Pere Bartrés-Faz

JERIK

Y LA PIEDRA DE MILENAS

Jerik I

Para Fanny y Martí

A David González

Plano

Un trueque inesperado

Faltaban solo dos días para que llegaran y Jerik ya estaba nervioso. Sin dejar de mirar el techo de su habitación, seguía pensando, mientras acariciaba, sin darse cuenta, la figurita de madera que sostenía entre sus dedos. Estaba recordando todo lo que le había pasado en las últimas horas: se había dirigido hacia el norte, un pelín más allá de lo que su padre, Lloid, le consentía, pero al fin la encontró. Tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para talar aquella gruesa rama, y, aunque sus brazos no eran muy musculosos... ¡lo logró! Sin moverse aún de la cama, pensó entonces en el momento que le había dedicado al árbol pidiéndole perdón. Al muchacho no le agradaba lo más mínimo dañar a un ser vivo y, antes de irse, se despidió del hermoso roble prometiéndole que su herida no sería en vano: «Sacaré provecho de esta rama, te lo prometo... Aun así, perdóname». Tras la promesa, se alejó de aquel fantástico roble —que mostraba aún docenas de ramas hermosas— de regreso a casa.

—¡Menudo viaje de vuelta! —masculló.

Se sulfuró al pensarlo; nunca habría imaginado que costara tanto llevar una sola rama, que en realidad no era ni demasiado grande ni demasiado gruesa, del bosque hasta su casa.

Jerik seguía recorriendo con sus finos dedos la estatuilla tallada en madera, mientras sus ojos seguían perdiéndose entre los huecos oscuros que formaban las vigas de madera del techo al cruzarse unas con otras...

—No es gran cosa, pero la he hecho con mis manos. Bien merece un trueque, ¿no? —se preguntó a viva voz, convenciéndose.

La casa de Jerik estaba situada al sur del pueblo. Construida encima de un pequeño montículo, ofrecía una extraordinaria panorámica de su preciado pueblo: Kilios. Una pequeña puerta de madera —no más alta que un niño de cinco años— en el exterior de su jardín daba aviso de dónde empezaban «sus dominios», como Jerik solía decir. El jardín no era muy grande, lo suficiente para plantar un pequeño huerto y abastecer a una familia de tres personas de verduras y algunas frutas. En la casa, una gran puerta de roble invitaba a cualquier viajante a que la golpeara con fuerza con la enorme aldaba que colgaba de ella, en busca de pan: «Panadero» estaba escrito a fuego en la parte superior de la misma.

Jerik entendía algo de panes y de panecillos, bollos y chocolate. Su padre gozaba de prestigio en su profesión y a Jerik le encantaba que fuera así. «¡Algún día seré como mi padre!», exclamaba continuamente.

Por fin, Jerik se dispuso a levantarse de la cama; no era tarde, eso lo sabía de sobra: la luz de la luna se distinguía claramente a través de la ventana y un fuerte olor a harina subía desde abajo. Tras dar un pequeño salto del lecho al suelo de la habitación, se puso al fin sus pantalones marrones, las botas de piel y una holgada camisa blanca por encima. Alisó las mantas y, un instante después, entraba en la cocina pidiéndole a su madre —como casi todas las mañanas— que, por favor, no le calentara tanto la leche.

* * *

—¡Ese es mi chico! —gritó su padre al verlo—. Dime, hijo, ¿tu madre te ha dado ya el desayuno? —gruñó Lloid, mientras trabajaba en la Vieja.

La Vieja era el nombre que usaba su familia para referirse a la tahona donde hacían el pan. Jerik trabajaba con su padre; de hecho, lo llevaba haciendo desde que tenía ocho años, y ahora contaba ya trece. El domingo era un día de mucho trabajo. Normalmente, padre e hijo trabajaban hasta mediodía y, por la tarde, gozaban de un merecido descanso.

Había transcurrido casi media jornada cuando hicieron un alto para almorzar.

—¿En qué estás pensando, hijo? —le preguntó Lloid tras observarlo unos instantes.

—No..., en nada, papá. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Esperaba esa respuesta!, ¡te conozco! —añadió guiñándole un ojo—. Llevas toda la mañana sin levantar la cabeza del trabajo, no sé si te has dado cuenta... ¿Qué te ocurre?

Jerik sonrió.

—Ah, te refieres a eso... —murmuró—. No, no es nada, solo que me gustaría que ya estuvieran aquí. ¡Tengo tantas ganas de verlos!

—Hum... ¿Te refieres a los feriantes, hijo? —Jerik asintió con una disimulada sonrisa en los labios; su largo pelo rubio le caía ahora por encima del hombro—. ¡Bueno —exclamó Lloid más relajado—, creí que sería algo peor! Anda, toma un poco de este pan con chocolate y come; todavía está caliente.

¡Los feriantes!, qué ganas tenía de verlos; los equilibristas eran los que más le gustaban, pero también los payasos, las tiendas de trueques, los malabares y los perros que hacían maravillas. Jerik recordaba perfectamente lo bien que se lo había pasado el año anterior: «¡Esta vez será aún mejor!», se dijo esa mañana, una y otra vez.

Siguió lo que quedaba de mañana absorto en sus pensamientos, mientras Lloid no le quitaba el ojo de encima diciéndole constantemente:

—¡Jerik!, ¿en qué estás pensando? ¡Se te van a quemar los bollos! ¡Apresúrate con los panes! ¡Jerik!, ten cuidado, ¡no dejes eso ahí!...

* * *

Acababa de comer. A partir de entonces el resto del día era para él y, como tantas otras veces, ya sabía adónde ir: a casa de Rétal, su mejor amigo. Él y Rétal eran sencillamente inseparables; para Jerik, su amigo era como el hermano que no tenía.

—¿Me dejas ver la estatuilla? —preguntó intrigado Rétal al verlo llegar.

—¡Sí!, ya la terminé. ¿Qué te parece? —A Jerik le interesaba enormemente su opinión.

La estatuilla no medía más de dos palmos y representaba un panadero comiéndose una hogaza de pan.

Rétal sonrió haciendo una mueca:

—Muy propio de ti, Jerik. ¡Me gusta!

—¿Crees que podré hacer un trueque con Nicolás?

—Tal vez, no lo sé, ya sabes que es muy tacaño y no le gustan los niños.

—Pero ¡yo ya no soy un niño! —protestó.

Jerik pensó en la última vez que lo intentó: en aquella ocasión no tuvo suerte. Le había propuesto cambiar una hogaza de pan hecha con sus manos por un espejo mágico. Después de mucho insistir, Nicolás se negó: «¡¿Cómo es posible, niño, que pretendas que yo me quede con un vulgar pan?! ¡¿Acaso crees que dentro de unos días podré cambiarlo?! ¡Lárgate de aquí, no me interesan tus chiquilladas!». Aquellas fueron las últimas palabras que Jerik oyó del comerciante, lo recordaba muy bien.

Nicolás era un trocador, un trocador muy avaro, por lo menos a los ojos de los dos chicos. Iba siempre con los feriantes y en su tienda se apiñaban montones de objetos: espejos mágicos, en los que te podías ver más gordo de lo normal, o al contrario, espejos que te hacían extraordinariamente delgado; artículos de decoración; piedras preciosas; estatuas; muebles, y un sinfín de artilugios y objetos extraños. Todo lo que había en la tienda era intercambiable por cualquier otra pieza, siempre y cuando Nicolás encontrara oportuno el trueque.

Jerik y Rétal habían encaminado sus pasos hacia el río; hacia «su» río. El río en cuestión pasaba prácticamente por detrás de la casa del primero, bañando el lado sur del pueblo. Los duros días de verano en la Vieja, hacían que Jerik apreciara más aquel río. Sus frescas aguas hacían que se sintiera enormemente feliz cuando se bañaba en ellas.

Mientras Rétal saltaba de una piedra a otra para luego zambullirse de cabeza, Jerik intentaba, sin mucho éxito, pescar algún pez con su caña. El río medía unos tres metros de ancho y había bastante pesca. Aquel río no era frecuentado por la gente del pueblo, que se nutría del hermoso Séndur, tres o cuatro veces más ancho que el de los chicos y mucho más caudaloso. Además, bañaba de norte a sudoeste la orilla del pueblo, y proporcionaba a sus habitantes todo tipo de ventajas: desde un pequeño molino hasta varios acueductos por donde el agua corría transparente hacía los huertos, ofreciendo a la población una seguridad sorprendente.

Pero el río de la parte sur, menos caudaloso y rico en pesca, tenía algo especial: aquel río era de Jerik y Rétal, de Rétal y Jerik. Ellos dos eran los únicos que pescaban allí, por eso, el río Pobre —pues así se le conocía— era «su» río. No les importaba que allí apenas hubiera brisa o que siempre reinara el silencio, ni siquiera les preocupaba que hubiera pocos peces; es más, pescar una pieza en toda una tarde era para ellos más que un éxito. «¡Misión cumplida!», gritaban cada vez que volvían del río con tan solo un trofeo.

Aquella tarde, Jerik y Rétal cumplieron la misión, ¡y por partida doble!, de forma que se pudieron llevar, cada uno, un pescado a su casa. Mientras regresaban, a Jerik se le hacía la boca agua cada vez que miraba su presa:

—¡Tiene que ser muy bueno hecho a la cazuela! Mi madre es una experta cocinera y, en cuanto llegue, le pediré que lo haga para cenar.

Y dicho y hecho. Cuando despertó a la mañana siguiente, todavía conservaba en los labios el sabor del estupendo pescado que había cenado la noche anterior.

—No, aún es muy temprano... —susurró mientras miraba por la ventana de su habitación.

¡Hoy llegaban por fin! Algunos feriantes empezarían a plantar sus tiendas por la tarde, otros esa misma noche y, al día siguiente, cuando se levantase, ¡ya habrían llegado todos!

Aquella sería una semana muy especial: durante seis días, se celebrarían las Fiestas de Kilios, las fiestas tradicionales del pueblo, y a Jerik, como a todos los chicos de su edad, le encantaba especialmente el barullo de gente que se formaba en la plaza mayor. Era una buena oportunidad para salir de noche y recorrer los callejones; una buena ocasión para estar con los amigos y llegar tarde a casa. Durante las fiestas, Jerik descansaba. Su padre, el bonachón de Lloid —como solían llamarle los que lo conocían bien—, prefería trabajar como un loco y dejar que su hijo se divirtiera.

Al ser víspera de fiestas —y como cada año—, la familia gozaba de un merecido día de descanso que aprovechaban para comer en el campo; después de comer, con la barriga bien llena, su padre solía contar algún que otro chiste, y luego todos se tumbaban en la hierba hasta quedarse dormidos.

—Dime, hijo, ¿aún sigues nervioso por las fiestas?

Lloid le hizo una mueca burlona, mientras tiraba una piedra con fuerza hacia el río Séndur.

—Ya no, papá, hoy ya no, creo que conseguiré lo que me propongo.

—Ah... —Lloid se quedó algo perplejo—, ¿y qué diablos te propones, hijo?

Jerik miró a su padre seriamente. Lloid se sobrecogió al ver tal entereza en el rostro de su hijo; Jerik apretó los labios y cogió aire.

—¡Conseguir un espejo mágico! —vociferó al fin.

—¡Vaya, de modo que era eso! —exclamó Lloid tras tirar otra piedra—. Bueno, hombre, bueno... Y dime hijo: ¿cómo sabes que Nicolás aceptará esta vez un cambio? Ya sabes cómo es... Recuerda lo que te sucedió el año pasado, hiciste aquella hogaza de pan enorme... ¡Te costó una noche entera de trabajo! Y, aun así, no quiso cambiártela por nada. Ese hombre es muy raro, ya lo sabes.

Jerik se quedó mirando a su padre con cara de no haberle gustado lo que había oído.

—¡Pues esta vez me ha costado tres días enteros! —dijo con seriedad.

—¡Caramba! ¿Tres días?... ¡Debe de ser un pan muy grande! —exclamó bromeando y provocando una sonora carcajada en su hijo—. Y, dime, hijo —añadió más serio—: ¿qué has hecho esta vez?, ¿por qué no me lo has contado hasta ahora?

—Aquí tienes la respuesta a la primera pregunta —Jerik sacó de su zurrón la estatuilla de roble y se la entregó a su padre—. En cuanto a por qué no te lo he contado..., es muy sencillo: si me hubieras visto talar la rama, traerla, tallarla y, en fin, dejarla como ahora la ves, creo que no habría podido hacerlo —añadió temeroso, pero con una sutil firmeza—. No sé si te has fijado, pero es de roble... —Jerik miró al suelo y dibujó circulitos con el pie en la tierra.

—Sí, hijo, tienes toda la razón, es de roble... ¿por qué diablos has ido a Sinik-ur? —Lloid lo miró inquisitivamente.

—Por el roble, papá; me pareció original, sabes que es el único bosque de roble en la Tierra del Sur.

—¡Ese no es motivo para desobedecer a tus padres, Jerik! —replicó Lloid enfadado—. Sabes de sobra que no queremos que vayas al bosque solo; hay muchos lobos por allí. —Lloid acarició con la yema de los dedos la rubia cabeza de Jerik—. No lo vuelvas a hacer, ¿de acuerdo, hijo?

—De acuerdo, lo prometo. No me alejaré sin tu consentimiento.

—Está bien, está bien. —Lloid sonrió levemente—. ¡Esta vez no hay más riña!

Jerik miró a su padre y sonrió, le abrazó muy fuerte y pensó en lo buenos que eran sus padres con él y en lo afortunado que se sentía.

—Entonces, dime, hijo: ¿vuelves a tener hambre?

Clara les esperaba al otro lado del río, en la orilla norte. Había preparado una deliciosa ensalada con maíz, lechuga, cebolla y tomate, todo de cosecha propia, y por si se quedaban con hambre había llevado también varios bollos de pan untados con queso fundido. Comieron y se tumbaron a dormir un buen rato. Cuando ya casi no había luz solar, regresaron a casa.

* * *

—¡Por fin! —exclamó Jerik nada más levantarse.

Su madre sonrió y le dio un beso muy grande en la frente.

—Anda, hijo, arregla tu cama y tómate le leche. Rétal ya lleva un buen rato esperando en el jardín.

Esa mañana tenían muy claro que irían directos al parque de los feriantes, situado en un descampado a las afueras del pueblo. Mientras se dirigían allí, Rétal se distraía saltando por los bordes de la senda, de lado a lado, como si no quisiera pisar el camino; Jerik caminaba con paso firme, avanzando por el centro del sendero, con una mano resguardándose los ojos del sol y la otra sujetando firmemente el zurrón que llevaba en bandolera.

Llegaron por fin al parque. A simple vista, les pareció más grande que el del año anterior. Los dos muchachos intercambiaron miradas de aprobación y alegría y se dirigieron hacia la única calle, ancha y larga, de la feria. Los tenderetes de cada artista estaban dispuestos, de forma más o menos ordenada, a un lado u otro de la amplia calle. Si uno iba por el medio se lo perdía todo, porque no alcanzaba a ver los dos lados a la vez; por eso circulaban de derecha a izquierda, para así poder visitar los distintos puestos.

Tanto Jerik como Rétal conocían muy bien al primer artista de la larga hilera de tiendas. Jamás se perdían sus actuaciones: ¡Fuor con sus increíbles puñales! A Jerik le encantaba ver cómo los tiraba con fuerza hacia la diana.

—Nunca falla, ¿verdad? —le preguntó el chico a Fuor.

—Bueno, aquí no es muy complicado, la diana no se mueve y está cerca. ¿Te atreves a probar?

Le temblaron las manos: recordaba cómo el año anterior Fuor le había dicho que era demasiado pequeño y que no podía manejar todavía los puñales, pero, últimamente —en realidad desde que cumplió los trece—, todo parecía distinto, ¿tanto había crecido? Le vinieron entonces a la memoria todos los elogios que había recibido durante los últimos meses, y sonrió al concluir que, efectivamente, habían sido muchos. Lanzó los puñales, bajo la atenta mirada de Rétal, con cierta determinación... ¡y todos se clavaron en la diana! Fue fabuloso y hasta se llevó unos aplausos de los vecinos que estaban mirando. Varios vitorearon incluso su nombre: «¡Bravo, Jerik!», «¡Lo tuyo son los puñales, Jerik, no los panecillos!».

En el siguiente puesto, cinco perros daban brincos y hacían piruetas en el aire. Aquel era un espectáculo nuevo y había que verlo de cerca. Como pudieron y con paciencia, fueron colándose entre los espectadores hasta llegar a primera fila: en el suelo había cuatro aros redondos, de un material parecido al hierro, aunque resplandecían como si llevaran una capa de aceite por encima; en el centro de la pista, que era redonda, había tres taburetes muy altos. Los perros no paraban de hacer piruetas en el aire, se subían a la cabeza o a los brazos de su amo, saltaban a los taburetes, aguantaban el equilibrio durante unos segundos, y luego volvían al suelo. Jerik y Rétal estaban entusiasmados, ¡los perros se movían con tanta rapidez y, además, eran tan pequeños!

—Y ahora, damas y caballeros... —gritó el feriante—, necesito a dos voluntarios para mi próximo número. ¡Tienen que ser dos personas valientes que no se asusten con facilidad! —dijo elevando la voz—. ¿Alguien se atreve?

Dos chicos jóvenes, uno con larga melena rubia y el otro con larga melena morena, estaban dando botes, con la mano en alto desde que oyeron la palabra «voluntarios», y les tocó.

El domador, que se llamaba Derg, dio a Rétal y a Jerik dos de los cuatro aros que había en el suelo. Con los brazos abiertos y extendidos y un aro en cada mano, Derg puso a los chicos uno frente al otro. Todo parecía sencillo hasta que Derg prendió fuego a los aros. Jerik cerró los ojos con fuerza un instante: tenía miedo. Al abrirlos de nuevo, se dio cuenta de que Rétal lo estaba mirando con una sonrisa de oreja a oreja; él no había cerrado los ojos porque era mucho más valiente. Jerik observó que su amigo contenía la risa: sin duda estaba divirtiéndose de lo lindo a su costa, pero fue entonces cuando él también empezó a pasarlo bien. De repente, a la voz del domador, los perros pasaron por dentro de los aros, saltando de uno a otro sin parar y haciendo piruetas en el aire una y otra vez. Jerik y Rétal se lo estaban pasando bomba; la gente chillaba mientras todo se movía alrededor... y ¡ellos eran parte de aquel maravilloso espectáculo!

Después de su actuación, el día siguió con la misma intensidad: en cada sitio que paraban se ofrecían como voluntarios o bien bombardeaban a preguntas al artista hasta que este les dejaba probar aquello que hacía. Comieron en la feria y siguieron disfrutando sin parar, de un lado al otro. Cuando ya oscurecía, por fin Jerik soltó prenda:

—Creo que es el momento, Rétal.

Los ojos marrones de Rétal buscaron los de su amigo. Intercambiaron miradas durante unos segundos. Después, se encaminaron con decisión a ver a Nicolás, el trocador; no podían retrasarlo más.

La tienda era bastante amplia: una enorme carpa cuadrada de tela blanca, en cuyo interior destacaba un mostrador circular, justo en el centro. Cerca de las telas que delimitaban la tienda como si fueran paredes, se apilaban montones de objetos diversos, sin que apenas se pudieran distinguir con claridad.

Jerik y Rétal entraron en la tienda hipnotizados, cautivados ante la visión de tantas piezas de distintas tierras y lugares. No sabían por dónde empezar. Finalmente decidieron recorrerla entera antes de hablar con Nicolás, que descansaba al lado del mostrador, fumando en una larga pipa.

Como no había mucha gente en ese momento, pudieron observar los objetos con relativa comodidad.

Los ojos de Jerik iban de un lado a otro. De repente algo hizo detener la mirada del muchacho en un punto concreto: había visto un destello de luz muy fuerte, cerca de una vieja vasija que estaba en el suelo; la miró fijamente, pero no pasó nada. Miró entonces alrededor de la vasija y vio que, a su lado, casi oculta entre las sombras y en el suelo, había una piedra negra. Supuso que tal vez alguien la había tirado allí; la miró fijamente y entonces algo extraño ocurrió:

—¡La piedra... se ha encendido! —gritó Jerik instantes después.

—¿Qué dices? —Rétal, que había permanecido al lado de su amigo desde que había entrado, también estaba observando la piedra—. ¿Te refieres a esa piedra negra? ¿Que se ha qué?

—¡Se ha encendido!... ¡Se ha iluminado! —exclamó convencido—. ¿No lo has visto? —Sus ojos azules se clavaban esperanzados en su gran amigo.

—No, no lo he visto, ¿estás seguro?

—¡Seguro! Vamos a mirarla fijamente, ¿vale? —Jerik nunca solía darse por vencido.

—Vale.

Los dos amigos miraron fijamente la piedra; tras unos breves instantes, parecía que nada iba a ocurrir y Jerik ya empezaba a impacientarse, pero justo antes de que fuera a apartar la mirada, la piedra se encendió de nuevo: era una luz intensa de color naranja. Jerik miró hacia su amigo, que también estaba mirando la piedra, y le dijo:

—¿Lo ves? ¡Yo tenía razón!

—Ver... ¿qué? —La cara de Rétal lo decía todo: no entendía nada de nada—. ¿Es una de tus bromas?

—¡La piedra ¿No lo has visto? ¡Se ha encendido! —repitió un entusiasmado Jerik haciendo caso omiso de la última pregunta de Rétal.

—No, Jerik no se ha encendido —afirmó rotundo y algo molesto Rétal—. Ya te lo he dicho antes: no se ha iluminado—insistió—. Se trata de una broma, ¿no? —repitió nuevamente.

Rétal sonrió, feliz, a su amigo; a pesar de todo, le encantaba que Jerik bromeara con él.

—No, Rétal, esta vez no. —Lo miró seriamente—. Te digo que se ha encendido —sentenció.

Ante tal descubrimiento, Jerik enfiló sus pasos hacia el mostrador sin dudar un instante: ya no quería un espejo mágico.

Nicolás se había incorporado y estaba ordenando el mostrador, miró secamente hacia el chaval que se acercaba de forma tan directa.

—Creo que este chiquillo va a ofrecerme un trueque, ¿no es así, niño? —Esta última palabra la remarcó con especial rotundidad—. ¿Te ha gustado la vasija?

Nicolás miraba desde su curtido y oscuro rostro a aquel chico. Su mata de pelo —negra como el tizón— estaba recogida en una larga trenza que le llegaba a media espalda. Tenía una nariz aguileña y ojos oscuros y saltones, tan grandes que muchas veces cohibían a quien los miraba.

Jerik se detuvo, desconcertado; aquella ronca voz le desconcertaba, y aquellos ojos le miraban de una manera tan extraña... De repente, volvió en sí. Tras dar un par de grandes zancadas, se plantó delante de Nicolás. Con un hábil gesto de manos, abrió el zurrón y depositó la estatuilla de madera de roble sobre el mostrador. Una hermosa figura tallada que representaba un panadero comiendo una hogaza de pan se plantó ante los ojos del trocador.

—Sé que no te caemos bien... nosotros... —dijo intencionadamente—, pero voy a hacerte una oferta que no vas a poder rechazar —añadió Jerik muy seguro.

—¿No me digas? —respondió Nicolás en tono burlón y mirando de reojo la estatuilla—. ¿Y no querrás a cambio, digamos que, por ejemplo... un espejo mágico? ¿Verdad? ¡Bien sabes que no lo vale!

Jerik sonrió. Por la mirada de Nicolás, supo que su estatuilla bien valía un viejo espejo mágico, uno de esos que hacían a uno verse alto y delgado.

—Te la cambio por aquella piedra negra de allí. —Jerik señaló la piedra.

Nicolás se rascaba el mentón, aparentando pocas ganas de seguir negociando. Desde la barra dirigió una mirada a la piedra y otra Jerik. Este se cohibió un poco, pero nada reflejó el rostro de Nicolás: solo miraba. Finalmente, la mirada del trocador se depositó en la estatuilla: era preciosa. Los relieves, las formas y los tamaños encajaban de tal forma que resultaba encantadora. Nicolás miró nuevamente los ojos del joven.

—Mira, chaval —su tono era extrañamente entrañable—, ¿de verdad quieres esa piedra? —Jerik asentía en silencio—. Creo que te has hecho una idea equivocada de mí —prosiguió Nicolás—, yo no soy tan avaro como cuentan. No quiero que luego vayas diciendo por ahí que Nicolás el trocador te dio una vulgar piedra por una hermosa estatuilla de madera... ¡y encima de roble! ¿Acaso quieres que mi negocio se vea desacreditado? —gritó.

Jerik se quedó sin palabras: ¿cómo podría un «niño» como él haber urdido semejante maquinación?

—No, señor, le juro que eso que usted ha dicho no es verdad, solo quiero esa piedra porque es mágica.

—¿Has dicho mágica? —Esa palabra pareció sobrecoger al comerciante—. Chico, ¡no me gusta que me tomen el pelo!

—De verdad, señor, es luminosa... —Dudó un instante—, ¿verdad? ¡Usted tiene que saberlo!

Nicolás miró fijamente el rostro del chico, y cogió y guardó lentamente la estatuilla debajo del mostrador ante la atenta mirada del joven. Inmediatamente después, se agachó y pasó por debajo del mostrador; se dirigió al rincón donde estaba la piedra y la cogió.

—Bien, chico, ¡tú ganas! Quédate la piedra, tuya es.

Jerik salió de la tienda de Nicolás con una piedra en la mano y una expresión de absoluta satisfacción, mientras un confuso Rétal le seguía preguntándole sin cesar:

—¿Una piedra? ¿Todo por una piedra?

El candil

Jerik ya se había despedido de Rétal y se dirigía hacia su casa absolutamente entusiasmado. Con una mano sujeta al zurrón, iba pensando lo que dirían sus padres al ver aquella piedra negra que acababa de conseguir: «¡Seguro que se quedan de piedra!», gritaba una y otra vez, haciendo un juego de palabras. Aunque no podía entender por qué Rétal no había visto cómo se iluminaba la piedra, estaba convencido de que sus padres sí lo verían: probablemente Rétal no se había fijado lo suficiente.

—Y, además... —se dijo en voz alta, mientras seguía andando—, seguro que el viejo Nicolás lo vio también, pero prefirió no darle importancia, ya que quería a toda costa mi estatuilla de roble.

Antes de entrar en el pequeño huerto-jardín de su casa, Jerik metió otra vez la mano en su zurrón y tocó la piedra mágica. Fue palpándola con los dedos tratando de adivinar sus formas. Parecía rectangular; en uno de sus bordes cortos, una hendidura profunda penetraba hasta el interior de la misma: prácticamente le cabía el dedo anular. Por lo demás, era completamente lisa y, aunque no la miraba, sabía que era negra como la noche.

—Bueno... —se dijo muy serio—, creo que ha llegado el momento.

El chico sacó la mano del zurrón y, tras cruzar el pequeño jardín-huerto, entró en casa.

—¡Hola, hijo! ¡Cada vez llegas más tarde!, ¡es más de medianoche! ¡¿Dónde te habías metido?! —Clara estaba algo nerviosa y enfadada.

—Es que se nos ha hecho de noche sin darnos cuenta, la feria es tan divertida... —Jerik se acercó a su madre, le dio un afectuoso beso en la mejilla y la abrazó muy fuerte. El inconfundible olor del largo y rizado cabello castaño de su madre penetró en su nariz—. Perdona, mamá, no me he dado cuenta, es que hoy he conseguido una cosa muy importante. ¿Quieres saber qué es?

Jerik se apartó de su madre y la miró con una alegría desmesurada. Los ojos de Clara le devolvían la mirada; Jerik supo que ya se le había pasado el enfado.

—¡A ver!, ¿qué has conseguido esta vez? ¿Un espejo mágico? —Clara puso los brazos en jarras y no disimuló una gran sonrisa.

—¡No!, ¡qué va! ¡Es algo mucho mejor que eso! —Jerik estaba nervioso y contento a la vez, por fin su madre vería la piedra mágica; metió de nuevo la mano en el zurrón y cogió la piedra, iba a sacarla pero de repente algo pasó por su mente—. ¿Y papá?, ¿dónde está? —Jerik quería enseñarles la piedra a los dos a la vez; quería comparar las dos reacciones; ver qué cara ponían.

—En la Vieja, preparando unos bollos para mañana, ya sabes que durante las fiestas se venden muchos. ¿Por qué no vas a buscarle? —le instó Clara—. Pero, bueno, ¿me vas a enseñar lo que has conseguido, sí o no? —De nuevo Clara puso los brazos enjarras.

—¡No!... Bueno... ¡Sí!, pero no ahora

Jerik dejó el zurrón encima de la mesa y salió corriendo en busca de Lloid. Clara sonrió y sacudió la cabeza:

—¡Este chico es como su padre!

* * *

Por fin tenía a sus padres sentados a la mesa. Lloid aún llevaba harina en los brazos y manos, pero ante las prisas que mostró su hijo cuando fue a buscarle, prefirió no hacerle esperar y subir de inmediato sin pasar por el grifo.

—Y bien —empezó Lloid; sus ojos eran tan azules como los de su hijo—, ¿qué es eso tan importante que tienes que enseñarnos?

Lloid y Clara sonreían amablemente, mientras Jerik rebuscaba en su zurrón.

—Bueno... —empezó Jerik con una mano oculta dentro del zurrón—, como ya sabéis, hoy quería cambiarle a Nicolás el trocador mi estatuilla de roble por un espejo mágico y...

—¡¿Cómo que de roble?! —Clara se sulfuró de inmediato—. ¡¿No habrás...?!

—Cálmate, mujer —intervino Lloid—, te lo quería contar... No esperaba que Jerik hiciera el trueque el primer día de fiestas... —Clara interrogaba con la mirada a su marido, y este, ante la furiosa mirada de su mujer, al final claudicó—. Pues sí... —miró a Clara con culpabilidad—, el chico ha ido a Sinik-ur.

—¡Pero bueno!

Clara ya iba a levantarse de la mesa disgustada, cuando Jerik intervino.

—No te enfades, mamá. Papá no tiene la culpa, él no lo supo hasta ayer. Fui yo quien no dije nada. —Clara no parecía satisfecha ante aquella explicación, pero cogió cálidamente la mano de Lloid a modo de perdón—. ¡Tenía que ser de roble! —prosiguió Jerik sin más argumentos—. ¡De otro modo no habría conseguido el cambio!

Clara sabía muy bien lo cotizado que estaba el roble: prácticamente no había robledales en la Tierra del Sur; el bosque de Sinik-ur era una de sus excepciones. Decidió no darle más importancia al asunto, ya que su hijo estaba frente a ella sano y salvo.

—¡La próxima vez te castigaré sin salir durante una semana!, ¿entendido?

—¡Entendido, entendido! —Jerik le sujetó el brazo y la acarició.

—¡Bien! —agregó Lloid decidido—, ahora que ya está todo dicho, ¿quieres enseñarnos qué diablos traes?

Jerik miró a su padre y luego a su madre, lo hizo de forma muy solemne; lentamente metió la mano en el zurrón... para sacarla al instante con suma rapidez.

* * *

Antes de irse a la cama, Jerik salió al jardín para refrescar su confusa mente. No entendía nada de lo que había pasado, o mejor, de lo que no había pasado: al poner la piedra encima de la mesa, pudo ver en sus padres la expresión ansiosa que esperaba, pero duró solo un instante; enseguida se desvaneció de sus rostros y se tornó más seria, mucho más seria. La piedra fue eso y nada más que eso: una piedra. No se iluminó. Incluso después de contarles cómo la había conseguido, estuvieron los tres mirándola fijamente, pero no sirvió de nada. Solo era una vulgar piedra.

