Betina Krahn

Jettattore

PROLOGO

Los gitanos saben de cosas que nadie más sabe… toda clase de cosas. Saben del poder de los días viernes y del número 7 y de los pedidos con luna nueva. Saben sobre la "visión" sobrenatural de caballos negros y sobre los extraños efectos que el color rojo tiene sobre las personas. Saben que "se un hombre muere calvo, se transforma en un pez" y que zapatos viejos dan mucha más suerte que los nuevos. La experiencia de larga data les enseñó que matar una araña es una invitación a la pobreza y la enfermedad. Saben sobre la suerte que la naturaleza guarda en determinados metales y maderas… y cómo liberarla con un toque o un golpecito.

A lo largo de siglos de vida errante, recopilaron los secretos profundos de la vida y de la buena estrella desde los rincones más distantes de la Tierra. Y bajo estrellas brillantes, en torno a las hogueras, los susurros y los ojos muy abiertos, transmitían esos valiosos secretos a sus hijos. Los ritos y la devoción por la luna, la lectura de los designios del destino en la palma humana… los sortilegios, el conocimiento transmitido por vía oral sobre los animales y las muchas prácticas para alejar la mala suerte y atraer la buena…?s una herencia muy extensa para pasar a las nuevas generaciones. Son necesarios muchos años al lado de hogueras humeantes y de atención concentrada para que un buen gitano aprenda todas las cosas que debe saber.

Y, al final, hay otra lección que todo buen gitano debe aprender por si solo. La suerte, ese bien tan valorizado en la cultura gitana, tiene sus límites. Se puede implorar por suerte o prestarla, forzarla y hasta estirarla, pero, al final, ella sólo llega hasta un cierto punto y no va más allá. Hay solamente una cosa en la vida que no tiene límites, y que todo gitano que se precie de tal debe saber. La única cosa sin límites es el amor.

CAPITULO 1

Devonshire, Inglaterra 1810

Lluvia. Era la última cosa de que Charity Standing precisaba. Es verdad lo que dicen, ella rumbeó. No importa cuan malas las cosas parezcan ser…

siempre pueden ponerse peores.

Se secó las lágrimas y pasó la mirada por la pequeña iglesia en busca de consuelo en las grises paredes familiares. Sus antepasados habían ayudado a construir esa sólida capilla, siglos antes. Ahora, las gruesas paredes

de piedra emanaban una húmeda frialdad y los bancos de madera cargaban el desolado pesar de la antigüedad y del desuso. Olvido, Charity se dio cuenta; olían a olvido. El pensamiento le provocó otro par de lágrimas. No había consuelo para ella allí… tal vez en alguna otra parte.

En el aire húmedo, pesado, un hálito de inquietud dominó a las otras personas de luto sentados en los bancos, en el fondo de la capilla. Una tormenta en un entierro era una mala señal, creían los provincianos del interior.

Intercambiaron miradas de desasosiego y se dieron vuelta para observar a Charity Standing, cubierta con un velo negro, algunos con simpatía, y otros con evidente curiosidad.

Los ritos fúnebres el hidalgo rural Upton Standing habían sido modestos, pero adecuados tanto a su status social como a su carácter. La mayoría de los allí presentes habían sido sus vecinos durante toda la vida. Algunos eran gente de buena familia pero de nivel social inferior, dueños de pequeñas propiedades en el área, otros eran granjeros arrendatarios que vivían en las modestas cabañas que rodeaban las tierras del hidalgo, y otros eran comerciantes de la ciudad vecina con quien él había tenido negocios en viejos tiempos. De manera general, todos habían conocido y respetado al señor Standing. Pero, en verdad, la asistencia al funeral era la oportunidad de ver a la bella hija del hidalgo y a su excéntrica suegra, lady Margaret Villiers. Durante los últimos diez años, el amable hombre se había alejado más y más a su familia de la conveniencia social y eso había despertado especulaciones sobre las razones por las cuales había actuado así.

El sacerdote aclaró su garganta, nervioso, con un ojo en el aguacero que caía afuera, se volvió al púlpito.

– Continuaremos con… una plegaria y reflexión silenciosa.

Una palpable oleada de alivio recorrió el grupo del fondo; el reverendo había salvado a todos de quedar empapados. Pero ese retraso solamente venía a sumarse a la tristeza de Charity, postergando lo inevitable, prolongando su agonía. En breve depositarían a su amado padre bajo el suelo frío de Devonshire y lo sepultarían por toda la eternidad.

Ella sofocó un sollozo en el pañuelo y se volvió hacia el sencillo ataud de madera que contenía los restos mortales de su padre. Una nueva oleada de tristeza resultó en más lágrimas. Cuando logró levantar la cabeza, su mirada recorrió la nave de la capilla, la hilera de bancos del otro lado, y su espíritu se hundió en nueva postración. Allí estaba Sullivan Pinnow, barón de Pinnow, de la vecina ciudad de Mortehoe. Charity podía sentir su mirada contrita, buscándola, como si… anticipase algo. Si, Charity pensó, afligida,las cosas siempre podían ser peores.

La lluvia paró y la congregación en la pequeña capilla se levantó nuevamente, con un murmullo de expectativa. El sacerdote le hizo una seña a los cargadores, que se adelantasen. Charity intentó sonreír con valentía y gratitud a ellos dos, Gar Davis y Percy Hall. Los inseparables Gar y Percy eran viejos compañeros de caza de su padre y, a pesar de su modesto nivel de vida, eran considerados queridos amigos de la familia.

El cajón fue cargado por seis portadores, tres de cada lado. El sacerdote fue hacia la hilera de bancos donde se encontraban Charity y su abuela.

– Yo las acompañaré, padre – anunció Sullivan Pinnow, saliendo de la otra hilera.

El sacerdote asintió y se apresuró a ir detrás del féretro, dejando a Charity y a lady Margaret a los cuidados del barón.

Un viento fuerte se había levantado desde la costa de Devonshire, había roto el nudo de tormenta, empujándola lejos. Todo relucía con el brillo de piedras preciosas – zafiros, esmeraldas, amatistas y topacios. La vitalidad del campo, con su coloración vibrante y su estimulante sentido de vida, hacía un contraste asombroso con el lúgubre aire de los ritos fúnebres que tenía lugar en el terreno adyacente a la capilla.

La procesión dejó el valle y serpenteó por los bosques. Su destino era una suave colina cerca de Standwell, la mansión de piedra se anidaba junto a la costa escarpada de Devonshire.

Detrás de Charity Standing, de lady Margaret Villiers y del empertigado barón, los demás guardaban una distancia de varios pasos y murmuraban entre sí, los ojos fijos en la joven Charity y su abuela. Vestidas de luto, ambas se habían abstenido de usar los sombreros apropiados. Charity había elegido una tiara negra de la cual colgaba el velo. Lady Margaret había preferido una sencilla mantilla que le dejaba la cara descubierta.

El viento levantaba el velo de Charity y propiciaba una rápida visión de los gloriosos cabellos rubios, que caían en una cascada reluciente por su espalda hasta las caderas. Aquellos tentadores cabellos dorados y las sutiles curvas de sus nalgas picaban la curiosidad y provocaban fantasías nada reverentes en la mente de cada hombre presente.

Un perceptible alivio recorrió la procesión cuando dejó la senda y se aproximó al cementerio. Al llegar al pie de la tumba, un murmullo se elevó entre los cargadores; bajaron rápidamente el cajón de sus hombros y lo colocaron en el suelo, al lado de la excavación. Charity corrió hasta el borde de la sepultura.

El fondo del pozo excavado estaba lleno con por lo menos treinta centímetros de agua acumulada por la tormenta reciente, y Charity se enderezó con un gesto visible de horror. Lady Margaret elevó su mentón y también se aproximó. Y cuando los demás se acercaron, retrocedieron rápidamente. Normalmente, agua en una tumba no sería causa para gran aflicción… pero este hombre había muerto ahogado. Parecía un mal presagio, murmuraron entre sí, que él estuviese destinado a una segunda tumba acuática.

– Vamos a acabar pronto con esto! – exclamó el corpulento Percy Hall, y se arremangó la camisa.

Su tono firme rompió la tensión. Cuanto más pronto fuese hecho mejor. Dos cargadores desenrollaron las cuerdas que traían en sus hombros y las pasaron por debajo del cajón. En seguida lo izaron sobre la tumba, mientras el sacerdote, al pie de la sepultura, leía las plegarias, determinado a mantener la dignidad da ocasión:

– Está escrito que el hombre que ha nacido de mujer…

De repente, se oyó un ruido seco y crepitante, un crujido estridente, y una cuerda se zafó deñ cajón. El ataud se resbaló y cayó, salpicando barro líquido para todos lados. Se alojó en ángulo, de cabeza, en el barro del fondo de la sepultura. Un "oh!" de horror llenó el ambiente.

Los acompañantes del féretro y los aturdidos cargadores retrocedieron un paso, mirando las cuerdas vacías, cubiertas de barro, y el cajón inclinado de cabeza. Pareció por un momento que el hidalgo caballero tendría que entrar a la eternidad patas para arriba!

– Por favor! – El sacerdote levantó sus manos temblorosas pidiendo silencio. – Basta de esta… conmoción tan poco apropiada! Vamos a mantener algo de decoro… un respeto reverente para con el difunto y para con esta ocasión!

Charity sofocó un sollozo. Cómo podía estar sucediendo eso, cómo podían quedarse allí, mirando estúpidamente esa escena horrible?

– Oh, por favor… Por favor, no lo dejen ir así… las piernas… – Enterró su cara entre sus manos, sollozando.

– Por el amor de Dios! – gritó el barón. Haciendo un gesto de comando a Gar Davis. – No tiene un mínimo de sentido común? Enderece eso… rápidamente!

Gar empalideció y tragó en seco. Cada mirada del grupo se posaba

sobre él. Se adelantó hasta el borde de la sepultura inundada, con los ojos muy abiertos de ansiedad. Se arrimó al borde y estiró su bota para darle un empujón al cajón. No lo alcanzó y, por un momento, perdió el equilibrio. Se inclinó hacia adelante, con los brazos extendidos. Sus dedos rozaron el cajón y perdieron el contacto, y él se desequilibró de nuevo. "Ooohs" y "ahhhs" se elevaron en el aire. Pero el hidalgo continuaba patas para arriba, y Gar dejó escapar un suspiro de aflicción, desesperado por librarse de ese encargo.

Una vez más se estiró hacia adelante. Súbitamente, estaba suspendido sobre la abertura de…

– Aaahhh!

Sacudiendo los brazos y agitando las manos, él cayó dentro del pozo con un estridente grito de sorpresa. Hubo un golpe seco y un chapoteo, cuando el cajón se acomodó dentro de la tumba y una fracción de segundo de silencio sepulcral antes que el pandemonio estallase en el lugar.

Con un gesto rápido, el barón abrazó a la angustiada Charity, empujándola con fuerza contra su propio cuerpo delgado, como si quisiera

protegerla de esa imagen. El sacerdote abrió enormemente los ojos, los cargadores y los acompañantes del féretro se encogieron y retrocedieron con exclamaciones de horror. Gar Davis luchaba por subir por los bordes resbaladizos del pozo. Su cara era una máscara mortuoria, blanca como la de un muerto, y sus ojos estaban llenos de terror.

– Por… fa… ayúdenme… – se estiraba para alzarse hasta el borde que estaba más alto que de un pecho – No… no puedo salir!

– Claro que puedes. – Percy Hall retrocedió y empalideció al ver a su amigo implorar por ayuda desde adentro de la tumba.

– Por favor, Perc… – Gar estaba en pánico ahora. – Ayu… ayúdame! Tienes que ayudarme, Perc…

– Por Dios, hombre – el barón gritó con voz ronca -, dale una mano a ese imbécil!

Percy se adelantó, con cara enojada, cerró sus dedos alrededor de los puños del desgraciado Gar y empujó. Tan pronto los pies de Gar tocaron el borde, el hombre se lanzó a los tropezones fuera de la tumba, agarrándose a Percy. Miró a su alrededor, a vecinos y conocidos, leyendo piedad y miedo en sus caras contritas. Se dio vuelta hacia la tumba.

– Perc… Me caí ahí dentro! Quien se cae en una tumba cavada para otro… será el próximo… Quiere decir que…? – Como Percy no respondía, Gar intentó arrancarle una respuesta casi le rasgándole las solapas. – No es así?

Pero Percy giró el rostro a un lado. Gar gruñó, lo soltó y, en seguida, se dirigió a los demás.

– No es así? – Tampoco ellos quisieron mirarlo. Desesperado, él

se dio vuelta hacia lady Margaret, cuyo semblante trágico hizo que su pánico se multiplicase.

– Voy a morir… – Se aferró a la chaqueta de su amigo. – Voy a morir, Perc! Me caí allá dentro… y ahora voy a morir también!

– No… – Charity cubrió su rostro con sus manos. Cómo eso podía estar sucediendo… y justo en ese momento? Era demasiado: la tumba inundada, la cuerda resbaladiza, la caída de Gar Davis… Desgracia tras desgracia! Cada mirada del grupo parecía estar sobre ella; sintió las miradas desconfiadas y especulativas. Y el peso opresivo de esos ojos, el pánico en la cara de Gar Davis… Era más de lo que su corazón dolido podía soportar. Gimió, un gemido que venía de la profundidad de su alma angustiada.

– No… noo… noooo!

Se liberó del amparo del asombrado barón y salió corriendo por el campo, lejos de esas miradas, lejos de la sepultura y de la mansión vacía, lejos del mar traicionero y de todas los otros recuerdos de esa terrible pérdida.

– Señorita Charity! – El barón la llamó. – Detente! A dónde vas?! – Pero ella continuó corriendo, el velo negro flotando al viento, y los largos cabellos rubios agitándose atrás. El salió corriendo tras ella.

Su mirada se fijó en las faldas levantadas y en las piernas bien torneadas. mientras acortaba la distancia entre los dos, uno de sus pies se metió en un agujero lleno de barro y se enterró allí. La mitad inferior de su cuerpo se detuvo de repente, mientras la mitad superior iba hacia adelante. Al intentar equilibrarse, el otro pie se deslizó en el terreno resbaladizo y se torció, el barón se desparramó sobre el suelo barroso.

El dolor subió por su pierna derecha, por la espina dorsal y después estalló en su cerebro como fuegos de artificiales.

– Ay! Oh, mi Dios! – él se encogió, agarrándose la rodilla y el tobillo. En el borde del campo, su presa desaparecía corriendo hacia una colina, sin siquiera notar su accidente y su dolor.

l

Charity apartó las lágrimas que borroneaban su visión. Atrás, dejaba una estela de puros desastres, una secuencia de calamidades que habían arruinado el último y solemne adiós a su padre, convirtiendo el entierro en un espectáculo circense. Adelante la esperaba un futuro nebuloso cuya única certeza parecía ser la penuria. Y dentro de su pecho, un vacío, un árido vacío.

Corrió sin rumbo o dirección, intentando escapar… sin notar la turbulencia que provocaba en las profundas y silenciosas aguas del destino.

No muy lejos de allí, un carruaje volaba por el camino, tirado por dos veloces caballos, con fosas nasales dilatadas, crines alborotadas. A su cargo iba un caballero vestido de gris, de cabellos negros, piel bronceada y un aristocrático mentón cuadrado.

Douglas Austen, vizconde de Oxley, sacó la mirada del camino para deslizarla sobre un ejemplar arrugado del Times en el asiento de cuero a su lado.

– Casamiento! – rezongó al pensar una vez más en la noticia devastadora. Enlace Sutterfield-Harrowford. La señorita Gloria Sutterfield desposará al vizconde de Harrowford… ese bicho inepto.

– Perfecto! Que esa idiota se case con esa verruga de sapo! Va a tener exactamente lo que se merece… Un impotente en una cama fría y todo una vida por delante para imaginarse como sería acostarse con un hombre de verdad!

No era la pérdida de la señorita Sutterfield en sí, o de su linaje impecable, lo que lo ponía tan airado. No era la primera vez que perdía a manos de otro hombre una joven que había cortejado… ni siquiera la segunda! Mierda! En verdad era la tercera vez! Era la maldita tercera vez que perdía una mujer a manos de un vago con un título de nobleza "sin mácula alguna ", de una familia "respetable" y con un modo de vida "apropiado", y obviamente no era la primera vez que era públicamente humillado ante la todo poderosa sociedad de Londres.

Podía ver las miradas sarcásticas. La sociedad había dejado muy en claro cual era su opinión sobre él en los últimos seis años; eso no era un secreto para nadie. Sus cabellos eran de un negro inaceptable, a pesar de que eran sedosos y estaban recortados con elegancia, y su piel siempre estaba bronceada por el recalcitrante sol tropical de Barbados, donde había vivido y crecido hasta su juventud. Esos rasgos le daban un aire exótico, pero negaban su sólida ascendencia inglesa, su adecuado linaje y el hecho que había pasado sus primeros años en Sussex.

Pero el color de Douglas Austen era solamente parte de la razón por la cual la sociedad jamás lo había aceptado. Era demasiado alto, de hombros vulgarmente anchos – el cuerpo de un trabajador común y corriente. Su mirada y su modo de hablar eran muy osados, jugaba, se expresaba, se movía y hasta incluso bailaba con una intensidad exagerada, jamás vista y mecho menos apreciada. En resumen, se parecía a su indecoroso padre y éste a su impresentable abuelo, ninguno de los cuales tampoco habían sido bien vistos por la alta sociedad londinense.

Se acordó del baile de Mountjoy y de Gloria Sutterfield. Había bailado con él y lo había mirado como si Douglas fuese el único hombre sobre la Tierra. Y luego, unas meras dos semanas más tarde, la joven era públicamente declarada como la nueva adquisición de esa ameba de Lattimer. Por qué carajo no lograba tener lo que cada impresentable marica de Londres tenía… Una esposa!

Un pequeño bulto oscuro apareció sobre una colina, lejos y a su derecha, pero Douglas ni siquiera lo notó. La aparición se hizo mas grande y tomó un curso que estaba destinado a interceptarlo. Pronto asumió la forma de una silueta femenina, vestida de negro, con faldas amplias y un velo flotando encima de una masa abundante de largos cabellos rubios soplados por el viento.

Las ruedas del carruaje crujieron y, en una reacción instintiva, Douglas frenó los garañones y luchó para guiarlos en dirección al lado menos pozeado del camino. Entonces, algo surgió de entre los árboles, de frente y a la derecha del carruaje, asustando a los animales.

Douglas tuvo la primera y superficial percepción de que se trataba de un gato – un enorme gato negro. Le llevó otra fracción de segundo para darse cuenta de que era un ser humano.

En un acto reflejo, desvió los garañones.

Algo oscuro se elevó en una ráfaga de viento; como un espectro, fuer derecho sobre las cabezas de los animales, los rozó y se enroscó en sus hocicos mientras ellos pisaban el barro resbaladizo justo en medio del camino. Un tropezón y después otro, y ambos resbalaron en el barro pegajoso, para pronto, en estado de pánico, lanzarse en una carrera desenfrenada, arrastrando el carruaje como si fuese un juéguete.

Sacudido a un lado y a otro, Austen perdió el control de las riendas y se aferró al estribo para no ser arrojado afuera del vehículo. Luego, una de las delgadas y elegantes ruedas se chocó contra una enorme piedra. El aro se partió, y el vehículo anduvo a los tumbos arrastrado detrás de los caballos aterrorizado. En una curva cerrada, Douglas Austen fue lanzado fuera del carruaje.

El carruaje siguió a los tropezones, detrás de los caballos asustados, hasta estamparse contra el tronco de un árbol al borde del camino. Los animales, arrastrando partes de los arreos, dejaron el camino para huir por un campo vecino.

La cabeza de Douglas Austen halló el perverso modo de chocarse con la única piedra en los alrededores, al aterrizar en el suelo ablandado por la lluvia. El yacía boca abajo, inconsciente de la fuerza que acababa de interrumpir su viaje y que había entrado en su vida. La figura de negro de Charity Standing se había cruzado su camino y él había sido arrebatado por una turbulencia jamás vista pero que parecía siempre rondar a esa joven.

CAPITULO 2

Charity se derrumbó en el suelo, anestesiada. Le llevó algún tiempo antes que pudiese orientar sus sentidos y que su cuerpo tenso se calmase y el recuerdo del desastroso entierro de su padre se instalase de nuevo en su corazón.

Lo que debía ser un tributo a la memoria de su padre había degenerado en una serie de accidentes nefasto. Ya debería estar acostumbrada a ese tipo de cosas, los accidentes, complicaciones y enredos que siempre ocurrían a su alrededor, pero que, milagrosamente, nunca parecían involucrarla. Pero, aunque personalmente era inmune a la calamidad, aquellos a su alrededor parecían volverse doblemente susceptibles al desastre. Cualquier desgracia la conmovía y la compelía a ayudar. Desde su más tierna edad, había adoptado a cada animal herido o perdido que e había cruzado en su camino, los había llevado a su casa y les había ofrecido comida y un techo como refugio, Charity se inclinaba ansiosa sobre todos los lechos de los enfermos y heridos de Standwell.

Pero su corazón compasivo y los recursos de Standwell no podrían soportar tanta desgracia toda junta, su padre gradualmente se había aislado de la sociedad y había lanzado un velo invisible de reclusión en torno a ella. Cuanto menos su hija viese los problemas que la rodeaban, mejor, él había decidido. Y había sido solamente el año anterior, al cumplir dieciocho años, que Charity había comprendido lo que su padre había hecho y cuan recluidas sus vidas eran. Hacia años que habían retribuido o recibido visitas, que no habían comparecido a fiestas en la ciudad o que habían visto a alguien más allá de los comerciantes, arrendatarios o los eternos amigos de su padre, Percy Hall y Gar Davis.

Algún día, lady Margaret iría a reposar a la colina al lado de Upton Standing y de su amada madre, Chanson, y Charity se sentiría todavía más solitaria de lo que se sentía ahora. Y qué haría entonces?

Se sentó y se descubrió en un campo abierto, ni una casa, ni un granero ni otra alma a la vista. No se acordaba cómo había llegado allí. Un breve pantallazo de un carruaje veloz y de unos nerviosos caballos negros cruzó por su mente. Se estremeció, considerando que solamente eran fruto de su imaginación.

– Bien, por lo menos está entera, Charity Standing. Eso ya es mucho – ella murmuró. – Y tienes una larga caminata de vuelta a casa.

Se forzó a ponerse de pie. Y caminó por casi un kilómetro, cuando dio la vuelta a una curva se detuvo abruptamente. Parte de un aro de rueda con varios rayos rotos yacía en medio del camino. Y una alarmante senda de pedazos de madera destrozados llevaba hasta un carruaje que estaba estampado contra un gran tronco de un árbol. Corrió en dirección al vehículo destruido.

Avistó una figura desparramada en el pasto, cerca del lecho del camino, y, sin la menor vacilación, se aproximó. Era un hombre. Charity se arrodilló y lo sacudió con manos temblorosas.

– Señor? Señor, está muy herido? Puede moverse? Puede me oírme? – Su corazón se aceleró. Algo delante de la visión de ese hombre que yacía inmóvil e inconsciente le trajo de vuelta los recuerdos frescos y traumáticos de su padre.

– Oh, por favor – ella murmuró con voz ronca -, Por favor, no te mueras. No puedes morirte también.

Controló sus nervios y buscó señales visibles de heridas. Palpó el cuerpo

en busca de huesos quebrados, como muchas veces había visto a su abuela hacer.

Los miembros estaban duros, calientes, con un calor reconfortante, y con una rigidez perturbadora. En verdad, Charity jamás había tocado el cuerpo de un hombre antes y se le ocurrió la idea de que nunca había imaginado que sería tan firme.

Se arriesgó a rodar el cuerpo con cuidado, hasta que quedó de espalda. Había un feo hematoma cerca de la sien derecha, pero fue el resto de esa cara lo que la sorprendió. Un bronceado intenso que jamás había visto, una frente ancha y una mandíbula cuadrada. Nariz recta terminada en un ligero arco, cejas firmes y largas pestañas negras. Miró los labios, fascinada por las curvas y bordes nítidamente marcados. Anchos, carnosos…

– Por favor, despiértate. Yo… yo no puedo dejarte aquí… Tuviste un terrible accidente te golpeaste la cabeza. No sé si tenes algo quebrado. Abre los ojos. Puedes ver?

Douglas Austen entreabrió los párpados. Sus pupilas estaban

dilatadas, haciendo que todo pareciese rodeado de luz y casi indistinto. Su cerebro aturdido registró la cara de una mujer, un rostro ovalado y rosado, largos cabellos rubios colgando sueltos y cayendo sobre él, y parte de sus pechos pálidos asomando sobre la línea del escote. Intentó entender lo que pasaba. Rubia y bonita… en parte desnuda…

Intentó hablar. Pero la lengua no le obedecía! Sintió que ella se apartaba e intentó impedirlo. El movimiento provocó una oleada lacerante en su cabeza y sus hombros. Apretó la cabeza entre sus manos y se encogió.

– Tal vez sea mejor que te quedes aquí. Voy a buscar ayuda.

– N o…no. – él la agarró por el brazo y por un puñado de las faldas, empujándola de vuelta. – No te vayas. Yo…

– Déjame levantarme! Tengo que conseguir ayuda. – ella intentó librarse de esas manos.

– No… no, por favor. – Desesperado, él le soltó las faldas para agarrarla por el brazo y empujarla hacia abajo. Respiró profundamente, intentando concentrarse. Esa vez, su voz salió más clara.

– Cásate con conmigo. Por fa…favor. Casase conmigo.

Charity lo miró con los ojos muy abiertos.

– Qué?

– Cásate conmigo…

– Ohhh, yo… – su cara se ruborizó. El estaba delirando, ella se dio cuenta, tenía que ser así para decir una cosa tan extraña! Se libró de ese asimiento firme y se tiró hacia atrás.

– Debo ir…

– No…no! – él murmuró, aterrorizado, e intentó levantarse. – Ca…cásate conmigo… necesito…

Charity vio que él oscilaba. Se afligió por un momento, indecisa, y, en seguida, corrió a ayudarlo, enlazándolo por la cintura.

El hombre se tambaleó y luego se dio vuelta y cerró los dos brazos

alrededor de ella, sujetándola con un abrazo de oso. Dejó la cabeza colgando hacia adelante.

La boca carnosa cayó sobre la de Charity, y el primero pensamiento que vino a su mente fue que esos labios realmente eran muy suaves. El segundo fue que era fascinante y atemorizante esa sensación de labios tan calientes sobre los suyos… ella apenas podía respirar.

Todo el cuerpo del hombre súbitamente pareció inclinarse. Los labios calientes se resbalaron y él se apartó; su rostro se se puso lívido como si la sangre hubiese sido drenada de su cabeza y los ojos turbios se revolearon dentro de las órbitas.

– Por favor, no te caigas! No puedo sujetar…

Charity sintió que perdía el equilibrio e intentó liberarse de esa mole.

El hombre continuó cayendo, con los brazos cerrados alrededor de ella, arrastrándola en su caída.

Golpeó el suelo con un ruido seco. Y Charity se descubrió sin aliento con el impacto. Aturdida, se sentó.

l Lo siento mucho. – se arrastró hacia atrás y se acomodó las ropas con gestos ansiosos. – Te dije que no deberías intentar levantarte. Estás bien? – Lo sacudió por el hombro. No hubo ninguna reacción. La mano de él parecía helada, y la cara, húmeda y sudada.

Los recuerdos invadieron sus percepciones, distorsionándolas. La cabeza del hombre había adoptado un ángulo extraño y la piel había adquirido una tonalidad verdosa que crecía con cada instante, como si…

La tensión y las preocupaciones aturdieron lo que le quedaba de

sentido común.

– Dios Misericordioso… no me digas que lo maté? Oh, por favor, por favor, no te mueras!

Charity sintió su garganta cerrarse, no podía tragar. Se inclinó sobre el cuerpo inerte y apoyó el oído sobre el pecho del extraño. No oyó nada, solamente el pulso desenfrenado de su propia sangre latiendo en sus sienes. Le tocó la frente. Estaba más fría todavía. Un miedo irracional la invadió. No podía ser. El era tan joven y tan fuerte y estaba tan… frío.

Frío. Como su padre.

Frío como el mar. Frío como una sepultura, una sepultura inundada con agua muy fría.

Charity retrocedió, arrastrándose sobre sus rodillas. Y luego se puso de pie, temblorosa y perturbada. El estaba como un muerto. Muerto!

– No! Nooooooo!

Por segunda vez en ese día, Charity recogió sus faldas y salió corriendo, impulsada por la angustia y perseguida por el terror.

CAPITULO 3

Standwell, enclavada en una modesta fortificación sobre el litoral de Devon, era mantenida y habitada por los descendientes del primer conde de Standier hacia cuatrocientos años. Había sido un lugar seguro y confiable hasta que los cañones y armas de largo alcance habían convertido ese tipo de fortaleza en algo obsoleto y, como un viejo soldado cuyas glorias ahora solamente eran recuerdos, finalmente se había rendido con cierta elegancia al paso del tiempo.

Había hendijas en las murallas de piedra y numerosas tejas faltaban en el tejado. La casa estaba llena de puertas que ya no se cerraban y ventanas que no se abrían, escalones que crujían y goteras activas.

Desde la almenas de la torre de la vieja fortaleza, lady Margaret Villiers tenía un panorama no muy diferente de aquel que se veía de siglos antes, y escudriñaba los alrededores.

– Dónde se metió?

Se rascó el mentón quemado por el sol con la mano entablillada. Usaba ahora la acostumbrada estola de seda azul, que enrollaba alrededor de la cabeza como un turbante. Y una vieja túnica estampada en amarillo y azul. Por encima de la ropa suelta, se había puesto un vestido estampado en rojo y verde. Dos enormes argollas de oro colgaban de sus orejas y un puñado de amuletos de formas extrañas, hechos de huesos, cristales, metales y patas de animales ahora eran visibles en su cuello. Solamente el chal negro permanecía como evidencia exterior del luto por su yerno.

l Si por lo menos pudiese ver como antes… – ella rezongó. El

l enorme perro cubierto de marcas de heridas que la había seguido soltó un bostezo que sonó como una carcajada, y la vieja se enderezó. – Vamos,, vos tampoco sirves para mucho, y no te estás poniendo cada día más joven! – Dirigió su mirada al lugar donde le faltaba una oreja al animal, y a la gran mancha gris, donde la falta de pelaje le daba al perro un aire de sarnoso. – Si valieses el aire que respiras, estarías buscándola con Gar y Percy, en vez de quedarte sentado ahí sobre tu enorme trasero, sos más feo que un forúnculo.

El perro arrojó su pesada cabeza hacia atrás, como si se sintiese ofendido. Lady Margaret fue hasta el otro puesto de observación. Había una genuina preocupación en su suspiro profundo cuando examinó los campos que bajaban suavemente en dirección a las rocas de la costa.

– Ella estaba tan mal…

Apretó ños dedos en un amuleto en forma da luna creciente que colgaba de su cuello y corrió hacia las escaleras.

Se movía con notable vigor y agilidad para una mujer de edad incierta pero entrada en años. El perro la siguió. Los pasos de la vieja era rápidos y seguros cuando cruzó la sala redonda en lo alto de la torre y bajó un tramo de escalones de piedra construidos dentro de las gruesas murallas. Pasó por una serie de estrechos arcos y emergió en un corredor que marcaba el limite entre la casa propiamente dicha y la fortaleza circular de piedra que quedaba a su alrededor.

El sonido de voces llegó a sus oídos. Los pasos pesados de Percy Hall, corpulento y macizo, y de Gar Davis, más bajo y más delgado, resonaron en las lajas del hall. Al ver a lady Margaret, se sacaron las boinas de sus cabezas y atropellaron al viejo mayordomo Melwin para presentar su relato.

– Ni un rastro de ella – Percy Hall informó.

– Nada? Ni una señal? – La frente arrugada de lady Margaret se frunció y su boca chupada se convirtió una línea firme.

– La buscamos por todas partes, le preguntamos a todos – Gar agregó. – Volvimos al campo después que enterramos al hidalgo… – su voz tembló, nerviosamente -… correctamente.

– Ella debe estar en algún lugar cerca de aquí – Lady Margaret murmuró, apretando el amuleto de la luna con siete estrellas alrededor. – Puedo sentirlo en mis huesos.

Súbitamente, el perro aulló y se lanzó por las escaleras. Corrió por el zaguán y se chocó con las puertas pesadas, entonces se puso a arañarlas con sus patas enormes y ladrando a todo pulmón. Todos sabían lo que vendría a continuación.

El cuadro colgado en el hall de entrada casi se tambaleó, y las lajas del piso vibraron.

– Por Dios! – lady Margaret gritó, llevando sus manos a sus oídos. – Llévense a ese hijo del demonio afuera!

Percy corrió a obedecer. Cuando la puerta se abrió algunos centímetros, el perro se deslizó por la hendija y salió.

l Perro sarnoso! – lady Margaret protestó. Le hizo una seña a Gar y a Percy para que la siguiesen por una puerta ancha, en arco, sobre el cual siete herraduras estaban colgadas, hasta la decadente sala de visitas. – Revisaron la capilla? – ella se detuvo y dejó caer su cabeza a un

l lado, escuchando.

Los ladridos ensordecedores del perro todavía podían ser oídos a través de las ventanas del frente, pero su entonación había cambiado drásticamente.

Era el tipo de gruñido excitado que indicaba un olor captado o una presa acorralada. Sólo podría significar una cosa.

– Señorita Charity…

Los hombres corrieron hacia la puerta, con lady Margaret detrás. Abrieron apresuradamente las puertas y salieron al patio, recorriendo con los ojos fijos en las inmediaciones y el camino cercano.

En la mitad del camino, Charity estaba de rodillas, agarrada al enorme perro que ladraba. Al verla, corrieron a ayudarla a levantarse. La joven parecía exhausta y respiraba jadeante. Y balbuceaba:

– Mu -muerto… el -el pue-puede… estar… mu-muerto…

Gar se mordió el labio, su mirada se enturbió. Percy desvió la vista. Lady Margaret se santiguó, buscó el amuleto de tres patas de conejo y vociferó:

– No se queden ahí paralizados. Llévenla adentro!

Gar y Percy levantaron y cargaron a Charity por las puertas del frente.

Lady Margaret atravesó el zaguán y subió el tramo de escaleras hacia el corredor superior. Fue hacia el ala este hasta el cuarto de Charity, abrió la puerta con un estruendo e instruyó a los dos hombres a poner a su nieta en la enorme cama de dosel. Pero ni bien Charity tocó las mantas, luchó para sentarse y agarró el brazo de Percy y la mano da abuela con gestos frenéticos.

– No… El puede estar muerto… o no. Por favor, tenemos que ayudarlo… debo ayudarlo…

– El está muerto, niña. – Lady Margaret tenía una expresión de angustia. – Debes aceptar eso. El está muerto ahora, y en manos de Dios.

– El… accidente! él se hirió… tal vez esté muerto.

– El está muerto.

– Pero… yo lo vi!

La vieja se dio vuelta hacia Percy con ojos horrorizados.

– Charity está completamente trastornada por el dolor. Quedense con ella mientras yo preparo una porción doble de mi reconfortante!

Lady Margaret atravesó el cuarto en una carrera, y Gar y Percy se pusieron a acariciar torpemente las manos de Charity, en una tentativa de calmarla de la mejor forma que podían, mientras ella murmuraba cosas sobre accidentes y muertes e imploraba por ayuda.

Los dos sabían del problema de la señorita Charity, de las calamidades y desgracias que ocurrían a su alrededor con enervante regularidad. La conocían desde que era pequeña, y ellos mismos había sido receptores de esa la "suerte" peculiar que acompañaba a la muchacha. La dulce y gentil Charity poseía tanto el semblante como la disposición de un ángel. El resto de sus encantos femeninos era igualmente celestial, y ellos estaban convencidos: los ángeles debían quererla de vuelta! En las mentes de esos hombres simples, ninguna explicación más fantástica podría explicar las cosas extrañas que siempre parecían suceder alrededor de ella.

Minutos después, lady Margaret volvió con una taza de su potente infusión de hierbas secretas. Ellos la ayudaron a sentar a su nieta y a hacerla ingerir la poción y, finalmente, fueron obligados a prometer que irían a buscar pa "él " al camino.

l Por qué, abuela? Por qué cosas tan malas siempre suceden a mi alrededor? Yo nunca tuve problemas serios. – Charity ya estaba bajo el efecto de la poción. – Intenté ayudar. Siempre intento ayudar. Papá

l siempre decía que yo tenía suerte. Pero… siempre estoy rodeada de problemas. Oh, abuela, creo que lo maté!

– Tonterías! Vos no mataste nadie! – Lady Margaret lanzó una mirada preocupada a su alrededor y buscó en su bolsillo un puñado de sal para arrojar sobre su hombro.

– El era tan guapo… y… estaba tan frío. Y muy muerto también. Oh, abuela, por qué tuvo que morir?

– Todos nos tenemos que morir, niña… más tarde o más temprano.

– Por qué las cosas no nos van mejor para los otros? – Ella no parecía haber oído a su abuela. – Traigo tanta mala suerte?

Finalmente sus ojos se cerraron y Lady Margaret suspiró con alivio. Tanta mala suerte? Difícilmente. Se levantó mirando la cara adorable de su nieta y, por milésima vez, sintió una profunda pena.

Durante toda la vida de Charity, habían hecho lo mejor para protegerla de aquello que Upton Standing había llamado – con mucho tacto – "sus problemas". Habían hecho lo humanamente posible para hacer a la casa a prueba de accidentes, se habían aislado de la sociedad y habían explicado los persistentes accidentes como “cosas inevitable” que ni todas las precauciones del mundo consiguen evitar. Pero al observar el sueño inquieto de su nieta, lady Margaret sintió que esa red protectora de aislamiento y precauciones especiales se había roto. Con Upton muerto y nada de dinero en los cofres, y con Charity ahora destinada a llamar la atención a donde quiera que fuese, las circunstancias podrían llegar a un a catástrofe muy rápidamente. Si por lo menos Upton nose hubiese ahogado…

Lady Margaret suspiró, sacó el amuleto de la luna creciente del cuello y lo puso por sobre la cabeza de Charity, acariciando los cabellos de su nieta antes de acomodarse en una silla para vigilarla.

Adorable, de naturaleza compasiva y generosa, su nieta se adecuaba perfectamente a su nombre, Charity* (nota de traducción: Charity significa caridad) Standing era simplemente la joven más deseable de Devonshire, tal vez de todo el sur de Inglaterra. Sin embargo, la suerte le había tendido una trampa a esa gran belleza. Una cadena de calamidades parecía seguirla a donde quiera que fuese, algunas veces causando pequeños accidentes y apuros, y otras generando grandes catástrofes y absolutos desastres. Con los años, los fieles Gar Davis y Percy Hall habían llegado a sus propias deducciones respecto a tales desgracias: con Charity la Tierra se había robado un ángel del Cielo y esa era una ofensa seria e irredimible. Pero la abuela de Charity tenía otra explicación. su nieta era simple e innegablemente lo que la gente llamaba una jettatore.

CAPITULO 4

Douglas Austen se despertó y gimió cuando el dolor subió por su espalda y estalló en sus hombros y brazos. La cabeza le latía ferozmente y las costillas le dolían mucho al respirar. No había un centímetro de su cuerpo que no latiese. Intentó recordar lo que había sucedido. Estaba cerca de la villa de Mortehoe… Algo había asustado a sus caballos. El resto era un borrón. Tanteó su cabeza y descubrió dos enormes chichones, uno en la frente, y otro atrás.

– Esto es la única cosa concreta que me quedó de todo lo que sucedió – gruñó.

Pero Douglas "Bulldog" Austen no era conocido por dejar las cosas por la mitad: él iba a develar ese misterio.

Temprano en su vida, criado en el amargo exilio de su padre, Douglas Austen había aprendido duras lecciones de supervivencia. En consecuencia, al retornar a Inglaterra, siendo un vizconde de diecinueve años, y al enterarse que no tenía nada, se había determinado a ganar algo partiendo de cero o morir en el intento. Ya que un buen apellido y la buena voluntad no mataban el hambre ni proveían un techo, Douglas había concentrado todos sus esfuerzos en la adquisición de bienes y en la formación de un capital. El resto tendría que esperar.

Y con la característica ferocidad de los Austen, no siempre se había mostrado escrupuloso en como ganar el dinero.

Ahora, que casi ocho años habían pasado, había amasado una fortuna suficiente como para estar sólidamente establecido en el mundo del comercio. Se vestía con elegancia y tenía una casa imponente en el lado oeste de Londres. También se había ganado el apodo de "Bulldog " por la tenacidad con que perseguía y alcanzaba sus objetivos. La única cosa que no había logrado era ser aceptado por la sociedad de elite a la cual pertenecía por nacimiento y educación. Y, de manera creciente, tal aceptación se había convertido en la cosa que más ansiaba en su alma.

Y el mejor medio era entrar "literalmente" en el seno de una familia altamente conceptuada, desposar a una de las elegantes jóvenes "pura sangre", como las llamaba él.

Una esposa. Quería una dama por esposa. Y se había jurado que tendría una para el verano… o moriría intentándolo.

Sus dedos largos y musculosos le informaban que la cabeza, las costillas y los hombros estaban seriamente doloridos, pero todavía en funcionamiento parcial. Se tambaleó por el camino y vio los destrozos del carruaje. Vio que solamente su baúl estaba intacto. Insultó al destino. El negocio que había venido a cerrar a Mortehoe apenas cubriría la pérdida económica que el accidente causado.

Entonces vio a Stephenson, el empleado que lo había precedido en el viaje para conseguir hospedaje, que llegaba a galope.

– Señor! – El sujeto fuerte tiró de las riendas con violencia y saltó, con los ojos muy abiertos ante el estado lastimoso de su patrón. – Está bien?

– Excelente. Moriré rebozando de salud.

– Los caballos llegaron a la villa sin usted. Cuando los vi, supe que algo había sucedido.

– Sos tan astuto… – Austen vaciló. La cabeza le dolía y los ojos comenzaban a nublarse de nuevo.

Stephenson lo sostuvo y lo llevó hacia el caballo.

– Suba. Lo llevaré a la villa.

Pronto tomaban el camino de vuelta a la ciudad, con Austen rebotando en la montura mientras Stephenson tiraba del caballo.

– Señor?

– Y qué demonios pasa ahora?

– Ellos no consiguieron fruta fresca. Y nunca oyeron hablar de algo llamando bananas.

– Mierda!

Al aproximarse al hospedaje, caballo y criado asumieron un ritmo de trote y el patrón se hundía nuevamente en la inconsciencia.

Después de tres días enteros y de las visitas del médico local, Douglas Austen estaba de nuevo en pie, con la cabeza latiendo, el orgullo herido. El accidente le había costado tiempo y dinero. No tenía tiempo que perder en esa provincia atrasada. El final de la temporada en Londres estaba próximo y precisaba volver a la capital y montar otra estrategia de campaña para el matrimonio.

Stephenson, bajo su orientación, había logrado mandar un recado con serias amenazas al sujeto con quien Douglas tenía negocios que resolver, arreglando un encuentro para esa misma noche, en un establo abandonado cerca de una pequeña iglesia en el valle.

Poco después de las diez de la noche, Austen se deslizó por los fondos del hospedaje. Stephenson tenía los caballos alquilados y ensillados, y los dos se apartaron antes de montar y salir al galope por el campo. No fueron muy lejos; pronto el caballo de Austen comenzó a renguear.

– Qué carajo pasa ahora? – él protestó entre dientes, desmontó y levantó la pata del caballo para verificar le casco y la herradura. – La puta! No voy a perder más tiempo en esta aldea de mierda. Dame tu caballo y vuélvete a pie.

– Pero… pero…

– A llorar a la iglesia! Yo voy a terminar ese maldito negocio esta misma noche. Debo volver a Londres.

Stephenson conocía a su patrón demasiado bien como para ofenderse con su lenguaje soez o sus modales un poco brutos. Cuando Austen se irritaba, siempre se convertía en aquello que Stephenson llamaba el "Francés de Barbados".

– Señor, esto puede ser una trampa. – Stephenson vio la sonrisa irónica en la cara de su patrón y le entregó las riendas. Un poco de peligro jamás había sido un obstáculo para Douglas Austen.

Austen montó y miró a cara sombría de Stephenson con una sonrisa atrevida, medio distorsionada por el dolor.

l Si no vuelvo antes de mañana, puedes ganarte tus soñadas botas, buscándome.

l

La capilla brillaba con la luz tenue de la luna, y no fue difícil encontrar el establo en ruinas. Austen se detuvo cerca de un grupo de árboles y examinó las inmediaciones. Cerca de medianoche, dos bultos aparecieron subrepticiamente y aproximándose al establo.

Dos, y desmontados. Austen suspiró con alivio. Continuó observando el área en busca de otros hombres. Al darse cuenta que estaban solos, salió para unirse a ellos, las manos en la pistola dentro de su saco.

Austen nunca había visto al socio con quien hacía negocios hacia dos años, pero, por los pocas mensajes escritos que habían intercambiado, parecía ser un caballero. Examinó los dos hombres con desconfianza antes de desmontar. No eran como se había imaginado.

La puerta crujió al ser abierta y Austen avanzó de espalda contra la pared. Pasó la vista por las vigas bajas del techo.

– Hay una lampara allí! – exclamó, autoritariamente. – Enciéndala.

Se oyó un ruido ahogado y un golpe en la madera. La luz brotó de una lampara de aceite y Austen examinó a sus socios. Uno era robusto, de cara cuadrada. El otro, delgado, con una arruga marcada en el entrecejo. Ninguno tenía aspecto de ser un astuto comerciante o un contrabandista. Y lo miraban como si estuviesen viendo a Satanás en persona.

– Mi carga. Dónde está?

El grandullón tragó en seco, metió los pulgares en su cinto.

– Hubo complicaciones. Un naufragio. Una mala noche de tormenta… y el bote se hundió.

– Uno de los nuestros… murió – el otro agregó.

Austen vio las caras desoladas del dúo.

Era como si esperasen comprensión. Habían logrado sorprenderlo y a Douglas no le gustaban las sorpresas, no en ese tipo de negocios.

– Escúchenme, gusanos, les pagué por un cargamento de coñac y tengo compradores esperando la mercadería. Quiero el coñac, y no excusas!

Los dos intercambiaron miradas.

– Bien, pero nosotros no vamos a continuar en esste negocio. – Hizo una pausa y después explicó, con una expresión seria: – Es muy peligroso.

Austen casi se tragó la lengua.

– Yo pagué con dinero y exijo esa puta carga, o van a descubrir cuan peligroso puedo ser yo! Si quieren salirse de este maldito negocio, sólo van a hacerlo después que traigan hasta el último cargamento a tierra, está claro?

– La guardia costera está allá… Hay una guerra con Francia, usted sabe.

– Mierda! Claro que hay una guerra. Por qué carajo creen que el coñac francés es casi más valioso que el oro?

Frustrado, Austen sacó la pistola y apuntó a los dos hombres. Tenía que convencerlos de que era peligroso engañarlo, o nunca tendría el coñac.

– Les dije que quiero esa carga de bebida. Y la tendré antes de partir de Mortehoe, o me los llevaré a ustedes en mortajas!

– Pe… pero… no la tenemos. Es verdad! El patrón murió! – El más delgado parecía a punto de desmayarse.

– No les creo.

– Vea, señor… – El más corpulento lo encaró con una mirada de súplica. – Ya gastamos la mayor parte del dinero. Le devolveremos el resto y vamos a trabajar para pagar lo que falta. Lo juramos.

– Trabajar para… Oh, van a trabajar, claro que si! – Austen temblaba de furia. No sabía cómo proceder. Avanzó amenazadoramente.

– Van a mandar un recado a su contacto y van conseguir otra carga, o… les juro que los mandaré colgarlos de las pelotas!

Vio los ojos exorbitado y, como el muchacho malo que era, continuó:

– Y después los mandaré a desollar, me voy a hacer una maleta y una billetera con la piel de ustedes. – Con un placer sádico, vio los mentones caer abierto con terror.

– No pue… puede hacernos ningún mal, señor! – el grandullón balbuceó. – Te…temos u-un pro-protector muy poderoso!

– Eso mismo! – gritó el flaco, agarrando el brazo de su compañero. – Que tiene el sobrenatural poder de causar mala suerte. Mucha mala suerte!

– Me cago en el diablo! – Austen gritó. – Yo no creo en suerte, ni buena ni mala, eso no existe! Solamente existen los cojones y la determinación de hacer las cosas. Y es mejor que ustedes…

La luz de la lampara osciló y el gancho que la sostenía cayó. El establo quedó inmerso en la oscuridad. Austen se asustó y avanzó; se goléó la cabeza en una viga baja.

– La puta que lo parió! – Se encogió y dejó caer la pistola. Vio un pantallazo de luz cuando la puerta se abrió y después se cerró de nuevo con un golpe seco. Los canallas habían huido!

– Me cago en este pueblo! – Douglas insultó, sujetando su cabeza. Ahora, tenía un nuevo chichón para agregar a la colección. Respiró profundamente varias veces antes de poder enderezarse.

Esos hombres no eran contrabandistas, podía jurarlo. Hacia negocios con esa clase de gente por toda Inglaterra y jamás había encontrado uno que lo llamase "señor". Y no podía imaginarse a ninguno de ellos ofreciéndose para trabajar para pagar una deuda, como si se tratase de un pobre y honesto labrador! Pero si no eran esos los hombres con quienes había estado negociado, entonces quiénes eran?

– Perc… – Gar Davis gimió, agarrando a su compañero al llegar al abrigo de los árboles. Percy Hall disminuyó el paso y se detuvo. Los dos miraron al establo y al caballo todavía parado al lado da puerta bajo la luz de la luna. – Perc, qué vamos a hacer? No conseguiremos más coñac! Ni siquiera sabemos de donde bien! Perc… El nos va a matar! – Percy no respondió, luego Gar murmuró: – Claro, yo me voy a morir lo mismo… de cualquier modo…

– Vos no te vas a morir – Percy retrucó irritado.

– Oh, si. Me caí en esa sepultura, y un hombre que cae en la tumba es el próximo en morir. – Gar llevó su mano al vientre.- Si antes no nos cuelgan de las pelotas

Percy lo agarró por los hombros y lo enfrentó.

– Nadie nos va a colgar ni matar. No si puedo impedirlo.

– Qué vamos a hacer, Perc? El tiene… armas. – Estremeció, poniendo la mano de nuevo en su vientre. – Y seguramente puñales…

– Bien, vamos a darle un susto. – Miró el establo y vio, para su satisfacción, que el caballo continuaba allá. – Vamos volver a la villa por el bosque de Rowder. Mi cabaña no queda muy lejos. – Empujó su amigo. – Vamos!

Quince minutos más tarde, Percy y Gar llegaban a un claro cerca del camino. Percy se desplomó a los pies de un árbol. Ahora tenía un viejo rifle en la mano. Gar se aproximó, cargando una bolsa de cuero conteniendo un pedernal y pólvora, tan pesada que apenas lograba arrastrarla.

– Ahí… este debe ser… Un buen lugar… – Percy murmuró, señalando un montículo desde el cual tendrían una buena visión del camino. Se arrastraron hasta allá.

– Y si él ya pasó? – Gar murmuró, tragando en seco. – Puede ser, no?

– No, él va a aparecer! – exclamó Percy, llenando el caño con pólvora.

– Perc… yo nunca le disparé a nadie antes. Vos ya disparaste?

– No vamos a disparar a matar. Es sólo para asustarlo, tomar el resto del dinero y desaparecer. – Percy posó el arma en su hombro y apuntó el caño hacia el camino.

– él va a aparecer al galope – Gar comentó. – Vos nunca le acertaste a un conejo con esa cosa.

– La idea no es acertar, recuerdas? – Percy retrucó, irritado. Luego, de repente, se retorció y se agarró el vientre, gimiendo de dolor. – Uuuuy! Oh, mi Jesús!

– Qué pasa, Perc?

– Mi estomago… la maldita úlcera! Vos vas a tener que hacer esto. Yo no puedo!

Arrojó el arma en las manos de Gar con un gemido y, antes que este pudiese protestar, oyeron el primero ruido de cascos.

– Será él?

– Si, si! Debes hacer esto, Gar! – Perc colocó el arma en el hombro de su compañero. – Ahora!

Gar temblaba al levantar el viejo rifle y apuntar a la figura que surgía en el camino bajo la luz de la luna.

– Ahora, Gar, ahora!

El miedo cerró la garganta de Gar. Su corazón latía enloquecidamente

en el pecho, haciendo difícil mantener el arma en posición de tiro. Y, en la punta del caño, un espectro negro se materializó en una imagen sobrenatural.

– Ahora, Gar!

Gar se asustó. Y cuando su amigo gritó “ahora!” en su oído, cerró el dedo sobre el gatillo. El arma disparó.

CAPITULO 5

El caballo se empinó al segundo siguiente del disparo, lanzando al caballero al medio del camino. El animal huyó al galope, y el hombre quedó tendido en medio del barro seca. Pronto, solamente había un camino de tierra bañada por la luz de la luna, un cuerpo desparramado y un profundo silencio.

Gar y Percy se miraron entre sí y tragaron en seco. Minutos transcurrieron, y el cuerpo continuaba allá. Percy salió de detrás de los arbustos para ver qué había sucedido. Aturdido, Gar dejó caer el arma como si le quemase.

Percy tocó el cuerpo con la bota y después se agachó para girarlo. Lo tocó con la mano. Le levantó un brazo, y esta estaba manchado. De rojo.

– Le acertaste.

– Per… pero… – Gar se aproximó. – Yo no quería acertar! El tiro se salió! Oh, Perc, él está muerto?

– No lo sé – Percy se enderezó. – Parece que el tiro le acertó de lleno.

– Nunca le acerté a nada antes, Perc, lo juro!

– Bien, encontraste un buen momento para tener buena puntería. – Percy sacudió la mano ensangrentada y corrió a vomitar a los matorrales.

– Es la suerte de la señorita Charity, es eso. – Gar miró a su víctima. – Me caí en una sepultura y ahora maté a un hombre. Voy a… morir ahorcado.

– Cállate la boca, Gar. No vas a morir – Percy rezongó, enjugándose la boca. – Debo pensar.

Pero antes que pudiese imaginar otro de sus planes, el sonido de cascos llegó hasta ellos.

– Alguien viene! Qué vamos a hacer, Perc? – Gar sacudía las manos, aterrorizado.

Percy miró a su ex cliente y agarró el brazo de Gar. Corrió hacia los arbustos.

– Vamos a escapar!

El barón Sullivan Pinnow bajaba por el camino con sus guardias después de una noche infructífera lidiando con trampas y cazadores furtivos en los bosques de sir Hugh Luddington. Para ser honestos, los hombres de Pinnow habían rastreado a los cazadores furtivos; Pinnow había pasado horas agradables en la confortable sala de sir Hugh, saboreando el excelente vino oporto del caballero.

Si su puesto tenía desventajas, pero, por experiencia, Pinnow sabía que ellas no sobrepasaban a las varias ventajas de ser simplemente ser un funcionario del reino. Aún siendo un noble sin dinero, sabía que mientras que mantuviese las apariencias y cultivase un comportamiento caballeresco, podría esperar ser recibido en las residencias más finas y saborear los vinos más finos.

Desde que había aceptado el puesto de magistrado del distrito de Mortehoe, había hecho buen uso de ese axioma y de su título. Se había esforzado en ganarse las buenas gracias de los habitantes, había conseguido una casa cómoda en la ciudad, a un muy buen precio de alquiles por el no pago de impuestos y,por supuesto, había comenzado a juntar un capital propio con los recortes de gastos hechos en la administración de la ciudad. Era suficiente para mantenerlo como un noble bien establecido mientras buscaba la oportunidad de realmente convertirse en un noble rico.

– Su señoría, hay algo en el camino!

Cuando, con cautela, se aventuraron a avanzar, la "cosa" resultó tener forma de hombre. Pinnow ordenó que investigasen, y esperó sobre su caballo.

– Está sangrando mucho – el sargento informó, arrodillado al lado

del cuerpo. – Baleado, pero todavía vivo. Sus ropas son de un caballero.

– Algún documento o… dinero?

– Ningún documento, su señoría, pero un montón de monedas y billetes. – El sargento se levantó y le mostró una pilla de notas bancarias y una pequeña bolsa con monedas.

– Yo me haré cargo de eso, sargento… como garante de la evidencia, por supuesto. – El volumen de la bolsa hizo que Pinnow evaluase el cuerpo inerte con renovado interés.

– Qué haremos, su señoría? El necesita cuidados urgentemente.

– Vamos a llevarlo a… Standwell, por supuesto. – Los ojos de Pinnow se estrecharon al visualizar un cuadro que le agradaba sobremanera. – Es una pena que tengamos que despertar a la señorita Charity Standing y sacarla de su cama caliente a esta hora de noche… y a lady Margaret también, naturalmente. – La baba lasciva que caía de sus labios desmentía sus palabras de condolencia. Giró caballo en dirección a Standwell y gritó:

– Armen una litera con los rifles y las capas. Y apúrense!

