice eso porque lleva, aunque mal puesta en el pecho, esa estrella. Lo mejor será que se tome un vaso de leche calentita y se vaya a dormir con las vacas—exclamó Flynn echándose a reír ruidosamente.

Rod no pudo contenerse y llevó las manos a sus armas.

—Te voy a matar—dijo mirándole con fijeza.

—Eso no vale, sheriff. Se ha aprovechado de mi risa para madrugar. Apuesto cualquier cosa a que le tumbo con unos cuantos puñetazos.

—No te voy a dar esa oportunidad.

—¿Tiene miedo de hacerse pupa?

—Tengo asco de manchar mis manos con un sapo de tu repugnante clase—dijo Rod retirando las manos de las armas—. Te voy a dar ventaja. Saca cuando quieras. Veremos lo que eres capaz de hacer.

—No es de hombres eludir una pelea con los puños.

—He dicho que saques. ¡Cobarde!

Flynn retrocedió palideciendo. Le habían hecho el peor insulto que se le puede hacer a un hombre y tenía que responder con las armas.

Los pocos hombres que no pertenecían a la partida de Worht se retiraron a prudencial distancia, expectantes, deseando saber cómo iba a terminar el inminente encuentro.

Worht, desde su sitio, del cual no se había movido, se mordía contrariado los labios. Aquel imbécil no había tenido la suficiente habilidad para llevar al sheriff al terreno que le convenía, al único en el que podría vencerle.

Hizo una seña a uno de sus hombres que se hallaba a poca distancia de Rod, a un lado del mostrador. El sujeto sonrió levemente y dejó caer su mano como por casualidad sobre su pistolera.

Flynn, en un intento desesperado, sacó rápidamente y disparó. Se oyeron cuatro disparos. Los del joven barbilampiño se clavaron en el techo del saloon, muy cerca de una de las lámparas de kerosene, mientras su rostro se contraía en un espasmo doloroso. Había recibido dos proyectiles en la frente. Sus piernas se doblaron fláccidas y cayó en una postura grotesca. Casi al mismo tiempo sonó otro disparo.

Rod, sorprendido, vio cómo el hombre que se hallaba casi a su lado, a pocos pasos, soltaba un rugido y de su mano se desprendía un colt.

Car digan le sonreía desde la puerta de la sala de juego, enfundando tranquilamente su arma.

Un grupo de hombres, escasamente media docena, se abalanzaron sobre el herido con la intención de ahorcarle.

Por un momento los hombres de Worht estuvieron a punto de intervenir y de no contenerles su jefe se hubiera generalizado una batalla que no convenía a sus planes.

—¡Quietos!—dijo descendiendo por la escalera—. ¿Qué os pasa, muchachos?

—Quieren colgar a éste—dijo uno de ellos.

—Ya lo sé. Lo he visto desde arriba y lamento que no podamos hacer nada por él. Acaso el sheriff...

—No hará nada—dijo Cardigan—en favor de ese maldito ventajista.

Los enfurecidos vaqueros sacaron al forajido, que se debatía con la fuerza de un loco, y poco después pendía trágicamente bajo la fronda de un árbol.

Rod, dirigiéndose hacia la oficina, dijo:

—No debimos consentirlo, Jim.

—Pues yo creo que ha sido lo mejor. Ya es hora de que los hombres de conciencia despierten.

CAPÍTULO IX

IRANDO con sorpresa a los hombres que allí se hallaban congregados, Leight entró en el saloon. Comprendiendo que ocurría algo anormal se dirigió hacia un grupo que charlaba y reía con animación.

—¿Qué es lo que pasa?—preguntó con voz fría, apenas sin matices.

—El jefe te lo dirá—respondió uno de ellos—. Nos ha traído aquí.

—¿A ésas también?—señaló a las muchachas que hasta hacía poco actuaban en el otro saloon.

—Ya lo estás viendo.

—¿Qué ha ocurrido con el «West House»?

—Nada. Lo cerró.

—¿Dónde está Worht?

—Creo que está muy ocupado. Pregúntale a Aline. Está toda la tarde con ella.

—¿Qué es lo que insinúas?—amenazó llevando la mano hacia uno de sus colts.

—Nada, Leight. Yo no hago otra cosa más que decirte dónde está el jefe—dijo el hombre levantando sus manos en señal de que no quería pelear.

—Está bien. Otra vez cuida mejor de tus palabras —dijo el forajido mirándole con desprecio y comenzando a andar.

Su pequeña silueta, cubierta de polvo, semejaba un ave de presa. Vestía de negro, por cuyo motivo la palidez de su delgado rostro resaltaba aún más y en donde un par de ojos casi redondos, semejantes a los de la lechuza, miraban siempre huidizos, incapaces de poner su atención en una misma cosa.

Sin llamar en la puerta entró en la habitación de Aline como si se tratase en la suya propia.

La bailarina se hallaba limpiándose las uñas frente a su tocador. Habíase vestido con un cómodo traje de montar. Ni siquiera volvió el rostro cuando entró Leight.

Worht se hallaba sentado en el sofá fumando tranquilamente.

—Hola, Leight. Creí que te había ocurrido algo.

—¿Lo esperabas?—preguntó con un ligero temblor en la voz.

—Hubiera sido una lástima—dijo Worht arrastrando las palabras con intención. Al ver que su segundo iniciaba un ademán hacia sus armas exclamó—: No seas tonto. Supongo que habrás visto abajo a todos los hombres y eso indica que te necesito.

—Bien—dijo tras una pausa, y acercándose hacia la joven con gesto hosco y duro—: ¿Es que te vas?

—Todavía no lo sé—respondió ella indiferente—. Depende de lo que dentro de un rato pase.

—¿Qué demonios puede pasar?

—Muchas cosas, aunque nadie lo puede saber. Habla con el jefe. Te conviene.

Leight vaciló un instante, depuso su actitud y tragándose con evidente esfuerzo lo que estuvo a punto de decir se dirigió a Worht:

—¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Acércate. No me gusta levantar la voz demasiado. Nuestra mayor oportunidad ha llegado. En nuestras manos está el ser más ricos de lo que nunca soñamos. ¿Te das cuenta de lo que esto significa?

—Desembucha de una vez.

Worht le expuso sus proyectos, que Leight aprobaba con grandes cabezadas, pero mirando de cuando en cuando con el rabillo del ojo a la joven, que parecía haberse desentendido de ellos.

—Tú—decía Worht—entrarás en el banco con seis hombres, pero antes situaremos en frente del edificio a seis más y el resto lo repartirás de modo que no nos puedan sorprender llegado el caso, dejando aquí el resto, provistos de rifles, al frente de los cuales me pondré yo. Cuando tengáis el botín simularéis que os lleváis lejos del poblado lo robado, pero en realidad lo dejaréis aquí. Tendré dispuestos a tres hombres que recogerán los bultos cuando los dejéis caer. Si te da tiempo desmontas y entras en el garito por la puerta trasera, los demás que sigan corriendo hacia las afueras. Si no hay novedad podrán regresar al amanecer. Aquí haremos el reparto equitativamente, teniendo en cuenta el riesgo corrido por los hombres que utilicemos.

—Me prometiste que a partir del primer golpe, después del que he dado en mi viaje, iríamos a medias.

—No lo he olvidado. Descuida, que así se hará—dijo Worht sonriendo y mirando a Aline, que canturreaba por lo bajo.

* * *

Tres hombres se dirigían hacia el banco. Dos de ellos no tenían nada de notable y además eran muy conocidos en Billings. Se trataba de dos colonos llamados Antohny Brown y Leslie Ford. Ambos eran fuertes, altos, morenos, llevando en sus cintos sendos revólveres de relucientes empuñaduras. Vestían sin lujos, pero con aseo. Caminaban hablando animadamente casi al mismo compás. El tercero era casi un niño de mirada franca y confiada. Vestía con descuido y sobre el hombro llevaba un saquete de los que usan los mineros para guardar metal, que parecía pesar bastante. Seguía a los otros con paso indolente.

Al llegar frente al banco se detuvieron un instante y de pronto, casi a la vez, entraron como si tuvieran prisa en hacerlo.

Perkins miró el reloj. Eran las ocho.

—Os habéis retrasado—dijo nervioso—. Pasad pronto y situaros en la ventana que os vean bien.

Durante un rato prudencial se comportaron como si en realidad fueran lo que pretendían ser, siendo atendidos por el banquero, acentuando su habitual untuosidad.

Volvieron a salir los tres con una sonrisa feliz en los labios, dirigiéndose hacia el «West House».

—Bueno, amigos—dijo en voz alta Brown—. No nos vendría mal una copa.

—Y que mi seco gaznate lo está pidiendo a gritos—afirmó el minero—. Hace tiempo que no pruebo un whisky decente. Supongo que aquí lo habrá excelente.