Metió la mano en el zurrón y la sacó de nuevo: ¿realmente se había iluminado alguna vez? La miró detenidamente, tratando de descubrir algo misterioso en ella. De todas formas, se consoló pensando que no era una piedra tan fea; era lisa y muy negra, y, si tenía el mismo valor que una estatuilla de madera de roble, tirarla sin más sería una tontería. Metió el dedo meñique en la hendidura que había en la piedra y husmeó un poco. No había nada allí dentro. La levantó con las dos manos y se la puso a la altura de la cabeza, guiñó un ojo y miró con el otro hacia el interior. Nada. Solo era una vulgar piedra y, para colmo, no se encendía. A pesar de ello, a Jerik le pareció un argumento suficiente que le hubiera costado su estatuilla de roble, así que decidió guardarla de nuevo en su zurrón, a buen recaudo.

* * *

Pasaron dos semanas. Otra vez era martes, pero poco importaba ahora eso: el verano ya había llegado y con él las tres largas semanas que Jerik y familia esperaban año tras año. Durante estas tres semanas, Jerik, Lloid y Clara gozarían de su merecido descanso anual.

Esa mañana, como las anteriores, Jerik sacó la piedra de debajo de la almohada y la miró fijamente, y como venía siendo habitual, no ocurrió nada. Iba a meterla de nuevo debajo del cojín cuando se acordó del día que era. Buscó su zurrón debajo de la cama y tiró de él; seguidamente, lo abrió y metió la piedra en su interior.

—¡Para que me dé suerte! —gritó.

De hecho, la piedra era ahora su amuleto de la suerte: había estado buscándole un uso práctico durante varios días, hasta que, harto de no encontrarle ninguna utilidad, pensó en esa opción y la adoptó como válida; desde entonces, todas las noches dormía con su amuleto debajo de la almohada.

Y esa mañana Jerik necesitaba invocar a la suerte porque, junto con Rétal, irían a explorar los túneles de las cuevas Serity. Tras despedirse de sus padres, con el estómago lleno de bollos y leche, orientó sus pasos hacia el mercado del pueblo, aunque su destino era otro.

Jerik no les había dicho a sus padres lo de las cuevas porque le habían prohibido acercarse a ellas. No es que fueran muy peligrosas, ya que la gente —por lo que él había oído— solía visitarlas a menudo, pero sus túneles, aunque todos explorados, eran largos y oscuros y, según decían algunos vecinos, tenebrosos. Lo que para los padres de Jerik y Rétal era un peligro, para ellos se convertía en una aventura que no podían perderse; de modo que habían acordado contar la misma mentira: como las cuevas Serity estaban a casi un día de distancia de Kilios, Jerik dijo a sus padres que dormiría en casa de su amigo y este hizo lo mismo con los suyos. Disponían, pues, de dos días casi enteros de absoluta libertad en el bosque; y Jerik era el encargado de comprar las provisiones en el mercado.

Llegó al fin a su primer destino. Fue saludando a los comerciantes como si nada, hasta que se detuvo en la carnicería. Compró dos kilos de carne ya hecha y seca, muy sabrosa y codiciada por los buenos caminantes por su alto valor energético. Pagó la fortuna de cuatro damas. Se despidió de Knor con cara de rencor y metió la carne en el zurrón, junto a la piedra. Solo le quedaban tres damas más y un rey. Tras haber comprado algo de fruta y unos pocos frutos secos, ya solo disponía de una dama y media; es decir, una dama y un rey. En medio del barullo de gente, miró en su zurrón para revisar lo que tenía y no olvidarse de nada.

—Frutos secos, carne, fruta y los arreos de pesca, por si acaso. —Sacó la caña de cuatro cuerpos para comprobar que realmente estaban los cuatro—... Y mi amuleto de la suerte. Creo que lo llevo todo... Sí, sí, no me olvido nada. —Cerró el zurrón y se dirigió con decisión hacia su próxima parada.

El sol ya había sobrepasado los tejados cuando Jerik llegó al punto donde había quedado con Rétal. Su amigo estaba esperándole con muestras evidentes de impaciencia: tenía los brazos cruzados y, con un pie apoyado sobre su talón, golpeaba el suelo repetidamente.

—¡Ya era hora! ¿Cómo diablos te lo montas para llegar siempre tarde?

—¡Hola! Bueno... ya sabes... yo soy así, ¿no?

—¡Sí, tú eres así! —Rétal ya sabía que su amigo era un caso perdido.

* * *

Las cuevas Serity estaban situadas al límite nordeste de la Tierra del Sur, cerca del enorme bosque de Sinik-ur, rozándolo por su parte este; también estaban cerca del puente de Serity, frontera de la Tierra del Este, por su lado más sudoeste. El Camino del Paso —que era el que pasaba por delante del pueblo de los chicos— conducía directamente hacia dicho puente; poco antes de llegar, un sendero torcía a la izquierda y conducía a las cuevas.

El Camino del Paso, y concretamente aquel puente, había constituido durante muchos, muchos años una puerta abierta al libre comercio entre las dos tierras vecinas; pero hacía un par de años que las relaciones comerciales se habían perdido por completo.

Llevaban casi media jornada de camino y acababan de pasar por delante del pequeño sendero que llevaba al pueblo vecino, Stur, cuando Rétal no pudo más y preguntó:

—¿Seguro que lo llevas todo? No es que no me fíe de ti, pero eres tan despistado...

Jerik paró de andar y cogió el brazo de su amigo, deteniéndole.

—¿Y tú? —le acusó repentinamente—, ¿acaso tú no eres despistado? A ver, dime: ¿te has acordado de las mantas?

—Sí.

—¡Bien!, y... ¿de la cuerda?

—Sí. —La sonrisa de Rétal cada vez era más amplia.

—¿El agua?

—¡Sí, lo llevo todo! ¡No te enfades!, ¿vale? Solo era una pregunta. —Aunque Rétal se sentía mal por haber dudado de su amigo, no podía reprimir su risita.

Pero Jerik ya estaba enfadado, estaba pensando qué más tenía que llevar Rétal cuando de pronto palideció. Miró al suelo de repente y puso una mano en el hombro de Rétal; estuvo así un rato, mientras con el pie dibujaba circulitos en el suelo.

—¿Te ha sentado mal lo que te he dicho?

Jerik levantó la cabeza lentamente y miró a Rétal con una sonrisa picara y burlona.

—Esto... —comentó, haciendo caso omiso de la pregunta—, creo... bueno, de hecho estoy seguro de que me he olvidado de una cosa. —De nuevo agachó la cabeza y empezó a hacer circulitos con el pie en el suelo—. Tú... has traído el pedernal y la yesca, ¿verdad?

—Claro. —Rétal supo entonces de qué se trataba—. ¡No me digas que te has dejado...!

Jerik levantó la cabeza y asintió ante la evidente conclusión de Rétal. Era cierto, se le había olvidado: no llevaba ni el candil ni el aceite. Se los había dejado en casa.

—¡Vaya! ¡Pues menos mal que se me ha ocurrido volver a preguntar, ¿no crees? —Rétal miraba a Jerik con una sonrisa enorme en sus labios.

—Bueno... tal vez tengas razón... Soy un pelín despistado, qué le vamos a hacer. —Jerik metió una mano en el zurrón y sacó dos manzanas—. ¿Qué te parece si nos las comemos y luego nos acercamos a Stur a comprar un candil? —dijo señalando con el mentón hacia su izquierda—. Si volvemos a Kilios, podrían vernos nuestros padres y resultaría embarazoso...

Jerik tenía razón, y Rétal lo sabía: el sendero que llevaba a Stur torcía hacía el noroeste; jamás habían pasado por él ya que, siempre que iban a Stur, cogían el Camino Ancho, en dirección norte y, además, era llano, rápido y amplio. Sin embargo, desde donde se encontraban ahora no merecía la pena regresar, así que orientaron sus pasos por el sendero.

Transcurrido un buen rato, a Jerik le dolían terriblemente los pies. Aquel camino era abrupto y difícil; además, no parecía que fuera muy transitado, lógico por otra parte. Los árboles que Jerik tanto conocía —pinos y encinas— nacían mucho más allá, a ambos lados del sendero, a cierta y extraña distancia del camino. Parecía aquel un lugar pequeño y maldito. Varios matojos secos marcaban los límites de la senda que serpenteaba entre las rocas. La sed se empezó a adueñar de la garganta de Jerik y se paró en seco, a pleno sol.

—Tengo sed, ¿me pasas la bota?

—Sí, claro. —Rétal también tenía sed—. Pero ¿qué te parece si avanzamos un poco más? Allí empiezan de nuevo los árboles. —Rétal señaló hacia delante—. Mejor si estamos a la sombra, ¿no? Y así descansamos un poco.

Jerik levantó la cabeza y miró hacia donde indicaba Rétal. Para su sorpresa, descubrió que había árboles —hermosos robles, para ser exactos— a no más de cincuenta pasos; incluso se podía apreciar la sombra que desprendían. Estaba tan harto del calor, que había estado andando con la cabeza gacha durante mucho rato y no se había percatado del bosque.

—¡Sinik-ur! —exclamó lleno de júbilo—. ¡Qué magníficos robles! —Miró a Rétal con expresión de complicidad—. ¿Vamos?

Descansaron tumbados a la gran sombra de los robles, comieron un poco de carne seca y se saciaron de agua, ya que podrían reponer la bota en Stur. Los árboles eran majestuosos y altos, muy altos. Rétal y Jerik se quedaron mirando sus copas sin cruzar palabra; era precioso. El verdor, en ocasiones amarillento, de las hojas mandaba sobre cualquier otro color en el cielo; los rayos de sol cruzaban aquella nube verdosa con abundantes manchas amarillas como si fueran lanzas, formando débiles canales de luz entre las sombras del bosque que se estrellaban en el suelo o en los troncos de los robles, iluminándolos. Allí solo había robles, todo lo que alcanzaban a ver con sus ojos eran robles y más robles. El suelo del sendero estaba limpio de hojas y bien delimitado por pequeñas piedras, puestas en fila de a uno.

Después de un breve descanso, decidieron reemprender la marcha. Al poco de andar, sus sentidos corroboraron que aquel era un camino despejado y a la sombra. Fue tan agradable que se plantaron en Stur en lo que les pareció un abrir y cerrar de ojos.

Jerik y Rétal conocían el pueblo. Habían correteado por él desde que eran pequeños, ya que no estaba muy lejos de Kilios. Pero ninguno de los dos sabía dónde podrían encontrar un candil. Decidieron ir al mercado del pueblo; allí preguntarían a cualquier comerciante.

Las calles, como siempre y al contrario de lo que sucedía en Kilios, estaban repletas de gente: vecinos hablando entre ellos, vendedores ambulantes, trovadores, actores y mimos se reunían en las distintas plazas del pueblo. Pero al recorrerlas esta vez, les extrañó que también hubiera soldados. Se les veía en parejas o también solos, y lo más sorprendente era que estaban por todas partes. Siempre que los chicos entraban en una nueva calle, había alguno; vestido, entre otras cosas, con un gran peto rojo. Observaron también que los vecinos de Stur bajaban el tono de voz o disimulaban rápidamente cualquier conversación cuando alguno de los soldados se les acercaba más de la cuenta; en general, no parecía que fueran bienvenidos.

Llegaron por fin al mercado. Aquello, como siempre, era un hervidero de gente; era enorme, por lo menos dos veces más grande que el de Kilios.

—Y bien, ¿por dónde empezamos?

Los dos estaban mirando al gentío con cara de paletos, no sabían qué hacer, aquello era demasiado, parecía que todo el mundo chillase, que hubiera algo parecido a una pelea allí dentro... Pero nada extraño parecía ocurrir, la gente tropezaba entre sí y no pasaba nada; allí, en apariencia, imperaba el más completo caos.

Aún no se habían movido del sitio cuando una voz los sacó de su estupor.

—¡Hola, Jerik! ¿Qué haces ahí plantado?

—¡Lucía! —Aún no se había girado Jerik y ya sabía de quién se trataba—. ¡Qué alegría verte! ¿Cómo están tus padres?, ¿qué tal estás tú?

—Bien, bien. —Lucía calmó las manos de Jerik acogiéndolas con dulzura en el aire—. Pero ¿acaso no he sido yo quien ha preguntado primero, gruñón?

Al preguntar, la chica le guiñó el ojo y sonrió levemente. Jerik se tranquilizó, y tras una leve mirada a los ojos de la chica, se abrazaron efusivamente.

—¡Lucía! —repitió Jerik a la vez que la soltaba—, ¡qué alegría verte! —Jerik no paraba de sonreír—. ¿Cuándo fue la última vez que nos vimos? —La joven lo miró con un gesto de complicidad—. ¡En el primer día de invierno!, ¡qué pregunta más tonta! Por cierto...

Rétal no sabía qué pensar, pero de una cosa estaba seguro: esa chica era preciosa. Para él, la más hermosa que jamás hubiera visto. Aquella mujercita de pelo negro y liso, ojos verdes, de labios rosas y rostro bronceado... Además, no sabía si eran imaginaciones suyas o qué, pero le parecía que Lucía no dejaba de fijarse en él.

De repente, Jerik lo sacudió por los hombros.

—¿¡Qué quieres!?

Rétal no sabía qué ocurría y estaba molesto porque su amigo había interrumpido sus preciosos pensamientos.

Antes de volver a presentársela, Jerik se acercó a Rétal y le susurró al oído, aunque sin conseguir que Lucía no le oyera:

—Es guapa, ¿eh?

Miró entonces la amplia sonrisa en el rostro de su compañero; solo entonces recordó las palabras que Jerik había pronunciado hacía apenas un instante: «Rétal, te presento a mi amiga Lucía; Lucía, este es Rétal». ¡Se la había presentado! ¡Y ahora reaccionaba! Había permanecido allí como un pasmarote, mirándola, observándola con descaro y fijamente todo el rato, sin darse cuenta de nada más; por eso Lucía lo miraba directamente, estaba esperando que él dijera algo...

Rétal empezó entonces a sonrojarse.

—Hola..., yo soy Rétal. —Ya rojo del todo, extendió la mano hacia Lucía.

—Hola, Rétal. —Cuando le cogió la mano, a Rétal le subieron unas agradables cosquillas por la espalda que lo calmaron un poco—. He oído hablar mucho de ti. —Lucía le sonrió.

—Yo también —contestó.

Rétal volvió a sonrojarse aún más, era tan hermosa...

—¡Bien! —exclamó oportunamente Jerik, que a su vez vio la mirada de aprobación de su amigo, algo más aliviado—. Entonces, ¿qué hacemos ahora? —se limitó a preguntar.

—¿Cómo que «qué hacemos»? Pues buscar un candil, ¿no? A eso hemos venido. —En realidad, era tan lógico que no le extrañó la pregunta de Jerik; no eran pocas las veces que Rétal había sufrido las raras o inocentes, y en ocasiones también inoportunas, preguntas de Jerik.

—¿Un candil? —interrumpió Lucía—. ¿Queréis comprar un candil?

Rétal se volvió a sonrojar bajo la cautivadora mirada de esos ojos verdes.

—Sí... sí. ¿Sabes dónde podemos encontrar uno? ¡Ay!

Alguien le había golpeado en las costillas. Inmediatamente se dio cuenta de que Jerik le estaba dando con el codo, mientras lo miraba con una sonrisa burlona y le susurraba otra vez:

—Es guapa, ¿eh?

—Sí, yo sé dónde podéis comprar uno, en casa del viejo Gern, no está lejos de aquí.

Lucía intervino como si nada estuviera pasando, cosa que hizo aún más evidente la embarazosa situación de Rétal. Su amigo lo delataba una y otra vez. Mientras Lucía hablaba, él seguía recibiendo golpecitos en el estómago y susurrantes preguntas de Jerik; intentó sobreponerse como pudo, y quiso seguir la conversación.

—Ah, bien, ¡ay!... Entonces, ¡ay!..., ¿nos acompañarías hasta allí?... ¡Ay!

—¡Por supuesto!, pero solo con una condición. —Lucía seguía fingiendo no darse cuenta de lo que hacía Jerik.

—¿Cuál?... ¡Ay! —preguntó intrigado Rétal.

Lucía miró a Rétal largamente, este se sonrojó aún más y ella le sonrió; luego desvió la mirada hacia un alegre Jerik, que seguía con su guerra particular, dando golpecitos disimulados en las costillas de su amigo, sin prestar atención a lo que ocurría.

—¡Que Jerik deje de darte golpecitos! —dijo alzando significativamente el tono de voz.

El aludido paró al instante; lo habían descubierto. Ante la mirada de Rétal y de Lucía, Jerik quiso fundirse. Había hecho algo mal, era evidente, pero no sabía qué.

—No está bien dejar a los amigos en evidencia, Jerik —le espetó la muchacha, riñéndole—. ¿Cuándo aprenderás a comportarte como un hombre?

Lucía guió a los amigos hacia la casa de Gern, el hombre que según ella les podría vender un candil. Vivía al otro lado del pueblo, en la zona noroeste; el paseo resultó agradable y curioso: miraran donde miraran, había siempre gente, montones de personajes se apiñaban por las calles vendiendo todo tipo de objetos, desde antiguas espadas «legendarias» hasta marionetas de papel. Parecía que se podía encontrar cualquier cosa en Stur, aunque de nuevo les llamó la atención la presencia de los soldados por todas las calles: resultaba muy extraño.

—¿Te has fijado en los soldados? —Rétal señaló con un sutil movimiento de cabeza a una pareja que se acercaba a lo lejos.

—Sí. —Jerik se rascó el mentón significativamente, mientras los miraba, descarado, levantándose de puntillas—. Pero... ¿no es el azul el color de las milicias del Sur?

—Desde luego, ¡y disimula un poco! —Rétal miró a Jerik con aire de complicidad y le susurró—: Creo que son soldados del Norte; si no, no irían vestidos de rojo.

—No. Son del Este. —La voz de Lucía sorprendió a los dos muchachos. Se había girado y les miraba con cara de espanto—. ¡Y, por favor, no habléis del tema hasta que hayan pasado de largo! —Lucía sacudió la cabeza lateralmente, señalando a los soldados que se aproximaban.

Se volvió y siguió en la misma dirección que llevaba; Jerik y Rétal cruzaron sus miradas y continuaron tras los pasos de la muchacha. Los soldados pasaron por su lado y Jerik aprovechó para clavarles una furtiva mirada, que apartó enseguida al comprobar que los dos soldados le estaban mirando, directamente, con sus ojos fríos y claros. Al cabo de un rato, empezaron a divisar lo que parecía el final del pueblo: cada vez había menos casas y la presencia de soldados y de la gente había disminuido un tanto. Jerik estaba ansioso por preguntar quiénes eran aquellos extraños... Él sabía que el color de las milicias del Este era el verde, no el rojo... Estaba en esas cavilaciones cuando la voz de Lucía le interrumpió.

—Esta es la casa de Gern. Si queréis, entro con vosotros... —Lucía miró a Rétal; este se sonrojó nuevamente.

—¡Estupendo! —Lucía mostró de nuevo su linda sonrisa—. Esto... bueno, si quieres... —Rétal tragó saliva. No podía creer lo que estaba diciendo. De nuevo notó unos golpecitos, esta vez en el hígado.

—¡Jerik, no empieces! —Lucía se reía mientras reñía a su amigo—. ¿Entramos o no?

—¡Sí, entremos de una vez! —dijo Jerik.

Las cuevas Serity

La tienda de Gern era un lugar agradable, confortable, lleno de objetos diversos por todos lados. Nada más entrar, Jerik perdió la noción del tiempo. Allí había objetos que jamás había visto: multitud de armas y antiguos escudos colgaban de unos ganchos pegados a las paredes; en los estantes, descansaban un montón de libros y estatuas, representando estas últimas a diferentes personajes mitológicos.

Jerik reconoció enseguida la figurita de un pequeño barrigón, con largos brazos y ojos saltones: era un tore. Recordaba perfectamente el cuento que había escuchado tantas veces en el regazo de su padre sobre aquel ser fantástico. Pero allí, entre libros y polvo, también había representadas más criaturas de las que Jerik nunca había oído hablar. Tras mirar un poco más, reconoció entre tantas estatuillas una más: una magnífica pieza, probablemente de bronce, que reproducía un dragón volando; su padre también le había contado algún cuento sobre aquellos magníficos seres alados, aunque de eso hacía ya mucho, mucho tiempo.

Siguió recorriendo la extraña habitación; sus ojos no dejaban de mirar de un lado a otro, deteniéndose en todo tipo de objetos. Finalmente, reparó en una hermosa mesa de madera de roble donde reposaban diversas piezas que no representaban seres mitológicos como las estatuas de las estanterías, sino que parecían más bien objetos inútiles e incomprensibles. Por fin levantó la vista, y se asustó al ver cómo unos ojos profundos lo miraban de forma inquisitiva y amenazante.

—Y bien, chico... —Aquel viejo parecía enfadado—. ¿No piensas presentarte? ¿O prefieres quedarte ahí, como un pasmarote? —El viejo esbozó entonces una sonrisa burlona desde debajo de su barba corta y gris y prosiguió—: ¡Acércate, no tengas miedo!, ven y siéntate con tus amigos. —La actitud del viejo parecía más amable ahora; de hecho, Rétal y Lucía ya estaban sentados a la mesa redonda con él, riéndose.

—¡Llevas de pie más de diez minutos! —exclamó Rétal, sin dejar de reír—, ¡baja ya de las nubes y siéntate! Tenemos cosas que hacer, ¿recuerdas?

—¿Qué...? ¡Ah, sí!, ¡el candil! ¿Le habéis preguntado ya si tiene uno? —A la vez que preguntaba, Jerik se sentó en una silla.

—¡Tranquilo! ¡No tan deprisa, chico!

El viejo calmó a Jerik con un suave movimiento de brazos. Gern, pues así se llamaba el comerciante, observó detenidamente a los tres jóvenes que tenía ante sí sin prisa aparente. Jerik se dio cuenta de que a Lucía le dedicó solo un instante; con Rétal se detuvo un poco más, pero con Jerik fue diferente: miró al joven durante un largo e incómodo rato.

—Yo a ti te conozco —dijo volviendo sus ojos hacia Lucía mientras le guiñaba un ojo con una extraña complicidad—, eres la hija de Roger el herrero y de Lieva, ¿no es así? —Ella asintió con una extraña y también cómplice sonrisa en los labios—. Bien, bien, estupendo. —Gern entrelazó los dedos frente a su pecho y prosiguió—: Y tú... debes de ser su enamorado, ¿no es así?

Rétal se quiso morir. Notó cómo se le sonrojaba la cara hasta la punta de sus orejas, parecía que iba a estallar y, para colmo, sintió unos suaves golpecitos en el hígado, acompañados de una susurrante voz burlona que le decía:

—Es guapa, ¿eh?

—¡Sí!... Digo ¡no!... ¡Ay! —aclaró a Gern, que había hecho un gesto de sorpresa ante la primera respuesta—. ¡Ni hablar! —gritó turbado—, ¡qué va!... Yo no soy su... ¡Ay! —Miró a Jerik seriamente. Este dejó al fin de golpearle con el codo.

Rétal quería fundirse: por los gestos de Lucía, sabía que estaba interpretando mal sus palabras; no quería expresarlo así, ¡ojalá fuera su novia!, pero no podía decirlo de ningún modo; y, encima, Jerik había vuelto a empezar con sus golpecitos. Le pareció que el rostro de Lucía se apenaba, le dio un vuelco el corazón, se incorporó y, armándose de valor, contestó al fin:

—No, señor, se equivoca usted, qué más quisiera yo. —Inspiró hondo y prosiguió—: Me llamo Rétal y solo soy un amigo de Lucía; y ella es, a su vez, la amiga de mi mejor amigo, solo eso. —Miró a Lucía, pero ella evitó su mirada; aun así, se dio cuenta de que se había sonrojado levemente y de que una bella sonrisa había aflorado a sus labios; inspiró hondo de nuevo, esta vez con más fuerza—. Y este, antes de que usted lo adivine... —Se inclinó irónicamente hacia Gern a la vez que su dedo señalaba a su amigo—, es mi mejor amigo, Jerik. —Se volvió hacia el aludido, que lo miraba divertido—. Jerik, este señor es Gern.

—Hola, Jerik, mucho gusto. —Gern le tendió la mano y miró orgulloso a Rétal—. Veo que casi acierto, ¿eh?

Rétal ya empezaba a ruborizarse de nuevo cuando Lucía se cansó del juego:

—Hemos venido a comprar un candil, no a someternos a un interrogatorio, Gern —dijo visiblemente molesta—. ¡¿Es esta forma de tratar a unos clientes?!

—¿Clientes, dices? —preguntó en tono sarcástico—. Dime, Lucía: ¿cómo sé yo que van a comprarme algo? ¿Acaso unos mocosos como vosotros lleváis mucho dinero? —Miró a los chicos uno a uno; a Jerik le recordó vagamente a Nicolás el trocador—. Todo lo que yo tengo es muy caro, son antigüedades, no creo que podáis pagar ninguna.

—¿Tiene un candil?, ¿cuánto vale el más barato? —Jerik también empezaba a estar harto.

Gern volvió la mirada hacia Jerik: ahora el que estaba molesto era él, no le gustaba ir al grano, prefería preguntar a sus clientes para tener información de cualquier clase, y las preguntas de Jerik eran demasiado precisas.

—¿El más barato?... Bien, recuerdo que tengo uno... Sí, tengo uno que no está mal de precio, creo que aún no lo he vendido. Cuesta diez damas.

—¡Diez damas! —exclamaron los tres al unísono.

—¡Es un robo! ¡Es carísimo! —gritó Jerik con incredulidad—. ¿Es de plata o qué? —Sus labios dibujaron una sonrisa irónica, pero se desvanecieron al ver el rostro de Gern—. ¿Es... de plata? —preguntó más calmado.

—¡Vaya! —exclamó—, tenemos aquí a un chico con el Don Rojo! —Los chicos no parecían entender nada; aun así, el viejo prosiguió como si no se hubiese apercibido—: Pues sí, es de plata. ¿Queréis verlo?

—¡Sí! —exclamaron de nuevo los tres.

Gern salió de la habitación por una puerta que había en el rincón más próximo a la mesa. Los tres amigos compartieron unos instantes de silencio, hasta que Jerik se animó a preguntar a Lucía:

—¿Por qué van de rojo si son del Este?

A Lucía la pregunta le pilló tan de sorpresa como a Rétal.

—¿Que por qué van de rojo? ¿Te refieres a los soldados?

Jerik asintió.

—Sí. ¿Por qué?

Era Rétal quien preguntaba ahora. Lucía sintió cómo los ojos color miel del apuesto joven se posaban en ella, y a punto estuvo de ruborizarse de nuevo; para no hacerlo, prefirió concentrarse en contestar la pregunta.

—Forman parte del ejército de Drilon. Creo que son sus milicias personales; utilizan el rojo en señal de autoridad sobre la Tierra del Norte, que también han conquistado... —Lucía observó los perplejos rostros de sus amigos y creyó entenderlo todo—. Sabéis quién es exactamente Drilon, ¿no?

Ni lo sabían ni tampoco hizo falta que lo dijeran; la expresión de duda en sus rostros hablaba por ellos. Lucía iba a proseguir cuando se abrió la puerta.

—¡Vaya, vaya!, así que nuestros muchachitos husmean en tierras forasteras, ¿eh? —El semblante de Gern se había vuelto duro. Mientras se sentaba, amenazaba con un dedo a los chicos—. Y, ahora, escuchadme bien, jovencitos. —Por la expresión del viejo, supieron que se trataba de algo importante—: no preguntéis más sobre los soldados. ¡No nos gusta que se hable de ellos! —enfatizó seriamente—. No son bienvenidos, eso es todo lo que debéis saber. —Hizo una breve pausa—. Aquí tenéis el candil, ¿qué os parece? —preguntó mucho más amable.

—¡Es precioso! —dijo Jerik bajando la voz.

—Entonces dadme diez damas y os lo podréis llevar —sentenció Gern—, ya empiezo a estar harto de vosotros.

Jerik no hizo caso del absurdo comentario del comerciante y, con un gesto, animó a sus amigos para que rebuscaran en sus bolsillos todas las monedas que tuvieran.

Después de contarlas, el semblante de los chicos hablaba por sí solo. Les faltaban tres damas.

—De modo que os faltan cinco damas...

—¡Tres! —exclamó rápidamente Jerik.

—Ah, ¿sí? —sonrió el viejo—. ¿Y cómo crees que prenderá sin aceite?, ¿es que llevas aceite en ese zurrón?

—Pues... no.

Jerik se quedó estupefacto; era cierto que se había olvidado del aceite. Cinco damas era mucho dinero, imposible de regatear.

—¡Si no hay dinero, no hay candil! —concluyó—. Eso es todo, chicos, podéis retiraros.

Gern se levantó de la mesa y se dirigió hacia la puerta. Iba a poner la mano en el pomo cuando una nueva pregunta de Jerik flotó en el aire.

—¿Acepta trueques?

—Hum... ¿trueques?... Y dime, chiquillo... —Gern giró sobre sus pasos y se acercó hacia Jerik lentamente. Su verde túnica, cubierta por un rojo chaleco, se arrastraba sigilosamente por el suelo; el hombre se inclinó hasta que su cara quedó justo enfrente de la del joven—: ¿qué podrías ofrecerle tú a un viejo como yo?

Jerik observaba cómo Gern se rascaba el mentón. No se amedrentó, sabía muy bien qué tenía que hacer.

—Tengo aquí una cosa mágica que tal vez pueda interesarle. —Jerik metió la mano en el zurrón y sacó algo—. ¿Qué le parece? ¿Vale esto cinco damas?

La cara de estupefacción de Gern sorprendió a Jerik de tal manera que instintivamente volvió a meter su amuleto en el zurrón, no sin antes notar que la piedra desprendía cierto calor al tocarla. No sabía qué hacer: el rostro de Gern estaba totalmente desencajado, el viejo se había quedado petrificado, ni siquiera parecía respirar. Pero de pronto todo cambió, Gern se tornó incomprensiblemente amable y se dirigió a los tres chicos.

—Bien, bien. —Nuevamente entrelazaba los dedos, pero esta vez parecía algo más nervioso—. Voy a hacer una cosa que os va a sorprender, no solo os voy a perdonar las cinco damas, sino que os voy a regalar el candil con el aceite, ¡todo incluido! ¿Qué os parece, chicos?

No sabían qué pensar, a Jerik las preguntas le llovían a raudales, pero intuía que ese no era el momento; no supo por qué, pero sabía que tenía que aprovechar aquella oportunidad.

—¡De acuerdo! —exclamó rápidamente—. ¡Faltaría más, señor Gern! Es usted muy amable. —Jerik intentaba no parecer sorprendido.

—Pues nada, nada. —Gern cogió un frasco forrado de piel de encima de un estante—. Aquí tienes, esto es el aceite. Úsalo con prudencia, pues solo hay aceite para tres veces —le dijo seriamente al joven—, y el candil dura aproximadamente la mitad de media jornada cada vez... Y toma —agregó—, aquí tienes el candil, en realidad, no vale más de dos damas, ya que no es de plata.