CAPITULO 6

Golpes fuertes despertaron lentamente la casa y los criados de Standwell. cuando Melwin, el mayordomo, y Bernadette, su esposa, respondieron al llamado, lady Margaret bajaba las escaleras en camisón y con los ojos muy abiertos.

– No te atrevas a poner un dedo en esa puerta! – gritó y corrió hacia la entrada. – A esta hora de la noche, es el Mal queriendo entrar, estoy segura. La luna nueva, y día viernes. Dónde está mi sal?

Una buena gitana siempre está preparada para expulsar la mala suerte y atraer la buena. Y, en ese aspecto, lady Margaret Villiers era una gitana mejor que la mayoría de las hijas de los romanos que deambulaban en carruajes por los caminos de Inglaterra. Cuanto más avanzada en años, más gitana se hacía, y más numerosas y rebuscadas eran las precauciones que tomaba con respecto a la suerte de Standwell y de su nieta.

Lady Margaret, era la hija menor del duque de Clarendon, y había sido raptada por un grupo de gitanos cuando era niña. Había viajado y había vivido con ellos por diez años antes de ser devuelta, sana u salva, a sus padres, con la tierna edad de doce años. Rumores respecto a su aventura con los gitanos, y el negativo efecto liberal sobre ella, habían espantado a sus pretendientes. Parecía que nadie quería una nuera que se rehusaba a calzar zapatos veinticuatro horas al día, que sabía más sobre los presagios de la que de cocinar y comportarse como una dama. Pero eso le había permitido una influencia increíble sobre su propio futuro y, finalmente, se había casado por amor con Henri Villiers, hijo del conde francés de Villiers.

Veinte años más tarde, en ocasión de la muerte de Henri, ella había ido a vivir con su hija, Chanson, y su yerno, Upton Standing. Y cuando su amada hija había sucumbido a una fiebre, dejando un profundo y doloroso vacío en su corazón, lady Margaret había asumido el desafío de recomponer sus vidas. Y había resucitado su herencia gitana para luchar contra el sufrimiento humano… y con el creciente "problema" de su nietita.

La misma noche del nacimiento de Charity, lady Margaret había sabido que la niña estaba de alguna forma destinada a ser diferente, especial. La luna nueva se mostraba extraña en el cielo, un fino aro que lanzaba un brillo inusitado contorneado por un arco iris. Sin embargo, había sido solamente después de la muerte prematura de la madre que la infrecuente propensión de Charity a desencadenar desastres había comenzado a revelarse. Desde aquella época en adelante, lady Margaret no había ahorrado esfuerzos para emplear los métodos más eficientes para atraer la buena suerte.

– Sal en el umbral – lady Margaret dijo al esparcir una fina línea de sal sobre la entrada – Guardarnos del mal y la desgracia…

– La semana pasada, la sal era para las brujas – el viejo Melwin murmuró entre dientes al desatrancar las puertas y abrir una de ellas.

L viejo Melwin retrocedió y abrió la puerta.

– Ba… barón!

– Vaya a decirle a su patrona… – Pinnow entró con aire imperial y entonces se encontró con lady Margaret. – Mi querida lady Margaret! Le pido disculpas por esta desagradable intrusión a una hora tan inconveniente… – Su actitud había cambiado del agua al vino. – Pero el santo deber de la justicia no tiene en cuenta el reloj, madame, y debo estar donde el deber me llame. Vine a pedir su auxilio para un caballero gravemente herido que encontramos en el camino. Fue baleado y corre peligro de muerte. Me temo que, si no recibe los cuidados pronto…

– El Mal – lady Margaret murmuró, antes de abrirse camino con los codos entre el asombrado barón y sus hombres para llegar al patio. – Dónde está él?

Miró el cuerpo del caballero que yacía en la litera improvisada y sintió

un temblor recorrer sus huesos. Lanzó una mirada al hombre. No le gustó nada de lo que vio. Respiró profundamente y se dio vuelta hacia los soldados.

– No se queden ahí parados como estacas. Tráiganlo adentro!

Charity se sentó en la cama, asustada.

– Qué pasa, Wolfie?! – exclamó al enorme perro que caminaba impacientemente delante de la puerta. – Qué pasa, muchacho? Quieres salir? – Entonces, oyó voces en el corredor, en el silencio de la noche. Su corazón se aceleró. – Qué está sucediendo?

Arrojó las mantas y saltó de la cama, olvidando sus chinelas. Tomó la bata. Al abrir la puerta, el perro se lanzó afuera.

Por el corredor del ala oeste venía un grupo de soldados, delante de los estaba cuales la figura familiar de su abuela. Poco después estaba el barón Sullivan Pinnow apoyándose en su bastón.

El perro avanzó hacia el grupo, arrancando el bastón del barón y haciendo con que los soldados se chocasen contra la pared como. Lady Margaret intentó contenerlo agarrándolo por las orejas, a los gritos, mientras que el barón de Pinnow gritaba órdenes que nadie oía.

– Wolfram, basta! Wolfram! – La voz de Charity hizo eco en el corredor. El perro obedeció de inmediato, aquietándose, y fue a olisquear el cuerpo inmóvil del caballero que yacía donde los hombres la habían dejado caer. Y retrocedió, tenso, para después sentarse a un lado. Lady Margaret fue la primera en recobrar el juicio.

– Ustedes – señaló a los soldados y una puerta abierta allí cerca -, Lleven a este desgraciado a la cama antes que se desangre en el corredor. – Le gritó a Charity: – Rápido, niña! El barón encontró a un hombre en el camino, baleado y sangrando mucho. Necesito tu ayuda. – Entró en el cuarto detrás de los soldados.

Charity se agachó y acarició al perro con un gesto tierno. Pasó por al lado del barón y entró en el cuarto de huéspedes.

– Qué sucedió? – El desconcertado barón miraba al perro con aire aterrorizado.

l Sangre – Melwin respondió, en camino a las escaleras para hervir agua y buscar los ungüentos e hierbas de lady Margaret. – El perro no soporta el olor a sangre.

l

Charity se aproximó al borde de la cama.

– Dijiste que alguien fue baleado?

– Así parece. – Lady Margaret inspeccionaba las ropas ensangrentadas del hombre. – Necesitamos más luz. Hay sangre por todas partes.

Charity encendió más velas en el candelabro y lo trajo al lado de la cama. Sus ojos recayeron sobre el cuerpo que ocupaba más de la mitad de la cama… y contuvo la respiración.

La larga y musculosa contextura física le era familiar. Con el corazón a los saltos, revivió la escena, de verlo tirado en el camino, como lo había visto en las pesadillas esas tres últimas noches. Era el mismo hombre… tenía que ser! Y no estaba soñando o delirando.

– Abuela, es él!? El hombre del accidente. – La abuela se inclinó sobre el herido y aproximó la luz.

– Es el hombre que viste herido en el camino? Pero… ellos acaban de encontrarlo… – Los ojos de la vieja se abrieron enormemente. Corrió hacia la ventana, la abrió y se inclinó sobre el antepecho para buscar el arco de la luna deseando encontrar algún presagio.

Charity sintió una oleada de irritación sin precedentes. No era hora de hacer consultas a los astros!

– Abuela, él está herido. Debemos ayudarlo.

Lady Margaret se dio vuelta con los ojos muy abiertos hacia Charity y, en seguida, hacia el hombre en la cama. Luego, salió del cuarto rápidamente, dejando a su nieta estupefacta.

– Abuela?! Pero…

Charity se volvió hacia el extraño que venía acechando sus noches y fue invadida por una oleada de sentimientos que sólo en parte se parecían a la compasión. Al mirarlo, se acordó de todo: de la fascinante sensación de los labios que se movían sobre los suyos… del sentimiento embriagador de sentirse rodeada por ese cuerpo firme y por el calor masculino…

Sintió confusión y verguenza ante esos pensamientos perturbadores y se determinó a ayudarlo. Su amado padre había sido privado de su vida sin aviso, y ella tenía la impresión de que el destino de cierta forma le daba una nueva oportunidad: una vida le había sido quitada, una vida le era entregada en sus manos. No podía perder tiempo!

– Sujeta esto firmemente! – se dio vuelta y le entregó el candelabro al soldado más cercano. Comenzó a quitar la capa del herido, revelando la espalda y un horrible agujero en las nalgas.

El soldado que sujetaba la luz soltó un silbido.

– Qué culo! Fue baleado en el trasero!.

– Santo Dios! – Sullivan Pinnow se apresuró a dar a vuelta a la cama para ver por si mismo. – señorita Charity, no puede cuidar… personalmente… de esta herida. No es… decente.

– Indecente es dejar a un hombre morir por causa de convenciones sociales ridículas. El trasero es una parte del cuerpo humano como cualquier otra. – ella se enderezó y encaró al pudoroso barón con aire crítico. – Si eso lo tranquiliza, barón, puede quedarse y ayudarme para estar seguro que no habrá ningún acto "impropio ".

Melwin llegó con las hierbas, vendajes y agua caliente, y Charity se volvió hacia el paciente. Pronto el caballero estaba desnudo y envuelto en una especie de pañal que cubría sus partes pudendas a excepción de la herida… y sus nalgas redondeadas, firmes y rígidas.

Charity comenzaba a quitar a bala cuando lady Margaret volvió. Tenía puesto un turbante y usaba todos los amuletos que poseía, algunos colgados en el pecho y otros, en la espalda.

Las dos limpiaron y cerraron la herida. La hemorragia se detuvo.

– Es joven y robusto. Estará fuerte como un toro en pocas semanas – la vieja predijo al llevar sus manos a la cintura y arquearse hacia atrás con una mueca.

– Esperemos que si! – exclamó el barón, estirando el cuello para dar una mirada al extraño. – Para aliviarla de más obligaciones, mandaré a uno de mis hombres a cuidarlo.

– Eso no será necesario, barón, gracias – Charity declaró con firmeza. – Yo misma cuidaré de él.

– Pe…pero… clar que no. Lady Margaret, debo protestar…

l Protestar? Ah! – retrucó la vieja al notar la actitud determinada de su nieta. Nunca había visto antes esa expresión en la cara de Charity.

l Se acordó de la luna. No resultaría nada bueno si intentaban separarlos. – Mi nieta es una joven decente y virtuosa, señor. Y tenemos criados para cuidar del caballero en los aspectos "más personales".

l Oh, claro, por supuesto. Yo solamente quería… – Pinnow forzó

l una sonrisa. Daría un brazo por ser baleado en las nalgas, en vez de tener un esguince en el tobillo, para ser cuidado por esa encantadora joven por los próximos quince días. La mera idea le hizo tener una erección, y fue ese calor se mostró en su sonrisa al mirar los cabellos revueltos de Charity y la provocativa bata que lucía.

– No las abandonaré con este fardo. Vendré a visitarlas para interrogar a la víctima, de modo que este crimen no quede impune.

El barón depositó un beso húmedo en la mano de Charity y, en seguida, dejó el cuarto, apoyándose en su bastón. Charity cruzó los brazos sobre su pecho en un gesto defensivo.

– No me gusta ese hombre. No sé por qué.

Lady Margaret corrió hacia el umbral de la puerta para esparcir una línea de sal. Al terminar de hacer lo mismo en el borde de la ventana para impedir que la desgracia entrase en el cuarto, su nieta estaba inclinada sobre el extraño, y había fascinación estampada en su semblante.

Lady Margaret hizo una señal de protección sobre el extraño. Decoro y convenciones sociales eran la última cosa por lo que estaba preocupada. Con Charity cerca, estarían muy ocupadas… con sólo lograr mantener a ese hombre vivo!

CAPITULO 7

Por tres días y tres noches, Charity cuidó del herido, negándose a ser desalojada de su puesto. Era "una joven decente y virtuosa", decía, repitiendo las palabras de su abuela. Considerando que las cosas no podían desembocar en grandes desastres, lady Margaret permitió que ella se quedase al lado del forastero.

Charity comenzó a pensar en él como "su forastero". Y más y más la inesperada propuesta de casamiento se le hacía un poco menos chocante, aunque más enigmática, cada vez que la recordaba.

Casamiento. La palabra sonaba intrigante y hacía su imaginación volar. Una bella casa, reluciente platerías y cristales… criados que la llamaban señora o madame y hasta incluso mi lady. Bailes y fiestas… vestidos y zapatos forrado de seda y guantes elegantes… y un hombre… casamiento quería decir un hombre en la vida de una mujer.

Miró soñadoramente a su paciente. Cabellos negros, una boca con bordes firmes que parecían delimitar el terciopelo de sus labios. Líneas finas que hablaban de risas, acompañadas de arrugas de expresión en los ángulos de sus ojos. Imaginó una sonrisa dulce, dientes muy blancos…

Suspiró, con una extraña opresión en el pecho. Un hombre en su vida?

Su forastero no era solamente "un hombre", ella se dio cuenta. Era el hombre que la había besado y le había pedido casamiento, aunque se encontrase delirando. Y ese hecho lo hacía especial.

Entonces, construyó una personalidad para él y una vida con el tejido de su imaginación: un carácter sereno, un hablar dulce, y una persona tan noble como su nariz recta, tan bellamente esculpida. Generoso, bien educado y de modales impecables. Tenía negocios en Londres y propiedades, vastas propiedades. Era, naturalmente, soltero. Y buscaba una esposa…

Austen entreabrió los ojos y vislumbró un trecho de lino blanco.

Se encontraba en una cama, acostado de bruces. Vislumbró una cara de ojos castaño dorados, coronada por gloriosos cabellos rubios. Le era extrañamente familiar. Sintió un vago aroma a rosas y lavanda. Era un ángel que ya había visto antes en algún lugar… En dónde?

Sintió dolor en la espalda y jadeó. Unas manos le levantaron el mentón. sintió un roce en los labios. Un líquido amargo le llenó la boca, y tuvo que tragarlo para poder respirar. Un segundo trago… y un tercero. Y luego fue tragado por una bruma oscura.

Cuando despertó de nuevo, su cuerpo latía de dolor, sobretodo la nalga izquierda. En la boca, un gusto asqueroso.

Nada de lo que veía le era familiar. El cortinado viejo, la puerta en arco, las molduras oscuras. Rodó de costado y controló el dolor que el movimiento había causado. Llevó la mano a la nalga izquierda. Cielos, le dolía el culo!

Algo le rozó la cabeza. Encontró una formas oscuras que colgaban, oscilantes.

Mi Dios… arañas!

Austen se encogió. Y se cayó al piso, cayendo sobre la nalga herida.

– Mierdaaaaaaaaaaaaaa!

CAPITULO 8

Charity oyó el golpe seco al llegar al descanso de la escalera con

una tazón de caldo para el paciente. Dejó el tazón sobre el aparador del corredor y corrió al cuarto. Su forastero estaba caído de espaldas en el piso, gimiendo e insultando floridamente.

Charity se detuvo y retrocedió un paso, asombrada con la expresión de rabia y dolor en la cara de él.

– Mierda! Mi trasero… Ohhh, Dios!

El se había caído de la cama y había aterrizado sobre la nalga herida! Charity corrió y se arrodilló a su lado.

– Por favor, no te muevas – murmuró, intentando darlo vuelta. – No debiste haber intentado salir de la cama… Está muy débil.

– Mi trasero! Me duele como el demonio! – él exclamó entre dientes. Luego, registró la presencia humana. Estiró la mano y agarró un pedazo de tela. – Arañas?! – él jadeó.

– Hay arañas por todas partes!

Charity resistió el tirón, y su vestido se resbaló por los hombros, las costuras se soltando. Amenazaba con rasgarse. Se llevó las manos al pecho.

l Por favor,… no estás bien… de la cabeza! – ella gimió, asustada. Un segundo después, se vio agarrada por los hombros y apretada

l contra el pecho del herido. – Ohhh! – Los dedos del extraño la palpaban como probarse que ella era una figura real. Un calor le subió por los pechos y la cara.

Aún con las sensaciones nubladas por el dolor, el hombre absorvió la dulzura de esos ojos y la suavidad da piel que tenía bajo los dedos. la mirada recorrió a curva seductora de los labios y los montículos suaves que se asomaban por el escote.

– Dios Misericordioso! – La exclamación de lady Margaret rompió la magia del descubrimiento táctil entre ellos dos.

Charity recobró el juicio. Su abuela y el viejo Melwin la miraban con expresiones de horror y fascinación. Siguió sus miradas hasta su hombro desnudo y sus senos casi expuestos. Charity se puso roja como un pimentón y tiró el vestido para cubrirse.

– Oí cuando él se cayó de la cama y corrí para ver… – ella intentó explicarse. Se levantó rápidamente. – Debemos colocarlo de nuevo en la cama; creo que la herida se abrió.

Lady Margaret y Melwin se apresuraron a agarrar al hombre por los brazos y piernas para levantarlo.

– No! N???O!!! – él gruñó agitadamente.

Cuando el ángel encarnado se había alejado de la esfera limitada de su consciencia, dolor y confusión ocuparon su lugar. Douglas no tenía idea de donde se encontraba o de lo que había sucedido, sólo sabía que no volvería al nido das arañas. Detestaba las arañas! Forcejeó tanto que casi lo dejaron caer. Tuvieron que colocarlo de nuevo en el piso.

– Mierda! Hay arañas… están por todas partes!

– Arañas? – Charity corrió el cortinado. Los talismanes de su abuela estaban colgado sobre la cama. Se mordió el labio y reprimió una sonrisa de sorpresa. – Nosotros los llamamos sortilegios de curación. Mi abuela los hizo para ayudarte a mejorar.

Cuando Charity entró en foco, la visión lo trajo a una plena consciencia, borrando todo lo demás, incluso el dolor intenso. Y allí se quedó, rubia, linda… y una imagen tan familiar.

– Imagínense, un hombrote como este asustado por una araña… o dos! – comentó lady Margaret. – Vamos, agárrenlo.

Los tres dominaron su resistencia y lo acostaron de espaldas en la cama. Charity y Melwin lo mantuvieron inmovilizado mientras lady Margaret levantaba la camisa de dormir que le habían puesto e inspeccionaba la herida.

– Se abrió parcialmente – ella anunció, irritada, y se persignó.

– Dónde estoy? – gritó él al retorcerse.

– En Standwell, nuestra casa – respondió Charity, con la garganta apretada. Tenía los ojos fijos en los músculos visibles por la transparencia de la camisa de dormir. Y la sensación de los hombros duros debajo sus palmas le causaba un frío en el estomago. – Y estás en buenas manos.

– En el infierno estoy! Déjenme levantarme…

– No! Debes permanecer inmóvil! – Charity lo forzó hacia abajo y usó su propio peso contra la espalda del extraño para inmovilizarlo. – Tienes que dejar que mi abuela cuide de tu… del punto donde fuiste baleado.

Charity sintió la resistencia de su forastero flaquear e interpretó el hecho como el triunfo de la razón.

– Lo siento mucho… – su respiración le rozó los cabellos de la nuca. – Pero mi abuela sabe lo que está haciendo; es mejor que cualquier médico… Fuiste baleado en… en el…

– En el culo! – él completó furioso. – Baleado en el culo! Es increíble!

– Si – ella murmuró, ruborizándose. – Y el barón de Pinnow, nuestro magistrado de distrito, te encontró en el camino y te trajo hasta aquí. Puede decirnos tu nombre?

– Austen, Douglas Austen – él gruñó entre dientes. Imágenes del carruaje destrozada pasaron por su mente. Súbitamente, se acordó de todo: el motivo del viaje a Devon, el encuentro nocturno con los contrabandistas, el camino…

– Carajo! – maldijo al acordarse de los contrabandistas. – Esos hijos de sus madre me balearon! – En un segundo, Douglas estaba sentado debatiéndose. Charity retrocedió y encontró su mirada desvariada. – Con mil diablos, dónde estoy… dónde está… -

– Vos… – La reconoció de alguna forma. Una rubia vestida de negro. Esa cara de ángel con labios opulentos y ojos increíblemente cálidos. Ella lo miraba como si él estuviese loco. – Quién diablos sos vos?

– Soy… soy Charity Standing. Te he estado cuidando desde que fuiste traído a nuestra casa…

– Has estado…

– …cuidándote… Cuidando tu… tu…

– Culo – él completó, sin pensar.

Por otro fugaz instante, todo lo de más se desvaneció. Solamente estaban los dos, sus cuerpos ardientemente pegados. Los corazones latiendo erráticamente, las caras enrojecidas.

El era una mezcla de masculinidad y una energía exacerbada.

Ella era así: adorablemente femenina y compasiva.

Austen describió un arco con la lengua rozando su labio superior. Charity entreabrió los de ella y se ruborizó. Ella se acordaba.

l Dónde te vi antes? – su voz se convirtió en un murmullo ronco, y sus ojos la estudiaban, deslumbrados con semejante belleza. Su manose levantó atrevidamente, y rozó la curva sedosa de la mejilla. Estaba fría y la piel era frágil como una fina porcelana.

Charity sintió el calor de esa caricia esparcirse por su cuerpo y abrir las puertas internas de su percepción y su consciencia. Contuvo el aliento.

– Intenté ayudarte… después del accidente con el carruaje. – Ella se enrojeció y bajó las pestañas.

– Accidente con el carruaje? – su mano recorrió el contorno sedoso de su cuello.

– Dios ayúdame! – lady Margaret murmuró estupefacta. Si no hacía algo pronto, eso iba a suceder delante de sus propios ojos! Carraspeó y exclamó: – Una nalga no es un lugar del todo conveniente para ser herido! Perdió bastante sangre, señor. Ahora, la herida se volvió a abrir con la caída. No tiene mucha suerte, verdad, muchacho?

Los dos se ruborizaron con pudor.

Austen giró el cuello y se encontró con una vieja de ropa con estampado muy chillón y un turbante, con una mirada acusadora que lo aturdió. Sentía los ojos de la joven y luchó contra el impulso de mirarla nuevamente. Ese ángel rubio lo había cuidado, Douglas se dio cuenta; había cuidado de su… culo. Oh, Dios, qué humillación! Cuánto mas bajo podría caer?

– Dónde diablos queda Standwell? Y dónde está Stephenson?

– Stephenson? – La vieja se adelantó, y él notó que había varios objetos bizarros colgando en su cuello.

– Si, Stephenson. Mi… criado. – Douglas respiró profundamente. El dolor latiendo en su cabeza y en su trasero ya era suficientemente insoportable; y ahora tenía que agregar su orgullo herido también. – Si tuvieran la gentileza de enviar un recado al hospedaje Trayside, en Mortehoe… Estoy cerca de Mortehoe, verdad? Stephenson, mi criado, tomará providencias para aliviarla de mis cuidados.

Las dos salieron del cuarto. Lady Margaret fue hacia las escaleras. Charity se quedó parada en el corredor, mirando la puerta del cuarto de huéspedes, mordiéndose el labio.

Quien quiera que fuese su forastero, el señor Austen ciertamente no era el caballero que había imaginado. Dormido, parecía guapo, educado y lleno de cualidades admirables. Despierto, era autoritario e intimidante, y con un carácter y lenguaje chocantes. Charity notó, con pudor, que esa disparidad era el resultado de sus propios devaneos románticos, y peor, que su imaginación se había acelerado por una propuesta de casamiento y el beso de un hombre que era evidentemente no estaba bien de la cabeza.

Suspiró al acordarse del torbellino de emociones que se había desencadenado dentro de ella cuando él la había sujetado y la había tocado. Estaba en medio de una loca confusión de nuevos y extraños sentimientos que las caricias y las miradas le habían provocado. En la maraña de emociones, reconocía trazos de compasión, placer, ansia, curiosidad… y hasta incluso una puntada de miedo. Jamás había sentido tantas cosas diferentes al mismo tiempo. Y se estremeció.

No fue preciso enviar un recado al hospedaje Trayside. Pronto en las primeras horas del a mañana, el barón de Pinnow estaba en el umbral del zaguán de Standwell con un sujeto robusto. Lo presentó a lady Margaret como Stephenson, el mismo hombre que Douglas Austen había mencionado.

Lady Margaret frunció la frente y los condujo por las escaleras para ver al paciente.

– Se despertó esta mañana de bastante mal humor y con una lengua bastante sucia.

– No son los modales habituales de su señoría, estoy seguro. El señor Stephenson me informó que su señoría tuvo un feo accidente con su carruaje hace pocos días… Tenía un herida en la cabeza, creo.

– Su señoría? Ese hombre malcriado es algún tipo de noble?

– Vizconde de Oxley – Pinnow anunció satisfecho.

Un vizconde era el tipo de persona que era conveniente ayudar cuando se tenía la oportunidad.

– Su señoría ha estado bajo mucha tensión, y estoy seguro que se mostrará eternamente agradecido cuando recupere su buen talante habitual y su vigor físico.

Lady Margaret estrechó sus ojos y bufó. Continuó subiendo las escaleras y fue hacia el cuarto, donde "Su señoría" se debatía entre las sábanas arrugadas, agarrado algo que tenía colgado en el cuello.

– Estoy siendo estrangulado! Qué carajo es esta maldita cosa?! – Tiró un puñado de colgantes extraños que llevaba debajo de la camisa de dormir.

– Mi lord! – Stephenson corrió al lado de la cama. – Está bien, mi lord?

– Que diablos es esta porquería? Es una brujería? – Austen gritó, arrugando la nariz por el olor que emanaba de una cosa que parecía ser un pedazo seco de carne. – No basta con que me hayan pegado un tiro en el culo y que casi me haya desangrado hasta la muerte?! Ahora están intentando estrangularme? – Stephenson lo miraba de ojos muy abiertos. – A dónde estuviste? No te quedes ahí parado como un imbécil; ayúdame a sacarme esta porquería de brujería!

– No se atreva a tocar esos amuletos!

Douglas se dio vuelta para encontrarse con la vieja bizarra. A su lado estaba un caballero alto y pálido, apoyado en un bastón.

– Tiene poderes curativos y, mientras esté en esta casa, va a usarlos! – Ella se adelantó colocando los colgantes de los talismanes y amuletos en el cuello de Douglas.

– Poderes curativos? Esto es un montón de porquerías sacadas de vaya a saber de donde…

Lady Margaret levantó el mentón, profundamente indignada.

– No es un montón de… – Agarró un fragmento de hueso colgando de un cordón rojo en el cuello de él. – Esto es un pedazo de hueso de la pata fracturada de una vaca que se curó milagrosamente. Este otro – ella tomó otro talismán, más plano – es parte del omoplato de un lobo. Y esto – mostró una especie de piedra blanca colgando de una tira de cuero – es el diente de un gato que vivió veinte años!

– Diente… – Austen se estremeció e intentó arrancar el cordón, pero ella se lo impidió. – Y esto qué demonios es? – él ironizó, sujetando una cosa blanda y oscura entre los dedos.

– El hocico de un murciélago?

– Es tejido de las pelotas de toro! – la vieja proclamó furiosa.

– Es para restablecer el vigor físico. Y para ayudarlo a que se pueda sentar sobre su trasero! – El brillo en los ojos de lady Margaret decía que ella se estaba vengando. El terror en los de Austen decía que la mujer era una bruja.

Estaba usaba las pelotas de un toro para ayudarlo a sanarse? Por Dios, eso no podía ser verdad! Estaba demasiado aturdido como para resistirse cuando la vieja colocó los colgantes podridos en su cuello.

– Por favor, su señoría – el barón se adelantó, ansioso por calmar al noble herido. – Lady Margaret Villiers es una reconocida herborista y sanadora naturalista. Sus métodos pueden ser… poco ortodoxos… pero son muy eficientes.

– Y… quién diablos es usted?

– El barón de Pinnow, magistrado del distrito de Mortehoe, a sus órdenes. – Pinnow se presentó. – Fui yo quien lo encontró en el camino esa noche y lo traje aquí. Sabía que recibiría los mejores cuidados.

– Mi eterna gratitud – Douglas murmuró entre dientes mientras un dolor agudo subía por su cuello. Los músculos de los hombros parecían quemar. Jamás se había sentido tan miserable en su vida.

El barón estaba visiblemente avergonzado.

– En verdad, vine a hacerle algunas preguntas sobre el incidente, si no le molesta. Tiene idea de quién lo baleó?

– Ni la menor ideas.

– Entonces, alguien que pueda contarme lo que sucedió… o que haya visto… o escuchado…

– Investigar es su trabajo, yo no tengo ni la mas mínima idea. Yo soy la víctima, fui baleado, se acuerda?. Yo volvía al hospedaje… – Douglas se calló a tiempo e hizo una mueca de dolor para disimular. No podía revelar que había salido para encontrarse con los contrabandistas.

– El volvía después de comprar un lote de tela muselina. – Stephenson agregó. – Su señoría se dedica al comercio, sabe. Una compañía en Londres… y vino a inspeccionar… mercaderías de la región.

– Muselina… Entiendo, ese tipo de comercio me es familiar. Continúe, por favor.

– No hay nada más que decir. No recuerdo el incidente. Probablemente, fui atacado por salteadores del camino o ladrones.

– Ladrones… seguramente, ya que no tenía ningún documento o valores cuando lo encontramos. Sin duda, más tarde va a de acordarse de más detalles.

Las preguntas del barón desviaron la mente de Douglas Austen de la incomodidad del dolor a otras consideraciones más importantes. Si había algo que no precisaba en ese momento era un funcionario de la justicia haciendo preguntas y metiendo las narices en sus negocios. Necesitaba hallar un modo de salir de allí, volver a Londres ese mismo día, e inmediatamente. Tenía negocios que atender y clientes que calmar. Luego /, un pensamiento más terrible lo invadió. Mientras estaba allí con un agujero en el culo, la temporada social de Londres llegaba a su fin! Se volvió hacia Stephenson, sus ojos brillando con aflicción.

– Alquila un carruaje inmediatamente. Volveré a Londres hoy mismo… ahora mismo!

– Qué? – Stephenson lo miró como si hubiese perdido el juicio.

– Tonterías! – lady Margaret gritó. – Acabo de coserlo después que se cayó de la cama. Usted no va a ninguna parte.

– Oh, si, volveré a Londres en esta misma tarde. – Douglas se dio vuelta hacia la vieja con una expresión humillada. – Ya sé que le debo mucho, señora, y no la incomodaré más. Trae un carruaje, Stephenson, lo antes posible!

– Ridículo! Se va a volver a abrir el trasero!

– Está seguro, mi lord?

– Por favor, señor vizconde, reconsidere la idea…

Todos se pusieron a hablar al mismo tiempo, en la tentativa de persuadirlo.

Charity se deslizó dentro del cuarto sin ser notada y se detuvo cerca de los cortinados de la cama, para observar a Douglas Austen. Qué clase de hombre era él? Había sido testigo, en los últimos minutos, de su genio irascible y su naturaleza autoritaria. Se trataba de un hombre bastante directo y contundente. Y era obvio que el dolor lo estaba torturando. Los nudillos de sus dedos estaban blancos, aferrados a la sábana, y las manos, cerradas en puños. Los hombros anchos temblaban de furia.

Charity se mordió el labio y dio la vuelta a la cama.

En el instante en que ella surgió delante de su vista, se convirtió en el foco de los pensamientos confusos de Douglas. Y, esa vez, él la evaluó completamente.

Usaba ropa severa, un vestido negro de cintura alta desprovisto de adornos. Los cabellos rubios sujetos en lo alto de la cabeza. La sencillez del vestido y del peinado contrastaba con la perfección de su piel, el rojo vibrante de sus labios y el color miel de sus ojos. Al aproximarse, la tela suavemente moldeó un conjunto muy femenino de curvas, haciéndolo contener el aliento en la garganta.

– Sientes dolor, señor Austen? – Charity abruptamente fue hacia la colección de jarras y frascos sobre la mesa cerca de la ventana. No le importaba ese comportamiento ríspido. El estaba sufriendo y no quería admitirlo. Debía ayudarlo.

Sullivan Pinnow se calló y siguió la mirada intensa del vizconde. Se apresuró a ir hasta Charity.

– Señorita Charity, debemos convencer a su señoría, el vizconde, de quedarse. No puede viajar así.

– Su señoría? – Charity registraba finalmente el término enfático. El guapo e irascible señor Austen tenía un título, era un vizconde? Algo dentro de ella se encogió con decepción ante esa noticia.

Un noble. Debería haberlo adivinado. Levantó el mentón y llevó la mezcla grisácea hasta el borde de la cama. La voz de Charity se suavizó involuntariamente:

– Esto aliviará tu incomodidad… su señoría.

Douglas abrió los ojos, con pánico. Esa joven parecía apoderarse de sus sentidos. Era el dolor, con certeza, lo que le causaba esa reacción bizarra y febril cada vez que posaba sus ojos en ella. Extendió la mano, y sus dedos se curvaron sobre los de ella alrededor de la taza, empujándola, trayéndola para más cerca.

– Qué es? – él preguntó bruscamente. – Garras de murciélago y patas de araña? – Vio esos ojos castaños dorados nublarse con ese comentario sarcástico.

– Corteza de algarrobo… y manzanilla… – Los dedos de él se cerraron, y ella tragó en seco. – Y secretos.

– Qué secretos? Los tuyos?

Charity se inclinó un poco más, incapaz de responder. Luego, sin conseguir resistir el impulso, lo miró a los ojos. Douglas se levantó lentamente hasta que sus mejillas casi se tocaban.

Los ojos de Austen eran de un gris turbulento, como las nubes de tormenta en torbellino, y lanzando peligrosos rayos. Los de ella eran de un sereno castaño color de miel, como la propia tierra, rica, paciente, abrigando profundos misterios.

Intensos, ella se maravilló.

Muy intensos, él reconoció.

Douglas se recobró abruptamente y se dio cuenta de que los demás los observaban boquiabiertos. Charity sintió casi como un dolor físico cuando la profunda conexión entre los dos se rompió. Soltó la taza y se enrojeció violentamente. Y Douglas tragó el remedio con visible pudor. Ninguno de los dos tenía la más leve idea de cuanto tiempo había durado ese intenso intercambio visual. Pero tanto el barón como la abuela de Charity juzgaron que había traspasado los límites de la decencia.

– Debemos respetar el deseo de su señoría de recuperarse a su propio ritmo… y bajo cuidados de sus médicos! – exclamó el barón, irritado.

– Voy a prepararle ahora mismo un poco de mi remedio para que lleve en el viaje. – Lady Margaret corrió a la puerta, y luego se detuvo. – Es mejor que vengas conmigo. – se volvió tomó a su nieta por el brazo.

Charity se ruborizó todavía más y lanzó una última mirada tumultuosa a su ex paciente. No había tenido la oportunidad de ayudarlo después de todo; él se marchaba!

El barón pidió disculpas y salió, dejando solamente a Stephenson en el cuarto con Douglas. El criado miró a su patrón con una sonrisa de malicia. Había visto la manera en que él había mirado a esa joven voluptuosa.

– Supongo que no va a precisar el carruaje ahora…

Douglas lanzó una mirada feroz a su criado.

– Estás muy equivocado, maldición! Cuanto antes me marche de este manicomio, mejor.

CAPITULO 9

Menos de una hora más tarde, las puertas de Standwell resonaron con un fuerte golpe. Cuando Melwin atendió, se encontró con el barón, jadeante, apoyado en el marco.

– Llame a su patrona. Ese sujeto, Stephenson… se quebró una pierna!

Melwin retrocedió espantado y, en seguida, obedeció rápidamente.

Lady Margaret vino corriendo y se detuvo al ver al criado azorado del igualmente azorado patrón.

– Están meados por dinosaurios! – ella gritó; sacó un amuleto de hueso del bolsillo de su vestido y lo pasó por el cuello del herido.

Charity, que venía un poco más atrás, tuvo una extraña sensación en el pecho. Problemas. De nuevo. Primero, su forastero… ahora, el criado… vio a abuela sacudir los amuletos y murmurar al cielo.

Cargaron al criado del vizconde escaleras arriba y lo acomodaron en un polvoriento cuarto en el ala de criados. Charity y lady Margaret pronto trajeron coñac con hierbas para aliviar su dolor, mientras el barón de Pinnow explicaba como el caballo había metido la para en un pozo y había derribado al infeliz jinete.

– Mis profundas disculpas, queridas damas, por el inconveniente de haber traído a dos inválidos a sus manos. Con este hombre incapacitado de llevarlo o incluso de dispensarle cuidados, me temo que no haya posibilidad de su señoría sea trasladado a Londres por el momento. – Pinnow concluyó, molesto, al acordarse de la fascinación de la señorita Charity por el atractivo vizconde. – El tendrá que contar con vuestras misericordia.

Charity se disculpó y, al llegar a la puerta, se mordía el labio. Se detuvo en el corredor y miró la puerta del cuarto de su noble herido. Su cara se iluminó.

Douglas Austen, de ojos grises, tendría que quedarse.

– Lady Margaret, no debería permitir que la señorita Charity cuide de su señoría tan… personalmente – murmuró Pinnow, molesto.

Lady Margaret pensaba lo mismo, pero por razones completamente diferentes.

– Voy a mandar a llamar a Gar y a Percy ahora mismo.

Al enterarse de la noticia, Douglas Austen reaccionó como era de esperar.

– Se quebró… oh… no… no puedo creerlo! Me cago en el destino! Yo… no me voy a quedar sentado tranquilamente… toda esta mierda de desgracia!

– Me parece que no podrá sentarse por algún tiempo todavía – lady Margaret retrucó irritada. – Y parece que ambos tendrán que quedarse con nosotros mientras tanto.

– Quedarme? Las pelotas de Satanás que voy a quedarme! No puedo quedarme ni una noche más aquí! – Miró de reojo al pie de la cama y sólo entonces vio a Charity. Ella, de nuevo.

– Por qué no puedes? – Charity se adelantó con un aire pensativo. Hay algo… o alguien… en Londres que lo obliga a volver tan rápidamente?

Por qué? Douglas se puso rígido. Acostado allí, prisionero, jamás se había sentido tan impotente o tan ridículo en toda su vida. Por qué? Por qué se sentía tan avergonzado y humillado. Por qué actuaba como un insensato boca sucia. Por qué no comprendía lo que pasaba dentro de él cada vez que la veía, como en ese exacto instante?.

Sus dedos recordaban exactamente lo que había sentido al tocarla, y sus labios anticipaban lo que sentirían al posarse… en todo el cuerpo de ella. Cada dolor y cada incomodidad en su cuerpo de cierta forma se desvanecían ante la simple presencia de ella.

– Eh… debo a volver a Lo…Londres… – Douglas balbuceó, horrorizado por la manera en que su mirada le seguía los pensamientos. Se posaba, ahora, en las curvas llenas lo pechos. Se desesperó por encontrar razones, cualquier razón que no fuese huir de ella. – Tengo negocios que atender. Y reuniones… encuentros importantes, y… todavía quedan algunas semanas hasta el final de la temporada social, y debo… tengo que volver a Londres para encontrar… – Mierda! Iba a decir para encontrar una esposa! – No puedo quedarme aquí ni una noche más!

– Si puedo ser franca, su señoría… – la mirada de Charity se posó en él con dulzura -, no creo que tengas alternativa.

El sabía eso. La calamidad lo perseguía. Había perdido un cargamento valioso de coñac, una conquista largamente cultivada en el mercado de posibles novias, su carruaje carísimo había quedado destrozado, se había golpeado la cabeza y había perdido la consciencia un par de veces, y había sido baleado en el culo por dos dos imbéciles infradotados que jamás había tenido el disgusto de conocer. Y, ahora, estaba en un callejón sin salida en una casa en el culo del mundo, con una vieja loca que colgaba órganos de animales por todo su cuerpo… y con un ángel rubio y voluptuoso que le rompía las estructuras mentales y que tomaba posesión de sus sentidos cada vez que la veía. La grosería era su única defensa contra esa absoluta humillación.

Charity lo vio hundirse en las sábanas y tuvo la clara impresión que Douglas Austen, el vizconde de Oxley, no estaba acostumbrado a rendirse o someterse… a nada y a nadie. Debía serle difícil yacer allí, herido, aislado e impotente. No era de extrañar que estuviese tan furioso e irritado.

Melwin apareció en la puerta para avisar que "ese sujeto, Stephenson" estaba gimiendo y debatiéndose con algo de furia. Lady Margaret frunció la frente, dudando si podría ponerlos juntos en el mismo cuarto. Luego, se apresuró a atender al otro paciente.

– Cómo está él? – rezongó Douglas, negándose a mirar a Charity. Había algo en esa mujer…

– Una fractura simple. Tiene dolores ahora, pero estará bien.

Douglas cerró los ojos.

– Hay alguien a quien enviar un mensaje en Londres? Tus socios, tal vez?

– Yo no tengo socios.

– Entonces, alguien de tu familia…

– Yo no tengo familia- él murmuró. Qué diablos estaba haciendo, dejándola meterse en sus asuntos personales?

– Un recado para tu… esposa?

Esposa. Douglas siempre se encogía cuando la palabra era pronunciada. Se dio vuelta y, al encontrar una mirada cálida e inquisitiva, una dulce confusión lo dominó.

– Yo no tengo esposa.

– Ah…

Había amargura en esa voz. Sin familia, sin socios, sin esposa…

– Entonces, tal vez tu prometida querría saber…

– No estoy comprometido. Sos bastante entrometida, querida, verdad? – él gruñó. – Mi mayordomo, Eversby. Puede escribirle a él… es un loco por las cartas.

– No pretendo ser entrometida – ella murmuró, muy ruborizada. – Sólo quiero ayudarte. Sé que estás sufriendo ahora, pero con reposo, alimento y cuidados adecuados, podrás levantarse y caminar en pocos días. Y, en algunas semanas, estarás como nuevo.

Douglas respiró profundamente, muerto de miedo por el modo en que se perdía en los seductores ojos miel. Por temor se refugió en la agresión otra vez.

– Semanas?

– Bien, dos por lo menos… tres o cuatro antes que puedas montar un caballo. Ciertamente, podrás soportar estar con nosotros por dos o tres semanas. – Los ojos de Charity se iluminaron con provocación. – Nosotros también tendremos que soportarte.

– Mira… si fueses vos quien tuviese que quedarse aquí con tu… con este montón de porquerías colgando de tu cuerpo! – Douglas agarró un puñado de amuletos que colgaban de su cuello y la miró irritado. Ella no usaba ni un solo colgante en su espléndido cuello. La vieja cargaba con una tonelada de amuletos, lo mismo que el infeliz del mayordomo. – Vos… vos no estás obligada a usarlos?

l No. – una sonrisa encantadora se curvó en sus labios. – Yo tengo

l mucha suerte.

– Mucha suerte? – él se sentía derretir con esa sonrisa y, en pánico, desvió la mirada. – Qué absurdo. La suerte no existe.

– Oh, si la suerte existe. – Charity se dio cuenta que Douglas luchaba por mantener su arrogancia. Era la primera pista verdadera de que había un hombre diferente debajo de esa costra de grosería. – Mi padre siempre afirmó que existía. Y mi abuela solamente divergía en cuanto a la posibilidad de una persona pueda hacer algo para cambiarla o influenciarla. La abuela cree que varias cosas pueden cambiar la suerte, y papá… siempre la dejó intentarlo, con tal de que no eso no involucrase su comida o hacerlo usar algo muy… raro.

– Tu padre? Parece un tipo absolutamente racional. Me gustaría hablar con él… ahora mismo.

Charity no estaba preparada para la sensación de pérdida que la invadió de repente. Ella también quería conversar con su padre. Y enterrar su cara en su pecho. La angustia la sofocó. No pudo responder. Se quedó mirando el vacío, sintiéndose perdida. Finalmente, respiró profundamente y forzó la voz a pasar por el nudo de la garganta.

– Me temo que no sea posible. Mi padre murió… hace pocos días.

El silencio se instaló entre los dos, y Douglas se dio cuenta que ella estaba pálida y con los ojos sombríos. Claro… el vestido negro. Ella estaba de luto. El padre había muerto. Sintió su cara arder de vergüenza.

– Señorita…

– Standing – ella dijo bajito, considerando que él no se acordaba. – Charity Standing.

Charity. Douglas no se había olvidado. De qué otro modo podía llamarse? Con su presencia dulce, su voz suave y la mirada reconfortante, ella era la caridad personificada. Y Douglas sintió que no podía hablar.

– Por la tarde, mandaremos a buscar tu equipaje al hospedaje. – ella enderezó los hombros, una vez más determinada a ser útil. – Te va a gustar tener tu propia navaja para afeitarte y tus propias cosas para usar.

Una joven debutante social de Londres apenas sabría de que se componía los elementos de aseo de un caballero, y mucho menos hablaría de eso. Pero Charity Standing parecía comprender que podrían proporcionar algún consuelo en un ambiente extraño. No era, sin duda alguna, una joven común y corriente. La constatación confundió nuevamente a Douglas.

– Sería bueno poder sacarme esta camisa de dormir ridícula! – exclamó, irritado. – Me queda demasiado apretada.

– Me temo que sos más grande que mi papá.

Douglas la vio apartarse con la sensación de que había sido golpeado en el estomago. No podía ser más estúpido!

– Mierda!

Charity se detuvo en el corredor, pensativa. Su señoría no tenía familia ni esposa… ni siquiera una prometida. No parecía estar ligado a nadie. Por qué? Frunció la frente. La idea de que él tuviese un amor no correspondido le provocó un frío en el estomago.

Levantó el mentón. Era su deber, así lo creía, intentar enfrentar los problemas y amenizar el sufrimiento que veía a su alrededor. El semblante pensativo de Charity ganó una sonrisa radiante. El trasero herido de Douglas Austen no era la única cosa que iba a mejorar… el estado de ánimo de él también. Cualquiera que fuesen sus problemas, ella lo ayudaría!

Dos personas enfermas significaban un montón de trabajo a ser hecho en una casa no acostumbrada a recibir visitas. El equipo de criados consistía solamente del viejo Melwin, su esposa, Bernadette, y dos de sus nietos, que trabajaban en la huerta y en el establo. Cocinar, limpiar y servir era todo de lo que la anciana pareja podía hacerse cargo, y sus nietos ya estaban sobrecargados con la plantación de primavera y con los cuidados del establo, además del gallinero y del pequeño rebaño. Consecuentemente, le cabía a Charity y a lady Margaret ponerse delantales y agarrar escobas y plumeros para limpiar el cuarto donde Stephenson yacía en un sueño "reconfortante".

Lady Margaret vio el rosado en las mejillas de su nieta y se dio cuenta que tenía muy poco que ver con el ejercicio. Frunció el ceño.

– Mandé a llamar a Gar y a Percy para que cuiden a su señoría.

Charity se detuvo al correr la última cortina de terciopelo del dosel.

– Gar y Percy? Pero… por qué? Yo soy perfectamente capaz de hacerlo.

Lady Margaret la miró con esa mirada de quien ve más allá de las apariencias.

– No es adecuado una joven cuide de un hombre herido en… en el…

– En el culo? – completó Charity.

Lady Margaret se enrojeció.

– Ves! El ya te contagió con su boca sucia. – la abuela dijo – Simplemente no es correcto que una joven tenga contacto personal con un hombre!

– Pero, abuela… yo no tengo "contacto personal " con su señoría. Sólo lo estoy cuidando, ayudando…

Eso es lo que vos crees, pensó lady Margaret. Y dijo:

– Charity, no es así como él ve las cosas. Los hombres, sobre todo los nobles, evalúan de forma diferente a una mujer. A su modo de pensar, cuando una mujer se acerca y los toca, ya dejó en claro que no le importan cosas como la decencia y la moral, y mucho menos los sentimientos más elevados, como compasión y gentileza. Para un hombre como su señoría, un toque es una abierta invitación a "servicios nocturnos". – La abuela se calló y se puso rígida.

– Servicios nocturnos?

Lady Margaret tragó en seco. ya había pensado en tener esa conversación con Charity desde que su nieta había llegado a la pubertad.

– Mi niña, hay cosas que suceden entre un hombre y una mujer…

– Quieres decir… como lo que ocurre en la oscuridad entre maridos y esposas… en la cama bendecida por el casamiento? Eso son las "servicios nocturnos"?

– Cómo lo sabe…

– Papá me habló sobre eso hace tiempo. – Charity parpadeó ante la mirada de asombro de su abuela. – Me Contó del campo fértil de la mujer y del simiente del hombre y de la plantación que debe ser hecha. Yo le había preguntado por qué no podíamos conseguir un hermanito, porque yo revisaba los repollos todos los días y nunca aparecía… y entonces él me respondió que no era tan simple como buscarlo dentro de un repollo. Y me contó cómo se hacían los bebés e.

– Te contó? Todo? – Lady Margaret estaba en estado de shock.

– Creo que si. Me habló del gallo sobre la gallina y del garañón con la yegua, y del marido con su esposa…

– Oh, oh! – Lady Margaret se ruborizó con pudor. – Realmente pareces conocer el tema a fondo.

l No puedo imaginar que su señoría piense en invitarme a esos "servicios nocturnos". Yo no soy su esposa.

Lady Margaret miró a su nieta. Aparentemente, Upton había omitido los aspectos principales. Como el deseo y el placer. Y su potencial para producir un descalabro en la vida de una persona. Su nieta no podía continuar en la ignorancia de tales cosas por mucho tiempo más… sobre todo ahora que comenzaba a experimentarlas.

– Me temo que eso no tenga mucho que ver con estar casada… o con hacer bebés – la abuela dijo bajito. – Tiene que ver con el placer e con la necesidad de estar con otro ser humano… Los hombres sienten mucho placer al hacer eso… y, a veces, la imagen de una bella mujer los hace ansiar ese placer. Y no importa si están casados o no, si apenas conocen a la mujer… o si de sus actos resultará un bebé o si con eso arruinarán la reputación de una mujer. Solamente persiguen esa excitación, ese placer, sin importar las consecuencias.

Charity escuchaba la explicación de su abuela con confusión. "Placer" era la palabra perfecta para describir lo que ella siempre sentía al mirar ese cuerpo masculino. Y excitación era el nombre exacto para definir la sensación cuando él la miraba a los ojos y ponía sus manos fuertes sobre las de ella o le rozaba la cara con los dedos.

– Y las mujeres – murmuró -, también sienten placer con los hombres?

La mirada de lady Margaret buscó en los archivos polvorientos de su memoria y respondió con candidez:

– Con el hombre apropiado, "el servicio nocturno " se convierte en "magia nocturna". Una magia capaz de hacer que los huesos se hagan líquidos y la carne se derrita y la sangre arda en las venas. Y te transporta a mundos distantes de sueños multicolores y delicias indescriptibles. Algunas veces te hace pensar que vas a explotar, de tan llena de placer que te sientes, y otras veces hace que te sumerjas en una quietud y una paz celestial… como si nada existiese. – la abuela suspiró con esos recuerdos tan personales.

– Los gitanos conocen la magia nocturna. La llevan en las manos. Y la usan para dar placer a sus mujeres en la oscuridad… con sus caricias suaves. – Alegría y tristeza se mezclaron en su cara arrugada. – El abuelo tenía esa magia nocturna en sus manos…

– El abuelo no era gitano. Era francés.

– Bien, creo que algunos hombres la tienen y otros no. Pero, si la tiene, ese hombre puede tocar a una mujer y hacerla sentir profundamente… – ella se dio cuenta de lo que estaba diciendo. Magia nocturna? Por los dioses del Olimpo! Horrorizada, se dio vuelta hacia Charity.

– Mandé a llamar a Gar y a Percy y, cuando lleguen, se ocuparán de su señoría, y vos ya no precisarás ir al cuarto de él. – La mirada de intriga en la cara de Charity le advirtió que había hablado demasiado. En vez de enseñarle los peligros de los hombres y de las pasiones desbordadas, temía haberle abierto un nuevo reino de intrigantes posibilidades a su nieta.

Realmente lo había hecho. Pues Charity acariciaba el cortinado, recordando el extraño calor de las manos de Austen cuando la tocaba, imaginando…

– Abuela, crees que su señoría tiene algo de gitano?

– Ni una gota! – Lady Margaret se irritó. – Ni una gota de sangre gitano, de ningún modo,! – Arrancó el cortinado de las manos de Charity. Lo acomodó y fue hacia la puerta.

– Pero es tan moreno. No podría ser…

– Lo más probable es que sea hijo de una negra pantera furiosa. -

Douglas Austen pasó el resto de la mañana mirando las paredes y los viejos cortinados de la cama, pensando en sus negocios y compradores y en las posibilidades matrimoniales que se escapaban entre sus dedos mientras la herida en el culo se curaba. Eran reflexiones depresivas que intentaba mantener para evitar pensar en la extraña casa donde estaba hospedado y en esa gente tan… particular.

En especial, no quería pensar en ella. Por Dios, qué piel extraordinaria, tan blanca, tan translúcida… como el más fino mármol florentino, solamente que más caliente… mucho más caliente.

El mismo tan moreno, no había nada más erótico que el contraste de la piel desnuda de una mujer pálida contra la suya. Era imposible no visualizar una imagen tan fuerte: luz y sombra, mármol y ébano. Se imaginó esos hombros sedosos cubiertos por una cortina sensual de cabellos rubios y vio sus manos oscuras liberar los senos blancos como la nieve del severo vestido de luto, las palmas envolviendo esos globos pálidos…

Tuvo una erección rígida como hacía tiempo que no tenía. Sintió su cuello colorearse y miró la a bizarra colección de colgantes en su cuello. Sacó un cordón y lo arrojó debajo de la cama.

La imagen de Charity volvió a su mente. Un ángel rubio de curvas insinuantes con genuina consideración por los demás, cuya simple presencia lo hacía olvidarse de que alguien le había perforado el trasero.

Y cómo sería tomarla? Abrió los ojos al darse cuenta del súbita circuito de sus pensamientos. No planeaba seducirla! No deseaba tocarla o abrazarla ni hablar con ella! Nada de nada! Sólo quería continuar vivo para escapar de ese manicomio y volver a Londres y tener un poco de placer fácil, superficial, nada complicado.

Su amante, Fanny; no la veía hacia cuatro, cinco… no, seis semanas. Abstinencia sexual, dolor físico y tortura mental eran suficientes para explicar las reacciones extrañas ante esa jovencita. Charity Standing era una joven extraordinariamente atractiva y con una perturbadora combinación de sensualidad y candidez. Era comprensible, en su estado lamentable, que se sintiese excitado por el contacto físico con ella. Pensar en tales términos lógicos le sirvió para calmarse.

Respiró profundamente. Cuando volviese a Londres, le haría una visita a Fanny y hasta quizás invitase a otra mujer a unirse a su cama. Era un premio más que merecido después de tanto sufrimiento y humillación. Hasta entonces, tendría que encontrar un modo de mantener lejos a la perturbadora señorita Standing, con su piel inmaculada y sus instintos caritativos!

CAPITULO 10

Austen gemía y se rascaba rozándose sobre las sábanas cuando Melwin entró con una bandeja con té y caldo.

– Perdón, su señoría, pero no le parece que está un poco caluroso aquí?

– Caluroso? No. Esto es un horno! Están planeando asarme y servirme en la cena!

Melwin se apresuró a abrir la ventana. Un aire fresco fluyó dentro del aposento, y él volvió para servir el té.

Douglas vio al viejo criado retirar la tapa sobre el tazón de sopa que exhalaba un aroma delicioso a carne. Con el ceño fruncido, Melwin tomó una cuchara, la llenó de sopa y la guió a la boca de Douglas.

– Qué diablos piensa que está haciendo? – Austen retrocedió, los ojos fusilaban al viejo.

– Dándole la comida, su señoría. Ordenes de la patrona. Debe abrir la boca, señor.

– Que venga Satanás en persona a pedirme eso! – Douglas cerró los dientes. – No! Yo me alimentaré solo, mierda, deme la cuchara!

Unos ojos cansados lo miraron. Luego la cara de Melwin se arrugó como una almeja seca.

– Como quiera.

– Coloque la bandeja aquí. – Douglas sacó la almohada de la cabeza y la acomodó en su regazo.

El viejo mayordomo colocó la bandeja delante de Douglas y salió rezongando. Austen bufó con satisfacción.Por fin algo se hacía asu gusto.

Sopa de carne. Humm! Sacó la tapa de la tetera e inhaló el aroma. Té, fuerte y humeante. La boca se le hizo agua. Tomó la cuchara, la llenó, la llevó a su boca con gula y, luego tuvo que tragar rápidamente. Se había quemado la lengua. Carajo! Por que la única cosa medianamente decente de ese lugar tenía que ser comida hirviendo?

Un instante después, un pajarito entró por la ventana abierta del cuarto. Douglas oyó el batido de las alas y estiró la cabeza para ver de donde venía. No se dio cuenta que su peso estaba inclinado en el colchón y que la bandeja se resbalaba. Cuando lo notó, ya era demasiado tarde. La sopa caliente y el té hirviendo caían en una ola de lava que se escurrió directamente a su pene.

– Aaaahhh!

Charity oyó el grito de agonía desde el salón y en un segundo corría al cuarto de huéspedes.

Encontró al vizconde a retorciéndose en la cama en medio de un mar de vajilla, sopa caliente y sábanas empapadas.

– Cielos! – ella rodeó la cama como un relámpago. Colocó rápidamente las tazas en la bandeja y la dejó en el piso. Al levantarse, él sacudía la ropa mojada y se abanica con la sabana.