—Pues vamos a quedar con las ganas—dijo Ford—. ¿No veis que está cerrado este saloon?

—¿Quién debe haberse muerto?—preguntó el minero—. Sea quien sea ha sido un inoportuno. ¡Con las ganas que tengo de beber hasta saciarme!

—Propongo que me acompañéis hasta el rancho. Allí tengo un excelente whisky escocés que tumba—invitó Brown.

—¿Has dicho escocés? Andando—exclamó el minero—. Por un trago de ese divino brebaje soy capaz de cruzar América de parte a parte.

Y los tres hombres, alegremente, se dirigieron hacia las afueras del poblado cantando desaforadamente.

La calle quedó desierta durante un buen rato.

Leight, seguido de seis hombres, atravesó la calzada con extremada precaución viendo cómo el resto de los elegidos iban ocupando los sitios designados.

—No me gusta este silencio—dijo uno de los hombres.

—Cuida tus nervios—dijo Leight—. No nos vayan a jugar una mala pasada.

—En la oficina del sheriff no se ve luz alguna—susurró otro de los hombres.

—Debe estar con Peter Lou y sus amigos—volvió a decir el forajido—. Entrad de una vez.

La entrada en el banco se hizo silenciosamente.

De pronto, con una claridad tremenda, se oyeron dos disparos consecutivos y uno más espaciado.

Leight y sus hombres salieron precipitadamente cargados con exceso con tres sacos. Echaron a correr hacia el saloon.

Todas las casas de Billings encendieron sus luces y por todas partes aparecieron jinetes disparando sobre todo aquel que encontraban a su paso, abatiéndoles con terribles disparos.

Los forajidos no pudieron alcanzar sus monturas al verse envueltos en un huracán de plomo.

Desde la oficina del sheriff asomaban los rifles dejando escapar la canción mortífera en dirección al saloon, coreados por el de los vecinos que desde ventanas, portales y tejados secundaban la acción de Peter Lou y sus hombres.

Ninguno quedó con vida. Tan solo Leight y sus hombres que llevaban el botín lograron entrar en el garito.

El poblado semejaba arder por los cuatro costados. No se ola más que el tronar de los revólveres y los rifles, los relinchos de los caballos, los gritos de los hombres y los lamentos de los heridos.

Del saloon comenzaron a responder al fuego con inusitada furia.

Rod y Cardigan alcanzaron las primeras filas y dieron órdenes de que cesara el fuego.

Se hizo un silencio impresionante.

—¡Eh, Worht!—gritó Cardigan—. ¿Me oyes? Estáis perdidos. Salid con las manos en alto y os perdonaremos la vida.

Por toda respuesta se oyó una descarga cerrada que hizo presa en la carne de algunos de los sitiadores y durante un buen rato se escucharon los disparos con terribles ráfagas de fuego y plomo rugiente.

Los más exaltados empezaron a hablar de poner fin a aquella situación asaltando al garito.

Alguien gritó:

—¡Adelante! Sois unos cobardes si no me seguís. Que me sigan los que tengan coraje.

Como si una misteriosa fuerza se apoderase de los hombres, se lanzaron en tromba, atravesando la calzada, tomando posiciones. La masa enfebrecida desafiaba a la muerte con verdadero heroísmo.

* * *

Worht y Leight corrían como locos por todo el saloon dando órdenes, situando lo más estratégicamente posible a sus hombres. Había que defender el garito a toda costa, preparándose para la inminente batalla.

Aline, fría, ocultando lo que por su interior pasaba, iba trazando planes para escapar de aquella ratonera y llevarse consigo el botín. Se acercó a Worht.

—¿Por qué no dejas esto en manos de Leight y escapamos?—dijo mirándole con fingida pasión.

—No llegaríamos lejos. Nos cazarían.

—Tienes miedo—dijo ella burlona—. El gran Worht ha perdido la serenidad y tiene miedo. Estás acabado.

—Déjame en paz—gritó el forajido.

—Tu buena estrella se está apagando más aprisa aún de lo que tú crees.

—¿Quieres irte al infierno?—bramó Worht iracundo.

—Está bien, pero no pierdas de vista a Leight.

—Leight no me hará ninguna marranada.

—Quién sabe... Por si acaso no te fíes demasiado; yo he aprendido a no fiarme de nadie y menos cuando en un momento como éste todo está a punto de hundirse.

—Lo estás deseando, ¿no?

—Sí. Siempre que tengas el suficiente sentido de abandonarlo todo y venirte conmigo. Si sabes sacar partido a la situación, de lo contrario caeremos como todos. Pero te prevengo que yo haré los posibles para no verme en manos de la turba.

—¡Eres una rata asquerosa y egoísta! Serás capaz de dejamos hundir sin hacer nada y puede que encima te rías. Sólo piensas en tu maldito pellejo. ¡Vete!

De no haberse ido ahogando un chillido, Worht la hubiese tumbado de un puñetazo.

Leight, que salía del bar, preguntó:

—¿Qué le pasa a Aline?

—Es una víbora asquerosa y me veré obligado a aplastarle la cabeza.

—¿Por qué dices eso? Está nerviosa...

—Pues que se aguante—chilló Worht sin querer dar más explicaciones.

—No debes hacerla mucho caso.

—Átala corto, Leight, o te pesará.

—Lo haré, descuida. En cuanto salgamos de aquí, si es que salimos.

Aline volvió con el semblante descompuesto.

—Me marcho—dijo—. Esto se está poniendo imposible.

—Será si yo te dejo—amenazó Leight.

—Déjala que haga lo que quiera, así nos libraremos de su inútil y repugnante presencia.

—Lo siento, Leight—dijo ella sin hacer caso de las palabras de Worht—, pero no quiero verme colgada de una viga del saloon junto a vosotros.

Echando a correr subió la escalera a grandes trancos, impropios en una mujer, y desapareció tras la puerta de su departamento, reapareciendo cautelosamente cargada con el botín robado al banco y dirigiéndose poco después hacia la puerta trasera del garito, montando a caballo.

El murmullo de la gente llegaba hasta el saloon como fieros rugidos.

Leight, que había visto fugazmente a la joven la siguió corriendo cuanto sus piernas le permitían. Al verla sobre la silla soltó una exclamación iracunda y disparó su cok.

—¡Perra!—dijo viendo cómo Aline vacilaba sobre la silla y cayendo por fin al suelo, mientras el caballo escapaba enloquecido con el botín prendido del arzón.

Un fuego cruzado, intenso, obligó a Leight a esconderse en el saloon viendo impotente cómo la causa del desastre que estaban sufriendo desaparecía camino de las afueras del poblado.

Worht le vio aparecer lívido, desencajado el semblante y con la humeante pistola en la mano temblona e insegura.

—¿Qué te ha ocurrido?—preguntó ansiosamente.

—Aline; intentaba escapar y la he tenido que matar... La muy perra se llevaba el botín.

—¿Qué?—saltó Worht cogiéndole rudamente y zarandeándolo sin que protestase—. ¿Dónde está?

—Ahí fuera. Muerta...

—Digo el botín. ¡Maldita sea!

—Se lo ha llevado el caballo. Intenté salir tras él, pero no pude. Estamos rodeados por todas partes. Hemos caído en una trampa. Nos colgarán, Worht, nos colgarán.

—Cállate, imbécil.

Las diez o doce mujeres que se hallaban apiñadas tras el mostrador comenzaron a gimotear histéricamente.

Worht, soltando a Leight, se volvió hacia ellas gritando:

—Callaos, maldita sea vuestra raza, u os tendré que matar a todas. Tal vez sea lo mejor.

—Déjanos salir—dijo una—. A nosotras no nos harán nada. No tenemos que ver con esto.

—Tiene razón la chica—dijo Leight.

—Te has vuelto loco—clamó Worht—. Si las dejásemos salir habrá quien piense hacer lo mismo y nos podemos quedar sin hombres. Que suban al piso superior y que aguanten.

La tragedia iba incubándose vertiginosamente.

Alguien que vigilaba desde la puerta dio el grito de alarma.

—¡Que vienen! ¡Ya están ahí!

Los dos forajidos esgrimieron sus revólveres y se dispusieron a hacer frente a la avalancha que se les venía encima.

La puerta se cerró de golpe y los sitiados abrieron un fuego intenso. Todo el garito semejaba crepitar intensamente.

Algunos hombres cayeron en la calzada, otros se arrojaban al suelo o se resguardaban donde mejor podían y contestaban con impresionante fuego.

Cardigan, desde los primeros puestos, gritaba:

—¡Adelante! Hemos de acabar con ellos.

Trepidaban los revólveres contra la puerta y ventanas, entre los estampidos de los rifles, haciendo de todo punto imposible que los del garito pudieran asomar la cabeza para tomar mejor puntería, por lo que disparaban al azar, viendo, aterrados, cómo los proyectiles penetraban en el saloon clavándose en la paredes, destrozando los anaqueles y haciendo saltar en mil pedazos las botellas, sembrando el pavor entre los forajidos. Se defendían casi a ciegas. Una de las lámparas se desprendió del techo estrellándose contra el suelo como si hubiese estallado una bomba y soltando grandes llamaradas de fuego azulado.