Jerik miró a Gern mientras pronunciaba esas palabras y, sin saber por qué, supo que mentía.

—¡Muchas gracias! —dijo una sonriente Lucía—, pero el regalo es demasiado generoso, déjenos por lo menos que le paguemos el aceite; son dos damas, ¿no?

Tras analizar las palabras de Lucía, Gern asintió repetidamente con la cabeza y cogió las monedas que le tendía la muchacha.

—De acuerdo, dos damas me parece un precio justo. Podéis retiraros.

Abrió la puerta de par en par y, con un gesto, les invitó a salir de la casa con una gran sonrisa. Rétal y Lucía ya se habían despedido y, cuando le tocó a Jerik, notó cómo Gern clavaba los ojos en él; sin embargo, el viejo no abrió la boca. La puerta se cerró detrás de sus talones con un fuerte golpe. Jerik se preguntó durante unos instantes si habían sido imaginaciones suyas o si, efectivamente, Gern le había hablado al pasar por la puerta; estaba seguro de haber oído su voz... Si no había oído mal, Gern le había dicho algo referente a un Don Rojo..., a pesar de lo cual, Jerik también estaba seguro de no haberle visto mover los labios.

* * *

De regreso al sendero, apenas intercambiaron palabras; Rétal estaba demasiado excitado por lo ocurrido con Lucía, no podía creer lo que había dicho en la tienda y se sonrojaba cada vez que lo pensaba. Pero también recordaba el rostro de la muchacha cuando la miró, y le pareció ver una picara sonrisa en sus labios..., pero no estaba del todo seguro... ¡Aunque sí se sonrojó!, de eso no cabía duda.

La cabeza de Jerik era un hervidero de preguntas: ¿por qué Gern había tenido aquel cambio repentino de actitud?, ¿qué sacaba Gern a cambio?, ¿dos damas por un candil y el aceite? Desde un principio, a Jerik le había parecido que Gern no era de la clase de personas que regalaban cosas porque sí; por eso no se había creído el repentino cambio de actitud del viejo..., y menos aún teniendo en cuenta que había ocurrido justo después de que él mostrara la piedra. «¡Seguro que es mágica! ¡Seguro! ¡Por eso ha cambiado de actitud!», se decía constantemente. ¿Y eso del Don Rojo? ¿Habían sido imaginaciones suyas o en realidad Gern le había «hablado» de un tal Don Rojo? ¿Qué significaría? ¿Tendría que ver con la piedra? Jerik estaba convencido de que sí.

Los pensamientos de Lucía eran bien distintos. Rétal le pareció tan apuesto desde el principio que ahora le parecía estar viviendo un sueño. Era guapo y alto; su melena oscura le llegaba por debajo de los hombros, ondulada y brillante como la noche. Los ojos de Rétal la habían cautivado desde que los vio: ese color cálido y arenoso... Parecía haberla embrujado de tal forma que ni siquiera podía concebirlo. Alzó la vista para ver la espalda del chico —que iba dos pasos por delante, junto a Jerik—, cuando se dio cuenta de una coincidencia curiosa: los dos amigos tenían una melena muy parecida: ondulada y larga hasta cubrir los hombros. Aunque Rétal era mucho más alto, pues le sacaba un palmo a Jerik, y eso que Jerik precisamente no era bajito. Absorta en sus pensamientos, Rétal la sorprendió dándose media vuelta:

—Gracias por todo, Lucía, olvidé dártelas antes.

—¡Oh!, de nada. —Lucía tragó saliva, iba a ruborizarse—. Ha sido un placer... Pero, bueno..., yo...

No sabía qué decir y empezó a sonrojarse peligrosamente. Por si fuera poco, notó unos odiosos golpecitos en el hígado, acompañados de la susurrante voz de Jerik que le decía constantemente:

—Es guapo, ¿eh? ¡Es guapo!

Hubo un momento de silencio. Lucía y Rétal intercambiaron miradas: Rétal empezó a reír escandalosamente. Acto seguido, una tímida sonrisa se dibujó en los labios de la chica, y se hizo cada vez más grande, hasta que se fundió con las carcajadas de Rétal. Mientras los dos reían ampliamente, un confundido Jerik no entendía qué estaba ocurriendo.

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo gracioso? —inquirió Jerik.

Ninguno de los dos contestó a su pregunta, siguieron riendo mientras Jerik aguardaba pacientemente; ya había empezado a dibujar varios circulitos con el pie cuando las risas cesaron. Guardó un momento prudencial de silencio y, cuando lo creyó oportuno, preguntó:

—Creo que con todas estas distracciones, no hemos hecho más que demorarnos. —Miró a Rétal con un ademán significativo—. ¿Vamos?

—Sí —contestó al cabo de un rato, resignado—, será lo mejor, ya es tarde —Volvió a desviar la mirada hacia la chica, que lo estaba mirando—. Tenemos que irnos, Lucía, es ya muy tarde y no queremos llegar a las cuevas de noche. —Tras hacerle un gesto de pena con las cejas, prosiguió—: ¿Nos indicas el sendero que va hacia el Camino del Paso? Desde aquí, no sabemos dónde está.

—¿Vais a las cuevas Serity? —espetó de repente—. ¡Yo quiero ir! —Lucía se abalanzó impulsivamente contra el pecho de Rétal, apoyando en él sus brazos. Este se sonrojó sin remedio—. ¿Puedo... ir con vosotros? —Sus hermosos ojos verdes se clavaron en lo más profundo de Rétal.

Ya iba a asentir cuando la voz de su amigo le fastidió el plan.

—¡No puede ser! ¡Vamos a pasar la noche allí! ¡Seguro que tus padres no te dejarían! —dijo con tono convincente—. Además, no puedes decirle a Roger que nos has visto. —Hizo una breve pausa y continuó—: Nuestros padres no saben que estamos aquí.

Tenía razón. Rétal se enfureció al principio, pero cuando Jerik acabó su explicación, cambió de opinión; además, las cuevas no eran sitio para chicas: eran oscuras, estrechas y tenebrosas, según sabía.

—Es verdad —dijo Rétal mirando a Lucía—, hemos mentido para tener un par de días y poder explorar las cuevas a fondo.

Rétal notó que Lucía se entristecía tanto como lo hacía su propio corazón. No obstante, no añadió nada más.

—En ese caso, es mejor que no volváis por el sendero —les dijo apenada—; hay un camino que parte del este de Stur, atraviesa un poco el bosque de Sinik-ur y va directo a las cuevas. Es muy llano y hermoso, como todos los que hay en el robledal. Por allí llegaréis en menos de lo que os pensáis. —Lucía indicó con el brazo en alto la dirección que debían tomar—. Torciendo esa calle a la izquierda, si seguís todo recto, daréis con el sendero. —Miró a Rétal apenada una vez más—. No hay pérdida.

—En ese caso nos pondremos en marcha enseguida, gracias por todo, Lucía. —Jerik se acercó y le dio un par de besos, después miró a Rétal y repitió—: ¿Vamos?

—Sí, vamos...

En un repentino ataque de bravura, Rétal reunió fuerzas y se acercó suavemente a la mejilla de Lucía, dándole un corto y tierno beso. Al instante, giró y se alejó sin más.

Lucía quedó hechizada. Durante un buen rato, se quedó mirando cómo Rétal se alejaba; sin darse cuenta, comenzó a alisarse su hermoso vestido azul: era algo que la calmaba y que hacía cada vez que, por algún motivo, se ponía muy nerviosa; pero esta vez, los latidos de su corazón eran tan fuertes que estuvo mucho rato alisándose el vestido.

* * *

Los dos chicos siguieron las indicaciones de Lucía hasta que encontraron el inicio del sendero. Era tal como Lucía lo había descrito: despejado, bonito y agradable. Empezaron a andar y enseguida estuvieron rodeados de robles. Aquello era fantástico, a Jerik le parecía un escenario increíble; era tal la majestuosidad de aquellos árboles que dominaban cualquier extensión de su campo visual. El camino, delimitado con piedras, se deslizaba armoniosamente por el robledal de forma sinuosa, evitando raíces y alguna roca. Era una sensación extraña, no sabía por qué, pero aquel camino le pareció muy viejo. Conforme fueron avanzando dirección este, más se adentraban en el bosque.

Al cabo de poco y, sin esperarlo, divisaron a su derecha un pequeño montículo que sobresalía por encima de los robles.

—¿No es aquello el monte Serity?

—¡Sí!, ¡desde luego que lo es! —exclamó Jerik al recordar el monte que veía desde su habitación—. ¡Por aquí se va muy rápido!

Llegaron al fin del camino y sonrieron al encontrarse delante de una gran entrada, al pie del montículo. Sinik-ur aún les rodeaba por todos lados, pero allí, encima del montículo, no crecía árbol alguno. Estaban frente a la entrada de las cuevas Serity, lo sabían muy bien.

—¡Por fin hemos llegado! —vociferó Jerik—. ¿Comemos algo antes de entrar?

—Sí, sí. ¡Tengo mucha hambre!

Se sentaron a la sombra de los árboles y comieron un poco de carne seca. Aunque era un poco salada, les sentó de maravilla: con solo dos o tres mordiscos, notaron cómo disminuían el cansancio y el hambre.

—No deberíamos beber tanto; aunque hayamos llenado la bota en Stur, no tiene capacidad para más de dos litros, y aquí no hay ninguna fuente —argumentó Rétal mientras tapaba la bota.

—Tienes razón, lo tendré en cuenta. —Jerik le dirigió una de esas miradas de complicidad—. ¿Qué? ¿Entramos ya?

—Por supuesto.

Nada más entrar, Jerik se dio un tremendo golpe en la cabeza. Retrocedió y comprobó que la cueva empezaba a estrecharse desde la misma entrada. No tuvieron más remedio que avanzar a cuatro gatas. Conforme se introducían en ella, la caverna se hacía más oscura y pequeña. Rétal, que iba detrás de Jerik, iba a decirle que encendiera ya el candil cuando, de repente, notó que algo raro ocurría.

—Creo que ya no estamos en un túnel. ¡Eeeo! —chilló.

La voz de Rétal retumbó varias veces contra unas paredes no muy lejanas.

—¡Caramba! —exclamó Jerik poniéndose en pie—. ¡Tienes razón! Ya hemos llegado a la sala central, supongo. —Jerik trataba de recordar todo cuanto sabía sobre las cuevas.

—Sí, eso parece. Ahora vamos a ver si es verdad lo que nos han contado. —Rétal, ya incorporado, se sacudía las rodillas—. Tiene que haber cuatro entradas a los túneles... Jerik, enciende el candil.

Dejó el zurrón en el suelo cuidadosamente y sacó todo lo que le hacía falta. Primero destapó el frasco con aceite y lo vertió con cuidado en el candil. Una vez lleno, guardó el frasco bien tapado de nuevo en el zurrón. No había casi luz, solo un pequeño resplandor que provenía de la entrada, de modo que lo hacía prácticamente todo a tientas. Puso la mecha en su sitio y le pidió a Rétal el pedernal. Con las dos manos, chasqueó las piedras y apuntó las chispas hacia la mecha, empapada ya de aceite; después de intentarlo varias veces, por fin prendió.

Los dos amigos se vieron las caras de nuevo; eso sí, entre tinieblas. Luego, poco a poco, la luz fue ganando intensidad hasta que la sala se iluminó un poco más, aunque no era suficiente, pues apenas podían distinguir la pared que tenían a unos tres pasos frente a ellos; todo lo que veían eran sombras que se movían a la luz del candil. Jerik extendió el brazo e iluminó la sala de nuevo, pero esta vez dando la vuelta sobre sí mismo, muy despacio. En silencio y a la expectativa de lo que pudiera ocurrir, nuestros dos amigos se dieron cuenta de que la sala era redonda, y no mediría más de seis pasos de punta a punta. Sin moverse del sitio —pues se encontraban prácticamente en el centro—, vislumbraron frente a ellos cuatro cavidades, una al lado de la otra tal como les habían dicho. Todo encajaba, no había motivos para asustarse.

La entrada a la sala principal —la misma por donde ellos habían entrado— estaba justo enfrente de la tercera cavidad, empezando por la izquierda. De modo que había dos entradas a la izquierda de la entrada, la de enfrente, y otra más a la derecha. Jerik y Rétal sabían que los cuatro túneles estaban comunicados entre sí, o por lo menos eso les habían dicho: el primero de la izquierda con el cuarto o último de la derecha, y el segundo de la izquierda, con el tercero.

—¿Qué? ¿Entramos ya? —dijo Jerik impaciente.

—No sé... Tal vez sea mejor esperar a mañana por la mañana, ahora prácticamente ya debe de ser de noche.

—¿Acaso tienes miedo? —se mofó.

—¿Miedo? —Rétal parecía disgustado por aquella pregunta—, ¿de la oscuridad? No, ¿por qué iba yo a tener miedo? —Con un rápido gesto, acercó la cara hacia el candil e hizo una mueca maléfica—. ¿Y tú? ¿Tienes miedo, Jerik? —La luz del pequeño candil le iluminaba el rostro desde abajo, proyectando una perversa sombra.

Rétal sabía que a Jerik no le gustaba la oscuridad.

—¡Ya sabes que sí! —exclamó Jerik molesto—, ¡pero eso ya no es ningún problema para mí! —Se quedó pensativo un instante y prosiguió—: Entonces, ¿vamos afuera?

—¡Claro! —Rétal le dio unos golpecitos en la espalda—. Y no te enfades, solo era una broma.

Desde la entrada a la cueva, todo parecía distinto, más... espacioso. La luna iluminaba el montículo, y este a su vez emitía una especie de resplandor muy suave, como si reflejara la luz del satélite. Acamparon justo en la entrada de la cueva. Allí había suficiente espacio para poder tumbarse alrededor de un pequeño fuego, sin peligro alguno de incendio: el suelo de la cueva era arenoso y en la entrada apenas crecía vegetación. Además, las paredes les protegerían del viento y del frío. Comieron otra ración de carne seca y unos pocos frutos secos, bebieron con moderación y guardaron todo de nuevo.

Rétal fue a buscar un poco de leña seca, mientras Jerik preparaba un circulito de piedras en el suelo y echaba algunas hojas secas dentro. Rétal volvió con unas cuantas ramitas finas y dos más gruesas. Puso las ramitas encima de las hojas, y Jerik empezó a chasquear el pedernal. No tardó en cuajar y, en un periquete, tenían ante sí un cálido y agradable fuego. Se tumbaron, con la cabeza apuntando al exterior de la cueva, encima de las mantas, y los pies desnudos cerca del fuego. Después de comentar varias veces el encuentro con Lucía y lo ocurrido en la tienda de Gern, los dos chicos no tardaron en quedarse dormidos.

* * *

Aquella noche, Jerik no durmió muy bien: tuvo algunos sueños muy extraños. Soñó que caía en un pozo que desprendía una especie de luz que resplandecía pálidamente; después el pozo desapareció y en su lugar veía ramas y más ramas, mientras corría con todas sus fuerzas, sorteando árboles y piedras; no sabía de quién, ni de qué, pero no dejaba de correr...

Al abrir los ojos, la luz le cegó y se cubrió con el antebrazo.

—¡Vaya, vaya! De modo que el dormilón ya ha despertado. —Rétal se situó por detrás de su cabeza, haciéndole sombra—. ¡Abre ya los ojos! —le dijo alegremente.

—Buenos días —Jerik apartó el brazo de su rostro y mostró una amplia sonrisa—. ¿Qué? ¿Vamos ya?

—¡Aja, lo sabía! —exclamó Rétal—. Todavía no has desayunado siquiera y ya estás pensando en las cuevas, ¿eh? —sonrió efusivamente y desvió la vista hacia lo que quedaba del fuego de la noche anterior—; ¿no quieres comer un poco... antes?

Jerik miró —al igual que Rétal— hacia el fuego. Se sorprendió al comprobar que aún estaba encendido; pero eso no era lo importante: ¡alguien había guisado un pescado enorme! Jerik podía oler el maravilloso aroma que desprendía. Sin previo aviso, su estómago empezó a ronronear de repente.

—¡Caramba! —dijo incorporándose—. ¿Y eso? —La sonrisa de Jerik era maravillosa—. ¿De dónde lo has sacado?

—¿Qué te parece? Es mi sorpresa. Lo traje escondido en el zurrón, sé que a ti te gusta mucho la trucha, así que pensé que te apetecería.

—¡Gracias! —Jerik se incorporó repentinamente y se abalanzó hacia Rétal; los dos rodaron por el suelo, forcejeando.

—¡Te pillé! —Rétal estaba encima de Jerik sujetándolo por las muñecas contra el suelo—. Aún tienes que aprender a luchar, no eres lo suficientemente rápido.

—Ya lo sé... —dijo en tono de resignación, mientras Rétal lo soltaba—, ¡pero algún día te ganaré! —le amenazó con un dedo mientras reía—. ¡Ya verás cómo te ganaré!

La trucha resultó deliciosa, compartieron hasta los trocitos pegados en la espina. Con la panza llena y un buen trago de agua, recogieron sus cosas y apagaron el fuego. Una vez que estuvieron seguros de que allí no había más que cenizas, se dirigieron de nuevo hacia la sala central.

—Ya hemos llegado... ¿por cuál entramos primero? —retumbó la voz de Jerik.

—Por el primero de la izquierda, ¿vale?

—¡Vale!

Jerik encendió el candil, lo alzó e iluminó la primera cavidad.

—Es divertido, ¿eh? —La sonrisa de Jerik expresaba su ilusión.

—Sí. —Rétal parecía más serio de lo normal—. Venga, pasa tú delante, será mejor que tú lleves la luz, ¿no?

Jerik asintió sin ningún problema; Rétal siempre estaba pensando en él. Se sintió muy afortunado de tener un amigo así. Después de dirigirle una mirada de gratitud, se introdujo en el túnel.

La altura de la cavidad resultaba un tanto incómoda; no era ni lo suficientemente alta como para andar de pie, ni tan baja como para que tuvieran que ir a gatas. Decidieron, pues, andar agachados; aunque les doliera la espalda, eso era mejor que el dolor de rodillas, y más limpio.

Conforme iban avanzando, las paredes del túnel se tornaron más húmedas y viscosas; al principio, los giros casi siempre torcían hacia la izquierda, cosa que les extrañó, pues, si sus cálculos eran correctos, deberían salir por el cuarto túnel situado a la derecha. Afortunadamente, las curvas hacia la derecha aparecieron al cabo de un rato, cada vez más numerosas, y al fin respiraron más tranquilos. Llevaban ya un buen trecho recorrido y empezaron a notar frío. Jerik dejó el candil en el suelo y sacó del zurrón los frutos secos. Los repartió y comieron en silencio, casi a oscuras, porque, miraran donde miraran, todo era negro; solo podían verse las caras, y poco más.

—Esto da respeto, ¿eh? —Fue Rétal quien preguntó.

—¿Respeto? —dijo Jerik en tono irónico—. ¡Lo que da, es miedo! Jamás hubiera imaginado que existiera tal oscuridad; además es muy largo, ¿no?

—Ya nos dijeron en el pueblo que el primer túnel dura una media jornada, no creo que llevemos más de un tercio recorrido. —Rétal sonrió antes de preguntar, pues ya sabía la respuesta—: ¿Quieres que volvamos?

—¡Ni hablar! —gritó su amigo enfadado—. ¿Qué te hace pensar eso? ¿Acaso yo...? —Jerik se dio cuenta de la sonrisa burlona de Rétal y espetó—: ¡Siempre igual! —Una carcajada brotó de su boca—. Me estás poniendo a prueba, ¿eh?

Rétal no pudo más y rompió a reír. Siempre que le hacía preguntas con segundas intenciones, se las «tragaba» todas. Era muy inocente, y aunque eso no fuera malo, Rétal quería enseñarle a ser un poco más hábil.

—¡Pues claro, hombre! ¿Tengo pinta de querer regresar? Apuesto a que tú tampoco...

—¡No, no!... Yo tampoco... Me asusta la oscuridad, eso es todo, pero... ¡quiero seguir!

Rétal le lanzó una mirada de aprobación, tras la cual comentó:

—¡No esperaba otra respuesta! Entonces, ¿seguimos?

Tras caminar durante lo que les pareció casi media jornada, Jerik y Rétal estaban convencidos de que iban por buen camino; de hecho, no había más opción. Ahora se desplazaban en dirección contraria a la entrada del túnel, y fue en ese preciso instante cuando se quedaron totalmente a oscuras.

—¿Qué ha pasado?, ¿no funciona el candil?

—¡¿Dónde estás?! —chilló Jerik—. ¡No te veo!

—Estoy aquí —contestó Rétal, mientras a tientas le ponía una mano en el hombro—. No te pongas nervioso, Jerik, no pasa nada, probablemente se habrá acabado el aceite del candil.

—¿El candil? —dijo confuso—. ¡Ah, claro! —Su sonrisa sonó en el aire—. ¡Qué tonto soy!, ¡me había olvidado! El candil, claro... —susurró.

Sin decir palabra, se agachó cuidadosamente y, a tientas, extrajo del zurrón el aceite. Llenó de nuevo el candil y empezó a chasquear el pedernal; mientras lo hacía, recordó algo:

—¿No dijo el viejo Gern que duraría la mitad de media jornada? —Por fin la llama prendió—. Pues yo creo que lleva más encendido, entre el rato de ayer y el de hoy... —Se levantó y miró a Rétal— ¿No?

—Pues sí, tienes razón. —Tras un breve silencio prosiguió—: ¡En fin!, ¡mejor para nosotros! ¿Qué tal si seguimos? Tengo ganas ya de llegar al final. ¡Necesito estirar la espalda!

—¡Por supuesto!

Anduvieron un rato más, y aunque sus tripas empezaron a quejarse no se pararon; preferían esperar y comer al aire libre. Tras una larga curva a la derecha, el aire se tornó de repente más cálido, lo cual les insufló ánimos para continuar. Estaban seguros de que ya se acercaban a la salida. Y no se equivocaban: después de recorrer unos cien metros, nuestros intrépidos aventureros salieron de nuevo a la cavidad principal. Tras relajar un poco los músculos, entumecidos por el frío y guardar cuidadosamente el candil en el zurrón, Jerik y Rétal volvieron al exterior.

Había pasado media jornada; si querían visitar el otro túnel tendrían que darse prisa, pues tenían que volver a casa y, aunque volvieran corriendo, les llevaría casi toda la tarde. Mirando al sol, con la mano cubriéndose los ojos, Jerik preguntó a Rétal:

—¿Qué hacemos?, ¿comemos y entramos otra vez... o regresamos?

Después de analizar la pregunta y de mirar la posición del sol, Rétal contestó:

—¿Qué tal si de momento solo comemos? Con la barriga llena, se piensa mejor.

—¡Me parece una excelente idea, amigo mío!

Tras saciar su apetito se quedaron dormidos largo rato, cada uno apoyado en un tronco distinto Jerik había elegido el tronco de un roble bastante joven e impetuoso, mientras que Rétal se apoyaba en uno más viejo y ancho. Después de desperezarse, Rétal se sentó al lado de Jerik y de un ligero y amigable tirón de orejas lo despertó:

—¿Entramos?

—Yo no entraría —contestó Jerik. Los ojos de su amigo lo miraban significativamente—. ¡Y no es porque tenga miedo!, ¡que quede claro! —agregó, creyendo intuir lo que pensaba Rétal.

—¡No, no, claro! —sonrió Rétal—. ¡Faltaría más! ¿Acaso yo he dicho algo?

—Bueno, por si acaso. No, en serio, Rétal, antes de dormirme he pensado un poco y creo que deberíamos regresar y mañana... —una mueca cruzó los labios de Jerik— ¡hacemos lo mismo que hoy! ¿Qué te parece?

—¿Mentir otra vez? —Rétal acabó de recostarse sobre su espalda y puso las manos detrás de la cabeza, suspiró un poco y, tras un largo silencio, sorprendió a Jerik con una nueva pregunta—: Tal vez, pero ¿por qué no por partida doble? —Rétal se levantó de sopetón mientras se quitaba el polvo de los pantalones—. ¡De esa forma, tendríamos un día más y podríamos...! —De repente la voz se le apagó, al recordar lo que iba a decir. El rubor empezó a subirle por la cara.

Jerik miró a Rétal con la expresión más inocente que pudo, después de aguantarle la mirada unos segundos, una picara sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es guapa, ¿eh?

Rétal se sonrojó por completo, acababa de ser descubierto, y notaba cómo cada vez tenía más y más calor. La risa de Jerik no le ayudaba precisamente a tranquilizarse. Cuando le pareció que iba a explotar, no aguantó más y chilló:

—¡Sí, diablos! ¡Sí, es muy guapa! ¡Pero deja ya de mirarme con esa cara! ¿Qué diablos estás pensando? —Rétal aún se ruborizó más al intuir la respuesta de Jerik.

Este se levantó tranquilamente del suelo y miró a su amigo cómica y largamente: se le acercó con suavidad y le agarró un brazo; levantándolo, se puso él debajo y a la vez posó su cabeza en el hombro de Rétal; igual que hubiera hecho una chica con su enamorado.

—¡Oh, Rétal! —gritó imitando una voz de muchacha—, ¡qué guapo eres, Rétal! —Jerik empezó a acariciarle el mentón, mientras sus labios se acercaban peligrosamente a los de Rétal. Este seguía inmóvil, rojo como un tomate e incapaz de decir nada—. ¡Eres tan guapo! ¿Me das un beso, Rétal? —Los labios de Jerik se juntaron cómicamente apuntando a los de Rétal y acercándose peligrosamente...

—Pero ¿¡qué haces!? —Rétal esquivó los labios de Jerik y con un ágil movimiento, lo agarró por detrás, estrujándole un brazo.

Jerik empezó a reírse de lo lindo. Cuanto más daño le hacía Rétal, más se reía. Siguieron así un rato, hasta que Rétal se dio por vencido y soltó a su amigo, no sin antes darle un puntapié en el trasero.

En casa de Lucía

Jerik se había levantado temprano y todo parecía estar en orden. La noche anterior apenas había hablado con sus padres, ya que estaban casi dormidos cuando llegó. Le preguntaron cómo había ido el fin de semana y volvió a mentir, pero esta vez con mayor facilidad, ya que sabía lo que tenía que decir. Al levantarse, una nota encima de la mesa le informó de que sus padres habían ido a comprar algo de carne y pescado. Después de tomar un buen tazón de leche, pasó el resto de la mañana, y prácticamente el día entero, limpiando la cocina, barriendo el suelo y quitando el polvo; por la tarde, ayudó a sus padres en todo lo que le pidieron: a mover la robusta mesa unos pasos más allá, a limpiar el siempre harinoso suelo de la Vieja... tantas veces como les hizo falta. Y es que, tras un día de duro trabajo doméstico, su conciencia —y de paso también su casa— quedó lo suficientemente limpia para no recordar las mentiras que les había dicho a sus padres.

* * *

Jerik y Rétal paseaban por el sendero que llevaba a su río, sin rumbo fijo.

—¿Ya se lo has dicho? —preguntó Jerik mientras se refugiaba a la sombra de una gran roca. Aun con el sol tardío, hacía mucho calor.

—Sí, yo sí... y por lo que creo tú aún no, ¿verdad? —Rétal se apartó del sendero y siguió los pasos de su amigo, refugiándose en la sombra.

Jerik empezó a dibujar circulitos con el pie en el suelo hasta que levantó la cabeza.

—Pues no. Aún no —remarcó—. Se lo diré esta noche.

—¡Claro que lo harás esta noche! No tienes otro remedio. —Rétal miró secamente a Jerik—. Recuerda que ya llevamos tres días aquí, y eso no fue lo que acordamos.

—Pero... ¡ya sabes qué ha pasado!

—Sí, sí, de acuerdo, tuviste una buena idea al proponer que esperásemos a que mis padres se fueran de visita a ver a mis tíos, pero...

—¿Pero? ¿No ves que de esa forma es imposible que mis padres se encuentren por el pueblo con los tuyos?

—Vale, sí, tienes razón —contestó Rétal—. ¡Pero de mañana no pasa! —Volvió a ponerse extrañamente serio—. ¡Esta noche se lo dices!, ¿vale? —Instintivamente se relajó y siguió hablando, desinflándose—. Ya sabes que todo esto es por... —Miró de reojo a su amigo y notó que las mejillas empezaban a arderle—... Lucía —susurró.

Jerik, sin pensárselo un solo instante, empezó a imitar a| Lucía:

—¡Oh, Rétal!, ¡cuánto te he echado de menos, Rétal! —De nuevo acercó sus labios hacia su amigo, con ojos parpadeantes—. ¡Oh, Rétal!

—¡Para ya! —Rétal no pudo disimular una gran sonrisa en sus labios—. ¡Estás loco!

Mientras Rétal intentaba calmar a su «bella princesa», Jerik no paraba de lanzarle besitos al aire y parpadear.

De repente, Rétal supo lo que Jerik estaba buscando, ¿cómo podía ser tan tonto? Se arrojó en plancha sobre las piernas de su amigo y ambos cayeron al suelo. Jerik soltó entonces otro chillido, esta vez mucho más viril, y empezó a luchar con todas sus fuerzas. Forcejearon un buen rato —pues Jerik aprendía bien las lecciones que Rétal le daba—, hasta que, por fin, Jerik, después de haber probado el suelo varias veces, desistió.

—¡Vale, vale!, ¡me rindo! —El joven palmeaba el suelo con la mano repetidas veces, mientras escupía arena—. ¡Has ganado!, ¿contento?

—¡Contento! —exclamó Rétal mientras lo soltaba—, pero debo decirte que has mejorado mucho tu técnica, puede que algún día seas un buen luchador.

—¿Quieres decir que seré... como tú? ¿Tan bueno como tú?

—No sé. Incluso puede que más. —Rétal esbozó una sonrisa irónica—. ¿Nos vemos mañana por la mañana... con todo?

—Traeré todo, no te preocupes. —Jerik se sonrojó levemente al recordar el candil, pero de pronto una sonrisa picara se esbozó en sus labios—. Pero recuerda que gracias a mi despiste, conociste a Lucía. ¿Qué me dices a eso?

Los mofletes de Rétal empezaron a sonrojarse nuevamente y de nuevo notó una calurosa sensación.

—¡Estás loco!, ¡siempre hablando de lo mismo! Y dime —miró a Jerik con ojos desorbitados—: ¿quién te dice a ti que a mí me gusta Lucía? —preguntó con los ojos perdidos en algún lugar.

Jerik no dijo nada. Aguantaba la sonrisa en la punta de los labios. La absurda pregunta de Rétal le estaba estallando por dentro. Pero aguantó hasta que Rétal se dio cuenta de lo que acababa de decir: miró entonces fijamente a Jerik y vio el esfuerzo que hacía para no reír. Al final no pudo más: las carcajadas eran tan grandes y jocosas que contagiaron a Rétal, y los dos siguieron allí, a la sombra de una gran roca, riéndose un buen rato.

Después de despedirse de su amigo, Jerik se dirigió a su casa con un único objetivo: tenía que volver a mentir a sus padres, no había otra alternativa: Rétal estaba impaciente, y él también. Abrió la puerta del huerto-jardín y, antes de entrar en casa, metió la mano en el zurrón. Agarrando la piedra con fuerza, cerró los ojos y pronunció para sí mismo un pequeño deseo:

—Pido perdón por lo que ahora voy a hacer, no lo hago con maldad... y tú —dijo apretando su amuleto fuertemente—, ¡dame suerte!, ¡solo te pido eso!