– Fue ese pajarito del demonio… Un maldito pajarito entró volando…

Charity le levantó la camisa de dormir.

– Saca los brazos – ella ordenó.

El obedeció, solamente consciente de que se estaba librando de esa cosa caliente, mientras Charity le quitaba la camisa por la cabeza y después la dejaba caer al piso. En seguida, ella corrió al aparador, tomó una toalla y la humedeció en el fuentón con agua fría. Douglas maldecía:

– Ese maldito té de mierda… Por qué estaba tan caliente?

– Creo que el té se hace con agua caliente. – Charity volvió en una carrera con el paño húmedo y lo comprimió contra la piel enrojecida. Douglas levantó los brazos para facilitar el trabajo, y ella se sentó en el borde de la cama.

– Cielos, eso si que se siente bien… – Douglas cerró los ojos y suspiró.

Aquellas palabras sugestivas salieron de la boca sin ser pensadas. Las manos de Charity se paralizaron y, un instante después, él abrió los ojos. Estaban allí, sentados, a centímetros de distancia, tocándose y mirándose a los ojos.

Austen acababa de permitir que ella lo desnudase y ahora estaba desnudo delante de la joven, con solamente una sábana colocada sobre su entrepierna, el pecho y el vientre a la vista. Ella acababa de sacarle la ropa a un hombre y estaba sentada en la cama, a centímetros de un cuerpo desnudo y bronceado, tocando la piel caliente con sus manos frías.

Sus manos no le obedecían. Retírense, Charity ordenaba. El era tan firme… tan diferente a cualquier otro hombre que ella había conocido. Maravilloso. Con músculos asombrosos, con un suave vello negro que bajaba hasta la cintura y… continuaba bajando. Por voluntad propia, sus dedos soltaron el paño húmedo para deslizarse por esa fascinante expansión de carne, explorándola.

Douglas rozó levemente esa cara ruborizada. Ella era tan delicada, tan suave, tan perfecta. Mientras los dedos de Charity corrían por su pecho en llamas, los de él se deslizaron acariciando la tez sedosa, los labios húmedos, el cuello delgado, los hombros suaves, hasta los senos que asomaban por el borde de la pechera. Dejó que se demorasen en el erótico valle que los separaba.

Temía que en cualquier instante ella pudiese huir de la creciente intimidad de sus ojos y de sus caricias. Pero Charity continuaba allí, todavía tocándolo.

Y él deseaba ese toque, ansiaba más.

– Los pajaritos dentro de la casa traen mala suerte – Charity murmuró, de repente.

– No creo eso.

– Y en qué crees? – ella sentía el cuerpo inflamarse bajo sus caricias.

– En el trabajo duro. En el dinero hecho con sangre y sudor. Y… – casi agregó en "las pasiones ". Pero no era el momento adecuado. Se sentía consumido por un ansiedad de poseer de algo completamente diferente, algo nuevo, algo… tierno.

Charity no podía tragar, no podía respirar.

l Dios Misericordioso! – exclamó una voz estrangulada desde el vano de la puerta.

Lady Margaret se tambaleó, sus mejillas eran brasas, sus manos apretaban su garganta y su pecho. Charity y ese vizconde negro estaban en la cama, cara contra cara, él desnudo como Dios lo había traído al mundo, y ella acariciándolo!

En un segundo, Charity saltó hacia atrás, y Douglas se arrojó de espaldas sobre la cama, subiendo la sábana sobre su cuerpo. Ella se levantó, roja como un tomate, y él se ruborizó intensamente. Balbucearon explicaciones. El pajarito en el cuarto… la bandeja torcida… el té caliente… ella que quería ayudar…

Lady Margaret apenas escuchó esa historia ridícula del pajarito. Bufó de indignación y ordenó que Charity bajase y la esperase en la sala.

Charity se apartó, avergonzada, evitando la mirada de Douglas. Y cuando su nieta salió, la vieja se dio vuelta hacia él.

l Acepte un consejo. su señoría. Si quiere vivir para usar su trasero perforado, manténgase a una distancia segura de mi nieta. No quiero su sangre pesando sobre la cabeza de ella. – Con esa amenaza enigmática, la vieja se dio vuelta y salió, golpeando la puerta detrás de sí.

l

– Discúlpame, abuela – murmuró Charity en el corredor. – El se quemó y… yo solamente intenté ayudarlo. – A l decir eso, sabía que había más, mucho más. Pero, quién confesaría cosas como excitación, fascinación y placer?

– Fuiste criada con decencia, Charity Ann Standing. Y no permitiré que te olvides de tu moral y te expongas. Ese hombre estpa acostumbrado a los patrones de compartimento una ciudad como Londres y a las damas finas. Yo te dije lo que él iba a pensar. Pero vos continuaste con tu empecinamiento y ahora lo viste desnudo…

– No completamente, abuela – ella protestó, su rostro muy rojo.

– Gracias por el consuelo – la vieja murmuró, ruborizada también. – Mi niña… – Tomó las manos de Charity entre las suyas. – No resultará nada bueno de tocarlo, de observarlo o de pensar en él. Es un hombre de mucha mala suerte. Y no le conviene asociarse con vos..

La abuela tiene razón, comprendió Charity. Su señoría mostraba una alarmante propensión a los accidentes y calamidades. La cabeza golpeada, la herida de bala, la caída de la cama… Y ahora una quemadura!

Un instante después, su cara se iluminó con la más radiante sonrisa que lady Margaret le había visto en años. El corazón de la vieja casi se detuvo cuando Charity la besó en la cara y exclamó, con un aire determinado:

– Entonces tendré que pasarle mi buena suerte a él!

CAPITULO 11

Tarde esa noche, la puerta da cocina sonó con fuertes golpes. Cuando Bernadette atendió, dos figuras oscuras se deslizaron adentro.

– Vaya a llamar a la señora, Bernadette – Percy Hall imploró. – Y rápidamente.

Lady Margaret apareció poco después, envuelta en un chal, y tomó el candelabro para examinar mejor a los recién llegados. Tenían las ropas muy sucias y las barbas crecida.

– A dónde diablos estuvieron? Los busqué por todas partes. Necesito ayuda con un hombre enfermo.

– Nos tuvimos escondiendo en la laguna – Percy rezongó.

– Dios Misericordioso, están helados hasta los huesos! Bernadette, calienta un poco de vino. – Pronto Margaret exigía y obtenía la historia de los dos hombres.

– Baleamos a un tipo – Gar contó afligido. – No quisimos pero… – vio el mentón de lady Margaret caer abierto y se apresuró a agregar: – Intenté errar, se lo juro! Era un mariconcito de Londres.

– Vino a reclamar la última carga de coñac que el señor le vendió – Percy aclaró. – Le dijimos que no había más coñac, y él sacó una pistola y se puso furioso, y entonces pensamos en darle un susto.

– Le dispararon al hombre de Londres? A dónde?

– En los bosques de Rowden, por donde sabíamos que él pasaría.

Vieron que lady Margaret empalidecía, retorciendo sus manos.

– Yo sabía que íbamos a llegar a esto. Le dije a Upton que era locura contrabandear coñac. Pero él no escuchó. – Los hombres intercambiaron miradas, intrigados. Y ella les aclaró. – él está aquí.

– Quién? – Percy preguntó confundido.

– El mariconcito de Londres. Está aquí, en mi casa. El barón de Pinnow lo encontró en el camino y lo trajo para acá. Los busqué todo el día para que me ayudasen a cuidara su señoría. – ella se quedó inmóvil, mirando el vacío.

– Nosotros no podemos cuidar de él. Baleamos a ese tipo. Es la suerte de la señorita Charity… – Gar murmuró, aterrorizado. – Me caí en la sepultura y después le disparé a un hombre. – Miró a Percy. – A un noble, Perc. Un noble! Estoy perdido!

Por primera vez lady Margaret estaba inclinada a concordar con la sombría predicción de Gar. Toda la situación parecía bajo la influencia nefasta de su nieta. Y la experiencia demostraba que una vez que tales eventos comenzaban a desencadenarse, no había nada para detener el “efecto Charity”.

Levantó la vista al techo y hacia el cuarto del piso superior donde yacía el vizconde de Oxley, víctima indeseable de la suerte jettatore de Charity. Y también camino a convertirse en víctima de sus encantos fatales.

Minutos más tarde, Gar y Percy salían de la casa y desaparecían en los bosques. Lady Margaret miró el cielo, leyendo la pasión creciente de una pareja de amantes. Temió que todo eso pudiese terminar con dos corazones partidos. Margaret suspiró, lanzó un suspiro profundo y triste. Tenía que mantenerlos apartados. Luego llamó en voz baja:

– Wolfram? Ey, bolsa de pulgas, a dónde estás?

Lady Margaret fue hacia el cuarto del vizconde y se dio vuelta hacia el perro que la acompañaba.

– Bueno para nada, entendiste todo correctamente? Entra y metete debajo de la cama y quédate allí. Si Charity aparece, o si él intenta salir del cuarto, me avisas. Entendiste?

El perro gruñó.

– Perfecto. Entonces, ve y metete debajo de la cama.

El perro entró en el cuarto oscuro y se metió debajo de la cama. La puerta se cerró y el silencio reinó.

Wolfram se acostó en el piso, con las orejas atentas y sintiendo el olor extraño de Douglas Austen. Olisqueó algo más. Comida? Dónde? Siguió el rastro y encontró una bola con olor a carne que se encontraba en el suelo. Pechuga de pollo! Masticó la bola de carne con el cordón que tenía atado. Sintió el gusto horrible a hierbas amargas y ajo que aparentemente rellenaban el tejido animal. Pero lo tragó igualmente.

Sin sospechar que se había comido uno de los amuletos más poderosos de lady Margaret, Wolfram lamió lo últimos restos y colocó la cabeza entre sus patas para dormirse una siesta. Pero no pasó mucho tiempo ante que las hierbas hicieran su efecto.

Douglas se despertó sobresaltado. Algo lo había despertado, un gemido, un sonido sobrenatural que parecía venir de dentro de su propia cama. Por un breve momento de silencio, oyó los latidos de su propio corazón. Debía estar imaginado cosas. Pero entonces escuchó un aullido ahogado que le puso los pelos de punta. Sintió un golpe en la estructura de la cama y se incorporó sobre su codos. Un olor pútrido llenaba el ambiente, sombrío, un olor perturbador y maligno. La cama saltó con un golpe de nuevo. Los amuletos que colgaban del dosel oscilaron, como arañas bailando…

De repente, el cuarto cobró vida: respiración jadeante… rasguños… cosas moviéndose en la oscuridad… Tenía que levantarse, huir de allí!

Douglas se resbaló hasta el borde de la cama. Ignorando la sensación de dolor en su trasero, apoyó los pies en el piso, se levantó y avanzó tambaleando. Se aferró a los cortinados.

Aturdido, pisó la bandeja con platos y tazas que Charity había dejado en el piso. Chilló de dolor al sentir que algo se le clavaba en la planta del pie.

El ser diabólico se materializó con rugidos y lo atacó por la espalda.

Wolfram se había despertado por los cólicos intestinales y a pesar del dolor se acordaba de su misión. Trepó sobre los hombros inmovilizados de un Douglas caído, y ladró su victoria con furia.

Charity llegó corriendo. Los ladridos de Wolfram eran tan frenéticos que ella ni había pensado en agarrar una vela o una bata. Irrumpió por la puerta y encontró al enorme animal sentado sobre la espalda de su señoría.

– Wolfram! – Agarró al animal por el cuello y lo arrastró. – Wolfie, basta! Wolfram! demonios, qué estás haciendo aquí?! – Charity logró arrastrarlo hasta el corredor. – Si lastimaste a su señoría, nunca te perdonaré! Ahora, quieto! Acuéstate!

Wolfram gruñó y se desplomó en el piso, mientras Charity corría de vuelta hacia la figura desparramada al lado de la cama.

La frente de Douglas le dolía como el infierno y una serie de dolores subían por su pierna izquierda desde el pie. Y estaba teniendo alucinaciones nuevamente, con Charity Standing.

– Oh, cielos. Creo que me morí.

Ella se arrodilló a su lado, y sus dedos fríos le acariciaron la cara.

– Lo siento mucho. Wolfie no quería lastimarte. Espera… no te muevas! Voy a encender una vela.

Charity volvió envuelta en un halo dorado de luz y colocó el candelabro en el piso.

– Está lastimado? En las manos?

– No. En el pie. Pisé algo.

– Voy a mirarlo.

A través de la puerta abierta, Douglas podía ver al animal que lo había atacado. Un perro enorme que era la cruza exacta entre un elefante, un lobo y una hiena. Pero, no era más que un perro. Douglas murmuró:

– No! Ayúdame a volver a la cama. Si puedes llamar a alguien…

– Déjame ver el pie primero – Charity tomó su pie no. – Tienes un corte feo aquí. Me temo que sea necesario dar puntos. – Al presionar la herida con una de las manos, la otra deslizó los dedos por el arco y alrededor del tobillo.

De repente, el dolor desapareció y todos los sentidos de Douglas se concentraron en ella. Como hipnotizada, Charity dejó que sus dedos palpasen la pantorrilla musculosa y explorasen el suave vello que cubría la pierna.

Con los cabellos sueltos en cascada y un hombro descubierto donde el camisón se había resbalado, parecía la criatura más divina que Dios había puesto en este mundo. Douglas quiso abrazar toda esa hermosa inocencia, protegerla… hasta incluso contrariando su sentido común.

– Charity, no deberías tocarme de ese modo. – Douglas no logró ocultar la ronquera de su voz o el calor sensual de su mirada. Intentó retirar el pie lastimado del regazo femenino. Pero ella no lo soltó.

– Como fue que lograste tener un cuerpo así… tan duro? – Charity preguntó, demasiado perdida en la deliciosa excitación, sin notar que su curiosidad sonaba definitivamente erótica.

La única manera en que Douglas pudo canalizar el fuego que l corría por sus venas fue convertirlo en irritación, la única cosa que podría protegerlos a ambos.

– Trabajando. Como un trabajador común, sin camisa ni trajes. Trabajando como un negro en las plantaciones de caña de azúcar de mi padre en Barbados. Fue a donde crecí. Barbados. Bajo el sol caliente, entre los salvajes.

Charity percibió en esas palabras una nota de dolor. La adolescencia, la piel bronceada, el trabajo extenuante que le había formado ese cuerpo duro… El hablaba como si… Una cálida oleada de comprensión la envolvió. El sentía vergüenza de todo eso. Y, obviamente, esperaba que ella se espantase con esa información. Por un momento, vio que Douglas estrechaba sus ojos y levantaba el mentón. Y se dio cuenta con claridad absoluta que esa actitud ruda y su lenguaje crudo eran defensas contra el escarnio social de la clase alta y contra su propia vergüenza.

– Oí decir que Barbados es… muy bonito, un lugar montañoso. Y supongo que fue ahí donde aprendiste a creer en el "trabajo duro".

Douglas la miró, sintiendo que los diques de sus barreras defensivas eran arrasados por la marea incesante de esa aceptación.

– Cómo sabes que Barbados tiene montañas?

– Leí al respeto. Por las descripciones me pareció un lugar maravilloso.

– Un agujero en el culo del mundo. Un maldito sol siempre brillando, quemando todo. Nada de nada, sólo caña de azúcar, crece allá.

– No es verdad. Vos creciste allá. Un hombre fuerte, voluntarioso… y guapo.

El se incorporó sobre un codo y la miró, sintiendo que esa admiración le inundaba el corazón. Guapo. Cielos, a ella realmente le gustaba su cuerpo y su piel quemada por sol.

– Dios y la Virgen!

Los dos se asustaron y levantaron sus vistas. Lady Margaret estaba parada en la puerta, mirándolos con horror. Charity se ruborizó intensamente y Douglas bajó la camisa de dormir sobre sus piernas. Y ahora, qué carajo había visto y escuchado la vieja?

Suficiente. El intercambio de miradas. La negativa del vizconde a sacar ventaja de la inocencia de Charity, y la fascinación de su nieta.

– Esto es inconcebible! Cómo se atreve a abusar de una niña? Charity, te di órdenes explícitas de que…

– Si, abuela, lo sé! – ella se levantó y miró a la vieja con ojos límpidos. – Pero Wolfie se metió en el cuarto, no sé como y estuvo a punto de devorarse vivo a su señoría. Yo no podría dejar que eso sucediese. Y su señoría se cortó el pie cuando salió de la cama… Es un corte feo…

Parada delante de la vela que continuaba en el piso, su cuerpo era delineado en una silueta fascinante en la transparencia del camisón. Senos altos, cintura fina y un delicioso trasero redondeado rematando una piernas bien torneadas. El control de Douglas cedió ante esas líneas voluptuosas. Sombra y luz. Su miembro se prendió fuego y no pudo desviar los ojos. Lady Margaret también presenciaba esa imagen… y la reacción física de lujuria que provocaba en él. La abuela empujó a Charity a un lado y lo miró furiosa.

– Vuelva a la cama ahora mismo! Y mañana temprano, la primer cosa que haré será mandar a llamar a uno de los hombres del barón para tratar con usted. Cuanto antes se cure y deje esta casa, mejor!

En un segundo, la vieja lo sujetaba por el brazo y lo hacía levantar del piso. Charity corrió a tomar el otro brazo de Douglas. Lo pusieron en la cama y se ocuparon del corte del pie en medio de un silencio tenso. Cuando la puerta se cerró detrás de las dos, lady Margaret se dio vuelta hacia su nieta con ojos calientes. Por un largo instante, solamente se miraron.

– No precisas llamar a los hombres del barón, abuela. Yo cuidaré a su señoría. – Charity murmuró y se alejó.

Estaba a metros de distancia cuando la vieja murmuró bajito:

– Oh, niña… y quién te cuidará a vos?

CAPITULO 12

A la mañana siguiente, cuando Charity apareció con un gran jarro de agua caliente el baño, Douglas estaba muriéndose de hambre, lleno de molestias y sin estado de ánimo para ver a nadie, y mucho menos a esa perturbadora criatura. Había pasado una noche de mierda. Y, nuevamente, se refugiaba en sus modales groseros y agresivos.

– Yo me lavaré solo! Pon el maldito fuentón aquí en la cama, entre las almohadas, deja el jarro allí, yo me las arreglo solo!

Ella obedeció, con una mirada tierna. Por qué se mostraba tan serena y amable y por qué tenía que ser tan deseable?

– Hay algo que pueda hacer por vos? – Charity preguntó al acercarle los elementos para afeitarse a la cama.

– Conseguir algo de comida decente. Un bife bien gordo o algo substancioso que me llene el estomago. Nada de líquidos y sopitas que no me llenan ni una muela!

– Oh, lo siento mucho, pero la abuela es bastante rígida en cuanto a eso. Hoy sólo podrás tomar sopa; tu organismo precisa…

– Mi organismo precisa comida decente, comida real y concreta, comida sabrosa y si tiene grasa, mejor!

Charity sacudió la cabeza, mordiéndose el labio para reprimir una sonrisa. Dejó el cuarto. En el corredor se detuvo con la frente fruncida. Ese comportamiento rudo… era el modo que él tenía para defenderse. Pero por qué precisaba defenderse de ella? Sólo quería ayudarlo, y si era posible, traspasarle algo de su suerte a él. Charity se enrojeció. Bien, tal vez hubiese alguna otras cositas involucradas en esa relación.

En el camino escaleras abajo, encontró a Wolfram desparramado en un escalón, todavía sufriendo los efectos de la indigestión nocturna. Charity se detuvo para acariciarlo y luego tuvo una idea.

– Ven conmigo, Wolfie.

Fue de vuelta al cuarto del vizconde y le dijo al animal:

– Quiero que entres allí y que te acuestes al pie de la cama; y si él necesita ayuda, vos – como un perrito bueno – debe venir a avisarme. Entendiste?

Wolfram la miró con una cara seria. Haría todo lo que estuviese a su alcance por la adorable señorita Charity.

Charity abrió la puerta, y el perro entró y fue a acostarse al pie de la cama. El tedio pronto lo puso inquieto. A falta de otras distracciones, Wolfie olisqueó el ambiente.

Gachas de avena. Olisqueó de nuevo. Leche. Lamió el piso. De repente, todos los otros olores, le llegó un aroma más tentador. Y venía de un ser humano. Tenía que descubrir la fuente de un olor tan delicioso!

Douglas se equilibraba apoyándose sobre los codos al lado de la fuente sostenida entre almohadas. En una de sus manos estaba el pedazo que quedaba del espejo de afeitar que se había roto en el accidente del carruaje, y en la otra, la navaja. Tenía la cara enjabonada con jabón de sándalo, y se afeitaba cuidadosamente, con un ojo en el espejo, y el otro en la fuente con agua. Al pasar la lámina por el mentón, inclinó el espejo para ver mejor el lado derecho de su cara.

La cabeza de un monstruo enorme y sobrenatural lo miró desde el espejo. Un animal voraz estaba subido a la cama por detrás de él. Y lo miraba… hambriento! Douglas saltó, aterrorizado, y la navaja se deslizó, cortándole el mentón.

– Uuuuui! La puta que lo parió!

Con el codo golpeó el borde de la fuente, que – obviamente – se volcó. Douglas se vio con el mentón sangrando, empapado hasta los huesos, acostado de espalda sobre mantas húmedas, y cara a cara con el engendro mezcla de lobo, elefante y hiena que lo había atacado la noche anterior.

– Maldito engendro del demonio!

El viejo colchón quedó arruinado, y tuvieron que mudar al poco afortunado vizconde al ala este, al cuarto que había pertenecido a Upton Standing, justo en frente de la habitación de Charity.

Al quedarse a solas, Douglas se descubrió en una imponente cama antigua, en un cuarto grande que parecía la decadencia de una antigua elegancia. Igual que él, la sombra decadente del hombre que había sido.

El jabón se había secado en su cara. Tenía ojeras. Tenía el culo perforado, el pie cortado, la cabeza partida de dolor; las pelotas y el pecho quemados y un corte en la cara. Qué vendría a continuación?

Sentía ardor en el cuerpo, tal vez era debido a la quemadura. Abrió el cuello de la camisa de dormir y sacó los amuletos para mirarse la piel. Estaba cubierto por una erupción. Carajo!

Justamente en ese momento, lady Margaret apareció en la puerta.

– No se me acerque! – él gritó. – Y en este instante se acaba su maldito "tratamiento". Uno de sus "amuletos de curación " me causó una erupción!

Lady Margaret se adelantó rápidamente le abrió el cuello para ver el pecho.

– Son las pelotas del toro. Algunas personas no pueden tolerar el contacto… les causa escozor. Tendremos que reemplazarlo por pata de conejo. No es tan poderosa y efectiva, pero…

– Que venga el diablo en persona a pedirmelo! No vamos a reemplazarlo por nada! – Douglas comenzó a arrancarse los amuletos del cuello. – Tome, llevese todo esta brujería, me oyó?! No existe la maldita suerte! O me curo como un ser racional o…

Lady Margaret apoyó su cara a centímetros del desafortunado paciente.

– Si se los saca, nunca se va a mejorar!

– Entonces, déjeme morir como un hombre racional! – él la desafió, arrancándose el último talismán y colocándolos en las manos de la vieja hechicera.

Lady Margaret retrocedió, con los amuletos apretados contra su pecho. Hizo una señal cabalística en el aire, sin quitar los ojos de él.

– Apuesto a que nació un día viernes! -ella exclamó. – Es el hombre con más mala suerte que jamás haya conocido!

La mirada de Douglas la siguió mientras ella hacía señales en el aire y se marchaba. Pelotas de un toro… Todo ese tiempo todo había estado con un pedazo muerto de animal colgando del cuello! Cerró los ojos horrorizado. Sigues cayendo bajo… Douglas…

Un suave susurro y pasos suaves en el cuarto fueron registrados por su mente. Charity Standing. La reconocía y podía sentir su presencia por el peculiar calor que se esparcía por su piel siempre que ella estaba cerca. No quería verla. Cuando, finalmente, abrió los ojos, Charity se encontraba al lado de la cama con los brazos cruzados y un aire de mucha paciencia. En la mesa cercana, había una fuente con agua, toallas y los elementos de afeitarse.

– Qué estás haciendo aquí?

– Voy a tender el corte de la cara y después voy a ayudarte a lavarte y afeitarte – ella murmuró con serena determinación. Y cuando él iba a protestar, ella se enmendó: – Ya lo sé; sos perfectamente capaz de hacerlo, en circunstancias normales. Pero creo que vas a concordar en que éstas son circunstancias extraordinarias.

Douglas sintió ese extraño influjo de serenidad dominarlo nuevamente. Y, esa vez, se descubrió anhelando eso. Quería ternela cerca, quería verla y hablar con ella.

Charity le aplicó un bálsamo que sacó del bolsillo de su delantal.

– No fue tan malo, verdad?

Se dio vuelta hacia la fuente y humedeció un paño con agua tibia. Lo enjabonó y luego se lo pasó a él.

– Yo voy humedeciendo los paños; mientras vos te lavas, y me quedo de espaldas para darte privacidad.

Douglas permaneció inmóvil, su mirada fue del paño en sus manos a la figura de espaldas. Tragó en seco. La solución era sensata. Respiró profundamente y comenzó a lavarse.

– Siento mucho lo que pasó con tu jabón – Charity murmuró. – Me temo que Wolfie se lo ha comido. – Ella sofocó una risita. – Fue el olor a sándalo. El tiene debilidad por los aromas dulces. Si te sirve de consuelo, el perro no se siente nada bien en este momento.

l Es el perro más feo que vi en mi vida.

l – Es feo, verdad? – Una suave risa llenó el aire. – Lo rescaté de un saco en el río cuando cachorro y lo traje a casa. Mi padre siempre decía que habría sido mejor que lo hubiese dejado ahogarse. Pobrecito, creo que no tiene mucha suerte. Siempre se lastima. Perdió una oreja en una riña. Un pedazo de la cola… no estamos seguros si la perdió por alguna enfermedad o si fue mordida y arrancada. Con frecuencia llega lastimado a casa, y siempre le falta algún que otro pedazo.

Douglas sintió empatía. Parecían compartir un rasgo en común, él y el viejo Wolfram.

Después del lavado, Charity le entregó la toalla, sacó la navaja de su padre de una caja y comenzó a afilarla con rápidos golpes de muñeca.

La sorpresa de Douglas se transformó en aflicción cuando se dio cuenta que ella pretendía afeitarlo. Saltó hacia atrás.

– Ah, no!

– No te preocupes. Tengo experiencia.

– Mira, no es que dude de tu palabra… señorita Charity, pero no puedo permitir. Esto no es… muy…

– Adecuado para una dama?

Douglas se ruborizó.

– La abuela ha estado dando sermones respecto a las "conductas de una dama" desde que vos llegaste. Parece que está preocupada por eso también. – Charity Suspiró bajito y prosiguió: – Bien, eso es fácil de resolver – dijo con un suspiro. – Cuando vos te recuperes y puedas volver a Londres, si llega a suceder de nos encontremos, fingiré que no te conozco. Y vos puedes fingir que nunca me viste antes. – El tragó en seco. – Bastante adecuado.

Algo en el pecho de Douglas le dijo que jamás podría fingir que no conocía a Charity Standing. Conocía su admirable determinación, su compasión hacia los demás. Sabía de voluntad para la curación y de su irresistible sentido común.

– Ahora – ella le levantó el mentón -, Quedate quieto. – Le giró la cara de costado y se sentó en la cama al lado de él. Pasó la hoja de un lado y, en seguida, por el cuello. Al llegar el turno de los labios, se detuvo. – Debes abrir el labio superior… – Le mostró como. – Así.

Douglas obedeció y se quedó con la boca abierta en una “A”. Una cascada de risas inundó o cuarto. Jamás había oído una risa de mujer como esa, tan espontánea, tan contagiosa. De repente, se dio cuenta que él se estaba riendo también. Hacia un largo tiempo que no se reía de algo, y siempre que lo hacía era en un tono vengativo o sarcástico. Nunca se reía inocentemente.

– Discúlpame. – Charity se mordió el labio, en la tentativa de contenerse, por miedo a haberlo ofendido. – Eso no fue muy adecuado para una señorita… intentaré actuar más apropiadamente… realmente lo intentaré.

– No creo que te sea posible… aún si lo intentases.

Qué quería decir él? Charity se sintió confundida. Era irremediablemente torpe y sin modales femeninos? Debería haber escuchado a su abuela y haber mantenido una distancia apropiada con ese hombre.

Cuando lo miró, él se inclinaba, con los labios separados. Cálida e insinuante, esa mano cuyo toque era mágico se movió hacia su nuca, provocándole escalofríos mientras él se levantaba de la cama y la traía más cerca. Un instante después, el suspenso en que Charity había vivido desde el primero día, al lado del camino, terminó. Douglas posaba suavemente sus labios sobre los de ella. Eran de un terciopelo delicado que se transformaba en seda resbaladiza al abrirse para cubrirle la boca por completo. Y continuaron prodigándose caricias que despertaban oleadas de calor.

Charity cerró los ojos y se dejó sumergir en cada matiz de las nuevas sensaciones. Luego, con ligera sorpresa, se dio cuenta que, con la punta de la lengua, él trazaba los contorno de sus labios e intentaba forzar la entrada, en un acto le causó un estremecimiento agradable.

Instintivamente, Charity notó que era solamente el comienzo de lo que podría suceder entre un hombre y una mujer. Y si él podía hacerla sentir un placer físico tan profundo con la boca, entonces tal vez tuviese la poderosa magia nocturna en sus manos.

Lady Margaret caminaba apresuradamente por el ala este y venía retando y aleccionado al perro.

– No habrá errores esta vez, te vas a quedar al lado de él. Firme como un soldado – le ordenó al llegar cerca da puerta. – Y si él llega a tocarla, te vas a plantar en medio de ellos dos, aunque tengas que subirte a la cama! No es necesario que lo muerdas. Entendiste?

A los ojos de lady Margaret, Wolfram tenía un aire patético. Pero su gruñido le dijo que había comprendido. Señorita Charity… Su señoría… Tocarse… Ponerse en el medio. Sin morder.

La vieja metió de sopetón al perro en el cuarto. Wolfie avanzó con pasos lentos para encontrar a su señoría "masticando" los labios de la señorita Charity! Corrió enceguecido en su misión de proteger a su ama.

En un momento, Charity se derretía con el beso apasionado de Douglas y, al segundo siguiente, jadeaba y forcejeaba contra una inmensa bola de pelo con un aliento que olía a sándalo.

– Wolfram! Basta! Qué te pasa?

Douglas no pudo decir palabra. Todavía podía sentir la suavidad de esa boca sobre la suya y los deliciosos tentáculos de placer que lo envolvían. Jamás había sido asaltado por sensaciones tan fuertes: sus labios ardían, su sangre fluía como un un río espeso de lava, su carne pedía más, el pecho parecía querer estallar, y tenía una erección inocultable… Una locura, una fantástica locura!

Lady Margaret irrumpió abriendo la puerta de un golpe. Por los ladridos y gritos que había escuchado, esperaba encontrar un desastre, un escena con derramamiento de sangre en el cuarto. En vez de eso, allí estaban el visconde y Charity, él con el rostro enjabonado, ella con una franja de jabón por la cara y a los costados de la boca roja.

Sin duda, había sido una calamidad m su señoría se había atrevido a besar la jettatore de su nieta. Era eso lo que había logrado al quitarse los amuletos. Y ahora sólo Dios sabía las calamidades esperaban al pobre infeliz!

Algo le había sucedido con ese beso, Douglas podía sentirlo en la esencia de su ser. Percibía un extraño vacío dentro de sí, como si, de alguna forma, Charity le hubiese arrancado un pedazo de alma al separarse.

Tenía que escapar de esa casa… ese mismo día… en ese mismo instante!

Entonces, tuvo un súbito discernimiento. No podría escapar de ella, ni aunque huyese físicamente. En el instante en que la había besado, en su codicia, se había apoderado de una pequeña porción de Charity Standing. Cielos, qué haría con un pedazo de ángel?

Esa noche, Charity entró en el cuarto de Douglas con libros en sus manos y una expresión determinada en la cara. No quería que la considerase una casquivana fogosa o una campesina sin modales. Lo que realmente deseaba, además de ayudarlo, era que él pensase en ella como una dama. Y, obviamente, era demasiado tarde para eso.

Colocó los libros sobre una mesa, junto con un candelabro encendido, y se dio vuelta para salir.

– Señorita Charity – Douglas la llamó.

Ella se dio vuelta tan rápidamente que se mareó.

– Si?

– Gracias.

Charity se acordó de la sensación de los labios de él sobre los suyos. El también se acordaría? Sería por eso que su señoría tenía la voz ronca y suave como terciopelo? Le dirigió la sonrisa más radiante y deslumbrante de su vida.

– Es un inmenso placer.

CAPITULO 13

A la mañana siguiente, Charity entró en el cuarto de Douglas con una sonrisa radiante.

– Te traje algo para hacerte compañía. – sacó del bolsillo del delantal dos bolas peludas. La levantó, una en cada mano. Eran gatitos. – La madre, aparentemente, los abandonó, y yo los he estado alimentado. Pensé que tal vez…

– No me gustan los gatos. Detesto los gatos.

Charity anidó los gatitos contra su pecho, entristecida. Cómo se le podía ocurrir pensar que un noble rico y mundano podría disfrutar de la compañía de algo tan simple y provinciano como gatitos… o de una pobre muchacha del interior con manos estropeadas?

Douglas se dio cuenta de que Charity solamente había querido confortarlo y agradarlo. La idea lo sorprendió. La miró conmovido.

De repente, Charity se olvidó de los gatitos, de mantener la distancia adecuada para una dama y de las reprobaciones de su abuela. Era prisionera de las poderosas corrientes de la fascinación y, cuando Douglas le extendió la mano, no se resistió.

El miró la mano que sujetaba, uñas rotas, marcas rojas de uso de jabón en la piel. Le vinieron a la mente varias impresiones que había recogido de la casa: los muebles viejos y en necesidad de restauración, la comida sencilla. Standwell era, hacia tiempo, una propiedad en decadencia. Le preguntó:

– Trabajas mucho?

La pregunta resonó dentro de Charity, haciéndola volver a la realidad. El le sujetaba la mano y leía en ella la cruda evidencia de la limpieza doméstica, impropia para una dama.

– Mantener la casa es un trabajo demasiado pesado para Melwin y Bernadette, ahora que están viejos. La abuela y yo… los ayudamos.

– Y cuando no estás ayudando? – Douglas insistió, empujándola más cerca. – A quién tienes para llenar tus otras horas… o tu futuro? Visitantes? Un novio? Un marido prometido, tal vez?

– No, no hay… nadie – Charity admitió, bajando los párpados.

– Difícil de creer. Los hombres de Devon deben ser ciegos o tontos.

Un novio? Un futuro? Douglas Austen parecía creer que ella podía tener un pretendiente, a pesar de la evidente falta de recursos económicos.

– No tengo tiempo para eso. Hay muchas cosa que hacer.

– Apuesto a que si – él murmuró, y la trajo más cerca. Charity Standing no parecía estar comprometida con nadie, Douglas notó. Y eso le trajo una sonrisa a la cara.

– Parece que tenemos algo en común, el trabajo. Qué más podríamos compartir?

– Ninguno de nosotros está…

– Qué… qué?

– Casado – ella murmuró neutralmente.

– No, es cierto. – Por primera vez, su estado civil le agradaba.

Charity tragó en seco al verse sentada en el borde de la cama, al lado de él, mirándolo con el corazón a los saltos. Cuando sintió el contacto de esa mano en el hombro, se estremeció. Los ojos de Douglas brillaban peligrosamente y la boca estaba entreabierta en un invitación sensual… tan cerca de la suya…

– No quiero gatitos como compañía.

– Qué quieres?

– A Vos.

Una oleada caliente de placer la inundó cuando él la besó. Y se derramó como miel, cálida, envolvente, incitándola a querer más. Apenas se dio cuenta de que se inclinaba hacia atrás. Sólo notó que estaba acostada de espaldas y que Douglas se encontraba sobre ella cuando los maullidos de los gatitos casi aplastados lo hizo retroceder.

Gentilmente, él sacó la primer bolita de entre los dos, la colocó en algún lugar de la cama y, después, a la otra.

Entonces, Douglas la envolvió en sus brazos. Y Charity entreabrió los labios, sorprendida al sentir que él trazaba el contorno de su boca con la lengua, bien lentamente, en una torturante caricia. Se entregó a la sutil coacción, estupefacta por la intimidad de las bocas abiertas y por el contacto de las lenguas.

Sus manos se levantaron para acariciarlo, en un gesto instintivo, y comenzaron a deslizarse por la tela de la camisa de dormir. Y lo rodearon en un abrazo contra sus pechos enardecidos. Douglas ahora la besaba con leves toques en la cara, el mentón y en el costado del cuello, besos que se transformaron en suaves mordidas que lanzaban flechas de fuego a través sus nervios. Su piel ardía y los pechos dolían, ansiando algo más.

Charity dejó escapar un gemido ronco cuando Douglas le tocó los pechos, una invitación muda a mucho más. Y él cerró los dedos sobre la piel expuesta, acariciando y explorando la pálido seda que lo había obsesionado desde el primer instante. El frente de la pechera se abrió, y Douglas gimió de placer cuando la mano se deslizó por sobre el montículo firme de carne.

Nuevas y poderosas sensaciones asumieron el control de los movimientos y reacciones de Charity. Ella se arqueó temblorosamente, apretándose contra Douglas, con la consciencia de que esos estremecimientos deliciosos eran provocados por esas manos. Douglas la tocaba, y ella se incendiaba; él la acariciaba, y su cuerpo vibraba en respuesta. Era la magia nocturna? Eran esas sensaciones que le cortaban el aliento y que le causaban el ansia loca de fundirse con él.

Lo Abrazó con fuerza y buscó su boca, en una irresistible exigencia. Y Douglas atendió ese pedido, besandola con renovada intensidad, explorando las profundidad húmedas con avidez, cada vez más osadamente.

De repente, se puso rígido. Aunque obnubilada por la pasión, ella abrió los ojos.

– Ah! – él murmuró, retorciéndose cuando uno de los gatitos se subió por los hombros y le clavó las garras a través de la camisa de dormir.

Charity emergió de ese capullo de placer. Se deslizó a un lado y se sentó en la cama, sintiendo una puntada de frustración. Tomó el animalito de la espalda de Douglas y lo puso en su regazo. El también se sentó. Los dos se miraron, las caras muy próximas, los hombros tocándose.

Ese momento de asombrosa intimidad se había desvanecido. Charity se levantó, sujetando el gatito en sus manos temblorosas.

– Por lo menos esta vez no fue ese perro del tamaño de un toro – Douglas murmuró, con voz ronca.

– Menos mal que Wolfie no está aquí. El… también detesta a los gatos – dijo Charity.

Douglas tenía un caos dentro de si, excitado más allá de lo soportable, frustrado más allá de palabras… y de repente agradecido por la intrusión providencial del animalito. Sus instintos estaban totalmente fuera de control, la lujuria lo dominaba. Y no lograba avergonzarse de su propio comportamiento absurdo.

Charity continuaba mirándolo con restos de deseo a brillando en sus ojos. La había besado y a acariciado de un modo que ella no conocía; y ella se lo había permitido, y lo había alentado. Qué estaría pensando Douglas de ese comportamiento impropio para una dama?

"Wolfie detesta los gatos, creo que no puedo culparlo. Pero podría comportarse mejor. Y yo también. Sobre todo con una dama."

Los ojos grises le decían que él no se arrepentía por haberla besado. Charity se ruborizó intensamente. Y, con la esperanza de que ese nuevo placer descubierto no fuese tan obvio, se dio vuelta para salir. Pero la voz de Douglas la llamó de vuelta:

– El otro gatito, señorita Standing. – extendió el gatito hacia ella.

Charity volvió para buscarlo. Antes de entregárselo, él la miró dentro a los ojos.

– Volverás esta noche? Prometo comportarme…

Una sonrisa iluminó el semblante de Charity. Sus ojos chispearon.

– Volveré.

Poco después del crepúsculo, ella apareció en la puerta con una pila de libros, un candelabro apagado… y lady Margaret y Wolfram por compañía. Douglas procuró disimular su decepción. Pero cuando Charity comenzó a leer tramos de sus libros favoritos de poesía, clásicos y relatos de viaje, él se olvidó de lady Margaret, quien dormitaba tranquilamente en la silla, y de Wolfram, echado en la alfombre entre los dos.

Se concentró en la expresión facial y corporal de Charity, en la voz que daba vida a cada personaje. Era una inesperada satisfacción para sus ojos y sus oídos. Y cuando ella terminó el último pasaje, él todavía la miraba fascinado.

Charity se ruborizó.

– A papá le gustaba leer… y viajar. No estaba en condición de recorrer el mundo y, entonces… él trajo el mundo a nosotros… por medio de libros. – Su expresión se nubló con los recuerdos. – El tiene… tenía una biblioteca maravillosa. – Charity se enderezó y sonrió. – Puedes usarla cuando quieras. Probablemente has viajado mucho, verdad?

– Conozco la mayor parte de las Indias Occidentales y de las Américas. Y, pocos años recorrí el continente europeo.

– Podrías contarme? A dónde fuiste, qué viste? La catedral de Nôtre Dame, los canales de Venecia, las ruinas de los templos de la Grecia Antigua? Los conoces?

Reticentemente, Douglas comenzó a describir en pocas palabras algunos lugares que había conocido, sin gran entusiasmo. Había viajado solamente para agregar un barniz de refinamiento y cultura a sus modales groseros adquiridos en el salvaje Barbados. Había usado mucho tiempo y había gastado mucho dinero solamente para subir un escalón más en la escalera de la aceptación social.

Pero ahora al revivir la propia experiencia por intermedio de los ojos de Charity Standing, él se percibía cuan ciego y superficial había sido. Charity jamás partiría de Venecia protestando por la humedad, o dejaría París con el recuerdo de la suciedad y los mendigos en las calles y de los prostíbulos refinados. Súbitamente, descubrió que había un mundo entero por ser visto… por medio de los ojos de ella.

Cuando, finalmente, Charity despertó a su abuela y ambas se fueron, Douglas se sentía invadido por nuevas ansias. Cómo sería ver ese otro mundo con ella a su lado? Cómo sería experimentar la alegría y la ansiedad y hasta incluso la tristeza… con ella? Jesús, por qué esa idea ya no le asustaba tanto?

A la noche siguiente, Charity leyó para Douglas y después insistió para que él le hablase de los lugares más notables de Londres y de los hábitos de la alta sociedad, de los salones de té, de las obras de teatro, de los conciertos en Vauxhall, de las veladas y fiestas. Aun determinada a vigilarlos, lady Margaret sucumbió al sueño.

– Cuentame sobre Barbados – Charity pidió con ojos brillantes.

El frunció la frente.

– Hay poco que contar. Es un peñasco en medio del oceano… y caluroso como la mie… como el infierno. Ya te hablé de la catedral de Colonia…

– Es verdad que tiene playas que parecen de azúcar blanco? Que el agua es azul? Que las colinas, a la distancia, parecen de terciopelo verde?

– El agua es azul, las colinas son verdes… – él comenzó reticentemente. Pero mientras hablaba, su voz se hizo cálida como las corrientes tropicales. Describió las flores, las palmeras y como ek agua brillaba como diamante bajo la luna llena. Le contó de los canavales, del gusto de la caña de azúcar cuando uno la masticaba. De los mosquitos, los lagartos y los pájaros multicolores, de los peces voladores…

Charity escuchaba con los ojos cerrados, para que las palabras se transformasen en imágenes en su mente. Luego, en un cierto momento, lo miró, intrigada.

– Te gustaba ese lugar, verdad? Lo siento en tu voz. Por qué lo llamas un "agujero en el infierno"? – ella vio su sorpresa y notó que emociones contradictorias se cruzaban en sus facciones.

– No siempre fue agradable para mí… – Hizo una pausa, pesando cada sílaba. – Y no es algo elegante provenir de Barbados, mucho menos tener la piel tan oscura por el sol.

Charity lo miró perpleja. Elegante? Jamás podría imaginar que Douglas Austen permitiese que la opinión de los demás lo preocupase. Qué absurdo que alguien pudiese sentirse menospreciado por un pasado infrecuente y exótico o por ter una tez tan maravillosamente bronceada. Parecía un muchacho vulnerable, triste y solitario, de rostro bronceado, que la miraba con esos enormes ojos grises.

Charity se levantó y se se sentó al lado de él en la cama.

– Me gusta tu Barbados, sea elegante o no. – Con ternura, le tomó la mano. – Sabes, cuando me tocas, puedo sentir el sol caliente de Barbados.

Douglas apenas pudo contener la explosión de calor que esas palabras provocaron en su alma.

– Y saboreo el gusto el néctar de las flores tropicales en tu beso…

– Charity – él murmuró, con voz ronca.

Ella posó los dedos en sus labios, silenciandolo, al lanzar una mirada de reojo a su abuela dormida. Y Douglas sofocó un gemido al verla recostarse en la cama. Un instante después, se olvidó de todo ante la invitación de esa mirada. Y la abrazó.

Cuando esos brazos se cerraban alrededor de Charity, sensaciones familiares la invadieron. Se abrió a sus labios ansiosos, deletada. Douglas le mordió los labios y jugó con su lengua. Pornto, esas manos trazaban el contorno de sus formas, dejando una senda de fuego. Charity suspiró de placer y se arqueó, frotando sus senos contra el brazo que la envolvía. Y, atendiendo a la invitación, Douglas deslizó la mano dentro del escote y la cerró sobre el montículo aterciopelado. Cada roce de los dedos provocaba en ella un estremeciento de puro placer.

Los besos bajaron hasta la base de su garganta y después hasta el pezón ardiente de uno de sus pechos. El había abierto el escote de la camisa y ahora succionaba un pezón. Un gemido se le escapó y Charity lo sofocó entre dientes.

Douglas deslizó sus manos por todo su cuerpo. Ella contuvo el aliento cuando ellas se posaron en el triangulo de su ingle. Y esperó, con el corazón a los saltos, los sentidos alerta, hambrienta de nuevas sensaciones. Un calor se irradió desde el centro de su sexo. Calor. Calor de Barbados… calor de la magia de la mano de Douglas Austen.

Con la percepción enfocada totalmente en las nuevas emociones, Charity hizo un ligero movimiento. Y los dedos se movieron acariciando el pubis. Charity se estremeció ansiosamente…

Lady Margaret soltó un bostezo que pareció tan fuerte como un tiro de pistola en el silencio del cuarto.

Charity se levantó con el corazón acelerado. Bajó de la cama, acomodando su ropa y sus cabellos con movimientos frenéticos. Lady Margaret se despertó totalmente y levantó la cabeza.

– Hora de irnos a dormir, abuela. – Charity la ayudó a ponerse de pie, aprovechandose de su momentáneo estado de somnolencia.

Lady Margaret miró de reojo a Douglas e hizo un gesto de despedida. Dejó que Charity la llevase a la puerta.

Charity se detuvo en el corredor. Douglas necesitaba a alguien… una esposa. Y ella necesitaba a alguien… un marido. El no era elegante, y ella tampoco. El tenía poca suerte y ella tenía un exceso de suerte. Eran una pareja perfecta.

Ahora, todo lo que necesitaba hacer era convencerlo de eso.

CAPITULO 14

En el octavo día, lady Margaret inspeccionó la herida del vizconde y declaró que él ya estaba en condiciones de ponerse de pie por breves períodos.

Charity entró en el cuarto y se detuvo al verlo, estaba impresionada. El era tan grande, tan imponente, tan diferente de pie! Se quedó muda por un instante.

Desde lo alto de su estatura, Douglas también estaba sorprendido. Ella parecía delicada, tímida y frágil. Y eso lo impactó. Las cosas que venía pensando y deseando de repente le parecieron propias de ese su antiguo "yo salvaje " de Barbados.

Charity había ido a invitarlo para hacer una visita a Stephenson, en el piso inferior. Encontraron a un Stephenson irritado como un animal enjaulado. Ni siquiera la presencia de su patrón logró mejorar su humor o su lenguaje.

Douglas se vio reflejado en la furia impotente de Stephenson y se enrojeció al acordarse que había actuado de la misma forma, inclusive había usado el mismo lenguaje sucio. Al salir del cuarto, la consciencia le pesaba.

Había actuado como un patán con Charity. Se había aprovechado de cada oportunidad para tocarla, besarla, arrastrarla a la cama, acariciarla como si fuese una puta de taberna. Y, la noche anterior, la había manoseado en frente de la abuela dormida, y había estado a punto de… Oh, Douglas, sigues cayendo bajo!

– El no es así normalmente – Douglas procuró disculparse al detenerse en el corredor.

– Lo sé. Están sufriendo en su cuerpo y en su orgullo – Charity murmuró.

Douglas se dio cuenta que ella se refería a él y al criado.

– Eres muy bondadosa al cuidar a Stephenson… a pesar de esas actitudes.

Charity sonrió, sintiendo que él no hablaba solamente por Stephenson.

– Cuando sufren, las personas hacen y dicen cosas que normalmente no harían o dirían. La abuela me enseñó a separar esas cosas.

Charity era realmente un ángel, un ser cálido dotado de inmensa paciencia. Y Douglas decidió rescatar su lado caballeroso que lo había abandonado ante la secuencia de desastres que habían sucedido. De ahora en adelante, la trataría con el respeto y la consideración que ella se merecía.

Al llegar de vuelta al cuarto, él se detuvo en el umbral, impidiéndole entrar.

– Debo agradecerte, señorita Standing, por cuidar de Stephenson y de mí.

– Eso tiene sus compensaciones. – ella se forzó a esbozar una sonrisa. – comenzaba a entender muy bien lo que o señor Stephenson llamaba el "francés de Barbados".

Extremamente avergonzado, Douglas murmuró un buen día y cerró la puerta.

Charity continuó parada en el corredor. Esa mirada arrepentido que acababa de ver… El vizconde parecía avergonzado o estaba contrariado por la conducta de ella, una conducta impropia de una dama. El se lamentaba de haber compartido besos e intimidades con una provinciana entrometida, sin fortuna, sin futuro y sin modales?

No se había comportado como una dama, lo reconocía, pero él tampoco había sido un perfecto caballero. Y deseaba sus besos, sus abrazos y sus caricias tanto cono ella quería los de él. Podría una cosa tan simple como poder salir de la cama afectar tanto los deseos de un hombre?

Después de un instante de duda, sus ojos color de miel brillaron con nueva determinación. Douglas la había deseado mientras había estado en cama, luego solamente tendría que hacerlo desearla ahora que estaba de pie.

Al día siguiente, Charity lo invitó a conocer la vieja fortaleza. Douglas aceptó con cierta inquietud, y la siguió.

– Cuidado donde su pisas. Los escalones están gastados y flojos – ella le avisó, encendiendo una vela.

El no respondió. Al observarla subir las escaleras delante suyo, Douglas sintió su control flaquear. Hacía ya tres largos días desde que la había besado, y la abstinencia en nada había amainado su necesidad. La lujuria amenazaba con dominarlo ante el balanceo rítmico de las caderas femeninas.

No notó el estrechamiento del pasaje entre los arcos. Y su frente chocó de frente contra el bloque de piedra del friso, y Douglas se tambaleó hacia atrás, llevando la mano a su cabeza.

Charity se dio vuelta, con los ojos muy abiertos, a tiempo de ver a Douglas perder el equilibrio muy cerca del borde del escalón. Soltó el candelabro y lo agarró con ambas manos. Lo empujó con todas sus fuerzas. Douglas se balanceó hacia adelante y la hizo caer de espaldas contra la pared. Por un largo momento, se quedaron paralizados. Luego, en medio de la oscuridad, las sensaciones reprimidas irrumpieron libres.

La boca de Douglas buscó la de Charity, y él la abrazó, sujetándola entre la piedra fría de la pared y su cuerpo en llamas. Y ella lo apretó por la cintura, al arquearse, entregándose a la pasión. Guiada por los instintos, apretó su ingle contra el miembro erecto, meneando las caderas, ofreciendo la promesa de más.

– Juré que no haría esto de nuevo – él murmuró.

– Las personas juran cosas ridículas todo el tiempo – ella retrucó jadeante.

– Crees que no puedo comportarme como un caballero con vos? – Douglas deslizó los labios por el cuello de Charity para posarlos en la piel del hombro.

– Estoy diciendo que… no es necesario.

El gimió, y sus manos recorrieron febrilmente su espalda, acariciando las curvas que se habían convertido en la obsesión de su pasión. Charity era la perfección hecha mujer, tan suave en sus brazos y tan tentadora en ese insistente roce contra su miembro erecto. Douglas sintió que las piernas le temblaban, el falo amenazaba con derramarse. La agarró por las nalgas firmes. La levantó para encajarse mejor y arrojó las cadera hacia adelante, forzándose a entrar en el nido de su femineidad.

Aturdida con las nuevas sensaciones, Charity se arqueó hacia atrás mientras Douglas se frotaba contra su sexo en llamas, con movimientos duros y ondulantes. Toda la existencia pareció quedar suspendida y una intensa oleada de placer se esparció por su cuerpo. Un serie de espasmos nacidos de su entrepierna se irradió hacia el resto del cuerpo de Charity. Ella gimió buscando más proximidad, buscando un completamiento que no comprendía. Sus muslos se abrieron, y Charity jadeó al sentir una envestida más fuerte. Se arqueó y gimió.

– GRrrrrrr…

El sonido surgió de la distante realidad para invadir sus consciencias. Ambos se pusieron rígidos, todavía abrazados, todavía rozándose.

Wolfram avanzó hacia los dos, salido de la nada, y se lanzó contra la pared.

– Perro del demonio! – Douglas, vociferó en voz alta.

– Wolfie! – gritó Charity. – Basta! Vete! Quién diablos te dejó subir aquí?

– Señorita Charity? – un llamado y un tenue halo de luz avanzaban por la escalera. Una vela… y la voz del barón de Pinnow. – Dios Santo, señorita está bien? Qué le sucedió?

Wolfie corrió hacia lo alto de la torre y Charity se llevó la mano a la garganta antes que pudiese responder.

– Wolfie nos asustó… dejé caer la vela…

– Estaré ahí en un instante. – Y pronto el halo de luz se aproximó y creció para revelar la cara de Sullivan Pinnow. – Qué feliz coincidencia…! – el barón se detuvo al ver a ambos.

– Si puede correrse, por favor, y dejar espacio, barón… – Douglas hizo un gesto y los tres subieron en silencio el resto de los escalones hasta lo alto de la torre.

Charity alisó su vestido con gestos bruscos. Sus rodillas temblaban y todo su cuerpo latía. Pero ni la vergüenza ni la frustración podrían borrar la alegría por haber derribado las murallas de la reserva de Douglas.

Detrás de ella, Douglas intentaba poner un orden en sus pensamientos caóticos. Por más irritado que estuviese con el perro, sabía que sin la intervención del animal, probablemente le habría hecho el amor a Charity!

Wolfram los recibió en la sala de la torre y esperó que los tres subiesen hasta el mirador para después seguirlos.

Charity se cubrió los ojos, usando el sol fuerte como excusa para recomponerse antes de mirar al barón y a Douglas. Después, los llevó por las almenas, comentando detalles del panorama que se veía desde allí.

– Por más encantador que sea todo esto, vine hasta aquí por una cuestión oficial! – el barón exclamó, después de finalmente colocarse entre Charity y el visconde. – Sus conocidos… los amigos de su finado padre, Gar Davis y Percy Hall, no han sido vistos en Mortehoe hace algún tiempo, y ciertos acreedores se han mostrados preocupados con dar con el paradero de ellos dos. Vine para saber si tiene noticias de ellos.

– Gar y Percy? Desaparecidos? – Charity se acordó de que los había visto por última vez en el entierro. – No. No los veo hace una semana o dos… desde del funeral de papá. Espero que no les haya sucedido nada malo. – Abrió los ojos al acordarse de la caída de Gar en la sepultura.

– Es improbable, pero estoy obligado a investigar todas las posibilidades. tal vez me pueda acompañar hasta mi caballo. – l barón se volvió hacia Douglas: – Su señoría no necesita apresurarse. Quédese aquí y disfrute un poco más de la vista.

Douglas hirvió con furia silenciosa mientras Pinnow desaparecía dentro de la torre oscura con Charity. Fue necesario reunir cada gramo de su determinación y su racionalidad para impedirse salir corriendo detrás de los dos. Rengueando, caminó por el pasadizo y se forzó observar el plácido paisaje del campo.

Minutos después, Charity y Sullivan Pinnow salían de la sombría fortaleza a la luz del zaguán de Standwell. Y el barón insistió en que ella lo acompañase hasta su caballo, amarrado en la cerca del establo, fuera de la vista de la entrada principal.

Una vez allá, la encaró. La empujó más cerca de su cuerpo, aunque ella se resistiese, recorriendo con sus ojos libidinosos los hombros y el escote de Charity.

– Ya debe haber notado mi profunda admiración por usted. Su gracia y belleza me quitan toda elocuencia, me dejan pasmado y sin palabras. No obstante, debo declararme de la mejor manera que pueda.