De pronto un jinete, arrastrando un carretón cargado de explosivos, se dirigió hacia la puerta del saloon soltando el vehículo que, golpeándola con fuerza terrible, mientras en un alarde de valor, despreciando el peligro, volvía grupas hacia sus compañeros y desmontando se echaba al suelo junto a Cardigan.

—Eres un loco, Rod, pero un loco magnífico, que...

La explosión le dejó sin terminar su frase.

El garito se conmovió todo como si fuese a derrumbarse de un momento a otro. La puerta había saltado en mil pedazos y en su lugar veíase un boquete enorme por el que muy bien cabían tres o cuatro jinetes a la vez.

Aquello era el principio del fin.

Worht, pálido, con las mandíbulas encajadas, corrió a hacerse fuerte tras el mostrador.

Leight quiso seguirle, pero de pronto abrió los brazos aparatosamente y cayó acribillado.

La primera oleada de hombres recibieron plomo, pero entraron disparando como locos, matando y muriendo o cayendo heridos.

La pelea fue breve. El pueblo, enfebrecido, no dio cuartel a los indeseables que apenas si tenían ánimos para defenderse, cayendo la mayoría de ellos cosidos a balazos y los pocos supervivientes fueron arrastrados hacia la plaza en donde les colgaron una turba incontenible.

Peter Lou caballeaba entre sus hombres con gallardía, lleno de sudor y pólvora.

Freddy, que en los primeros momentos del ataque se hallaba situado a su lado, presentaba una imagen desoladora. Tenía la cabeza vendada y un hombro lleno de sangre. El bravo muchacho, deseoso de reivindicarse plenamente, se sostenía en la silla con gran esfuerzo de voluntad.

Cuando se restableció el orden y se recontaron los caídos, el cuerpo de Worht no aparecía por ningún sitio.

Rod crispó las manos sobre las culatas de sus armas. Furioso, salió a la calle y montando en su alazán dio la vuelta al garito. Al ver la puerta abierta se dijo que Worht, aprovechando la confusión, se había escapado por allí.

Le pareció oír el ruido lejano de unos cascos de caballo galopando desenfrenadamente. Tenía que alcanzarle y darle muerte con sus propias manos. Impedir a toda costa que aquella alimaña sobreviviese para continuar en su desastrosa carrera de crímenes.

Al ver el cuerpo de Aline se detuvo unos instantes vacilando entre socorrer a la mujer, si es que aún se podía hacer algo por ella, o lanzarse tras el forajido.

Cardigan salía por la puerta trasera con las armas empuñadas dispuesto a hacer uso de ellas.

—Jim, atiende a esta mujer—dijo Rod señalando a la inmóvil artista de «El Caballo Bronco».

—¿Dónde vas con tanta prisa?—preguntó el joven al ver que Rod se disponía a espolear cruelmente a su caballo.

—Voy tras de Worht.

—Espera—gritó Cardigan sacando de uno de sus bolsillos un arrugado papel—. Ésta es la nota que tenía Jenkins en la meseta quebrada. La encontró el hombre que enviamos por ella a la cueva. Tal vez acuda en busca del refugio que aquí señala. Ten mucho cuidado, Rod, no podría sufrir que te sucediese algo, camarada.

—Gracias, Jim—dijo quitándose al mismo tiempo la estrella de plata de su camisa y entregándosela al sorprendido joven—. Yo ya no la necesito. Desde ahora eres tú el sheriff de Billings. No protestes, tú fuiste enviado por la capital federal y yo no soy más que un usurpador. Además mi misión ha terminado. Adiós, camarada. Créeme que siento separarme de ti.

—¿Qué estás diciendo? ¿Es que no piensas volver?

—No.

—No, ¿eh? Pues no pienso dejarte ir solo. Yo voy donde tú vayas.

—Es imposible, Jim.

—¡Maldita sea tu estampa, quisquilloso!

—Sentiría tener que despedirme de ti riñendo.

—Si crees que voy a estarme quieto sin hacer por encontrarte te equivocas. Te buscaré por todas partes, sin darme reposo alguno hasta que tenga el gusto de darte una paliza.

—No podrás encontrarme. Será inútil cuanto hagas— dijo Rod con ligero temblor de voz.

—Eso ya lo veremos.

—Termina de poner orden en Billings. Buena suerte, zanquilargo.

Cardigan soltó unos cuantos reniegos viendo cómo se alejaba en la noche. Había salido la luna y la silueta de su amigo se iba perdiendo a lo lejos cual una difuminada estampa romántica vaquera.

Después, lentamente, se acercó a la caída. La cogió entre sus brazos. Aún vivía, pero por los enormes boquetes que tenía en la espalda manaba la sangre abundantemente.

Aline, gimiendo, abrió los ojos.

—Fué Leight...

—No se preocupe. Ha muerto.

—Gracias. Me llevaba el botín. Leight disparó sobre mí. El caballo huyó...

—Nos hemos hecho con él.

—Me muero... He sido muy mala... no... No me merezco nada... pero, ¿quiere darme... un beso?

—Sí—dijo Cardigan emocionado.

Cardigan besó los enfebrecidos labios de Aline. Ésta sonrió y con el último aliento dijo:

—Buen chico...

CAPÍTULO X

ALOPÓ Worht durante varias horas de la noche a una marcha alucinante, como si temiese caer de un momento a otro entre las fauces de una hambrienta jauría. A media noche, se encontraba en un terreno resguardado del aire y decidió hacer alto en él.

El caballo se había portado maravillosamente, pero de continuar en aquel endiablado ti en Hubiera terminado por perder su montura, y en la crítica situación en que se hallaba resultaría fatal. Así que no tenía más remedio que darle un descanso y cuidar del animal tanto o más que de sí mismo.

Tenía que llegar a toda costa a Helena. Skelton le estaría esperando con la muchacha y ahora le vería llegar solo y derrotado. No tenía más remedio que volver a empezar. Tal vez con el tiempo lograse reunir una buena cuadrilla que le permitiese regresar y entonces entraría en Billings a sangre y fuego y llevarse consigo a Lydia.

Echóse sobre la reseca hierba como un pesado fardo incapaz de sostenerse por más tiempo en pie y respirando con dificultad unos instantes de cara al cielo.

Por más que hizo no consiguió dormir. Le dolía el cuerpo y la tensión a que estaba sometido su sistema nervioso lo había deshecho moral y físicamente. Se puso a pensar de nuevo en Skelton. Aquel viejo amigo había tenido más suerte y más habilidad que él, porque sin dejarse cegar por la maldita ambición, sostenía un local que le producía pingües beneficios sin necesidad de arriesgarse demasiado y con ellos vivía feliz y al abrigo de cualquier contratiempo. Estaba seguro de que no le negaría su ayuda. No podía hacerlo, porque sabía demasiadas cosas de su vida pasada. Y de tener la suerte de que no le siguiesen o se cansasen de rastrearle, una vez en Helena se podía considerar a salvo. Tal vez con el tiempo lograse abrir un nuevo garito en cualquier parte, acaso en Helena mismo, y así compensarse un poco de la gran pérdida que acababa de sufrir.

Por fin cayó en una especie de sueño intranquilo y desasosegado, pero pudo descansar unas horas y le sirvió de alivio.

A media tarde, sediento y hambriento, partió como una centella, volviendo el rostro de cuando en cuando por si vislumbraba algún jinete tras de sus huellas.

La parte de Montana que recorría era una extensa y accidentada región. El Yollowstone apareció ante sus ojos, frente a las primeras estribaciones de los montes Rocky. Tras de varias horas de marcha, abandonando la margen fresca del Yellowstone en cuyo pedregoso lecho veíanse numerosas islas cubiertas de bosque espeso, iniciando la ascensión de una pequeña cordillera, especie de vanguardia de las Montañas Rocosas, que se divisaban obscuras y lejanas, tomó una curva cerrada en el camino que semejaba hallarse colgada en el espacio.

Atravesó las Rocosas, viendo debajo la cinta brillante del Missouri y tras seguir su curso divisó a Helena. Una vez allí lo primero que tenía que hacer era proveerse de armas. Las suyas las había perdido en Billings, y en su loca carrera no había podido darse cuenta de que nos la llevaba. Después buscaría a Skelton. Pero no debía entrar en Helena con las pistoleras vacías. Cualquier desgraciado incidente cortaría de raíz todas sus posibilidades de rehacer su vida.

Tratando de disimular su mal aspecto entró en la calle principal buscando con ansiedad el almacén, y al descubrirlo respiró con alivio. En poco tiempo podría resolver el problema de sus armas y después enfrentarse tranquilamente con su amigo.