* * *

Clara freía un par de huevos cuando oyó el crujir de los goznes y la inconfundible voz de su hijo.

—¡Buenas noches, mamá! Ya estoy de vuelta. ¡Tengo un hambre! ¿Cenamos?

—¡Uy!, ¡uy!, ¡uy!, ¡qué prisas trae mi chico! —Puso los brazos en jarras y se encaró a Jerik, ceñuda—. ¿Esas son formas de entrar en casa? —Una gran sonrisa maquillaba sus labios—. ¿No se te olvida algo?

Jerik se lanzó al cuello de su madre y, abrazándola efusivamente, se la comió a besos. El rizado y castaño pelo de su madre acarició su nariz como tantas otras veces.

—¡Vale!, ¡vale! —dijo Clara, apartándolo—. ¡Con uno hubiera sido suficiente, Jerik! —Los ojos de Clara brillaban hermosos a la luz de las velas—. Te quiero, hijo...

—Yo también te quiero, mamá. —Jerik se acercó y besó nuevamente a su madre en la mejilla—. Te quiero mucho...

Una lágrima cayó al suelo: Clara se sentía feliz. Jerik era tan maravilloso... Nunca antes había querido a alguien como a su hijo. Ni siquiera Lloid, a quien quería con locura, recibía tanto amor como Jerik; nada ni nadie había en el mundo que ella quisiera tanto como a su hijo... Su pequeño Jerik... Y, justo ahora, intuía que muy pronto dejaría de verlo y...

—¡Te quiero! —gritó de repente Jerik arrancando a su madre de sus pensamientos—. ¡Eh! ¿En qué estás pensando, mamá?

—En nada, hijo, en nada... —respondió con cierto desinterés—, solo en que me haces muy feliz, hijo. —Clara empezó a secarse las lágrimas de los ojos—. Anda, ve a buscar a tu padre, está trasteando en la Vieja —resolvió al fin—, dile que la cena ya está a punto. No tardéis, ¿vale?

Mientras Jerik se dirigía en busca de su padre, no pudo evitar sentir un profundo remordimiento: precisamente ahora, justo después de que su madre le dijera que lo quería mucho, tenía que mentir nuevamente. Ella le había dicho miles de veces lo mucho que le quería, pero esta vez la voz de su madre le había sonado distinta..., melancólica.

—¿O me equivoco? —se dijo en voz alta.

—¿Qué dices?

La cabeza de Lloid asomó por detrás de uno de los dos hornos de piedra.

—¿Eh?... —Jerik estaba totalmente desconcertado—. No, nada. ¿Qué estás haciendo?

Ante la pregunta de su hijo, Lloid soltó lo que tenía entre manos y mostró disimuladamente las palmas vacías.

—Ah... —murmuró—, pues nada, estoy arreglando el tiro del horno. Apenas se puede respirar aquí cuando funciona, ¿verdad? —Con un dedo, señaló el horno viejo que lo ocultaba a medias mientras sonreía.

Antes de contestar, a Jerik se le pasó por la cabeza que su padre le estaba mintiendo, pero prefirió desechar esa posibilidad rápidamente tras darse cuenta de que el mentiroso era él:

—¡Oh, sí!, tienes razón, ¡muy bien! —Extrañamente, su padre no se movía del sitio—. Mamá ya tiene la cena hecha, ha dicho que no tardemos. ¿Vienes?

—¡¿Qué?! —Lloid se sorprendió ante aquella simple pregunta—. ¡Sí, enseguida!... Hum... Ve tú primero y dile que en un periquete estoy en la mesa, enseguida termino esto. —Miró a Jerik e hizo una mueca burlona—. No tardaré.

* * *

Algo pasaba. De eso estaba seguro. Aunque no sabía qué. Jerik no comprendía nada. Desde que había vuelto de las cuevas, sus padres se habían mostrado más cariñosos que de costumbre, y eso no le encajaba. Siempre habían sido afectuosos con él, pero nunca tanto. Tras meditar un poco más —el tiempo que tardó en ir a asearse antes de sentarse a la mesa—, llegó a la siguiente conclusión: sus padres se comportaban así aposta para que él les contara la verdad porque, por algún motivo desconocido, se habían enterado de la verdad. Sabían que les había mentido y ahora querían que lo admitiera. No había otra explicación. Recordó entonces uno de los muchos casos en los que la amabilidad de sus padres, al final, había conseguido que él se delatara gritando: «¡Fui yo! ¡Yo he roto los platos! ¡No se cayeron! ¡Era mentira!...».

Jerik estaba, al igual que sus padres, empezando los postres. Mientras pelaba la fruta, pensaba cómo había ido la cena: sus padres habían sido tan simpáticos y amables con él que no había tenido la más mínima oportunidad de mentirles de nuevo. Además, ahora ya no tenía tan clara su teoría y eso también le inquietaba: creía estar convencido de que sus padres lo sabían y sabían también, de paso, que hoy iba a mentirles de nuevo; pero no podía asegurarlo y, si se delataba, podría salirle todo mal... Además, le habían surgido más preguntas: ¿qué hacía Lloid en la Vieja? ¿Arreglar el tiro? Tal vez... Aunque... ¿por qué no se movió del sitio?... ¿Estaban sus padres enfadados ron él?

—Papá, mamá... —empezó a decir, absorto en sus cavilaciones—, tengo que deciros una cosa... —Pero la voz de Lloid lo cortó en seco.

—¡Tacháááááán!, aquí la tienes, ¿te gusta?

—¿Que si me gusta? ¿Es para mí?

Jerik no podía creerse lo que estaba viendo, pero enseguida se recuperó de la sorpresa y, tras observar un instante a su padre, entendió qué estaba pasando: seguramente, mientras él pensaba, ensimismado, su padre se había levantado y había ido a buscar aquella fabulosa espada. Clara permanecía sentada frente a él, mirándolo con una extraña sonrisa en los labios, entre miedosa y contenta, de oreja a oreja, con los ojos muy humedecidos: estaba claro que estaba compinchada con Lloid.

—¿Es para mí? —repitió atónito.

—¡Pues claro que es para ti! —Clara se mostraba muy feliz—, ¿para quién quieres que sea?

—¡Toma, Jerik!, cógela, es tuya. —Lloid le entregó ceremoniosamente la hermosa espada.

—¿Mía? —dijo mientras cogía su espada—. Pero... —Recorrió los rostros de sus padres, buscando alguna respuesta a sus preguntas—. ¿Por qué...?

—¿No te gusta? —preguntó irónicamente Clara.

—¡Sí, desde luego! —exclamó desenvainándola—. ¡Es preciosa, mamá!

—Pues entonces, ¡ya vale! —Lloid miró a Jerik con los brazos en jarras—. ¿La quieres o no? ¡Es tu última oportunidad! —No pudo contener una leve risita.

—¡Sí, la quiero! —se apresuró a responder—, pero...

—¡Chist!, ¡chist!, ¡chist!, no hay peros que valgan. —Clara hizo callar a Jerik, se levantó y se puso al lado de su marido—. ¿Es que no vas a abrazar a tus padres?

Jerik no pudo resistirse ni un segundo más: se arrojó a los brazos de sus padres con los ojos anegados en lágrimas y los besó repetidamente mientras ellos le acariciaban y le devolvían los besos.

* * *

Rétal estaba algo más allá, esperándolo impaciente; llegaba tarde, como siempre. Mientras se acercaba, trataba de adivinar lo que podría decirle a su amigo: desde luego, cualquier cosa menos la verdad. No quería imaginarse la reacción de Rétal si le decía que todavía no lo había dicho; pero tampoco pretendía quedar como un cobarde y que pensara que no quería ir a las cuevas porque le asustaban los túneles. La realidad era muy distinta.

—¡Por fin! —exclamó Rétal—, como de costumbre, llegas más que tarde... pero ¡qué más da! —Rétal cogió a Jerik por detrás, jugueteando—. ¡Hoy es el día! —exclamó mientras su amigo trataba de soltarse—. ¡Por fin nos vamos!

—¿Tus padres ya se han ido? —preguntó mientras se desasía de él, como molesto.

—No. Partirán mañana, al alba, pero no te preocupes, hoy no saldrán de casa en todo el día. —Rétal mostró una de sus mejores sonrisas—. ¡Van a limpiar la casa de arriba abajo!

Jerik se dio la vuelta y de un repentino ataque de furia agarró a Rétal por el pescuezo y lo arrojó al suelo, unos pasos más allá.

—¡Pero bueno! ¡¿Qué te pasa?! —Rétal estaba perplejo, Jerik no era precisamente agresivo y tampoco entendía su comportamiento—. ¿Te he hecho daño? Si es así lo siento, no era mi intención.

Pero Jerik no hablaba. Con el entrecejo fruncido y los labios apretados, miraba a Rétal fijamente, aunque en realidad apenas lo veía: sus ojos, su mente y sus sentimientos estaban en otro lugar; Jerik pensaba que tenían que irse, Rétal no se lo merecía. Después de un largo silencio, volvió en sí y dirigió una amplia sonrisa a su amigo.

—Ahora vuelvo. No tardaré, lo prometo.

Rétal no entendía nada. En un momento, se encontró de nuevo solo. Jerik se había ido sin más y él seguía allí, en la entrada del pueblo, al otro lado del río Séndur, preguntándose qué rayos ocurría.

Llevaba un buen rato esperando cuando por fin apareció a lo lejos la silueta de Jerik. Rétal se tapó los ojos con la mano para protegerse del sol y le observó mientras se acercaba. Algo colgaba del cinto de su amigo que antes no recordaba haber visto..., un palo tal vez que le caía al lado de la pierna izquierda. El zurrón lo llevaba como antes, cruzado y sobre el costado derecho. Esta vez la actitud de Jerik era distinta: venía con la cabeza erguida, todo lo contrario que unos minutos antes.

—¿Y eso? —dijo Rétal sorprendido, señalando la espada que él había tomado por un palo—. ¿Es tuya?

—Sí —contestó secamente—. ¿Qué? ¿Nos vamos ya?

—Vamos, vamos. —Ante el tono de voz de su amigo, Rétal prefirió no seguir preguntando.

Se acercaban al sendero que llevaba a Stur desde el Camino del Paso y aún no habían cruzado una palabra. Jerik estaba absorto y Rétal ansioso de que su amigo abriera la boca. Por fin, y contrariamente a lo que se había propuesto, Rétal rompió el silencio.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa? —De un tirón paró en seco a su amigo—. Ya vale, ¿no? —le dijo mirándolo a los ojos, apenado—. Llevas demasiado rato sin abrir la boca. Si es por lo de antes, ya te he dicho que lo siento, no quería hacerte daño. —Puso una mano en el hombro de su amigo, y se relajó un poco—. Además, si estás enfadado conmigo, no podré pedirte un favor... —Antes de seguir, Rétal se ruborizó de nuevo—. ¡Y es un favor muy grande!

—¿Un favor, dices? —Jerik miró de reojo a Rétal, con la cabeza gacha. Ya había empezado a dibujar circulitos.

—¡Sí! Un favor, Jerik. —Rétal cogió con ambas manos los hombros de su amigo y, con una sonrisa picara, continuó hablando—. Pero no te lo podré pedir hasta que no me hayas perdonado. Si no lo haces, no hay favor —sentenció mientras sonreía.

Sabía que Jerik se desvivía por los favores, siempre estaba dispuesto a echar una mano, pero también sabía que algo le pasaba, y ese era un buen modo de averiguarlo. La risa de Rétal se desvaneció cuando oyó lo que le dijo Jerik:

—He mentido a mis padres —dijo rotundo y dirigiendo su mirada al suelo—. Lo he hecho por ti.

—¿Se trata de eso? ¿Y por qué no me lo has dicho antes? ¿Quieres que volvamos?

—No. Ahora ya no hay vuelta atrás.

—Bueno, bueno... —intentó calmarle Rétal—, no pasa nada... ¿Quieres contarme qué ha sucedido?

* * *

Habían cogido ya el sendero que llevaba a Stur. Jerik estaba más contento. En realidad, ahora apenas pensaba en lo que acababa de pasar y saltaba esquivando las piedras, como un niño. Mientras, Rétal pensaba en lo que había escuchado: desde luego, era mala suerte. Entendió perfectamente cómo se sentía su amigo: después del magnífico regalo que le habían hecho sus padres, mentirles no le había sentado nada bien; lógico. Y ahora él se sentía un poco responsable, pues había sido por su culpa: Jerik, entre otras cosas, le había contado que, al verlo a él tan emocionado, había decidido volver a casa y soltarles la mentira a sus padres; todo por hacerle un favor a él.

—¡Pues con el de ahora, van dos! —exclamó.

—¿Qué? —Un sonriente Jerik lo miraba desde lo alto de una piedra, con los brazos extendidos en cruz.

—No, nada... —Rétal prosiguió—: Que me alegra mucho que vayamos a Stur ahora y no a la vuelta, como habíamos acordado. Me haces un gran favor, Jerik. ¡Gracias nuevamente!

—¡Ah..., es eso! ¡De nada! —repuso Jerik alzando los hombros—, no me cuesta nada de nada, igualmente teníamos que ir, ¿no? Además... —Jerik saltó de una piedra al camino y adoptó una femenina postura, mientras se acercaba meneando las caderas a un ya sonrojado Rétal—. ¡Oh, Rétal! —gritó como una chiquilla—, ¡cuánto te he echado de menos, Rétal!, ¡no podría vivir un segundo más sin ti! —Flexionó las rodillas y apoyó la cara en las manos—. ¡Oh, Rétal! ¡Ooohhh!

* * *

Apenas había gente por las calles de Stur. Jerik y Rétal caminaban mirando por todos lados, pero lo más que pudieron ver fueron algunos ancianos que miraban desde las ventanas. De vez en cuando se topaban con algún abuelo que los saludaba cortés y rápidamente para luego seguir su camino de forma apresurada.

Al cruzar una esquina, Jerik miró hacia la calle que nacía a su derecha y observó que también estaba vacía; mientras seguía andando, le pareció ver «algo», pero la pared de la siguiente casa tapó su ángulo de visión. Retrocedió ágilmente unos pasos hasta quedarse en medio del cruce.

—¿Qué haces? —preguntó Rétal, mientras se apartaba para no chocar contra él.

—¡Un momento!

Jerik le ordenó con un gesto que se callara, sin dejar de mirar un instante hacia la calle que tenían a su derecha.

Rétal obedeció. Y allí se quedó un buen rato, mirándolo. Harto ya de estar así, empezó a imaginarse que Jerik parecía una estatua de piedra, no se movía ni un pelo.

—¿Sabes que lo haces muy bien? —Rétal se rascaba el mentón, mientras examinaba minuciosamente a Jerik con una sonrisa en los labios—. ¡Realmente bien!... ¡Jerik! —chilló—, ¡eh!

—¡¿Qué?! —Jerik se giró visiblemente enfadado—. ¡¿Qué quieres?! ¡¿No ves que estoy ocupado?!

Rétal se sorprendió al recibir semejante bronca.

—Lo siento. —Rétal agachó la cabeza y reemprendió la marcha—. No quería molestar...

—¡Rétal!, ¡no te vayas! —le rogó mientras lo agarraba de un brazo.

Su amigo se giró mostrando una sarcástica sonrisa.

—¿Irme? ¿Y adonde se supone que voy? —Puso los brazos en jarras y miró a Jerik de arriba abajo—. Solo pretendía no molestar.

—¡Lo siento! ¡No quería hablarte así!, ¡ha sido sin querer! —Jerik gesticulaba desesperadamente con los brazos mientras hablaba, dándole más dramatismo al asunto—. ¡No he pretendido ofenderte! Lo siento, es que estaba mirando... —Al instante, volvió de nuevo la cabeza hacia la misma dirección.

—Bueno, bueno, ya basta. —Rétal estaba más que satisfecho por la reacción de su amigo—. Tampoco es para tanto...

Pero Jerik no escuchaba, estaba pálido mirando al infinito, absorto.

—¡Jerik! —Rétal chasqueó los dedos delante de sus ojos—, ¡despierta!

En un arrebato, Jerik cogió del pescuezo a su amigo y lo próximo hacia su pecho.

—¡Vamos!, ¡corre! —Jerik tiró de Rétal hacia delante con fuerza y empezaron a correr—. ¡Corre! —gritó cuando lo adelantó.

—¿Que corra? Pero... ¿por qué? —gritaba Rétal mientras corría tras Jerik.

Doblaron a toda prisa la primera esquina hacia la izquierda y después la primera a la derecha. Corrían muy rápido y casi siempre en línea recta, puesto que apenas había gente. Tras doblar nuevamente hacia la izquierda y después otra vez a la brecha, Rétal aceleró su ritmo hasta situarse a la altura de Jerik y, sin parar de correr, lo miró y le preguntó:

—¿Se puede saber qué pasa?

Jerik se detuvo en seco.

-¡Por lo menos podrías haber avisado!, ¿no? —Mientras volvía tras sus pasos, Rétal abría los brazos y gesticulaba para decir que no entendía nada de nada.

—Sí. —Jerik sonreía de nuevo a Rétal con aquella cara de niño travieso.

—Sí, ¿qué? —quiso saber Rétal.

—Que sí, ahora ya puedes saber qué pasa; creo que ya estamos a salvo.

—¿De modo que ya estamos a salvo? —Rétal puso nuevamente los brazos en jarras, sacudiendo la cabeza mientras preguntaba—: ¿Y se puede saber de qué o quién? ¿Y por qué?

Jerik sonrió ante la última pregunta de Rétal.

—Primero contestaré a la última pregunta y luego a la primera, ¿vale? —Jerik mostró una sonrisa picara en sus labios e inspiró profundamente.

—¿Y bien? —dijo un impaciente Rétal.

—Estamos a salvo porque esto que tienes ahí delante. —Cogió del brazo a Rétal y lo orientó hacia la hilera de casas de su izquierda—. Esta casa —continuó señalándola— es la casa de Lucía y vamos a entrar. —Miró a Rétal y rió pesadamente—. ¡Y no me mires con esa cara!, ¡no pasa nada! ¿No querías verla?

—Sí... —A Rétal le ardían las orejas terriblemente—, pero así, de sopetón..., no sé yo si...

—Bueno, Rétal, entremos, no nos lo pensemos más.

Sin esperar respuesta, Jerik se acercó a la puerta y llamó. Un resignado Rétal se aproximó tímidamente, mientras el rubor le subía desde los pies a la cabeza. Para controlar sus nervios, intentó pensar en otra cosa, pero cuando iba a preguntarle a Jerik de quién o de qué huían, la puerta se abrió.

* * *

Lucía estaba sola en casa, circunstancia que alegró enormemente a Rétal e hizo que se le bajaran un poco los colores. Después de servirles un vaso de agua con vino a cada uno, se sentaron a la pequeña mesa redonda que había en la habitación de Lucía y sacaron su propia comida de un zurrón.

—Y bien... ¿qué os trae por aquí de nuevo? —Lucía trataba de aparentar indiferencia, aunque estaba encantada de tener a Kétal allí, en su casa.

—Pues... —Jerik contestó sin dejar de masticar—, volvemos a las cuevas... ¿Dónde has dicho que están tus padres?

—En una reunión. —Al responder, el rostro de Lucía pareció endurecerse, pero rápidamente cambió esa expresión por otra más jovial y desenfadada—. ¿A las cuevas? —dijo, mirando a los ojos de Rétal—. ¿Y vais a pasar otra noche allí?

Rétal iba a contestar cuando Jerik interrumpió nuevamente:

—¿Y a qué reunión han ido? ¿Cómo es que no hay apenas gente por la calle? —Jerik no paraba de comer mientras preguntaba.

Lucía no pensaba responder a ninguna de esas preguntas; quería hablar con ellos de cosas agradables; no tenía ganas de recordar lo que acababa de pasar. Pero la siguiente pregunta la sobrecogió de manera brutal.

—Lucía, ¿por qué nos perseguían los soldados?

Rétal se sumó a la expresión de asombro de la chica.

—¿Os perseguían... los soldados? —atendió por fin Lucía a Jerik—. ¿Por qué?, ¿cuándo?

—¡Sí, eso! —intervino Rétal cogiendo por la camisa a Jerik—, ¿nos perseguían?, ¿por eso hemos corrido tanto? —Rétal empezaba a comprender— ¿Venían desde aquella calle, Jerik? —le dijo señalándole con la mirada la dirección.

—Sí... —empezó Jerik.

—¿Qué calle? —preguntó Lucía—. ¡Explícate! —exclamó nerviosa.

—Tal vez si dejáis de preguntar podré hacerlo. —Con los brazos indicó que se relajaran, los dos asintieron y esperaron a que prosiguiera—. Te dije —empezó mirando a Rétal— que te respondería a la primera pregunta después, ¿recuerdas? —Este asintió significativamente—. Pues esta es la respuesta. —Carraspeó un poco y prosiguió—: Mientras pasábamos por el centro del pueblo todo estaba muy desierto, cosa que nos extrañó mucho —dijo mirando a Lucía—; las calles estaban vacías y, al cruzar una esquina, miré hacia la derecha para asegurarme de que tampoco había nadie, y así era..., por lo menos hasta que aparecieron unas siluetas a lo lejos. —Inspiró profundamente, mientras observaba las expresiones de atención de sus amigos—. Tras perder momentáneamente de vista a las dos siluetas por culpa de la pared de una casa, retrocedí inmediatamente y me quedé observando...

—¿Y? —le instó Rétal.

—Pues que... no sé qué ocurrió, pero estoy seguro de que uno de ellos me señaló y después empezaron a correr hacia nosotros. El resto ya lo sabes.

—¡Pero yo no! —intervino Lucía, que estaba escuchando muy atentamente.

—¡Ah, bueno! ¡Claro que no! —sonrió a Lucía a modo de disculpa—. Después vinimos corriendo hacia aquí; fue lo primero que se me pasó por la cabeza. —Jerik los miró, le pegó un buen mordisco a otro bollo y se limitó a masticarlo y saborearlo.

—Entonces, se dirigen hacia aquí. Seguro. Son buenos rastreadores —sentenció Lucía—. ¡Tenemos que irnos!

—¿Irnos? ¿Y por qué? —Rétal no entendía nada de nada—. ¿Qué rayos está pasando, Lucía?

La cara de miedo de Lucía hablaba por sí sola. Sus ojos verdes miraron a Rétal y después a Jerik lentamente, como si estuviera estudiando lo que iba a decir.

—Mis padres no están..., no están porque se los han llevado los soldados —confesó al fin, derrumbándose y tapándose el rostro.

—¡¿Qué?! —Jerik se levantó impulsivamente de la silla—. ¿Roger y Lieva? ¿Los soldados? ¿Y por qué?

Hubo un largo silencio que nadie se atrevió a romper. Cuando Lucía creyó que recuperaba fuerzas, relató lo ocurrido:

—Han pasado demasiadas cosas. Hace unas tres semanas vinieron del este unas milicias a caballo y otras tantas a pie. Eran muchos, por lo menos doscientos. Acamparon al noroeste de Stur. Algunos de aquellos soldados fueron a la Casa del Consejo del pueblo; allí, como sabréis, trabajan nuestros líderes para el buen porvenir de la comunidad. No sé qué ocurrió, pero algo salió mal. —Lucía se levantó de la silla y empezó a andar de un lado a otro de la habitación con la mirada perdida, mientras los ojos de Jerik y Rétal la seguían atentamente—. Mi padre había estado allí, en el Consejo. Cuando regresó, oí que le contaba a mi madre que los soldados no habían venido para comerciar como se pensaba en un principio. La gente que, como mi padre, asistió a la reunión se exaltó al oír lo que dijeron los soldados y se fueron en tromba de allí, gritando enfadados. Después no sé qué pasó; hubo unos pocos días de tranquilidad, solo turbada por los numerosos soldados que patrullaban día y noche por nuestras calles. —Los chicos asintieron a la vez que Lucía rompía, tímidamente, a llorar—. Hace ya dos largos días llegaron aquí los demás soldados que esperaban acampados al noroeste. —Los chicos prestaron máxima atención—. Todo pasó muy deprisa... Han saqueado tiendas y comercios... —miró tristemente a Rétal con los ojos inundados en lágrimas—, y también se han llevado a mucha gente, la mayoría o casi todos hombres y mujeres adultos... Los niños y los viejos permanecen aún aquí. —Reinó un incómodo silencio—. Me imagino que algo pasaría con nuestro Consejo, pues ahora no existe. No hay milicias del Sur que nos protejan, han desaparecido... con los demás. Solo los guardias del rey Drilon, las milicias del Este, patrullan por el pueblo. —Tomó aire mientras miraba la cara de asombro de sus dos oyentes—. Cuando vinieron y se llevaron a mis padres, oí cómo uno de los soldados le decía al otro: «Recuerda que no debéis olvidaros a nadie importante en el pueblo. Cuando acabéis con estos, id tres casas más hacia la izquierda, allí viven dos jóvenes carpinteros». Sin duda alguna, sabía lo que decía. Forie y Natal viven allí, son dos hermanos jóvenes, y los dos son carpinteros.

—¿Y a ti no se te llevaron?

—No —contestó a Jerik—. Me escondí. Estaba detrás de la puerta que da al retrete; me quedé ahí, inmóvil, mientras se llevaban a mis padres. —Lucía volvió a sollozar—. ¡Mi padre me dijo que no me moviera! —Sus ojos estaban anegados en lágrimas—. ¡Dijo que, pasara lo que pasase, no me moviera! —repitió—, y así lo hice. —Agachó la cabeza y empezó a desplomarse mientras susurraba—: ¡Por mi culpa se los han llevado!

En un ágil movimiento, Rétal se apresuró a cogerla antes de que cayera al suelo.

—No digas eso —le dijo dulcemente mientras ella se dejaba abrazar, sorprendida. Eso no es verdad, no es culpa tuya. —Rétal acarició con la mayor suavidad posible el rostro de Lucía—. La culpa es de los soldados —sentenció de pronto—. ¿No crees, Jerik?

Ante la mirada de Rétal, Jerik dejó de contemplar aquella escena de amor y volvió en sí.

—Sí, por supuesto —dijo aún fuera de juego—. Los soldados... —murmuró—. ¡Ya lo tengo! —exclamó mientras saltaba de la silla.

—¿Qué es lo que tienes? —le preguntaron los dos a la vez.

Jerik miró a Lucía con una extraña expresión de ternura en los ojos que ella no entendió; pero después vio que dirigía esa misma expresión a Rétal, que también lo miraba extrañado. Luego se dieron cuenta de lo que pasaba: Rétal y Lucía estaban abrazados; Rétal con el pecho pegado a su espalda, acariciándole el pelo, y ella con la cabeza apoyada en su hombro; por eso Jerik los miraba con aquella cara de niño. Se separaron en un súbito respingo. Lucía se alisó repetidamente su vestido azul oscuro con las manos, mientras Rétal intentaba disimular, sin mucho éxito, el color encendido de sus mejillas.

—Y bien... —dijo Lucía mirándolo de reojo—, ¿qué es lo que tienes?

Jerik retomó el hilo de su argumentación:

—Se están llevando a los que puedan suponer un problema para la invasión —comentó orgulloso y remarcando su conclusión—. Tu padre es herrero; los vecinos, carpinteros, y apuesto a que en la casa del Consejo no queda ni un alma. Por eso la gente no sale a la calle, no quieren que se los lleven.

—¿Ya estás con tus imaginaciones? —Rétal conocía muy bien a Jerik—. ¡Siempre estás con historias de monstruos y conquistas! ¿Por qué tiene que ser tan complicado?

—¿Se te ocurre una explicación mejor? —Jerik estaba convencido de que tenía razón.

El silencio se apoderó de los tres jóvenes durante un instante.

—No. —En realidad, Rétal sabía que lo que había dicho su amigo tenía mucha lógica.

—Entonces, ¿dónde están mis padres, Jerik? ¿Lo sabes tú? —Lucía volvió a llorar al recordarlos.

—¿Eh? —Jerik parecía cohibido, confundido—. No, no... lo siento, Lucía... Cómo puedo saber eso...

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! Tres fuertes golpes interrumpieron la conversación de los tres amigos, que intercambiaron miradas de espanto: ¿serían los soldados?

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! De nuevo volvieron a golpear la puerta, esta vez con mayor intensidad. Sin mediar palabra, Lucía se levantó y cogió del armario tres capas de viaje; tendió una a cada uno y, agachándose, sacó de debajo de la cama su zurrón. Metió la capa en él y algunas cosas más que sacaba de los cajones a toda prisa ante la perpleja mirada de los chicos.

—Tenemos que irnos, recoged todo. Nos vamos —se limitó a decir Lucía.

No se lo pensaron ni un instante, pues volvieron a oír tres golpes aún más fuertes, junto con unas voces de hombre adulto:

—¡¿Quién anda ahí?! —No pudieron evitar oír claramente la pregunta y el murmullo inquietante de unas espadas al desenvainarse cuando pasaron cerca de la puerta.

Salieron por la puerta de atrás, justo en el momento en que los soldados derribaban la puerta principal con un fuerte estruendo. Cuando entraron, ya no había nadie.

* * *

Ni Rétal ni Jerik hicieron más preguntas, y se limitaron a seguir en silencio a Lucía por los callejones más estrechos de Stur. Corrían sin mirar hacia atrás; Lucía iba delante y parecía saber muy bien hacia dónde se dirigía. Después de doblar varias esquinas a izquierda y derecha, continuaron en línea recta durante un buen rato; cada vez había menos casas y seguían sin encontrar a nadie por las calles. Conforme se alejaban del pueblo, a Jerik le vino una idea a la cabeza, pero prefirió no decir nada: «No es momento de pararse a hablar», se dijo.

Después de correr un rato más, llegaron por fin a un sitio que a los tres les resultó familiar: estaban en el sendero que conducía a las cuevas Serity. Pero Lucía enseguida se internó en el bosque y siguieron andando hasta que ya no vieron más que robles y más robles.

—¿Descansamos un poco?

Sin responder a la pregunta, los dos chicos se sentaron apoyando la espalda cada uno en un tronco distinto. Tras un breve silencio, Rétal sacó la bota de agua y ofreció de beber a Lucía. Después le tocó a Jerik y, por último, bebió él.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó mientras se secaba con el antebrazo el agua de la boca.

—No sé. —Durante un largo y hechizado momento, Lucía permaneció absorta, mirando aquellos labios sedosos—. No sé... —repitió mientras escudriñaba los ojos marrones y las grandes cejas de Rétal—, tan solo sé que eres muy guapo —dijo, sin poder controlar sus palabras.

Rétal quería fundirse, pero no era posible. Los colores empezaron a subirle por la cara a una velocidad y una temperatura increíbles. Lucía se había tapado la boca con la mano derecha, impresionada por lo que acababa de decir. Pero lo peor de todo fue la reacción de Jerik. Se levantó con lentitud, con una sonrisa traviesa en los labios. Miró a uno y a otro hasta que estuvieron rojos como tomates, esperó unos instantes más y flexionó las rodillas ante ellos, mientras juntaba las palmas de las manos; parpadeó y empezó a tirar besos. Se paseó dando circulitos en medio de ellos, mirándolos con cara de atontado, hasta que se paró justo en el centro y gritó, primero con voz de chiquilla:

—¡Oh, Rétal! —Lucía empezó a sonrojarse aún más ante su mirada—. ¡Qué guapo eres, Rétal! —Jerik apoyó la cabeza en sus manos y giró sobre sí mismo para chillar, esta vez con voz de hombre—. ¡Oh, Lucía!, ¡mi amor, Lucía! —Rétal y Lucía estaban a punto de explotar—. ¡Qué guapa eres, Lucía! —Flexionó aún más las rodillas, hasta casi ponerse en el suelo, y chilló nuevamente con voz de chica—: ¡Ooohhh!