Charity se quedó paralizada de espanto. El la agarró por los hombros

y aplastó su boca contra la de ella. El susto le impidió reaccionar y Pinnow tomó eso como un señal de aceptación. La rodeó con los brazos, empujándola contra su cuerpo delgado.

Charity comenzó a debatirse y a empujarlo. Finalmente logró librarse con un tirón brusco y, con la cara ardiendo y el pecho jadeante, corrió a la casa.

Sullivan Pinnow alisó su saco arrugado. Miró las murallas de piedra y el viejo caserón de Standwell. Con las tierras que pertenecían a la mansión, el lugar tenía mucho potencial. Y los encantos de Charity Standing en su cama serían un extra delicioso cuando la desposase y Standwell le perteneciese.

Un obstáculo surgió en su mente. No tenía por qué preocuparse por el visconde de Oxley; por lo que había averiguado, el visconde no era del tipo que pretende mantener la colmena… sólo quiere comerse la miel. Sin embargo, recibir las sobras de otro hombre, aunque fuese un noble, no le hacía parte la menor gracia y no estaba en sus planes. Tenía que comenzar a proteger sus intereses en Standwell, visitar más frecuentemente a Charity para asegurarse que el visconde no llegase a la "miel".

Desde lo alto de la torre, Douglas se inclinó sobre una de las almenas y su mirada recayó sobre algo, alguien, en la cerca del establo.

Eran ellos! Charity y ese barón abominable. Y estaban… parpadeó y estiró el cuello, buscando otro ángulo de visión. Besándose!

Se volvió hacia Wolfram, quien estaba sentado nos escalones.

– Qué carajo estás haciendo aquí? Ese pedazo de hijo de puta está besando a tu ama! Cada vez que yo la beso, intentas comerme vivo! Por qué no bajas y castras a ese hombre?

Se dio vuelta a tiempo de ver que Charity hacía movimientos bruscos y después se apartaba en una carrera. El barón continuó parado por un momento antes de montar.

– Ella nunca sale corriendo cuando yo la beso. – Douglas se estremeció de alivio. – Ella no gusta de él! – Y un confuso sentimiento de indignación lo dominó. – Por supuesto que no gusta de él! Ese bastardo insolente es más feo que pisar mierda descalzo… qué diablos piensa que está haciendo, besándola? Cómo se atreve?! Ella es…

Ella es mía! Se apoyó contra el muro, la frase resonaba en su mente, más alto y con más insistencia con cada repetición. Ella es mía!

Deseaba a Charity Standing. Quería ese cuerpo sensual y su impetuosidad, su irresistible lógica y su encanto quijotesco. Estaba medio loco. O tal vez completamente loco, tan loco como su padre y su abuelo. La obsesiva atracción por mujeres inaccesibles había llevado a ambos a la penuria y al exilio voluntario lejos de Inglaterra.

Cerró los ojos y sintió el fluir de la presencia de Charity dentro de su propia sangre. Rememoró el gusto dulce de esa boca, como el néctar de flores tropicales. La suavidad y turgencia de sus pechos, como la tierra rica de la isla. Y se acordó de su gemido sofocado de placer cuando ella había descubierto su propia sensualidad por las caricias de sus manos.

Charity también lo deseaba; eso era evidente en cada temblor de sus hombros, en cada toque de esas manos curiosas, en cada avance de la lengua caliente. Ella había enfrentado su carácter irritado y sus defensas y había llegado a conocer al hombre que había dentro de él. Y minutos antes ella había declarado que él no precisaba comportarse como un caballero impecable para poseerla; solamente tenía que ser un hombre.

Un fulgor brilló en sus ojos. Su deseo por Charity Standing no era una locura! Ella era de él. Todo lo que tenía que hacer era tomarla.

Charity huyó a la privacidad de su cuarto. Sentía sus labios violentados, y su rostro ardía. No podía respirar. Por qué el asqueroso del barón había tenido la osadía de besarla y agarrarla de ese modo? Estaba tan furiosa que podría arrancarle los ojos! Siempre lo había detestado. Esas miradas extraños, el aprieto posesivo d esas manos siempre húmedas… él deseaba para los servicios nocturnos! La mera idea la hizo estremecerse.

No se sentía así con Douglas. Los besos de él eran caricias provocadoras y ella los adoraba. Su contacto le arrancaba chispas de la piel. Su cuerpo y sus abrazos eran firmes y al mismo tiempo suaves y gentiles. Douglas Austen le daba cosas como… intimidad, placer, alegría. Sullivan Pinnow solamente tomaba.

Se sorprendió con ese súbito discernimiento. Era esa a diferencia entre tarea nocturna y magia nocturna: entre "tomar" y "dar"!

Douglas Austen creaba o placer, daba placer. Charity sonrió, todavía más determinada que nunca a tenerlo. Douglas Austen tenía la magia nocturna en sus manos.

Durante los días que siguieron, lady Margaret notó las miradas elocuentes que Charity y Douglas intercambiaban durante el día. Y, de noche, consultaba la luna que estaba cerca de estar lleba. La tragedia que leía en la convergencia de los dos fenómenos se aproximaba. Las pasiones crecientes, bajo la influencia perturbadora del plenilunio, eran la receta perfecta para el desastre. Debía buscar nuevas maneras de mantenerlos separados.

Charity se dio cuenta de las maniobras de su abuela y suspiró, irritada. Lady Margaret ahora se había hecho fanática de las supersticiones. Esparcía carbones debajo de cualquier silla en la cual Douglas se hubiese sentado en la sala, cazaba arañas en el granero para soltarlas por la casa… supuestamente para atraer buena suerte. Esta última manía perturbaba particularmente a Douglas. Era obvio que su abuela desaprobaba su creciente afecto por Douglas y hacía lo imposible para mantenerlos apartados. Y Charity no lograba entender la razón. Douglas era soltero. Un hombre honrado. Y ella iba a desposarlo, aunque no contase con nada con lo cual basar esa certeza.

Decidió ir con él hasta las viejas ruinas de la abadía. Pero Lady Margaret, rápidamente recurrió al barón y lo invitó a acompañar a Douglas y a Charity.

Se detuvieron para apreciar la vista. Pinnow se quitó el sombrero y sacó un pañuelo para secar su frente sudada y luego lo colocó sobre una piedra. Un instante después, Wolfram surgió allí cerca y se detuvo a una cierta distancia. Douglas miró el sombrero y después al animal. Con una expresión disimulada, tomó el sombrero y lo escondió en su espalda. Se dio vuelta hacia Wolfram y agitó el sombrero con un floreo seductor. Wolfram levantó las orejas atentamente, sus ojos fijos en ese objeto masticable. Douglas lanzó el sombrero al aire… y Wolfram acompañó el vuelo en medio de una excitada persecución.

– Por Dios, Pinnow! Ese perro insoportable tomó su sombrero! – Douglas gritó, fingiendo indignación.

Pinnow salió corriendo.

– Vuelve aquí! Suelta inmediatamente ese sombrero!

Wolfram vio al barón aproximarse y sus ojos chispearon con excitación. Jugar a perseguir era su entretenimiento predilecto.

Douglas sofocó una risa y tomó a Charity por la mano. Le hizo una seña para que se mantuviese en silencio y la llevó por la senda de pasto hasta las ruinas.

Ella miró de reojo por encima de su hombro.

– Quieres que él venga con nosotros? – Douglas preguntó, y ella negó con la cabeza. La sonrisa de él se ensanchó. – Vamos, entonces!

CAPITULO 15

Tomados de las manos, Douglas y Charity entraron a la vieja capilla. No pasó mucho tiempo para que oyesen la voz del barón, llamándolos, haciendo eco en las ruinas.

Douglas empujó a Charity para esconderse detrás de un pilar y la apretó contra su propio cuerpo. Con los alientos contenidos, se deslizaron hasta el confesionario, sofocando risitas como niños traviesos. Después de algún tiempo, el llamado se detuvo, y ellos corrieron hasta una ventana. Vieron a Sullivan Pinnow, todavía sin su sombrero, caminando por la senda de vuelta a Standwell. Detrás suyo iba Wolfie con un pedazo de tela negra en su boca.

Risas sonoras llenaron el frío y sombrío edificio con calor humano. Douglas se inclinó y besó a Charity en la punta de la nariz, en el mentón y después en la boca. Luego la soltó, tomándole la mano.

– Muéstrame las ruinas.

La inesperada ternura de esas leves caricias las hicieron – de cierta forma – más íntimas que cualquier otro beso anterior. Y los envolvió en un nuevo y complejo sentimiento, ella lo llevó de la mano por la abadía, contándole la historia del lugar.

Cuando llegaron a las celdas de clausura, Douglas súbitamente se detuvo.

– Te Importa si nos vamos? – dijo entre dientes.

Telas de araña, decenas del ellas, Charity notó. Salieron por la puerta y caminaron en un profundo silencio por algunos minutos hasta la terraza que daba a la bahía.

– Discúlpame. Honestamente, no pensé que… Por qué tienes tanto terror a las arañas?

Douglas la miró, perturbado, y, súbitamente, sintió unas ganas inesperadas de contar lo que nunca le había contado a nadie.

– Me… quedé atrapado una vez… con centenas de arañas. Grandes, como la mano de un hombre. Tarántulas. – Douglas tragó en seco con una sensación de pánico. – Cuando era niño, en Barbados, subí a bordo de uno de los barcos con otros chicos para robar bananas… y me quedé atrapado en la bodega de carga con las bananas y… arañas, muchas arañas. Estuve allí por horas con esos malditos bichos caminándome por encima. – Su voz sonó con el familiar tono sarcástico. – Creo que debe ser gracioso ver a un hombre así de grande… con tanto… tanto…

– Miedo a las arañas? No. Todos tienen miedo a algo. Yo le tenía miedo a la oscuridad cuando era chica. La abuela le teme a la mala suerte y… y la mayoría de las personas tienen miedo a morir. Mi padre siempre decía que lo importante era no dejarse dominar por los miedos. No permitir que ellos nos impidan hacer las cosas que deben ser hechas o que queremos hacer.

Douglas le acarició la cara, un poco perturbado. Siempre que el padre de Charity era mencionado, podía sentir esa puntada de sufrimiento y añoranza dentro de si mismo. Era como si compartiese esos sentimientos.

– Tu padre debe haber sido un hombre muy sabio. Me gustaría haberlo conocido.

La leve sonrisa que ella le dio tenía una aura melancólica. Douglas la sujetó por los hombros y dejó que su cabeza fuese hacia su boca. Charity se elevó en punta dos pies para encontrarlo, ansiosa por ese dulce consuelo. Un leve roce, una presión sutil, una ligera y estimulante masaje de sus manos en su espalda y cintura disolvieron la tristeza y dieron paso al deseo.

Cuerpo ardiendo. Douglas se apartó. Se sentía atormentado por impulsos conflictivos. Quería poseerla, satisfacerse a si mismo y a ella como ningún otro hombre podría. Pero también quería escucharla y contarle cosas, observarla y protegerla. La tomó por la mano y comenzaron a caminar a lo largo de uno de los viejas terrazas.

De repente, el piso cedió bajo sus pies.

– Ohhh… Ohhhu!

– Su señoría! – ella bajó por los escombros y se arrodilló al lado de él. – Estás bien?

– Yo… no estoy seguro… – Douglas se levantó.

Afligida, Charity lo examinó de arriba a abajo y luego su mirada recayó sobre un corte en el pantalón.

– Oh, no… de nuevo no… Te lastimaste la… el… – Le tocó la nalga.

Charity intentó quitar la mano pero la descubrió presa debajo de él, apretada contra su nalga. Por un instante bajó los ojos, incapaz de pensar en como disculparse por ese comportamiento atrevido. Luego, Douglas le levantó el mentón y la miró.

Con la mano libre, la tomó por la nuca. Y cuando Charity entreabrió los labios para recibir los de él, Douglas deslizó la mano por su cuello. Se detuvo en el borde del escote. Los sentidos de ambos se agudizaron con el contacto de las lenguas. Los cuerpos se apretaron, moldeando los contornos conocidos solamente en la oscuridad. Por encima de las ropas, ella podía sentir cada línea y curva del pecho de Douglas contra sus senos, eñ vientre plano y firme, el bulto pulsante de su miembro contra sus muslos.

Douglas sintió las manos de Charity deslizarse por su saco, subir por la espalda, palpar sus músculos, y gimió. Cada toque, cada caricia vacilante aumentaba la presión de su falo. La besó en el mentón y, por el maxilar, hasta la oreja, murmurándole su nombre en un murmullo ronco y sensual.

– Charity, quise abrazarte así desde el primer minuto en que te vi. Quería tocarte… sentirte contra mí…

La besó otra vez, un beso posesivo que, cuando terminó, la dejó aturdida y vacilante. Al abrir los ojos, Charity vio que Douglas se sacaba el saco y lo extendía en el suelo. Luego la hizo recostarse allí.

– Quiero amarte, mi ángel – él murmuró -, pero un caballero no va a donde no es invitado…

– Tómame.

Era la invitación más puro que él jamás hubiese recibido. La levantó ligeramente y le desató los lazos de la espalda del vestido. Le bajó la pechera. Sus dedos morenos recorrieron la tez clara y sedosa, el escenario de sus sueños más eróticos.

Frotó a cara contra la piel blanca y temblorosa, liberó los pezones de su confinamiento para trazar con la lengua el contorno de los botones rosados.

Charity jadeó cuando la lenta corriente de placer subió por sus pechos. Se arqueó para ofrecerle más, en busca de una sensación más intensa. Y cuando esa boca se cerró sobre un pezón, chupandolo, se vio arrojada a un nivel más alto de excitación y erotismo.

Douglas, entonces, presionó el miembro hinchado contra sus muslos entreabiertos e insinuó una rodilla entre las de ella. Charity se arqueó y deslizó su miembro sobre la carne sensible de us sexo.

Aún por encima de las ropas, cada investida lanzaba a Charity en un nivel mas alto de excitación, y ella se retorció en un espasmo del mas puro placer. Su cuerpo ahora se arqueaba para acompañar la cadencia y la sincronía con las caderas de Douglas.

Una de las manos de Douglas abandonó el hombro y los cabellos de Charity para recorrer sus curvas y subir la falda. La tela subió, revelando los muslos suaves.

Sus dedos vagaron, acariciantes, gentiles al principio, después más firmemente cuanto ella seguía agitándose y jadeando. Charity sintió los dedos calientes tocando la entrada de su sexo. Y un nuevo torbellino de sensaciones la invadió. Las manos de Douglas eran mágicas… El le daba placer con ellas.

Magia. Charity se quedó inmóvil, con la respiración contenida, mientras los espasmos del orgasmos se diluían.

– Es magia – ella murmuró, mirando sus ojos.

– Si, lo es – él dijo, sonriendo -, Y hay más, mi ángel… mucho más.

Douglas la besó otra vez, y una nueva ansia, un deseo de unirse a él, de tenerlo en su propio cuerpo la consumió.

De repente, Douglas alejó su cuerpo, dispuesto a luchar contra ese ángel seductor.

– Noooooooo… – él gimió. – Nooooo maldito…

Wolfram avanzaba por el declive, fijo en la misión de proteger a su ama. Lo habían distraído con el juego del sombrero, pero ahora estaba atento y en enfocado en su misión. Y con furia vio a la señorita Charity acostada en el suelo debajo del cuerpo de su señoría.

– Sarnoso de cuatro patas… acércate un paso más cerca y te juro que… – Douglas gritó, furioso -, te arranco la única oreja que te queda. – El era el "Buldog " luchando contra un perro lobo.

– Por favor! Sólo está celoso y piensa que me está protegiendo. – Charity había recobrado el juicio y sujetaba Douglas por la camisa. – Wolfie, para! Mira, yo estoy bien. Basta! Wolfie!

– Escúchame perro descerebrado. – Douglas temblaba de frustración. – Vos le perteneces a ella… pero ella no te pertenece! – Wolfram gruñó en respuesta. – No estoy lastimándola, sólo quiero amarla. – Douglas cerró los puños e gritó: – Estoy loco por ella! Igual que vos, perro demente!

Charity se levantó de un salto, sujetando la pechera contra los pechos.

– Estás loco por mí?

– Completamente loco. No se me nota?

Una lenta sonrisa cubrió la cara inocente de Charity, y Douglas se vio sonriendo en respuesta. Por alguna razón, ya no más parecía sentir la presión exigente de su erección.

CAPITULO 16

Lady Margaret vio a Sullivan Pinnow subiendo solo por la senda de la playa y, un poco mas atrás, Wolfram trotando y saltando. Y adivinó lo que había sucedido. Charity y el visconde estaban juntos… en las ruinas… y solos.

– Perro impresentable! – Corrió hacia la puerta de la cocina y agarró al perro de su única oreja. – Vuelve allá. Y encuéntralos! Y sepáralos! Es una orden! No! Son dos órdenes!

Casi una hora más tarde, desde la ventana del segundo piso, ella vio a su nieta y al visconde subir por la senda. Leyó en sus caras radiantes y en las manos entrelazadas que sus temores eran bien fundados. Era claro como el agua que algo drástico había sucedido entre los dos!

Se apresuró a bajar las escaleras para encontrarlos y se detuvo en los escalones, estupefacta al ver el saco manchado y el pantalón rasgada del visconde… Por suerte había pagado bien caro por querer aprovecharse de su nieta. Wolfie finalmente había cumplido bien su misión. Su mirada entonces fue hacia Charity, estaba triste y tenía la cabeza baja. Charity corrió por las escaleras hacia su cuarto.

– Mi nieta era una niña inocente. – Lady Margaret miró al visconde con una mirada furioso.

– Ella… todavía lo es – retrucó Douglas con firmeza. – Aunque tal vez un poco menos. Yo no la deshonré. – Se enrojeció al darse cuenta que la castidad de Charity debía ser creída más por la intervención de Wolfram que por su propia conducta.

Lady Margaret estudió su expresión por un largo rato y después caminó hacia una de las ventanas.

– Le va a romper el corazón de Charity cuando se vaya – ella murmuró. – Yo no puedo protegerla más. Ni de usted ni de ella misma.

No se le había ocurrido a Douglas que sus días en Standwell estaban contados. Y un extraño vacío se instaló dentro de él al pensar en separarse de Charity.

– Lady Margaret, me gusta Charity. No pretendo… – se calló, estupefacto con lo que estaba a punto de decir. Si no iba a dejarla, qué quería entonces? Llevarla consigo?

Su vida y su futuro estaban en Londres, con una dama por esposa. Un objetivo que él se había jurado alcanzar! Había trabajado durante largos ocho años para recuperar la fortuna y el nombre de su familia. Y la clave de su éxito residía en casarse con la dama adecuada, con una perfecta representante de la todo poderosa sociedad londinense.

Tambaleó al descubrir que se había olvidado de sus ambiciones en ese sentido. Qué había sucedido con su firme determinación de obligar a la sociedad de Londres de meterse en el culo la desaprobación hacia él?

El deseo intenso e incuestionable por Charity Standing, eso era lo que había sucedido. Eso y una docena de desastres…

Charity Standing era inteligente, compasiva y generosa, sin mencionar que era la mujer más deseable que Douglas jamás hubiese conocido. Y provocaba en él extrañas reacciones: alivio instantáneo del dolor y la irritación, intensa excitación sexual y anestesiaba y ambición. Ocupaba sus pensamientos y le daba nueva prioridad a sus deseos, causando un caos en sus metas.

Charity Standing no formaba parte de esa sociedad. Ni era una mujer que un hombre pudiese llevar a la cama y después partir, o mantener en secreto en algún rincón escondido… o en una casa de provincia. Era el tipo de mujer que un hombre tenía que en su foco toda su vida.

Pensó en las pálidas y elegantes debutantes que había cortejado, en las Carolinas, las Janes y las Glorias… todas tan perfectas y tan intercambiables. Ansiosa y sensual, franca y sensata, Charity Standing era absolutamente única. Había sido moldeada y criada más allá de los dictámenes rígidos y conformistas de la alta sociedad, tal como él había sido educado. Eran del mismo tipo. Una combinación perfecta.

Lady Margaret presenció el combate de ideas, deseos y emociones que pasaron por el semblante del visconde de Oxley. El había sobrevivido a las calamidades y accidentes para enamorarse de su nieta. Y ella solamente podría rezar para que no se le metiese en la cabeza hacer otra cosa absolutamente catastrófica… como desposarla!

Al espiar el corredor bañado por la luz de la luna, Charity vio que, por debajo de la puerta del cuarto de Douglas Austen, había una hendija de luz. Se mordió el labio. Douglas todavía estaba despierto.

Ella había pasado el resto del día pensando en lo que había sucedido entre ellos dos en las ruinas. Los ecos del placer todavía resonaban en sus venas. Todavía sentía las caricias, el peso de su cuerpo, su lengua la iendo los pezones sensibles.

Había Experimentado la magia por intermedio de esas manos y esos labios. Y había sido maravilloso… Era un descubrimiento tan increíble que eclipsaba todo lo más.

Casi todo. Su mente se enfocó en la imagen de Douglas de pie, tembloroso,, declarando que estaba "loco por ella". Una nueva oleada de ansiedad la invadió. Quería, deseaba conocer más de la magia nocturna con él.

Dio un paso, después otro por el corredor. Abrió la puerta del cuarto de Douglas y entró.

CAPITULO 17

Douglas se dio vuelta con el ruido, los hombros se tensaron en un instinto defensivo. El corazón de Charity estaba a los saltos al ver que los ojos de él se iluminaban y su postura relajaba. Se dio cuenta que él la examinaba, el camisón leve, los cabellos sueltos, los pies descalzos. Y esperó no decepcionarlo. No tenía idea de lo que las damas usaban en tales circunstancias.

– No podía dormir – ella confesó, pasando sus ojos por la camisa abierta. El era tan alto, tan moreno, tan fuerte…

– Ni yo – Douglas admitió, la mirada perdido en el juego de luz de la única vela que sombreaba los dos pezones de Charity.

– Bien, siendo así… tal vez podamos no dormir juntos – Charity sugirió, con perturbadora sinceridad.

El se rió.

– Creo que a idea de "no dormir juntos" es que lo que no nos permite dormir. Por qué todo lo que dice parece tan razonable y adecuado…?

– No tengo idea – ella retrucó. – no me parece que me esté comportando de manera adecuada en este momento. No adecuado para una dama venir hasta aquí.

– Y si yo fuese un caballero, no te dejaría estar aquí. Pero no siempre me comporto como un caballero. Estaba pensando en atravesar el corredor, mi ángel.

Charity estaba al alcance de sus manos, ansiosa y dispuesta, pidiendo ser acariciada. Douglas pasó sus dedos por los hombros desnudos, y ella se estremeció. No lograba moverse ni tragar, apenas podía respirar. Y él percibió esa tensión, el brillo de la inseguridad en la mirada, y sonrió al pensar en la inocencia que ellos traían…

– Cierra los ojos – él pidió, y Charity obedeció.

La tomó por la mano y la llevó a la ventana. Apagó la vela en el camino.

– Ahora, mira.

Ella se encontró con el paisaje nocturno de la bahía debajo de Standwell. Era familiar y extraña a la vez. Las colinas parecían una alfombra negra de terciopelo sobre las aguas. El medallón dorado de la luna llena se reflejaba en el mar oscuro. Los brazos de Douglas la envolvieron, empujándola su espalda contra el pecho, protegiéndola del frío de la brisa.

– Yo estaba mirando esta vista cuando llegaste. Es muy linda.

– Hace años que no miraba la luna. La abuela dice que es peligroso. Hace que uno…

– Se enloquezca? Demasiado tarde. Ya estoy "loco", te acuerdas? – él la giró y la empujó contra si, abrazándola por la cintura. – No puedo dormir de noche, no puedo concentrarme. Siempre me estoy cayendo, tropezando, golpeando… y lo más loco de todo es que el dolor parece desaparecer cuando vos estás presente. – Pasó los dedos por los cabellos sedosos con ternura. – No me importa si nunca más vuelvo a Londres o si mis negocios se van ala diablo. Ya no me siento el mismo hombre. Y todo es por vos, Charity Standing. Charity lo miró emocionada.

– Todo lo que tengo que hacer es mirarte y cada dolor, cada tormento en mí desaparece. Tenerte cerca altera mis percepciones y reorganiza mis pensamientos. Y agudiza mis sensaciones.

– Creo que… es un poco de magia. La abuela me habló sobre eso, de la necesidad y del deseo entre un hombre y una mujer. Y sobre los placeres que pueden compartir, que hacen los huesos se derritan y la sangre hierva.

– Tu abuela te habló de los… placeres? – él sofocó una risa. – Dios, esa mujer nunca deja de sorprenderme.

– Creo que estaba intentando impedir la relación con vos.

– Ah… eso si me suena más propia de ella! Placeres? Cuéntame que te dijo – Douglas pidió con una expresión traviesa. – Ella te habló sobre esto? – Deslizó las manos de la cintura y tomó los pechos de Charity por encima de la camisón. Dedos calientes, firmes, y acariciantes.

– No…no… no exactamente. – ella se estremeció cuando Douglas apretó los pezones sensibles entre sus dedos.

– Humm… – él murmuró y se inclinó para pasar la lengua por el lóbulo de esa oreja rosada. Después siguió por el costado del cuello, susurrando: – Y de esto? Te habló de esto? – La Mordisqueó.

– Nn…no… – Charity sintió sus piernas aflojarse y se apoyó en Douglas, abrazándolo por la cintura. El la apretó y frotó su cuerpo lentamente por el de ella,.

– O de esto… – apretó su miembro erecto.

– En verdad… creo que tenía más que ver con las ma…manos… – Charity murmuró temblorosamente.

– Manos? – Douglas la miró, asombrado.

– La abuela vivió con los gitanos cuando era niña y aprendió muchas cosas. – Charity sentía que todo en su cuerpo se hacía caliente y líquido, una lava que incendiaba y derretía sus huesos. – Me habló sobre la manera en que las manos de un hombre pueden transformar el "servicio nocturno " en "magia nocturna". Aunque no todos los hombre tienen esa magia en sus manos.

– Y crees yo puedo tener esa "magia"?

– Creo que si. – le tomó la mano y la besó. Y Douglas se dio cuenta que ella se recordaba los placeres que le había dado esa tarde… con las manos. – Me gustan tus manos; son tan fuertes y morenas. Me gustas todo vos. – Se apretó contra él, con un movimiento ondulante. – Sos tan firme y tan fuerte. Tienes un cuerpo muy bello.

En un gesto brusco, Douglas se apoderó de los labios de Charity. Y ella lo abrazó por la cintura, entregándose. Un momento después, él se apartó, jadeante, las manos nerviosas buscando los lazos del camisón.

– Quiero verte, mi ángel – él pidió, arrancándole su consentimiento con besos apresurados. – Tu piel es tan blanca y sedosa, tan diferente a la mía. – Las manos deslizaron por el camisón abierto, bajándolo por los hombros. La tela se resbaló, desnudándola. Douglas pasó las palmas por los contornos desnudos, los ojos acompañaron cada caricia, hasta que se fijaron en los senos redondos.

Charity se elevó en puntas de pie. Douglas gimió, cerrando los dedos en los pezones erguidos, haciéndola jadear.

En medio de estremecimientos, un calor irrumpió dentro de ella, preparándola para el placer que vendría a continuación, para el acto de amor que estaba a punto de ser consumado. Era el momento, Douglas se dio cuenta, y la tomó en sus brazos. Y la cargó hacia la cama y la acostó suavemente sobre las sábanas. Bañada por la luz de la luna, Charity parecía hecha de alabastro. Los largos cabellos se esparcían sobre las almohadas como una flor exótica. Enceguecido de pasión, él comenzó a quitarse la ropa.

Los ojos de Charity recorrieron cada centímetro de los músculos oscuros de la espalda de Douglas en el momento en que él se agachó para quitarse el pantalón. Luego siguieron hasta la cintura estrecha, para entonces concentrarse en la palidez contrastante de las nalgas. Cuando él se acercó a la cama, devorándola con la mirada, ella murmuró, ansiosamente:

– Ven… haz magia conmigo.

Douglas se lanzó en sus brazos, apretándola contra las sábanas, cubriéndola con su cuerpo tenso por el deseo. Besó sus labios, los lamió, los mordió entre sus dientes, para después sumergir la lengua en la cavidad caliente da boca.

Un espiral de placer creció dentro de Charity. Un flujo de anticipación lubricó el pasaje de su sexo, y espasmos que se cerraban sobre un vacío, como si buscasen algo.

Las manos de Douglas se deslizaron por el vientre de Charity, después por las piernas, descubriendo lugares sensibles en la cara interna de los muslos que la hacían gemir y jadear. Luego, lentamente, Charity se aventuró a devolverle el placer.

la "magia nocturna" estaba siendo ejecutada. Con caricias y murmullos de ansiedad, los dos exploraron sus cuerpos. Iniciaron la lenta danza del placer, abriendo las puertas a la pasión. Cuerpos entrelazados, sentidos a flor de piel y gemidos roncos siguieron el patrón de la compleja tela del destino, visible solamente para el ojo celestial.

Charity se entregó, dándole la bienvenida, haciendo de la fuerza de Douglas la suya propia cuando él envistió contra el velo de la castidad. Embarcados en un ritmo instintivo, la carne dura invadió el orificio pulsante, forzando su pasaje, llenándolo, y rasgando la resistencia.

Un gemido brotó de esa boca jadeante de la Charity y murió en la de él… Un gemido de rendición y de alegría.

Douglas se arqueó, y Charity lo envolvió con sus piernas. Murmuró su nombre y sintió que alzaba vuelo a planos desconocidos, hasta que su cuerpo y sus sensaciones estallaron y todo se puso muy blanco y silencioso… como si estuviese en un universo vacío. Sintió a Douglas arquearse y contraerse, al alcanzar el punto del orgasmo y reuniéndose con ella en ese mismo universo inconmensurable de sensaciones.

Era como su abuela le había dicho… placeres indescriptibles.

– Es la magia – ella murmuró.

– Exactamente, mi ángel. – Douglas se retiró suavemente y se recostó de costado, con una extraña sensación de haberse expandido, de sentirse demasiado grande como para ser contenido dentro de su propio cuerpo.. – Aunque la magia involucre un poco más que solamente las manos.

Ella se volvió para mirarlo.

– Corazones también?

El dio una sonrisa cautivante.

– Corazones también.

Charity le devolvió la sonrisa y pasó los dedos por el terciopelo de esos labios. Douglas Austen le pertenecía ahora, como ella le pertenecía a él. Douglas le tomó la mano y la besó.

Y, juntos, se sumergieron en el sueño, sudados y deliciosamente extenuados.

Mucho tiempo después, Charity se despertó.

Douglas. El era todo lo que ella precisaba. Su presencia la había arrancado de una tormenta de sufrimiento y dolor. Al ayudarlo, ella había descubierto la mujer escondida en si misma y que había crecido al experimentar nuevos sentimientos. El había expandido su mundo y ahora la había introducido al poder de la magia nocturna… y del amor.

No comprendía todavía todas las cosas maravillosas que le habían sucedido. Por un momento habían compartido sensaciones, sentimientos, cuerpos. Ella se había entregado a él, sin retener nada, abriéndose, ofreciendo todo lo que poseía. Cerró los ojos, disfrutando la delicia de tenerlo contra su cuerpo, y se volvió a dormir.

En ese acto, la trama del amor que habían comenzado a tejerse, Charity realmente había compartido su cuerpo, sus placeres y su creciente amor por Douglas. Pero, sin saberlo, en esa unión, también había compartido otra cosa… su suerte.

Charity escapó de los brazos posesivos de Douglas y le lanzó una mirada amorosa antes de correr hacia la puerta, abrirla y salir al corredor. Lo atravesó rápidamente. Pequeñas puntadas de dolor recorrían sus músculos, recuerdos deliciosos ejercicios nocturnos. Iba a lavarse y, con suerte, podría… se detuvo al entrar en el cuarto.

Sentada en la silla, al lado de la cama, en penumbras, estaba lady Margaret. su cara era una máscara de tristeza, y sus ojos oscuros mostraban la falta de sueño. Se levantó, mirando el camisón arrugado de Charity, luego los cabellos despeinados, la boca hinchada, los ojos brillantes. Había en ellos un brillo de amor, un brillo de quien se entrega de corazón.

– El… – La voz de lady Margaret se estranguló. -… te hizo su magia anoche?

Charity se mordió el labio y miró el rostro triste de su abuela.

Aquello era peor que cualquier reprimenda o castigo. Asintió mudamente. Y sólo pudo agregar en un susurro:

– Tiene magia en las manos, abuela, tiene magia nocturna. Como me dijiste… y mucho más.

Lady Margaret se aproximó con los ojos brillantes.

– El fue gentil con vos, niña?

Charity bajó la cabeza.

– Oh, por favor… no me avergüences, abuela.

La cara de la vieja se llenó de ternura. Una lágrima rodó de sus ojos, y envolvió a Charity en un abrazo y la apretó contra el pecho por un instante. Luego, salió sin decir palabra.

Douglas despertó y se desperezó feliz. Sonrió. Ella era de él ahora, su ángel, su amor y, en breve, su esposa. Todo lo que precisaba hacer era… convencer a la abuela a dejarlo actuar de la forma correcta.

Se afeitó y se vistió con cuidado antes de bajar para el desayuno. Melwin le sirvió té, gachas de avena y pan con manteca fresca. Después de la comida, el viejo mayordomo lo condujo hasta la biblioteca donde lady Margaret se encontraba.

Douglas entró y se detuvo cerca del escritorio, algo tenso.

– Lady Margaret, me gustaría hablarle como la tutora de Charity… formalmente. Debe haber notado que durante las última semanas he llegado a conocer su nieta muy…

– Demasiado bien – ella le gritó. – Canalla! La llevó a la cama! – lo miró acusadoramente.

– perfecto, seré franco. – Muy enrojecido, Douglas fue directamente al punto, ya que era como ella lo prefería. – Quiero casarme con Charity. estoy bien económicamente y no existen razones legales o morales que me impidan desposarla. Puedo proveerle cuidado y su bienestar – Lanzó una mirada de reojo a la biblioteca decadente – Mucho mejor de lo que usted puede hacer aquí.

– Ni pensarlo! Nada bueno resultaría de eso. Usted… no sirve.

Douglas la miró, golpeado en el punto vulnerable de su sensibilidad. El no servía? Ni siquiera allí, en esa casa decadente, no era suficientemente bueno?! Sus defensas se armaron. Avanzó un paso con los puños cerrados, forzando a la vieja a encogerse en la silla. Era nuevamente el "Bulldog " Austen.

– Soy un noble con educación y de una moral impecable, un hombre de alguna fortuna y posición sólida en la vida… y no soy despreciable en la apariencia física! A quién diablos espera como marido de su nieta… al Príncipe de Gales?

– Usted es el hombre de más mala suerte que jamás haya conocido!

Douglas se espantó. Mala suerte? Ella estaba preocupada con esa mierda de la suerte?

– Y qué tiene que ver eso?

– Algo podría sucederle… y eso le partiría el corazón a mi nieta.

– Qué? Tiene miedo que yo "remonte vuelo" y la deje viuda? Nada me va a suceder, su vieja agorera. Su nieta considera que le sirvo perfectamente. Voy a casarme con ella… y voy a acostarme con ella y a tener hijos con ella y disfrutar la vida con ella… y vivir hasta que sea un viejo de mierda. Y lo haré con o sin su bendición. – Douglas se contuvo con dificultad. – Pero por el bien de Charity, le voy a pedir una vez más.

Lady Margaret notó su ferocidad, el fuego de la pasión en los ojos grises, y supo que las cosas habían escapado de su control. Exhaló un suspiro profundo.

– Si ella lo aceptar, yo concordaré.

Douglas salió de la biblioteca con una expresión determinada. Solamente debía encontrar a Charity y pedirle casamiento. Dios… estaba transpirando como un cerdo con sólo pensar en eso!

Melwin le informó que había visto a la joven en la huerta no hacía mucho tiempo. Charity, Pero no estaba allá cuando la buscó. Decidió intentar en el establo.

Al entrar, vio a un hombre, un sujeto esmirriado con ropas oscuras que venía de los fondos. Algo en su postura medio encorvada y en su s movimientos cautelosos lo hacía parecer furtivo. Douglas resolvió seguirlo, sin saber bien por qué. Al salir, vio que había otro hombre. Mierda! Claro que conocía a esos dos!

Eran los bastardos que lo habían baleado! Sintió su sangre hervir en las orejas. Se había Jurado que los encontraría y que acabaría con esas vidas inútiles! Y ahora los tenía en sus manos. Qué diablos estaban haciendo allí, en Standwell?

Los siguió por una cañada cortada por un riacho. Sin sospechar nada, los dos se metieron por una senda que conducía a la boca de una caverna. Douglas se detuvo, jadeante, esperando que entrasen. Tenía a las ratas acorraladas en una trampa.

Desde la ventana del segundo piso, Charity había visto a Douglas entrar en el establo. Había bajado las escaleras corriendo. Ansiaba verlo.

Al llegar al establo, lo había visto caminar con pasos rápidos por el campo que llevaba al riacho. Frunciendo la frente intrigada, había resuelto seguirlo.

CAPITULO 18

Apretado contra la pared de la caverna, Douglas avanzó, buscando algo para usar como arma. La caverna era larga y había varias cajones de madera y barriles, algunos apilados, otros esparcidos.

– Ustedes! – gritó. – Escoria humana! Juré que los encontraría!

Los dos saltaron del susto y se volvieron.

– Es él, Perc! – el delgado chilló…

– Por… por…por favor, su señoría – Percy Hall imploró. – No sabíamos quien era usted.

– Ni quisimos acertar. – Gar Davis gimió. – Fue un golpe de mala suerte. Sólo queríamos darle un susto, señor.

– Mi amigo Gar, aquí, nunca acertó nada en su puta vida! Sólo queríamos que tomase su dinero y se fuese – Percy continuó. – No teníamos más coñac… no íbamos a conseguir más. Usted no sabe de donde viene ese negocio. El hidalgo siempre se ocupó de todo. Nosotros sólo hacíamos el desembarque con nuestro bote!

Douglas se asombró. De qué estaban hablando?

– El hidalgo… El murió en el última viaje – Percy intentó explicar.

– El hidalgo? – Douglas se adelantó. – El hidalgo Standing? Upton Standing, el padre de Charity? Estaba involucrado en el contrabando?

– él nos metió en esto – Percy confesó. – El hidalgo precisaba el dinero… y la cosa parecía fácil, sólo unos pocos hombres queriendo ganar sin pagar impuestos.

– Están mintiendo!

– Yo no quería acertarle, señor. Sucedió por la suerte jettatore de la señorita Charity… de nuevo. – Gar tragó en seco. – Yo me caí en la tumba del hidalgo, y todos saben cuando un hombre cae en la sepultura de otro es el próximo a morir. No me morí todavía, pero estoy marcado.

– esa mala suerte siempre parece estar alrededor de la señorita Charity – Percy se enmendó. – Ella es jettatore, esa es la verdad. Estaba escrito en la luna la noche en que nació! Problemas, accidentes y calamidades rodean a la muchacha como una sombra. Yo me rompí un brazo y me abrí la cabeza varias veces en los últimos cuatro años. Y Gar,, se accidente continuamente por esa mala suerte.

– Eso es absurdo! – Douglas gritó.

– Es verdad! Ella tiene un corazón de ángel y siempre ha sido compasiva con personas y animales. De esos bichos ninguno sobrevive por mucho tiempo, salvo el viejo Wolfie, pero usted ya debe haber visto que le faltan partes del cuerpo. Y el padre de ella, pobre. Se rompía algún hueso todos los años. Perdió la mayor parte del rebaño y tuvo que vender tierras y finalmente tuvo que meterse con lo del contrabando para mantener la casa.

– Esa noche fatal, el cielo se nubló, las lamparas de guía se apagaron y el bote no hallaba la bahía. Nosotros teníamos que encontrarnos con él en altamar y, sin las lamparas, nos chocamos contra las piedras.

Los dos habían tenían sus caras crispadas con los recuerdos amargas de esa noche fatídica. La oscuridad y el rugido de las olas… el agua cerrándose a su alrededor… sin dirección… sin luz… sin guía… sin esperanza.

En la boca de la caverna, paralizada de horror, Charity conocía por primera vez los pavorosos detalles de la muerte violenta de su padre. Y veía la culpa de todo eso ser colocada en ella por dos hombres a quienes amaba como parte de su familia. Jettatore. Se estremeció. Era como si un inmenso agujero se abriese en el suelo de su propio ser, y todo lo que ella había construido en su vida, cada certeza, cada logro y cada estructura se derrumbase. Las lámparas… las lámparas de guía apagadas en la noche de muerte de su padre… mandándolo a las rocas… matándolo.

– Nooooo!

El dolor le rasgó el pecho. Destrozada, tambaleó hacia afuera de la caverna.

Douglas sintió su ira desvanecerse. Esos dos estaban mentalmente perturbados, se dio cuenta.

– Jettatore! Mierda, no existen los jettatore o la suerte! – Douglas gritó. – Un hombre toma lo que quiere de la vida y hace con eso lo que puede con eso, ese es todo el secreto de la vida! La suerte nada tiene que ver. Si pronuncian una tontería mas, acabo con sus vidas inúteles. Me oyen?! De ahora en adelante, permanezcan lejos de Standwell y lejos de Charity.

Temblorosamente, los hombres sacudieron sus cabezas, concordando; Douglas giró sobre sus talones y salió de la caverna.

Charity corrió por los campos, cegada por las lágrimas. Todo vino a su mente. Las lámparas. Esa noche, había oído una puerta siendo golpeada por el viento en el ala oeste, un ala poco utilizada… las dos lámparas que había encontrado encendidas… En ese momento, había creído que Melwin las olvidado encendidas. Ella había apagado las luces de guía y con eso había destruido la vida de su padre.

Jettatore, así era como Gar y Percy la habían llamado. Y era lo que causaba los problemas a donde quiera que ella fuese, incluso a aquellos a quienes más amaba. La revelación le llegó como explicación a las cosas que nunca había podido comprender.

Cosechas perdidas, enfermedades, accidentes, huesos rotos… Las caídas de su padre y la mala suerte con los arrendatarios. Y las abejas que se rehusaban a construir colmenas en Standwell, las alfombras que se prendían fuego con brasas que saltaban de la chimenea, las cosas que parecían saltar de los estantes cuando ella pasaba. Gar Davis cayendo en la sepultura abierta, todo lo que le había sucedido a Douglas Austen…

Douglas. súbitamente, volvió a ver la escena, los caballos negros… ella había pasado corriendo delante del carruaje. Ella había causado ese desastre! Se estremeció violentamente. Gar y Percy, ligados a ella, habían acertado el en Douglas. Y él había sido llevado a Standwell, donde había sufrido accidente tras accidente, con ella siempre cerca, sin imaginar que podía ser la causa de toda esa calamidad! El sólo no había corrido peligro en los momentos en que había estado en sus brazos, rodeado por su abominable " suerte".

En su mente, se hizo la conexión fatal. Su padre y Douglas… ella amaba a los dos, pero les había impuesto a ellos, con su presencia, el sufrimiento y el peligro. Su padre estaba muerto… y Douglas, condenado… Era solamente una cuestión de tiempo, ella comprendió, hasta que una fatalidad más también le arrebatase a Douglas. Y, hasta ese momento, la desgracia lo había seguido en forma de pequeñas heridas, reveses en sus negocios y situaciones humillantes. Y cuando viese que nuevas y mas serias calamidades le sucediesen, ya sabría a quien culpar… a si misma.

Si realmente amaba a Douglas Austen, haría lo que fuese necesario para mantenerlo a salvo, aunque eso significase perderlo. Si lo amaba, debería intentar protegerlo de su calamitosa influencia, alejarlo, y rezar para que no fuese demasiado tarde. Extrajo fuerzas de la única cosa que le quedaba: su capacidad de amar. En el amor, encontraría la energía para alejar a Douglas y de alguna forma proseguir la vida sin él.

Pero, cómo podría seguir adelante con ese terrible vacío en el pecho, en el lugar donde había habido un corazón?

Douglas vio a Charity bajar por el camino, y su corazón se llenó de júbilo. Ella era linda, adorable, generosa, sensual y sensible. Y era de él, su mujer, su amor.

Le tomó la mano, con la cara radiante.

– Te busqué por todas partes esta mañana. A dónde fuiste? – La vio bajar los ojos, se dio cuenta de su conducta introvertida, y eso lo confundió. – Hablé con tu abuela esta mañana… sobre nosotros. Angel, ella me dio permiso para hablarte.

Charity sintió su boca secarse y sus ojos arder. Sabía exactamente lo que vendría a continuación. Antes, habría sido un sueño realizado, ahora…

– señorita Standing, debes saber que te tengo en mi más alta consideración y que te tengo un gran afecto – él murmuró solemnemente, con las facciones iluminadas.

Charity reunió fuerzas y murmuró:

– Realmente, su señoría, es muy gentil de tu parte.

– Tengo algo que discutir con vos, algo importante y maravilloso! Sobre tu futuro… y el mío. Soy un hombre rico, Charity, o, al menos, lo era cuando llegué aquí, quince días atrás. – Douglas soltó una carcajada, pero la frase fue como una puñalada en el pecho de Charity. Si necesitaba una razón, él se la había dado. – Y no tengo compromisos o responsabilidades que me aten. Quiero casarme con vos, si me aceptas.

Charity levantó el mentón. Tenía que rechazarlo sin decir los motivos reales. El no creía en suerte y no creería en la marca jettatore tampoco. Debía hacer que pensase que no quería desposarlo.

– Realmente, su señoría… es muy poco educado de tu parte bromear con esas cosas.

– Bromear? Charity, te hablo en serio! – él exclamó confundido.

– Entonces, tendrás una respuesta seria. Es absolutamente imposible que eso suceda.

– Impos… – Douglas parpadeó desconcertado. – Charity?! Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

– Me siento halagada, pero debes saber como es mi situación. Yo no tengo dote.

– Claro que conozco tu situación. Y vos debes saber que la único dote que yo quiero es la que me entregaste anoche.

Los ojos de Charity se pusieron sombríos.

– Qué falta de educación de tu parte al recordarme eso.

– Charity… mi ángel… te pido disculpas. Escucha, vamos a comenzar de nuevo. – intentó sujetarla por los hombros, pero ella se apartó.

– No es necesario comenzar de nuevo. Me gustaría ahorrarnos a los dos la incomodidad de tener que pasar por esto nuevamente, pero ya que insistes… no me casaré, no puedo casarme con vos. Incluso en mi cabeza de joven ignorante, las diferencias entre nosotros están bien claras. Vos sos un hombre rico, noble, un caballero de educación y cultura. Yo soy una joven sin un centavo, hija de un propietario rural, un rata de campo. Conozco mi lugar. Cualquier relación entre nosotros sería… inadecuada.

Inadecuada. Esa maldita palabra de nuevo. Y en los labios de Charity. después de todo el tiempo que habían pasado juntos, de todo el placer que habían compartido. Ella siempre lo había aceptado… y lo había deseado.

Intentó aproximarse, pero Charity retrocedió, aumentando la distancia entre ambos. Parecía avergonzada. Douglas se sobresaltó. Ella lamentaba la pérdida de su inocencia?

l – Charity, qué sucedió entre nosotros no es nada de lo que debas avergonzarte. Fue natural y lindo. Era nuestro derecho amarnos así.

l – No creo que hayas entendido. Yo no quiero casarme con vos… ni con ningún otro hombre.

– Espera que crea eso después de lo que pasó entre nosotros anoche?

– Anoche fue… Una desgracia. – Ella apenas podía respirar.

– Desgracia? – Una bofetada en la cara no lo habría dejado más estupefacto. – No era esa a tu opinión anoche, mi ángel. Fuiste a mi cama por propia voluntad, porque querías hacer el amor conmigo! Querías que te enseñase lo que era la magia nocturna! – Douglas se calló, arrasado.

– No puedo negar que tenía curiosidad, es eso lo que querías oír? – ella lo miró, con los puños cerrados al costado del cuerpo, las uñas clavadas en sus palmas. Vio rabia en los ojos de él. – Imagino que muchas mujeres te consideran… interesante…

– Interesante? – Douglas habló en voz alta, frustrado.

– Pero eso no altera la realidad de la situación. Lo inadecuado sigue siendo… inadecuado.

En los ojos grises apareció una expresión de incredulidad al sentirse traicionado. Charity lo había traicionado!

Inadecuado. Salido de esos labios, la palabra era un golpe mortal. Douglas luchó para se recobrarse. El no era suficientemente bueno. No merecía una esposa, ternura o respeto. Solamente había sido curiosidad sensual, una diversión placentera, no un hombre con deseos y sentimientos. La aceptación y el cariño que había encontrado en ella… todo había sido una mentira?

Charity lo vio aferrarse a la esperanza y le lanzó la última y desesperada estocada.

– Una noche fue… suficiente.

– Una noche? Cómo puedes decirme…

La furia y el deseo irrumpieron simultáneamente dentro de Douglas, y él avanzó, la agarró y la empujó contra el pecho. Su boca bajó sobre la de ella, posesiva e exigentemente.

Charity se vio arrastrada al centro de un furioso vendaval. Ráfagas violentas de deseo y de rabia rugían a su alrededor. Brazos de acero la ceñían, la boca ardiente la devoraba.

Cesó de luchar y cedió, sometiéndose. Ella era de él… aunque él no pudiese ser de ella.

Douglas sintió la resistencia de Charity debilitarse y, con ella, la furia en su sangre. Pero Charity continuaba inmóvil en sus brazos. Y sintió un nuevo gusto en esa boca, un gusto a sal. Contuvo el aliento y levantó la cabeza. Abrió los ojos. Lágrimas.

Lágrimas se escurrían por las mejillas enrojecidas de Charity. Douglas sintió un golpe en el pecho y no pudo respirar. La consciencia de su propia violencia, da rabia que todavía hervía dentro de él lo horrorizó. Dios Misericordioso! Qué había hecho?

La Soltó y llevó la mano a su garganta, sofocándose.

Charity se tambaleó hacia atrás, con los ojos sombríos de dolor. Y él la vio luchar con los sentimientos nacidos de ese ataque.

– No me casaré! – ella exclamó roncamente, yendo hacia la puerta. – Se tienes alguna consideración por mi abuela… o por mí… te marcharás de Standwell hoy mismo… y ahora!

Charity vio que él parecía paralizado, abatido, vacío. Y todo lo que pudo hacer fue huir hacia el corredor.

Douglas permaneció inmóvil por un largo minuto. No comprendía las razones por las cuales Charity lo rechazaba, no creía que ella no lo quisiese, o que hubiese ido a su cama por mera curiosidad o incluso llevada por impulsos libidinosos.

Y, a pesar de eso, ahora se mostraba como una persona completamente diferente, tan fría, tan indiferente, intocable… como la "dama" que decía no ser.

En el auge de la frustración, había perdido la calma y la confianza de Charity. Por años había batallado para domar la pasión y la intensidad que habitaban en su alma, para construir el carácter equilibrado de un verdadero caballero. Pero en el momento en que importaba que actuase como tal, había fallara vergonzosamente.

La había perdido… sin comprender por qué.

La casa se convirtió en un pandemónium con la abrupta partida del visconde. Melwin tuvo que mandar a uno de sus nietos rápidamente a Mortehoe, para alquilar un cabriolé y, en seguida, correr a preparar el baúl de su señoría para bajarlo por las escaleras. El visconde solicitó una audiencia con lady Margaret. Agradeció a su anfitriona por su gentileza en hospedarlo. también le entregó un cheque de valor considerable de su cuenta personal en el Banco de Londres, con las protestas de la vieja, quien decía que era demasiado y que nunca sería cobrado.

En seguida él y el mayordomo ayudaron a Stephenson a bajar las escaleras y a entrar al cabriolé, ya que el criado se había rehusado a permanecer allí sin su patrón. Y, con una última pausa, lanzó una mirada a las escaleras, Douglas saludó con la mano a lady Margaret, a Melwin y a Bernadette… y hasta incluso a Wolfram, quien rondaba el vehículo. Tomó las riendas e incitó a los caballos a avanzar.

Desde la ventana del frente del cuarto que Douglas había usara cuando había llegado a Standwell, Charity lo vio partir a través de una nblina de dolor. Se quedó allí hasta que el cabriolé desapareció de vista. Luego se apartó da ventana y se puso a vagar por el cuarto.

Lady Margaret finalmente la encontró, más tarde, sentada en la cama, con una expresión sin vida. Se aproximó vacilantemente.

– El me pidió permiso para hablarte.

– Yo me negué.

Sin decir nada más, Charity se levantó y dejó el cuarto.

Pero esa noche al encontrarse con su nieta en el antiguo cuarto de su padre, con Charity parada delante de la ventana que daba a la bahía, bañada por la luz de la luna, lady Margaret se enteró de todo. Cuando Charity se dio vuelta para mirarla, usaba amuletos, varios de ellos, muy poderosos.

– Háblame sobre la luna, abuela – ella pidió con tristeza. – Debes saber. Háblame sobre la luna… de la noche en que nací.

Lady Margaret fue tambaleando hasta la silla más cercana y se sentó. La calamidad que había leído en la aproximación de la luna llena se había concretado, pero no era la calamidad que esperaba. Era peor!

Charity sabía que era jettatore!

CAPITULO 19

Después de una viaje infernal, Douglas fue directamente a su residencia, en la elegante plaza de St. George. Tiró las riendas de los caballos y estacionó delante de la casa. Bajó del cabriolé, tomó el bastón y fue rengueando adentro.

Se encontró con una montaña de equipajes y cajas de todos los tamaños y formas. El espacioso hall de entrada, con su escalera y piso de mármol florentino, candelabros de cristales, estaban prácticamente tapado con esas cosas. Casi se tropezó con una maleta de cuero que parecía haberse caído de una pila.

Una mujer imponente, vestida de seda gris, irrumpió en el hall con una actitud furiosa. Detrás, venía Eversby, el mayordomo. Douglas se quedó atónito.

Lady Catherine Austen, vizcondesa de Oxley, se dio vuelta hacia su nieto, lo estudió de la cabeza a los pies y murmuró una orden seca:

– Dile a ese cabeza dura que lleve mis cosas arriba! El las dejó aquí en el hall todo el día! Es una actitud indisculpable!

– Su señoría! – Eversby corrió al lado de su patrón y luego se detuvo al ver su aspecto deplorable. – Se siente bien?

– Mi convalecencia progresó mucho mejor de lo esperable, Eversby. Resolví volver antes.

Su imperiosa abuela finalmente se dignaba a hacerle una visita. Lanzó una mirada a la montaña de equipaje. Evidentemente, para una larga estadía. La miró.

– Consideré que era hora de estar con mi nieto. – Ella pareció leer sus pensamientos. – Tal vez para recomponer las relaciones familiares.

La invitación había sido hecha cinco años antes. Por que la vieja irascible había elegido ese infeliz momento en particular para bajar de su pedestal y venir a él?

Al poco tiempo de llegar a Inglaterra, Douglas había hecho de todo para que ella lo reconociese como nieto, y había sido rechazado como un paria. después de hacer fortuna, la había buscado. Y ella se había ocupado de que él fuese excluido de sus círculos sociales. Y, de repente, resolvía darle una oportunidad.

– Lo siento mucho. Sin las órdenes de su señoría, yo no sabía si… – Eversby se disculpó.

– Comprendo perfectamente. – Douglas miró a su leal mayordomo. – Ocúpate de que el equipaje sea llevado arriba. Y ayuda a Stephenson a bajar del cabriolé e a ir a su cuarto. – Se volvió hacia su majestuosa abuela. – Bienvenida, lady Catherine. Ahora, si me permites, tuve un viaje muy cansador.

Pidió un baño caliente y un plato de frutas y luego caminó por entre las pilas de cosas en dirección a las escaleras. Estaba en el tercer escalón cuando un bulto blanco surgió en lo alto de una pila, saltó y aterrizó delante suyo. Douglas se encogió y casi perdió el equilibrio. Se vio delante de un gato blanco, peludo, con ojos amarillos y un aire agresivo. Y mostrándole los dientes.

– Estaba ahí vos, pobrecito. – Lady Catherine pasó por al lado de Douglas y se agachó para recoger al animal en sus brazos, acariciándolo los por el pelaje erizado. Miró a su nieto, indignada. – Tu mayordomo se negó a proveer una comida adecuada para mi César y no lo trató bien. El sólo come arenque de esa pescadería italiana en la calle Lupole y bolitas de pan rellenas de pollo.

El animal saltó de sus brazos y comenzó a afilar sus uñas en la madera de la balaustrada. La carótida de Douglas se hinchó al ver esas garras rayar la madera importada. Se dio vuelta hacia Eversby y habló entre dientes.

– Por amor de Dios, dale de bolas de pan… hasta que reviente!

Después de un baño y de vestirse en sus acostumbrados trajes elegantes, Douglas tomó su carruaje y fue a las oficinas de su compañía comerciales. Y se vio obligado a pasar una tarde bastante larga, entre explicaciones, promesas y negociaciones con clientes molestos por la falta del coñac francés.