Desmontó dejando el caballo muy próximo a la puerta y acercándose al mostrador pidió:

—Un par de colts y una caja de municiones. Dese prisa que no puedo perder el tiempo.

El almacenista, desconfiando del aspecto que presentaba el cliente, cachazudamente, dijo:

—Tengo de todo, pero...

—¿Qué le pasa?

—Nada. Que no me gusta su aspecto.

—Ni a mí el suyo.

—Bien, pero yo aquí estoy en paz con el sheriff, en cambio usted parece venir huido. Puede que no le guste al sheriff.

—Dente lo que le he pedido y déjese de tonterías.

—Puede que sean tonterías, puede que no lo sean.

—¡Maldita sea su estampa! Deme de una vez las armas o me las tomaré yo.

Sacó el hombre dos colts y las municiones.

Worht fue a coger las armas con ansiedad, pero el comerciante se las arrebató advirtiendo:

—Valen diez dólares. Pague y será todo suyo.

—¿Cree que no tengo dinero?

—Enséñemelo.

—Escuche. ¿Tiene aquí a alguien que pueda ir con una nota en busca de Skelton?

—Sí—dijo el comerciante con una sonrisa en los labios.

—Pues que venga sin pérdida de tiempo, mi amigo podría enfadarse.

—¡Bud! ¡Bud!—gritó el hombre poniéndose un poco nervioso.

—Aquí estoy—respondió un mozalbete.

—Haz lo que te manda el señor y ¡aprisa!

—¿Tendré que montar a caballo?

—No hace falta. Has de ir al saloon del señor Skelton.

—¿Cuánto tardarás en volver?—preguntó Worht.

—Con una buena propina cinco minutos, señor.

—Si lo haces así no tendrás queja, de lo contrario te arrancaré las orejas—dijo Worht amenazador—. Toma esta nota y se la das a Skelton personalmente. ¡Arrea!

El muchacho arrancó a correr cuanto le permitían sus piernas.

No habían pasado cuatro minutos cuando apareció de nuevo seguido de un hombre alto, fuerte, de constitución casi atlética, de rostro sonrosado y lleno de pecas, nariz algo corva, fuertes mandíbulas y un mentón casi cuadrado. Su boca ancha, de labios carnosos, presentando en las comisuras de los labios pequeñas arrugas que semejaban indicar que eran propensos a la fácil risa. Bajo las alas anchas de su sombrero de copa alta, despreocupadamente echado hacia atrás, asomaban unos mechones de pelo rojizo y ensortijado. Sus ojos, azul verdoso, eran grandes y muy separados, de miradas directas e inquietantes.

—¡Hola, Worht! ¿Tan mal estás que no dispones de diez cochinos dólares?

—No los tengo, Skelton, pero supongo que no tendrás inconveniente en prestármelos.

—¿A qué crees que he venido?

—Ya sabía que no abandonarías a un viejo amigo en apuros.

—Dices bien, pero esto lo hago siempre que el viejo amigo no abuse o resulte una carga—dijo Skelton entregando al comerciante el dinero que los cogió como si ya no le importase mucho—. Vamos a mí casa. Ya me contarás allí qué es lo que te ha puesto en esa situación tan lamentable.

—Señor, señor, la propina—pidió el muchacho con una pícara sonrisa en los labios.

—Es verdad, chico, te La has ganado. Pásate más tarde por el saloon y te la daré.

—No me dejarán entrar—respondió el muchacho.

—Tienes razón. Toma—dijo Skelton entregando un dólar que le hizo soltar una exclamación de alegría.

Worht y su amigo atravesaron la calle principal de Helena y entraron en el saloon. Un grupo de vaqueros que charlaban en la puerta se les quedaron mirando con curiosidad.,

Skelton introdujo al derrengado forajido en su despacho particular.

—No sé lo que podrá hacerse por ti, Worht, pero quiero que sepas que tan sólo vivo del garito; hace bastante tiempo que dejé la senda y aquí estoy instalado a gusto. Todos me aprecian y me he ganado un prestigio que no quiero perder. No creas que, ha sido fácil.

Worht, sin omitir detalle, contó lo sucedido en Billings desde que se afincara en él valiéndose de sus malas artes.

Después de escucharle atentamente, Skelton dijo:

—Te pasaste de la medida y al final has recogido la siembra que te merecías. Aquí no estás seguro, un día u otro descubrirán tu presencia y te cazarán. No creo que te olviden fácilmente y lo más seguro es que alguien esté sobre tus huellas.

—¿Es que no quieres ayudarme?—dijo exasperado el forajido.

—Ten calma. No es eso precisamente, quiero hacerlo, pero sin verme envuelto en un asunto en el que no tengo nada que ver ni nada que ganar. Lo mejor es que veamos el medio de que pases a otro Estado. Cuanto más lejos mejor.

—Para eso necesitaré bastante dinero.

—Te ofrezco quinientos dólares, digamos por la compra de tus saloons en Billings.

—Es poco—respondió amargamente Worht—. Pero supongo que tendré que conformarme.

—Eso o cien dólares. No puedo hacer más por ti.

—Eres un maldito tacaño.

—Ten la lengua quieta. No es el mejor sistema para que te ayude.

—Creí que teniendo en cuenta ciertas cosas te portarías mejor conmigo.

—No puedes quejarte, hubiera podido eliminarte fácilmente. Además de que no podrías volver nunca a Billings no sacarías provecho de tu situación. Ten en cuenta que tus saloons habrán sido confiscados y me veré en grandes apuros para hacerme con ellos. Quinientos dólares, que no es grano de anís, contra la entrega de un documento de venta a mí favor.

—Y un caballo con alforjas llenas de comida. Lo suficiente para un par de semanas.

—De acuerdo. Y además, como no quiero que sigan tus huellas, diré que te recogí moribundo a orillas del Yellowstone.

—Espero que no hayan destruido los saloons—dijo esbozando una sonrisa cínica al tiempo que se ponía a escribir.

—Correré el riesgo.

—Aquí lo tienes. Todo en regla. Legalmente eres el dueño de dos magníficos saloons.

—Dijiste que el sheriff enviado por la capital federal se llamaba Ronald Stuart, ¿no?—preguntó Skelton guardándose el documento.

—Sí. ¡Maldito sea!

—No lo comprendo—dijo pensativamente—. Debe tratarse que usa ese nombre. A Stuart lo mataron un domingo por la mañana cuando salía de la iglesia. Terminaba de casarse con la maestra de su pueblo. Creo que se llamaba Betty Grant.

—¡No!—gritó Worht—. ¡No puede ser!

—Quien me lo dijo no pudo equivocarse; conocía muy bien a los dos. Presenció el hecho y ayudó a enterrar al sheriff.

—Entonces... quién... ¡Diablos! Es absurdo lo que se me ha ocurrido, pero...

—¿Qué es lo que te pasa?

—La muchacha. ¡Eso es! ¡Qué torpe y ciego he sido! Es ella, claro, ella.

—¿Te has vuelto loco?

Worht contó lo sucedido aquel fatídico domingo y cómo la muchacha, imponiéndose a su desgracia, despenó a uno de sus hombres.

—Es extraordinaria. Ha tenido el valor de vestirse con las ropas del muerto y venir en mi busca.

Skelton rió a mandíbula batiente.

—Y a fe que te ha puesto en bonita situación—dijo—. Hasta ha sido capaz de hacerte sentir miedo por una mujer. ¡Es lo más gracioso que he oído!

—Tú también lo tendrías. Es un diablo disparando. No hay quien le iguale en rapidez y puntería.

—¿De veras? Daría cualquier cosa por conocerla.

—No te burles, Skelton—rogó Worht—. Dame de comer, dinero y un caballo de refresco, como hemos quedado. He de irme enseguida. No quiero enfrentarme con ella.

—Me das lástima, Worht. Eres hombre acabado.

* * *

Rod detuvo su alazán frente al almacén de Helena dos horas después que lo hiciera Worht. Estaba seguro de que el forajido se hallaba en la población.

El muchacho, que se hallaba sentado en la puerta, le miró con curiosidad.

—Ven acá, muchacho—llamó agitando un dólar en el aire.

—Me llamo Bud—dijo acercándose con un brillo codicioso en sus límpidos ojos.

—Esto es tuyo si contestas bien a unas preguntas.

—Pregunte. Lo que no sepa trataré de averiguarlo.

—¿Sabes si ha pasado por aquí algún forastero antes que yo?

—Sí. Uno que montaba un caballo negro.

—¿Qué aspecto tenía?

—No muy agradable. Parecía tener miedo de algo. Quiso comprar armas y municiones, pero no tenía con qué pagarlas. Me hizo ir en busca del señor Skelton y éste tuvo que abonar el importe de su compra, pero no pareció que le hizo mucha gracia. El forastero creo que se llamaba Worht o algo así.