Los dos jóvenes cedieron; aquello era demasiado. No podían hacer otra cosa que reír y reír. Se levantaron y abrazaron cariñosamente a Jerik, uno por cada lado. Él también se rió, estaba encantado de que Rétal y Lucía se gustasen.

La columna de humo

Jerik había sacado un poco de carne seca que comieron los tres sin mediar palabra. Mientras Lucía y Rétal intercambiaban miradas significativas, él no paraba de darle vueltas a la cabeza. Había muchas cosas que todavía no entendía. No sabía por dónde empezar, y ya iba a preguntar algo cuando Rétal se adelantó:

—Lucía, creo que nos debes una explicación. —El semblante del joven se tornó serio.

—Sí. —Agachó la cabeza y con la mano empezó a dibujar en el suelo.

Rétal detuvo a Jerik con un rápido gesto, al intuir que este iba a preguntar algo; después de un incómodo silencio, Lucía empezó:

—Como os he dicho, las fuerzas de Drilon han sido las responsables de lo ocurrido. —Hizo una pausa y se asombró de ver los rostros de sus amigos—. ¡¿Es que acaso no entendéis qué está pasando?! —preguntó desesperada.

Jerik y Rétal se miraron, negando con la cabeza.

—Bien, empezaré desde el principio. Drilon es ahora el rey del Este. Desde hace unos dos años, es él y no su padre, el rey Donion, quien gobierna la Tierra del Este.

—Entonces, ¿el rey Donion es el rey del Este o no? —preguntó Jerik.

—No... —contestó Lucía—, digamos que era el rey de la Tierra del Este. Los intercambios comerciales entre nuestras tierras han disminuido mucho en estos dos últimos años. —Los chicos asintieron; eso sí que lo sabían: en Kilios pasaba lo mismo—, y se rumoreaba que Drilon había iniciado una política de expansión. —Lucía bajó de nuevo los ojos hacia el suelo—. Ahora sé que es verdad. Los soldados que visteis el otro día llevaban varios días en Stur, pero no parecían hacer nada de malo... Bueno, ahora sí sé lo que hacían.

—¿Qué hacían? —preguntó Jerik, ansioso.

—Pues reconocer el terreno, tonto.

Jerik miró secamente a Rétal. Se había ofendido, ¿por qué lo llamaba tonto?

—Bien —prosiguió Lucía—, pues sí, reconocían el terreno. Luego ya sabéis qué pasó. ¿No habéis visto soldados por Kilios? —Su mirada se posó inesperadamente en la espada de Jerik—. ¿Y eso? —preguntó señalándola.

—Es mi espada —respondió mientras la sujetaba, protector—. Me la han regalado mis padres. —Jerik no quería hablar del tema, le fastidiaba tener que recordar de nuevo que había mentido—. Y sí, yo he visto soldados por Kilios.

—¡¿Qué?! —Rétal no daba crédito—. ¿Y por qué no me lo habías dicho? —Angustiado, empezó a zarandear a su amigo, mientras preguntaba—. ¿Cuántos son?, ¿muchos?

—No, no. —Jerik se incorporó para estirar las piernas—. No te lo dije porque solo vi a uno..., aunque varias veces, pero no le di importancia. No es tan extraño ver a algún jinete pasearse por las afueras de Kilios, ¿no?

—Jerik tiene razón. —Ante la afirmación de Lucía, Rétal no siguió preguntando y esperó. Lucía se dirigió a Jerik—. ¿Cuánto hace que lo viste por primera vez?

—Unas dos o tres semanas.

—¡Dos semanas! —Rétal no podía creerlo.

—Dos o tres semanas..., más o menos cuando vinieron aquí. —Tras una larga pausa, Lucía dejó de reflexionar y sentenció—: Creo que os han estado vigilando, al igual que han hecho con nosotros; aunque de una forma más sutil... —La mirada de asombro no tardó en aparecer en los rostros de los chicos—. Kilios apenas es un pueblo —se explicó Lucía—, no habrá más de cien habitantes, ¿no? —Los chicos asintieron—. No hace falta reconocer mucho, es casi una aldea.

—Pero, entonces... ¡Kilios corre peligro! —gritó Rétal—. ¡Tenemos que ir a avisarles, el ataque será inminente! —De un brinco se levantó y cogió el zurrón, recogió también del suelo el de Jerik y se lo dio a toda prisa; tendió la mano a Lucía y, mientras la levantaba cuidadosamente, gritó—: ¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder!

—¿Y mis padres? —Los ojos de Lucía brillaban intensamente.

La pregunta lo dejó helado. Los padres de Lucía; se había olvidado de ellos por completo. Con el rostro sonrojado, esta vez de vergüenza, Rétal miró a Lucía.

—Tienes razón, no podemos irnos de aquí sin ellos. Lo había olvidado, perdóname, Lucía.

—No pasa nada, te entiendo. —Lucía se alisó de nuevo el vestido con las manos y se acercó delicadamente a Rétal; cuando no estuvo a más de un milímetro, le susurró—: Sé que dices la verdad.

Jerik dejó que pasaran unos segundos para intervenir:

—Bueno, ¿qué, chicos?, ¿vamos a rescatar a Roger y a Lieva? —El joven se sentía con fuerzas, le ayudaba pensar que podía servir de ayuda.

—¡Ni se os ocurra hacer eso! ¡Faltaría más! ¡Antes tendréis que derrotar a este pobre viejo! ¡No dejaré que ese maldito Drilon se lleve a nadie más de aquí!

Impulsivamente, los tres compañeros juntaron espaldas para protegerse de aquella voz. ¿De dónde había salido? Uno a uno, escudriñaban los árboles del bosque en busca de la respuesta, pero no encontraron a nadie; allí solo estaban ellos y el bosque. El miedo poco a poco fue pasando y las espaldas se relajaron y separaron. Se dieron media vuelta e intercambiaron miradas de asombro.

—¿Se puede saber quién diablos ha dicho eso?

—¡He sido yo!

De nuevo se reagruparon, pero esta vez mirando los tres hacia la dirección de donde provenía la voz. Detrás de un magnífico roble, apareció un hombre.

—¡Gern! —exclamó Lucía.

El viejo Gern sonrió con una extraña mueca a los chicos mientras se acercaba arrastrando su túnica verde por la hierba.

A Jerik no le había caído bien Gern, y no se fiaba de él; por eso, sin darse cuenta siquiera, deslizó su mano hacia el cinto.

—¡Yo en tu lugar no lo haría, Jerik! —intervino rápidamente Gern señalando la espada—; además... no sabes usarla.

Todo fue tan rápido que apenas pudo pensar antes de que Lucía preguntara de nuevo:

—¡Gern!... ¿Y mis padres?... ¿Los has visto?... ¿Sabes dónde están?

—Tranquilízate, Lucía. —Gern le cogió las manos y las juntó con las suyas—. Ahora no debemos hacer ninguna tontería, no podemos volver a Stur, no tienen que saber que hemos logrado escapar. —Ante el atormentado rostro de Lucía, Gern tuvo que ceder—. Tus padres están presos, aunque no sé dónde.

—Pero...

—Tranquilízate, Lucía —repitió—, ahora os contaré todo lo que sé, pero antes... —Giró su cabeza hacia los chicos—. Quisiera comer un poco. Si a estos caballeros no les importa, claro está...

En un abrir y cerrar de ojos, Jerik y Rétal le prepararon un poco de carne seca y le tendieron la bota de agua, mientras el viejo se sentaba cómodamente. Lucía y los chicos le imitaron y se sentaron en cuclillas a su alrededor.

Gern empezó a degustar la carne con avaricia: no había comido desde la noche anterior y se sentía muy hambriento. Bebió un poco de agua ante la atenta mirada de los chicos, y se apresuró a acabar la porción de carne que le quedaba entre las manos.

—¿Se puede saber por qué no podemos ir a rescatar a los padres de Lucía? —Jerik ya no aguantaba más.

—Ya he dicho que están presos y que ignoro su paradero —contestó sin inmutarse, mientras amonestaba a Jerik con el dedo—. Ahora no podemos hacer nada por ellos. —Lucía se puso a llorar y Gern la abrazó con el brazo izquierdo—. No llores, chiquilla —le dijo mientras la sujetaba del mentón con la mano derecha y la obligaba a mirar sus ojos grises—. Ahora no podemos hacer nada por ellos, pero te aseguro que no están muertos, Lucía, los he visto.

—¿Qué? —De un brinco, Lucía se alejó de él para verlo mejor—. ¿Dónde? ¿Cuándo? —exclamó.

—Todo a su tiempo, Lucía. —Gern trató de calmarla con un suave gesto de las manos—. Ahora te contaré qué ha pasado, pero antes... —Miró hacia sus amigos—, ¿qué hacéis vosotros aquí? ¿Cómo habéis conseguido escapar de Kilios?

Jerik y Rétal se sobresaltaron de una manera terrible. ¿Escapar de Kilios? ¿Por qué? ¿Es que acaso...?

—¿Qué diablos ha pasado en Kilios? —Rétal apretaba la mandíbula ante la posible respuesta.

Gern posó su mirada en Rétal y estudió el rostro del atormentado chico, mientras pensaba el significado de esa pregunta.

—¿Cuándo salisteis de Kilios? —preguntó.

—Esta mañana, al amanecer más o menos —se apresuró a contestar Jerik, que no quería quedar fuera de la conversación.

—Y decidme... ¿no os habéis encontrado a nadie por el camino?

—No.

—¡No! —exclamó—, ¡pero eso no puede ser! —Gern se sulfuró al pensar que le estaban tomando el pelo—, ¿cómo pueden pasar inadvertidos cientos de soldados?

Rétal miró serenamente al viejo, y esperó a que este se calmara un poco.

—No hemos venido por el Camino Ancho, lo hicimos por el sendero que viene desde el Camino del Paso.

—¡Claro! —exclamó—. ¡Qué tonto soy! ¡Estoy perdiendo facultades! ¡Debí haberlo intuido!... ¡Tengo la cabeza demasiado ocupada para semejantes pequeñeces! —chillaba mientras se golpeaba la cabeza con la palma de la mano—. ¡Pero debí haberlo intuido! —repitió.

—Gern —la voz serena y elevada de Rétal causó el efecto esperado y el viejo le prestó toda su atención—, ¿qué ha pasado con Kilios? —El chico tragó saliva—. ¿Qué está pasando aquí?

Gern estaba perplejo: ¿realmente esos chicos no sabían nada de nada? Podía ser: aunque las autoridades de Kilios habían sido informadas por las de Stur, era posible que los aldeanos no lo supiesen, ya que la alerta no era, ni mucho menos, de peligro inminente; si bien los acontecimientos recientes habían probado cuan equivocados estaban.

—Kilios ha caído —sentenció— esta misma mañana.

—¡No puede ser! —Jerik estaba enfadado con el viejo—. ¡Eso no es cierto! ¡¿Por qué nos cuenta todas esas historias?! —Jerik se levantó con los ojos bañados en lágrimas—. ¡Es mentira! —insistió.

—Siento tener que decir las cosas así, de esta manera, pero es la verdad. —Con un gesto indicó a Jerik que volviera a sentarse, y este lentamente accedió—. Lucía sabe que yo no suelo mentir. —Una mirada de complicidad de la joven se posó en sus ojos—. Kilios ha corrido la misma suerte que Stur; yo vi cómo los soldados partían hacia allí.

—Y eso, ¿qué significa? —protestó Rétal—, que se dirigieran hacia Kilios no quiere decir nada en concreto, ¿por qué está tan seguro de lo que dice?

—¿No habéis visto el humo? —Mientras formulaba la pregunta, Gern levantó el brazo derecho y señaló hacia el sur—. Hace ya un buen rato que arde. Kilios ha caído... Lo siento, chicos... —repitió apenado. Luego añadió—: Si os sirve de consuelo, estoy seguro de que la vida de vuestros padres no corre peligro, al igual que la de los padres de Lucía —dijo mirando de nuevo a la chica—, aunque probablemente también los hayan capturado.

Jerik y Rétal no esperaron a que Gern dijera nada más: se levantaron y empezaron a correr en dirección sur, evitando los robles que se cruzaban en su camino. Tras una breve carrera, llegaron a un claro y pudieron ver la aldea: Kilios estaba ardiendo. Distinguían perfectamente la columna de humo que se elevaba allí, a lo lejos.

Siguieron mirando un buen rato, hasta que los ojos les hicieron daño de tanto forzarlos. Aquello era un espectáculo horroroso.

—Tenemos que ir. —Jerik sollozaba visiblemente—. ¡Mis padres! —gritó amargamente—. ¡No puede ser! —Se dejó caer de rodillas.

—Recuerda lo que ha dicho Gern. —Rétal calmaba a su amigo con una mano en su hombro—. No debemos hacer ninguna tontería... todo esto es muy serio.

—¿Muy serio? —Jerik levantó el rostro hacia su gran amigo—, ¿muy serio, dices? —jadeó mientras se perdía en los ojos de su compañero; por fin pareció volver a la realidad y repitió secamente—: Todo esto es muy grave...

Cuando regresaron al improvisado campamento, Lucía y Gern estaban discutiendo animadamente. Al verlos, dejaron de hablar. Cuando los dos chicos llegaron, Gern se limitó a preguntar suavemente:

—¿Y bien? ¿Me creéis ahora?

—Tenías razón —contestó Rétal mientras se sentaba, al igual que su amigo—. Creo que nos merecemos una explicación. —Aunque Rétal aparentaba ser duro, las lágrimas en su cara lo delataban—. ¿No te parece? No entendemos nada de nada. ¿Quién ha hecho esto y por qué?

—Es verdad, os merecéis una explicación.

Nadie dijo nada, simplemente reinó un incómodo silencio, que el propio Gern se encargó de romper:

—Todo empezó cuando Drilon destronó a su padre, el rey del Este, Donion. Por razones que aún desconozco, su hijo Drilon detenta ahora el poder, y desde entonces las cosas van de mal en peor. Me temo que la Tierra del Norte está en sus manos —reveló—; tras una larga batalla, Drilon y sus milicias asesinaron al rey del Norte. Ahora, parte de la Tierra del Norte y del Este están gobernadas por un mismo rey.

—Y ese tal Drilon ha iniciado su invasión de la Tierra del Sur, ¿no es eso?

—Sí —contestó Gern—, pero nadie se esperaba que fuese tan rápido; en la guerra que libró en el Norte sufrió muchas bajas. Sea como fuere, Drilon o mejor, algunas de sus milicias, están aquí, en la frontera que separa la Tierra del Sur con la del Este... y me temo que no ha hecho más que empezar —añadió significativamente.

—Pero ¿es que nadie sabía que los ejércitos de Drilon se dirigían hacia aquí? ¿Cómo ha podido atacar por sorpresa? —Rétal estaba indignado por la ineficacia de sus gobernantes.

—Como ya te he dicho, Drilon estaba vigilado. Por lo menos eso creíamos...

—¿Creíamos? —Jerik se sobresaltó al oír aquella afirmación—. ¿Quién lo creía?

—Eso a ti no te incumbe —contestó secamente—. Solo os cuento algo de lo que sé porque me parece que necesitáis una explicación de lo ocurrido, nada más. —La mirada de Gern se tornó más severa—. Bien... ¿dónde estaba? ¡Ah, sí! Drilon ha mandado un pequeño ejército a través de Sinik-ur, llegaron por aquí —su mano describió un gran arco hacia el bosque—, aprovechando la espesura del bosque avanzaron sin ser vistos. El puente de Serity está vigilado desde que se supo de las intenciones de Drilon, y por allí solo han pasado algunos comerciantes y poco más.

—¿Y todos los soldados que había aquí? ¿Cómo es que nadie dijo nada?

Gern sonrió ante la buena pregunta de Rétal.

—También estaban controlados, había unos doscientos, pero no se les podía acusar de nada, algunos se alojaban en pensiones del pueblo y otros acampaban al noroeste; solo deambulaban libremente por las calles. Pensad que hasta la fecha no existe ninguna declaración de guerra entre las dos Tierras, nadie les podía reprochar nada.

—¿Hasta la fecha? —preguntó Jerik.

—Sí. Hace apenas dos días arrasaron con todo. Mucho me temo que, a partir de ahora, las cosas van a cambiar; se avecinan tiempos de guerra. —Sin quererlo, los tres oyentes desplazaron su espalda hacia atrás, sorprendidos—. No nos queda mucho tiempo... —Mientras susurraba se rascaba el mentón—. ¡Tengo que irme! —exclamó de repente, levantándose—, ¡no puedo demorarme más! Debo ir a Sánterin y advertir al rey...

—Pero... —Las lágrimas empezaron a brotar en los ojos de Lucía—, y nosotros, ¿qué hacemos? ¿Adónde vamos, Gern? —sollozó tristemente.

—Debéis esconderos. —Miró fugazmente a los tres chicos—. Tenéis provisiones para, digamos... ¿tres días?

—Sí..., más o menos —respondió Rétal.

—¡Bien! —exclamó—, entonces id a las cuevas Serity, es mejor que os escondáis allí a que regreséis a Stur. Seguro que si os han visto huir, os estarán buscando. Dentro de tres días volveré a buscaros. —Y repitió—: ¡No hagáis tonterías mientras yo no esté!

—Gern —le susurró al oído Lucía.

—Dime.

—¿A las cuevas?, ¿por qué?

—Es un lugar seguro —le susurró mientras le guiñaba un ojo—. Además...

—¿Qué?

Lucía esperaba escuchar algo convincente; y desde luego fue así.

—Lo intuyo.

—Pero... —Jerik no parecía satisfecho.

—¡No hay peros que valgan, Jerik! —le gritó Gern—. ¡Debéis hacerme caso! ¡Id a las cuevas y esperad allí!

Sin mediar una palabra más, Gern recogió la rama que utilizaba como bastón y se despidió de los muchachos. Antes de irse, se acercó a Lucía y la consoló con un fuerte abrazo, a la vez que le susurró al oído:

—Tus padres van camino hacia Murlón, al igual que los de estos chicos —añadió, mientras sorprendía con una fugaz pero intensa mirada a los chicos—. Me temo que se los llevan presos para usarlos en su favor, aunque ignoro exactamente para qué. —Los ojos grises de Gern se clavaron en los de Lucía serenamente—. ¡Tienes que ser fuerte, chiquilla! —Separó su cuerpo del suyo y, agarrándola de los hombros, la miró a la cara—. Recuerda que ese chico tiene un korriak. No debes perderlo de vista, hay algo en él que... —El viejo se quedó pensativo durante unos instantes—. Diga lo que diga, hacedle caso —prosiguió—, creo que os llevará a buen puerto. Pero antes, ¡id a las cuevas! —le dijo guiñándole un ojo—, es el mejor camino..., creo... —Gern parecía ausente—. Es peligroso que os quedéis por aquí.

Dicho esto, dedicó una última mirada a los chicos y se alejó hacia el sudoeste.

* * *

—No pienso ir a las cuevas, iré a Kilios.

La afirmación de Rétal coincidía con lo que estaba pensando Jerik. De ninguna manera pensaban hacerle caso.

—¡No se puede desobedecer las órdenes de un mago así como así! —se encolerizó Lucía.

Ambos amigos palidecieron ante lo que acababan de oír.

—¿Un mago? —preguntaron los dos al unísono; estaba claro que todavía necesitaban más explicaciones.

—¡¿Qué?! ¿Ahora me vais a decir que tampoco sabéis nada sobre los magos? ¿En qué mundo vivís, vosotros dos? —Lucía estaba desesperada.

Rétal recordó vagamente las historias sobre magos que su padre le había contado cuando era niño: eran tan fantásticas que no podían ser ciertas. Jerik sí las creyó. No supo por qué, pero sabía que los magos existían; de hecho, él siempre lo había creído así y ahora tenía una prueba; pero de todas formas, aunque Gern fuera un mago, no iba a hacerle caso: tenía que ir a Kilios.

—¿Y por qué no se puede desobedecer a un mago? —Jerik no quería parecer sorprendido—. ¿Es que acaso alguien va a impedírmelo?

—No, nadie. —Lucía los miró con tristeza—. Sois libres de hacer lo que queráis, podéis iros. —Sus ojos atravesaron los de Jerik, furiosamente—. Pero yo no me tomaría a la ligera las palabras de un mago. Son sabios y nunca ordenan nada sin un buen motivo. —Rápidamente se agachó, cogió la bota y, tras un largo trago, continuó—: Probablemente, si vais a Kilios, os encontréis con algo peor de lo que os esperáis. —Los ojos de Lucía se anegaron de lágrimas—. ¿No os dais cuenta de lo que ha pasado en vuestra aldea? —Lucía lloraba ahora abiertamente—. Allí probablemente no quede nadie, se los habrán llevado a todos.

—Tenemos que verlo con nuestros propios ojos —fue Rétal el que habló por los dos.

—Como queráis —contestó tras mirarle fugazmente a los ojos—, pero yo no pienso ir con vosotros. Me voy hacia las cuevas.

—¿Y vas a ir sola?

—Sí.

—¿Y se puede saber con qué provisiones cuentas? —Jerik no disimuló una extraña sonrisa—. ¿Cómo vas a pasar tres días sin comida?

Los ojos de Lucía se abrieron enormemente y se clavaron de nuevo en los de Jerik.

—¿No me estarás amenazando, Jerik?, ¿acaso seríais tan irrespetuosos de dejarme marchar sin apenas comida? —Lucía puso los brazos en jarras, le había dado la vuelta a la tortilla—. ¿A una dama? —terminó.

Jerik no sabía qué responder. Lucía tenía razón: tendrían que repartir la comida entre los tres. Miró a Rétal con la esperanza de que él le ayudara, pero pronto se dio cuenta de que se quedaba solo en aquello.

—Creo que tiene razón. —Rétal observó el rostro confundido de su amigo.

—Jerik —intervino Lucía—, Gern me ha contado lo que hacen las tropas de Drilon. —Su rostro se tornó solemne—. Se llevan a los hombres y a las mujeres. Y es verdad, yo misma lo vi con mis propios ojos desde la ventana del baño. —La voz se le empezó a entrecortar—. Vi cómo arrastraban a mis padres a un carromato y cómo hacían lo mismo con los padres de los demás. —Lucía se secó las lágrimas de los ojos—. Se los llevaron a todos; hombres y mujeres, chicos y chicas, no dejaron una casa sin registrar. Solo quedan ancianos y niños en Stur. —A duras penas podía continuar sin que se le quebrara la voz—. No creo que Kilios haya corrido mejor fortuna, y lo que más me preocupa es por qué la han quemado, eso aún no lo entiendo, pero creedme si os digo que no es una buena señal.

Los muchachos intentaron imaginar las razones que podrían haber empujado a unos soldados a incendiar su aldea, y se les ocurrieron muchas, demasiadas y maléficas.

—Pero..., aun así, tengo que ir, tengo que saber qué ha pasado —se sulfuró Jerik—. ¡¿No lo entiendes, Lucía?! ¡Tengo que saber lo que les ha ocurrido a mis padres!

Lucía entendía a la perfección ese sentimiento, y así se lo hizo saber con una simple pero significativa y apenada mirada.

—Lucía, ¿sabes dónde puede haber algún caballo? —decidió pasar a la acción Rétal ante la insistencia de Jerik.

—¿Un caballo? —Lucía dudó un momento—. Cerca de aquí, hacia el sur, está la granja del viejo Gurie; a no ser que también se las hayan llevado, tiene un par de yeguas, ¿por qué?

—Voy a ir a Kilios a ver qué ha ocurrido.

—¡Te acompaño! —exclamó tan rápido como pudo Jerik.

—¡No! —le gritó—. Tú no vienes, Jerik. No sabes montar, si por casualidad nos encontráramos con algún jinete, te cogerían sin mucho esfuerzo; es mejor que vaya yo solo. —Rétal puso una mano en el hombro de Jerik y trató de consolarle—: Iré hasta tu casa a ver qué ha ocurrido.

Jerik no dijo nada. Se quedó sin habla.

—¡Rétal! —ahora era Lucía la que chillaba—, ¡pero es peligroso! No vayas...

—Debo ir, compréndelo. Nos encontraremos en las cuevas al anochecer.

Sin vacilar un instante, el joven tomó las manos de Lucía en las suyas y cuando estuvo lo suficientemente cerca, la sorprendió con un beso inesperado, esta vez en los labios. Giró sobre sus talones y se fue corriendo sin decir nada.

Jerik vio cómo Rétal se alejaba hacia el sur, mientras pensaba en sus padres y agarraba fuertemente la piedra con un único pensamiento: «¡Solo pido que no estén muertos! ¡Solo eso!». Lucía no sabía qué pensar; mientras se acariciaba los labios con los dedos, recordó lo que el viejo Gern le había aconsejado antes: que hiciese caso a Jerik; aun así, le había parecido más importante cumplir las órdenes de un mago; estaba decidido: irían a las cuevas, ya tendría tiempo de seguir los consejos de Jerik.

La promesa de Rétal

La luna llena resplandecía bajo un cielo azul repleto de estrellas. Desde la entrada de las cuevas, todo parecía tranquilo y apacible. Jerik y Lucía estaban sentados uno frente al otro. Apenas habían hablado desde que Rétal se había marchado. A Lucía le parecía que Jerik estaba molesto por no haber podido acompañar a Rétal, pero no quiso decir nada al respecto.

Debía de ser ya muy tarde y Rétal aún no había vuelto; el corazón de la muchacha empezaba a impacientarse de modo alarmante. Decidió pensar en otra cosa para distraerse. «Seguro que llegará pronto», se dijo varias veces a sí misma. Sacó de su zurrón un par de manzanas y empezó a limpiarlas cuidadosamente con la manga del vestido.

—¿Quieres una? —Lucía le tendía la manzana a Jerik—. ¡Están muy buenas! Son de Sánterin.

—¿De Sánterin? —preguntó mientras cogía la fruta—, nunca he estado allí. Mi padre me ha hablado de la gran ciudad alguna vez... ¿Es tan hermosa como dicen? —Jerik también se sentía aliviado de poder hablar de algo y así no pensar en Rétal.

—¡Sí! Solo he estado allí un par de veces, con mi padre. Lo acompañaba con la carretilla, cuando tenía muchas armas para vender. —Al recordar a su padre, la voz se le rompió súbitamente, sin poder disimularlo—. Ya sabes que mi padre —gimoteó— es muy buen armero, ¡vende las mejores hachas de la Tierra del Sur! —A Lucía le costaba hablar—. Sánterin es formidable, Jerik, la ciudad más grande que jamás he visto. Por lo menos viven allí dos mil personas... —Por casualidad, sus ojos se posaron en la espada de Jerik—. ¡Caramba! —exclamó—. ¡Ahora recuerdo que aún no me has contado por qué llevas esa espada en el cinto! Venga, cuéntame.

—Ya te lo he dicho antes, es un regalo de mis padres —contestó arisco. Una vez más, no quería recordar que había mentido a sus padres.

—¿Por qué? —Jerik arrugó la frente y Lucía se explicó un poco más—. Me refiero a por qué te la han regalado.

—¿Por qué? —preguntó Jerik, al darse de cuenta que él tampoco sabía la respuesta—. ¿Por qué? —se preguntó de nuevo a sí mismo en voz alta.

Sin encontrar respuesta, apartó la gran camisa blanca de sus pantalones y deshizo el nudo que sujetaba la vaina de la espada al cinto; puso la espada en el suelo, enfrente de Lucía. Durante un largo silencio, los dos estuvieron mirándola. No era muy larga: la vaina, de fuerte cuero negro, estaba rematada en la embocadura y en la punta con lo que les pareció plata. La empuñadura estaba forrada en piel oscura y terminaba en un pomo circular metálico, también de color plata, algo así como una pequeña esfera.

Jerik alargó la mano hasta coger la empuñadura —parecía hecha a la medida de su mano— y fue desenvainándola poco a poco ante la atenta mirada de Lucía. La hoja era de un acero tan limpio que podía ver reflejado su rostro. La alzó hasta ponerla en vertical, enfrente de sus narices y pasó el pulgar izquierdo por el filo para comprobar si estaba tan afilado como parecía.

—¡Au! —chilló—. ¡Me he cortado! ¡Realmente está bien afilada!

—¿Me dejas?

Con un gesto, Lucía le insinuó que le pasara la espada.

—No es una mala espada, no, señor —murmuraba la chica, mientras acariciaba la hoja con suavidad—. La hoja es ancha y robusta, pero al ser un poco corta de longitud, apenas pesa. —Lucía se quedó meditando un momento, mientras Jerik miraba embobado su nueva arma—. ¡Esta espada la ha hecho mi padre!

—¡¿Qué dices?!

—La espada. Procede del taller de mi padre. ¡Mira! —Lucía acercó la empuñadura a los ojos de Jerik.

Podía verse una pequeña «R» grabada en la parte inferior le la pequeña esfera que hacía de pomo. Jerik conocía la marca de las armas de Roger: era la misma. Ahora ya sabía su procedencia, pero quedaba por averiguar otro misterio.

—¿Y dices que no sabes por qué te la han regalado? —El muchacho negó con la cabeza—. Pues créeme si te digo que un arma así no se regala sin un buen motivo. Tus padres deben de quererte mucho..., es de las buenas —dijo orgullosa.

El chico, atormentado por lo que acababa de oír, comenzó a lloriquear como un niño.

Tras un rato y numerosas dulces caricias en la nuca, Jerik se calmó lo suficiente como para poder hablar. Fue contándole a Lucía todo lo que había pasado con la espada: cómo mintió a sus padres para no defraudar a Rétal; lo cariñosos que habían estado con él la noche anterior... pero le contó también algo que no sabía nadie, un remordimiento que le atormentaba: si no se hubiera ido, habría estado en casa cuando los soldados hubieran invadido la aldea; él podría haber defendido a sus padres de los soldados. Pero no estuvo allí para impedirlo, y eso era algo que no podría perdonarse jamás.

—¡Por mi culpa mis padres ya no están! —gritó desesperado—. ¡Si yo hubiera estado allí...! —Se secó los ojos con el antebrazo— ¡los habría salvado!

—¿«Ya no están», Jerik? —espetó Lucía enfadada—. ¿No crees que es muy pronto para afirmar tal cosa? —Los ojos de Lucía miraban al joven desde arriba, con cierto descaro—. ¡No vuelvas a decir eso hasta que no lo sepas con total seguridad!, ¿entendido? Y, además, solo tienes trece años. ¿Cómo ibas a poder defenderles?, ¿eh? —Estaba claro que Lucía no se andaba con chiquilladas.

—Sí... Tienes razón, Lucía, perdóname, estoy demasiado nervioso.

—¡No te preocupes! Dices que no sabes por qué tienes la espada, ¿no es así? —Jerik asintió—. Bien, pues a mí se me ocurre una idea.

—Ah, ¿sí? ¿Cuál? —Jerik esperaba una respuesta que le aliviara un poco.

—Tus padres sabían que te ibas —afirmó con seguridad—. No existe otra explicación, Jerik; tal vez sabían que te ibas a las cuevas... Puede que la vez anterior hablaran con los padres de Rétal y supieran que habías mentido. Pero no fue por eso que te entregaron la espada: ellos sabían que te ibas a ir y que no volverías.