Cuando la noche cayó y los empleados se fueron, Douglas permaneció por algún tiempo más en la penumbra. Sentía el peso del mundo en sus hombros y ansiaba un par de brazos femeninos abrazándolo para apoyarlo. Los brazos de Charity. No había nada que pudiese hacer, a no ser… Necesitaba otra mujer, una mujer simple, cero complicación, que no lo hiciese pensar mucho ni sentir mucho, y que no le llegase al alma con una simple sonrisa. Algo caliente, algo simple. Fanny.

Tomó el sombrero, llamó el carruaje y salió de Londres. Reemplazaría la sensación de Charity Standing en su sangre y debajo a piel… y el miedo desesperado desaparecería.

Fanny Deering era viuda y vivía en un edificio de apartamentos en una calle bastante respetable, en el barrio de Chelsea. Douglas Austen no era su único amante, pero con certeza era el más importante, así como el proveedor de su vida confortable. Douglas sabía de sus otros amantes ocasionales y no le importaba, siempre y cuando que fuesen hombres decentes, sanos y que no interfiriesen con sus visitas.

Al entrar al barrio, Douglas se dio cuenta de que hacia mucho que no le hacía una visita a Fanny. Tal vez debería haber enviado una nota primero, haberle comprado un regalo, en caso que no estuviese de buen humor.

Pensó en la boca generosa de Fanny y sus pechos generosos. Era una imagen altamente erótica, pero que pronto se tornó difusa y desapareció ante el recuerdo de unos dulces ojos color de caramelo y unos pechos firmes y redondos de pezones aterciopelados. Y la excitación lo dominó.

Después de llegar al edificio de Fanny y mandar al cochero a la casa, Douglas subió las escaleras, ya mas controlado. Golpeó la puerta y esperó. Golpeó nuevamente, con la frente fruncida. Se dio vuelta y vio que la portera subía corriendo las escaleras. Jadeaba, apretando una carta contra su pecho.

– No vi a su carruaje, señor, o lo habría alcanzado antes que subiese. La señora Deering se fue. Dejó esto para usted. – Le metió la carta en las manos.

Douglas rompió el lacre de cera bajo la mirada curioso de la mujer. Pasó los ojos por las pocas líneas:

Mi querido Oxley, por favor, no pienses mal de mí cuando leas esta (…) acepté el gentil pedido de casamiento del señor Trevor (…) Ojalá puedas comprender (…) estuviste ausente por tanto tiempo. Y una mujer de mi edad…

Douglas se quedó atónito. Fanny, casada? Ella lo había abandonado para casarse con un gordo impotente, comerciante de telas de lino?

Al llegar a la calle, comenzó a caminar, con el papel arrugado en la mano. Su amante lo había abandonado. Fanny, aparentemente, quería más, necesitaba más, el tipo de "más" que él ni sabía que existía hasta que había vivido esa experiencia con Charity Standing. Expulsó los recuerdos dolorosos. No quería pensar en ella ahora, no podía dejarse hundir en ese dulce "lo lindo que podría haber sido ". Pero, en el fondo de su corazón, la pregunta hizo eco: Por qué?

En una cuestión de siete días, la vida de Douglas se transformó en un infierno. Un torrente de acreedores estridentes, con compras que lady Catherine había estado haciendo por la ciudad a su nombre, y clientes insatisfechos inundaron sus oficinas en Londres. Ni en su propia casa podía gozar un poco de paz.

Ese gato malcriado de su abuela tenía el hábito de saltar encima de la mesa sin avisar, para atacar los arenques ahumados del plato de Douglas o cualquier cosa que considerase apetecible, y después siempre encontraba un modo de parecer ofendido e injustamente tratado cuando su dueña aparecía.

Y ahora, sentado en su estudio, con un feo arañazo en la parte de atrás de la mano, que se había ganado al defender su arenque, Douglas se daba cuenta que lady Catherine se encontraba allí solamente para dilapidar sus pr recursos, no para recuperar los lazos de sangre.

Se movió en la silla. Qué faltaba para que las cosas se enderezasen de una buena vez? Sus negocios caminaban por la cornisa; él parecía un hombre cerrado en una cápsula de aislamiento, su relaciones afectivas, truncadas. No podía tener a la mujer que quería y no lograba librarse de la mujer que no quería tener cerca. Tenía que luchar con uñas y dientes por su desayuno digno todas las mañanas, y la casa olía a mingitorio público durante todo el día! A dónde carajo iba a terminar?

Tal vez la vieja lady Margaret tuviese razón. Tal vez él era el hombre más mala suerte de toda la Tierra.

– No se preocupe por eso, barón – Charity murmuró, sus ojos fijos en la última de las tazas de porcelana de su abuela hecha trizas en el piso. Desvió la vista hacia la cara ruborizada del visitante. – Yo hago eso.

– Lo siento mucho, señorita Charity, lady Margaret. No sé qué me pasó.

Lady Margaret frunció la frente. Durante la última semana, el hombre había tenido la rodilla inflamada al caerse de una escalera, había arruinado un buen par de botas y, ahora, su última taza de porcelana china! Y continuaba insistiendo en cortejar a Charity.

Pero el barón tenía sus razones para embarcarse en esa misión. Acababa de enterarse que la Corona había pedido una auditoria sobre la administración de los distritos locales. Y pronto los auditores del rey llegarían. El había encubierto el desvío de fondos con permisos de descuentos en favor de amigos agradecidos. Pero el "préstamo" que había sacado de la recaudación de impuestos sería más difícil de ocultar. Había llegado el momento de transferirse de la actividad pública a la actividad privada.

Y que mejor excusa para renunciar a su puesto era un casamiento imprevisto. Charity no era tan rica o influyente como le gustaría, pero tenía "cositas" más deseables.

Pidió que Charity lo acompañase hasta su caballo. Y allá la había empujado hacia el jardín, invitándola a dar una caminata.

Charity detestaba ese sujeto, odiaba la sensación de esas manos húmedas cuando la tocaban, las miradas libidinosas que él le lanzaba. Y, más que todo, se odiaba por alegrarse cuando algo malo le sucedía al infeliz. Era señal de un cambio atemorizante dentro de ella… Una falta de sentimientos, una coraza en el corazón, una negación de su propia naturaleza.

Perdida en sus pensamientos, se asustó al verse empujada contra un árbol, con el barón a aprisionándola con su cuerpo huesudo, los ojos ardiendo y la respiración jadeante.

– Barón, qué es esto!??? – ella intentó empujarlo, mas él le agarró las muñecas. – Cómo se atreve? Yo… – esa boca asquerosa la buscaba, casi babeando. Charity desvió la cara. – Suéltame!

– Brujita deliciosa, jugando a ser recatada y tímida. Me gusta ese jueguito. Abre las piernas para mí, linda – él murmuró, su rodilla forzando las piernas de ella, la pelvis apretándola. – Ábrete y nos vamos a divertir. Sé que debes haber jugando con el vizconde… entonces no te hagas la ofendida.

Oleadas de desesperación y recuerdos la sofocaron. Los besos de Douglas, sus caricias, el placer que él le daba, todo estaba de repente allí. Y el contraste con ese asalto repulsivo del barón era tan agudo que la laceraba. Douglas la llamaba "mi ángel". Para el asqueroso barón, ella era una bruja. El sufrimiento le impidió de responder.

Pero cuando él intentó besarle los pechos jadeantes, Charity soltó un grito estrangulado de horror. El barón se rió, con la certeza de haber descubierto el secreto para excitarla. Interrumpió el asedio y la forzó a mirarlo.

– Ah, hechicera, te gusta esto, te gusta jugar a resistirte. Yo sabía que debajo de esa suavidad había una puta escondida! Tu falta de dinero no tiene que ser un obstáculo en nuestro camino; aceptaré Standwell como tu dote. Y la transformaré en una rica propiedad. – La besó de nuevo, con rudeza. – Te vas a casar conmigo, verdad, linda?

Desde el fondo de su desesperación, emergió una oleada de rabia y repulsión. Nunca en toda su vida Charity se acordaba de querer herir deliberadamente a alguien. Pero su asco era tan implacable que ella lo miró a los ojos y murmuró, con odio:

– Si, me casaré. Pero tiene que ser en breve; una semana a partir de ahora, no más.

Cuanto más pronto enfrentase ese horror, mejor, pensó Charity. El barón se regocijó; estaría casado y en posesión de esa cosita apetitosa al final de la semana, y todos iban a disculpar que estuviese tan enamorado al punto de faltar con los deberes públicos. Quién podría culparlo, teniendo una novia tan linda y tan sensual? Era perfecto!

Victorioso, le dio un pellizcón en los pechos y le juró que en breve la dejaría plenamente satisfecha. Luego, la condujo de vuelta a la casa para darle la buena nueva a la abuela.

Lady Margaret oyó el anuncio con espanto. Charity no se atrevió a mirarla.

Cuando el barón partió, lady Margaret agarró la mano de su nieta para impedirle de huir del salón.

– Qué sucedió, niña? Por qué vas a casarte con ese gallo petulante?

– Porque es el hombre más repulsivo que conozco. Y se merece una esposa como yo! – ella exclamó, desde la profundidad de su desesperación.

Lady Margaret la vio salir y se sintió impotente ante esa nueva desgracia. Charity iba a casarse con el barón esperando atraer calamidades sobre ese sujeto asqueroso!

Dia tras día, ella había visto a su nieta a vagar por la casa y por la senda de la playa en la bahía, angustiada y disgustada. Y ahora actuaba el acto final de la tragedia lanzando su vida a los chanchos… entregándose a un hombre que detestaba para arruinarlo. Entonces, comprendió: Charity había rechazado el pedido de Douglas Austen y lo despachado para protegerlo de su aura de mala suerte! Era la única explicación que tenía sentido. Había roto su propio corazón para salvar al vizconde. Y, al hacerlo, había perdido la luz de la esperanza, se había resignado a un futuro sin la única cosa que podría reconfortarla… el amor de Douglas Austen.

No podría dejar que su nieta abdicase su naturaleza sensible para hundirse en la amargura y el dolor. Algo tenía que ser hecho.

Esa noche, dos figuras sombrías se deslizaron por la puerta de la cocina de Standwell, atendiendo el llamado de lady Margaret.

– Deben ir a Londres! – ella exclamó. – Deben encontrar al vizconde y contarle que Charity va a casarse con el barón el próxima viernes. Y decirle que yo le envío un invitación especial.

Gar y Percy intercambiaron miradas, atónitos. No sabían qué era más chocante: la señorita Charity casándose con ese barón degenerado, o tener que llevarle la noticia al hombre le habían disparado. Gar recuperó el habla primero.

– No podemos, señora. su señoría juró acabar con nosotros si nos ve nuevamente! Y… además… nosotros nunca salimos de Devon!

– Para llegar allá… – empezó a decir Percy.

– Podemos alquilar una carruaje y usar los garañones de su señoría; parecen muy rápidos. El dijo que mandaría a buscarlos. – Los ojos de la vieja se estrecharon. – Ustedes dirán que fueron hacerle la entrega de los animales. – Vio que ellos intercambiaban miradas horrorizados. – Deben hacer esto por Charity. Tenemos que hacer algo, o ella se casará con ese barón y arruinará su propia vida!

– Pe… pero… caballos… – Gar se puso verde de terror. Al mirar a la vieja, vio que ella levantaba dos dedos y hacía una señal cabalístico que ellos conocían muy bien. Gar encogió los hombros en rendición. – Bien… yo me voy a morir de cualquier modo…

CAPITULO 20

A la mañana siguiente, un viejo carruaje tirado por un par de poderosos garañones negros causaba alboroto y estragos en el camino a Londres. En el asiento del cochero, un sujeto que parecía congelado con las riendas en la mano, y a su lado, otro hombre, doblado en dos, vomitando hasta las tripas.

Llegaron a la plaza de St. George dos días después, en medio de la tarde, gracias a los datos provistos por transeúntes azorados y curiosos. El viejo carruaje provinciano se detuvo frente a la casa del vizconde de Oxley. Los dos hombres fueron hacia la entrada, con las rodillas temblorosas, las cabezas girando constantemente, aterrorizados con la pesadilla que tenían que enfrentar.

Las imponentes puertas blancas se abrieron y un sujeto de traje los encaró. Entre tartamudeos y balbuceos, los dos provincianos consiguieron explicar que precisaban ver al vizconde con urgencia; algo sobre caballos… y un casamiento.

Lady Catherine apreció en el zaguán y los estudió de arriba a abajo: las ropas sucias, los cabellos desgreñados, las caras rojas por el sol, las botas embarradas, los ojos furtivos. Y dio su veredicto: echarlos a patadas en el trasero inmediatamente!

Pero ellos no habían recorrido todo el camino hasta Londres, enfrentando todo tipo de percances, para ser despachados! Y se pusieron a gritar hasta que el sonido de sus voces llegó al fondo de la casa, hasta llegar al estudio de Douglas Austen. El vizconde irrumpió en el zaguán, furioso. Y se detuvo al encontrar a la nefasta pareja.

– Ustedes?! Qué diablos están haciendo aquí?

– Alegan una tontería respecto a unos caballos – se entrometió lady Catherine. – Por supuesto que son mendigos o vagabundos. Vamos, no se quede parado ahí! – exclamó, volviéndose hacia Eversby. – Póngalos de patitas en la calle!

– Su señoría… – Percy se libró de las manos del portero y avanzó hacia Douglas. – Le trajimos sus caballos. Lady Margaret nos obligó.

– Y nos encomendó contarle… – Gar continuó: – Dijo que lo invitaba especialmente…

– Caballos? Trajeron a mis negros acá? – Douglas preguntó confundido. – Una invitación especial? Para qué?

– Para el casamiento… de la señorita Charity – balbuceó Percy.

– Charity… qué?!

– El casamiento de ella. Va a casarse con el barón de Pinnow el viernes. E lady Margaret está que explota. Y nos mandó a invitar su señoría al casamiento.

Douglas los miró estupefacto.

– Charity? Va a casarse con esa basura de Pinnow? – Y esa vieja de mierda tenía el descaro de invitarlo? -… Pinnow? Qué diablos… por qué?

– Lady Margaret dijo que la niña… no quiere casarse con él – Percy balbuceó.

– Claro que no. Ella me ama!

La afirmación furiosa hizo eco en el zaguán de entrada. Y Douglas se quedó mudo, en estado de shock, oyendo sus propias palabras volverle. Durante días parecía haber vivido en una cápsula, intentando expulsar los recuerdos, borrar la amargura que le traían, entender el rechazo que había sufrido. Y ahora, la verdad lo traía a la realidad.

Charity surgió en su mente con devastadora claridad. Había ido a la cama con él admitiendo con honestidad que lo deseaba. Le había concedido el honor y la felicidad de transformarla en mujer. Y le había dado mucho más: su propio corazón, amor. No había dejado nada para otro hombre! Entonces, por qué iba a casarse con Pinnow?

Douglas no permitiría eso! La vieja no lo había invitado para presenciar el casamiento, se dio cuenta. Lo había invitado para impedirlo!

– Viernes? Pero… hoy es jueves!

– Bien… no pudimos llegar más rápidamente.

Douglas se volvió hacia Eversby.

– Prepara un coche con los caballos más rápidos que puedas encontrar. Y dale a estos hombres algo para comer y beber. – Giró sobre sus talones y se encontró con lady Catherine.

– Qué es todo eso? A dónde vas?

– A Devon, a impedir un casamiento.

– Vos… vos no te atreverías!

– Ah, por supuesto que si! Planeo casarme con la novia!

CAPITULO 21

Lluvia. Charity posó la cabeza en el vidrio y miró por la ventana al paisaje vestida gris. Siempre llovía en los peores días de su vida. Debía ser un presagio en relación a su casamiento… Un anuncio de los años venideros, tristes, sombríos. Levantó el mentón y enderezó los hombros. Salió del cuarto por la última vez como soltera.

Lady Margaret se encontraba de pie en lo alto de la escalera, el semblante marcado por las noches sin dormir. El chal en sus hombros estaba mojado por la vigilancia que se había impuesto, al subir y bajar los escalones de la vieja torre a la espera de un señal del vizconde. Había tenido tanta certeza de que él vendría, que él amaba a su nieta… Qué podría haber pasado?

Charity disminuyó el paso, evitó los ojos de su abuela y los fijó en el amuleto de la luna creciente en el cuello de la vieja señora.

– Cambiaste de idea? Me vas a acompañar? – ella preguntó.

– No. No veré como estropeas tu vida. Por favor, niña, no hagas esto!

– Qué mejor manera de extraer algún beneficio de algo tan… terrible? Si me mantengo lejos de la gente buena y puedo hacer que mi jettatore funcione para quien no lo es.

– Pero… eso es una tontería.

– Entonces, muéstrame un otro modo de manejar las cosas! Dime cómo anular esta maldición! Dame un amuleto o enséñame un nuevo método, un ritual para practicar. Dime que hay esperanza para mí en las señales de la luna, abuela… y no me casaré con él!

Lady Margaret se sintió sofocar. Durante años había intentado todo; nada había funcionado. No tenía más argumentos, ni pociones, ni respuestas. Y ahora, ni siquiera esperanza.

Las puertas del frente se abrieron y la voz do barón hizo eco en el pesado silencio. Los ojos de Charity brillaron con desesperación. Había llegado la hora. Tenía que irse. Estaba en la mitad de la escalera cuando lady Margaret corrió detrás de ella.

– Espera, niña! No puedes usar ese vestido! Una novia no puede casarse de negro.? Es la peor suerte!

Charity miró a su abuela con ojos tristes. Mala suerte, su mirada decía, era precisamente lo que buscaba.

Sullivan Pinnow fue encontrarla al pie de la escalera y se detuvo al verla en traje de luto.

– Es mi mejor vestido – ella murmuró, ante ese escrutinio. – Y todos saben que estoy de luto por mi padre. Puedo cambiármelo más tarde, Después dos votos, si quieres.

La explicación pareció tranquilizarlo. Se apresuró a meterla en el carruaje que había alquilado.

Lady Margaret se arrastró a su cuarto, abatida, destrozada, sintiéndose impotente. Desde la ventana, vio el carruaje partir y tomar el camino sinuoso hacia la capilla de Standwell. Qué tragedia!

Se sentó en el banco al pie da ventana, y sus ojos se llenaron de lágrimas. No se dio cuenta de cuánto tiempo pasó… minutos, media hora tal vez. La aparición de un carruaje tirado por caballos negros la trajo de vuelta a la realidad. Seis caballos al galope, notó. Luego, saltó de su asiento. El vizconde!

Corrió hacia las escaleras y llegó al zaguán cuando Douglas Austen irrumpía por las puertas.

– Fueron a la capilla!

– Va a casarse con Pinnow? – él preguntó, los ojos brillando en su cara cubierta de polvo.

– Ella piensa… que está haciendo lo correcto. Pero es a usted a quien mi nieta ama. Y si nos quedamos aquí hablando, será demasiado tarde! Ellos ya deben estar en la capilla! – lo agarró por la manga y lo arrastró a la puerta. – Olvídese del carruaje! Si cortamos camino por el campo, podremos llegar más rápidamente!

Corrieron por el campo bajo la garúa constante y pronto estaban empapados hasta los huesos. Douglas tenía el mentón tenso con sólo pensar en lo que podría encontrar al final de esa loca jornada. Charity ya pertenecería a otro hombre en el momento en que llegase a la capilla?

No se había notado que Wolfram los seguía hasta que los ladridos lo alertaron. Cuando el animal se aproximó, Douglas se detuvo y lo miró, furioso.

– Por qué no haces algo, útil de mierda? Ve por Charity y clávale los dientes a ese maldito Pinnow hasta que yo llegue para rescatarla!

Lady Margaret también se detuvo y llevó las manos a su corazón, jadeante.

– Wolfram! Esta es tu misión más importante, de ella depende tu vida! Busca a Charity! En la capilla! Vamos!

El perro levantó las orejas atentamente, y pareció entender. Corrió en la dirección a la que lady Margaret apuntaba y pronto desapareció de vista.

– No… no lo vamos… a conseguir – a vieja murmuró, casi desfalleciendo. – Charity está perdida!

Ninguna otra frase podría haber producido un efecto más devastador en Douglas. Su determinación creció, y él salió disparando, siguiendo la senda de Wolfram. Corrió con los puños cerrados, las piernas estiradas, los brazos balanceándose como cuando era adolescente en Barbados, cuando huía de los barqueros por la selva. Y de nuevo era una carrera por la supervivencia, sólo que de un tipo muy diferente.

Delante del altar, Charity tenía el corazón oprimido; era como si la muerte la reclamase, la muerte de sus sentimientos, de sus esperanzas y sus sueños. Miró a al barón a su lado y se estremeció. Pronto estaría a la merced de ese hombre… y por el resto da vida. Enterró las uñas en las palmas. De repente, sus oídos registraron un sonido distante, casi inaudible, que venía afuera.

Instantes después, algo pesado envistió contra la vieja puerta de la capilla, que tembló. Un murmullo de espanto recorrió los bancos. Un golpe y otro más otro, y la puerta se abrió. Un perro enorme invadió la capilla y avanzó hacia Sullivan Pinnow.

Fue una caos. Las mujeres chillaban, los hombres gritaban, el sacerdote balbuceaba, mientras Pinnow pateaba y se debatía para librarse del perro. Finalmente, Charity pudo empujar a Wolfie afuera, arrastrándolo por el cuello. Sucio con barro y baba, Pinnow estaba estallando de odio. Y cuando Charity se reunió nuevamente con él en el altar, la miró con una mirada sombría.

El sacerdote enderezó los hombros y recomenzó la lectura del libro de oficios. Pero tras la primer frase, la puerta de la capilla se abrió una segunda vez. En la entrada, surgió la figura jadeante, mojada y embarrada de Douglas Austen.

– Padre! – su voz llenó la capilla de piedra y reverberó en el corazón vacío de Charity. Ella levantó la cabeza, atónita. – Le pido disculpas por la intromisión. No puede proseguir con la ceremonia antes que lady Margaret llegue. Después, quedará a su criterio continuar o no.

– Oxley! – El barón lo miró, se enrojeció de odio. – Como se atreve… esto es un ultraje!

– Exactamente lo que pienso, Pinnow! – exclamó Douglas. Le hizo un gesto al sacerdote para que saliese y esperó al sacerdote en la puerta.

Desde dentro de la capilla, podían ver que conversaban en voz baja, en el patio, y que el clérigo empalidecía. parecía horrorizado. Entonces, lady Margaret apareció corriendo, con la mano en la garganta, jadeante. Con gestos de cabeza, confirmó las palabras de Douglas. El sacerdote, rojo como pimentón, marchó de vuelta hacia la capilla y llevó a Pinnow a un rincón para informarle del problema.

El barón, con el rostro enardecido, lanzó una mirada a Charity y, en seguida, a Douglas, en el fondo de la capilla. Después, con pasos duros, fue rumbo al altar.

– Puta sucia! – gruñó al oído de Charity. – Si lo hubiese sabido, jamás habría ensuciado mis manos con vos! Y ahora, me humillas públicamente! – Pasó por al lado de ella y caminó por la capilla. Temblando de odio, miró al vizconde.

– Me las va a pagar por esto, Oxley! Lo juro por Dios, le haré pagar por esta humillación. – Salió por la puerta, dejando un silencio de asombro en la capilla.

Charity parecía petrificada en el altar, los ojos fijos en Douglas. Al verlo entrar, fue invadida por una oleada de placer y alivio. Cuando él se detuvo a su lado y la miró con una mirada amorosa, todo lo que pudo hacer fue impedirse abrazarlo.

– Debo hablar con vos.

La agarró por la muñeca y la arrastró afuera de la capilla, haciendo un gesto a la platea aturdida para que todos continuasen en sus asientos. Sólo entonces Charity recuperó la capacidad de razonar. El había irrumpido como un vendaval en su casamiento, le había dicho algo al sacerdote, quien se lo había transmitido al barón, dejando a ambos estupefactos y horrorizados… Algo que había hecho que el sacerdote se negase a proseguir con la ceremonia y que había dejado Pinnow loco de furia.

Se libró con un tirón y lo miró furiosa.

– Qué les dijiste?

– Les dije… que era muy probable que cargases mi heredero en tu vientre en este exacto momento.

– Ohhh! – Horrorizada, Charity se quedó muda por un instante.

l Y sugiero que me permitas hacer lo que es decente para vos… y para nuestro futuro hijo

– Có… cómo te atreves! No estoy embarazada!

– Estás segura?

– Claro que si. Cómo tienes el atrevimiento de decir algo así? Qué clase de hombre vil…

– De acuerdo con tu abuela, es posible. Y como yo te deshonré, insisto en que te cases conmigo aquí y ahora.

Casarse con él. allí. En ese instante. Charity tragó en seco. Todo su cuerpo reaccionó a la idea. Los rodillas se aflojaron, el corazón se aceleró, su cabeza giró en un torbellino. No! No podría ni siquiera permitirse pensar en eso

– No! No me casaré con vos, no importa que me hayas difamado o humillado. Si piensas que puedes forzarme a eso, no me conoces. No soy uno de los sus frágiles lirios de Londres que se marchitan al menor soplo de escándalo. No estoy embarazada… y no tengo una reputación que proteger. Y no necesito un marido!

– Pero aceptaste casarte con Pinnow. Por qué? No puede ser por dinero, pues él no tiene ni un centavo. Jadeas cuando lo besas… no puedes desear a… eso como hombre!

Douglas vio que ella continuaba con un aire terco, y la frustración lo dominó. – Vas a casarte conmigo o iré a las autoridades y contaré la verdad sobre las actividades ilícitas de tu padre, Gar Davis y Percy Hall. Ellos estaban metidos en el contrabando. Y sé que Gar y Percy son los hombres que me balearon. – Echó mano a su última y desesperada carta. – Si te niegas, los denunciaré y haré con que sean castigados por la ley.

– No harías algo así. – Charity lo miró con los ojos desorbitados.

– Lo haré, si me rechazas.

– Por favor, no me obligues a esto.

Había una carga tan grande de dolor en ese murmullo que Douglas recibió un golpe. Charity parecía tan tensa, tan desgraciada. Qué contraste con la mujer que se había entregado a él, amorosa y tierna, de ojos radiantes. quería verla así nuevamente, con su espíritu alegre.

– Casete conmigo, Charity – se trataba de una súplica, no de una orden.

Era la tercera vez que le pedía en casamiento. Y la tercera vez, como todo buen gitano sabe, es la vencida.

Volvieron a la capilla y a aproximarse al altar bajo los ojos muy abiertos de la gente de Mortehoe. Douglas conversó en voz baja con el sacerdote, y Charity asintió, cabizbaja, cuando le preguntaron algo. El clérigo disimuló su vergüenza y anunció a los invitados que la ceremonia proseguiría con un "pequeño" cambio: la señorita Standing iba a casarse con el vizconde de Oxley. Lady Margaret, quien se había sentado en el banco de la familia, dejó escapar un suspiro de alivio.

El sacerdote comenzó una vez más la ceremonia. Pero fue Interrumpido por un grito de aflicción:

– No! Espere! Pare! – Lady Margaret corrió hacia el altar. – Ella está de negro! No puede casarse de negro!

– Basta de tonterías! – Douglas exclamó. – Continúe, reverendo!

– No, pare… – Lady Margaret temblaba de ansiedad. se aferró a su nieta. – Niña, no puedes usar este vestido!? Es un mal augurio… y este casamiento va a necesitar toda la suerte del mundo. Tienes que usar cualquier otro vestido. Un vestido prestado.

Todo buen gitano sabe que una novia debe usar algo prestado en el día de su casamiento, para traer suerte. Charity leyó los pensamientos de su abuela y concordó con una expresión apesadumbrada. Afligida, lady Margaret se dio vuelta y se encontró con la bata blanca que el padre usaba encima de la sotana. Bajo las protestas del clérigo, ella se lo hizo sacar y empujó a Charity hacia atrás de una columna, en los fondos de la capilla, para que quitase el vestido negro.

Y así, o visconde de Oxley y la señorita Charity Standing hicieron sus votos eternos; él, empapado y embarrado, y ella, vestida con una bata blanca sacerdotal, que le llegaba hasta las cadera, y con las anaguas a la vista. Douglas la miró a los ojos, prometiendo amarla, respetarla y serle fiel en la alegría y en la tristeza, convencido de cada palabra que pronunciaba. A su vez, Charity juró amarlo, honrarlo y obedecerle. Y, en su interior, se prometió cualquier cosa que fuese precisa para protegerlo. Si no se acostase con él, se mantendría la vida en común tan separada cuanto fuese posible, y tal vez eso pudiese impedir el desastre.

Finalmente, el padre, con un suspiro nervioso de alivio, los declaró marido y mujer. Y ni siquiera se oyó una respiración en la capilla cuando Douglas sujetó a Charity por los hombros, la acercó y bajó a cabeza hacia esa boca temblorosa.

La caricia húmeda y caliente de los labios de Douglas la llenó de consuelo y tormento. Si sucumbiese, sellaría el destino de Douglas con las cadenas de la pasión.

Lo empujó. Douglas retrocedió un paso, tomado de sorpresa. La miró con una expresión sombría, intentando descubrir qué había debajo ese rechazo inimaginable de su beso de casamiento. Sin entenderla, la agarró por la muñeca y la arrastró hasta el altar para firmar los documentos. Sólo después se volvió hacia los invitados. Había una nueva dureza en su semblante y en su voz.

– Sé que deben estar esperado una celebración. Pero con el cambio de novios, también cambiaron los planes. Tengo obligaciones en Londres, y partiremos dentro de una hora.

Con eso y un brillo en los ojos, tomó a Charity en sus brazos, avanzó por la capilla y salió l.

– Ponme en el suelo, idiota… Espera! Mi vestido!

La voz irritada de la novia llegó a los invitados, todavía inmovilizados de asombro. Una risa ruda y una respuesta más chocante los dejó todavía más perplejos.

– No vas a usarlo esta noche, mi ángel. Y mañana te compraré muchos vestidos!

CAPITULO 22

Tal como Douglas había afirmado, en una hora estaban entraban en el elegante carruaje que traqueteaba por el camino rumbo a Londres. En el vehículo, viajaban, además de los novios, los dos representantes más memorables de Standwell: lady Margaret, que se había colgado los amuleto mas bizarro y malolientes que poseía, y Wolfram, cuyas enormes patas sucias rayaban el fino cuero del asiento, y que llenaba el vehículo con olor espantoso de sus gases intestinales.

Al llegar a Standwell, venidos de la capilla, Charity había convencido a Douglas que la dejarse cambiar de ropa. Lady Margaret había aprovechado eso para recorrer la casa y reunir todos sus amuletos, hierbas y pociones. Y, poco después, anunciaba que planeaba acompañarlos, para ver con sus propios ojos que su nieta fuese instalada adecuadamente en Londres. En la discusión acalorada que se había seguido entre ella y el vizconde, Douglas había estudiado los ojos de Charity y finalmente se había visto obligado a ceder, para agradarla. Luego, al ayudar a la vieja a subir al carruaje, se había visto empujado por un bicho mojado determinado a entrar en el carruaje. Douglas había agarrado a Wolfram por el rabo y después por las patas traseras y lo había empujado con todas sus fuerzas. Después de minutos de forcejeo, se había metido en el vehículo y el había rugido al cochero que partiese.

Pero el maldito perro había corrido detrás del carruaje y luego había empezado a cruzarse con las patas de los caballos, asustándolos y haciéndolos detenerse. Por más que Douglas gritase como un desaforado, Wolfram continuaba ladrando y saltando, impidiendo que el vehículo prosiguiese viaje. Finalmente, él había tenido que abrir la puerta.

– Mierda con vos! Entra de una buena vez!

Fue un viaje larga y desgastante. Charity tenía los nervios de punta. Ardía con cada mirada hacia esas piernas musculosas, hacia esas manos morenas. esos dedos, ágiles y traviesos,los imaginó deslizándose por sus partes más íntimas y secretas… mostrándole la magia nocturna. Sintió su cara quemar y se sentó rígidamente en el asiento, pensando en la batalla que tendría por delante. Douglas había dejado muy en claro sus expectativas respecto a la noche de bodas. Y se pondría furioso si le dijese de postergar esos placeres para otro momento.

Douglas notó que Charity se apretaba contra el costado del carruaje y apretó los dientes con disgusto. Era evidente que estaba irritada por haber sido obligada a casarse de una manera tan poco ortodoxa. Pero – una sonrisa confiada se curvó en su boca – él le mostraría todas las razones que la harían agradecerle por esa medida tan drástica.

El la conocía bien. Se acordaba del modo en que Charity se estremecía cuando la besaba en la oreja. Sabía como ella reaccionaba a la sensación de las manos morenas en sus pechos. Conocía los lugares y puntos en su cuello y en la curva de la cintura que la hacían gemir cuando la mordisqueaba. Súbitamente, se descubrió ardiendo como una brasa. Se enrojeció y se movió en el asiento, cruzando las piernas para esconder su excitación.

El hospedaje Kingery estaba lleno. Douglas tuvo que aceitar la palma del posadero con monedas de plata para conseguir dos cuartos, aún así obtuvo unas habitaciones miserables. Y cuando el hombre vio que Wolfram también sería un huésped, fue preciso "volver a aceitarle " la mano. Y peor todavía, tuvieron que comer en la taberna ruidosa, entre herreros, granjeros y pasajeros del carruaje de correo.

No era una atmósfera particularmente compatible con una noche de bodas, Douglas pensó, irritado.

Se trataba de un lugar nada romántico y casi marginal, gracias a Dios, s notó Charity, con alivio.

Al tomar una lampara de aceite y subir las escaleras, tanto Charity como Douglas parecían dos masas de músculos tensos. El acompañó a lady Margaret hasta un cuarto y, en seguida, llevó Charity al otro. Cuando la puerta se cerró, ella lo miró con o corazón a los saltos y los puños cerrados en los pliegues del vestido.

La presencia de Douglas parecía llenar el ambiente. Todo lo que ella veía era ese pecho ancho, ojos radiantes, y su boca sensual. El calor que él irradiaba la invadió, y el aromas a sándalo la dejó perturbada.

– Yo… debería haber pedido a la abuela una poción para dormir para librarme de esta terrible jaqueca. – Se Masajeó la sien izquierda con una expresión convincente de dolor.

– Jaqueca? Tienes dolor de cabeza? – Douglas avanzó un paso.

– Terrible. – Charity lo eludió, pero él le cortó el camino.

– No creo que sea preciso incomodar a tu abuela. Yo mismo puedo aplicarte un viejo remedio de los Austen para el dolor de cabeza en una noche de bodas. – Douglas se adelantó, las manos buscándola.

Charity dio un paso atrás y se chocó con la cama.

– En verdad, es más que un dolor de cabeza. Es peor, mucho peor.

Douglas le tocó las sienes y comenzó a masajearlas en círculos, suavemente.

– No es todo lo que necesitas? – él murmuró. Sus dedos se resbalaron por el cuero cabelludo y después hacia la nuca, masajeándole los músculos del cuello.

– No… no… – ella murmuró, intentando huir de su contacto. – Podrías…, por favor, sacarme las manos de encima?

El dejó que sus manos cayesen… a los hombros de ella.

– Dime, donde más te duele?

– Me duele… todo el cuerpo. – Charity se encogió. – Por favor… los pies me duelen, las piernas también, la espalda me tortura… y la cabeza me late sin parar.

Douglas la empujó a la única silla del cuarto. Hizo que Charity se sentase y se arrodilló delante de ella, levantándole las faldas encima de las rodillas. Tomó uno de los tobillos.

– Qué está haciendo? – ella se retorció, bajándose las faldas.

– Voy a masajearte los pies – él murmuró – y las piernas. – Las manos subieron por la pantorrilla. – Y la espalda y la cabeza. Después, tu trasero cansado y los pobres hombros también. Voy a masajearte de pies a cabeza hasta que te olvides de todos los dolores y concéntrate en… cosas más agradables.

Charity se puso rígida, sintiendo que su sangre y su cuerpo hervían con cada toque. Era solamente una cuestión de tiempo antes que oleadas de placer llegasen al centro húmedo de su sexo y la dejasen sin fuerzas.

– No… no! – Quitó el tobillo para levantarse. Sentía pánico. Si él la siguiese tocando, en cualquier parte, se olvidaría de su juramento y de su condición de jettatore, de los problemas… y de protegerlo. – No comprendes. Por lo tanto debo explicártelo claramente. No puedes y no vas a compartir mi cama y mi cuerpo esta noche, sea noche de bodas o no! Ni mañana ni nunca.

– No puedo… ni podré? – Douglas se levantó y se inclinó sobre ella, amenazadoramente. – Qué te hace pensar que puedes impedirme eso, mi ángel? Yo soy tu marido y fui tu amante. Y vos no hallabas mis caricias repulsivas.

– Es que… es mi período – Charity murmuró con la cabeza baja. – Mi período… femenino. Es por eso que sé que no estoy embarazada. Comenzó… esta mañana.

El parpadeó y, en seguida, se enderezó. Período femenino? Douglas retrocedió decepcionado. Sería verdad? Estaría mintiendo para evadirse de sus deberes? Estaba muy furiosa por haberla forzado a casarse con él?

– Si te hubieses casado con Pinnow, él también te habría encontrado tan inaccesible?

– Si – ella respondió, sus ojos. – Esa hubiera sido la suerte de él… y ahora es la tuya.

Douglas la estudió. Le creía o no? Sólo lo sabría con certeza si la violentase. Pero, Dios, era Charity! Su dulce ángel, generosa, sensible… su amante sensual, ávida, participativa. Carajo! Apenas la reconocía. Y apenas se reconocía a si mismo, pensando en arrojarla en la cama, forzándola para obtener una prueba, para atraparla en una posible mentira.

Douglas retrocedió y fue a la puerta. En el corredor, dio un puñetazo en su mano y bajó las escaleras para buscar consuelo en la taberna.

Horas más tarde, Douglas subía al cuarto. En la penumbra, vio la silueta de Charity en la cama. Estaba de costado, envuelta en las mantas, los cabellos ahora trenzados caían en la almohada. Se detuvo al lado de la cama, mirándola a la luz de la vela, disfrutrando la imagen.

Por qué no había querido casarse con él? Por que se había enojado tanto con lo que él había hecho? Era orgullo? Era miedo de ser puesta en una posición para la cual no se sentía preparada y capacitada? Era miedo a dejar su casa? En verdad, Charity nunca había dejado Standwell en toda su vida. Había sido por eso que él había permitido que lady Margaret los acompañase… y ese maldito monstruo de cuatro patas. Pero ninguna de las hipótesis, ni siquiera la suma de todas, parecía ser una explicación adecuada a la forma en que ella la rechazaba.

Charity sintió la mirada de Douglas y se mantuvo inmóvil, fingiendo dormir. La luz de la vela y los pasos se apartaron. En seguida un leve susurro de ropa llegó a sus oídos. El levantó las mantas y se metió en la cama, curvó el cuerpo contra el de ella y la envolvió suavemente con un brazo, empujándola más cerca, con ternura.

Anidada contra ese cuerpo fuerte, Charity se dejó absorber por las sensaciones. Estaba desesperada por entregarse a él. Pero, si permitiese que Douglas compartiese su cuerpo y su vida, él se enfrentaría con la calamidad otra vez. Entonces, se quedó inmóvil, forzó a su corazón y sus sentidos a calmarse. Un murmullo suave se hizo oír:

– Duerme bien, mi ángel.

Y, finalmente, la tristeza de Charity desbordó en lágrimas silenciosas en la oscuridad.

El viaje se atrasó un poco a la mañana siguiente, cuando lady Margaret resolvió bendecir el carruaje y los caballos con una poción mágica.

Fue un viaje desgastante, llena de varios e irritantes contratiempos que exasperaron a Douglas y preocuparon a Charity.

En cada parada, a la hora de dormir, Douglas siempre la encontraba vestida, debajo de las mantas, como si temiese quitarse cualquier prenda con él cerca. Y Douglas vio su control y su humor fallar bajo esa tensión constante, y pasó a usar con creciente frecuencia el lenguaje sucio del "francés de Barbados". Y cada rezongo y cada palabrota aumentaban en Charity la esperanza de que él lamentase la decisión de desposarla. Pero la furia sólo alimentaba en él la determinación de que, cuando llegasen a Londres y tuviesen un poco de privacidad, confrontaría esa frialdad que ella usaba como un escudo protector entre los dos.

La plaza de St. George se reveló en todo su esplendor ea tarde de primavera. Las fachadas de granito y los revestimientos de mármol de las casas brillaban, y los vidrios inmaculados de las amplias ventanas reflejaban la luz del sol, cuando pasaron con el carruaje. En el centro de la plaza, había un gran jardín florido, rodeado por un sendero de grava. Las imponentes mansiones de tres y cuatro pisos que formaban la cuadra eran en su mayoría de estilo georgiano o neoclásico, separadas de las veredas por pequeños jardines floridos.

Charity recorrió con sus ojos las personas que caminaban por el sendero del parque e intentó no parecer deslumbrada. Pero Lady Margaret asomó el cuello por la ventanilla, y Wolfram ladraba con excitación. Se detuvieron en frente de una mansión elegante. Douglas ayudó a las mujeres a descender y después las condujo hasta la puerta.

Como por arte de magia, el gran portal se abrió para recibirlos. Brockway, el portero, tomó el sombrero de su patrón con evidente sorpresa. Y Eversby entró corriendo por el hall.

– Señor! – se detuvo y se alisó el chaleco, para proseguir en un paso más digno. – No lo esperábamos su señoría. Lady Catherine dijo…

– Este es Eversby, un criado indispensable. – Douglas interrumpió al mayordomo al volverse a Charity. – Ven a conocer a tu nueva patrona, Eversby. La vizcondesa de Oxley. Y a la abuela de ella, lady Margaret Villiers.

Eversby se adelantó, con los ojos fijos en el hermosos rostro de ángel y el vestido arrugado. Se curvó en una profunda reverencia y expresó su bienvenida, antes de volverse hacia su patrón.

– Le pido perdón, señor, pero no estábamos preparados. Lady Catherine dijo que usted no retornaría por algún tiempo y… estuvimos tan ocupados…

– Ocupados? – Douglas frunció la frente y notó la expresión de incomodidad del mayordomo. – Ocupados con qué? Qué fue lo que esa vieja loca inventó ahora?

– Bien… ella…ha estado… promoviendo… distracciones…

– Distracciones? Aquí? En mi casa? – La vieja había esperado que él se ausentase e inmediatamente había llamado a sus amistades de la nobleza para divertirse a costa del bolsillo de él?

– Visitas… todos los días, señor. – Eversby parecía molesto. – Ahora mismo ella está con un grupo de señoras amigas. En la sala de estar, señor. – Señaló el arco que llevaba a un zaguán el cual se abría, a la derecha, a la sala de cenar, y, a la izquierda, al gran salón de estar.

– Ah! cuando el gato no está, los ratones bailan. – Douglas agarró a Charity por el brazo y la llevó consigo, rezongando una orden por sobre su hombro para que Eversby le pagase al cochero y retirase el equipaje del carruaje.

– Quién es lady Catherine? – Charity se acordó de preguntar.

Douglas abrió la puerta de la sala de estar y la empujó adentro al responder:

– Mi abuela.

Charity se vio en un aposento inmenso, de paredes blancas, decoradas con frisos, espejos de moldura dorada y cuadros bellísimos. Había dos chimeneas, una de cada lado. Los muebles tenían un brillo dorado, y jarrones de flores estaban colocados sobre mesas de ébano. En el piso, alfombras persas. En el techo, dos arañas con candelabros brillaban con la claridad de la tarde.

Douglas la condujo al centro de la sala, donde estaba servida la mesa del té. Damas vestidas con elegancia, con guantes inmaculadas y cabellos grises, ocupaban las sillas a su alrededor. Miraban la ropa arrugada de Douglas y la belleza deslumbrante de Charity con un aire de sorpresa y especulación.

– Buenas tardes, señoras. Lady Catherine…

Había un tono duro en la voz de Douglas, y Charity siguió su mirada hasta una mujer vestida de gris en la cabecera de la mesa. Tenía el mismo porte, el mismo mentón terco, los mismos ojos severos, la misma postura erecta y el aire imponente. Era la abuela de Douglas, se dio cuenta. Y parecía suficientemente irritada como para arrancarle la cabeza a su nieto.

– Qué placer recibirlas, señoras. Es una pena que tuviesen que esperar para venir hasta que yo me ausentase. – Douglas tomó a Charity por el brazo. – Les presento a lady Charity, la nueva vizcondesa de Oxley, hija del hidalgo Upton Standing. – miró a su abuela. – Y como no conozco a tus amigas, lady Catherine, tal vez me hagas el honor de presentarle estas damas a mi esposa.

Lady Catherine todavía le lanzaba miradas de fuego a Douglas por haber tenido la audacia de llegar a la casa sin aviso y por haberse impuesto a ella y a las invitadas. Pero, en nombre do decoro, se enderezó y acomodó una grande bola de pelos blancos en su regazo, despertando al perezoso César de su siesta.

– Lady Atherton… la condesa de Ravenswood, lady Agnes… la condesa de Swinford. – Señaló al círculo de damas. César se enojó y clavó las uñas en las faldas de seda de su ama, su mirada amarilla, fija en Douglas.

Charity intentaba acordarse de los modales adecuadas de una dama y apenas prestó atención al gato. Y de repente se vio sola, pues Douglas se había apartado para ir buscar a la abuela al umbral da puerta. Mentones y pechos se levantaron cuando él la presentó como lady Margaret Villiers, la abuela de la nueva vizcondesa. Las miradas fueron al turbante azul, a la cara quemada por sol, las argollas colgando de las orejas y el vestido estampado en verde y rojo de Margaret.

La boca de lady Margaret se frunció y su columna vertebral se enderezó, a la defensiva. Podía leer los pensamientos en las caras que la examinaban desvergonzadamente, y que miraban especialmente a el extraño conjunto de objetos alrededor de su cuello. Ella parecía una verdadera gitana para esas damas. Con un escalofrío, lady Margaret movió los labios mudamente, y, luego soltó un chillido, mirando a una de las señoras. Corrió y se inclinó, aproximando el rostro de la condesa de Ravenswood.

– Ellie Farquhar?? Sos vos? – Examinó a la mujer de arriba a abajo. – Sos vos! – ella exclamó, y, cuando la condesa no lo negó, lady Margaret se enderezó con un brillo de picardía en la mirada. – Es increíble… casi no te reconocí. Luego la estudió insolentemente. – Bien, estás más gorda. Pero te reconocí por los dientes torcidos, no se te enderezaron?

– Se… señora! – lady Catherine exclamó, ultrajada, dejando que César en el piso al levantarse rápidamente. – Creo que debe estar equivocada…

– Difícilmente, querida! – Lady Margaret señaló la cara ruboriza de la condesa. – Con esos dientes la reconocería en medio de una multitud. Ella me mordió una vez cuando la llamé de "marimacho " por el modo en que…

Charity miraba a su abuela de ojos muy abiertos, previendo el desastre. La catástrofe aproximándose. Era la inevitable e inexorable influencia jettatore. Y ella sólo podría quedarse allí, viendo llegar la calamidad, y sabiendo que era la culpable.

– Basta! – Lady Catherine llevó su mano a su corazón y dió un paso atrás, pisando la cola de César.

El gato chilló, saltó sobre ella la mesa de té, para después volver a saltar al piso y esconderse debajo de otra mesa, donde se puso a afilar sus garras en la madera de ébano.

Por sobre encima de los bufidos del gato y los arrullos de consuelo de lady Catherine, la mente de Charity registró un primer, un segundo y un tercero ladrido. Y su corazón se sobresaltó.

Al aproximarse, los ladridos se transformaron en treunos. Charity lanzó una mirada de pánico a Douglas, y los dos se volvieron al mismo tiempo hacia la puerta justamente cuando Wolfram entraba en el umbral y se detenía.

El era una montaña de setenta kilos de peso, hocico mojado y puro instinto canino. Comida! Fue su primer pensamiento. Pronto llegó un segundo pensamiento: Gato! Oyó a Charity llamarlo, vio a "su señoría" aproximarse, y notó un grupo de mujeres que lo miraban en medio de la sala. Pero sólo un pensamiento prevaleció: GATO!

Charity vio el brillo feroz en los ojos oscuros del perro al correr hacia él. con un movimiento rápido, Wolfram se desvió y avanzó dentro de la sala, gruñendo. Douglas y lady Margaret saltaron fuera de su camino para no ser lanzados al piso cuando el enorme can resbaló y se tropezó en la alfombra. Pero Wolfram recuperó el equilibrio y se puso a olisquear, siguiendo la senda que llevaba a lady Catherine y a César. La vieja gritaba, intentando proteger al animalito detrás de sus faldas, pero Wolfram avanzó hacia ella. La vieja tambaleó y saltó a un costado, abandonando a la mascota peluda a propia suerte. Hubo un momento de pausa, mientras Wolfram y César se medían y se estudiaban.

El lomo de César se arqueó, su pelaje se erizó, y soltó un silvido. Una exhibición bastante expresiva, pero nada impresionante como para detener a un perro de campo como Wolfram, que había enfrentado animales mas bravos.

El perro gruñó

César estiró una pata con las garras a la vista.

Uñas afiladas encontraron un hocico sensible, y toda la sala estalló en un pandemónium de confusión y furia. Wolfram corría persiguiendo a César, Y los dos enemigos naturales corrieron por entre las piernas de los huéspedes, por encima de los sofás, por debajo da muebles, y por encima de la mesa de té m en medio de ladridos, silbidos y gruñidos.

Las damas chillaban, intentaban proteger sus trajes elegantes, mientras platos y tazas de té se volcaban, arruinando vestidos y varias piezas de porcelana.

Wolfram ignoraba las súplicas y los llamados de Charity y eludía las manos, que intentaban agarrarlo siempre que pasaba cerca. Roja como un pimiento, Charity se volvió hacia Douglas, con desesperación. Y vio que él estaba muy enrojecido también… de tanto reírse!

Estaba doblado en dos, con lágrimas corriendo por sus mejillas. Y no quitaba sus ojos del arrogante César, que intentaba inútilmente afilar sus garras en el mármol y trepar por la chimenea, en busca de seguridad.

Dos veces Wolfram acorraló al pesado gato y, en cada una de ellas, César se escapó, dejando hacia atrás una lluvia de pelos blancos. Fue la caza y persecución eran las verdaderas diversiones, y Wolfram se lanzó a ellas con todo su entusiasmo. Hacia tiempo que no se divertía tanto.

Charity miraba a todo en estado de pánico. Tenía que hacer algo! Retrocedió hacia la puerta y se puso a llamar a Wolfram. Pero fue César quien la vio cerca de la salida y evaluó la posibilidad de escapar por allí. Disparó por la sala y se metió debajo de sus faldas. Wolfram, determinado a seguirlo, se chocó su ama y se vio atrapado en sus brazos, cuando Charity lo agarró obligándolo a detenerse.

La locura terminó abruptamente en el instante en que Douglas corrió para ayudar Charity, llamando a Brockway y a Eversby a los gritos, para que agarrasen al animal. Un silencio de tumba recayó en la sala cuando los criados arrastraron al perro afuera, medio aterrorizados por la tarea.

_Qué haremos con él

Douglas se alisó el saco arrugado. Miró a Wolfram, quien jadeaba y parecía muy satisfecho. Encontró los ojos brillantes del animal y resolvió hacer uso de ese maravilloso repelente para gatos.

– Llévenlo a mi estudio.

Charity se sentía arrasada. Al levantar los ojos, solamente vio una ligera expresión divertida en los ojos cálidos de Douglas. Como él podía divertirse con algo tan desastroso, tan humillante?

Se dio vuelta hacia las damas, que permanecían de pie. Pisando fragmentos de porcelana, ellas se alisaban las faldas, rezongando, e lady Catherine se lamentaba por los vestido arruinados y con su "pobre bebé".

las damas partieron apresuradamente, pasaron por al lado de Douglas y Charity murmurando unos pedidos de disculpas y corrieron hacia la puerta de salida. Cuando la última se retiró, lady Catherine se volvió hacia su nieto, sus ojos eran brasas. Jamás había sido tan humillada en su vida. Levantando el mentón, le preguntó como se atrevía a entrar un animal brutal en la casa.

– Esta no es la casa de él? – lady Margaret retrucó en lugar de Douglas, atrayendo la ira de lady Catherine.

– Y usted… señora… ha insultando mi invitada! Cómo se atreve! No tiene un gramo de buena educación y tino?

– Tengo lo suficiente como para no gritarle y retar al dueño de la casa delante de su esposa y su familia!

De repente, eran abuela contra abuela, nariz contra nariz; una, la representante de la elegante alta sociedad de Londres; y la otra, excéntrica medio gitana, con pedazos de animales secos colgando del cuello. Charity abrió enormemente los ojos, horrorizada, y se dio vuelta hacia Douglas, en un pedido mudo para que interviniese. Pero notó que él las observaba fascinado, con una ligera sonrisa en los labios. Lady Catherine se puso violeta y bufó, dando la discusión por terminada al girar sobre sus talones y salir indignada por la puerta, llamando a su amado César a los gritos.

Douglas tomó el brazo de Charity y la llevó hacia las escaleras.

– Ven, voy a mostrarte el piso de arriba. Estoy seguro que quieres descansar un poco y refrescarte.

Pero en lo alto de la escalera se encontraron con Eversby, quien venía a presentar a su patrón un problema logístico. Lady Catherine se había instalado en los aposentos normalmente destinados a la vizcondesa, en frente del cuarto del vizconde. Y entonces sólo quedaban disponibles los cuartos de huéspedes al final del corredor o los aposentos en el piso superior, que precisaban ser limpiados, además de ser decorados adecuadamente.

– Me quedaré en uno de los cuartos de huéspedes – Charity se apresuró a decir.

– No hay necesidad de desalojar a mi querida abuela. Coloca las pertenencias de la vizcondesa en mis aposentos, Eversby. Ella se quedará conmigo. – Que ironía, pensó. Tendría que agradecerle a su abuela por la oportunidad perfecta de tener a su esposa en su cuarto.

Charity no sabía nada sobre las reglas sobre cuartos para los nobles y sus esposas. Pero, por la cara del mayordomo, entendió que compartir los aposentos de su marido no era una cosa usual. Antes que pudiese opinar, Eversby preguntó:

– Y el equipaje de la vizcondesa?

– Este es el equipaje de la vizcondesa, Eversby. – Douglas señaló un bolso de cuero en medio del corredor. El mayordomo le lanzó una mirada de espanto a Charity, quien se enrojeció y bajó la vista. Douglas lo notó. – Loe que me hace acordar que debemos llamar a la mejor modista de Londres. Que ella esté aquí mañana temprano para proveer el nuevo guardarropa de mis esposa. Llame también a un zapatero. Cuando sea posible, yo mismo llevaré a la vizcondesa para hacer el resto de las compras. Y prepare los baños, Eversby. Todos necesitamos un buen baño caliente y ropas limpias. Crees que puedes encontrar bananas? – Al ver el gesto negativo del mayordomo, bufó, decepcionado.

Douglas condujo a Charity hasta su cuarto, mientras Eversby le mostraba a lady Margaret uno de los cuartos de huéspedes. Los aposentos de Douglas tenían una elegancia masculina, con pesadas cortinas de terciopelo color vino en las ventanas altas y en la cama de dosel, alfombras Aubusson y enormes poltronas tapizadas con cuero de Córdoba cerca de la enorme chimenea. Los muebles eran pesados, de ébano, y cuadros de buen gusto se exhibían en las paredes. En el centro del cuarto, sobre una plataforma, había una cama imponente. Los ojos de Charity se abrieron enormemente ante la profusión de almohadas y almohadones de seda y terciopelo, y la rigidez de su cuerpo se relajó como si estuviese hundiéndose en esa exuberante suavidad… con Douglas.

Una fracción de segundo después, recuperaba el sentido común.

– Esto no puede ser. Tu mayordomo se quedó escandalizado. Y qué pensará tu abuela al saber que quedaré en este cuarto? No quiero sentirme humillada de nuevo. Basta con lo que sucedió allá abajo, gracias a mi abuela y a Wolfram!

Salió al corredor, mirando a un lado y al otro y fue rumbo a uno de los aposentos de huéspedes. Douglas la alcanzó en el umbral de la puerta y, exasperado, la agarró por los hombros.

– Este arreglo es adecuado para mis necesidades – Charity declaró.

– Pero no para las mías! – él exclamó, furioso, empujandola contra su propio cuerpo hasta que ella apenas pudo moverse. – Vos sos mi esposa, Charity! Basta de tonterías! – Su boca se cerró sobre la de ella, posesivamente. Al sentir que Charity se mostraba reticente, suavizó la presión y recorrió el contorno de los labios con la lengua, incitándola a responder.

Charity sintió sus rodillas aflojarse y su sangre hervir. Reunió toda la fuerza de voluntad y lo empujó.

– No! No tienes ninguna decencia? Yo ya te expliqué. Y son tres días más…

Douglas la miró incrédulo.

– Muy bien! – él gritó. – Vas a tener tus malditos tres días! Pero después… – rojo de indignación, giró sobre sus talones y fue refugiarse a su cuarto.