—¿Te fijaste bien en su cara?

—Sí. Tenía una cicatriz en una de sus mejillas.

—Toma—dijo Rod alargándole el dólar que el muchacho cogió casi en el aire—. Te lo has ganado.

—Gracias. Ha sido muy fácil. ¿Quiere que le acompañe al saloon?

—Basta con que me lo indiques.

—Siga usted recto por esta calle y ya lo verá. Está a la izquierda.

Rod dejó el caballo frente al saloon dispuesto para huir rápidamente, si tras cazar a Worht alguien no se mostraba conforme e intentaba detenerlo.

Por la puerta del saloon escapaba una musiquilla alegre y la voz fresca de una mujer. Cuando traspuso la puerta la voz de la cantante había enmudecido y en su lugar los músicos iniciaban un bailable, con lo que la pista se llenó de parejas. Rudos y torpes, los hombres enlazaban el talle de las mujeres, pintarrajeadas, que con fingida alegría hacían malabarismos para no sentir sobre sus pies el peso de las botas vaqueras.

Avanzó entre las parejas para ver si localizaba a su perseguido y llegó junto a las mesas de juego.

Tres hombres se levantaron de improviso, tropezando con Rod.

—Podía fijarse lo que hace, imbécil—gritó uno de ellos.

—Dispense—disculpóse Rod.

—¿Cree que con eso me voy a conformar? Fíjese lo que ha hecho, me ha ensuciado las botas de barro.

—Ya le he dicho...

—No es suficiente. Tiene que limpiármelas—amenazó echando lumbre por los ojos.

—Está cometiendo un error lamentable.

—Déjese de monsergas y límpieme las botas.

Los que presenciaban la escena contemplaron con curiosidad a Rob. Si éste se negaba a hacer lo que le ordenaban no podría escapar a los tres hombres que se le enfrentaban.

—Si me deja en paz saldrá ganando—dijo Rod con voz incisiva.

—¿Conque no quiere hacerlo, eh?—rió el hombre con gesto duro—. Le voy a matar. Prepárese, forastero.

Lo que sucedió fue tan rápido que los que lo presenciaron tardaron en reponerse de la sorpresa.

Los tres provocadores fueron a un mismo tiempo a las armas y dispararon, pero sus tiros fueron en distintas direcciones. Un proyectil se clavó en el suelo, otro dio en el techo muy cerca de la lámpara de kerosene y el tercero pasó rozando el cuerpo del forastero; en cambio los tres disparos de éste, que parecieron uno solo, se clavaron en los ojos y frentes de sus agresores.

Un murmullo de admiración recorrió toda la sala.

Skelton avanzó hacia Rod diciendo:

—Buen trabajo, señor...

—Rod, me llamo Ronald Stuart.

—Es lo mejor que he visto en muchos años. Tiene una puntería que cualquier gunman le envidiaría. Me llamo Skelton y soy el dueño de este saloon. Me gustaría ser su amigo.

Rod entornó los ojos y se le quedó mirando desconfiadamente.

—Creo que eso es imposible.

—¿Hay algo que lo impida?

—Tal vez.

—No le entiendo. Es la primera vez que nos hemos visto y que yo sepa nada le he hecho que le pueda considerar como enemigo.

—Puede que no le guste cuando sepa por qué estoy en su casa.

—Eso depende—dijo cauteloso Skelton. Volviéndose hacia un par de hombres que se habían situado a sus espaldas ordenó—: Sacad a esos tres de aquí. Su presencia es molesta.

Ayudados por otros sacaron a la calle los cuerpos de los despenados provocadores.

—Lamento haber manchado su casa con la sangre de esos locos. De haberlo podido evitar...

—No se preocupe—atajó Skelton—. ¿Quiere decirme por qué ha venido a mí saloon?

—Sí, aunque sentiría que se pusiese de parte de Worht. Vengo a matarlo. Y no me diga que no está aquí porque le he visto entrar—mintió descaradamente.

—No pienso ocultarlo. Worht está en mí despacho y me figuro que cuando lo rastrea con tanto ahínco tendrá sus buenos motivos, pero le prevengo que es muy peligroso. No mirará que usted es...

—Saber demasiado es peligroso—amenazó Rod.

—Deje las armas quietas, yo no lucho con... Bueno, sé quién es usted. Ha logrado engañar a todos, pero Worht, aunque demasiado tarde, supo quién era usted cuando le dije que cierto sheriff llamado Stuart murió un domingo por la mañana. Es usted lo más admirable que he conocido.

—Dígale a Worht que salga.

—No, por favor, sentiría que le pasara algo. No tendría en cuenta su condición de...

—¡Basta! Si no sale entraré por él.

—Está bien. Usted gana. Espérele en la calzada. Le haré salir, aunque para ello tenga que hacerlo entre cuatro.

—Cuide de que no le pase nada.

—Comprenda, mi saloon es decente y no quiero que cobre mala fama.

—Esperaré cinco minutos—dijo Rod saliendo a la calle entre el asombro general de los que oyeron el diálogo sostenido con Skelton sin comprender una palabra.

Se encaminó a la acera de enfrente y ocultándose en el portal de una casa esperó con el cuerpo tenso, dispuesto a saltar con las armas vomitando fuego y plomo.

Skelton, con una sonrisa indefinible en los labios, se dirigió hacia el despacho. En voz baja dijo al hombre que montaba la guardia, apoyándose con la espalda sobre la pared con aire indolente, al lado de la puerta:

—Sigue a Worht en cuanto salga. No permitas que le pase nada al muchacho que le está esperando en la calle. Si éste lo liquida hazte con el dinero que llevará en uno de sus bolsillos.

—Está bien, jefe.

—Respondes con tu cabeza—dijo empujando la puerta y entrando en el despacho.

Worht fue a su encuentro con ansiedad.

—¿Está todo dispuesto?

—Sí. En la puerta hay un caballo esperándote y en el arzón unas alforjas con lo convenido.

—¿Y el dinero?

—Aquí tienes los quinientos dólares.

Worht cogió el dinero con mano temblorosa y lo guardó precipitadamente.

—¿A dónde piensas dirigirte?—preguntó Skelton.

—De momento pienso llegarme hasta Missuola y tal vez siga los montes Bitter Root hasta los bosques que hay más allá del Pend Oreille Lake, al norte de Idaho, en la frontera del Canadá, allí entre los madereros podré rehacerme.

—Te deseo mucha suerte.

—Gracias—respondió Worht encaminándose hacia la puerta y abriéndola con recelo. Con las manos muy cerca de las culatas de sus armas cruzó el local. Empujó los batientes de la puerta del saloon y permaneciendo unos instantes escrutando la calle con ojos inquietos. Por fin decidiéndose se acercó al caballo y cuando ya tenía el pie puesto en el estribo se envaró, sobrecogiéndose nerviosamente.

—¡Worht! Si eres hombre sal al centro de la calzada.

Un frío sudor recorrió el cuerpo del forajido. Sacó sus armas y se escondió tras el cuerpo del caballo.

—Es inútil que te escondas. Eres hombre muerto y tú lo sabes—volvió a sonar la voz en la oscuridad.

—¡Maldita seas! Debí matarte aquel día—gritó rugiendo Worht.

—Pero no lo hiciste y ahora vas a morir a mis manos. ¡Sal, no seas cobarde!

—Da tú también la cara. No pienso respetarte.

—Ni lo deseo, Worht.

El forajido vio de pronto cómo una ágil figura salía de entre las sombras y dejóse ver a su vez, pero sin alejarse de su montura. Con una mano llevaba empuñado el colt y con la otra muy cerca del bocado del caballo esperó.

—Vamos, Worht. Ya me tienes delante y a pocos pasos. ¿Por qué no disparas? Tienes miedo y las manos no te obedecen, ¿eh? Sí, ya veo cómo tiembla tu pulso. ¡Vamos, no seas gallina!

Worht hizo un conato de avance y de pronto, soltando un fuerte puñetazo en el belfo del caballo, que relinchó dolorosamente y enloquecido echó a correr contra la inquieta figura que se movía frente a él.

Rod eludió al animal y oyó sobre su cabeza el bronco sonido de los plomos que se clavaban en la pared.

—No está mal el truco, pero no te ha valido. Ya has visto que tus balas no saben encontrar mi cuerpo. Vamos, dispara otra vez. Será la última vez que lo hagas.

Worht, a punto de enloquecer, con los ojos desorbitados por el terror, miraba angustiosamente al joven que seguía acortando la distancia, sin haber sacado sus armas con una frialdad espantosa.

Disparó con desesperación, con ansia de terminar con aquella mortal pesadilla, pero no pudo hacer blanco. Recibió un balazo en plena cabeza. Se abrieron aún más sus ojos, saltó como impulsado por un resorte, salpicando de sangre el suelo y finalmente derrumbóse de una forma grotesca, arañando la tierra con las uñas.