—Pero... ¿cómo es posible?, ¿cómo iban a saber lo que ocurriría? Y si así fuera... ¿por qué no huyeron conmigo? —A Jerik no le encajaban las piezas.

La mirada de Lucía se posó suavemente en los ojos del joven. Con la mano derecha cogió la izquierda de Jerik fuertemente y espetó:

—¿Confías en mí, Jerik? —Sus ojos estaban al borde de la angustia.

—¿Que si confío en ti? —repitió el joven desconcertado—. ¡Pues claro, Lucía! ¿Cuántos años hace que nos conocemos? ¿Diez? —La sonrisa de Jerik fue encantadora e infantil.

—Nueve para ser más exactos. —Lucía era ahora la que sonreía—. Desde que vinisteis por primera vez a Stur a celebrar el primer día de invierno han pasado nueve años... ¿lo recuerdas?

Una graciosa mueca se dibujó en el rostro del joven.

—Sí... Yo aún era muy pequeño..., como tú. ¡Fue una casualidad que nos hiciéramos amigos! El melón... —Agradables recuerdos se agolparon en su mente.

—¡El melón! —gritó alegremente Lucía—, ¡era mío, yo había llegado primera!

—¿Aún sigues con esas? ¡Yo llegué primero! —sentenció muy enojado.

Lucía empezó a reír abiertamente ante la reacción de su amigo. Le parecía increíble que aún se enfadara por esa tontería. Recordó entonces lo que había pasado: era el primer día de invierno, un día festivo en los pueblos de la Tierra del Sur. Ese día los vecinos traían las últimas piezas de fruta de sus huertos y las depositaban en una enorme mesa redonda, en el centro de la plaza. Durante todo el día todos bebían y comían copiosamente.

Recordó cómo cogió un trozo de melón que había en la mesa; estaba a punto de llevárselo a la boca cuando unas manazas se lo impidieron. Era Jerik: «¡Es mío!», le gritó. Testarudo como era —y seguía siéndolo—, se lo quiso arrancar de las manos, pero ella no cedió; se formó tal alboroto que al fin sus padres tuvieron que intervenir.

—Sé lo que piensas. —Jerik la arrancó de su ensimismamiento mientras sonreía—. En realidad, tú llegaste primero, tengo que admitirlo. Pero si no llega a ser por mí, ¡tus padres y los míos no se hubieran hecho amigos! —sentenció Jerik satisfecho.

* * *

Aunque se las secara una y otra vez, nuevas lágrimas le brotaban de los ojos sin parar. Mientras galopaba a toda velocidad, las imágenes de su devastado pueblo se agolpaban en su mente sin que pudiera evitarlo. Lo habían quemado todo. Las pocas calles que formaban el pueblo estaban desiertas. Ollas, cacerolas, muebles medio quemados, comida estropeada y diversos objetos de distinta índole y uso configuraban la nueva y patética superficie de las calles de la aldea. En las casas no quedaba nada; todas, sin excepción, habían sido saqueadas.

Al principio, no supo qué hacer. El terror se adueñó de su cuerpo y durante un buen rato estuvo llorando desconsoladamente, montado encima de la yegua. Al fin cogió fuerzas y se encaminó hacia su casa. También la habían quemado. Lloró como un niño al pensar que, precisamente aquel día, sus padres habían decidido dedicarlo a la limpieza; ahora todo eran ruinas quemadas y paredes sucias de humo negro. La casa de Jerik había corrido la misma suerte que las demás; nada ni nadie se había salvado de aquella salvaje agresión.

Desesperado y sin saber qué hacer, espoleó a la yegua hacia la pequeña llanura donde solían instalarse los feriantes, para comprobar si quedaba alguien por allí escondido. Pero allí no había nadie escondido precisamente: se encontró a todos los ancianos y niños del pueblo en el centro de la llanura, formando un pequeño y temeroso círculo humano. Semejante imagen le sobrecogió; aunque él ya no tenía abuelos, conocía a todos aquellos ancianos desde niño y formaban parte de su familia. Recuperados de la sorpresa inicial de verlo con vida, y después de darle mil y un achuchones, dos abueletes lo llevaron ante el viejo Lubik, unos pasos más allá del círculo. Él era el verdadero jefe del pueblo, aunque no de forma oficial. Lo recibió con los brazos abiertos y con una sonrisa de oreja a oreja:

—¡Me hace muy feliz volver a verte, Rétal! —comentó abiertamente mientras el joven se sentaba a su lado—. Pero... —dijo más bajo al oído del joven—, ya me explicaras dónde diablos estabas. Antes de que se llevaran a tus padres, pude hablar con ellos. —Al chico le dio un vuelco el corazón: ¡sus padres estaban vivos!—, y me dijeron que estabas en casa de Jerik. —Los ojos del viejo se clavaron en los del jovencito—. ¿Y sabes qué? —Rétal negó con la cabeza, resignado—, lo mismo me dijeron Lloid y Clara de Jerik. Así que... —Una última mirada de Lubik dejó helado a Rétal antes de que terminara de hablar—, ya me explicarás.

Rétal, muerto de vergüenza, quiso empezar a contarle a Lubik toda la verdad, pero el anciano ni siquiera le dejó mediar palabra:

—Pero ahora no. No hay tiempo. Se han llevado a todos los hombres y mujeres, y a algunos chicos demasiado jóvenes aún —dijo entristeciéndose—, apiñados en varios carruajes de madera.

—Lo sé.

Ante la perpleja mirada de Lubik, Rétal le contó lo que sabía.

—Increíble... —susurró el viejo—. Esto parece el comienzo de una guerra, efectivamente.

—Eso dijo el viejo Gern... —comentó Rétal sin darle importancia.

—¡¿Conoces a Gern?! —Esa pregunta la pudo oír casi todo el mundo que aguardaba pacientemente en el círculo.

—Sí, nos encontraremos con él en las cuevas Serity, allí es donde me esperan Jerik y Lucía.

—¡¿Jerik?! —volvió a gritar el anciano—. ¿Está bien? —preguntó más calmado.

—Sí. Jerik y yo estábamos allí. —Agachó la cabeza y prosiguió—: Queríamos visitar las cuevas... —Con la mano derecha se secó las lágrimas—. Los tres estamos bien —terminó.

—¿Tres?

—La chica de Stur, Lucía, nos ayudó a escapar de allí.

—Ah..., entiendo, Lucía. —dijo mientras se rascaba el mentón—. Aquí ya no hay nada que hacer.

La mirada de Lubik se clavó entonces en la del joven de una forma desesperada. Su viejo rostro no pudo disimular el miedo dibujado; quería hablar, pero parecía haberse quedado mudo. Fue entonces cuando Rétal intuyó que aquel viejo esperaba algo de él, alguna solución a los problemas que él debía afrontar como jefe del pueblo; le estaba pidiendo ayuda con los ojos, no había duda.

—Si quieres...

La mano arrugada del anciano cogió el fuerte antebrazo del joven mientras le preguntaba:

—Dime, Rétal, ¿qué es lo que quieres decirme? —El miedo no se apartaba de los ojos de Lubik.

Antes de contestar, Rétal escudriñó el rostro del anciano una vez más. No tenía ya ninguna duda; necesitaba su ayuda.

—Si quieres... —repitió tragando saliva—, yo me ofrezco para tratar de rescatar a nuestro pueblo, lo prometo. Eso es todo lo que puedo decir.

No hizo falta contestar a aquella petición, los ojos de Lubik, fijos aún en los del chico, empezaron a inundarse de lágrimas al tiempo que su respiración se aceleraba; Rétal lo abrazó sobrecogido y el anciano no pudo resistir más: lloró abiertamente, sin importarle que todo su pueblo, o lo que quedaba de él, le estuviera viendo.

Con un gesto muy significativo, invitó a Rétal a que se subiese a la yegua, de modo que el joven no se lo pensó dos veces.

—Yo contaré al resto del pueblo lo que me has dicho de Stur y empezaremos la reconstrucción de Kilios hoy mismo. Ya que nadie se ha quedado aquí para controlarnos, somos pocos e indefensos —añadió—. Aunque también nos prepararemos para lo que pueda venir. No creo que esto haya terminado... Lo siento mucho —comentó afectuosamente, mientras acariciaba el cuello del animal—, siento aceptar de ti este ofrecimiento, pero no hay otra opción. —Dejó que pasara un instante y añadió orgulloso—: Sé que eres un buen luchador, Rétal..., y también sé que tratarás de cumplir con tu palabra.

—Le diré a Jerik que elija entre venir conmigo o regresar aquí, suya será la elección —le interrumpió Rétal; precisamente en ese instante se sentía de todo menos un buen luchador, no quería oír cómo Lubik le elogiaba... No después de no haber estado en Kilios para ayudarles; quería irse cuanto antes y comenzar su misión.

Se despidió de sus vecinos con la mano, mientras se alejaba galopando hacia una larga y dura tarea: rescatar a su pueblo; solo o con Jerik. Fue entonces, en la salida del pueblo, cuando vio algo que le dio esperanzas y que antes no había observado: las huellas de numerosos carruajes y de muchos soldados a caballo. Iban en dirección nordeste, hacia el puente de Serity, la misma dirección que él había decidido tomar. Excitado por el descubrimiento, no se lo pensó ni un instante y espoleó a la yegua en busca de los captores de su pueblo.

* * *

Rétal dejó de pensar en todo lo ocurrido: acababa de divisar, a lo lejos, unas hogueras... cerca del puente de Serity. Alguien acampaba allí, en la misma frontera. Sin pensárselo dos veces, no cogió el sendero que nacía a su izquierda y que llevaba a las cuevas, sino que avanzó sigilosamente hacia las hogueras. Quería saber qué estaba pasando.

De camino hacia el puente, y aunque ya había oscurecido, Rétal desmontó un par de veces para asegurarse que los enemigos no se habían desviado hacia Stur o hacia las cuevas. Las huellas seguían allí; tenían que ser ellos. Estaban delante de sus narices, acampados a un centenar de pasos.

Sus fuerzas flaquearon cuando vio el campamento; ¿qué podía hacer él contra un ejército de por lo menos dos centenares de soldados? Ató la yegua a un árbol, cerca del camino, y le dio cuerda para que pudiera pastar.

—Ahora vuelvo —le acarició el cuello con la palma de la mano—, no tardaré.

El campamento era más grande de lo que imaginaba. Habían acampado delante mismo del viejo puente, en una pequeña llanura, aún en territorio de la Tierra del Este. Los caballos de los soldados, bien dispuestos en fila de a uno, descansaban comiendo la hierba que les habían preparado; más allá, pudo ver las tiendas de los soldados y, a su lado, no muy lejos, los carromatos de los prisioneros. Rétal no quería salir al descubierto, y se mantuvo al lado izquierdo del camino, dentro del bosque. Desde allí, y con la oscuridad que reinaba, apenas podía distinguir nada. Avanzó un poco. Las pequeñas tiendas —no menos de cien— estaban apiñadas las unas con las otras, sin apenas espacio entre ellas, formando un gran cuadrado. Poco más podía ver desde allí. Tenía que acercarse más y salió del bosque en cuclillas.

Pasó entre los corceles sin ningún problema; de rodillas y gateando, se acercó hasta la tienda que tenía más próxima. Acercó la oreja con cuidado a la piel y escuchó. No parecía haber nadie, por lo menos nadie despierto. Dio entonces un rodeo por la parte de atrás del campamento, hacia su izquierda. Después de llevar un buen rato gateando, se incorporó lentamente y avanzó agachado: eso le permitía ir más rápido. Llegó al punto donde se acababan las tiendas. Pensó en sus opciones: o torcía a la derecha y se acercaba más o regresaba por donde había venido o seguía recto, hacia el amenazante y silencioso bosque de Sinik-ur.

Decidió torcer a la derecha. Su corazón palpitaba a una velocidad vertiginosa; aunque sus movimientos eran lentos y sigilosos, notaba cómo la sangre corría por sus venas. Ahora bordeaba el lado norte del campamento. Conforme avanzaba, las voces y ruidos de los soldados se hacían más fuertes y claras; estaban en el lado este del campamento, frente al puente.

Faltaba solo una tienda más y ya estaba. Rétal sabía que debía asomar la cabeza; no tenía elección después de llegar hasta allí. Oía perfectamente cómo crepitaban las hogueras; incluso le llegó alguna que otra ráfaga de aire caliente, que acarició sus frías orejas. Los soldados debían de estar borrachos, así parecía confirmarlo el fuerte olor a vino y las risotadas y peleas que oía.

Rétal se tumbó panza abajo y se arrastró por el suelo hasta que pudo verlos: sus suposiciones habían sido ciertas: los soldados iban y venían de una hoguera a otra jarra en mano, formando distintos corros alrededor de cada una de ellas. Contó cuatro hogueras. No sabía qué hacer. Pensó en introducirse entre las tiendas, pero le pareció demasiado arriesgado —estaban demasiado juntas—. Se quedó allí, observando cómo aquellos malditos soldados se emborrachaban y se peleaban entre sí, mientras trataba de trazar un plan. Una cosa sí sabía: tenía que acercarse a los carromatos de los prisioneros.

—¿Qué haces aquí, chico?

El vozarrón sacó a Rétal de sus cavilaciones. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se levantó rápidamente sin mirar siquiera hacia la voz y empezó a correr. Una mano lo agarró por el cuello de la camisa con firmeza. El pánico invadió el cuerpo del chico, sin mirar todavía atrás siguió tirando hacia delante con sus piernas, pero no avanzaba; por mucho que lo intentara, la mano que lo sujetaba era más fuerte que él. Se dio la vuelta y vio al soldado que lo había apresado. Era un hombre bastante corpulento.

—Bien, bien... —Aquel hombre fornido se rascaba el mentón con la mano que tenía libre, mientras con la otra seguía sujetándolo con fuerza—. Así que querías escapar, ¿eh?

Rétal no respondería a aquella pregunta, su pie ya había hecho impacto en la entrepierna del soldado antes de que acabara de hablar. La mano que lo tenía preso lo soltó instintivamente. Rétal no permitió que el soldado pudiera cogerle de nuevo: mientras este se agachaba, con las dos manos en la entrepierna, emprendió la huida hacia Sinik-ur tan rápido como pudo. Corriendo y sin mirar atrás, oyó al soldado gritar que alguien se había escapado, lo que hizo que aún corriera más entre los árboles, internándose en el bosque, que cada vez era más denso.

Siguió hasta que no pudo más. Ya hacía rato que las voces de los guardias habían dejado de perseguirle.

Exhausto y jadeando, se dio al fin por salvado y se detuvo. Apoyó una mano en un árbol, mientras con la otra palpaba su pecho con intención de sujetar el corazón, que parecía que le iba a estallar. Poco a poco, la respiración se calmó y el corazón retomó su ritmo normal. Sin saber qué hacer y a oscuras, se sentó y recostó su espalda en un tronco.

—¡De poco me ha ido! —exclamó en voz alta, mientras se secaba el sudor de la frente—. De muy poco —repitió.

Tras un breve pero intenso descanso, pudo pensar con más claridad, alzó la vista hacia el cielo y apenas pudo ver las estrellas: las ramas de los árboles de Sinik-ur abarcaban casi todo el firmamento.

—Sinik-ur... —susurró.

Sin pensárselo dos veces, se incorporó y trató de orientarse.

—Veamos... —Pensó que si hablaba consigo mismo en voz alta, no tendría tanto miedo—. El campamento está hacia mi espalda. Bien, si me dirijo hacia la izquierda y si mis cálculos no fallan, tendré que toparme con las cuevas forzosamente; además —añadió—, Lucía y Jerik me están esperando...

Ahora ya lo tenía claro: no pensaba volver atrás. Sus amigos debían de estar intranquilos por su culpa. Aunque no había conseguido su propósito, su libertad era más importante.

—No debo arriesgarme a hacer ninguna tontería, como dijo el viejo Gern, el mago.

Anduvo largo rato entre la maleza, arañándose los brazos y rasgándose los pantalones. Tenía que ir a las cuevas, solo no podía hacer nada; había sido un error acercarse al campamento.

—Pero por suerte pude librarme. Desde luego, ¡Gern tenía razón! ¡Menuda tontería he hecho! —masculló.

Faltaba poco para llegar, o por lo menos así lo pensaba. Sus pantalones estaban hechos jirones, sus brazos sangraban por los rasguños. Tras apartar la enésima rama del bosque, entró en un claro.

Un montículo se elevaba en el centro. Tuvo la extraña sensación de que aquello no estaba allí por casualidad. Trepó por él hasta arriba; desde allí las estrellas se veían perfectamente. Miró hacia el sudeste, en dirección al campamento, pero los árboles eran más altos que la colina y no pudo ver más que bosque. Luego miró en dirección oeste, hacia las cuevas Serity: allí, no muy lejos de donde se encontraba, emergiendo entre las copas de los robles, pudo distinguir los picos de las pequeñas montañas que se alzaban sobre las cuevas. El corazón le dio un vuelco de alegría, su orientación no le había fallado.

Empezó a descender, pero no pudo evitar mirar hacia Kilios; fue entonces cuando se paró: la columna de humo resplandecía, aún tenebrosa, bajo el resplandor de la luna llena, formando grisáceos nubarrones en el cielo negro. Nuevas lágrimas brotaron de sus ojos, las imágenes del pueblo saqueado volvieron a su mente; esta vez dejó que sus emociones salieran a flote con fuerza y empezó a llorar. Lloró desconsoladamente y solo, pensando en que no volvería a ver a sus padres; que los de Jerik tampoco estaban allí; que todo había sido saqueado, quemado, destruido.

—No —se dijo de repente, esperanzado.

No podía pensar así; él, y tal vez también Jerik, tenían una tarea. Se lo había prometido a Lubik, ¡y la iban a cumplir!

—Lucía... —Pensar en ella le insufló un nuevo aflujo de esperanza.

Faltaba muy poco, de eso estaba seguro, unos doscientos pasos más y estaría con sus amigos. Cada vez avanzaba más rápido por el bosque, la luna llena iluminaba parte del suelo. No tenía miedo, las ansias de ver a sus amigos sanos y salvos le daban coraje. Pero fue entonces cuando recordó algo importante.

—¡Maldita sea! —gritó, mientras se detenía en seco—. ¡No puedo dejarla allí, sin más!

Rétal se daba golpes en la frente mientras avanzaba hacia el sur.

—¿Cómo puedo ser tan tonto? —se repetía mientras apartaba las ramas de nuevo, alejándose de las cuevas.

El acertijo

Como Jerik y Lucía no podían dormir, decidieron que lo mejor sería entrar dentro de las cuevas e investigar un poquito. Jerik había dispuesto un montoncito de rocas en la entrada de la cueva, indicando la dirección que habían tomado, por si Rétal regresaba mientras ellos estaban dentro.

Encendió el candil y la antesala y los cuatro túneles se iluminaron tenuemente.

—¡Qué tenebroso!

—Sí. La última vez entramos por el primero de la izquierda —le explicó Jerik mientras alzaba el candil hacia la primera entrada—. Nos queda por investigar el segundo túnel...

—Que está comunicado con el tercero —terminó ella.

—¡¿Cómo lo sabes?! —Jerik se sorprendió.

—Todo el mundo lo sabe. —Miró al joven entre tinieblas—. Las cuevas tienen muchos visitantes, no son secretas.

—Ah... —Jerik asintió sumiso; para él sí lo eran.

—Lo que no sabe mucha gente es que... —La chica bajó la voz instintivamente; se le había escapado sin querer.

—¡¿Qué?! —preguntó emocionado, pero Lucía evitaba sus ojos—. ¡Dime!

—No, nada... —Aunque Lucía conocía muy bien a Jerik y sabía que al final tendría que contárselo.

—¡¿Cómo que nada?! —Jerik dejó el candil en el suelo y alzó el rostro de Lucía hasta ver sus ojos—. Cuéntame, ¿qué es lo que no sabe la mayoría de la gente?

Conocía muy bien esa mirada de testarudo, era la misma que cuando le cogió el melón, hacía nueve años. Tenía que contárselo; iba a contárselo.

—Hay un quinto túnel.

—¡No! No puede ser, mira.

Se desplazó hacia el primer túnel, candil en mano; poco a poco y mirando a Lucía de vez en cuando, fue recorriendo la cavidad, pasando por delante de los cuatro túneles, entre tinieblas. Siguió andando cerca de la pared, iluminándola: a partir del cuarto túnel, no había nada más. Llegó hasta la entrada a la cavidad, y pasó por delante de ella para completar el círculo. Después, convencido, regresó al centro, donde aguardaba una paciente Lucía.

—¿Lo has visto? —Los brazos del joven se alzaron a la vez que sus hombros—. No hay nada más, el quinto túnel que dices solo puede ser la entrada. —Jerik no escondía el orgullo por haber llegado a esa conclusión.

—Puede... —musitó—, aunque me parece demasiado fácil.

—¿Fácil? No lo entiendo... ¿A qué te refieres?

—A la canción que habla de ese quinto túnel. Me la enseñó Gern cuando era pequeñita —comentó risueña.

—¿Y qué tienes tú que ver con Gern? —preguntó de sopetón—. Cuando fuimos a verlo por primera vez, ya me pareció que os conocíais; después, cuando te vi discutir con él en el bosque, ya no tuve duda alguna. —El joven le clavó sus ojos azules—. Será mejor que no me mientas; como te he dicho, confío en ti.

Lucía no sabía qué pensar. Tenía miedo de que cualquier cosa que hiciera perjudicara la labor del korriak, pero tampoco quería mentir a Jerik: no se lo merecía. Lo mejor sería no contarle todo lo que sabía acerca de Gern.

—Yo también confío en ti, Jerik. —La joven le acarició tiernamente la mejilla derecha con el dorso de una mano—. Gern es un mago y...

—¿Y? —Con ligera brusquedad apartó su mano de su rostro mientras alzaba los hombros en señal de interrogación.

La chica bajó los ojos y contestó muy a su pesar.

—Y yo soy su aprendiz.

—¡¿Qué?!... Pero ¡eso es fantástico, Lucía! —exclamó lleno de gozo—. ¿Y qué sabes hacer?, ¿lanzar rayos?, ¿encender fuego?, ¿puedes hacer que llueva?

—No, no. —La chica no quería hablar más del tema—. Mira —le dijo seriamente—, lo que te he contado es un secreto, ¿entiendes? —Jerik asintió con una gran sonrisa en sus labios—. No puedo contarte más por el momento, ¿quieres que te cante la canción o no? —preguntó cambiando hábilmente de tema.

—¡Cántala! —exclamó—. Canta esa canción —repitió sumido en las tinieblas.

—Bueno, la cantaré, aunque me da un poco de vergüenza, porque no canto muy bien.

—¡Bah!, ¡chorradas! —dijo alegremente para darle ánimos—. ¡Seguro que lo haces mejor que yo! Además... ¡casi no te veo!

Lucía se alisó el vestido azul con las palmas de las manos, se metió la mano en su zurrón y cogió algo. Se aclaró la garganta con agua y, después de guardar de nuevo la bota en el zurrón, empezó la música. Las notas de aquella flauta cautivaron al joven Jerik inmediatamente. Su sonido, dulce y frágil, flotaba por la cavidad envolviéndolo por completo. Embelesado por la melodía, casi ni se dio cuenta de que Lucía había empezado a cantar; su voz sonaba como el susurro del viento:

En los lindes de Sinik-ur,

donde descansan las dos serpientes,

su guarida oculta pervive.

No está en el norte, tampoco en el sur.

Mírate bien el oeste, la llave está allí.

Si no la encuentras, es que miras al este.

En los lindes de Sinik-ur,

donde descansan las dos serpientes,

su guarida oculta pervive.

Está en sus cabezas, surcos y rocas.

Mírate bien el oeste, la llave está allí.

Si no la encuentras, es que miras al este.

Jerik miraba a su amiga embobado; ni tan siquiera se había dado cuenta de que la canción había terminado.

—¡Jerik! —La voz de Lucía le sobresaltó de tal manera que dio un brinco hacia atrás.

—¿Qué? —contestó aturdido.

—¿Te ha gustado? —Una media sonrisa brotó de sus coquetos labios.

—¿Gustarme? —dijo serenamente—, ¡es una canción hermosa!... ¡y cantas muy bien! —Los ojos del chico se clavaron en los de la joven, haciéndole un guiño—... ¡Pero que muy bien!

—¡Bah! No es para tanto.

—¡Que sí!

—¡Bueno!, vale —Con un ademán, hizo callar a Jerik, no tenía ganas de discutir; además, sabía que tenía las de perder—. Dime, ¿qué te ha parecido la letra?, ¿has descubierto el enigma?

—No... —Se rascó entre la rubia melena—. He deducido que las dos serpientes son los túneles comunicados. —Lucía asintió—. Y lo de la llave que está en el oeste, no consigo entenderlo.

—No sé, pero llevo cantando esta canción desde que era pequeña y ahora que veo la cavidad, creo que lo entiendo un poco más.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué has descubierto? —Los ojos de Jerik brillaban a la luz cada vez más tenue del candil.

—Nada, no he descubierto nada. Lo único que creo es que el quinto túnel está en el este; es bastante lógico. —Jerik alentó a Lucía a proseguir con un significativo gesto—. Si partimos desde la entrada y avanzamos hacia delante en línea recta, nos encontraremos con el tercer túnel, empezando por la izquierda. —Jerik asintió—. De modo que nos quedan dos túneles en la parte izquierda...

—El primero y el segundo. —Jerik no se pudo resistir.

—Sí, y uno a la derecha, el cuarto.

—¡Fantástico!, ¡soberbio! —exclamó alterado—. ¡Falta un túnel a la derecha!, ¡tienes razón! ¡Un quinto túnel! —gritó excitado.

—No tiene por qué ser así, Jerik —dijo intentando calmarle—. Tal vez no significa nada que solo haya una entrada a la derecha de la puerta principal.

Sin hacer caso, Jerik se dirigió hacia la pared este, la de la derecha, y acercó el candil tanto como pudo. Escudriñó la pared, de arriba abajo, de izquierda a derecha, obstinadamente. Después de un buen rato, ante la paciente mirada de Lucía, volvió al centro de la cueva.

—No veo nada —sentenció abatido.

—¿Ya te das por vencido? —Lucía no pudo reprimir cierto tono de reprimenda—. ¿Acaso crees que un enigma se resuelve así como así, a la primera? —Instintivamente puso los brazos enjarras y a Jerik le recordó por un instante a su madre—. Tienes que pensar un poco más de lo normal; si no fuera así, no sería un enigma.

—Tienes razón —asintió pesadamente—, ¿me la puedes cantar de nuevo?

—¿De nuevo?

—Por favor...

Las notas empezaron a fluir por la cueva, como un remolino que todo lo abarca, y Jerik volvió a dejarse llevar de principio a fin.

—Ya está.

—¿Eh? Ah, sí, ya está —contestó absolutamente traspuesto—. Tenemos que mirar hacia el oeste para encontrar la llave, no es tan difícil.

—Ya, lo difícil será encontrarla —contestó la chica.

Sin mediar palabra, se dirigieron hacia las entradas del primer y segundo túnel cuando de repente se fue la luz.

—¡¿Qué pasa?! —Al chico le invadió el pánico.

—Nada. —Una voz serena y familiar sonó al lado de su oído izquierdo—. Se ha apagado el candil, eso es todo.

Sin decir nada y escondido por las sombras, Lucía no pudo ver cómo Jerik se sonrojaba, pero sí intuyó lo que estaba haciendo: la luz volvió a iluminar la cueva.

—Lo siento —se disculpó Jerik—, me asusta la oscuridad.

—No pasa nada —le agarró una mano entre las suyas—, todos tenemos miedo a la oscuridad, es normal.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca de la pared, se sentaron en cuclillas uno al lado del otro; Lucía frente al primer túnel y Jerik ante el segundo. Una vez allí, y rotos por el cansancio, se quedaron dormidos antes de resolver el enigma.

Jerik volvió a soñar; otra vez caía por una especie de pozo y, aunque algo lo sujetaba, caía y caía hacia el abismo. Otra vez una luz resplandecía en un fondo brillante. Después el sueño cambió y volvió a correr; de nuevo, las ramas de los árboles le impedían avanzar con más rapidez; huía... sin saber de qué. Luego, de repente, todo fue oscuridad.

* * *

—¡Despierta, dormilón! —Rétal sacudía a su amigo con fuerza— ¿Cuánto más piensas dormir? El sol ya ha salido hace rato. ¡Levanta, perezoso!

—¡Rétal! ¿Cuándo has llegado? ¿Hace mucho que estás aquí?... ¿Y Lucía? ¿Dónde está? —preguntó recorriendo con torpeza la oscuridad, mientras se agarraba fuertemente al brazo de su amigo.

—Está fuera preparando el almuerzo, es muy previsora; lo poco que cogió de su casa fueron cosas para comer, así que antes nos tomó el pelo. ¡Nos espera una buena ración de galletas!

—¡Galletas!

Comieron con voracidad. Las galletas estaban riquísimas; solo con comerse una, ya casi bastaba para un almuerzo, pues eran enormemente grandes. Mientras desayunaban, Rétal contó su historia con todo detalle. Cuando les explicaba cómo había quedado la casa de Jerik, este no pudo reprimir un chillido ahogado de dolor, pero Rétal siguió hablando.

—Pero eso no es todo... —dijo con tono solemne—. Tú y yo... —Señaló a Jerik, poniéndole un dedo en el pecho—. Estuve hablando con Lubik, Jerik...

—¡¿Qué?! ¿Lubik estaba allí? —preguntó sobresaltado—. ¿Había alguien más?

—Sí —contestó, mientras trataba de calmarlo con su voz serena—. Como en Stur, no se han llevado ni a los ancianos ni a los niños.

—¡Por fin una buena noticia! —exclamó Jerik.

—Sí —Rétal parecía muy serio—, le prometí a Lubik que haría algo muy difícil de cumplir...

—¡Dime!, ¿qué tenemos que hacer?

Rétal sonrió ante la notoria impaciencia de su amigo. Además, Jerik acababa de contestar a la pregunta que iba a hacerle: estaba claro que rescatar a la gente de su pueblo ya no sería, de ahora en adelante, únicamente tarea suya; por eso cambió de estrategia y dijo:

—Adivínalo.

Jerik sonrió e hizo una mueca.

—Has prometido a Lubik que, juntos, derrotaremos a Drilon —afirmó rotundo.

Lucía soltó una gran carcajada y Rétal se unió a ella.

—¡Caramba, Jerik! —dijo Rétal—. ¡Creo que exageras poco! —Lo miró significativamente y añadió—: ¿No crees?

Jerik entendió lo que quería decirle.

—Entonces... ¿encontrar a los prisioneros? —preguntó más cauto tras pensar un rato—. ¿Es eso?

Los ojos de Rétal se clavaron de tal manera en los de Jerik que este supo que había dado en el clavo.

—¡Rescatarlos! ¡Encontrar a los prisioneros! —susurró Jerik repitiéndose, mientras se tapaba la boca impresionado.

—Le dije a Lubik que te daría a elegir entre venir conmigo o regresar a Kilios, pero creo que...

—Rescatar Kilios... —le interrumpió ensimismado.

De repente, dejó de mirar al infinito y clavó sus ojos azules en los de su amigo, antes de contestar:

—¡Cuéntame más! —gritó—. ¿Sabes algo de quién ha sido? —preguntó—. ¡Elijo venganza! —exclamó—, ¡elijo rescate!