Era inevitable ese cambio, pensó Charity. Tenía que hacerlo disgustarse con ella para que la terminase despachándola. Por lo menos, así estaría en paz. Cada caricia, cada contacto, cada mirada de Douglas deterioraban su capacidad de negarse al amor que ambos querían tan desesperadamente. La distancia, kilómetros y kilómetros entre los dos, parecía ser la última esperanza.

Fue arrancada de sus devaneos por Eversby y una criada, que habían venido a cambiar las ropas de cama y deshacer el exiguo equipaje. Se dio vuelta y se sacó la capa. Vio que el mayordomo abría enormemente sus ojos ante el puñado de extraños amuletos que ella traía en el cuello.

– Por favor, Eversby, puedes traerme unos doscientos gramos de sal?

CAPITULO 23

Nadie durmió bien esa noche. Wolfram ladró sin parar en el estudio de Douglas, hasta que Charity bajó a buscarlo y lo llevó a su cuarto para que durmiese allí. Lady Catherine pasó la mitad de la noche consolando al pobre César, cuyos pelos se caían en manojos. Douglas caminó impacientemente en su cuarto, mirando la cama vacía y se reconfortaba tomando coñac. Y lady Margaret se ocupó de preparar amuletos de protección con los materiales que Eversby había logrado conseguir.

Y con la llegada de la mañana, lady Margaret ya andaba entre los criados, que comenzaban las tareas del día, les colgaba en los cuellos cordones con dientes de ajo, crines de caballo, talismanes de buena suerte y uñas de animales. Después, recorrió la casa moviendo espejos, retirando objetos frágiles de las mesas bajas para colocarlos en aparadores más altos. Luego le agradeció a los criados por ayudarla a preparar la casa para sea a prueba de "accidentes".

La modista llegó a las nueve de la mañana con una equipo de costureras, y una enorme equipaje, para comenzar la confección del guardarropa de la nueva vizcondesa.

Había una cola asistentes, comerciantes de seda, joyeros, todos queriendo ser atendidos primero. Lady Catherine observó todo ese furor con ojos envidioso y se retiró a sus aposentos.

Douglas caminaba por el corredor, medio perdido, sintiéndose un espectador de su propia vida. Ocasionalmente, lograba ver a Charity, cuando la puerta se abría y se cerraba. Ella se sentiría feliz con la generosidad de él? Cómo quedaría su ángel envuelto en gasas y sedas, encajes y volados? Eso la haría todavía más voluptuosa? Se sintió bien con sólo imaginársela. E, incapaz de contenerse, Douglas invadió el reducto femenino.

Charity se encontraba de pie en medio del cuarto, sobre un banco, vestida solamente con el corset y una sola enagua. Paseaba los ojos por el aposento: tijeras, agujas, hilos, retazos de tela en el piso, bobinas de telas… era un caos total.

Entonces vio a Douglas en la puerta, mirándola con expresión ansiosa. El entró, con las manos en la cintura, ignorando las protestas de la modista. Miró Charity de la cabeza a los pies, demorándose en sus pechos. Y se dio cuenta que ella traía en el cuello los amuletos.

– Yo… no preciso tanta ropa. Es un desperdicio de dinero. No voy a usar nada de esto.

– Verte sin nada de ropa no me molesta en lo más mínimo! – él exclamó, indiferente al jadeo horrorizado de la modista y los murmullos de las asistentes, ruborizadas pudor.

– Oh… no!

Una de las criadas, ocupada en observar el intercambio de palabras entre la pareja, se había olvidado de la plancha de carbón. Un fino espiral de humo despertó el alerta. El cuarto estalló en gritos histéricos, y la modista corrió para arrancar la prenda de las manos de la muchacha. Charity bajó del banco y miró Douglas, irritada.

– Estaremos mejor sin tu ayuda.

– Muy bien – él murmuró, irritado. – Tienes dos días, Charity. Dos días. – se dio vuelta y salió.

Bajó las escaleras y salió por la puerta del frente, resuelto a encontrar un poco de paz en alguna parte. Caminó por las calles hasta verse en un cruce cerca de un club masculino. Respiró profundamente y entró. Se arrojó en una poltrona en un rincón, decidido a evitar el contacto humano y sanar su orgullo herido con un café perfumado con coñac.

No pasó mucho tiempo para que su paz fue interrumpida por dos caballeros elegantes.

– Oxley!?

El osado conde de Meckton y el impetuoso Everly Harrison, hijo del conde de Brainerd, dos de los más constantes compañeros de farra de Douglas, se aproximaron examinándolo con indisimulable curiosidad.

– Por Dios, escuché hablar de vos esta misma mañana. Estás en boca de todos! – Meckton exclamó, riéndose.

– Casado! Con alguna dulce provinciana, verdad? Fuiste muy astuto al librarte de tu amante antes de traer una esposa a tu nidito. Te ahorraste un montón de problemas… Yo supe que algo estaba sucediendo cuando oí decir que tu Fanny se había enganchado a un tipo de Southampton.

Douglas tragó el café de un solo trago y los encaró. Astuto por haberse librado de Fanny? Qué lejos estaban de la verdad!

Los dos se sentaron para intentar arrancarle los detalles del casamiento, y Douglas no sabía qué decires. Todavía pensaba en el comentario de Harrison sobre Fanny. Se había sentido mal al saber que había sido abandonado por su amante y, ahora, eso parecía ser un increíble golpe de suerte. Imagínense llegar a Londres con Charity como esposa y tener que explicarle todo a Fanny y verse obligado a romper con ella. "Te ahorraste un montón de problemas", Harrison había dicho. Realmente, una amante abandonada y enojada podía hacer la vida de un hombre bastante difícil. Era extraño, lo que le había parecido una desdicha se había transformado en una ventaja, después de algún tiempo, y bajo otra perspectiva.

Era la segunda vez en pocos días que se veía reconsiderando una circunstancia reciente. La presencia molesta de su abuela en la casa había hecho con que Charity no pudiese ocupar los aposentos que le correspondían por derecho y, entonces tendría que compartir sus aposentos… en dos días. Y ahora, la partida de Fanny había resuelto un problema antes que surgiese.

Ambos hechos habían parecido complicaciones al principio y ambos resultaron traer beneficios inesperados. Tal vez todo fuese una cuestión de punto de vista.

La cena fue un completo fiasco esa noche. La cocinera estropeó una bella trucha y quemó el asado. El budín estaba casi carbonizado y no había leudado, y el flan de caramelo estaba aguado y sin sabor. La mujer estaba al borde de las lágrimas; Eversby, frenético, y Douglas, molesto. Lady Margaret, viendo el cariz de las cosas que estaban por venir, se levantó de la mesa para amarrar ramos de muérdago seca en cada silla y, después, se ofreció para barrer la cocina con una nueva escoba de paja para cambiar la suerte de la cocinera. Lady Catherine se atrasó y, al llegar con César en sus brazos, se sintió ultrajada con el comentario de lady Margaret acerca que los gatos en una mesa traían mala suerte.

Charity, sentada en un extremo de la mesa, con Douglas en la cabecera, tuvo que enfrentar su mirada durante toda la comida. Cuando lady Catherine protestó por los problemas en la cocina, Charity sintió su rostro arder, sus manos temblaron, y no pudo tragar un bocado más. Los problemas… ya habían comenzado. Y continuarían mientras ella permaneciese allí.

Miró a su alrededor y se encontró con César, en el regazo de su ama, mirándola con sus ojos amarillos. Y, de repente, el gato saltó al piso y fue hasta la chimenea, a su acostumbrado paseo por el borde del estante de mármol. Pero el estante estaba lleno de objetos frágiles y vasos de cristal que habían sido retirados de los lugares más vulnerables durante la inspección de lady Margaret. Y a medida que el gato avanzaba, las cosas comenzaron a caerse… una por una.

Todos se volvieron con el ruido de vidrios rotos, y, a continuación, vieron la caída de un carísimo jarrón de cristal. César, con los pelos erizados, salió corriendo por estante de mármol resbaladizo y llegó al extremo después de haberlo vaciado completamente de los adornos en su camino. Y, ante las miradas incrédulos, saltó en el aire y aterrizó de espaldas! En un instante, lady Catherine se puso de pie, con un grito ahogado en la garganta, y corrió a socorrer al bicho asustado.

– Qué carajo hacían esas cosas sobre el aparador de la chimenea? – Douglas gritó al levantarse.

– Yo… yo… mandé que los criados las colocasen allá – lady Margaret admitió. – Para que no se… rompiesen.

– Mierda! – Douglas perdió los estribos. – No estamos en Standwell! Y no le permitiré que altere el lugar de las cosas para satisfacer una superstición ridícula! Mire el desastre que causó! Va a tener que poner todo de vuelta en su lugar… y sacar esos ridículos amuletos de los cuello de mis criados! – Douglas arrojó la servilleta en la silla y salió, yendo directamente a su estudio.

Douglas está equivocado, pensó Charity. Todo eso era culpa de ella. Jettatore. Qué otra cosa podría hacer que un gato cayese de espaldas? Lady Catherine dejó la sala bufando con César en sus brazos, y Charity, se dio vuelta hacia su abuela:

– Abuela, debo hacer algo. Dime qué.

– Tal vez contarle sobre la influencia jettatore. Tal vez tu marido pueda…

– El ni siquiera cree en la suerte, nunca va a entender. Se pondría furioso conmigo.

El semblante de lady Margaret se cerró mientras sujetaba el amuleto de la luna creciente. Un silencio incómodo se instaló entre las dos y, de repente, Charity se irritó. Su abuela siempre había insistido en decir que poseía las respuestas a todos los problemas, un remedio o un rito o un hechizo o un preventivo para cualquier cosa. Había hecho que Charity creyese que en el tiempo vivido con los gitanos, había tenido acceso a los secretos más ocultos de la vida y la naturaleza. Y ahora, cuando estaba en un problema que una cuestión de vida o muerte, la fuente de "conocimiento secreto gitano" de lady Margaret se había secado.

– Bien… yo no puedo quedarme acá y ver algo terrible le suceda a él por mi causa. – Los ojos de Charity brillaron con determinación. – Haré lo que sea necesario para cambiar la suerte de Douglas, para protegerlo de mi jettatore!

Dos horas más tarde, Charity había terminado de amarrar ramas de muérdago en los postes de la cama, en el cuarto de Douglas, de meter dientes de ajo entre la ropa de los baúles. Había colocado semillas de todo tipo en los bolsillos de sus sacos, y había hecho una senda de sal en los antepechos de las ventanas y en la chimenea para impedir que la maldad entrase. Ahora, cargaba una olla con carbones para ponerla debajo de la cama y verificó el par de tijeras que había colocado debajo del colchón para cortar la mala suerte. El no parecía tener un par de zapatos viejos, de modo que ella tomó uno de los suyos y estratégicamente colocó uno debajo de la cama y el otro detrás de la cortina de la ventana.

Se paró en medio del cuarto y se mordió el labio, deseando poder tener algunas herraduras para completar las precauciones. Sus ojos fueron hacia la imponente cama con sus almohadas de seda, sábanas suaves y acolchonados de terciopelo. Era tan invitante que sucumbió a la tentación.

Apoyó la cabeza y paso la mano por el poste meticulosamente encerado. Por un breve instante, se permitió imaginarse lo que sería acostarse con Douglas debajo de esos cortinajes lujosos, anidarse en sus brazos fuertes, saborear sus besos… Una poderosa oleada de nostalgia la invadió y le quitó la fuerza de las rodillas, haciéndola aferrarse al poste.

En el instante siguiente, se apartaba de la cama y de las tentaciones. Corrió hacia la puerta y se detuvo, espiando por el corredor. Se deslizó silenciosamente afuera y cerró la puerta. Buscó en sus bolsillos la bolsita con sal y comenzó a hacer una senda por el umbral. Estaba tan concentrada en la tarea y en repetir mentalmente el hechizo que su abuela siempre usaba que no se dio cuenta de un ruido. Douglas emergió en el extremo del corredor y vio Charity agachada, con la mano trazaba una línea imaginaria en el aire, en el umbral de la puerta de su cuarto. Frunció la frente, intentando adivinar lo que ella podría estar haciendo, pero el cuerpo de su esposa le bloqueaba la vista. Y resolvió esperar mientras estudiaba las curvas de su esposa hasta que ella se enderezase. Luego, avanzó por el corredor y la sorprendió cuando iba a volver a su propio cuarto.

– Oh! – Charity se ruborizó y metió algo en el bolsillo de su falda para que él no viese.

– Qué estabas haciendo?

– Yo… no… se me cayó una peineta y la estaba buscando. – ella murmuró, ruborizada, señales claras de una consciencia culposa.

– Charity, debemos conversar. Iba a tu cuarto…

– No! Ahora no, por favor! – ella corrió por el corredor, entró en su cuarto y le cerró la puerta en la cara. Puso llave en la cerradura y se recostó contra la madera, oyendo las palabrotas de su marido.

Douglas gruñó de rabia y sus puños se levantaron para golpear la puerta, pero se detuvieron en el aire. su frustración se multiplicaba con cada segundo. Llevó las manos a su cabeza y gimió:

– Dios, me va a enloquecer!

Dos días más… y se sentiría tan alborozado como perro con dos colas. Volvió por el corredor y, al detenerse delante de la puerta de su cuarto, miró el piso y, después, se agachó. Había una fina senda de un polvo granulado en el umbral. Tocó la substancia con los dedos. La olió e, intrigado, probó los granos con la lengua.

Sal. Había esparcido sal en lel umbral. La sal era uno de los hechizos de lady Margaret contra la desgracia y la… amala suerte. Se levantó, entró en el cuarto y se encontró con ramas de muérdago amarrados a los postes de la cama. Su sangre pulsó más fuerte. Muérdago para atraer la buena suerte? Había sido ella también? Pero Charity no cultivaba las supersticiones locas de su abuela.

De repente, la vio en su mente. Ella usaba amuletos en el cuello! Por qué? no le había dicho que no necesitaba? Qué diablos había sucedido?

Salió al corredor y estaba a medio camino de la puerta del cuarto de Charity cuando lady Margaret apareció en las escaleras, con una cesta de hierbas fragantes y una parafernalia de otras cosas. Douglas se detuvo, y ella también. Un instante después, él la tomó por el brazo y la empujó por el corredor hasta el cuarto que la vieja ocupaba.

– Quiero saber qué le sucedió a Charity antes de mi partida de Standwell. Algo de muy serio le pasó para que ella se negase a casarse conmigo, y tengo derecho a saber qué fue!

– Creo que tiene ese derecho, si. – Lady Margaret fue hasta una silla y se sentó, pareciendo y sintiéndose más vieja. – No $ le va a gustar saberlo.

Douglas se aproximó, con la frente fruncida.

– Charity es jettatore. – Vio que él retrocedía, los ojos chispeaban con irritación. – Sé que piensa que soy una vieja loca, pero amo a mi nieta más que a mi propia vida. Jamás diría eso si no fuese verdad. Desde pequeña, los problemas la siguen como una sombra. Nunca la involucran directamente… solamente suceden donde ella está. Algunas veces son cosas insignificantes, porcelanas que se rompen o botones que se caen. Otras veces son grandes desgracias, como accidentes de carruaje, huesos rotos… y forasteros siendo baleados en la., en el…

– En el culo – él completó, con una mueca.

– Si. – ella se encogió. – Upton nunca quiso creer eso o incluso pensar que no podía explicar los accidentes que sucedían alrededor de su hija. Insistió en que escondiésemos a la niña, y así lo hicimos. Preparamos la casa para evitar accidentes y procuramos reducir al mínimo los daños que ella podría causar… para que no se culpase por eso. Charity siempre tuvo un corazón compasivo, y temíamos lo que podría sucederle si se enterase que ella misma provocaba los problemas que tanto la afligían.

– Charity no cree en esa tonte… – Douglas se calló. Ella no creía antes. Pero ahora, usaba amuletos y hacía sendas de sal.

– Charity lo oyó discutiendo con Gar y Percy en la caverna esa tarde. Y ella descubrió que era jettattore. Eso las destruyó.

l Maldición, no puedo creerlo! Me está diciendo que Charity no quería casarse conmigo porque oyó a esos dos impresentables llamarla jettatore? No existe eso! Ella no es más jettatore de lo que yo soy! – La rabia casi lo sofocó.

– Claro que existe. Charity es un imán para la mala suerte. Vi eso en la luna de la noche que mi nieta nació. Usted no estuvo con ella durante toda la vida… no vio todos los accidentes, desgracias y adversidades que la rodearon. Al escuchar la conversación, Charity comprendió todo. Eso explicaba como usted fue herido y llegó a nuestra casa… y todos los problemas que sufrió mientras estuvo con nosotros. – Lady Margaret se encogió. – Ella tenía miedo que, si lo desposase, algo terrible pudiese sucederle.

– Charity piensa… pensaba…

– Que lo estaba protegiendo. – Lady Margaret notó la rabia de Douglas y sacudió la cabeza. Incrédulo, terco, igual que Upton. – Yo intenté apartarlo. no quería que se enamorase de ella… o ella de usted. Charity acababa de perder a su padre y estaba muy triste.

De todos los divagues de la vieja, esa alegación sonó con fuerza en la mente de Douglas. Charity había perdido a su padre. El sufrimiento algunas veces causaba cosas extrañas en las personas.

– Pero… y Pinnow? Qué diablos estaba haciendo ella al aceptar casarse con él?

– Iba a desposarlo porque lo despreciaba. Dijo… que él se merecía una jettattore como esposa.

Douglas se puso rígido. No creía una palabra de todo eso, pero Charity, si. Era obvio que se consideraba jettatore al punto de aceptar hacer algo tan drástico como desposarse con un hombre a quien despreciaba.

El conocía el poder de una creencia negativa; había presenciado sus efectos, en Barbados, cuando era joven. Había visto las supersticiones de los nativos confundirse con enfermedades tropicales y los desastres naturales, había sido testigo de plantaciones y familias enteras diezmadas, la muerte… inclusive la de su padre. Y si no hubiese sido por su propio escepticismo y racionalidad, él también podría haber sucumbido a esas creencias.

Le dolía en el corazón pensar que su adorable y compasiva Charity pudiese culparse y que se apartase de aquellos a quienes amaba para protegerlos. Tenía que hacer algo! Ella s merecía tener una vida de alegría y placer, amar y ser amada. Y él estaba determinado a ofrecerle eso. Y a disfrutar con ella la alegría y el placer que los aguardaba.

Si eso significase tener que batallar contra la creencia de ser jettatore, así sería! Era un desafío a la medida de un hombre como "Bulldog" Austen. Y sabía exactamente por donde comenzar.

De pie, al lado de la cama, Charity miraba las pilas de cajas, rollos de tela y paquetes sin abrir que eran la evidencia de la generosidad de Douglas para con ella. Era más un fardo para su corazón, pues no podría retribuir con nada, a no ser con desgracias y accidentes.

Se quitó el vestido y desató los lazos de las enaguas. sus dedos tiraban de los cordones do corset cuando, de repente, ella se paralizó.

– Charity! Charity, abre la puerta!

Ela abrió enormemente los ojos. Douglas se había cansado de las negativas y las excusas. El momento que ella más temía había llegado.

Oyó un ruido metálico. La puerta se abrió.

Douglas estaba en el umbral, llenando el espacio con su imponente presencia. En la mano, sujetaba un manojo de llaves.

– Las puertas de esta casa son muy gruesas – él murmuró con un guiño de ojo. – Y no me gusta no tener acceso a nada que sea mío. Tengo las llaves de todo, mi ángel.

Charity sintió su mirada tocarla de un modo posesivo, recorrerle los hombros, los pechos, la cintura, las cadera, mientras Douglas avanzaba por el cuarto. El mensaje era claro: tenía las llaves de ella también. Sabía exactamente como acceder a sus pasiones, liberar las emociones reprimidas, una por una.

– No…no… no puedes…

– Ah, si puedo, mi ángel. – le sacó la enagua con manos temblorosas y la alzó en sus brazos.

– Ponme en el piso! No puedes hacer esto! – ella comenzó a debatirse, intentando liberarse. – Te dije… dos días más…

El la apretó con más fuerza y salió hacia corredor.

– No quiero esperar dos días para conversar con vos. – Pasó sus ojos por esas curvas generosas. – Y no planeo esperar más para tenerte en mi cama.

La abuela de Charity apareció en el corredor, y lady Catherine estaba parada en la puerta de su cuarto. Ambas observaban, boquiabiertas, ese espectáculo. Charity se estremeció de rabia y humillación: ser cargada, casi desnuda, para ocupar la cama y servir los deseos de su marido! Quería morirse.

Al aproximarse al cuarto, Douglas disminuyó los pasos para lanzar una mirada de comando a lady Margaret.

– Tenga la gentileza de cerrar la puerta detrás de mí. Tengo las manos ocupadas.

Lady Margaret vio cuando él llevaba Charity a la cama y se quedó pasmada ante tamaña osadía. Luego, una expresión extraña apareció en su rostro y ella corrió a hacer exactamente lo que Douglas había pedido. Cerró la puerta y se dio vuelta. Se encontró con lady Catherine, quien se aproximaba, absolutamente estupefacta.

– Jamás presencié algo así! – Lady Catherine bufó, indignada.

Lady Margaret la estudió de arriba a abajo y aventuró una opinión:

– Se te nota. Pero te habría venido muy bien.

CAPITULO 24

Douglas depositó a Charity sobre la cama y la cubrió con su propio cuerpo para impedirle huir.

– Cómo te atreves a hacerme esto… y delante de mi abuela y de la tuya? Estás actuando con un bruto, un bárbaro! – ella gritaba, arqueando la espalda e intentando empujarlo.

– No, estoy actuando como un marido hambriento de amor en su noche de bodas. Y eso es lo que esto va a ser: nuestra noche de bodas.

– Llevarme por el corredor, desnuda… – ella dobló los brazos y plantó las manos en el pecho de Douglas, empujándolo con fuerza.

– Tuve que hacerlo. El novio siempre carga a la novia en la noche de bodas… para traer suerte.

La palabra "suerte" la irritó. A pesar de todos los avisos de su sentido común, ella lo miró. El sonreía y… oh, Dios, que cosa más linda!

Su piel brillaba como bronce a la luz de la vela. Charity desvió la cara y se debatió con furia, buscando librarse.

– Entonces, ahora puedes dejarme ir. Todavía debes esperar dos días, antes de… de tenerme de ese modo. – Douglas se rió.

– No es tan así, pues nunca tuviste un ciclo tan largo. Tu abuela y yo tuvimos una charlita…

– Hablaste con mi abuela sobre… Oooh – Charity comenzó a luchar, herida en su orgullo. Cómo se atrevía a complotar contra ella, y cómo su abuela había tenido el atrevimiento de divulgar esa información, sabiendo que Douglas la usaría para forzarla?

Lo deseaba desesperadamente, pero, por el bien de Douglas, debía resistir y protegerlo. Lo amaba demasiado como para dejarlo continuar. Y lo amaba demasiado como para detenerlo.

– Mi ángel, mírame. Quiero hacer la magia nocturna… con vos. – Douglas bajó a cabeza y ahora le hablaba a milímetros de los labios. – Déjame.

Su boca tocó la de ella suavemente, como si fuese ese el primer beso que compartían, vacilante, exploratorio.

– Dilo – Douglas la incitó con leves besos.

Ella sabía lo que él quería escuchar.

– Haz la magia nocturna – murmuró. – Haz el amor conmigo.

Douglas la besó voluptuosamente, y Charity gimió. Sus manos se deslizaron por las espaldas anchas, para empujarlo al encuentro de los pechos. Douglas levantó la cabeza e sonrió, una sonrisa ardiente y llena de promesas. Deslizó su cuerpo al costado, y soltó los cordones del corset. Apartó la tela de los pechos jadeantes para exponer los pezones erguidos.

Bajó la cabeza para trazar con la punta de la lengua el contorno de esos picos sensibles.

Dedos, boca y lengua exploraban el valle entre los pechos, migrando hacia el vientre, arrancando estremecimientos de placer que partían desde su sexo. Los muslos se cerraron con fuerza para aliviar los espasmos, las cadera ondulaban, un delicioso ardor quemaba en su cuerpo.

Douglas notó la intensidad de esa excitación e hizo el camino de vuelta, posando un beso ligero en los labios de Charity, al sentarse. Ella abrió los ojos cuando el aire frío remplazó el calor de ese cuerpo.

– Qué… qué… – Charity tragó en seco y se incorporó sobre los codos, temblorosamente. – Qué sucedió?

– Trae mala suerte que el novio abra sus propios botones en la noche de bodas, mi ángel. Soy un prisionero de mis propias ropas… a menos que vos me liberes. – Le tomó la mano y la colocó sobre su pecho. – Tienes que ayudarme, mi ángel.

Un instante después, ella estaba sentada delante de él, en la cama, los pechos desnudos y el cabellos suelto. Sus dedos temblorosos luchaban con los pequeños botones del chaleco, y Douglas se reía.

Charity arrojó a un lado el chaleco y le sacó los zapatos para dejarlos caer en el piso con un golpe. Charity trabajaba febrilmente para abrir la hilera de botones da camisa. Douglas se quedó observándola, saboreando el roce de los dedos frenéticos sobre el pecho y el estomago, los ojos fijos en la danza de esos pechos jadeantes. Respiró profundamente y se sacó la camisa.

Charity recorrió con sus manos el pecho bronceado y firme, en una larga caricia. Douglas tomó las manos y las llevó a su entrepierna, gimiendo. Luego, la llevó hasta los botones del pantalón.

– Estos también.

Ella tragó en seco y abrió los botones, uno por uno, abriendo la bragueta para aproximarse al bulto compacto que se erguía en la base. Douglas la vio liberar el miembro rígido y tuvo que luchar para controlar los impulsos do propio cuerpo. Le tomó los dedos vacilantes y los apretó alrededor del su falo entumecido, estremeciéndose con el contacto..

Se quitó el pantalón mientras ella se acostaba de espaldas. Charity podía ver a Douglas, buscando algo al pie de la cama. En seguida él se acostó al lado de ella y se apoyó sobre uno de los codos. En la otra mano, tenía un ramo de muérdago.

– Si trae buena suerte darse un beso debajo una rama de muérdago, imagínate hacer el amor debajo de él. – la besó y, luego con ojos ávidos, deslizó la rama de la suerte por la cara de Charity y después por el cuello, hasta llegar a los pechos. Rozó los pezones duros.

– Douglas…

– Trae mucha suerte, mi ángel, confía en mí. No puedes sentir que bueno es?

Oh, si, era, muy, muy bueno. La rama se deslizó, rozó el valle entre los pechos y bajó hasta la cintura. Le causaba cosquillas, y ella se encogió. La rama siguió el camino de las cadera y los muslos, seguida por la pantorrilla de una pierna.

Ella onduló las cadera y abrió las piernas, ofreciéndose a él bajo la inducción de esas caricias. Charity cerró los ojos. Y ahora sentía el roce sensual entre sus muslos.

Se movió, abriéndose más, desnudando su sexo para Douglas.?l recorrió con las punta de la rama los dobleces de su sexo, provocando mas espasmos.

Charity comenzó a temblar con esa maravillosa tortura.

– Oh, Douglas… por favor… ahora… ahora… – murmuró, agarrándolo por los hombros, ansiosa por concretar la unión que los cuerpos. Y gimió cuando él se acostó, rozando con el miembro en el canal receptivo. Charity rodeó ese cuerpo con sus brazos y sus piernas, regocijándose al sentir el duro miembro penetrarla y llenarla.

La magia volvió a comenzar cuando sus cuerpos entraron en movimiento y los besos se hicieron más ardientes. Las fronteras de un ser y el otro se disolvieron y ambos se entrelazaron en perfecta sintonía hasta el estallido final

– Siento que podría volar – Charity murmuró.

El le besó la punta de la nariz y los labios.

– Yo siento lo mismo… como si pudiese mover montañas o vaciar océanos. -

– Nunca se había sentido tan vivo como en ese instante. Esos gloriosos ojos color miel le arrancaban acordes del alma, haciéndolo vibrar partes que jamás imaginadas.

– Acabo de poseerte, mi ángel, y por alguna razón todavía estoy hambriento. – La empujó contra el pecho y enterró su cara en los cabellos revueltos. – Sabía que trae suerte besar a la novia aquí… en la noche de bodas? – Sus labios tocaron el lateral de uno de sus pechos, y él la besó y la mordisqueó suavemente. – Y aquí… – La boca se cerró sobre un pezón rosado y lo chupó levemente. – Y aquí…

Pronto Charity se veía consumida por besos voraces.

– Y en los codos… también! – La Acarició con caricias torturantes, para después deslizarse por cintura. – En el ombligo… y la rodillas… humm… tienes rodillas maravillosos. Y los dedos de los pies… eso da mucha suerte. – Le mordisqueó la punta de los dedos.

– Oh, Douglas… basta! Eso me da cosquillas!

El sonrió y subió por el arco da pierna.

– Y ahora faltan los lugares de buena suerte de la parte de atrás. Humm…

– Douglas! Oh, cielos! Douglas, no…

– Cierra los ojos y siente. Confía en mí, mi ángel. No haré nada para avergonzarte. Solamente cierra los ojos y dejame amarte.

La inseguridad pasó por los ojos de Charity, pero se recostó sobre las almohadas y cerró los ojos. Después de un recorrido por los puntos de la buena suerte unieron sus cuerpos con envestidas lentas que se intensificaron cuando se aproximaban al éxtasis.

CAPITULO 25

La tormenta de pasión finalmente amainó, dejando riachos de sudor en los cuerpos satisfechos. Envuelta en la cuna protectora de los brazos de Douglas, Charity se sumergió en la deliciosa oscuridad del cansancio y del sueño.

Se despertó algún tiempo después y se encontró con una sonrisa perezosa u ojos llenos de amor.

– Te dijo que tus rodillas daban mucha suerte. Me crees ahora?

– Humm… rodillas de la suerte. Codos de la suerte… dedos de la suerte. Muérdago y botones. Nunca había oído hablar del rito de los botones del novio.

– Nunca tuviste una noche de bodas antes.

– Y vos tampoco. Cómo sabías lo de los botones? *

– Los hombres tenemos nuestras fuentes.

– Pensaba que no creías en la "suerte".

– No creo.

La negativa firme despertó unas pulsaciones de ansiedad dentro de Charity. Algo comenzaba a aflorar en su consciencia, algo que ella había abandonado durante el acto de amor. Intentó resistirse, impedir que se mostrase, sabiendo que sería inevitable.

– Pero… si no crees en suerte, entonces por qué…

– Sé que vos crees. – Douglas previno su reacción.

La sujetó por la cintura, preparándose para lo que vendría a continuación.

– Usas amuletos ahora.

Charity forcejeó.

– Colocaste muérdago en los postes de la cama, esparciste sal en el umbral y pusiste zapatos viejos en la chimenea. Nunca habías hecho ese tipo cosas.

Ella sintió la boca seca. su corazón se aceleró.

– Ibas a entregarte a Pinnow, aunque no soportases su contacto. Qué te sucedió para que cambiases tanto, Charity? Qué sabes ahora que no sabías antes?

Ella lo miró, estremeciéndose.

Douglas lo sabía.

Charity sintió una opresión en el pecho cuando los tentáculos del horror la envolvían. El sabía todo sobre ella… que era jettatore. Pero, cómo? La abuela! La constatación fue como un balde de agua fría, que la dejó jadeante. Luego, reaccionó, empujándolo y forcejeando, enloquecida por escapar de esos ojos que la escrutaban y las manos posesivas que la sujetaban.

– Charity! Mi ángel! Escucha… – Desesperado, Douglas la apretó contra la cama.

– Déjame!

– Charity, mírame! – Douglas ordenó, sacudiéndola por los hombros.

Ella giró la cara a un lado y tenía los ojos cerrados.

– Charity, mi ángel, mírame. No sos jettatore. Eso no existe.

Esas palabras, dichas en un tono suave, tan llenas de certeza y determinación, sonaron como golpes en el corazón de Charity. Ella abrió los ojos para enfrentar el momento que había deseado que nunca llegase.

– Soy jettatore! – ella murmuró, desesperada. – Sos ciego? La calamidad me sigue como una sombra… por todas partes. Y que los cielos ayuden a quien se acerque a mi sombra. Gar y Percy, el barón, Wolfie, mi padre… vos! – La angustia le quebró la voz. – Nadie está seguro a mi lado.

– Mi ángel, yo no creo en eso.

– No soy su ángel! – Las lágrimas la cegaban. – Desgracias, accidentes y problemas. No ves lo que sucede cada vez que entro en una casa o en una sala? Las cosas se caen de los estantes, las personas ruedan por las escaleras o se atragantan con comida o se tropiezan. Las patas de las sillas se rompen y los caballos se desbocan… chispas saltan de la chimenea, las cosas se prenden fuego… todo eso sucede a mi alrededor! Te sucedió a vos!

– A mí? Querida el único desastre que cayó sobre mí es esa creencia estúpida y tus tentativas de apartarme de la mujer que amo! Charity, yo te a…

– No! – ella hizo un señal que, Douglas se dio cuenta, debía ser un rito cabalístico. – No digas eso! Jamás me diga eso! Vos, entre todas las personas, deberías saber que soy jettatore. Causé el accidente de tu carruaje.

– No digas absurdos, Charity! Yo manejaba como un perseguido por esos caminos llenos de pozos.

– Y yo me atravesé y asusté a los caballos – ella agregó.

– Vos?! – él exclamó, apartándose unos centímetros – La rueda se rompió en un pozo, los caballos entraron en pánico y perdí el control de las riendas.

– Desde ese momento adelante – la voz de Charity era un murmullo de agonía -, No tuviste otra cosa que problemas. Fuiste baleado en la… en el… trasero.

– Fueron esos dos buenos para nada, Gar Davis y Percy Hall!

– Ellos intentaron errar, Douglas. Nunca le habían acertado a nada! Y después, fuiste llevado a Standwell.

– A tus brazos amorosos – él dijo.

– Douglas… – él no quería escuchar, no quería ver. Tendría que obligarlo. – Después, te caíste de la cama y, en seguida, te quemaste… y te cortaste el pie e esa noche.

– Gracias a ese maldito perro sarnoso! Cada vez que me daba vuelta, él me atacaba. Si alguien es jettatore en esta casa, es él!.

– Luego te golpeaste la cabeza y te tropezaste!

– Pero tenía el trasero lastimado! – gritó él, furioso y frustrado. – Mi pierna estaba insensible, y perdí el equilibrio. Además, estaba tan excitado con tus curvas seductoras que no podía mirar donde pisaba. No fue tu mala suerte, Charity, fue mi propia lujuria!

– Claro, la lujuria causó el caos en el té de tu abuela cuando llegamos! – ella desafió.

– No, fue el endemoniado Wolfram! – Douglas retrucó, a los gritos. – El desastre, tal como la belleza, está en los ojos de quien lo mira, mi ángel!

Las palabras quedaron en el aire mientras él la miraba y se apartaba, tembloroso de frustración. El silencio se instaló pesadamente entre los dos.

En el ojo de quien mira, el eco perduraba. De repente, la conversación con Meckton y Harrison, en el club volvió a la mente de Douglas. Cosas que habían parecido difíciles, pérdidas en el momento en que ocurrieron, podían resultar en beneficios ocultos. Tener una abuela vividora y perder una amante… recibir un tiro en el culo… yacer indefenso en una casa decadente mientras la temporada social en Londres llegaba a su fin… todos los pequeños contratiempos e humillaciones lo habían lanzado a las manos de Charity, a sus brazos. Dios… de tan verdadero, era doloroso. Todo realmente se resumía al modo de mirar las cosas!

– Escúchame, Charity. – Douglas se sentó al lado de ella, en el borde de la cama. – La suerte, buena o mala, depende solamente de como las cosas son vistas. Es una cuestión de punto de vista. Hay otras maneras de explicar las cosas que suceden a nuestro alrededor… maneras más racionales. Los accidentes y contratiempos ocurren porque las personas son descuidadas o ansiosas o porque hacen tonterías como colocar todo lo que se puede romper en el mismo lugar, o tener un perro tan grande como un buey, o un gato excesivamente maricón… – él podía ver la expresión de incredulidad en los ojos de ella, y apretó los dientes.

– No comprendes. Durante toda mi vida… – La garganta de Charity se cerró. No conseguiría relatar cada desgracia y accidente que habían ocurrido en su vida. Y aunque lo hiciese, Douglas les encontraría una explicación… que era como él lo quería ver. Vio frustración en sus hombros encogidos y en los puños cerrados. Y tuvo ganas de reconfortarlo, de amarlo.

– Por favor, Douglas. Déjame volver a mi casa, a Standwell – ella pidió.

– No! – él se puso rígido y se inclinó sobre ella amenazadoramente. La simple idea de saberla que viviría aislada en esa casa cayéndose a pedazos, enterrada en vida por las supersticiones demenciales de su abuela, lo llenaba de rabia.

– Douglas… Por favor, no quiero amargar tu vida. Si me quedo, algo terrible te va a suceder.

Charity lo amaba y estaba aterrorizada exactamente por causa de ese amor. Era la primera vez que penetraba en la profundidad de ese conflicto. Ella creía de verdad que su mera presencia y la admisión del amor que sentía por él lo ponían en peligro. Pero cómo desistir de Charity?

– No dejaré que te vayas, Charity. No puedo. Eres mi esposa, mi amor.

– No digas eso, por favor.

– Y te amo, Charity. Decirlo o no decirlo no cambia el hecho. No es un hechizo, no es magia. Solamente es otra manera de expresar que me gustas y que te necesito.

Charity apenas lograba respirar. El la necesitaba. Y fue difícil retener las palabras de amor que le corrían a sus labios y que sellarían el destino cruel de Douglas.

– Dilo, Charity…

Había tanta ansiedad en esa voz; era terrible de oírla. Charity cerró los ojos para no ver su dolor. Sacudió la cabeza en una negativa.

Douglas precisaba oírla decir que lo amaba, tanto por el bien de ella como por el suyo propio. Mientras Charity no pudiese declarar su amor hacia él, abierta y libremente, ambos serían prisioneros del miedo.

Pero como podría luchar contra una… creencia distorsionada?

Con la verdad.

En que más creía ella? Su mente se aceleró cuando él miró esos hombros desnudos y la piel todavía caliente del amor. Y Douglas tuvo la respuesta. Había una cosa en la que Charity creía, una cosa con el poder de hacerla olvidar la mala suerte y los temores, al menos por algún tiempo. Tendría que ser suficiente.

El poder del amor. La magia nocturna.

– Voy a combatir el efecto jettatore, mi ángel, a cada paso del camino. Eres mi esposa, Charity, la vizcondesa de Oxley. – le acarició los hombros en círculos calurosos. – Tienes idea de cuánto tiempo esperé para decir esas palabras, para traer una esposa a mi casa? Hace casi tres años que compré esta mansión. Pero no había esposa… y no había amor o alegría debajo de este techo. Tienes idea de lo que significa para mí tenerte aquí? Levantar los ojos en la mesa y ver tu mirada dulce como miel, contemplarte vestida con sedas, terciopelos y encajes que yo puedo ofrecerte? Saber que al final del día tus brazos se abrirán para mí en la penumbra de mi cama?

– Yo te amo, Charity, y quiero en mi casa y ena mi vida. Jettatore o no, eres dueña de este hogar y de mi amor. Lucharé por vos a cada paso del camino. Pero preciso saber si eso es lo que vos también quieres. Dime, Charity, qué quieres?

Ela se mordió el labio y lo miró a los ojos ansiosamente. Todo lo que ella había soñado en su infancia y adolescencia y mucho más estaba allí. Una bella casa, elegantes vestidos, criados, una vida con un hombre especial, un hombre que la adoraba. Una existencia para vivir con Douglas, para amarlo, para compartir lo bueno y lo malo de la vida con él. Douglas no la dejaría partir y no permitiría que ella lo protegiese más. Le pedía que compartiese su vida y su amor, sin importar a donde eso llevase. Vio su determinación. Y no tuvo defensas para resistirse. Ella también quería lo mismo.

– Si algo te sucede… – Charity llevó las manos a su corazón.

– Charity, no puedo darte garantías para nuestras vidas o para o nuestro amor. Será lo que tenga que ser. Pero yo quiero compartir mi vida con vos. – Sus dedos recorrieron los labios de ella, acariciantes, seductores. – Qué quieres, Charity?

Ella lo miró.

– Quiero… ese vestido de seda color cielo con la pechera de terciopelo bordado. Y darle a Wolfie una corra de cuero fino y una cadena bien fuerte. Y quiero… la magia especial que vos haces, Douglas Austen… todos los días y todas las noches, por el resto de mi vida!

CAPITULO 26

Lady Margaret caminaba impacientemente por el cuarto, con una vela en la mano, a la espera que la luna naciese. Era luna nueva, la luna del portento, y quería estar atenta cuando el primer arco ascendiese en el horizonte… o donde hubiese un horizonte al oeste de Londres.

Cuando juzgó que era la hora, subió las escaleras al final del corredor hasta el tercer piso, pasó por los cuartos de los criados y atravesó a puerta hacia un pasadizo que corría a lo largo del tejado. Se sujetó a un a baranda baja de madera, escudriñando el cielo de la luna del augurio. Finalmente localizó el fino arco y, luego, se concentró en él.

Pero por más que intentase focalizar los ojos, la tímida luna continuaba indistinguible, difusa en sus bordes y difícil de ver en detalle. Se frotó los ojos, los forzó y giró a cabeza en siete diferentes ángulos. Las manchas familiares de la luna, dónde estaban? Como quiera que la mirase, la luna nueva permanecía siendo una sonrisa luminosa que guardaba sus secretos misteriosos.

La vieja se rascó la frente ansiosamente. Su visión ya no era tan buena como antes. Pero no había imaginado que se le hubiese empeorado tan rápidamente. Dios, qué haría? Necesitaba respuestas, tenía que encontrar un modo de ayudar Charity y a su marido cabezadura.

Apretó el chal contra su pecho, con una certeza. Había llegado el momento. Tenía que buscar ayuda, alguien que supiese tanto o más que ella sobre la luna.

El sol brillaba esplendorosamente a la mañana siguiente, y el cuarto y la cama tenían un calor reconfortante cuando Charity despertó. Se desperezó y salió de la cama. Le había prometido a Douglas que intentaría ser su esposa en todas los aspectos, y era eso lo que planeaba hacer.

Una criada de mediana edad apareció con una bandeja con chocolate y galletas. También le avisó que la costurera la esperaba. Charity parpadeó. Habría salido corriendo escaleras abajo si la criada no sugiriese que podría querer bañarse y después vestirse, antes de encontrarse con la modista.

Charity se ruborizó. Se daba cuenta que precisaba aprender a ser una viscondesa. Respiró profundamente y siguió a la criada a un cuarto contiguo, revestido de azulejos moriscos en las paredes y en el piso. Una enorme bañera de cobre llena de agua caliente reposaba como una invitación en el centro, en medio de toallas inmaculadas, exhalando un vapor perfumado. Era el cuarto de baño, la mujer explicó, desviando la vista cuando Charity entró en la tina.

La criada salió y volvió más tarde, para ayudarla a vestirse. Y se resbaló con la espuma que se había rebalsado de la tina. Aterrizó sobre su trasero y se quedó sentada completamente aturdida. Al levantarse, se llevó un susto todavía mayor ante una patrona que, pálida, le pedía mil disculpas por haber sido descuidada.

Después de vestida con el nuevo corset francés, las enaguas bordadas y el vestido que la criada le había traído, Charity fue ver a modista. Se Probó uno de los vestidos. Dos pedazos de una carísima seda italiana habían sido cortados de manera errada. La modista, furiosa, le gritó a asistente, quien retrocedió y golpeó una pila de cajas con sombreros, derribando todo. Sin querer le dio una codazo al muchacho de los recados, quien saltó hacia atrás y pisó un sombrero de terciopelo que había rodado por el piso.

Era una cadena de accidentes perfectamente explicable. Pero cuando la horrorizada sombrerera levantó su creación aplastada y comenzó a llorar, como eso había sucedido ya no era importante. Jettatore, Charity pensó. Qué más podría ser? Se acordó de la promesa hecha a Douglas y levantó el mentón. Había prometido vivir con él y ser su esposa, pero eso no quería decir que no iba a preocuparse por su seguridad y la de su hogar.

Douglas se había levantado temprano y había sido a la oficina para resolver algunos problemas. Sabía que Charity estaría ocupada con las pruebas y, al volver para casa,se retiró al estudio.

Le pidió a Eversby que llevase a Wolfram al almacén más cercano y le comprase una correa o algún bozal de algún tipo, para hacerlo más fácil de manejar. El mayordomo miró el cuerpo enorme de Wolfram y empalideció. Llamó al portero y a un muchacho para que trajesen cuerdas, y pronto el reticente criado era arrastrado por las puertas de la mansión por el exuberante perro de Charity.

Douglas había observado todo desde el zaguán con una sonrisa. Era un primer y prudente paso para colocar la casa y la vida familiar sobre su eje. Volvió al estudio y le pidió a Eversby que llamase a lady Margaret… su segundo paso.

– No hará ninguna mención del efecto jettatore de Charity, mientras esté bajo este techo – le dijo, con firmeza. – Va a volver a colocar cada objeto frágil que sacó de su lugar a su posición original y va a retirar todos esos amuletos inmundos de cada rincón y hendija de mi casa. Y si quiere continuar a viviendo con nosotros, usará ropas decentes y se librará de esos colgantes que tiene en el cuello.

La vieja se movió en la silla y, por un largo instante, ambos entablaron una batalla visual de voluntades.

– No me voy a sacar este! – ella levantó la luna creciente que tenía en el cuello. – Está conmigo hace años y no huele a nada. Ni esta piedra, ni el penique de la suerte. – Su mentón temblaba y en los ojos fatigados habían una expresión tan vulnerable cuanto la de Charity, al sentirse presionada.

– Mierda con usted y sus brujerías! Puede quedarse con todo eso. Pero, de ahora en adelante, va a usarlos debajo de las ropas nuevas.

– Ropas nuevas? – Lady Margaret cruzó los brazos. – Yo no tengo ropas nuevas.

– Las tendrá, abuelita. Las tendrá.

En seguida Douglas mandó a llamar a lady Catherine, quien llegó en una nube de seda, malhumorada por verse impedida de salir para hacer sus visitas matinales. Douglas fue directo al punto.

– Ha habido mucho descontrol en esta casa últimamente – él comenzó. Los ojos de lady Catherine se estrecharon. – Demasiada conversación sobre mi casamiento y curiosidad morbosa acerca de mi esposa.

– Tu comportamiento irracional provoca esa censura. Vos causaste todo eso. – Ella levantó el mentón y apuntó su nariz imperial hacia Douglas. – Yo no tengo nada que ver con todo esto.

– Sos mi abuela, la vizcondesa de Oxley, y formas parte de mi familia, ahora que vive a mis expensas y bajo mi techo. – la miró con firmeza. – Creo que lo mejor es enfrentar todas las especulaciones y rumores. Quiero que seas la madrina de Charity para presentarla en sociedad. Ella debe aprender sobre la vida en Londres y los asuntos sociales para adaptarse de manera apropiada a su nueva vida. Y ayudaría a acallar los rumores, tenemos que ser vistos en público, tal vez en una cena o una fiesta… o incluso en el baile del duque de Sutherland. Vos podrías conseguir una invitación.

– Madrina de ella? Conseguir una invitación? Eso fuera de cuestión! – Lady Catherine se levantó. – Vos fuiste a Devon, te enredaste en un casamiento poco claro. Y causaste un escándalo y todos los rumores al casarte con esa granjera, o sea, ahora arréglense ustedes solos! No me involucraré en nada que se relacione con tu esposa. Ella está fuera de su ambiente y de su status social y vos sabes eso… Vos te hiciste la cama, ahora acuéstate. – Ella Giró sobre sus talones y estaba a medio camino de la puerta cuando se volvió para asestar la última estocada.

– Eres como tu abuelo, un animal libidinoso. Yo siempre tuve razón. No te mereces ser parte de una sociedad civilizada.

Douglas sintió que la rabia lo consumía.

– No me parezco tanto a mi abuelo. El tuvo la capacidad de librarse de vos.

Lady Catherine jadeó y se encogió con el golpe. Se dio vuelta y huyó del estudio, después de la casa, dominada por la ira. Ciega de indignación, no había visto Charity parada, parcialmente oculta por la puerta abierta del estudio.

Charity había bajado las escaleras para escapar de la tensión provocada por los contratiempos de la mañana. Había planeado mostrarle a Douglas el primero vestido listo y agradecerle. En vez de eso, lo había sorprendido en medio de una discusión con su abuela, una discusión respecto a ella.

Hasta entonces ella solamente se había preocupado por los problemas que ser jettatore podrían causarle a él. No se había dado cuenta de lo que el hecho de haberse casado también tenía un efecto calamitoso. Dios… Douglas quería, necesitaba una presentación en sociedad para acallar los chismes sobre el casamiento con una provinciana sin dinero ni relaciones. Y lady Catherine no iba a amadrinarla, exactamente por esa misma razón: él se había casado demasiado rápidamente y de una forma impensada con una muchacha sin un centavo, sin modales y que era socialmente inferior a él.

Corrió hacia las escaleras.

– Charity? – Douglas la vio desde la puerta del estudio y salió para alcanzarla. – Charity, qué está haciendo aquí? Creí que estarías ocupada con las pruebas durante toda la mañana. – Con una sonrisa amplia, la empujó para o estudio y cerró a puerta. Ella se quedó inmóvil por un instante, con las manos tomadas por él, mirando el confortable aposento con sus estantes llenos de libros y las poltronas de cuero, la mesa lustrada.

– Pensé que te gustaría ver como tu dinero está siendo gastado. – Charity se soltó y dio una vuelta exhibiendo la ropa. – Espero que lo apruebes. Me temo que es muy caro.

Los ojos de Douglas brillaron al recorrer las curvas femeninas y después se estrecharon al notar su aflicción.

– Sucedió algo, Charity?

– Sucedió? No. – ellas se enrojeció y bajó la vista. – Quiero decir, es solamente cansancio. Muchas decisiones que tomar.

Ella escondía algo, Douglas pensó. Ansiedad? Miedo? O el peso de su nuevo papel le resultaba desagradable? Necesitaba conversar con su esposa, o tal vez transmitirle confianza con su toque "mágico". El sonrió.

– Déjame ver. Que tela mas suave y agradable… – Pasó la mano por la manga corta, por los volados del escote, después por los costados de los pechos hasta la cintura.. Vio que ella temblaba, y sonrió maliciosamente.

– Veo que estás adoptando la moda osada de Londres, mi ángel. No estás usando corset.

– La señora Carsten, la modista, dice que los corsets son una antigüedad.

– Ella debe saber. Aunque, debo confesar, como hombre casado, que eso me preocupa. Saber que estos bellos pechos y estas caderas sedosas están tan… accesibles. – Cerró las palmas en los pechos, palpándolos suavemente.

– Quiero amarte, mi ángel. – Y la llevó fuera del estudio, hacia las escaleras y hasta el cuarto.

– Douglas! Douglas, estamos en medio del día!

El se rió y se detuvo para traerla junto a su propio cuerpo.

– Todo funciona del mismo modo a la luz do día, mi ángel. Ya te olvidaste? – La besó, un beso lascivo. Cuando rodillas de Charity flaquearon y ella se tambaleó, la empujó adentro del cuarto y trancó la puerta.

– Quieres saber qué está de moda entre las damas más osadas de Londres? – Antes que ella pudiese hablar, sus dedos levantaban la muselina leve de la falda hasta la cintura. Soltaron los lazos de la enagua, que cayó amontonada en el piso. Las faldas volvieron a bajar hasta los pies. – Ellas no usan enaguas, para que los vestidos se muestren más reveladores alrededor de las piernas. – le acarició las nalgas por encima de la tela.

– Pero es tan… me siento tan…

– Desnuda – él murmuró, besándole a base del cuello.

– Creo que esa es la idea; sentirse y parecer tan desnuda como ser posible, aunque vestida. Quieres saber más, mi ángel?

Charity aceptó, hipnotizada por la sensación de esas manos que se deslizaban por sus nalgas y muslos, provocándole estremecimientos. Dejó que Douglas la empujase de espalda hasta detenerse contra el lavatorio, presa en un abrazo por la cintura. El levantó el jarro con agua y, antes que ella se diese de lo que pretendía hacer, le arqueó de espaldas y vertió en un lento hilo de líquido sobre los pechos, por la cintura y el vientre. Ella se encogió con el agua fría.

– Douglas! Qué estás haciendo? Me vas a arruinar el… oh!

– La muselina no se estropea con agua – él murmuró, apretándola contra el pecho. – Confía en mí, mi ángel. Déjame mostrarte. – La besó con intensidad. La apartó y vertió agua nuevamente, sujetándola por la cintura. El riacho erótico ahora se escurría entre los pechos y tensaba los pezones y bajaba por el vientre para desaguar en su monte púbico.

– Las damas atrevidas de Londres mojan sus vestidos. – Dejó la jarra en el aparador y la tomó por las manos.

– Camina para que te vea, mi ángel.

Douglas tenía razón. La tela mojada era como una mano acariciante sobre el cuerpo, deslizándose, pegándose, moldeando los puntos más sensibles da piel en una exhibición absolutamente indecente.

Charity se sentía expuesta, desnuda de una manera que jamás había imaginado. Y su cuerpo comenzaba a responder con lascivia, con movimientos ondulantes y, mientras Douglas la observaba, con gestos provocativos, movimientos que Charity había hecho solamente durante el acto sexual. Y dejó que su cuerpo hablase, exhibiese su propia hambre, revelase sus formas más íntimas, y sus más locos deseos. Charity caminaba contoneando las caderas, aproximándose a él, excitándolo con su propia lujuria. Y se sintió poseyendo un nuevo poder.

Se paró delante de Douglas, mirándolo con una promesa lasciva en los ojos. Y se movió, rozándose contra el cuerpo de él, tocándolo y acariciándolo con los pechos, el vientre, los muslos, y el pubis.

Encontró el bulto inflamado del miembro de Douglas y se frotó sobre él.

El la encerró en sus brazos y bajó la boca sobre la de Charity con un gruñido primitivo. La devoró con besos ávidos mientras le quitaba el vestido de los hombros y los pechos.

De alguna forma lograron llegar hasta la cama, dejando las ropas por el camino. Vestida solamente con la ropa interior de encaje y medias, Charity se hundió en las almohadas y lo empujó sobre ella. Y Douglas comenzó a urdir la magia… diurna.

Sintiéndose feliz y plena, Charity se anidó en sus brazos de Douglas, ahora absolutamente en paz, y deseó que pudiesen quedarse allí, aislados del resto del mundo. El le besó la frente.

– Cómo sabes tanto sobre las damas atrevidas de Londres, que no usan nada debajo de vestidos mojados? – ella preguntó.

– Es que… oí decir.

– Oh… canalla. – Charity se rió, golpeándole el hombro en un gesto inofensivo. – Fue más que oír…

Douglas levantó la cabeza e la miró con un brillo pícaro.

– Un canalla… con necesidades.

– Apuesto a que… fuiste a…

Los ojos de Douglas se estrecharon y ella lo codeó. El se rió del uso enfático del verbo en pasado y la abrazó.

– Es cierto, fui – concordó.

– Por qué tu abuela te detesta tanto? – ella preguntó, después de un silencio. – Por favor, cuéntame.

Douglas rodó de espalda y respiró profundamente. Y Charity se dio cuenta que él seleccionaba las palabras mentalmente, escogiendo lo que iba a decirle.

– Ella no me conoce tanto como para detestarme – él comenzó, a la defensiva -, pero eso no parece ser un impedimento. La única persona a quien mi abuela odia es a su marido, mi abuelo. Hace tiempo que está muerto, pero su odio por él ciertamente no lo está. Y cada vez que me ve mí, lo ve a él. Soy parecido a él. – Douglas apretó los dientes. – Mi abuelo la abandonó por otras mujeres. No por una mujer… sino por varias. Era un viejo extravagante y Don Juan. Después de escándalos y más escándalos, el rey “le pidió “ que dejase Inglaterra. Y ahí es donde entra Barbados. mi padre le siguió los pasos, excepto que su locura fue por solo una mujer, que era duquesa e inmensamente rica… y casada. Barbados de nuevo. Mi madre murió cuando yo tenía seis años, y él me mandó buscar. Crecí en el exilio “no oficial” de mi padre, con la mancha de la desgracia de los Austen. Y con el sol y el salvajismo de Barbados marcando mis modales y mi piel. Sólo volví a Londres después de la muerte de mi padre. Barbados a veces era cruel. Pero la toda poderosa sociedad londinense es mucho más cruel.

Charity sintió su corazón doler. La infancia en Barbados y la apariencia exótica… El abuelo y el padre exilados por una lujuria sin freno… Esposas traicionadas y amargadas. Aparentemente, los problemas de la familia de Douglas no habían comenzado con una jettatore.

– Entonces no soy yo? – ella murmuró, incapaz de creer. – Tu abuela no te odia por mi causa?