Skelton, que había presenciado la lucha, avanzó hacia Rod.

—Es usted peligroso, muy peligroso con las armas. Yo le aconsejaría que desapareciese de Helena antes de que el sheriff tomase cartas en el asunto. No es que le fuese a pasar nada grave, pero tiene la mala costumbre de enterrar a los muertos y encerrar por varias semanas a los matadores. Teniendo en cuenta que usted es... lo que es. Lo mejor es que ponga tierra por medio, sin pérdida de tiempo.

—Gracias.

Rod montó en su alazán y cuando se disponía a marchar Skelton rogó:

—¿Quiere darme la mano?

Sin esperar respuesta alguna se la cogió y depositando un beso en ella dijo:

—Ronald Stuart ya puede descansar en paz.

Betty Grant sintió que sus fuerzas flaqueaban y que aquella dura entereza que le había sostenido desde que tomara la personalidad de Rod y llevase a cabo su venganza estaba a punto de abandonarle.

Con lágrimas en los ojos dejó sueltas las riendas de su alazán, que comenzó a caminar a paso trotón.

En las últimas casas, al volver la cabeza, aún vio cómo Skelton agitaba su sombrero en señal de cordial despedida.

CAPÍTULO XI

ARDIGAN estiró sus largas piernas sobre la mesa.

—No comprendo cómo después de haber luchado tanto has despreciado la estrella de sheriff—decía Freddy.

—Quiero estar libre cuando me convenga. Además tú la llevas muy bien puesta en tu pecho—respondió Jim—. Presiento que no me haré viejo en este pueblo.

—Sentiremos perderte, Jim. Tu labor ha sido magnífica. Ahora todo el mundo es feliz en Billings. Las tierras y los ranchos que fueron expoliados por el miserable Worht han sido restituidos a sus dueños. Y yo he podido rehacer mi vida, traer a mí madre y a la niña.

—Ya lo sé y te envidio. Al menos tienes de quien cuidarte y quien se preocupe de ti.

—¿Por qué no vienes a pasar un día con nosotros? Lydia se alegraría mucho. Ya sabes cómo te aprecia.

—Puede que lo haga. Al menos por conocer a la pequeña.

—Jessica es un encanto y en poco tiempo se ha hecho tan amiga de Lydia que no se separa de ella ni un instante. Le ha dado por llamarme papá y a Lydia mamá.

—Es natural—dijo Cardigan—. Y no te pongas colorado.

—Verás, yo...

—¿Cuándo es la boda?

—Tan pronto termine de arreglar un poco el rancho.

Hemos pensado que tú seas el padrino. Sólo nos faltaría la presencia de Rod, para sentirnos más felices.

—¡El muy condenado! Por más que pregunto nadie sabe decirme una palabra de él. Tres meses hace que se fue y ya se me está agotando la paciencia. Por más que hago no me lo puedo quitar de la cabeza. Cada vez que pienso en él, más me convenzo de que hay algo muy extraño en su persona. Si fuese mujer diría que estoy locamente enamorado de ella...

—¡Esa sí que sería buena!—rió Freddy.

—¡Maldita la gracia que me hace!

—¿Qué le pasa, Jim?—dijo Lydia entrando en la oficina, llevando de la mano a una nena de pocos años, que al ver a Freddy echó a correr hacia él—. ¿Está enfadado?

—Hola, Lydia—saludó Cardigan cambiando la expresión de su semblante—. No sabe lo que me alegra el verla. Cada día está más guapa.

—Gracias por verme con tan buenos ojos, Jim.

—Supongo que este pequeño angelito es la nena ¿no?

—Soy Jessica. Y tú eres Jim. ¿Verdad?—dijo la nena trepando por sus rodillas—. ¿Quieres darme un beso?

—¡Ya lo creo!

Jim, emocionado, besó a la pequeña.

—¿Sabes lo que me estaba diciendo Jim, Lydia?—dijo Freddy.

—No le hagas caso. Sólo trataba de demostrarle lo muy zoquete que soy.

—No lo creas. Lo que pasa es que nos quiere dejar.

—Antes tiene que apadrinar nuestra boda.

—¿Cuándo será?

—Dentro de un mes aproximadamente.

—¿No podríais adelantarla un poco?

—Imposible. Aún no tengo las cosas a punto.

—Ya lo oyes, Jim.

—¿Vienes con nosotros, Freddy?

—Sí.

Cuando ya estaban a punto de salir, la joven volvióse y preguntó:

—¿Sabe algo de Rod?

—Ni una palabra.

—Pues yo que usted le buscaría hasta dar con él. Tal vez no se arrepintiese de hacerlo.

—¿Sabe algo concreto que se refiera a él?—preguntó vivamente Cardigan.

—No. Pero las mujeres sabemos ver muchas cosas que los hombres no son capaces de adivinar. Adiós, Jim. Hasta pronto.

Cardigan vio alejarse a los jóvenes y suspiró envidiándoles su radiante felicidad. Echó de nuevo las piernas sobre la mesa y bostezó.

—Si está muy cansado volveré otro rato—dijo una voz desconocida desde la puerta.

Bajó las piernas con presteza y levantándose dijo:

—Perdone. No creí que viniese nadie.

—Quisiera hablar con el sheriff.

—Termina de salir en este instante. Si le puedo ser útil en algo soy el comisario Cardigan.

—¿Cardigan? Vaya, con que usted es Cardigan—dijo el desconocido mirándole con simpatía—. Pues es un hombre de suerte.

—No le entiendo.

—Alguien me habló de usted en Helena. Fué el mismo día que mataron a Worht en la puerta de mi saloon.

—Esa sí que es una buena noticia—exclamó Cardigan—. ¿Sabe quién lo hizo?

—Un amigo de usted. El más rápido, más seguro con las armas y más extraño que he conocido.

—¡Rod! ¡Fué Rod!—casi gritó de alegría el joven—. ¿Sabe qué es de él?

—Salió de Helena la misma noche por consejo mío, pero no sé, presiento que puede volver por allí. ¡Oiga!

¿Qué es lo que le pasa? ¡Se ha puesto pálido!—dijo el forastero. — ¿Está enfermo?

—No es nada. Es que hace mucho tiempo que voy como un condenado tras alguna noticia suya.

—Pues si tanto le interesa ese hombre ¿por qué no se marcha a Helena?

—Es lo que voy a hacer. Ahora mismo.

—No se precipite. Hay bastantes millas de Billings a Helena. Si espera un poco y me ayuda a resolver el asunto que me ha traído aquí, podremos marchamos juntos. Le seré muy útil, porque conozco muy bien el camino. Y tal vez si su amigo no estuviese en Helena pudiese yo orientarle un poco hacia algún pequeño poblado donde es fácil que lo hallara.

—Pues diga de una vez qué es lo que quiere.

—Me llamo Skelton—dijo extrayendo un papel y entregándoselo al joven—. Esto es la compra de los saloons de Worht.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Pagué por ellos quinientos dólares antes de que su amigo le despenase.

—Buena jugada.

—¿Cree usted que tendré alguna dificultad...?

—Ninguna. Si llega a tardar una semana más se las hubiera tenido que ver con los representantes del Gobierno. Lo primero que tiene que hacer es ver al juez. Hágalo mientras preparo mis cosas. Dentro de media hora le espero a la salida de Billings.

—Es usted muy impaciente—dijo Skelton.

—Sí. Tengo prisa por descifrar un asunto que me lleva de cabeza. Si llevaba la idea de abrir enseguida los saloons, le aconsejo que no lo haga. Aún hay quien los mira con odio. Dentro de un par de meses, quizás menos, podrá hacerlo sin cuidado alguno.

—Siendo así, y contando con que el juez no me ponga demasiados inconvenientes, acudiré puntual a la cita.

Mientras Skelton iba al juez., el feliz Cardigan comenzó febrilmente a preparar su escaso petate. Al ensillar su caballo, le daba afectuosas palmadas en el cuello.

—Vamos a ver cómo te portas, amigo. Espero mucho de ti esta vez.

Después entró en la oficina y cogiendo un papel se puso a escribir:

«Amigo Freddy, aquí te dejo mi estrella de comisario, busca quien me reemplace. Termino de saber de Rod. Voy en su busca e ignoro si estaré o no para el día de tu boda. —Jim.»

Mientras se dirigía hacia las afueras de Billings iba pensando en Rod. Parecía que le tenía delante, con su aspecto de muchacho, de cuerpo flexible y casi femenina constitución, lleno de algo que cada vez le hacía sentirse más molesto. Después las insinuaciones recientes de Lydia y de Skelton. ¡Era para volverse loco! Si aquello que le venía a la cabeza fuese cierto... Pero no. ¡Era absurdo! Y si no allí estaban las violentas reacciones de Rod, su maravillosa puntería y su indomable entereza en los momentos más difíciles. Tan sólo una cosa no encajaba bien en aquel temperamento indómito: el que siempre eludiese las peleas cuerpo a cuerpo en donde los puños ganaban o perdían las partidas. Él prefería la vía rápida y expeditiva de sus infalibles colts. Tal vez se debiese a su mucha juventud, a su endeble constitución.