Los ojos de los dos amigos se fundieron en uno solo; no tenían ninguna duda de su amistad y compromiso, ¡juntos salvarían a su pueblo!

Tras ese momento mágico, Rétal aprovechó la ocasión para continuar y empezó a explicar por qué había seguido a los soldados y cómo vio huellas de caballos y carruajes que se dirigían hacia el puente de Serity. Tampoco se contuvo al contar la tontería que había hecho, que a punto estuvo de costarle la libertad.

—¡Rétal! —exclamó Lucía en ese momento—, ¿por qué lo hiciste? —dijo agarrándole la mano dulcemente sin querer.

—Tenía que hacerlo —contestó con rotundidad, aunque su mirada se volvió rápidamente compasiva—. Lo entiendes, ¿no? —Lucía asintió bajando tímidamente la cabeza—. Ahora sé que cometí una imprudencia, pero tuve que hacerlo para darme cuenta.

—Qué valiente eres.

Rétal miró sorprendido a Jerik, pues él era el que había hablado.

—¿Valiente?, ¡mejor dime bobo! Por muy poco que no lo cuento.

—Tal vez... —insinuó con una media sonrisa—, pero eso no quita que fueras valiente. Actuaste mal, de acuerdo, pero el acto fue una muestra de valentía... y, además, con buen fin —concluyó satisfecho.

Rétal y Lucía miraban perplejos al pensador que tenían delante.

—¡Caramba, Jerik! —dijo Rétal sorprendido—, no conocía esa faceta filosófica tuya. Tienes toda la razón del mundo... —Una sonrisa picara brotó de sus labios y exclamó mientras se levantaba—: ¡Soy valiente! —Rétal provocaba con sus gestos a su amigo—. ¡Soy el más valiente! —Jerik se preparó para el ataque—. ¡Venga, atrévete!

Saltó desde el suelo hacia las rodillas de su amigo, haciéndolo caer de costado. Mientras caía, Rétal cogió a Jerik del cinto y tiró de él con todas sus fuerzas. Jerik voló por encima de Rétal haciendo media voltereta, para luego aterrizar de espaldas al suelo. Pero eso no fue todo; Jerik vio por el rabillo del ojo que Rétal se lanzaba encima de él, y tuvo el tiempo justo para rodar sobre sí mismo hacia la derecha. Rétal cayó de bruces al suelo y, sin poder ni siquiera reaccionar, ya tenía a su oponente sentado en su espalda, retorciéndole el brazo hacia atrás.

—¡Basta ya! ¡Os haréis daño!

—¿Eh? —contestaron los dos al unísono, mientras miraban a Lucía perplejos con sendas sonrisas en sus labios.

—¡Suéltalo! —gritó ella enfadada y colorada—. ¡No le hagas daño! ¡No quiero que hagas daño a Rétal!, ¿vale?

¿Por qué lo había defendido? Rétal no sabía el motivo con certeza, pero tal vez, tal vez le gustaba... Le gustaba..., seguro. El peso que soportaba se esfumó de repente y giró sobre sí mismo. Aunque estaba más rojo que un tomate, miró a Lucía y se sorprendió al ver que ella también estaba roja. «¡Le gusto!», pensó.

Ahora era el turno de Jerik. Aprovechó la magnífica escena para pasearse ante los dos, de un modo rimbombante, haciendo pasos cómicos y sin dirección alguna.

—¡Bien! —exclamaba risueño mientras los miraba con cara de enamorado y sin parar de andar y de hacer el payaso—, para mí la cosa está clara... —La pausa fue significativa, esperó a que las miradas de Rétal y Lucía se cruzasen y fue entonces cuando espetó—: Os gustáis, no hay duda que valga —sentenció—, de hecho me di cuenta cuando...

Pero ya no le escuchaban, mientras Jerik comentaba las conclusiones que lo habían hecho llegar a tal deducción, los dos jóvenes entrelazaron sus miradas: no veían ni oían nada más. Solo estaban ellos dos, no existía el tiempo ni el espacio.

* * *

Como Gern no vendría a recogerlos hasta la mañana siguiente, aprovecharon para devolver la yegua de Gurie y Linik: afortunadamente, los soldados habían dejado en paz a la pareja de ancianos.

De nuevo en las cuevas, los zurrones de los chicos estaban repletos de frutas y carne seca de conejo muy sabrosa, pues Gurie y Linik no dudaron en darles comida cuando volvieron a ver a Rétal con la yegua, tal como les había prometido. Incluso le regalaron una nueva camisa blanca y unos pantalones que él aceptó desconcertado; también insistieron en que se quedaran allí con ellos unos días, pero los chicos declinaron la oferta muy cortésmente.

* * *

En cuanto estuvieron en la cavidad principal de Serity, Jerik y Lucía le contaron a Rétal lo que habían hecho allí.

—¿Y por qué no cantas la canción? —insinuó Rétal mientras Jerik encendía el candil.

—¡Sí!, ¡que la cante!, ¡que la cante!, ¡lo hace muy bien! —exclamó Jerik.

La oscuridad no desveló las rojizas mejillas de la chica, pero sí dejó entrever cómo se alisaba el vestido con las manos. Cuando comenzó a cantar, el corazón de Rétal se aceleró y apenas pudo pensar en otra cosa que no fuera la bonita, acogedora, cálida y penetrante voz de Lucía.

—Eh, ya está —dijo al ver que los dos se habían quedado ensimismados.

—Es preciosa. —No quiso decir más; no se atrevía a decir más.

—Tenemos un pequeño problema... —susurró Jerik.

—¿Qué pasa? —le preguntó la chica, mientras se sentaba al lado de Rétal.

—No queda aceite. Lo que quema es lo que queda.

—Bueno, no importa —lo tranquilizó Rétal—, mañana nos iremos de aquí, ¡ven a mi lado! —Palmeando el suelo, le indicó que se sentara a su izquierda—. ¡Vamos a ver si encontramos esa maldita llave!

El tiempo pasó deprisa; todo eran suposiciones. Miraron las piedras que formaban la pared, una a una, durante largo tiempo. Luego se levantaron y trataron de girar, empujar o tirar de alguna de ellas. Tocaron los arcos que formaban los túneles, investigando todos y cada uno de sus relieves rocosos, pero tampoco funcionó. Lucía cantó un par de veces más la canción. Nada. Casi no quedaba aceite en el candil y ya lo habían probado todo. No encontraban la llave.

—¡Qué rabia! —gritó Jerik, mientras se levantaba una vez más y le daba la espalda a la pared.

—Ya te dije que no sería fácil —comentó Lucía—, los acertijos nunca son fáciles.

Mientras la escuchaba, Jerik avanzaba ceñudo sin rumbo, arrastrando sus pies, hasta que topó con la pared opuesta, la pared este. Se giró y vio la silueta de sus dos amigos perfectamente delimitada bajo la tenue luz del candil que ardía al otro lado. Tras ellos estaba la pared que, según la canción —Jerik ya empezaba a dudarlo—, tenía la llave para poder abrir la guarida; o sea, el quinto túnel... ¡Aquella pared se estaba riendo de ellos! Alzó la vista dispuesto a echarle una última ojeada desde allí. Fue entonces cuando tuvo un repentino ataque de intuición y vislumbró algo extraño.

—Y si... No... —susurró después de comprobar muchas veces lo que veía—. No puede..., No puede ser... —murmuraba sin darse cuenta.

—¿Qué? —Lucía y Rétal preguntaron a la vez, mientras trataban de divisar la silueta de Jerik, oculta en las sombras.

—No puede ser... —repitió mientras retrocedía muy lentamente—, sin embargo... ¡yo lo veo! —Su voz sonó serena—. ¡Lo veo perfectamente! —Sin querer, llegó al final de la cueva y apoyó su espalda en la pared que tenía detrás, acomodándose en ella.

—¿Qué es lo que ves? —quiso saber su amigo.

—No lo sé. —Y, sin esperar ningún comentario, preguntó—: ¿Qué significa Anins?

Sin salida

Fue un fuerte estruendo lo que apartó, de un gran salto, a Jerik de la pared este, que se hundió repentinamente. Después, una gran piedra se arrastró por el suelo. Para colmo, del túnel que había aparecido en la oscuridad, salió una oleada de aire frío que apagó el candil y sumió la cavidad en una negrura absoluta. La piedra deslizante siguió rugiendo unos segundos más; cuando paró, el aire dejó de soplar.

Pasó un largo momento hasta que el más asustado de los tres se decidió a hablar:

—Enciende el candil, Rétal, tengo miedo.

La gélida voz de Jerik puso a su amigo manos a la obra en un santiamén. La tenue luz iluminó tímidamente la cavidad de los ahora cinco túneles.

—Fantástico —comentó Rétal sentado junto al candil que había trasladado al centro—, pero... —Miró perplejo a Jerik y le preguntó—: ¿Cómo...?

—Lo intuí—dijo sin dudar—. No sabría explicarlo de otro modo.

—¿Lo intuiste? —preguntó Lucía muy interesada—. ¿No se te ocurre otra palabra? ¿Tiene que ser esa?

—Sí —contestó ceñudo mientras la miraba extrañado—, no sabría decirlo de otra forma. Pero... ¿qué importancia tiene eso?

—No, nada, ninguna. —Lucía se acercó hacia el quinto túnel y escudriñó el interior—. El aire es fresco aquí... y húmedo.

—Bueno, ¿qué? —espetó Rétal—. ¿Vas a contarnos qué es lo que has intuido?, porque sea lo que sea... ¡has dado en el clavo! —gritó lleno de alegría. Las sorpresas de esa índole eran algo que no atemorizaban a Rétal.

Jerik, más cohibido que su amigo, asintió con la cabeza y se sentó frente a él. Lucía imitó sus pasos y buscó un sitio entre los dos amigos.

—Todo fue muy rápido... —comentó un absorto Jerik—. Cuando me levanté, enfadado, algo en mi interior me dijo que estaba haciendo lo correcto..., una intuición. —Los dos asintieron ante su mirada—. Seguí andando, embobado por aquel certero sentimiento sin darme cuenta de nada más; tampoco me di cuenta de que la pared este estaba a no más de un paso, cuando topé con ella: aquella extraña sensación aumento inesperadamente y, aunque no sé por qué, me relajó. —Sus amigos escuchaban con atención—. Lo vi claramente. —Tragó saliva y esperó alguna pregunta. Pero no la hubo, así que continuó—: Y también lo recordé; ¡fue casi a la vez! —gritó con entusiasmo.

—¿Qué recordaste? ¿Qué viste?

—Todo —contestó seriamente a Lucía, mientras la miraba con los ojos perdidos—... está en sus cabezas... —susurró ensimismado—, surcos y rocas, mírate bien el oeste, la llave está allí... ¡Cómo no se nos ocurrió antes! ¡Es tan fácil! —Y súbitamente preguntó con orgullo—: ¿No creéis?

Rétal dejó que pasara un rato para contestar, mientras su cabeza no paraba de pensar.

—Jerik, mírame. —Su amigo obedeció sin rechistar—. A los ojos, Jerik, mírame a los ojos.

Al oír aquellas palabras, Jerik reaccionó y solo entonces vio a Rétal sentado delante de él.

—¿Qué? —preguntó risueño—, ¿qué pasa?

—No sé..., dímelo tú. Has empezado muy bien, pero luego has comenzado a susurrar sin saber qué decías, hasta que has preguntado: «¿No creéis?». ¿Qué es lo que debemos creer?

—¿Susurraba? —Miró perplejo a sus amigos mientras los dos asentían—. ¡Lo siento! —Se llevó las manos a la cabeza desesperadamente—. No sé qué me ha ocurrido... Al pensar otra vez en la intuición... Me he ido... o eso creo.

—Vale, te entendemos... —contestó ceñudamente su amigo, mientras le lanzaba un cómplice guiño a Lucía—. ¡Entonces... continúa! —le animó—, te has quedado en que lo recordaste todo y luego lo viste... o al revés... o ¡a la vez!... ¡qué sé yo!

—Casi a la vez —dijo discretamente—. Recordé la canción, vino a mí como un torbellino de palabras. «Está en sus cabezas»: las dos cabezas son las dos «n» de la palabra que he dicho. —Con un dedo indicó la pared oeste—. Los dos túneles, el primero y el segundo, son las cabezas de las dos serpientes.

—¡Los túneles!

—Sí, pero hay más. —Los chicos escucharon atentamente, sus miradas no se perdían ni un solo movimiento de su amigo—. Lo veía con una claridad tan increíble que me costaba creerlo —tragó saliva—. «Surcos y rocas. Mírate bien el oeste, la llave está allí». Fue entonces cuando miré la pared, como si fuera un conjunto.

—¡Ya lo entiendo! —gritó Lucía mientras se levantaba.

Corrió hasta el extremo opuesto, a la pared este, y miró hacia los chicos. Tras un rato, sentenció tímidamente:

—Sí, se ve. Pero echándole mucha imaginación... Si no supiera la palabra, nunca lo hubiera imaginado.

—¿Qué se ve? —preguntó Rétal, mientras se dirigía al lado de Lucía—. ¿A ver?

Rétal escudriñó la pared que tenía delante recordando la palabra clave en su cabeza una y otra vez: Anins... los dos túneles son las «n»... aquella grieta que separa el primer y segundo túnel... podría ser muy bien una «i», ¡sí, señor!... Los relieves de las primeras rocas, antes del primer túnel, formaban —ahora que sabía la palabra clave— una «v» al revés, que iba desde el suelo hasta casi el cénit de la cavidad abovedada... podría ser una «A» mayúscula, ¡muy bien Jerik!... Y la «s» final... No sabía...

Fue entonces cuando Rétal se percató de que ya no había luz.

—¡No se ve nada! —gritó.

—¿Cómo que no? —preguntó la voz de Lucía— ¡Yo la he visto!, seguro.

—No, no me refiero a eso, Lucía. —Rétal pescó al vuelo la dirección que habían tomado las palabras de la muchacha—. Me refiero a que no se ve, a que no hay luz: el candil se ha apagado.

—Ah, bueno..., pensé que... Entonces, ¿la has visto?

—Sí... bueno, no toda, me quedaba la «S» cuando la luz ha ido perdiendo intensidad, pero ha sido suficiente.

—¡Muy bien! —exclamó por fin Jerik—, pues ya que vosotros solitos habéis resuelto el enigma... aunque con un poco de ayuda —comentó feliz—, ¿qué os parece si salimos fuera?, ¡daría cualquier cosa por salir de aquí y comerme una buena ración de conejo! ¡Ya volveremos después a investigar el nuevo túnel! —Aunque no lo dijo, a Jerik lo que le asustaba en aquellos momentos era la oscuridad; tenía que salir de allí, y cuanto antes mejor.

—¡Conejo! —chillaron airosamente los dos amigos a la vez, mientras se encaminaban hacia la salida, siguiendo los pasos de Jerik.

Pero no pudieron salir. Desde la oscuridad del túnel, vieron a unos soldados saqueando los zurrones.

—¡No! —masculló Jerik, mientras se llevaba las manos a ambos lados de su cadera—. ¡Menos mal!

—¿Qué dices? —Rétal había hecho recular a sus amigos hacia la oscuridad.

—No, nada..., que por lo menos, no me han cogido ni el zurrón ni la espada. Solo estaba comprobándolo.

—¡Maldita sea! —gritó Rétal mientras se golpeaba la palma de la mano con el puño—, ¡tenemos que retroceder más, seguro que entrarán! ¡Vamos! —Con un simple gesto indicó a sus amigos que volvieran hasta la cavidad de los cinco túneles.

En la oscuridad de la cueva, rebotaban los sonidos metálicos de los soldados, cada vez más numerosos en el exterior. No tardarían en entrar.

—¡Habrán seguido mi rastro!, ¡maldita sea! —repitió enfadado Rétal.

—¿Qué hacemos? —La suave voz de Lucía imbuyó a los chicos de fuerza y responsabilidad.

—¡Vamos! —Lucía y Rétal se volvieron hacia la voz de Jerik—. No hay tiempo que perder; si existe una salida, es esta. -Ninguno de los dos pudo ver cómo Jerik señalaba el quinto túnel, con mano temblorosa.

A tientas y palpando en la oscuridad, se encontraron con Jerik, que aguardaba en el lado este de la cavidad. Uno a uno y cogidos de la mano, se introdujeron en el quinto túnel silenciosamente.

Llevaban tan solo unos pasos cuando varios sonidos metálicos y alguna que otra voz de hombre irrumpieron escandalosamente por el corto túnel que daba a la entrada de la cavidad; estaban entrando.

—¡Anins! —gritó Jerik en un susurro.

La gran masa de piedra que antes había retrocedido se arrastró nuevamente por el suelo emitiendo un grave y fuerte sonido, similar al producido unos minutos antes; tras unos instantes, la piedra dejó de moverse y los tres chicos se sumieron en una oscuridad mucho más intensa; en ese preciso instante, los soldados de Drilon irrumpían en la cavidad de los cinco ¡úneles.

—Caramba, Jerik, no pensé que la misma palabra también sirviera para cerrar... ¿Cómo lo sabías? —Desde el otro lado de la pared, apenas oyeron los gritos de los soldados.

—Ahora que me lo preguntas, me doy cuenta de que no lo sabía... O quizá sí... —dijo algo confuso—. Lo que puedo asegurarte es que no me lo había planteado: solo estaba convencido de que la misma palabra serviría; no me preguntaba el porqué, simplemente creía saber que era así.

—Bueno, ahora no es momento de explicaciones —dijo la chica—. ¿Qué hacemos?

—Nada, Lucía —le contestó Rétal tranquilamente—. Simplemente esperaremos a que se vayan y, cuando estemos seguros de que se han ido, saldremos. Solo tenemos que esperar —dijo mientras le cogía una mano en la oscuridad y se la acariciaba—. Solo esperar —repitió.

—La mano que estás acariciando es la mía —reveló Jerik.

—¡Uy! —gritó Rétal mientras retiraba la suya rápidamente—. Lo siento...

Pero para entonces, Lucía y Jerik ya se estaban riendo. Por un momento, sus nervios se relajaron y se sintieron a salvo de todo; Rétal no tardó en unirse a las carcajadas de sus amigos. Juntando las manos crearon un círculo y se sintieron protegidos: nadie les haría ningún daño.

* * *

Llevaban un buen rato en la cavidad. Estaban sentados, acurrucados espalda contra espalda, en medio de una negrura sepulcral. Jerik no paraba de darle vueltas a todo lo que estaba ocurriendo; mientras pensaba, apretaba fuertemente con una mano su amuleto de la suerte. No podía llegar a entender la magnitud de lo que sucedía: «Drilon es un malvado príncipe... No, es un malvado rey que manda en las tierras del Este y, por lo visto, en Stur y en Kilios... Podemos deducir dos cosas: en Stur, Lucía comentó que los soldados que vimos y que vestían de rojo no eran del norte sino del este, soldados de Drilon; supongo que será porque la Tierra del Este ha conquistado la Tierra del Norte... ¡Bien! —Satisfecho, se acurrujó un poco más—. Aunque no tiene por qué ser así. Bueno..., otro hecho importante es que Drilon ha empezado la invasión de la Tierra del Sur... Mi tierra... —Tuvo que reprimir un sentimiento de angustia—. ¡Mi tierra! —pensó enfadado— ¡Ese maldito rey!... ¿Y el motivo?... ¿Por qué sucede todo esto?... Gern dijo algo referente a la guerra... y Gern es un mago...», demasiadas preguntas vinieron a su mente.

—Entonces, ¿Drilon ha invadido toda la Tierra del Norte? ¿Sí o no? —preguntó al fin.

—En realidad, no se sabe. —Lucía no pareció sorprenderle por la pregunta de Jerik—. Lo que sí es cierto es que ha ocupado parte de esa tierra; todos los pueblos fronterizos de la Tierra del Norte fueron apresados por las milicias de la Tierra del Este. De eso hace ya un año.

—¿Un año? —repitió Jerik—. Puede que Drilon haya avanzado mucho desde entonces...

—Sí.

—Y... ¿por qué?

—¿Por qué? —preguntó un atento Rétal, fríamente—. Nunca entenderías los motivos que mueven a alguien a la invasión de otras tierras. —Jerik frunció el entrecejo ante lo que estaba diciendo su amigo—. Son motivos egoístas y malvados. Probablemente Drilon tiene ansia de poder, y todo lo que lleva a cabo lo hace para saciar su propia sed... ¿qué clase de hijo destronaría a su propio padre? Drilon tiene que ser una persona malvada, de eso estoy seguro.

Jerik iba a decir algo, pero Lucía se le adelantó.

—Rétal no se equivoca. Drilon es un hombre malvado. Lo poco que sé de él no es muy alentador... —El silencio se adueñó nuevamente del túnel. Los dos chicos eran todo oídos—. Su padre, el rey Donion, era un buen rey. Hace dos años que Drilon derrocó a su padre del trono y desde entonces, como sabéis, todo va a peor. Los pueblos de la Tierra del Este están dominados por su ejército, más numeroso cada día, pues paga bien a sus reclutas. Las antiguas milicias del Este, el legítimo ejército del rey Donion —aclaró—, han quedado reducidas prácticamente a la nada... —Lucía pensó largamente—. Ocurrió durante el primer año de su reinado, Drilon se dedicó a doblegar a su tierra.

—¡Menudo arrogante! —espetó Jerik—. ¿Y el rey? ¿Y su padre?

—Haces buenas preguntas. —Ninguno pudo ver la orgullosa sonrisa de Jerik ante tal elogio—. Está vivo, o por lo menos, eso dicen —dijo seriamente, antes de proseguir—; cuentan que escapó de la Tierra del Este con algunos de sus más fieles y fuertes soldados y que se esconde en un lugar desconocido, o por lo menos eso es lo que se rumorea.

—¿Y la reina?

—Murió, pero de eso hará ya unos cinco o seis años.

—Ah, lo siento... —murmuró Jerik—, pero si Drilon es malvado, ¿por qué tiene un ejército que le sigue? —El joven seguía sin entender muchas cosas.

—No solo es un infame, Jerik —ahora era el turno de Rétal—; por desgracia, son muchos los que tienen el afán de conquista; además, Lucía ya ha dicho que sus secuaces cobran una buena paga. No se conforman con lo que tienen y cada vez quieren más; Drilon seguro que les promete lo que ellos piden; son mercenarios que luchan por su interés, a muchos de ellos no les importa si hacen el bien o el mal, ni tan solo a quién sirven, en realidad combaten por interés propio, apuntándose al mejor postor..., como los soldados de Stur. Aquellos eran soldados mercenarios.

—Pero ¿cómo sabes tú eso? —preguntó Lucía sorprendida—, ¿quién te ha dicho a ti...?

—Sé que son mercenarios, Lucía —dijo interrumpiéndola—. No hace falta que sigas mintiendo, son soldados del Norte, mercenarios que luchan a favor de Drilon.

—¿Es eso cierto? —preguntó Jerik—, ¿son soldados del Norte?

Tras un pequeño silencio, Lucía contestó:

—Sí..., aunque me pregunto cómo diablos lo has deducido, Rétal.

—La gran mayoría de los soldados que hemos visto tienen el cabello claro, ojos también claros y piel muy blanca. Las tierras del Norte son frías y, en general, sus habitantes son rubios y de tez clara, como los soldados que vimos en Stur, ¿no es así, Lucía? Y, además, ¡en cualquier caso serían las milicias del Norte las que tendrían que vestir el color verde de las del Este!, ¡no creo que Drilon renunciara a sus colores así como así! Me parece que «tu explicación» —enfatizó estas palabras— es un poco descabellada.

Se produjo un incómodo silencio; Lucía se sentía mal por haberles mentido. Tampoco le había gustado lo que había dicho Rétal, aunque tuviera razón.

Nadie habló, ni siquiera Jerik, que cavilaba la importancia de lo que acababa de oír. Al fin y, tras pensar un rato más, fue él quien rompió el silencio:

—Rétal se ha instruido en la lucha —empezó—. Sabe mucho de estrategias militares y guerras. No recuerdo si te comenté que es un gran luchador. Desde pequeño ha aprendido a blandir la espada como un buen caballero...

—No empieces, Jerik —gritó Rétal molesto y nervioso.

Pero su amigo no le escuchaba.

—Estuvo en Corializ durante seis largos meses aprendiendo. Solo hace tres que regresó...

—¿Corializ? —preguntó Lucía interrumpiéndole, asombrada—. ¿No es la capital de la Tierra del Oeste?

—Sí —dijo Rétal tímidamente.

—¡Vaya! —gritó de repente Lucía.

—¡¿Qué?! —preguntaron sobresaltados los dos a la vez.

—No, nada, que acabo de darme cuenta de que todos tenemos un pequeño secreto que contar, nunca hubiera imaginado que hubieras estado en Corializ, Rétal, ni que Jerik tuviera el Don Rojo... —lanzó sin darse cuenta, para luego llevarse la mano a la boca tapándosela rápidamente.

Sin embargo, ya era demasiado tarde:

—¿Qué Don Rojo? —preguntó molesto el aludido—. ¿Qué es eso del Don Rojo? Gern me dijo algo acerca de un Don, pero no entendí nada... ¿Qué es eso del Don Rojo?

—¿Eh?... ¿Gern te lo dijo?... Qué extraño. —Lucía quería desaparecer—. No debería haber dicho esto, solo lo sé porque me lo comentó Gern. Pero no sé casi nada más de él. Solo que algunos hombres lo poseen, pero no sé qué tipo de magia es... —Lucía no quería seguir hablando; sin embargo, el significativo silencio la empujaba a hacerlo—. Me dijo que te protegiera —prosiguió muy a su pesar—, porque posees el Don Rojo. Nada más —mintió.

—¡Ya! —contestó incrédulo, mientras se cruzaba de brazos—, ¿y cómo se supone que una chica me va a proteger?, ¿usando la espada? —preguntó sarcásticamente, si bien algo asustado por lo que había dicho Lucía.

—Creo que te olvidas del secreto de Lucía —dijo Rétal guiñándole el ojo—. Según sé, ella es una aprendiz de mago.

Un corto y solemne silencio puso fin a la conversación de los chicos. Jerik lo aprovechó para clavar sus ojos en Lucía y, sin dejar de mirarla, dijo:

—Cierto, lo olvidaba... —Sonrió significativamente y añadió—: Al parecer, todos tenemos un secreto que ocultar...

* * *

Había transcurrido bastante tiempo y los chicos se empezaban a impacientar; llevaban un montón de rato sentados y las rodillas empezaban a entumecerse por el frío. Desde el otro lado de la gran piedra, apenas se oía lo que decían los soldados; tan solo percibían pequeños chasquidos, como de ramas rotas, y alguna que otra riña. En cualquier caso, parecía claro que aquellos soldados no mostraban ninguna intención de irse. Las barrigas de los chicos empezaron a quejarse; tenían mucha hambre.

A tientas, Jerik abrió el zurrón y empezó a rebuscar dentro para comprobar qué les quedaba. No había demasiado donde escoger: dos piezas de fruta, algunos frutos secos y tres pequeños bollos de chocolate; el candil —sin combustible—, la caña, los anzuelos y su amuleto de la suerte; todo lo demás había quedado a merced de los soldados.

Repartió las dos manzanas entre los tres, pero no fue suficiente; el estómago les pedía más. Iba a sacar también los bollos de chocolate cuando una mano se lo impidió.

—Mejor los guardamos, ¿vale?

La seguridad de Rétal le convenció.

—Es verdad. Aún tendremos que esperar toda la noche de hoy. Es necesario que guardemos comida, tienes razón.

Con la barriga medio vacía y sin ganas de decir nada más, los tres chicos se acomodaron como pudieron y no tardaron en quedarse dormidos durante un buen rato.

* * *

—¡Despierta, Jerik! —Rétal lo zarandeaba con fuerza mientras abría los ojos.

—Vale, vale, no me sacudas más, ya estoy despierto, ¿es que no me ves?

La pregunta bastó para que Jerik se acordara de nuevo de dónde estaba.

—Ya se han ido... —susurró la voz de Lucía—, o eso creemos, hace mucho rato que no se oyen ruidos.

—¿Cuánto hemos dormido? —preguntó mientras se frotaba los ojos.

—No sé —contestó Rétal—, pero llevamos tiempo despiertos y desde entonces no hemos oído ningún ruido.

—Bueno, pues entonces volvamos al exterior. Tengo ya ganas de salir de aquí, al final acabará por gustarme la oscuridad; ya ni siquiera tengo miedo —comentó con ironía.

—No es tan fácil —dijo Lucía resignada—. La llave ya no funciona, la puerta no se abre.

Jerik fue presa de un ataque de pánico que le recorrió de los pies a la cabeza al creerse —en un instante— encerrado allí para siempre; finalmente, la serenidad se impuso a sus miedos y, por fin, dijo algo:

—Tal vez si pronuncio yo la palabra, puede que funcione...

—¡Por eso te hemos despertado! —gritó casi desesperada—. ¡Tienes que probarlo tú!

Rétal cogió a Jerik de una mano y le ayudó a levantarse, anduvieron unos pasos y cuando pudieron tocar con la mano la gran roca, Jerik chilló:

—¡Anins!

Pero no ocurrió nada. Lo intentó varias veces más, sin obtener ningún resultado: la puerta no se abría. Discutieron entonces otras posibilidades; decir la palabra al revés, cambiar el sentido de las letras, pero no funcionó nada. Lucía tampoco sabía ninguna otra canción que les pudiera ayudar, de modo que, tras un buen rato de discusión, decidieron esperar allí, cerca de la roca, hasta que viniese Gern a buscarlos. Acordaron que harían guardias, por si alguno se quedaba dormido, pues no sabían cuándo llegaría exactamente Gern. Si se mantenían cerca de la roca, podrían oír al mago si entraba y les llamaba.

Cuando Lucía se despertó, se dio cuenta de que estaba completamente sola. Llamó a Rétal y a Jerik una y otra vez, pero no contestaron. No aparecían. Pasó un largo rato y Lucía empezó a recordar qué había pasado antes de quedarse dormida. No había ocurrido nada extraño, simplemente estuvieron haciendo guardia hasta que ella se durmió, después de invocar un hechizo de calor.

Se levantó y avanzó unos pasos hacia el interior del túnel, pero la oscuridad era demasiado densa, no había manera de entrar sin luz. Volvió sobre sus pasos y se sentó de nuevo junto a la gran roca. Palpó el suelo en busca de algo que pudiera servirle de ayuda, pero no encontró más que la capa con la que Rétal la había tapado. Sin pensárselo ni un instante, se la puso por encima de la espalda y se acurrucó a pensar un poco más:

—Si no me han dejado comida, es que piensan volver. De hecho, no sé cuánto hace que estoy sola, puede... Lo más seguro es que regresen pronto —se tranquilizó.

Pero Lucía se equivocaba, pasó una mañana entera y Rétal y Jerik seguían sin aparecer. Para colmo, tenía mucha hambre y el frío se empezaba a apoderar de todo su cuerpo. Estuvo todo el día enroscada dentro de la capa, sin apenas mover un músculo; invocó otro pequeño hechizo de calor y la sangre empezó a calentarse mágicamente en su interior, de forma tímida, pero efectiva. Si conseguía no moverse, su calor corporal le calentaría brazos y pies. Cabeceó sin darse cuenta varias veces, pero siempre de forma interrumpida, ya que se destapaba sin querer y el frío se adueñaba de ella. Sus ojos se habían acostumbrado a aquella oscuridad casi absoluta, hasta el punto de que podía distinguir la silueta de su mano si la movía cerca de sus ojos; pero de poco le servía ver allí. Se durmió otra vez, víctima del cansancio que le provocaba invocar hechizos de calor y medio mareada por el hambre que tenía; esta vez se sumió en un sueño largo, cálido y profundo.