– Eso fue lo que pensaste, mi ángel? Te culpaste por la rabia de mi abuela contra mí? – La culpa que Charity cargaba era tan fuerte que se consideraba responsable de todos los problemas a su alrededor. – Fui considerado inaceptable por mi abuela y su círculo de amistades antes de casarme con vos, antes de que llegase a Devon. – Douglas se rió con amargura. – Mucho antes que naciste, muy probablemente.

El alivio inundó a Charity. Y, con el alivio, también veno una fría constatación que la alcanzó como un rayo: se había estado culpando por problemas de familia que probablemente habían comenzado con el abuelo de Douglas, mucho antes que ella naciese.

– Charity – él continuó -, no puede sentirte responsable de todos los problemas que ocurren a tu alrededor; eso no es razonable. Tu padre sabía eso. Y es por eso que se rehusaba a dejar que tu abuela dijese algo respecto a la supuesta "jettatore".

– Tienes razón – ella admitió. Era verdad, pero no cambiaba el hecho que los accidentes ocurrían con una frecuencia muy llamativa.

Las palabras ofensivas de lady Catherine volvieron de repente a su mente, pero ahora sin el peso de la culpa. Charity sintió su cara arder por el orgullo herido. No era una granjera. Era la hija de un hidalgo de un antiguo y honorable linaje, y su abuela era hija de un duque… y la hermana de un duque!

Miró a Douglas y pensó en su ternura, en su generosidad para con ella, con la abuela y hasta con Wolfram. Su marido merecía más. Merecía lo mejor. Y se juró conseguir la famosa presentación social, la invitación que quería y precisaba para entrar a la todopoderosa sociedad. Iba a ayudarlo! Sus ojos brillaron ante esa perspectiva de ser útil de nuevo.

– Charity? Qué pasa?

– Estaba pensando… – ella dijo, con una sonrisa. – vas a derramar agua sobre mí cuando salgamos?

Douglas se ruborizó.

– Confieso que exageré un poco con el agua. Las damas atrevidas mojan sus vestidos, no se ahogan en ellos. Pero me entusiasmé,y no pude parar.

– Eso es algo de vos que me gusta – ella ronroneó, enroscándose en él.

– Qué es? – Douglas murmuró.

– Sos desbordado y excesivo.

Después de la cena, Charity apareció en el cuarto de lady Margaret con un brillo en los ojos y una misión en mente.

– Abuela, conoces alguien en Londres?

– No, creo que no – dijo a vieja, frunciendo la frente. – Oh, bien, a la glotona da Ellie Farquhar, mas no sé qué sucedió con los otros. Ah! Claro, Teddy. Dios! No lo veo hace años!

– Teddy?

– Tu tío Teddy, mi hermano menor.

– Yo no sabía de la existencia de ese tío Teddy. Por que nunca me hablaste de él?

– Si, te hablé de él alguna vez. Es el duque de Clarendon.

Los ojos de Charity se abrieron enormemente con satisfacción.

– Tío Teddy. Oh, abuela, sería imperdonable de tu parte no visitarlo ahora que estamos en Londres! Oh, abuela…?l le debes algún favor?

Dos días después, el mayordomo del duque de Clarendon anunciaba una visita:

– Su Gracia, lady Margaret Villiers.

El canoso duque de Clarendon sacó los ojos del periódico, lanzó una mirada intrigada a su esposa y después a la puerta donde estaba lady Margaret, elegantemente vestida. Las grandes argollas de oro en sus orejas lo hacían acordar a alguien. Arrojó el periódico a un lado y se levantó, mirando a la mujer arrugada parada en la puerta.

– Teddy? – Lady Margaret estrechó los ojos y examinó a su hermano y después a su cuñada, hallándolos mucho más viejos de lo que recordaba. – No te habría reconocido si no fuese por tu nariz de loro.

El duque casi atragantó. nadie lo llamaba de "Teddy" hacia décadas o se refería a su "nariz de loro ". Nadie jamás lo había hecho, a no ser…

– Margaret?

– Soy yo, Teddy. – ella se adelantó y se detuvo en medio de la elegante sala de estar, invadida por nostalgia y recuerdos. Un momento después, los ojos del duque se turbaron con emoción cuando sonrió y le extendió las manos.

– Maggie!

CAPITULO 27

La tarde siguiente, al sentarse para cenar, lady Margaret sacó un gran sobre blanco de su bolsillo y se lo entregó a Douglas con un floreo de su mano, bajo los ojos curiosos de lady Catherine. El frunció la frente, asombrado.

– No se quede mirándome – reclamó lady Margaret. – Ábralo.

Douglas rompió el lacre del sobre y lo abrió. Sus cejas se curvaron ante la imagen del emblema ducal en lo alto de lo que parecía una invitación. Y sus ojos se abrieron enormemente al correr por las líneas y al llegar al nombre del remitente, el duque de Sutherland, y las palabras "baile para celebrar el final de la temporada". Con la mandíbula caída, Douglas se sentó en la punta de la silla, mirando incrédulamente el papel.

– Qué podría ser tan importante como para retrasar la cena? – preguntó Lady Catherine, quien luchaba por mantener su curiosidad bajo control.

– Cómo…Dónde… – Douglas miró a lady Margaret y, en seguida, giró el sobre para leer los nombres y estar seguro que no había un error.

Al vizconde de Oxley, la vizcondesa de Oxley y a lady Margaret Villiers.

Miró a Charity.

– Vos sabías esto? – Podía leer la respuesta en las chispas de esos ojos.

– Fue la abuela, en verdad. Y el tío Teddy. – Charity sonrió alegremente ante la satisfacción de Douglas. Había podido ayudarlo a conseguir algo que él no habría podido lograr solo.

– Qué falta de educación!. Alguien, por favor, podría tener la gentileza de decirme qué se pasa? – gritó lady Catherine.

– Es una invitación. – Lady Margaret levantó el mentón y miró a la abuela de Douglas. – Para el baile del duque de Sutherland, este fin de semana. Querida… no me digas que no escuchaste hablar del duque de Sutherland y de su…

– El duque de Suth… no lo creo! Cómo… usted… conseguiría ese tipo de invitación?

– Cómo lo logró? – Douglas repitió, atento ante el inminente conflicto entre las dos damas.

– Me la dio mi hermano, Teddy. – Lady Margaret cruzó los brazos en su pecho, imitando el gesto indignado de lady Catherine.

– Su… qué?! – Lady Catherine saltó de la silla, derribando a César de su regazo y giró hacia Douglas. – Dios Bendito, ella robó la invitación! Ella o uno de los gitanos de su comparsa!

– Robar?! Teddy no es gitano ni es ladrón, vieja lengua de víbora! – Margaret retrucó, dominada por la furia. – El es un miembro de la realeza, el duque de Clarendon. Fue él quien consiguió la invitación, a mi pedido.

– Su hermano… Un duque?! – Lady Catherine bufó con escarnio. – Absurdo! Imposible!

– Clarendon es su hermano?! – Douglas exclamó, igualmente atónito. Luego se acordó de algo que Charity le había contado respecto de la familia de su abuela. – Mi Dios, por qué el duque habría de interceder por mí? Yo Nunca lo vi en mi vida.

– Le hice una visita ayer para retomar viejos lazos familiares. – Lady Margaret hablaba con Douglas, pero sus explicaciones estaban dirigidas a lady Catherine. – El se había enterado de tu casamiento y, cuando supo que tu esposa era Charity, su sobrina nieta, gentilmente se ofreció a presentarla en sociedad, ya que vos – aparentemente – no tienes familia.

– El tiene familia! – lady Catherine balbuceó, abandonando el decoro para inclinarse sobre la mesa y enfrentar a lady Margaret.

– Bien, pero fui yo quien consiguió la invitación que “la familia de él “ no quiso o no pudo conseguir! – Margaret también se inclinó. Estaban casi cara contra cara de, enrojecidas e furiosas.

– Yo podría haber conseguido esa invitación!

– Pero no lo pudo hiciste, Catherine! Y tampoco conseguiste concertar una reunión en ka casa del duque de Clarendon mañana a la mañana, en la que él y Charity serán presentados a unos pocos amigos íntimos de su Gracia. Y, después de eso, voy a conseguir muchas más invitaciones!

Lady Catherine retrocedió como si hubiese sido abofeteada. Sus ojos se estrecharon desafiantemente. No permitiría que una vieja gitana con delirios de nobleza fuese mejor que ella en el terreno social!

– Douglas Y Charity, tendrán que volver pronto de esa reunión para recibir la visita de la condesa de Swinford y de la condesa de Ravenswood. Me oíste… Margaret? – Cerró los ojos, pensando en otras personas con quien podría contar en un plazo tan corto.

– Ah! Ellie Farquhar? Quieres que se apresuren a dejar al duque de Clarendon para recibir a una "marimacho"?

Douglas vio la mirada horrorizada de Charity implorando que él interviniese. Pero todo lo que podía hacer era controlar la risa. Las dos parecían dispuestas a pelearse con uñas y dientes. Era de lo más divertido que había visto en su vida! Douglas tuvo que morderse el labio para no lanzar una carcajada.

– Oxley, no puedo imaginar que quieras ingresar a la alta sociedad de la mano de esta… – Lady Catherine señaló a lady Margaret y, luego, respiró profundamente y se controló -… de una amateur. En esta sociedad, hay trampas por todas partes. Te sugiero que te pongas en mejores manos!

– Cómo las tuyas, Catherine? – lady Margaret ironizó. – Querida tuviste tu oportunidad; ahora, dale lugar a esta bruja gitana.

Por un momento pareció que las cosas iban a traspasar todos los limites de la convivencia civilizada. Finalmente, la educación prevaleció. Lady Catherine, roja como un tomate, se levantó con dignidad, sin dejar de lanzarle una mirada feroz a lady Margaret.

– Por lo menos yo huelo como un ser humano limpio, no como otras… apestosas. Oxley, perdí el apetito.

Levantó el mentón y salió de la sala con César siguiendola. Pero cuando golpeó la puerta con un estruendo, fue el gato quien se puso histérico.

Su larga cola no había pasado totalmente por la abertura y había sido atrapada en la puerta. Cesar lanzó un chillido de dolor. La voz de lady Catherine sonó culposa.

– Pobrecito mi bebé. No me arañes! Espera, a dónde vas? Vuelve aquí!

Douglas estalló en carcajadas, relajandose en la silla. Luego, notó el ceño fruncido de lady Margaret, quien sacaba un amuleto de debajo de su ropa para olerlo, y se rió más todavía. Lady Margaret escondió el paquetito de ajo y azufre dentro del escote y lo miró ferozmente. Levantó el mentón y salió, indignada, murmurando cosas como "ingratos" e "invitaciones".

– Oh, cielos. No me divertía tanto desde que Wolfram casi se comió ese gato engreído! – Douglas apenas controlaba su risa convulsiva.

– Lo siento mucho, Charity. – él respiró profundamente. – No quería ofender a tu abuela, pero… Dios! Esto fue demasiados! Y las dos destilan veneno… – Douglas sofocó otra carcajada al ver que Charity se mordía el labio y fruncía la frente. Se puso de pie y fue al lado de ella. Le extendió la mano para que se levantase.

– Tienes algo que ver en todo esto, estoy seguro. No me puedo imaginar a tu abuela deseosa de darnos un empujón para acceder a una posición social. Admítelo. Vos la indujiste a esto.

Ella suspiró.

– Ayudé. Sugerí que visitase al duque y que mencionase o baile.

Douglas se rió encantado. El significado de "ayuda" era mucho mas amplio de lo que parecía. Era una señal que volvía a ser la antigua Charity, una irresistible combinación de compasión y sensatez que estaba en la esencia de su ser. Ese corazón sincero del cual se había enamorado lentamente se esta recomponiendo. Por primera vez en semanas, Douglas no tenía de que preocuparse.

l Gracias, mi ángel. – la besó con adoración en las sienes, en los párpados, en la punta de la nariz y, finalmente, en la boca. Ella correspondió con la ternura y ardor de siempre.

Una discreta tos los trajo de vuelta a la realidad. Eversby estaba parado en medio de la sala, con la vista baja y una expresión incómoda.

– La cena, mi señor?

– Claro, Eversby. – En un gesto impulsivo, Douglas tomó a su esposa en sus brazos, para el asombro del mayordomo y el susto de Charity, y fue hacia la silla de la cabecera. Se sentó y la acomodó en su regazo. miró al mayordomo con una sonrisa maliciosa. – Parece que lady Catherine y lady Margaret no van a unirse a nosotros. Puedes llevarles una bandeja, más tarde. En cuanto a mí, estoy absolutamente hambriento. Manda a servir la cena y asegúrate que las puertas sean cerradas después de salir.

Eversby asintió, intensamente ruborizado, e hizo una seña a los criados para que se apurasen con las terrinas, fuentes y bandejas. Finalmente, las puertas se cerraron, y le llevó un instante antes que Charity encontrase su voz y lo encarase.

– Douglas! Qué deben estar pensando de nosotros? Pobre Eversby, él es un modelo de cortesía y decoro…

– Lo va a superar – él murmuró, riéndose. – Esta puede ser nuestra última oportunidad de tener privacidad en nuestra propia sala de cenar, mi ángel, y es mejor que la aprovechemos. Pronto seremos demasiado elegantes como para poder comportarnos de forma tan indecente.

Le acarició el vientre, las nalgas, las muslos, en una dulce coacción. Luego tomó una aceituna de un plato y la metió en la boca de Charity. Cuando ella lo miró, asombrada, él se rió y la besó, compartiendo el sabor del fruto.

Cenaron así, con Charity en el regazo de Douglas, y saciaron el hambre sensual y el hambre física entre caricias y largos besos.

Mar tarde, él la cargó por las escaleras hasta el cuarto de un modo escandaloso. Y una vez allá, le sacó el vestido nuevo para hacerle el amor.

CAPITULO 28

La vida en la mansión de los Oxley gradualmente había tomado un ritmo más previsible y, gracias a la determinación férrea de Douglas, las cosas también parecían haber entrado en una rutina. Sin embargo, con la invitación del duque y la competencia resultante entre lady Catherine y lady Margaret, el aparente sosiego se acabó. Invitaciones y más invitaciones llegaban, y Charity las colocaba en una pila sobre el escritorio de Douglas, como si le quemasen los dedos.

Día a día, la pila creció, impulsada por la determinación de lady Catherine y por la visita que la pareja le había hecho al duque y a la duquesa de Clarendon.

El duque los había recibido con una sonrisa amplia, mientras que la duquesa no podría haber se mostrado más gentil. En la sala, fueron presentados a un pequeño grupo de amigos íntimos.

Entonces comenzaron los incidentes: el conde de Albermarle colocó su taza de té y el plato con la torta sobre una silla de al lado mientras hablaba algo respecto a sus perros de caza; lady Priscilla Granville se aproximó y fue sentarse exactamente en esa silla. La taza se rompió,por supuesto, y el té y la torta de crema mancharon el vestido de lady Priscilla y el tapizado del asiento. Lady Margaret inmediatamente murmuró que la vieja había tenido suerte de no haberse perforado el trasero.

Douglas notó que Charity se había puesto pálida y se culpaba, atribuyendo a la influencia jettattore el desgraciado incidente. Le tomó las manos y le levantó el mentón, obligándola a mirarlo.

– Charity. Esto no tiene nada que ver con vos. Fue un descuido de Albermarle.

Ella tragó en seco y desvió la vista confundida y con una sensación dolorosa de culpa. Douglas tomó a su esposa por el brazo y fue hasta pararse al lado del duque. Se despidieron, expresando su gratitud y, en seguida, Douglas, Charity y lady Margaret partían, después de confirmar que volverían a ver a los nuevas conocidos en el baile del duque de Sutherland, el día sábado.

Durante el camino para casa, Charity se quedó en silencio y, al llegar, anunció que tenía un horrible dolor de cabeza y fue directamente al cuarto.

Douglas la observó alejarse, sintiéndose frustrado e impotente. Pensó en irrumpir en el cuarto y aturdir su mente y sus sentidos con otra tórrida sesión de sexo. Eso parecía ayudar, haciéndola olvidar de esas tonterías del aura de mala suerte. Pero solamente por algún tiempo. Algo siempre sucedía para recordárselo. Cuánto amor sería necesario para liberarla? Alguna vez que Charity se liberaría?

Douglas salió a la calle. Precisaba tomar un poco de aire y aclarar sus pensamientos.

En el cuarto, Charity continuaba viendo la desesperación en la expresión de Douglas y deseó de todo corazón poder compartir las certezas y el escepticismo de él respecto a la suerte. La tregua que había habido en los últimos días en la casa de Douglas le había traído un poco de paz, pero había bastado con aventurarse afuera para ser recordada de su aura de mala suerte.

Se puso a vagar por el cuarto, deseando darle a su marido la vida que él quería al lado de ella. Cuando el sufrimiento y la confusión se hicieron insoportables, salió del cuarto y pronto estaba en la puerta del estudio, saludada y festejada por Wolfram al entrar. Abrazó al enorme animal como a un viejo y querido amigo y admiró la elegancia de su nueva correa… Luego, sin poder contenerse más, fue hasta al escritorio y miró la pila de sobres.

Una oleada de ansiedad creció en ella. Cuando había pensado en ayudar Douglas a conseguir la invitación y la admisión a la alta sociedad que él tanto quería, no había pensado en el hecho de que debería acompañarlo. Cada uno de esos sobres significaba, probablemente, un desastre por suceder. Pero era lo que Douglas deseaba. Era la aceptación que él precisaba.

Seu corazón comenzó a martillar, y su boca se secó. Extendió la mano hacia un sobre y rompió el lacre. La marquesa de Weymouth los invitaba para cenar en dos días. Con dedos temblorosos, abrió otro. El conde de Brainerd los convocaba a una velada íntima… Al romper el lacre del tercero, sus rodillas flaquearon y Charity podía sentir la sangre huir de su cabeza. La colocó sobre la mesa, sin leerla, y fue rumbo a la puerta, atontada. La abrió y se chocó con su marido, quien retornaba de una larga caminata y una visita al club.

– Charity? – la agarró antes que ella se cayese. Vio la palidez y los ojos sombríos. – Mi ángel, cual es el problema, qué sucedió?

– No es nada. – ella esbozó una sonrisa poco convincente. – Bajé para responder algunas invitaciones… pero debo haberme levantado demasiado rápidamente de la siesta. Estoy adormilada.

– Charity – Douglas la sacudió -, Mírame. – Ella lo miró después de un largo instante. La inseguridad y el miedo en esos ojos color miel fueron como un golpe al estomago de Douglas. Miró la pila de invitaciones y se dio cuenta que eso tenía algo que ver con esa reacción. – Dime. Qué pasa? – Aun antes de preguntar, ya lo sabía.

– Douglas… yo no puedo ir. Van a suceder cosas… cosas terribles. Voy a avergonzarte, o vas a salir lastimado de alguna forma.

El observó el amor atormentado en los ojos de Charity y se dio cuenta que precisaba liberarlo, romper las defensas de su esposa por medio de emociones y un bombardeo a sus sentidos. La tomó en sus brazos y fue por el hall hacia las escaleras. Cada jadeo, cada rezongo de protesta encendía todavía más su determinación. Maldita Superstición! Tendría que borrársela de la cabeza!

– Douglas, por favor…

Pero él estaba mucho más allá de cualquier argumento, de cualquier palabra. Abrió la puerta del cuarto con una patada y ordenó a la asombrada criada que se fuese. Arrojó a Charity en la cama y se quedó parado, con las manos en la cadera, con un aire sombrío y feroz… y hambriento. Un escalofrío de un nuevo miedo recorrió la espalda de Charity, mezclado con una sensual excitación.

– Quitate las ropas, mi ángel – Douglas ordenó, con una amenaza en su voz ronca. Una sonrisa lasciva le frunció la boca al verla abrir enormemente los ojos. – Quiero ver tu piel blanca bajo mis manos. Y sentir tu cuerpo bajo mi calor de Barbados.

Cuando ella vaciló, él la arrastró hacia el borde de la cama y comenzó a deshacer los lazos del vestido. Pronto la levantaba de la cama y le sacaba el resto de la ropa, dejando a Charity solamente con medias.

– Ahora, quítame mis ropas – él ordenó.

Ella temblaba de excitación y ansiedad. Los dedos nerviosos comenzaron a desabotonar la camisa. Al llegar el pantalón, él comenzó a jadear. Y cuando su miembro fue liberado, le apretó la mano contra el falo erecto.

Luego, la levantó y caminó con ella hasta un espejo en la pared.

– Douglas! Qué está…

– Mira – ordenó, haciendola volverse y mirar los dos cuerpos en el espejo.

– No puedo, trae mala suerte que dos personas se miren juntas en un espejo! – ella gimió, cerrando los ojos con fuerza.

– Es solamente un vidrio revestido de plata que refleja lo que quiera que se le presente delante de él. – Douglas comenzó a susurrarle al oído. – Alguna vez has visto tu cuerpo desnudo, mi ángel? Sabes que eres linda? Míranos, Charity… mira el contraste de nuestras pieles. Mira tus pechos adorables, tu cuerpo… y el mío. Mira.

El aliento caliente se deslizó por el costado del cuello y flotó sobre los senos desnudos. Charity abrió los ojos a su propia desnudez, Flanqueada por la figura mas grande y más oscura.

Cuando Charity dejó de resistirse, las amarras del los brazos de Douglas se aflojaron y él deslizó las manos por las curvas de sus nalgas hasta los muslos. La caricia era como fuego líquido, y la imagen de los dedos quemados de sol que la tocaban parecía imprimirse a fuego en su mente. Con el corazón acelerado y los sentidos alerta, ella observó las palmas acariciar su vientre y subir para abarcar los pechos. Con la respiración contenida en la garganta, viendo y sintiendo, se estremeció cuando los dedos comenzaron a apretar y a acariciar los pezones.

Sus manos se cerraron sobre las de Douglas, exigiendo más. Y sus dedos delgados y blancos incitaban a los de él, dirigiéndolos. Un suspiro ronco brotó de sus labios, y Charity se apretó contra el cuerpo moreno, ondulando las caderas.

Douglas la giró en sus brazos para que los cuerpos quedasen de perfil. Las curvas de las espaldas y las nalgas salientes… La línea donde la piel clara se unía a la oscura… La curva de los pechos presionado contra las costillas firmes… la fuerza de los muslos apretados. Era una visión erótica… indecente… sensual.

– Mira el modo en que encajamos, como nos complementamos – él murmuró, jadeante, abrazándola. Tomándola por las nalgas la levantó, anclándola en sus piernas fuertes y colocando su pelvis entre las piernas de ella. – Oh, mi ángel – gimió – ábrete para mí. Fuiste hecha para amar.

– Douglas… yo… quiero… vos. Quiero vernos… unidos. -. Instintivamente, Charity inclinó su pelvis, y él encontró el pasaje húmedo. El reflejo de los cuerpos unidos en el espejo se grabó en la mente de Charity mientras Douglas la llenaba. Sombra y luz, ángulos duros y curvas suaves.

Douglas ya no podía esperar más. La llevó a la cama y se desplomó sobre ella, penetrándola.

Transcurrió algún tiempo antes que Douglas la colocase de costado y le acariciase las mejillas rosadas por la pasión.

– Te amo, Charity. Pretendo pasar toda mi vida con vos y darte todo mi amor. Pero preciso tenerte conmigo todo el tiempo. No negociaré por menos. Invitaciones, diversiones, viajes y trabajo, sea lo que fuera lo que la vida nos depare, preciso que estés conmigo.

– Y se te avergonzase públicamente? Y si la calamidad me sigue a cada lugar que vayamos? Y si… – ella se calló, reuniendo coraje. La voz sonó cargada de miedo: – Y si algo terrible te suceder por mi causa, como a mi padre?

– Charity, yo no puedo prometerte vivir para siempre, ni tu padre podía. Y no me avergonzaré de vos, mi ángel, jamás. – Douglas respiró profundamente. – La única cosa que podría separarnos está dentro de vos. – Vio que ella se ponía tensa. – Tus miedos, Charity.

Ella intentó apartarse, pero él se lo impidió.

– Ser jettattore está solamente en tu mente, pero tu miedo tiene poder sobre vos… sobre nosotros. Casi hizo que te casases con el hombre equivocado; y te impide hacer cosas que quieres y precisas hacer. Impide que me ames plenamente y que tengas una nueva vida conmigo, aquí y ahora. – Lágrimas se escurrían de los ojos de Charity, pero Douglas continuó: – Qué decía tu padre El miedo empequeñece a las personas. Me dijiste eso una vez, cuando yo necesitaba escucharlo. Y, por Dios, que él tenía razón. Es miedo es como una mano helada que sofoca a la gente por dentro… que hace que nos sintamos inútiles e insignificantes.

Era verdad. ella podía oír las palabras de su padre, su voz, más allá de las fronteras de la existencia. El miedo le robaría la vida a quien se lo permitiese; era la herramienta del demonio, él solía decir. Y el miedo en si era siempre peor que la cosa temida. solamente ahora, Charity entendía por qué el padre la había protegido contra la creencia de ser jettattore… y del miedo que eso introduciría en su vida.

Lágrimas de dolor y tristeza corrieron por sus mejillas, y ella se anidó en el pecho de su marido, quien la abrazó con fuerza.

– Yo también tuve miedo, Charity. Miedo a las arañas. Miedo de no ser suficientemente bueno. De quedarme solo por el resto de mi vida. – Rezó para que algo de lo que le decía la convenciese.

Cuando Charity se calmó y suspiró profundamente, le levantó el mentón y la miró a los rojos.

– Cree en mí y en mi amor por vos. O cree en vos misma y en tu propio corazón, tan compasivo y generoso. O solamente cree en la magia que hacemos juntos. El amor es una magia poderosa, mi ángel, suficientemente fuerte como para enfrentar la mala suerte.

– Creo en vos. – ella lo miró a través de los prismas de sus lágrimas. – Creo en tu fuerza, en tu bondad y en tu amor. Y creo que me amas. Deseo compartir tu vida y tu magia. Douglas,lo intentaré, realmente lo intentaré. Iré al baile, a las cenares y las veladas… suceda lo que suceda. Y no tendré miedo… si vos estás conmigo.

El dejó escapar un suspiro de alivio y la abrazó. Ella lo amaba también. Y cada vez que la poseyese con amor, destruiría un poco más de su "jettattore" y conquistaría un centímetro más de su corazón.

Algún día, se juró, lo tendría por entero.

Esa misma noche, lady Margaret hizo una segunda visita. Bastante después del crepúsculo y antes que la luna apareciese, ella se apresuró a llegar hasta un pequeño distrito en las afueras de Londres, un lugar donde ala ciudad y el espacio abierto de la naturaleza se encontraban en un campamento gitano semi permanente. En medio de un campo, justo al lado del camino, había un círculo de carromatos. Y, en el centro de ese círculo, ardí una hoguera comunitaria que lanzaba sombras danzantes sobre las árboles y los carromatos a su alrededor. Olores familiares a grasa y humo de leña verde y a ajo llenaban el aire, reavivando los distantes recuerdos de lady Margaret.

Ella estaba buscando a la renombrada ocultista gitana, la princesa Janov, reputada como autoridad indiscutible en señales de la luna y fenómenos lunares. Uno de los niños, por una moneda, la llevó hasta un carromato separada de los otros. Fue recibida por una niña, la bisnieta de la vieja gitana, y le explicó lo que buscaba. Después de establecido un donativo adecuado en agradecimiento por la ayuda de la princesa, lady Margaret fue llevada adentro del carromato. Y se descubrió entrando nuevamente en el mundo distante de su infancia, llena de respeto y fervor.

La vieja princesa estaba sentada sobre almohadones, a la luz parca de un lámpara de aceite, y parecía bastante mayor y muy sabia. EN las paredes de lona a su alrededor, había pinturas de signos y símbolos de la suerte, y lady Margaret se puso un poco nerviosa al reconocer algunos de ellos. La princesa Janov levantó una mirada sombría hacia lady Margaret, mientras la escuchaba contar la historia y los problemas. Y cuando la palabra "jettattore" fue mencionada, hizo varios señales con la mano que lady Margaret apenas comprendió. Después, por un largo tiempo, la vieja continuó pensativa, las arrugas se profundizaron en su frente, los ojos cansados mirando el vacío. cuando, finalmente, cuando habló, hubo poco consuelo en sus palabras.

– Un verdadero jettattore es un fenómeno infrecuente y terrible. Solamente nace uno cada cien años o más. Y siempre la luna habla de ese acontecimiento. – Sus ojos se estrecharon, y le pidió a la niña que encendiese su cigarro.

– Bien, yo… estoy segura que mi nieta es una. Intenté todo lo que sabía… – La desesperación quebró la voz de Margaret. – No hay nada que pueda ser hecho para quebrar esa aura de mala suerte?

La vieja princesa adoptó un aire extremamente serio y se inclinó hacia adelante.

– Hay solamente un modo… para un verdadero jettattore. Una vida por una vida. – Las palabras bruscas cayeron como un martillo sobre el corazón de lady Margaret. – Una vida dada con amor. Un sacrificio del corazón. Es el camino natural, para restaurar el equilibrio de la suerte.

Lady Margaret salió del carromato horrorizada, deseando jamás haber estado allí. Una vida por una vida. Habría sido mucho mejor no saber eso! Apretó el chal contra sus hombros helados y volvió estupefacta hacia el camino donde el cochero la esperaba.

La vieja princesa se arrastró hasta la puerta del carromato y se quedó observando la figura de lady Margaret desaparecer en la oscuridad.

– Principiantes… – ella bufó. – Vienen a nosotros y se quedan con nosotros por algún tiempo… y se van pensando que pueden leer la luna. Lleva una vida entera para aprender a conocer a ese astro astuto… y encima le esconde cosas a la gente. – Hizo un seña cabalística en el aire y escupió l suelo. – Detesto a los principiantes!

La niña le entregó el cigarro a su bisabuela y lo encendió, observando el humor sombrío de la vieja con ojos respetuosos.

– Crees que esa muchacha realmente es una jettattore?

La gitana soltó un suspiro profundo y se sentó en el umbral de la puerta.

– Quién puede decirlo? La vieja afirma que si. Afirma que su mera presencia desencadena fenómenos extraños.

Miró el rostro intrigado de la niña y le ordenó que se sentase en los escalones da carromato.

– Una vez que una persona o una cosa es declarada como siendo de un cierto modo, las personas comienzan a verla de esa manera, sea o no lo en verdad. Y, después de algún tiempo las creencias y los hechos lo hacen verdadero. Vas a aprender eso, niña, cuando empieces a leer las palmas de las manos y las cartas. Las personas ven lo que esperan ver… y oyen lo que quieren escuchar. – ella giró a cabeza para mirar en la dirección por donde lady Margaret había desaparecido.

– Esa vieja aspirante a gitana creyó haber visto una la luna que marca el nacimiento de un jettattore. Y ahora, probablemente, ha creado una jettattore.

CAPITULO 29

Situada dentro de un parque en medio del elegante barrio oeste de Londres, la casa del duque de Sutherland era una mansión georgiana. Pero por una noche mágica de cada primavera, también servía de portal para la de introducción y aceptación de la estricta alta sociedad londinense. Todo "aquel" era invitado a esa reunión exclusiva se aseguraba una exitosa aceptación social. Y, ese año, la presencia de Douglas Austen, vizconde de Oxley, no era solamente aguardada, sino definitivamente ansiada, por la curiosidad causada por su repentino casamiento.

Los rumores abundaban, entre murmullos y suspiros de envidia o indignación.

Se trataba de una unión por amor, un grave escándalo moral. Su esposa era una belleza rubia por quien él había abandonado todo; los rumores afirmaban que era una tentadora cazadora de fortunas que se había aprovechado de la debilidad hereditaria de la carne del vizconde. Ella había cuidado de él con ternura hasta que se había recobrado de un accidente; ella lo había hechizado con filtros de amor. Se sabía que él había irrumpido en el casamiento de la joven y la había robado debajo de las propias narices del novio, otros afirmaban que él la había rescatado con heroísmo de un casamiento forzado con un canalla monstruoso.

Conforme la historia era contado, vuelta a contar y adornar, se había convertido en un relato fascinante para la rígida y pacata alta sociedad, que no permitía desviaciones de sus reglas estrictas y sus convenciones. Esa sociedad rara vez perdonaba ciertas infracciones si estaban basadas en un inmenso romanticismo o una emoción violenta. El apasionado vizconde parecía encuadrar en el primer criterio para obtener el perdón.

El ambiente estaba denso y caluroso para el mes de mayo. El carruaje de los Oxley avanzó por la fila de vehículos afuera de los portones y entró por la alameda de la casa del duque.

Charity bajó del carruaje a los brazos de Douglas. Estaba radiante en un vestido de seda color marfil con aplicaciones en verde, bordadas con hilos dorados, escote cuadrado y mangas cortas infladas. Llevaba un espléndido chal verde musgo, entremezclado con hilos de oro que brillaban a la luz de las lamparas de aceite en el hall de entrada. Sus maravillosos cabellos rubios estaban recogidos en una masa adorable de rulos que le coronaba la cabeza y se movía sugestivamente cuando la pareja subió la enorme escalera hacia el salón de baile, en el segundo piso.

Pero a pesar de toda su elegante apariencia y su porte altivo, sus manos estaban heladas dentro de los guantes ajustados. Ella levantó la vista hacia Douglas mientras esperaban ser anunciados en la entrada del salón, y se sintió reconfortada con esa cálida y sólida presencia y por la mano fuerte que cubría la suya, apoyada en el brazo de él. Douglas usaba un saco negro y un pantalón de corte perfecto. Su chaleco era de brocado blanco y su camisa tenía una profusión de volados. El cuello inmaculado ostentaba una corbata gris perla. Parado en el umbral, parecía un dios bronceado, elegante y peligrosamente viril. El corazón de Charity se salteó algunos latidos. Esa era la noche de Douglas.

Todas las cabezas se dieron vuelta, cada mirada fue hacia la puerta cuando ellos fueron anunciados. Cuando el duque y la duquesa de Clarendon se adelantaron para recibirlos, todos los presentes reconocieron el gesto como una señal de aceptación, y pronto Charity e Douglas se vieron rodeados por una lenta y continua oleada de caras empolvadas y presencias imponentes.

Charity sintió como si cada parte de ella estuviese siendo examinada con miradas críticas; sus cabellos, el uso del abanico y del chal, cada gesto y postura, el timbre de su voz, hasta incluso la forma de su cuerpo! Y estudiaban a Douglas del mismo modo. parecía que los más gordos y los más viejos eran los que se mostraban más desagradados, y no se molestaban en disimular la envidia en sus miradas penetrantes y sus comentarios de sentido dudoso.

Celos, ella se dio cuenta. Douglas Austen era único en una sociedad que exigía uniformidad por encima de todo. Ellos lo consideraban como una amenaza a los parangones insípidos y rígidos de masculinidad. Douglas era demasiado corpulento, demasiado moreno, demasiado intenso… y demasiado interesante e inquietante. Por eso lo habían excluido. Charity levantó el mentón, determinada a hacerlo sentir tan orgulloso de ella como ella se sentía de él.

El conde de Meckton y Everly Harrison rompieron el círculo que se había cerrado alrededor de Douglas y Charity y condujeron a la pareja hasta las mesas de comida.

– Suertudo, Oxley – murmuró Meckton -, ella es la perfección absoluta. – sus ojos la examinaron con indisimulable avidez. – Es… definitivamente hermosa…?…

– Es mi esposa, Meckton – Douglas lo interrumpió, abrazando a Charity por la cintura con un gesto posesivo.

Harrison se adelantó, con una mirada de malicia.

– El no te habló sobre nosotros, sus amigos inconsecuentes? – Ante la negativa de ella, Douglas esbozó una sonrisa amplia. – Vamos, Oxley, tienes vergüenza de nosotros? O prefieres no que no llegue a los oídos de ella los detalles de tu vida de soltero?

– Estuve muy… ocupado, Harrison – dijo Douglas. – La vida de casado es más activa de lo que imaginaba. – Dejó que sus amigos imaginasen libremente en que ocupaba sus días y, en especial, sus noches.

Lady Catherine los llamó cuando recorrían las salas, y la pareja fue rodeada por un grupo de damas curiosas. Douglas fue arrastrado para una rueda de hombres, y Charity se vio cara a cara con una joven delgada y rubia que podría ser considerada bonita, si no fuese por la palidez de su cara y el gesto de enfado en su boca.

– Entonces es verdad lo que dicen? El vizconde fue herido por bandidos? Qué cosa tan… degradante. Muy propio de él – la mujer murmuró, con obvia repugnancia. – siempre tuvo una tendencia a a asociarse con gente… con irresponsables. – Su entonación enfática y su mirada velada sugerían que Charity estaba incluida entre tales relaciones nada recomendables. – Será que… su impulsividad finalmente aprendió la lección?

– Oxley parece tener un talento especial para escapar de situaciones complicadas con ventajas, señorita Sutterfield! – exclamó lady Catherine con una mirada significativa a la joven, quien se puso rígida. La vizcondesa tomó el brazo de Charity y la condujo hacia la puerta. Charity la miró, indignada. – Cómo esa muchacha se atreve a decir esas cosas sobre Douglas? – Charity se horrorizó. – Ella o llamó de "degradante" e “irresponsable”… y me incluyó entre sus "relaciones poco recomendables"! – Para su sorpresa, vio que una sonrisa aparecía en los labios de lady Catherine. – Conoce a esa atrevida?

– Me temo que si. – Los ojos de lady Catherine evaluaron a Charity. – Oxley demostró públicamente la intención de desposarla, no mucho tiempo atrás.

– El… él la pidió en casamiento?

– Ella lo rechazó, oí decir eso. Ella o el padre… es lo mismo, supongo! – exclamó lady Catherine, observando la reacción de Charity.

– Lo rechazó? Cómo? El no era suficientemente aceptable o suficientemente para esa cretina? Qué estúpida! Douglas es el más guapo, el más gentil, el más generoso de los hombres que he conocido. Es un caballero en todo el sentido de la palabra, no importa que tipo de lenguaje use. Es decidido, trabajador, honrado… aunque un rasgo fuerte de terquedad. Algunas veces es arrogante, lo reconozco. Pero no hay nadie más amable o considerado que él. Douglas es un hombre maravilloso!

Charity se acordó que la altiva abuela de su marido no le tenía precisamente mucho aprecio. Se ruborizó y bajó la vista.

Lady Catherine se quedó admirada con la vigorosa y certera defensa. Había estado observando a Charity en los últimos días. No era una muchacha que se había mareado o deslumbrado con un título de nobleza y unos pocos vestidos bonitos. Mostraba sorprendente sentido común y sensatez. A pesar de toda su inexperiencia social, aprendía rápidamente. Y al describir a su marido, lo había hecho con obvio afecto. Reconocía sus fallas, pero lo amaba y lo defendía ferozmente.

Lady Catherine sintió un nudo en la garganta. No quería equivocarse respecto a Douglas Austen. Pero en las últimas semanas, había comenzado a verlo bajo un nuevo prisma. El había luchado para amasar una fortuna razonable y había tenido coraje, y había cometido un acto casi estrafalario,casarse con la mujer que realmente quería, en vez de casarse por conveniencia como su padre y su abuelo habían hecho. Tal vez fuese tiempo de usar " una mirada positiva" para ver a su nieto.

– Es notable como las cosas que parecen desastrosas muchas veces se revelan como bendiciones ocultas – Lady Catherine comentó después de un largo silencio. – Si la señorita Sutterfield no lo hubiese rechazado, Douglas no hubiese estado soltero para casarse con vos, mi querida. Ten eso en mente.

La ira y las barreras defensivas de Charity se disolvieron como por encanto. Esas palabras podrían haber venido del propio Douglas. Reconocía en ellas un significado profundo. La evidencia era incontestable; del bien muchas veces resultaba el mal, y había beneficios en el desastre. y luego entendió, con genuina sorpresa, que había sido su casamiento con Douglas lo que la altiva lady Catherine había calificado como un "bien".

– Lo tendré en cuenta, señora – Charity murmuró, con ojos chispeantes.

Douglas estaba inmerso en un debate sobre los problemas económicos causados por los conflictos con Francia. Pero sus ojos y sus pensamientos, no se apartaban de Charity. Vio cuando ella se encontró con Gloria Sutterfield. Y no pudo dejar de notar el contraste entre las dos. Gloria era pálida y delgada, y sus expresiones y movimientos parecían sin vida al lado de la figura vibrante, colorida, voluptuosa de Charity, y sus modales naturales y graciosos. Y pensar que algún día había cortejado a esa mujer insípida…

En esa época, él quería una dama por esposa, no una esposa. Deseaba un trofeo, algo pálido, correcto e impersonal, una cosa para ser adquirida y colocada en un estante para ser apreciada por el status que representaba.

Miró a su alrededor, a las sonrisas forzados y los ojos velados de la sociedad. Cada palabra intercambiada tenía varios niveles de significado, cada acción y cada comentario era gobernado por normas poderosas de lugar y decoro, y valorizado solamente si resultase una "ventaja". Cómo había podido ambicionar tal impostura y pretensión con tanto anhelo?

Se apartó del grupo y fue unirse a su esposa. Y, poco después, en una de las vueltas por el salón, se encontraron con la desagradable señorita Sutterfield y su futuro marido, el vizconde de Harrowford. Cada mirada en el salón convergió sobre ellos cuando Harrowford mantuvo la mano de Charity un momento más largo de lo socialmente adecuado, y sus ojos la examinaron abiertamente. Como picada por un avispa, Gloria Sutterfield se dio vuelta hacia Douglas con una mirada sombría.

– Tendrás que disculpar esta falta de modales de su señoría. Acaba de llegar de una temporada en el campo. Pero estoy seguro que ya sabes como los aires provincianos pueden afectar los modales de las personas… así como el color de piel.

Charity respiró profundamente, pero Douglas prefirió ignorar las palabras. Dijo fríamente que el anfitrión los llamaba y llevó a su esposa hacia la puerta. En el vestíbulo, Charity no pudo contener la furia y estalló:

– Ella va a casarse con él? Con ese tipo con cara de sapo? – Sus ojos se estrecharon, refocilando…

– Lady Charity, creo que vas a sentirte muy bien en sociedad! – exclamó Douglas, con una carcajada, y, sin mismo mirar para ver si estaban solos, la empujó adentro de sus brazos y la besó.

Durante la cena, a medianoche, Charity podía sentir las miradas sombrías de Gloria Sutterfield en la mesa del banquete. Jamás se había enfrentado con tamaña malicia en su vida, y reaccionaba ante la injusticia con cada fibra de su ser. Había sido con esa envidia y ese prejuicio que Douglas había tenido de convivir durante años, Charity se dio cuenta. Y su sangre hervía en sus venas con cada mirada de desdén, con cada comentario grosero que Gloria hacía a sus compañeros de mesa. Luego, ante un comentario en voz alta y poco digno de una dama, la mujer se puso a hablar de "provincianas y viejas gitanas ridículas".

Los ojos de Charity se estrecharon, sus manos se cerraron en puños en su regazo, y le lanzó una mirada abrasadora a Gloria Sutterfield. Por segunda vez en su vida, le deseaba el mal a alguien.

Gloria le devolvió una sonrisa glacial, satisfecha por haber provocado la reacción que quería. Se levantó y golpeó levemente a Harrowford con su abanico, insistiendo en que necesitaba tomar un poco de aire fresco.

Harrowford fue a correr la silla y se tambaleó. Se oyó el sonido de algo rasgándose, y ella se volvió para descubrir que él le había pisado el borde inferior de su vestido. Un pedazo de tela ahora colgaba de la falda.

Con un gesto airado, Gloria empujó Harrowford a un lado y retrocedió, golpeando con la espalda una bandeja con compotas de fruta que un criado servía. Compoteras y frutas se desparramaron en el piso, y Gloria miró a su alrededor, horrorizada, cuando todos los cuellos se torcieron y todas las cejas se arquearon ante semejante conmoción. Avergonzada al extremo, ella recogió la falda colgante, levantó el mentón y partió en dirección a la puerta… para pisar en durazno perdido y resbalarle. Pegó un grito estridente y aleteó los brazos, y pronto se vio desparramada en el piso de mármol en medio de un montón de frutas aplastadas y pedazos de vidrio, bajo la mirada penetrante de la todo poderosa sociedad londinense.

Charity se quedó observando mientras Gloria era ayudada a ponerse de pie y huía por el vestíbulo, humillada y llorando, con su prometido trotando tras sus talones.

Y sus caras se ruborizaron con satisfacción. Charity intentó disimular su risa y se volvió hacia Douglas, quien se mordía el labio. Se miraron, pensando lo mismo. Nada como una buena dosis de calamidad jettattore!

Jettattore. La sonrisa de Charity se borró cuando la palabra le hizo eco en su corazón. Tragó en seco. Un instante antes, había deseado todo tipo de calamidades para la insoportable señorita Sutterfield. Y en unos segundos, el objeto de su ira había sido humillado delante de todo el salón!

Un pequeño contratiempo, una voz dentro de ella murmuró. Un incidente de poca importancia… Una mera caída, su sentido común sugirió para apaciguar el pánico.

Coincidencia, la razón declaró. Perfectamente explicable.

Lo que le sucedió a Gloria Sutterfield no tiene nada que ver con vos. Pero le faltó convicción para creer.

Terminado el banquete, hubo más problemas. El conde de Brionesse tropezó, derribando un candelabro encendido, que rodó hasta una de las cortinas. La llama prendió fuego el borde de la tela y pronto subía por la pared.

Los gritos de "fuego!" resonaron en el salón, y varios caballeros corrieron; arrancaron la tela y apagaron el fuego pisándola con sus pies. El duque de Sutherland se apresuró a calmar los ánimos, ordenando que los músicos tocasen mientras los criados limpiaban el desastre.

Charity sólo recobró el equilibrio cuando vio a Douglas aproximarse con Everly Harrison. Ambos jadeaban y se limpiaban las manos sucias y los rostro tiznados con pañuelos. Estaban entre el grupo que había evitado que el salón se incendiase.

– Todo está bien? – ella murmuró, muy pálida.

– No hay nada de que afligirse. – él la miró y apretó los dientes, preocupado.

– Douglas, podrías haber sido herido – Charity murmuró.

– Mas no me herí. – Le tomó por la mano. – Cortinas viejas… no se perdió nada importante.

– Sutherland y su manía por los ambientes clásicos… – Harrison comentó, arrugando la nariz. – Y ese viejo torpe de Brionesse… es un desastre ambulante.

Desastre. Charity se encogió. Candelabros, fuego… Una creciente oleada de desgracia empezaba a asolar a esa casa. Miró a Douglas, desesperada.

Douglas cerró los puños. Pero no podría usarlos pues esos rivales – el miedo y la creencia de su esposa – no eran vulnerables a la fuerza física..

Dijo que necesitaba aire fresco y la llevó al vestíbulo. Allá, dos muchachos estaban tan empeñados en espiar los traseros de las muchachas que subían las escaleras que se olvidaron de mirar donde pisaban. Uno de ellos tropezó y se cayó, chocandose contra otro, quien perdió el equilibrio y golpeó contra la parede con fuerza, haciendo desprender un retrato de uno de los ilustres antepasados del duque. El cuadro resbaló, cayó sobre un criado que estaba manejando las cuerdas de una araña candelabro de cristal para bajarla y poder las velas.

Un estrépito de cristales y un grito estrangulado del criado llenaron el ambiente… Douglas levantó a cabeza. Empujó a Charity contra su cuerpo para protegerla.

El ruido estridente de bronce y cristal resonó en la casa. Y los invitados y los criados corrieron desde todas las direcciones, en un tumulto, para ver qué había sucedido. Cuando Charity e Douglas se volvieron, uno de los magníficos candelabros del hall yacía en el piso de mármol en medio a un mar de añicos de cristal. Y a su alrededor, caras llenas de sorpresa y horror.

– Douglas! – ella lo palpaba frenéticamente. – Estás bien?

– Perfecto, mi ángel. – Douglas le tomó las manos y las besó. Vio su expresión de pánico y sintió un nudo en el estomago.

– Douglas, vos casi te… – Charity no pudo decir "moriste ". Sus rodillas temblaban y la cabeza giraba.

– Charity, ni siquiera tengo un arañazo. Fue un accidente, un estúpido descuido. – Controló su acceso de rabia. – Estoy sano y salvo.

– Pero no por mucho tiempo! No los ves? Gloria, el fuego… y ahora la araña de cristales. Nunca debería haber vindo aquí! – Dominada por el pánico y la culpa. – Debemos irnos… ahora… en este momento! Por favor, Douglas…

– Charity – él la sujetó por el brazo y la forzó a mirarlo -, vos no sos responsable de lo que sucedió. Esos idiotas tiraron el cuadro, que cayó…

– Sabes lo que eso significa?! Significa muerte. Cuando un retrato se cae, eso quiere decir que va a ocurrir una muerte. Y vos casi te moriste…!

– Mierda, otra maldita superstición!

– Si no me llevas a casa, te juro que me iré a pie! – ella exclamó, desesperada. – Iré caminando todo el trayecto hasta Standwell!

Ahí estaba. El ultimatum. Ese que él temía.

Y Douglas estalló.

– Estoy harto y podrido de escucharte hablar del maldito jettattore, Charity Austen! – Su voz era de furia, lo que la aterrorizó. – No existe esa mierda de jettattore, mujer! Y te lo voy a probar!

La soltó tan abruptamente que Charity se tambaleó. Douglas se quitó el saco y se lo puso al revés.

– Douglas? – Charity estaba en pánico. – Qué estás haciendo?

– Estoy probándote que no existe esa cosa de la mala. – Se agachó y se arrancó uno zapato, lo arrojó a un lado. Luego, la sujetó por el brazo y la arrastró por la galería, con un pie calzado, y el otro descalzo.

– Douglas, estás loco? Ponte el otro zapato! – ella forcejeaba para liberar el brazo. – Trae mucha mala suerte andar con solamente un zapato.

– Eso dicen – él retrucó, empujándola y sonriendo con ironía.

– Douglas! Basta!

El la empujó hacia la sala de estar, y Charity levantó el mentón, con las mejillas enrojecidas, enderezó los hombros delante del duque y la duquesa.

– Oxley, sabe que está usando el saco al revés? – el duque murmuró, vacilantemente, con las cejas arqueadas de espanto.

l Lo sé perfectamente, su Gracia. – Douglas esbozó su sonrisa más encantadora, besó la mano da duquesa y llevó a Charity hacia la puerta.

l

Lady Margaret había presenciado el incendio y había visto a Douglas apartar a Charity del lugar. Se había apresurado a seguirlos y luego había oído ese estruendo terrible. Había corrido al vestíbulo y había encontrado el retrato destruido y la araña hecha añicos. Charity y Douglas no podían estar muy lejos, ella pensó llena de pánico. Los problemas estaban adquiriendo un grado peligroso!

Entonces los vio, Charity, completamente perturbada y Douglas con… el saco al revés y calzando un sólo zapato. Algo terrible estaba a punto de suceder, ella lo sabía! Pero cuando logró pasar por entre los invitados, la pareja ya estaba en la puerta. Los llamó sin éxito. Lady Catherine se aproximó.

– Qué les pasó a esos dos? – ella preguntó entre dientes. – Oxley irrumpió en la sala con la ropa toda desaliñada, habló con el duque y salió huyendo.

– Tienen problemas – lady Margaret intentó explicar.

– Eso es obvio! Qué otra cosa puede esperase de personas que beben más de lo aconsejable y pierden el control de su comportamiento?

– Tengo que volver a casa antes que algo suceda. Un carruaje… preciso un carruaje! – Lady Margaret miró a su alrededor. – Teddy!

Lady Catherine se horrorizó por el modo en que lady Margaret abordó al duque. Pero, en cuestión de minutos, el carruaje estaba a disposición y era traído al frente de la casa. Catherine mantuvo la compostura hasta que las dos estuvieron acomodadas en el lujoso carruaje del duque. Sólo entonces lady Catherine desahogó su ansiedad y su indignación.

– Las cosas iban tan bien hasta que él comenzó a actuar como un loco.

– él no está loco – retrucó lady Margaret. – Hace lo que cualquier hombre probablemente haría… si estuviese casado con una jettattore.

– Una qué? – Lady Catherine miró a lady Margaret y vio un terror genuino en esa cara.

– Mi Charity es jettattore – lady Margaret murmuró. – Un imán para la mala suerte.

– Esa niña encantadora es… jettattore? – lady Catherine bufó, incrédula. – Qué absurdo! Has estado oliendo algo que te hizo mal… a propósito… qué mal olor hay en este carruaje… olor a gallina vieja.

– Hígado de gallina! – lady Margaret le mostró un amuleto.

– Tanto da!

CAPITULO 30

La tormenta que se había anunciado durante toda la tarde se desató con furia. El viento soplaba rabioso y los rayoos cortaban las nubes. Los caballos de los carruajes relinchaban cuando Douglas empujó Charity en el patio, en busca de su carro. La metió adentro del carruaje y le ordenó al cochero:

– Vamos!

Charity se encogió en un rincón. Relámpagos iluminaban la cara perturbada do marido. Avanzaron por las calles y, con cada violento traqueteo del vehículo, la tensión entre los dos aumentaba. El estaba tan furioso… Cómo adivinar lo que podría hacer llegasen a la casa?

Las primeras gotas de lluvia cayeron cuando subían los escalones de entrada de la mansión. Douglas irrumpió en el hall de entrada y fue a la sala de cena, donde fue directamente a tomar los frascos de sales sobre el aparador. Ante los ojos incrédulos de Charity, lo abrió y lo vació en el piso.

– No puedes hacer eso! – ella se agachó rápidamente y tomó un puñado de sal para lanzarlo por sobre su hombro, pero él se lo impidió.

– Qué mal podría hacer un puñado de sal? Charity, razona, por el amor de Dios. Lo peor que podría suceder sería que alguien se resbalase. Esa tonta superstición no es nada más que una forma sencilla de impedir que se desperdicie un elemento necesario en una casa!

– Es más que eso. Douglas, no puedes desafiar a la suerte!

– Ah, si que puedo! – El brillo en sus ojos prometía desafiar todas las ideas irracionales que limitaban y distorsionaban su vida con ella. – Lo que no puedo es seguir viviendo el resto da vida con la mitad de una esposa… mitad de un corazón… mitad de un amor! No pasaré mi vida anticipando el desastre. No puedo vivir así, Charity, y no creo que vos tampoco puedes. Puedes escoger no hacerlo. Puedes escoger la razón y la libertad por encima de la irracionalidad y la superstición. – Douglas se calló por un instante. Y su voz asumió un tono de ruego: – Y el amor. Puedes escoger vivir libre, mi ángel. Puedes escogerme.

Pánico y deseo la invadieron. Sería posible que fuese tan simple, solamente una cuestión de elección? Cómo podría eliminar la culpa por las catástrofes que sucedían a su alrededor, y llamarlas coincidencias o simplemente fingir que no habían sucedido? Charity retrocedió, visiblemente estupefacta.

– Dime que me amas, Charity – Douglas murmuró.

Ella desvió la vista.

– Entonces tendré que terminar con tu maldita mala suerte!

La agarró por el brazo y la arrastró hacia el estudio, donde tomó una escalera de madera y la colocó sobre su cabeza.

Con evidente insolencia, fue hacia la escalera principal, y caminó debajo de la escalera.

– Por favor, Douglas, basta… No sabes lo que puede suceder. Por favor, vamos a conversar.

– Ya conversamos.

El subió al piso superior y a su cuarto con la escalera sobre su cabeza, con Charity a siguiendolo. Entonces se detuvo y miró a su alrededor, como si estuviese indeciso. Apoyó la escalera en el dosel de la cama y fue hacia la chimenea. Sacó los zapatos viejos que ella había escondido allí. Los llevó a la ventana, la abrió y arrojó los zapatos afuera, a la tormenta. El tacho con carbones de abajo de la cama y las ramos de muérdago tuvieron el mismo destino. Mientras el viento aullaba por las ventanas abiertas, Douglas limpió la sal de los bordes y fue a la chimenea para hacer lo mismo. Iba a borrar cada señal de superstición de sus vidas.

Charity lo vio arrancar los amuletos de protección uno por uno y sintió como sie él le estuviese rasgando su propia alma. Todos los pequeños rituales que eran parte de su vida diaria, cada evento sucedido en Standwell, surgieron en su mente. De repente, se vio envuelta en los sombríos recuerdos.

Retazos de historias sobre brujas, sobre hadas encantadas, cánticos, rimas, y predicciones… sus sentidos se llenaron con el olor de hojas e hierbas poderosas escondidas en todos los rincones de la casa.

El cuarto se iluminó con nuevos relámpagos. Entre los dos, la tensión crecía mientras una lluvia furiosa fustigaba la ventana y el piso temblaba con el estruendo de los truenos. La turbulencia de la naturaleza afuera parecía aumentar con el conflicto que le rasgaba el alma.

Eran solamente sal, zapatos viejos, hojas secas, como decía su padre? Qué influencia podrían tener semillas, dientes de ajo o patas de conejo en la vida humana? Podían proteger a alguien del dolor, la enfermedad o la muerte? No habían protegido su padre.