Pero lo más curioso, lo que le sacaba de sus casillas, es que él habla perdido interés por las aventuras galantes. ¡Cáspita, eso era demasiado peligroso para un hombre de cuerpo entero como era él!

Soltando un reniego detuvo su caballo al ver llegar a Skelton.

—¿Arreglado?—preguntó Cardigan.

—Sí. Podemos emprender el camino ahora mismo. Nos espera una buena jornada.

Cardigan salió del saloon de Skelton dispuesto a montar en su caballo para dirigirse hacia Butte. Tal vez allí lograse averiguar algo sobre Rod o acaso tropezase con algún pequeño poblado. Cuando ya tenía un pie en el estribo, oyó que le llamaban:

—Oiga, vaquero.

El joven quedó tan sorprendido ante la visión que tenía delante que no pudo contestar. Era la mujer más hermosa que había visto en mucho tiempo. Vestía con elegancia un traje sencillo que realzaba notablemente su belleza. Montaba una yegua de fina estampa.

A Cardigan le pareció que era una imagen arrancada a una portada de una revista del Este.

—¿Es... a mí?—tartajeó.

—Sí. Me acaba de indicar el señor Skelton que le encontraría aquí.

—¿Me... me buscaba?—respondió pensativo, estudiando con marcado interés el rostro de aquella mujer que le sonreía graciosamente.

—¿Qué le pasa? ¿Ha visto un fantasma?—preguntó ella soltando su cantarina risa.

—Casi, casi—respondió él diciéndose que aquel delicado semblante lo había visto en alguna parte. Sin embargo, podía asegurar sin temor a equivocarse que era la primera vez que se hallaba ante la forastera.

—La verdad es que me está decepcionando. Me habían hablado de usted en una forma que desmiente su actitud.

—¿Que le han hablado de mí? Pero si apenas hace un par de horas que estoy en Helena, ¿cómo demonios...? —exclamó Cardigan cada vez más confuso e intrigado.

—No fue nadie de aquí. Usted es, si no me han engañado, Jim Cardigan ¿no?

—Sí. ¿Pero quién diablos se lo dijo?

—Fué mi hermano Rod.

—¿Rod? ¿Rod Stuart? ¿Dónde está esa miserable comadreja?—casi gritó, rectificando el tono de su voz al darse cuenta de que tal vez a la joven no le gustasen sus expresiones—. Perdone. No quise molestarla.

—No se preocupe. Resulta muy simpático así.

—Me alegro. Y, ¡caramba!, ya decía yo que su cara me era familiar. Me explico por qué Rod resultaba más que atractivo para ser hombre.

—No sea tonto. Rod y yo somos gemelos.

—Eso lo aclara todo—dijo Cardigan—. ¿Quiere decirme para qué me buscaba?

—Por curiosidad y porque tengo el encargo de Rod de rogarle que no haga nada por buscarle. Será inútil cuanto haga. No lo conseguirá.

—Sí ¿eh? Lo que él quiere es librarse de la paliza que le prometí. ¡Y no le ha de librar nadie!

—¿Ni aun pidiéndoselo yo?

—Lo siento, pero a riesgo de que después usted me odie he de hacerlo. No podría dormir tranquilo.

—Entonces no me queda hacer otra cosa más que despedirme—dijo la joven haciendo caminar a su montura.

—Espere—gritó Cardigan poniéndose a su altura—. Deje que le haga los honores y deme tiempo para conocerla mejor.

—¿Pretende conquistarme?

—¿Por qué no?

—Le advierto que fracasará.

—¡Oiga! ¡No me diga que es usted tan fría como el maldito Rod, porque no lo podría soportar!

—Pruebe a ver.

—¿Desea que me muera de un berrinche?

—Sería divertido verle tieso con esas patas tan largas que tiene. Ya que se empeña en acompañarme un rato, ¿porque no me canta?

—¿También sabe usted eso?

—Si—dijo sonriendo la joven—. Y que le gusta dormir bajo las estrellas.

—¿A usted no?

—No. Prefiero hacerlo bajo techado—respondió la joven espoleando su caballo y emprendiendo un trote ligero, echando significativas miradas sobre Cardigan, que soltando un grito se lanzó tras ella.

Durante un buen rato, la persecución fue enconada. La joven-montaba maravillosamente, sacando el mayor rendimiento a su yegua. Cardigan iba ganando terreno lentamente, pegado al cuello de su veloz caballo, que semejaba un bólido de rapidísimos y elásticos movimientos. Por fin la joven detuvo su montura y desmontando ligera, graciosamente, le esperó bajo la fronda de unos copudos árboles.

—Si es buen chico descansaremos un rato—dijo al mismo tiempo que Cardigan deslizándose de su silla se acercaba hacia ella—. Después se volverá a Helena y no hará nada por seguirme.

—Mientras estemos aquí, seré un ángel—respondió. Al ver que la joven le miraba con mucha atención continuó—: ¿Hay algo mal en mí?

—Ese aire de conquistador. No me gusta.

—Le he prometido...

—Lo que quizá no es capaz de cumplir.

Durante unos instantes permanecieron los dos en pie, molestos, sin atreverse ninguno de los dos a hablar, como atraídos por una fuerza misteriosa. Y de pronto se encontraron estrechamente enlazados. Cardigan se sentía envuelto por unos brazos mórbidos que le aprisionaban dulcemente. Besó y se sintió besado hasta desfallecer. Se quedó paralizado. Aquellos labios le hablan besado otra vez. Fué cuando Rod le salvó de morir hecho pedazos por la dinamita atada a la crin del caballo. Estaba seguro. ¡Era para volverse loco! A menos... Sí esa era la solución, pero...

No pudo terminar su pensamiento; la joven, dejando caer uno de sus brazos, asió con la mano una de las armas de Cardigan golpeándole en la cabeza.

Lo sostuvo unos instantes entre sus brazos y después lo dejó con suavidad en el suelo y montando en su yegua emprendió veloz carrera.

Cardigan quedó de cara al cielo, con una sonrisa feliz en los labios. Poco a poco comenzó a incorporarse, pero tuvo que permanecer unos instantes, quieto, porque su cabeza le rodaba vertiginosamente. Cuando se rehízo soltó una maldición y montando en su caballo fue rastreando las huellas de la joven.

Cabalgó durante varias horas. Por fin divisó un pequeño poblado. Las huellas se perdían allí. Contrariado entró por la calle principal y desembocó en una amplia plaza.

Llevóse la mano a la cara y la barba punzó sus dedos. Pensó que presentaría un aspecto lamentable, porque se veía observado con burlona curiosidad por dos o tres vaqueros y una mujer de edad.

De pronto saltó de su caballo y se dirigió hacia un hombre que salía de una de las próximas casas.

—¡Maldito seas, Rod!—gritó.

—¡Caramba! ¡Si es mi gran amigo Cardigan! ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—¿Tú? ¡Te he buscado como un desesperado! ¡Ya estoy harto de que juegues conmigo! Si crees que lo voy a seguir consintiendo... —dijo el joven avanzando con los puños cerrados hacia el falso Rod.

—¡No seas bruto, Jim! ¡Espera!

—¿Dónde está tú condenada hermana? ¡Buena me la ha jugado! Ahora ya no será una sola paliza. ¡Serán dos!

—No debes estar bien de la cabeza, Jim. Yo no tengo hermana alguna—protestó el joven.

—No ¿eh?—dijo Cardigan rascándose la dolorida cabeza—. Pues ella me dijo que erais gemelos.

—Quien sea te ha tomado el pelo.

—Tal vez, pero os parecéis como dos gotas de agua. Claro que tú parece que tengas la voz más ronca y vestido así... —fue diciendo mientras se le acercaba peligrosamente.

—No des un paso más, Jim. Sentiría disparar contra ti. Pero lo haré, no lo dudes.

—Hazlo de una vez si te atreves. Es lo único que te falta hacer conmigo—gritó Cardigan—. Te advierto que no me importa, porque ya sé que no lo harás, como tampoco tienes hermana alguna. He sido un tonto, pero ya veo claro y te voy a dar un buen escarmiento. No lo vas a pasar muy bien. Me he resistido torpemente a creer que no fueras lo que aparentabas. No sé por qué escogiste el nombre de ese sheriff, a no ser que fuera él quien muriera a manos de la cuadrilla de Worht.

—Me estás enfadando demasiado, Cardigan—gritó el joven.

—No me importa. Has de escucharme hasta el final. ¿Te divertiste mucho cuando hace pocas horas te hice el amor? Te fue muy fácil engatusarme con tu beso y golpearme después ¿no?

—Sin duda que el golpe de que hablas te ha trastornado, Jim.

—¿Sí? Pues mira, te voy a demostrar lo contrario. Siempre eludiste la lucha a puñetazos, pero ahora no tendrás más remedio que defenderte—dijo despojándose el cinturón y arrojándolo al suelo.

—No creo que dispares sobre un hombre desarmado.

—Lo haré si intentas dar un paso más.

—Hazlo.

—No seas bruto...

—Voy a zurrarte.

Betty ya no pudo disimular. Asustada retrocedió gritando con su voz natural:

—¡No! ¡Jim! ¡No!

—¿Tienes miedo?

—Ten cuidado con lo que haces.

—Ajá. Ya empiezas a hablar en el tono que a mí me gusta.

—¡Estás loco!

—¡Vamos, gallina, defiéndete!

—¡Jim! ¡Jim!—gritó angustiada—. Por favor...

Cardigan con una sonrisa feliz en los labios la acorraló contra la pared de la casa.

—Se ha terminado el hacer de hombrecito. De ahora en adelante el único que llevará las riendas, seré yo. ¡Bésame!—exigió.

Betty abrió sus brazos y le besó con júbilo.

—¡Oh, Jim! Qué susto me has dado—dijo estrechándole con fuerza contra su pecho.

Un viejo vaquero que había presenciado desde lejos la escena, sin poder oír lo que los jóvenes se decían, al verlos besándose exclamó manoteando graciosamente en el colmo de los asombros:

—¡Ahora sí que puedo morirme! ¡Es lo único que me faltaba ver en esta puerca vida!

Cardigan soltó su dulce presa diciendo:

—Aún no sé cómo llamarte, amor mío.

—Betty—Dijo—, Betty Grant.

—Hermoso nombre. Tanto como tú.

—¿Te casarás conmigo?

—No lo sé. La verdad es que no debiera hacerlo.

—¡Oh, Jim!—exclamó la joven alarmada.

—Es decir—prosiguió Cardigan—, al menos no lo haré mientras lleves esos pantalones.

—Esto lo arreglo enseguida—exclamó Betty entrando en la casa.

Cardigan quedó mirando cómo desaparecía, para casi al mismo tiempo verla asomar de nuevo diciendo:

—Jim, ahí cerca está la fonda. Aséate un poco.

Cardigan le envió un beso y guiñando un ojo a los pocos vecinos que habían ido acudiendo les dijo:

—Me voy a casar, amigos.

—Que le aproveche—dijo acremente el viejo que les viera de lejos besarse y que se había acercado con maligna curiosidad.

—Lo siento—dijo Cardigan—pero me voy a llevar lo mejor de este pueblo. Están invitados a mí boda con Betty.

—¿Qué Betty, forastero?—preguntó uno de los vecinos—. Nosotros no hemos visto entrar en esa casa más que un muchacho.

—Betty Grant.

Con aire satisfecho, cantando alegremente, cogió el caballo por las bridas y se dirigió hacia la fonda.

Uno de los curiosos gritó como si de repente le viniese una feliz inspiración.

—Es Betty la que está allí dentro. ¡Ha vuelto Betty Grant!

—¡Diablos!—exclamó el viejo dando un suspiro de alivio—. Ya decía yo que eso no podía ser.

—Dice el forastero que se va a casar con ella—gritó la mujer.

—Esto hay que celebrarlo.

Cuando los dos jóvenes se reunieron de nuevo, Betty aparecía radiante, vestida con hermoso vestido confeccionado en el Este. Su graciosa silueta mostraba todo el esplendor de su juventud. Jim Cardigan, acicalado con sus mejores ropas, recién afeitado, se dirigió a todos los vecinos que habían acudido alborozados por la noticia.

—Lamento que no puedan asistir a nuestra boda, a no ser que quieran trasladarse a Billings. Los que vengan presenciarán dos bodas en lugar de una. Nos esperan un par de amigos tan locos como nosotros.

Cuando los dos jóvenes se hallaban ante la vista del Missouri, Jim dijo:

—Freddy y Lydia creerán que no llegamos a tiempo.

—Jim—dijo la joven deteniendo su montura—. Quiero que me prometas una cosa antes de seguir adelante.

—Prometido.

—¿No te arrepentirás?

—Puedes estar segura de que no será así.

—Soy celosa. ¡Mucho!

—Yo estoy empezando a serlo también.

—Pero es que no quiero que mires a otra mujer.

—¿Crees que podré hacerlo?

—No lo sé.

—Quítate esas dudas de la cabeza, Betty.

—Por si acaso no olvides cómo manejo los colts.

—¿Qué es eso, ya te permites mandar?

—No, Jim. Es que te quiero mucho.

—Entonces viviremos felices.

—¿Por qué no cantas para mí?

Y Cardigan, acercando cuanto pudo su caballo al de la joven, comenzó a cantar:

«Era una mañana alegre y soleada;

por el camino del cielo llegó galopando,

sobre un blanco caballo alado,

un gunman, apenas un niño de rostro

como el alba radiante, blanco.

Era vaquero y no tenía familia;

por todas la rutas del Oeste iba caminando;

los abigeos y tahúres de Satán le huían

al verse condenados por sus disparos.

* * *

Billings estaba en fiestas.

Cardigan y Betty se dirigieron hacia la oficina del sheriff. La puerta estaba cerrada. Se acercaron y pudieron leer:

«Cerrado por casarse el sheriff. Quien quiera tomar parte en la boda tiene un sitio en la iglesia y otro en el saloon «West House». En ninguno de los dos sitios se admiten armas. Sólo hombres de buena voluntad.

El sheriff, Freddy Pool.»

—Hemos de damos prisa si queremos que nos casen al mismo tiempo que a ellos—dijo Cardigan.

—Vamos a casa de Lydia, Jim.

Peter Lou al verles llegar salió al encuentro de la pareja gritando:

—¡Caramba, Cardigan! Creíamos que nos iba a dejar plantados. Pero, ¿de dónde ha sacado esa preciosidad de mujer?

—¿De veras no la reconoce, Peter?

—¡Que me emplumen si la he visto alguna vez! ¿O crees que te la ibas a llevar tú por las buenas?—gritó Peter confuso, queriendo adivinar quién era la hermosa acompañante de Cardigan.

—¿Es posible que no sepas quien soy, Peter?—dijo la joven bajando del caballo y tendiéndole su mano.

—Si la hubiera visto alguna vez no la hubiera olvidado nunca más—repuso Peter.

—Es Rod—aclaró Cardigan satisfecho.

—¡Imposible!—exclamó. Después más comedidamente continuó—: Aunque fijándose bien... ¡Si! ¡Diablos de chica, qué bien nos tomó el pelo!

Los dos jóvenes vieron cómo Peter Lou echando a correr entraba en la casa gritando:

—¡Freddy! ¡Lydia! Aquí están Jim Cardigan y su novia Rod... O cómo diablos se llame.

—¿Pero qué tonterías dices?—se oyó decir a Freddy saliendo al mismo tiempo.

—Esto es para morirse—exclamó viendo a Betty.

—Hazlo después de la boda—dijo sonriente Lydia corriendo hacia Betty y abrazándola cariñosamente—. Gracias a Dios que habéis venido.

—Oye, ¿pero tú sabias que él... era ella?—preguntó Freddy cada vez más asombrado.

—Lo supe la misma noche que me salvaron de los secuaces de Worht.

—¡Diablo de mujeres!—rezongó Peter.

—Esto hay que celebrarlo—gritó Freddy.

—Bien—asintió Lydia—, pero sin salir de aquí.

—¡Un cuerno!—dijo Peter—. A éstos me los llevo a Billings y pescamos una buena borrachera.

—Cardigan no se separa ya de mi lado—dijo Betty, que había sustraído un colt de las pistoleras de Jim y le apuntaba.

—Ya lo ves. Aún se siente sheriff. Capaz es de encerrarme en una celda—dijo sonriente Cardigan.

—Y de no sacarte hasta que vayamos a la iglesia.

—Bueno—intervino Lydia—. Vamos a terminar de arreglarnos. Y éstos que se anden con cuidado.

—Está bien. Vosotras ganáis—dijo Freddy levantando los brazos en señal de sumisión—. Vamos a consolamos un poco echando ahí dentro unos tragos, patilargo.

—Está bien. Vamos dentro, esclavo—repuso Jim con voz lenta.

—Estáis perdidos—clamó Peter siguiendo a sus amigos.

Poco después desde la cocina se oían las voces de los tres amigos:

Eran tres bravos y cayeron como ratas

ante las miradas de tres hermosas,

y al ir a besarlas se pincharon

con los tallos de las rosas de Montana.

Eran tres bravos y cayeron como ratas.

Les quitaron las espuelas y las armas,

pobrecitos de los bravos colgados

de los cuellos de tres hermosas damas.»