Douglas vio la palidez y el horror. La sintió sumergirse en lo más profundo de sus miedos, y, con desesperación, se sacó el zapato que todavía usaba y fue hasta el espejo que habían usado de forma tan memorable en una tarde de seducción. Cerró el puño y lo golpeó. El espejo estalló en mil pedazos.

– Nooooo! – Charity gritó y se apresuró a empujarlo lejos de los fragmentos de vidrio. – Son siete años de mala suerte! Ahora, te va a suceder algo terrible!

– Nada me va a suceder! – la agarró por los hombros. – Charity, no hay ninguna magia escondida en los espejos, en las herraduras o en los amuletos hechos por el hombre! No hay poder místico, bueno o malo, en palabras o rituales de suerte… ni en la maldita luna. Vos sólo trajiste cosas buenas a mi vida, Charity. Llenaste mi casa, mi cama y mi corazón de un modo que nunca esperé, de maneras que jamás pensé que existiesen. Yo e te amo!

– También mi padre me amaba… y está muerto! Oh, por Dios, Douglas, no lo ves? Soy la responsable!?l perdió todo y tuvo que hacerse contrabandista. Fue mi mala suerte lo que causó el accidente en esa terrible tormenta, y fui yo… yo que apagó las lámparas de guía que lo habrían traído seguro a la casa esa noche. No entiendes? Yo… lo maté!

Las palabras y el tormento lo aturdieron por un momento. El dolor la había obligado a encontrar una explicación a un hecho terrible como la muerte por accidente… y la superstición se había encargado de darle esa explicación.

– Charity, no sos responsable por la muerte de su padre. Fueron la tormenta, la costa rocosa, el viento, y el mar.

– No! – ella sacudió la cabeza nerviosamente. – Esa noche, yo encontré las lámparas ardiendo en la ventana del cuarto y las apagué. Ellas debían guiar el barco a la bahía. Pensé que Melwin las había dejado olvidado. Yo causé ese naufragio…

Un terrible estruendo de un rayo seguido de truenos estalló en el cuarto, y Charity se estremeció. La tormenta… Era como la tormenta que se había llevado a su padre! Rayos, viento, lluvia y peligro. Douglas ya había corrido peligro dos veces esa noche. Ella abrió enormemente los ojos con pavor. Estaba sucediendo de nuevo! Si no se apartase de él, algo espantoso iba a ocurrir.

– Aléjate de mí! – ella gritó, retrocediendo, su mente deslizándose mas allá de la razón. – La tormenta… El rayo podría…

En ese exacto momento, en instantes, la decisión estaba tomada. Douglas la alcanzó y la agarró. La empujó hacia la puerta, sin dar oídos a sus protestas. La arrastró por las escaleras al final del corredor… Un tramo de escalones, después un segundo, muy estrecho, escalones que llevaban a una gran terraza.

– Qué estás haciendo? Vuelve, por favor! – Charity imploró.

La Sentó en un escalón e se arrodilló a los sus pies para mirarla.

– Te amo, Charity. Y cuando yo vuelva adentro, no quiero nunca más oír la palabra "jettattore" de sus labios. – Douglas fue por el pasadizo hasta el balcón de madera.

– Cuando vuelvas… mi Dios, no! Douglas! Basta, vuelve adentro! Por favor! Haré lo que…

La silueta de Douglas se recortaba como un fantasma contra el cielo negro. La lluvia lo fustigaba en oleadas sucesivas y el viento balanceaba su cuerpo. El se dio vuelta y su expresión era de desafío.

Charity sintió su corazón palpitar en dolorosos espasmos al levantarse e ir hacia el pasaje, llamándolo, implorándole. Douglas desafiaba a la surte, el destino, la naturaleza y hasta la muerte…

Por un momento Charity se vio perdida, ahogada en el miedo, agarrada al marco de la puerta. Un rayo iba a alcanzarlo… El moriría… sin nunca oírla decir que lo amaba. En el balcón peligroso, Douglas esperaba su destino.

Si Douglas muriese, ella no querría vivir sin él. Tenía que estar con su marido en ese instante, compartir el peligro y el destino.

Avanzó por el pasadizo, agarrándose a la baranda, y fue en dirección a Douglas. La lluvia le castigaba la cara y el viento le volaba el vestido, pero ella no los sintió. Corrió los últimos metros y se arrojó dentro de los brazos do marido. Parpadeó para librarse de las lágrimas calientes, lo miró y dijo:

– Te amo!

Una onda de doloroso placer lo invadió.

– Más fuerte!

– Te amo! Te amo, te amo! siempre te amé.

Los brazos de Douglas se apretaron posesivamente alrededor de ella, abrigándola contra la furia de la naturaleza. Se quedaron allí parados y abrazados

Los vientos amainaron y la tormenta cedió a una lluvia rítmica.

– Charity?

– Qué?

– Todavía estamos vivos.

– Estás seguro? A mí me parece que estamos en el cielo.

– Oh, si, mi ángel, seguramente. – él se rió y le levantó el mentón para besarla. – Vamos a llegar a los cien años! – Un beso cálido selló la promesa. y luego, Douglas la tomó en sus brazos y la cargó por el pasadizo y la llevó adentro.

La colocó en el piso y, juntos, bajaron la escalera curva. Y cuando llegaron al tercero piso, él la levantó nuevamente y la cargó por el último tramo de escalones y por el corredor hasta el cuarto.

– Ellos están allá! Arriba! – Lady Margaret los vio al asomarse en el extremo del corredor. Corrió para encontrarlos y disminuyó los pasos al notar que ambos estaban empapados… y venían de las escaleras que levaban a la terraza. Habían salido a la tormenta…!

– Dios Misericordioso!

Lady Catherine llegó un instante después, jadeante.

– Nos dejaron muertas de preocupación!

– Si? – Douglas esbozó una sonrisa traviesa.

– Muy considerado de tu parte, lady Catherine, preocuparte por nosotros.

– Esta vieja gitana – señaló a lady Margaret – me habló sobre destino, mala suerte y peligro… casi me enloqueció! – Le dirigió una mirada furiosa para lady Margaret. – No es que le haya creído en una sólo palabra,, por supuesto. Pero, con esa tormenta… Por Dios, están empapados!

– Están bien? – Lady Margaret los miraba afligida. Levantó la mano para hacer una señal cabalística, pero su nieta se lo impidió.

– No haremos nada más de eso en esta casa, abuela. – apretó la mano de la vieja y le sonrió. – No lo necesitamos. Haremos nuestra propia suerte de ahora en adelante.

Lady Margaret vio el amor que les iluminaba las caras y supo que, finalmente, algo había cambiado. Charity había elegido el camino de la razón, y no había nada que ella pudiese hacer al respecto.

– No querrás agarrarte una neumonía, verdad? Es mejor que se saquen esas ropas – la abuela murmuró al apartarse.

Douglas rió.

– Es exactamente lo que pretendo hacer.

Cargó a Charity hasta ek cuarto, y lady Catherine se apresuró a cerrar la puerta detrás de los dos. Al volverse, vio lágrimas rodando por las mejillas arrugadas de lady Margaret.

– Qué será de ellos?

Lady Catherine tomó las manos de lady Margaret.

– Estarán bien, vieja gitana. Ven, le pediré a Eversby que nos sirva un poco de coñac.

CAPITULO 31

Horas más tarde, Douglas y Charity se despertaron e intercambiaron sonrisas y caricias. Se acordaron de los acontecimientos tumultuosos de la noche anterior. Se rieron de nuevo de la cara de Gloria Sutterfield y su resbalón. Charity todavía no podía hallarle gracia al hecho de haber escapado por poco de la caída de la araña de cristales, pero sonrió con el recuerdo de ver Douglas, usando un sólo zapato, y caminar imponentemente por la casa del duque.

– Cielos, Douglas, qué pensarán de nosotros? Vos, con el saco ala revés e y un solo zapato, arrastrándome por el salón.

– Es probable que piensen que soy un loco, pero qué le hace una mancha más al tigre… – Pasó la palma de la mano sobre los pezones, en círculos lascivos. – Un demente…loco por vos…

– Habla en serio.

El le puso un dedo en la boca de Charity, ya excitada con esa caricia erótica.

– Estoy hablando. – Douglas sonrió y se inclinó para mordisquear el pezón rosado.

– Eso no significa que ya no formaremos parte de la alta sociedad?

– No fue exactamente un empujón a nuestro favor. – él le besó la arruga en la frente y después los labios hinchados.

– Lo siento mucho, Douglas. Sé cuanto significaba para vos ser incluido en la sociedad. Y ahora, por mi causa y mi… – él le tapó la boca, con los ojos estrechados. Cuando la soltó, Charity continuó: -…mi torpeza. Iba a decir torpeza. Has vuelto a ser un paria social. No podríamos disculparnos de alguna forma? Tal vez si mi abuela hablase con el tío Teddy… – Douglas tenía los ojos cerrados y le acariciaba las nalgas y los muslos. Ella se estremeció. – Douglas…

– Vamos dejar todo como está.

– Qué? Pero vos…

– Vamos a hacer otras cosas, como viajar. Sé que te va a gustar eso. Y tengo ganas de comprar tierras.

– Pero ya tienes tierras.

– Tengo? – Douglas abrió los ojos.

– Standwell. Recibiste la posesión de las tierras de Standwell cuando te casaste conmigo. La tierra es muy buena. Y podemos sacar todos los amuletos de la casa.

El sonrió, y entre besos ávidos, algo se instaló en su mente, algo muy importante. Levantó la cabeza y la miró, al pensar en la confesión que le había hecho.

– Si la tierra es tan buena… Entonces por qué tu padre quedó sin un centavo? – Vio que Charity se entristecía y supo en lo que pensaba. – Creo que puedo decírtelo. Porque no fue bien administrada. La declinación de la fortuna de Standwell no tiene nada que ver con la mala suerte. Tu padre fue un buen hombre, Charity, maravilloso. Pero no supo administrar la propiedad. Y fue decisión de él entrar al contrabando y decisión de él salir con el barco en medio de una tormenta. No puedes continuar culpándote por las decisiones que las personas toman, o por su falta de cuidado o por sus incapacidad, o por sus debilidades o tonterías.

Ella se mordió el labio. Estaba abierta para escucharlo ahora, para mirarlo. Sus ojos se nublaron con los recuerdos de la infancia. Podía verlos con ojos de un adulto ahora: las tantas veces en que su padre había dejado sus obligaciones para ir a cazar o pescar con Gar y Percy, las ocasiones en que sus arrendatarios habían ido a buscarlo y no lo encontraban. Se acordó de oír a su abuela protestar porque los alquileres eran muy baratos y él solamente se encogía de hombros, diciendo que el modo de equilibrar la economía de la propiedad era despedir otro empleado. Pensó en el contraste de la rutina diaria de Douglas en su oficina y en su "trabajo duro" en los muelles. Su amado padre, Upton Standing, había sido realmente un buen hombre. Pero no era un buen administrador. Es más, era un intelectual con ningún interés en la administración de la propiedad. Y Douglas tenía razón en cuanto al resto también. Había sido decisión de su padre entrar en el contrabando y salir al mar en medio esa tormenta.

– Pero yo apagué esas lámparas esa noche, Douglas.

El notó que Charity tenía los ojos nublados con lágrimas. Solamente quedaba una última espina por quitar, ese acto criminal que ella se atribuía.

– Lámparas. Hablas de esa lámparas comunes de aceite? – Cuando Charity asintió, Douglas se sentó en la cama. – Mi ángel, ellos no podrían usar esas lámparas para guiarlos. La tormenta era violenta, y Gar y Percy dijeron que el viento los había empujado muy lejos de la bahía. Un lampara común de aceite no sería visible más allá de unos 150 metros en una tormenta como esa… y la boca de la bahía queda mucho mas lejos.

Ella se frotó las sienes con dedos temblorosos.

– Pero había dos lamparas. Eran las lámparas de guia, para que más servirían allí encendidas?

– No sé. Tal vez fuesen para guiarlos hasta a casa, después que desembarcasen en la playa. Anoche tuvimos una tormenta igual a la de ese día. Cuando estabamos en la terraza vos viste alguna luz en los alrededores? Hay casas aquí a la vuelta, y debe haber habido luces encendidas en alguna parte. Vos viste alguna?

– No – ella murmuró.

La constatación y la lógica del hecho la abrumó, y la esperanza que se hundía emergió con fervorosa certeza. Por entre una niebla de lágrimas, Charity vio que Douglas sonreía, una señal de su triunfo, el triunfo de la razón y del amor. Lo Abrazó porque, en verdad, él la había rescatado. El alivio la inundó: no había sido responsable de la muerte de su padre! Le sacaba un peso terrible de los hombros y Charity se sentía libre.

Le llenó la cara con besos ruidosos, entre lágrimas, carcajadas y gritos de "te amo".

A la mañana siguiente, se despertaron con la discreta tos de Eversby. Douglas se sentó de un salto y subió las mantas sobre Charity, quien se frotaba los ojos, aturdida. Ambos estaban sorprendidos con la presencia inusitada del mayordomo en el cuarto.

– Su señoría – él murmuró, con una sonrisa radiante para Charity -, esa mercadería que me pidió para buscase en el puerto todas las mañanas… la encontramos! Varios kilos! – Se dio vuelta y batió palmas a uno de los criados, quien entró con una bandeja en que se veía un paquete envuelto en papel color pardo de donde se asomaban unas puntas curvas color amarillo.

– Bananas! – Douglas gritó, saltando de la cama y arrancando una sábana para envolverse. – Bananas de verdad!

Charity y Eversby intercambiaron una sonrisa cómplice al ver como él se lanzaba sobre la bandeja. Levantó el racimo, con ojos brillantes.

– Están maduras. – Arrancó una, la peló y expuso la fruta blanca. Se metió la mitad de la banana en la boca de una vez, suspirando de satisfacción. Con una mordida mas, liquidaba esa banana, y tomaba otra y pronto otra mas.

De repente, miró a Charity, quien le sonreía desde el borde de la cama. Se puso rojo por su glotonería.

– Fuiste vos? Vos pediste que buscasen bananas para mí?

Ella asintió y Douglas insistió para que probase una, diciendo que le iban a encantar. Cuando un pedazo de fruta le llenó la boca, Charity intentó sonreír. Murmuró que era "interesante" e insistió que él se comiese el resto. Douglas lo hizo.

El niño tostado por el sol que vivía dentro de él apareció en sus ojos brillantes, y Douglas la miró con gratitud.

– Angeles y bananas – murmuró con una sonrisa. – Debo estar no cielo.

CAPITULO 32

Charity bajó la escalera del hall de entrada, deslumbrante en su vestido de muselina amarillo. Cinco días gloriosos habían transcurrido desde el baile y la decisión que había tomado en la terraza. Y ellos ahora se amaban, reían y exhibían su afecto descaradamente. Pero ese día, Douglas se había levantado temprano y había salida para la oficina y el puerto, y las cosas comenzaban a entrar en su rutina normal.

Charity casi estaba al final de la escalera cuando Brockway entró rezongando en el hall, tirando algo de una cuerda. Wolfram venía detrás con las patas abiertas, resistiéndose a ser arrastrado. Ella corrió a encontrarlos, y el perro la miró con mirada petulante.

– No voy a tolerar esto, Wolfie. Si no cooperas, no habrá paseo después. – él se levantó, pareciendo ofendido con ese ultimatum. – Muy bien. – Charity tomó la cuerda de las manos de Brockway y arrastró al perro por el corredor hasta el estudio de Douglas. Comenzó a soltar el nudo de la cuerda y lo miró irritadamente. – Qué vergüenza! Menos mal que Douglas no está en casa.

El ruido de alguien llegando a la casa hizo eco en la arcada de entrada y, mientras Charity luchaba por desatar el nudo, Wolfie levantó la única oreja y el hocico, alertando algo. De repente, se lanzó hacia la puerta, haciendo que Charity se cayese sobre trasero en el suelo. Ella se levantó y salió gritándole. Al llegar al hall, se detuvo, viendo a Wolfie en actitud de ataque, gruñéndole a… Sullivan Pinnow.

– Barón… – Charity se ruborizó e enderezó o cuerpo.

– Vizcondesa – Pinnow dijo, curvándose con exageración.

Avanzó un paso en dirección a Charity, y Wolfie se metió en el medio de los dos y le mostró los dientes, gruñendo.

Pinnow retrocedió y Brockway arrastró al perro por la cuerda que todavía colgaba. Un instante después, Eversby aparecía apresuradamente con otro criado y, juntos, los tres consiguieron dominar a Wolfram. Charity pidió disculpas por lo ocurrido y ordenó a los criados que llevasen a Wolfie a dar un paseo. Cuando salían por la puerta, ella se volvió con una sonrisa tensa hacia el barón. Lo condujo a la sala de visitas, y él se detuvo, poco después de entrar, inspeccionando el aposento. Sus fríos ojos azules pasearon por los frisos del techo, las alfombra y evaluaron el valor de los suntuosos muebles y las pinturas. Examinaba el mundo de Charity, mientras ella lo observaba de soslayo.

Sus modales eran extrañamente hostiles. En sus guantes habían manchas, el saco azul de brocado parecía muy usado y arrugado. Había líneas profundas alrededor de sus ojos y de su boca.

Cuando posó sus ojos azules sobre Charity, ella desvió la vista y sintió un ligero escalofrío.

– Qué lo trae a Londres, barón? – ella lo invitó a sentarse y tomó un asiento también. Pero él se detuvo cerca de ella, mirándola de un modo alarmante.

– Una oportunidad de negocios – dijo, apretando la boca. – Dejé la administración del distrito y la función pública. – Solamente a un paso de ser apresado condenado, agregó mentalmente para si mismo.

Había huido de Devon cinco días antes, cuando los auditores de la Corona comenzaron a descubrir y a desenmarañar su frágil red de maniobras fraudulentas. Estaba en serios problemas legales, probablemente siendo perseguido en ese exacto momento, y el dinero que había logrado acumular era insignificante. Circunstancias desesperadas exigían medidas desesperadas, él consideraba. Y, una vez en Londres, había comenzado a planear algo para salvarse y para vengarse.

– Conseguiste un bello nidito aquí. Oxley debe estar en una mejor situación económica de lo que uno se podría imaginar por su apariencia. – La miró con una expresión feroz. – O tal vez vos si te lo imaginaste. Muy astuto de tu parte. Y muy poco perspicaz de mi parte… por no ver a la pequeña oportunista oculta debajo de toda esa dulzura y simplicidad.

El asombro impidió que Charity respondiese. Se levantó y miró a Pinnow con una tensa sensación de miedo. Estaban solos en la casa, excepto por unos pocos criados y Eversby. Se daba cuenta ahora que esa no era una visita social. Qué quería?

Pinnow la miró con una expresión desagradable.

– Sabes, lady Charity, en mi actuación como magistrado de distrito de Mortehoe, era mi deber tener total conocimiento de los acontecimientos sucedidos en la región. Me enteré de numerosos secretos, cosas que la buena gente de Mortehoe preferiría no exponer públicamente. – Una sonrisa sarcástica le torció la boca, e Charity empalideció. – Recientemente, encontré evidencias de la actuación de tu padre en el comercio ilegal. Contrabando, para hablar claramente. Tu padre era un contrabandista. Y tengo las declaraciones de Gar Davis y Percy Hall para substanciar ese hecho. Los atrapé cazando en una zona prohibida, y ellos cantaron todo para proteger sus propios pellejos.

Charity se atragantó. El barón lo sabía. Sintió las rodillas flaquear.

– Gar y Percy jamás dirían algo así de mi padre. – ella levantó el mentón con altivez. – No le creo ni una sola palabra.

– No me importa si no me crees, atrevida. – Pinnow se aproximó, irritado. – Las autoridades me creerán, así como tu marido, el ambicioso vizconde de Oxley. Piensa en lo que sucedería si él supiese que su linda mujercita es la cría de un criminal.

Charity cerró las manos en puños y sus mejillas ardieron. Desgraciado! Cómo se atrevía?!

– Yo podría encontrar una manera de convivir con ese inconveniente conocimiento por el resto de mi vida, para tendría que ser fuera del país… y por el precio adecuado.

Ella retrocedió al darse cuenta del plan. Quería dinero a cambio de silencio. Bien, había elegido el secreto equivocado y la víctima equivocada para hacer fortuna!

– Su señoría sabe todo respecto a las actividades de mi padre. Lo supo antes que nos casásemos y está plenamente conforme con eso. No le oculté nada a mi marido sobre mí y sobre mi familia! – Charity exclamó, furiosa.

– Entonces, si mi propuesta no es interesante para vos, será muy interesante para las autoridades. Estoy seguro que quedarán encantados con promover una amplia investigación. EL nombre de tu marido saldrá en los periódicos y tal vez sea llevado a tribunales cuando confisquen Standwell.

Charity se apartó, retorciendo sus manos heladas. Ese hombre lo haría. Iría a la prensa o a las autoridades… y cualquier respetabilidad que hubiesen conquistado quedaría manchada. Por un breve momento, ella consideró pagar para mantenerlo en silencio. Y si no aceptase el chantaje y le dijese que fuese a la Justicia y a la prensa con esa historia?

– Entonces, barón. – su voz salió con sorprendente firmeza. – le pido que cumpla con su deber cívico. Vaya a las autoridades con sus ridículas acusaciones. Y veremos en quien creerán. – Sus ojos recorrieron las ropas desaliñadas del barón. – En el vizconde de Oxley o en un ex funcionario.

El rechazo y la pose firme de Charity provocaron un ataque de furia en el barón. Su rostro se puso rojo y sus puños se cerraron.

– Putita! No crees que lo haré, verdad?

– No me importa lo que haga, barón. Ahora, retírate, antes que llame a los criados para echarlo.

Ella leyó la derrota en su mirada atribulado, sin saber que había matado el último vestigio de civilidad dentro de él. No estaba preparada para el ataque. El barón la agarró por los hombros y la abofeteó.

– Puta arrogante! Arruinaste mi futuro antes y no lo hará de nuevo! – La Sacudió con una fuerza. – Juré que te haría pagar por la traición y tendré ese pago en dinero y en carne. Vendrás conmigo!

Sus ojos ardían y los labios finos se cubrieron de una saliva espumosa con los gritos de amenazas. El no tenía intención de ir a las autoridades.

– Suéltame! No puedes…

Pinnow sacó un estilete afilado del bolsillo de su saco y la amenazó.

– Cállate la boca! – El brillo perverso en sus ojos indicaba claramente que le encantaría usar el estilete en ella, y el grito murió en la garganta de Charity. – Vos vendrás conmigo. Si tu amado vizconde paga la recompensa, puedo dejarte volver… cuando me harte de vos. Cuánto vales en la cama de él, querida? – Su risa le heló la sangre. – Unas mil libras?

– No vas a zafarte de esto! Van a encontrarte!

– Pero pueden no encontrarte a vos. – La punta de la hoja corrió por la muselina sobre las costillas cuando él la envolvió por la cintura y la apretó contra el costado de su cuerpo. – Camina.

Charity empezó a caminar, buscando con los ojos un señal de Eversby o de Brockway, de Wolfie o de alguna criada. Pero salieron a la calle sin ser vistos y siguieron por la vereda. No había carruajes ni gente en las alamedas ni transeúntes a la vista. Con pánico, Charity se detuvo. Y sintió una estocada contra las costillas.

– Te dije que camines! O te entierro la faca aquí mismo!

Ella tragó en seco y se mordió el labio, obedeciendo. Casi tuvo que correr para acompañar sus pasos.

A la mirada de los extraños, ellos eran una pareja caminando apresuradamente por la calle. Pero, para Brockway, que los vio desde el parque de enfrente, algo le pareció extraño. Iba a comentar eso con su ayudante cuando Wolfram vio a su ama y al desagradable barón. Una fracción de segundo después ladraba furiosamente, forzando la cuerda.

Brockway y el ayudante lucharon contra las poderosas embestidas del perro, y el nudo que Charity había intentado desatar finalmente cedió y Wolfie se soltó.

Wolfram salió corriendo y atravesó la calle en dirección a la esquina en que Charity y el barón habían girado. Brockway lo persiguió por una cuadra o dos, guiado por los ladridos, pero pronto perdía de vista tanto al perro como a su ama. Se detuvo jadeante y, en seguida, volvió a la casa, imaginando como iba a explicarle el hecho a Eversby y a su señoría.

Wolfram se detuvo en una esquina, jadeando, y levantó la cabeza para buscar a su dueña. No podría confiar solamente en el olfato. Necesitaba pistas visuales. Un movimiento llamó su atención, y corrió en esa dirección, encontrando solamente un jardín desierto al llegar. Se puso a olfatear el suelo.

Humanos, pensó, clasificando los olores, muchos humanos! El jardín olía a orina… gatos… plantas… nada de comida. Levantó la cabeza y olisqueó el aire. Se concentró al notar un delicado aroma a rosas… la señorita Charity! Procuró localizar la dirección desde donde el olor era más fuerte.

El rastro lo condujo a los muelles del puerto. Atravesó callejuelas en medio de carromatos y gitanos, ojos atentos, hocico pegado al suelo. Grasa; pasó por una taberna. Comida! Se detuvo delante de una carnicería, y su boca salivó. Un error; le llevó valiosos minutos librarse de ese olor penetrante. Y luego, el rastro se enfrío. Se vio cerca del puerto, asaltado por una nueva oleada de olores marinos.

Dejó colgar la cabeza y encogió el rabo. Pero, de repente, percibió un aroma a sándalo y se acordó de una manos fuertes. Su señoría!

Tenía que volver a la casa.

CAPITULO 33

Pinnow forzó Charity a andar casi corriendo por las calles y callejones más desiertos, algunas veces arrastrándola, otras empujándola, pero siempre con el estilete apretado contra sus costillas, impidiéndole de respirar o de gritar por socorro. Los edificios comenzaron a tener apariencia de tabernas y bares, en seguida de viejos depósitos y grandes almacenes, lo que indicaba que estaban cerca del puerto.

El la empujó finalmente por una puerta en la lateral de un viejo almacén de ladrillos y la forzó a caminar por entre una confusión de cajones apilados y barriles y después ir hacia abajo, por una escalera de escalones flojos. Pasó por una puerta y entró en un compartimento lleno de redes, cabos, y rollos de lona. Pinnow la soltó con un empujón y se detuvo en el umbral, blandiendo el estilete. Charity retrocedió y perdió el equilibrio; se frotó el brazo para reactivar la circulación.

– No vas a zafarte de esta! – ella gritó.

– Ya lo conseguí, mi dulzura. Te tengo aquí… en mis manos. Y todo lo que falta hacer es que el vizconde se entere de mis condiciones para tenerte de vuelta. Vos me humillaste, puta, y planeo recibir el pago en especias.

Avanzó hacia ella, con los ojos brillando, y la cara distorsionada. Charity retrocedió e intentó escapar, chocándose con pilas de cabos y tropezando las redes del piso. Y luego se vio acorralada contra la pared de los fondos con Sullivan Pinnow y le apoyar el estilete contra la garganta.

– Me acuerdo de tus labios, bruja… y de como puedo hacer que tu cuerpito se retuerza de placer. – Envistió su pelvis contra la de ella, y la mano libre le apretó los pechos.

– Saca esa mano asquerosa! – Charity gritó, empujándolo con toda la fuerza.

El se tambaleó sorprendido. Y en una furia ciega, cerró el puño.

La cabeza de Charity fue arrojada violentamente hacia el costado, y fuegos artificiales estallaron en su vista, poco antes de caer y un pozo negro.

Cuando lady Margaret y lady Catherine llegaron a la casa, Eversby corrió al encuentro de las damas, su expresión era desesperada.

– Escuché voces y pensé que tal vez Wolfram hubiese vuelto a casa con lady Charity y ese caballero. – Eversby lanzó una mirada a un Brockway, avergonzado. – No quiero ser alarmista y tal vez no sea asunto mío, pero ella tampoco volvió.

– Caballero? – Lady Margaret frunció la frente. – Qué caballero?

Eversby aclaró su garganta.

– Su señoría recibió una visita; parecía conocer al caballero. Poco después, Brockway la vio salir de la casa con él y le pareció un poco extraño. – Le hizo un seña al portero, quien se adelantó.

– No puedo poner las manos en el fuego, pero algo parecía errado. Wolfram comenzó a ladrar y tirar de la cuerda y se escapó. Corrió detrás de ellos. Y mi lady estaba sin sombrero y sin guantes. Y caminaba pegada a ese sujeto… casi arrastrada.

– Maldición! – Lady Margaret se dio vuelta hacia Eversby. – Quién era ese "caballero"? Qué apariencia tenía?

– Alto y medio rubio. Creo que su señoría lo llamó de barón. – Eversby se ruborizó y miró a Brockway, pidiendo socorro.

– Barón Minnow? – el portero arriesgó.

– Pinnow? – lady Margaret dijo, con voz estrangulada. – barón Pinnow?

– Eso! – los dos respondieron a coro.

– Dios Misericordioso! – Lady Margaret empalideció y tocó los amuletos escondidos en el escote. – él vino a Londres.

– Quién? – lady Catherine preguntó, ya aterrorizada con la expresión de la mujer.

– Pinnow.? El hombre con quien Charity iba a casarse cuando Douglas impidió la ceremonia. Salió de la capilla jurando… – se dio vuelta hacia Eversby. – Debe mandar a alguien avisar su señoría. Charity está en peligro!

Brockway prácticamente corrió por todo el trayecto hasta la oficina de Douglas, y fue informado que el patrón estaba afuera, en una visita de negocios. Dejó un recado urgente y volvió a la casa.

Era el final de la tarde cuando Douglas llegó a la mansión. Y encontró a lady Margaret y lady Catherine caminando inquietamente en la sala de visitas y un Eversby nervioso. Al saber de la desaparición de Charity y del nombre del hombre con quien ella había salido, tuvo un shock.

Recordó las palabras de venganza de Pinnow. No podría imaginar que lo había llevado a tomar una actitud tan drástica pasado un mes del casamiento interrumpido. No podía pensar que un funcionario público pudiese estar tan trastornado al punto de raptar a una dama de la nobleza de su propia casa, a plena luz del día.

Entonces oyó una barullo en el hall de entrada. Corrió a la puerta.

Allá, en las manos firmes de Brockway, estaban Gar Davis y Percy Hall, pareciendo más patéticos y asustados de lo normal.

– Su señoría! – exclamó Percy. – Vinimos a avisarle de problemas.

Con un gesto de Douglas, Brockway los soltó, y los dos se adelantaron.

– Qué diablos están haciendo aquí?

– Vinimos a avisarle – gimió Gar. – El barón… El sabe lo del hidalgo y lo del contrabando.

– Nos agarró cazando unos… pajaritos… en un lugar prohibido – Percy continuó. – Y Gar, aquí, no soporta mucho el dolor. – Gar bajó la cabeza, y Percy prosiguió: – El barón habló de vengarse de usted, y parecía muy irritado.

– Nos dejó allá… en la cárcel, hasta tres días atrás, verdad, Perc? – Gar sacudió el brazo de su amigo, para que confirmase. – Después otros nos soltaron, dijeron que ahora había un nuevo funcionario de distrito.

– Y vinimos directamente para acá – Percy enmendó – para avisarle.

– Pinnow ya no es el magistrado? – Douglas preguntó, agarrando a Percy por el saco. Y al ver su asentimiento con la cabeza, sintió su estomago anudarse. Pinnow ya no tenía una posición que conservar. Estaba en Londres en busca de venganza… y tenía a Charity. – Si ese bastardo le toca un pelo, es hombre muerto!

Douglas mandó a que Brockway avisase a la policía; cuanto más ojos buscasen en las calles, mejor. El portero corrió hacia la puerta pero fue empujado hacia atrás por una enorme masa de pelos y músculos.

Era Wolfram! Corrió hacia Douglas, ladrando frenéticamente.

– Charity! – lady Margaret gritó. – El perro corrió detrás de ellos; tal vez sepa donde están, o por lo menos la dirección en que fueron! Charity? – le preguntó al perro, señalando la puerta abierta. El ladró y saltó al oír el nombre de su ama. – Ve a encontrar a Charity! Ve!

Wolfram corrió hasta a puerta y luego se volvió y se apostó delante de Douglas, ladrando.

Douglas agarró a Gar y a Percy por las mangas y los empujó hacia la puerta.

– Ustedes dos vienen conmigo.

Lady Margaret hizo una señal de protección gitana sobre los hombres que corrían a la puerta y se dio vuelta hacia lady Catherine.

– Yo sabía que algo terrible estaba a punto de suceder, mas jamás me imaginé que sería con Charity. Todos los problemas… siempre le llegan a otras personas. – De repente, se acordó de la princesa Janov y oyó el presagio sombrío nuevamente: una vida por una vida. El sacrificio de un corazón amoroso. – Jettatore es desgracia para los demás… algo salió mal.

Lady Catherine abrió la boca para dar una respuesta poco delicada, pero vio lágrimas en los ojos de lady Margaret y no tuvo coraje. Levantó el mentón y asumió una pose imperial.

– Mi nieto va a encontrarla, vieja bruja. No por nada lo llaman el "Bulldog Austen".

Wolfram los llevó por callejuelas oscuras, repitiendo el mismo curso sinuoso que había hecho antes. Finalmente, se vieron cerca del puerto y se detuvieron, mientras el perro olfateaba. Había perdido el rastro.

– Bien, por lo menos sabemos que vinieron al puerto. Pero Pinnow está buscando un barco o solamente un lugar para esconderse? – los ojos de Douglas brillaron. – No importa. No podría haber escogido un lugar peor para venir; yo conozco el puerto y los barcos como la palma de mi mano. Mucha gente por aquí me debe un favor. alguien tiene que haberlos visto en algún lugar!

Se dividieron para rastrear las calles, parando y haciendo preguntas a todos los que encontraban. Gar y Percy fueron por un lado; Douglas y Wolfram por el otro. En cada taberna, Douglas se detenía, encontraba rostros familiares, reclutaba ayuda. Pronto, una patrulla de estibadores recorría el puerto y pasaba el mensaje de taberna en taberna: la mujer del Bulldog Austen había sido raptada. Y él la quería de vuelta!

CAPITULO 34

Charity yacía sobre una pila de lonas viejas, a pocas cuadras de donde Wolfram había conducido a sus salvadores y donde había perdido el rastro. El golpe de Pinnow había sido en la sien, provocando una ligera contusión. El había arrastrado el cuerpo inerte a una pila de lonas, y la había dejado allí y había salido para encontrarse con el capitán del barco a quien le había comprado una pasaje a la India. Necesitaba ayuda, y el sujeto parecía un socio astuto.

Cuando Charity recuperó la consciencia, la cabeza le latía. Y se vio envuelta por la oscuridad, acostada de espaldas, rodeada por olores fétidos.

De repente, una luz surgió en lo alto. Ella se estremeció y cerró los ojos. Se quedó inmóvil. Una risa masculina hizo eco, y las palabras que siguieron resonaron en su cabeza.

– Tienes aquí una bella pieza de muselina, Pinnow. Rubia como manteca… y carne de perla. Se me hace agua la boca. Dijiste que el marido es un noble con billetera generosa?

– Un sujeto tosco pero con amigos en las altas esferas. – La voz de Pinnow le llegó a los oídos. – Quiero verlo pagar… y muy caro.

– El secuestro es un negocio muy complicado, con grandes oportunidades de salir mal. El la quiere de vuelta, claro, quién no querría un pedazo de mujer como esa. Pero si quieres vengarte del marido, entonces por qué devolverla? Ella va a valer una pequeña fortuna para un gordo pajá que conozco en la India, tiene debilidad por las rubias.

– Bien, yo… nunca pensé en… – Pinnow vaciló.

– Es un largo viaje hasta la India, Pinnow. Y ella será muy agradable para vos… y para mí.

Hubo una larga pausa antes que la voz de Pinnow murmurase:

– Si. Vamos a llevarla con nosotros.

– Entonces, cuanto antes zarpemos, mejor. Podemos zarpar con la primera luz de la mañana.

Charity oyó el golpe de la puerta y el sonido de pasos. Cuando la oscuridad y los ruidos se distanciaron y tuvo certeza de estar sola, se bajó de la pila de lonas y se apoyó contra la pared, temblorosa y descompuesta. Se sentó. Una realidad atemorizante latía en su mente. Ellos no iban a pedir un rescate! Iban a llevarla y venderla como esclava.

Se levantó y buscó a su alrededor una vía de escape. La puerta estaba trancada. No había ventanas. Retrocedió y cayó de rodillas.

Por primera vez en su vida, un desastre le sucedía a ella! Había sido amenazada, raptada, golpeada, y ahora sería vendida! El destino le había guardado esas desgracias durante años para soltarlos todas juntas sobre ella en una sola vez?

En la oscuridad opresiva de su prisión, su mente desesperada se fijó a la única isla de sanidad en ese mar tenebroso. Douglas.

Ella no era jettatore, y el amor que los unía era los bastante fuerte como para superar cualquier problema. Esas palabras estaban ahora en su corazón y en su mente y le daban fuerza. Sintió un calor subirle por los miembros y la espalda.

El estaba dispuesto a luchar, incluso a morir por el amor que se tenían. Y ella también. Enfrentaría a Pinnow a cada paso del camino! Con uñas y dientes, haría cualquier cosa, pero hallaría un modo de escaparse!

Douglas, Gar y Percy recorrieron los muelles hasta altas horas de la noche, sin suerte. Cuando la alborada se anunció, decenas de estibadores que todavía trabajaban para el "Bulldog Austen" revisaban el puerto en busca de señales o de noticias de Charity. Poco a poco, fueron seguidos por algunos gitanos y hasta incluso por oficiales de la marina. Douglas, finalmente, resolvió montar un puesto de apoyo en la Taberna de la Gaviota Gris. Mandó avisar a su casa donde podía ser localizado.

Pero no lograba dejar de andar de un lado al otro, en un estado de agonía. Se acordaba de la furia de Pinnow y se angustiaba pensando que la habría descargado sobre la vulnerable Charity. Sólo le quedaba rezar para que la red de informaciones del puerto funcionase. Y pronto.

Charity evaluaba posibilidades. Después que la sacasen del almacén, ya en la calle, tendría una oportunidad de escapar, una sola, de sorprenderlos y gritar pidiendo socorro, luchar e huir.

Al oír ruidos, se acostó para que Pinnow pensase que se había quedado a donde él la había dejado, sobre las lonas, todavía inconsciente. Pinnow maldijo y la sacudió y hasta le abofeteó la cara. Si estaba desmayada, le comentó a los hombres que lo acompañaban, no precisarían amarrarla.

Um cuerpo inerte era difícil de cargar, pero él se rechazó a permitir que esas manos rudas tocasen su presa. Cuando atravesaron el almacén y salieron a la calle, Charity entreabrió los párpados para observar los alrededores y reunió coraje. Habría otras personas en la calle? Esperó un largo momento, rezando.

Entonces, con un movimiento súbito, comenzó a debatirse en los brazos de Pinnow, pateando y gritando a todo pulmón. El se perdió el equilibrio, y Charity sintió los pies en el suelo. Una fracción de segundo después, estaba libre de esas manos y corría, gritando por ayuda. Entonces uno de los compañeros de Pinnow apareció por detrás y la agarró. Ella le clavó los dientes en la mano, y soltó otro chillido antes que otro le metiese un pañuelo sucio dentro de la boca. Fue amarrada con una cuerda en torno a los brazos.

En pocos minutos, se vio cargada hasta el muelle donde estaba anclado el barco. Y la levaron por un estrecho pasadizo y a una cabina inmunda, donde la arrojaron sobre un catre.

El furioso capitán comenzó a discutir con Pinnow, a gritarle que ella podía haber llamado la atención y que había sido una estupidez no haberla amarrado desde el principio. Finalmente, arrastró a Pinnow a la cubierta. E Charity halló un modo de soltar la punta de la cuerda y arrancarse la tela de la boca, pero se descubrió encerrada en la cabina estrecha dotada solamente de una pequeña escotilla. La examinó. Era lo bastante ancha como para su cuerpo menudo. Se subió al catre y la empujó, mirando por la abertura. El muelle de piedra estaba solamente a unos metros de distancia, pero podrían ser kilómetros. Abajo, entre el barco y el muelle, el agua… el agua fría y oscura. Charity sofocó un sollozo de frustración. Le tenía un terror mortal al agua.

Un carruaje se detuvo delante de la modesta Taberna de la Gaviota Gris. Lady Margaret e lady Catherine bajaron y fueron unirse a la tensa vigilia que se desarrollaba allá dentro, declarando que no podrían quedarse sentadas en la casa, sabiendo que Charity corría peligro. Douglas estaba con los nervios en puntas y, al ver a las dos viejas, casi estalló. Entonces un estibador surgió corriendo.

Había oído gritos de mujer, en el extremo del muelle, y había visto un cuerpo femenino ser llevada a una embarcación que se preparaba para zarpar. La Dama Venturosa.

Douglas salió corriendo da taberna y corrió por las callejuelas del puerto con Gar, Percy, un grupo de estibadores y algunos policías siguiendolo. En el muelle de piedra, un barco izaba sus velas principales.

Los pulmones le ardían, pero una ira ciega lo impulsaba, y Douglas llegó a la plancha de embarque d e la Dama Venturosa justo cuando los marineros recogían los últimos cabos. Fue al encuentro de dos de ellos no y los derribó con un golpe de hombros. Vio a Pinnow en la popa y se lanzó en esa dirección.

A los gritos, el capitán ordenó que la plancha fuese levantada. El barco gimió cuando las velas atraparon el viento y zarpó. Gar y Percy se quedaron observando impotentemente, desde el muelle. Pinnow logró sacar el estilete, y Douglas le agarró la muñeca y la giró contra la garganta de su oponente.

– Dónde está ella? Dónde está Charity? Quiero a mi esposa! Lléveme a ella o le cortaré la garganta a este hijo de puta!

– Está allá abajo – dijo el capitán, haciendo un gesto a sus hombres.

– Muéstrenme el camino – Douglas gritó

El capitán obedeció y llevó a Douglas, que mantenía la punta del estilete contra la garganta de Pinnow, hacia la parte inferior. Douglas bajó apoyándose contra las paredes del pasillo. El capitán lanzó una mirada a los hombres que bloqueaban el final del pasaje y sacó una llave del bolsillo. La metió en la cerradura. La puerta se abrió y Douglas vio a Charity parada en medio de la cabina, su cara iluminada de alivio al verlo.

– Estás bien?

Ella corrió a la puerta. Pero Douglas, momentáneamente distraído, fue cercado y acorralado por los hombres. Un golpe fulminante lo derribó contra la pared.

Charity soltó un grito de terror y se vio empujada de vuelta dentro de la cabina. La puerta fue trancada nuevamente, ahogando sus gritos. Con una orden seca, el capitán ordenó que Douglas fuese arrojado al mar.

Charity golpeó la puerta, implorando por la vida de Douglas. Luego corrió para a la pequeña escotilla y la abrió. Ahora estaban a unos diez metros del muelle y la brecha aumentaba a cada instante. De repente, un cuerpo cruzó por el aire. El cuerpo de Douglas!

Estaba inconsciente… y moriría ahogado!

El golpe en el agua desencadenó una oleada sofocante de terror en Charity que, por un breve instante, se quedó paralizada. Si Douglas se muriese por culpa suya, no tendría ninguna razón de vivir. Miró el agua turbia por aceites y apenas pudo respirar. Su corazón se detuvo. Douglas… tenía que ayudar a Douglas! No podía dejar que el miedo se lo impidiese.

Metió la cabeza y los hombros por la abertura. Se aferró al borde de la escotilla con las manos, su cuerpo quedó colgando, y luego miró el mar, soltó las manos, giró el cuerpo y cayó de cabeza en ese agua oscura. La masa líquida se cerró, empujándola hacia abajo, a la fría nada.

CAPITULO 35

Lady Margaret y lady Catherine llegaron corriendo al muelles justamente cuando la tripulación de la Dama Venturosa arrastraba a Douglas hacia la cubierta y lo arrojaba por la borda.

– Dios del cielo, es su señoría! – lady Margaret exclamó, sacudiendo a Percy y Gar con movimientos frenéticos. – Hagan algo!?l se va a ahogar!

– Yo no puedo – Percy rezongó. – no sé nadar! Pero Gar puede… Gar…

Gar empalideció y se encogió con pánico.

– No… yo no puedo, yo…

Lady Margaret soltó un grito:

– Miren, es Charity… en el agua!

Se dieron vuelta y vieron una mancha amarilla y blanca… Charity, luchando por flotar, debatiéndose y gritando por auxilio. Se sumergió, y lady Margaret se desesperó, implorando que alguien la ayudase. Gar vio cuando ella subía a la superficie. La pequeña Charity, la encantadora jettatore. Respiró profundamente, estaba aterrorizado, y saltó al agua.

Cuando Charity se hundió una segunda vez, sus pies rozaron algo,se debatió y abrió los ojos, intentando ver qué era. Vio una forma borrosa y extendió la mano. Tela… el saco… Douglas! Lo agarró y tomó impulso rumbo a la superficie, mientras su boca se llenaba de agua.

Al emerger, tosió y casi hundió nuevamente, pero pensar en Douglas en sus manos, y dependiendo de ella, le dio la energía de que precisaba para patalear y continuar flotando. Procuró levantarle la cabeza encima del agua y vio que alguien venía nadando en dirección a los dos. Gar Davis.

– Ayúdalo… agárralo… Está herido.

– No… vos vienes también. Agárrate de mí. – Gar agarró la cabeza de Douglas y comenzó a nadar hacia los escalones de piedra, distantes unos treinta metros.

Lady Margaret y lady Catherine corrieron hacia la escalera, con Percy y tres otros hombres, que bajaron. Brazada tras brazada, Gar los empujó en lentos avances, su cuerpo delgado luchando con valentía para arrastrar el peso colectivo en el agua oleosa. Luego, cuando estaban a unos cinco metros de los escalones, Gar perdió las fuerzas. Su mano soltó la presa y se hundió.

Charity comenzó a patalear, empujando el cuerpo inerte de Douglas a las manos que se extendían desde el muelle. Los hombres lo agarraron y lo arrastraron afuera y, en seguida, tomaron a Charity. En segundos era retirada del agua y caía en brazos de Percy y de lady Margaret. Algunos estibadores llevaron a Douglas para recostarlo en el muelle, y Charity se soltó de los brazos de su abuela.

– ?l está bien? Por favor, mi Dios, no dejes…

– Está respirando! Está vivo! – alguien gritó.

Charity corrió u cayó de rodillas al lado de él, envolviéndolo en sus brazos.

– Douglas… Douglas… estás bien? – Lágrimas y agua chorreaban por su cara.?l estaba helado y tan pálido que el corazón de Charity falló. – Mírame. Puedes verme? Douglas!

Súbitamente, él se contorcionó y tosió violentamente, expulsando el agua retenida en los pulmones. Abrió los ojos.

– Charity? – murmuró y levantó la mano para tocarle la cara. Después, luchó para sentarse y la abrazó tan fuerte que ella apenas lograba respirar.

Estaban ambos vivos. Vivos y juntos.

Charity enterró la cara en el pecho de su marido. Habían sobrevivido, después de pasar por un peligro mortal, y habían escapado juntos.

Lady Margaret y lady Catherine se abrazaron, riendo y llorando al mismo tiempo; los estibadores aplaudían, y Wolfram saltaba y ladraba excitadamente, lamiendo a Douglas ya Charity.

– Gar? – Percy estiró el cuello buscando a su amigo. – Gar!?l no salió del agua! – Corrió hacia los escalones, gritando el nombre de su compañero.

Lady Margaret y lady Catherine fueron detrás de él. Observaron el canal en busca de algún señal.

Wolfram se coló entre las piernas, vio las personas señalando, llamando, y su mente canina hizo conexiones. Humano… agua.

Saltó al agua y empezó a nadar. No muy lejos, vio una forma humana en el fondo. Se sumergió, mordió la manga de un saco y tiró hacia la superficie.

– Ahí está él! – lady Margaret gritó al ver el hocico y los ojos de Wolfram en la superficie.

Podían ver que arrastraba algo, a alguien, y todos se empezaron a alentarlo. Ya más cerca, sacaron a Gar y a Wolfram fuera del agua y acostaron a Gar en el muelle, de bruces. Uno de los estibadores comenzó a comprimirle la espalda para ayudarlo a expulsar el agua, y en seguida, lo giró de espaldas. Apoyó la cabeza en su pecho y mostró una expresión de pesar.

Douglas y Charity, quienes se habían aproximado, miraron con horror al cuerpo pálido y frío de su valiente salvador. Percy se arrodilló al lado de Gar.

– Vamos, hermano, Gar, despierta… tienes que despertar!

Charity se adelantó y se arrodilló del otro lado.

– Oh, Gar… vos también? – Lágrimas rodaron por su rostro. -?l murió para salvarme – ella murmuró. Y la tristeza de su voz era conmovedora.

– Gar te amaba, Charity, como si fueses su hija.

Lady Margaret oyó el lamento sentido de Percy y, en medio de un mar de lágrimas, miró a Gar Davis. La arruga perpetua de preocupación en su frente se había ido; su cara estaba serena, en paz.

Una vida por una vida, ella oyó las palabras de la vieja gitana en su mente. El sacrificio de un corazón amoroso. El efecto jettatore de Charity ya no existía, se había ido con la vida de Gar Davis.

Wolfram se aproximó olisqueando. Levantó su oreja completa y miró el cuerpo con una mirada intensa. Comenzó a gruñir, empujándolo con la cabeza. Uno de los estibadores lo agarró por la correa e intentó alejarlo. Wolfram retrocedió y luego, en un arranque, saltó, liberándose, y aterrizó en el pecho de Gar con un horrible golpe.

Todos corrieron para apartar a Wolfram del cuerpo. Y, aterrorizados, vieron al ahogado jadear. De repente, Gar comenzó a toser convulsivamente, vomitando agua. Charity jamás había presenciado una cosa tan maravillosa en toda su vida.

En medio de la efusión de alegría, Percy murmuró, secando sus lágrimas.

– sos un idiota, nos aterrorizaste, Gar Davis, cómo pudiste olvidarte de respirar? Es inconcebible!

Gar abrió enormemente los ojos. Los pulmones le ardían, su cabeza giraba, y se sentía como si hubiese tragado la mitad del agua del canal.

– Me morí, Perc… te lo juro! – él balbuceó. – Me morí

– No te moriste. Yo no estaría hablando con vos si te hubieses muerto, no seas exagerado!

– Pero me morí, Perc! Vi una luz… y un ángel rubio!

– Era la señorita Charity. Viste los cabellos rubios de ella. – Percy señaló a Charity, y Gar giró la cabeza. Tuvo que admitir que ella se parecía mucho con al ángel que había visto. Buenos, todos sabían que su apariencia y su naturaleza compasiva habían sido robadas de un ángel.

En cuestión de minutos, el héroe ahogado era colocado en el carruaje de los Oxley, donde también entró el resto del grupo. El segundo héroe del día, Wolfram, se acomodó en medio de la gente y empezó a sacudirse para quitarse el agua. Y esa vez nadie, ni siquiera lady Catherine, tuvo el coraje de retarlo.

Cuando llegaron a la mansión, lady Margaret no pudo refrenar más su felicidad y le anunció a todos, inclusive a Eversby y a los criados, que se habían reunido en el salón para recibirlos, que la "muerte" de Gar Davis había quebrado el hechizo jettatore de Charity.

– Si? – La cara de Gar se iluminó de alegría. – Escuchaste eso, Perc? Me caí en esa sepultura y, diablos! Me morí y acabé con el efecto jettatore de la señorita Charity.

– No exageres, no te moriste, Gar. – Percy lo miró y después se volvió hacia lady Margaret. – Verdad que no se murió?

– Claro que no. – Lady Catherine tomó el brazo de Gar para ayudarlo a caminar. – Y nunca podría haber acabado con el jettatore de Charity porque ella, para comenzar a hablar, nunca fue jettatore. – Envió una mirada fulminante a lady Margaret. – Excepto en la cabeza de una vieja loca que se cree que tiene diploma de bruja. Y miren el caos que esa mujer causó! Aprenda de la lección, lady Margaret Villiers, y desista de sus supersticiones absurdas y paganas! No existen los "hechizos gitanos" o los "sortilegios".

Lady Margaret empinó la nariz, sintiéndose ultrajada. Charity tiró a su marido por el brazo. Con una sonrisa seductora, señaló con la cabeza hacia las escaleras.

– Debemos quitarnos estas ropas mojadas. Nuestros pulmones… vamos?

Mientras ellos subían las escaleras, tomados de las manos, sonriendo y anticipando lo que estaba por venir, lady Margaret tenía la cara roja como de indignación y hacía gestos con la mano, dirigidos a lady Catherine.

– Oh, señora! – Gar miró a lady Catherine, aterrorizado. – Lady Margaret la acaba de insultar y lanzarle una maldición gitana.

Lady Catherine estudió a Gar de arriba a abajo, disgustada, y se volvió hacia lady Margaret.

– No existen las "maldiciones " – ella bufó. Se dio vuelta y le ordenó a Eversby que trajese té y galletas y que preparase una buena cena. Al dirigirse a la sala de estar, vio a César, que venía por el corredor.

– César! Estás ahí, mi pobre bebé! Debes estar muerto de hambre!

César le lanzó una mirada a su dueña, y cada uno de los presentes, incluyendo a Wolfram. Sus ojos se abrieron enormemente y se erizó, aterrorizado, y salió corriendo por las puertas del frente, todavía abiertas, corría tan rápidamente como sus patas gordas podrían cargarlo.

Charity se levantó de la tina de cobre en la sala de baño delante de los ojos posesivos de Douglas, apoyado contra ka puerta, vestido con una bata. Cuando fue a tomar la toalla, él se lo impidió.

– Voy a tomar frío – ella dijo. Sus ojos brillaban como miel al sol… dulces y tentadores.

– No va a suceder eso, mi ángel – Arrojó la toalla a un lado y abrió su bata, desnudando su cuerpo bronceado al aproximarse. La levantó de la tina y la apretó contra si, envolviéndola en un abrazo. Y sus manos deslizaron por la espalda, por la cintura y por la seductora curva de las nalgas, mientras Charity se meneaba insinuantemente contra él.

Un instante después, Douglas la giró de espaldas. Sus manos le recorrieron los pechos, se cerraron en los pezones duros, acariciaron el vientre liso y bajaron hacia su sexo.

Charity se arqueó y se frotó contra el pecho de Douglas, ondulando las caderas, friccionando el miembro entumecido; gimió, entregándose a la deliciosa sensación de verse rodeada por la magia del amor. Y cuando ya no soportar mas esa dulce tortura, se dio vuelta y amoldó sus pechos, vientre, e ingle contra él, y buscó sus labios.

Douglas la levantó y la cargó hacia la cama, se acostó y se sumergió dentro de ella. Sus manos la acariciaron, estimulando cada punto erótico, mientras él murmuraba palabras de amor.

Douglas sintió los temblores del orgasmo e envistió más ferozmente, dando todo lo que Charity exigía, hasta que se derramó dentro de ella.

– Te amo, Douglas Austen – Charity le murmuró al oído, cuando se anidaron en la cama.

– Lo sé. – él sonrió, triunfante.

– Y sabes también que me debes un espejo?

Douglas se rió, una risa sonora que reverberó por el cuerpo de Charity.

– Entonces te gustó el juego de "dos en el espejo", verdad? Nada más de mala suerte?

– Nada de mala suerte – ella repitió, con un brillo en los ojos. – No escuchaste a mi abuela? Ya no soy jettatore.

El se levantó sobre un codo y la miró con una expresión determinada.

– Nunca fuiste jettatore, mi ángel. Todos los desgracias y los problemas estaban en la manera en que los encaraba.

– No lo sé, tal vez nunca lo sepa. Pero sé que ya no tengo miedo. Enfrentaría las peores situaciones, no me intimidaría con rayos y truenos, lucharía con el más infame de los secuestradores, saltaría en las aguas más profundas y oscuras… para estar al su lado, Douglas Austen.

El vio brillar el amor en los ojos de Charity y sintió una dulce puntada en el pecho. Era verdad. ella había hecho todo eso y mucho más por amor a él. Le acarició la mejilla, y Charity le besó los dedos.

– Realmente no tienes más miedo, mi ángel?

Charity abrió una sonrisa radiante.

– Tu amor expulsó los miedos, Douglas Austen. Y tu magia nocturna.

EPILOGO

Hay un antiguo dicho gitano que dice: " Con un solo trasero, no se puede sentar en dos caballos". Es la constatación de que cada persona nacida debe algún día escoger entre la lógica y el destino. La mayoría escoge la lógica… y fabrica máquinas, crea leyes, construye puentes y ciudades. Pero los gitanos escogen los caminos del destino… y crean historias y dichos, poemas y sueños.

La verdadera sabiduría está en saber que ambos caminos, cuando recorridos hasta su final, llevan al mismo punto. Pues tanto la lógica como los azares del destino algún día llegarán a sus límites… y para traspasar esas fronteras se necesita amor.

FIN

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

20/01/2010