Luz en la oscuridad

Jerik lloraba desconsoladamente mientras sujetaba entre sus rodillas la cabeza de Rétal. Estaba sin sentido. Todavía no se creía lo que había ocurrido. Había pasado todo tan deprisa... Cuando Lucía se durmió, decidieron ir a investigar el túnel. Acordaron que solamente andarían unos cien pasos más allá y que luego darían media vuelta. Luego no recordaba claramente lo que había sucedido; cayeron de repente en un pozo, «Como en mi sueño...», pensó, pero algo detuvo su caída, solo la suya. Una especie de cornisa, que se hallaba en el lateral del foso donde habían caído, le salvó. Todo sucedió muy deprisa. Recordaba cómo iban andando los dos juntos por el túnel, el uno al lado del otro... De pronto, la tierra desapareció bajo sus pies sin avisar. Cayeron los dos, cogiéndose el uno al otro un brevísimo instante; luego Jerik se golpeó fuertemente contra el suelo y unos momentos después se dio cuenta de que su amigo seguía cayendo hacia el fondo; pero todo pasó muy rápido: justo después de recibir el fuerte impacto, una fuerza desconocida tiró de su zurrón hacia abajo con intensidad. No recordaba cómo, pero consiguió liberarse de su zurrón con un ágil movimiento. En ese preciso instante, cuando el zurrón caía hacia el fondo, comprendió lo que había ocurrido: un chillido de Rétal ahogó el corazón de Jerik, mientras su amigo se desplomaba varios metros más. Después se oyó un golpe y todo quedó en silencio. Jerik lloró desde la cornisa al darse cuenta de lo que había hecho: era Rétal quien se había cogido desesperadamente a su zurrón: había dejado caer a su mejor amigo hasta el fondo de aquel misterioso pozo. Gritó el nombre de Lucía, jadeando desde la cornisa, casi exhausto y sin aliento por culpa del duro golpe que se había dado, pero no obtuvo respuesta. Pensó entonces que todo estaba perdido y que moriría allí, sin más, mientras Rétal yacía, probablemente moribundo, en las lóbregas profundidades del pozo...

Pero, inesperadamente y tras un buen rato de larga y angustiosa espera, ocurrió algo: estaba mirando hacia el lugar donde había caído su amigo y llevaba mucho tiempo llorando cuando, de repente, en medio de la oscuridad más absoluta, un atisbo de luz emergió de las profundidades. Al principio, creyó que su imaginación le jugaba una mala pasada, pero conforme la luz se fue tornando más intensa, creyó en aquello que veía: un resplandor anaranjado brillaba en lo más profundo del pozo..., como en su sueño... Era la piedra negra del zurrón. Había salido disparada con el golpe y emitía un claro resplandor, lo suficientemente intenso, como para que Jerik viera el cuerpo de Rétal, tumbado en un suelo, no lejos de él. No se lo pensó dos veces: Rétal se encontraba unos metros más abajo que él, a una altura que podía saltar.

Así lo hizo, y cayó al suelo sin más contratiempo que un fuerte impacto en sus pies y rodillas. Se acercó hacia su amigo y no vio ninguna herida exterior, recogió todas las cosas —menos la piedra resplandeciente—, y las metió en el zurrón. Retiró a Rétal del charco de barro donde, por suerte, había caído, y lo arrastró hacia un lugar más seco. Retrocedió sobre sus pasos con la intención de coger la piedra y llevarla hacia Rétal, pero, en cuanto la tocó, dejó de brillar; la gran cavidad en la que estaban se volvió oscura y silenciosa de nuevo.

—¿Qué...?, ¿qué pasa? —sorprendió a Jerik la voz de su amigo, que dejó de recordar lo ocurrido.

—¡Rétal! —exclamó—. ¿Estás bien? ¡Hemos caído!, ¿lo recuerdas? —mientras preguntaba, no dejaba de acariciarle la larga y oscura melena.

Rétal no contestó, se acurrucó un poco más en el regazo de su amigo y le abrazó el muslo izquierdo mientras trataba de pensar.

—No fue culpa tuya —dijo al fin.

La mano que le acariciaba el cabello paró un instante.

—No viste lo que pasaba, todo ocurrió muy deprisa —continuó Rétal—. Yo tampoco me di cuenta de nada... hasta que el zurrón dejó de aguantarme. Ese segundo me permitió prepararme un poco para la caída.

—Gracias, Rétal —contestó sin más Jerik.

—Las gracias debo dártelas yo a ti —respondió seriamente—, sin ese instante de más, podría haber muerto.

Jerik pensó lo que acababa de oír y, aunque tenía sentido, no le convenció del todo.

—¿Y Lucía? —preguntó bruscamente Rétal, mientras se incorporaba.

Jerik le explicó entonces cómo llamó a Lucía varias veces, sin obtener respuesta; Rétal quiso intentarlo de nuevo, y así lo hizo, pero todo fue en vano. Lucía no les oía. Siguió preguntando qué más había sucedido y cómo había bajado él hasta allí. Jerik le contó entonces cómo se iluminó la piedra y cómo pudo verle tendido unos metros más abajo. Después de explicarle todo lo acontecido con pelos y señales, su amigo se dio por satisfecho y decidieron dar un respiro a sus cuerpos doloridos.

Pasó el tiempo y los ojos de los chicos se fueron acostumbrando a aquella oscuridad, no tan negra como les pareció al principio. Rétal ya se había recuperado de la caída y solo le dolía la pierna derecha. Llevaban escudriñando la cavidad mucho tiempo, el suficiente como para darse cuenta de que se encontraban en una gran cueva, cuyo techo debía de ser tan alto como dos casas juntas. Era muy grande, por lo menos unos treinta pasos de punta a punta y más o menos redonda.

—¿Qué hacemos? —Jerik apenas podía contener su ansiedad.

Los dos chicos estaban sentados en uno de los pocos lugares secos de la caverna. Las paredes también eran húmedas y frías; en realidad, todo lo que tenían alrededor les proporcionaba una sensación de humedad intensa. No podían quedarse allí y los dos lo sabían. Había transcurrido demasiado tiempo desde que cayeron.

—¿Será hoy martes o miércoles?

—No lo sé, qué más da.

—¿Tú qué crees? —insistió Rétal.

—Miércoles —contestó sin vacilar—. Creo.

—Entonces... Gern ya habrá vuelto... No sé, llevamos aquí casi un día entero —susurró pensativo—. Aquí no hay más que túneles y más túneles. Tenemos que movernos. Nadie va a venir a buscarnos.

—¿Cómo que nadie? —preguntó Jerik sobresaltado—. ¿Y Lucía? ¿Y Gern?

—Sí..., pero entonces, ¿por qué no han venido ya?

—No lo sé —dijo confundido—. Tal vez aún no haya llegado Gern... y Lucía esté esperando.

Rétal se levantó y se encaminó hacia un punto concreto. Jerik lo siguió. Volvieron a llamar a Lucía desde donde habían caído, hasta que no pudieron más. Lucía, de nuevo, no daba señales de vida. Sin apenas decir nada, regresaron pesadamente hasta donde se encontraba el zurrón de Jerik y se sentaron abatidos en el suelo, sin saber qué hacer. Al fin, agotados, acabaron durmiéndose.

* * *

Jerik estaba en peligro, pero no sabía por qué. Corría entre matojos y árboles pequeños a una velocidad de vértigo; alguien o algo lo perseguía, de eso estaba seguro. Conforme avanzaba, el bosque se fue haciendo menos denso y más alto, las ramas de los árboles ya no le molestaban. Corría sin control. Quería girarse, pero algo se lo impedía, no podía ver quién o qué lo perseguía. De repente, todo cambió y la oscuridad reinó en su cabeza; ya no corría, flotaba en la inmensidad. Solo estaba él, en medio de un enorme fondo negro. Ya no se sentía cansado, y el pánico había desaparecido de su cuerpo; un extraño objeto que no pudo ver se posó en sus manos; tuvo la sensación de que alguien lo había puesto allí. Todo empezó a tambalearse bruscamente y el sueño terminó.

—¡Jerik! ¡Despierta! —La habitual sacudida de Rétal despertaba una vez más a un somnoliento Jerik—. Nos hemos quedado dormidos...

Pero Jerik no le oía. Algo muy extraño había sucedido y no sabía qué pensar. Su cabeza le daba vueltas, mientras miraba hacia su mano derecha que estaba metida en el zurrón: agarraba la piedra, pero no recordaba que él la hubiera cogido. Tuvo que encajar algunas piezas antes de comprender que, de nuevo, aquello tenía que ver con su sueño. Trató de entender si realmente existía alguna conexión entre el objeto que no pudo ver en el sueño y su amuleto; si era así, no lo entendía.

—Jerik...

—¿Qué? —dejó sus cavilaciones para más tarde—, ¿cuánto rato hemos dormido?

—Ni idea.

—¿Tienes hambre?

Con el frasco vacío de aceite, fueron en busca de un charco y lo llenaron de supuesta agua. No olía a nada y el tacto con la piel era fresco; se mojaron los labios y no notaron ningún sabor extraño. Bebieron con miedo, pero sin pensárselo más; tenían sed y la única forma de saciarla era esa. Aprovecharon la ocasión para limpiar del barro que llevaban encima la caña, los arreos de pesca, el candil, los frutos secos y los tres bollos de chocolate; cuando todo estuvo en su sitio otra vez, se repartieron lo que les quedaba de frutos secos y comieron en silencio.

El tiempo seguía pasando y los dos jóvenes estaban al límite de la desesperación. Habían comido tan poco que aún tenían hambre. Debían tomar una decisión y escoger uno de los túneles. Estuvieron discutiendo, pero no se ponían de acuerdo. Había tantos túneles que no sabían por dónde ir; solo sabían que la dirección adecuada era el este, aunque tampoco sabían cómo localizarlo.

Harto de discutir, Jerik tuvo una idea: contarle a Rétal sus sueños y sus inauditas conexiones con la realidad. Tras explicarle el sueño del pozo, Rétal tuvo claro que había una conexión entre las dos realidades. Respecto al sueño de la carrera, no lo entendió, y lo mismo pasó con el tercero, el último: no tenía sentido.

—Lo que sí está claro, Jerik, son dos cosas.

—¿Qué dos cosas?

—De los tres sueños que has tenido, uno ya ha ocurrido, de forma que tiene sentido. Los otros dos podrían ser solo sueños... o no... Puede que alguien nos esté echando una mano, quién sabe...

—Pero ¿qué tonterías dices? ¿Quién nos está ayudando?

—¿Por qué no puede ser? —preguntó testarudo—. Gern es un mago, no sabemos por qué no ha venido a buscarnos, pero puede que nos esté ayudando... ¿Sabes tú de lo que son capaces los magos? —Jerik pensó en todos los cuentos que había leído sobre fabulosos magos—. Y si no, dime: ¿qué otra explicación le darías a un sueño hecho realidad? ¿Cómo es posible eso sin...?

—Magia —susurró Jerik tímidamente.

El silencio inundó la cavidad. Durante un buen rato, ninguno de los dos chicos se atrevió a decir más.

—Si eso es cierto... —Jerik habló medio aturdido—, creo que sé lo que debo hacer. ¡Vamos!, ven conmigo.

Rétal se levantó y esperó a que Jerik se cruzara el zurrón por encima del hombro y se ciñera la espada al cinto. Lo siguió sin decir nada y pudo ver cómo sacaba la piedra negra del zurrón y la mostraba con la mano extendida hacia delante, pero no ocurrió nada más. Inmediatamente después se dirigieron a la derecha pausadamente. Jerik seguía con la mano extendida en el aire, sujetando su amuleto, mientras que con la otra buscó la de su amigo. Juntos, avanzaron sin prisa, pasando ante los túneles, uno a uno; pero no ocurrió nada. Llevaban más de la mitad de la cueva recorrida cuando, de repente, para asombro de los chicos, la piedra se iluminó al pasar justo enfrente de uno de los túneles.

—¡Rayos! —exclamó Rétal—. ¡Se ha encendido!, ¡tienes razón! —Pero de pronto la luz se esfumó—. ¡Ya no brilla! ¿Qué ha pasado?

—¿Cómo que no brilla? —preguntó extrañado, mientras aguantaba con las dos manos la piedra—. Sigue brillando... ¿no has dicho que lo has visto?

Tras unos momentos de reflexión, Rétal lo vio todo más claro:

—Dame otra vez la mano, Jerik, y no me sueltes.

La luz volvió a aparecer instantáneamente. Rétal le explicó a Jerik lo que había sucedido y lo entendió mejor.

—De modo que si tú me tocas, ¿puedes ver la luz que emite mi amuleto? —Rétal asentía—. ¿Y si la dejo en el suelo... y no la tocamos ninguno de los dos? —Jerik dejó la piedra brillante en el suelo.

—No veo nada —dijo Rétal—. ¿Tú sigues viendo la luz?

—Sí —dijo mientras se agachaba para coger la piedra.

Una mano lo cogió de la camisa rápidamente.

—Bueno... —dijo Rétal mientras trataba de acostumbrarse de nuevo a la luz—, será mejor que siempre andemos cogiditos de la mano, como si fuéramos novios.

—¿Como tú y Lucía? —preguntó hábilmente.

Pero la faz ceñuda de su amigo le dio a entender que no era momento de bromas.

—Vale, vale... —dijo excusándose—, dame la mano. Entonces, ¿entramos?

Antes de contestar, Rétal cogió la piedra luminosa con su mano libre y probó una vez más.

—Suéltame. —Jerik lo soltó—. No. No veo nada... ¿y tú?

—Sí, a ti, y la cara de cazurro que tienes tratando de ver en la oscuridad —dijo burlándose de él sin pensárselo dos veces.

—De modo que tú eres el culpable de que se ilumine... —dijo mientras le devolvía la piedra—. Sin ti estoy perdido, a oscuras... —Rétal carraspeó un poco antes de proseguir—. Escúchame bien, Jerik, tengo que pedirte un favor. —Su amigo prestó máxima atención, le encantaban los favores—. Ahora vamos a entrar por ese maldito túnel —dijo mientras señalaba con su mano libre hacia la oscuridad— y, pase lo que pase, no debemos soltarnos... ¿entendido? Si lo haces, me quedaré totalmente a oscuras y, aunque tú me veas, yo no podré hacerlo y no te serviré de gran ayuda si algo sucede, ¿está claro?

—¡Entendido! —gritó orgulloso—. ¡Clarísimo! ¡No te soltaré nunca!, ¡puedes confiar en mí! ¡Entremos!

Todo parecía tranquilo. El túnel era espacioso, oscuro y cómodo. Formando un arco en su parte superior, era lo suficientemente alto y ancho como para que pudieran andar los dos, el uno al lado del otro, de pie. No había humedad, y la luz que emitía la piedra era suficiente como para que vieran unos pocos pasos más allá de sus propias narices.

Transcurrida por lo menos media jornada, decidieron hacer un alto en el camino y sentarse. Sus estómagos empezaban a quejarse y las piernas estaban lo bastante entumecidas como para necesitar un respiro.

—He estado pensando...

—Ya me he dado cuenta —contestó Rétal—, hace un rato que no dices nada, estás como embobado... ¿En qué has estado pensando?

—No sé, pero todo ha ocurrido tan deprisa... ¿Qué hacernos aquí? —espetó de repente—. ¿Y nuestros padres? ¿Por qué ha sucedido todo esto? ¿Por qué?

Sobrevino un silencio sepulcral, Rétal soltó a Jerik y se sumió en una oscuridad muy profunda.

—No te alejes de mí, tengo que pensar.

Jerik hizo caso a su amigo y se acomodó en el suelo, mientras esperaba en silencio. Rétal quería pensar tranquilamente, necesitaba tiempo para responder a las preguntas de su amigo; sin embargo, se equivocó, la respuesta estaba clara: la guerra. Fue el primer pensamiento que se le cruzó por la mente. «Así de sencillo», pensó. Esa era la respuesta: estaban en guerra. Lo que Rétal no podía asimilar era que hubiera empezado sin avisar, de repente, pero esa era la realidad, sin lugar a dudas.

—Estamos en guerra, Jerik —dijo a oscuras.

—Eso ya lo sé —contestó sin ninguna emoción.

—Pues esa es la respuesta a tus preguntas, piensa en ello.

Los dos amigos estuvieron pensando en todo lo que les había contado Lucía y empezaron a entender un poco más lo que ocurría. Comprendieron entonces lo arriesgada que era su misión, pero, por otra parte, tampoco podían quedarse sin hacer nada, tenían que salir de allí y salvar a su gente.

—Tengo hambre. —Rétal buscaba a tientas la mano de Jerik.

—Y yo —dijo mientras este le cogía la mano.

—¿Qué nos queda?

—Tres panecillos de chocolate.

Un incómodo silencio se apoderó de los chicos.

—Tenemos un serio problema... —dijo Rétal mientras su amigo asentía—. ¿Cuándo fue la última vez que comimos bien? —le preguntó de repente.

—No sé, déjame pensar... —dijo Jerik mientras se rascaba su rubia cabellera con la mano derecha—. Antes de entrar en la cueva de los cinco túneles...

—Era martes.

—¡Sí! —contestó alegremente—, ¡eso es, martes! —El rostro le cambió por completo cuando se oyó a sí mismo—. ¡Martes! —exclamó desesperado—. ¡Nos vamos a morir de hambre! —Sin querer, soltó a Rétal y se llevó las manos a la barriga, que ahora le dolía mucho.

—¡No me sueltes! —le gritó, mientras casi al instante Jerik lo volvía a sujetar, disculpándose—. No nos vamos a morir —le dijo mirándolo a los ojos, mientras le apretaba la mano—, y por eso mismo no podemos quedarnos sin hacer nada... —Hizo una significativa pausa—. He pensado algo...

—¡¿Qué?! —exclamó Jerik. Se sentía muy feliz por tener a un amigo tan valiente a su lado.

—Hoy debe de ser jueves, como mucho jueves por la noche, ¿no es así? —Jerik asintió expectante—. ¡Bien!, entonces tenemos dos opciones. —Rétal miró a Jerik y continuó al ver la atenta expresión de su rostro—: La primera es racionar la comida y avanzar como hasta ahora lo hemos hecho. —Jerik asintió de nuevo, pero no dijo nada—. La segunda opción es... —una media sonrisa se dibujó en sus labios— ¡comernos los tres bollos ahora y empezar a correr!

Jerik no sabía qué pensar, la segunda opción parecía algo descabellada.

—¿Y por qué no nos comemos ahora un bollo y corremos hasta que nos cansemos y luego comemos otro, descansamos y volvemos a correr... y así hasta tres veces?

—Sabía que me contestarías eso —dijo con suficiencia—, también lo he pensado yo, pero luego me he dado cuenta de que había un fallo. Saca un panecillo.

Jerik rebuscó en el zurrón los panecillos envueltos en papel un poco mojado.

—Toma.

Rétal sostuvo el bollo entre los dos, de forma significativa, girándolo y observándolo atentamente como si nunca hubiera visto un bollo de chocolate en su vida. Era redondo, pero aplanado por su base, prácticamente de hojaldre, a excepción del canalillo de chocolate que lo atravesaba de una punta a otra. Era muy pequeño, con la mano extendida, apenas le ocupaba la mitad de su palma.

—¡Bueno... ¿qué?! —espetó impaciente Jerik—. ¿Piensas venerar al panecillo mucho tiempo más? Lo digo porque me está entrando un hambre...

—¡Eso es! —gritó Rétal de repente—. Tienes hambre, y yo también, mucha hambre, ¿me equivoco? —Jerik negó con la cabeza—. Si nos partimos un panecillo ahora que tenemos tanta hambre, ¿crees que tendremos bastante? —Un Jerik mudo negó nuevamente—. ¿Y si nos comemos dos?

—Tampoco.

—¿Y tres?

—¡No! ¿Adónde quieres llegar? —exclamó de repente—. ¿A que no tenemos comida? —preguntó desesperado.

—Exacto —contestó—. Tú mismo lo has dicho, no tenemos comida. Los panecillos de tus padres están riquísimos, pero son tan pequeños que apenas nos alimentarán.

—Ya entiendo —repuso Jerik—. Tal vez si durmiera un poco... —susurró sin darse cuenta.

—¿Qué?

—Nada. Que no sé qué pensar, tal vez tengas razón... ¡pero no sabemos qué pasará si no encontramos pronto la salida! ¡No sabemos cuándo se acaba este maldito túnel! —gritó—. No sé, creo que lo mejor sería que durmiéramos un poco y dejáramos que pasara el tiempo para...

—¿Para ver si tienes algún sueño?

—Sí —contestó tímidamente—, eso es lo que se me ha ocurrido...

—¡Me parece una idea genial! —exclamó Rétal.

—¿De veras? —preguntó emocionado.

—Sí —le animó—. Y, además, es mejor que descansemos antes de empezar de nuevo, creo que los dos lo necesitamos, ¿no? —Su amigo asintió—. Pero cuando nos levantemos, si no has tenido ningún sueño, tendrás que decidir, ¿de acuerdo, Jerik?

—Vale, me parece justo.

Se tumbaron en el suelo y se abrazaron el uno al otro para darse el máximo calor posible.

—Que duermas bien.

—Gracias, Jerik. Eres mi mejor amigo.

* * *

No sabían cuánto habían dormido, pero Jerik no soñó nada. Durmió profundamente durante un largo rato y, aunque se despertó sumamente descansado, no había ocurrido nada más. Los tres panecillos de chocolate resultaron una bendición. Mascaron tranquilamente cada bocado, tratando de no precipitarse y mantener la comida en la boca el mayor tiempo posible, degustando el fabuloso sabor del hojaldre mezclado con chocolate.

Pero de eso hacía ya mucho tiempo. Llevaban corriendo sin parar más de media jornada; el ritmo no era muy fuerte —ya que prácticamente no veían nada dos pasos más allá—, pero no descansaron en todo el rato; cuando alguno de los dos notaba que el otro flaqueaba, le apretaba la mano fuertemente y tiraba de él para animarle.

De repente, y poco a poco, algo empezó a cambiar en el túnel. Al principio no le dieron importancia, pero, conforme avanzaban, se percataron de que aquello no era casualidad: pequeños charcos aparecieron con timidez en el suelo, y conforme avanzaban se hicieron más numerosos y grandes. Eso les animó a seguir corriendo. Jerik apretaba la mano de Rétal con la mano izquierda, mientras que con la derecha sujetaba la brillante piedra, delante de sus propias narices. Los charcos cada vez eran más profundos y largos, y tuvieron que reducir el ritmo. Poco a poco, el suelo se fue tornando uniforme y una espesa capa de lodo de más de un palmo de profundidad cubrió la superficie del túnel por completo; aminoraron la marcha y empezaron a andar entre el espeso barro.

—Algo está pasando... —dijo Jerik—, para bien o para mal, creo que llegamos a algún sitio.

—Sí..., creo que... ¡No me sueltes! —exclamó rápidamente Rétal—. ¡Pero...!

—Se ha apagado sola —dijo Jerik—. Mira, Rétal... —dijo tras alzar la cabeza—, hemos llegado. —Jerik acercó su mano hacia la mejilla derecha de su amigo y le empujó suavemente la cara, hacia la luz que había aparecido unos pasos más allá.

—¡Tienes razón! —chilló Rétal mientras se acostumbraba a la nueva luz—. ¡Hay una salida allí!, ¡vamos!

¡Por fin habían llegado!

* * *

Pisaran donde pisasen, a cada paso se embarraban hasta las rodillas. Desde que habían salido del túnel, se vieron rodeados por una enorme e interminable balsa de lodo. Hacía rato que habían dejado atrás las altas montañas —por las que habían salido desde su parte inferior— y se habían sentado en uno de los extraños e innumerables árboles que sobresalían de aquel pantano cenagoso; desde allí miraban hacia las desconocidas y grandes montañas.

Todos los árboles que nacían en el pantano tenían en común unas raras formas curvas en sus respectivos troncos; el que habían elegido se curvaba misteriosamente, durante un buen tramo y de forma horizontal, a un palmo del barro, para luego volver a subir y curvarse una y otra vez hacia el cielo.

Los pies de los chicos estaban medio hundidos en el lodo y no se podían quitar de encima una amarga sensación de intenso frío. Por si fuera poco, estaban hambrientos y cansados, y el paisaje que les envolvía no era ni mucho menos alentador.

En mitad de la espesura de los árboles que se cruzaban entre sí, no podían vislumbrar ningún final; desde que habían salido del túnel solo se habían encontrado barro y extraños árboles que se curvaban al crecer.

Tras un merecido descanso, reemprendieron la marcha. Siguieron andando sin parar, dándoles la espalda a las montañas, sujetándose a las ramas de los árboles y saltando de vez en cuando troncos que crecían a ras del agua. Cuando el sol empezó a ponerse, dejaron de andar y empezaron a correr sin apenas fuerzas. No se podían permitir el lujo de quedarse allí de noche.

—¡Tenemos que salir de aquí!

—Sí —contestó Jerik—, pero no sé por dónde.

—Vigila la rama.

—¡Au! —gritó Jerik, mientras se lastimaba la frente contra la rama que no había tenido tiempo de esquivar—. ¡Maldita sea! —masculló mientras saltaba un tronco a duras penas por detrás de Rétal—. ¡No pares!, ¡corre!

—No pienso parar...

No hubo tiempo para más; repentinamente y delante de sus narices, apareció, como si de un sueño se tratara, un pequeño animal.

—¡Síguelo! —le gritó Jerik a Rétal mientras corrían tras él.

La pequeña ardilla corría como una liebre, y no tardaron en perderla de vista; aun así, no dejaron de correr hacia la dirección que había tomado. Corrieron entre los árboles y el lodo, cada vez menos profundo, a trancas y barrancas; estaban muy cansados y sus ánimos empezaban a flaquear al mismo ritmo que sus fuerzas; ya hacía tiempo que Jerik había tirado la toalla, pero continuaba para no defraudar a Rétal, y este estaba tan exhausto que apenas se giraba para comprobar si su amigo le seguía.

Pero poco a poco se dieron cuenta de que ya no pisaban barro, más bien era tierra húmeda, y los árboles, cada vez menos numerosos, ya no eran tan extraños ni curvos.

Se animaron un poco y, aunque no aumentaron el ritmo, tampoco aflojaron. Tras correr durante lo que para ellos fue una eternidad, de repente y para su sorpresa, se toparon con un hermoso río.

—¡Agua! —exclamó Rétal—, agua... —dijo otra vez antes de arrodillarse en la orilla y empezar a beber.

—Agua... agua... —susurró Jerik entre trago y trago—, ¡qué buena!

Cuando hubieron saciado su sed, se sentaron en la orilla con la intención de descansar.

—Tengo hambre... No puedo más...

—Yo también, Jerik, yo también —repitió mientras cabeceaba—. No sé dónde encontrar comida... —dijo mientras miraba hacia las copas de los árboles en busca de algo comestible—. No creo que estos den frutos... —concluyó señalándolos.

—Tal vez esos no, pero... —dijo mientras se levantaba de sopetón—, ¡somos tontos! —exclamó mientras miraba con una extraña felicidad a su gran amigo—. ¡La caña de pescar!

—¡La caña! —exclamó Rétal—. ¡La caña de pescar! —repitió mientras se levantaba y cogía a Jerik por la cintura, alzándolo y abrazándolo a la vez—. ¡Bendito seas! ¡Tienes razón! —chillaba una y otra vez mientras empezaba a bailar—. ¡La caña!, ¡la caña!

Cuando por fin Rétal soltó a Jerik, este se sentó de nuevo y rebuscó en su zurrón.

—Espero que no se haya roto —comentó mientras observaba los cuatro trozos de la caña, atados por una cuerda que los envolvía varias vueltas—. ¡Pues no!, ¡está enterita! —gritó mientras se la mostraba a Rétal.

—¡Bien!, entonces no nos demoremos más y montémosla antes de que anochezca del todo; tal como estamos, llenos de barro y tiritando, necesitamos comida rápidamente.

* * *

Mientras Jerik trataba de pescar una trucha, Rétal le pidió la espada para cortar leña. Por suerte, Jerik se había traído algunos de sus mejores anzuelos —que imitaban a varios insectos— y no tardaron en picar; Rétal tampoco tardó en volver con un pequeño fajo de ramas bajo el brazo.

—Son ramas finas pero secas —comentó mientras se acercaba al improvisado campamento al lado de la orilla—, prenderán rápidamente...

—¡Mira! —le gritó mientras le enseñaba la pieza que había pescado—, ¿qué te parece? —preguntó risueño—. ¿Será comestible?

—Hum... no sé —dijo observando el desconocido pescado muerto que descansaba en las manos de Jerik—, ¡tendremos que comerlo para saberlo!, ¿no crees?

—¡Por supuesto! Pero... —La voz de Jerik se fue apagando paulatinamente—. ¿Y el fuego?... ¿Cómo prenderemos fuego sin pedernal? —Los ojos del chico se clavaron en los de su amigo desesperadamente.

—¡No te preocupes por eso! —le contestó acariciándole la cabeza con la mano—, en Corializ me enseñaron varios trucos de supervivencia y uno fue cómo hacer fuego sin pedernal.

—¿Sí? —preguntó animado—, ¿cómo?, ¿cómo se hace? ¡Enséñamelo!

Retal puso las ramas finas en el suelo, en un lugar bastante seco. Entre ellas, colocó algunos matojos más o menos secos de los arbustos que crecían por allí, en la base de los árboles; luego se alejó un poco, mientras Jerik esperaba impaciente, al lado de las ramas secas, limpiando el pescado tal como su padre le había enseñado. Rétal regresó con una piedra tan grande como su cabeza entre las manos y la soltó pesadamente, justo al lado de la pequeña pira. Acercó un manojo de arbusto, bien seco y, ante el desconcierto de Jerik, volvió a coger la espada y golpeó con ella la piedra una y otra vez.

—Pero ¡qué haces! —le gritó mientras se llevaba las manos la cabeza—, ¡la romperás!

—Espera —le dijo tranquilamente mientras le arreaba otro golpe de refilón a la piedra—, ya casi está.

Poco a poco, de entre el matojo, surgió un hilillo de humo que cada vez se fue haciendo más grande.

—¡Demonios! —gritó Jerik—, ¡no puedo creerlo!

—No, ¿eh? —le contestó mientras le devolvía la espada y la pequeña pira empezaba a arder—. No es tan difícil; si golpeas acero con un tipo concreto de roca —le explicó señalando la piedra que descansaba al lado del fuego—. Chispea siempre. Nunca falla —concluyó orgulloso.

—¡Fenomenal! ¡Nunca lo hubiera imaginado!

Los dos entrecruzaron miradas y pudieron ver reflejados en mis rostros el color característico de las llamas.

—¡¡¡A comer!!! —gritaron a la vez.

Después de comerse el pescado —y aunque ya fuera de noche—, los chicos estaban lo suficientemente animados como para intentar pescar otro pez. Acordaron hacer lo mismo que antes, y mientras Jerik pescaba ¡dos peces!, Rétal fue a buscar más leña.

—Creo que lo mejor que podemos hacer ahora es intentar dormir.

—¡Sí! ¡Tienes razón! ¿Te han gustado? —preguntó Jerik, señalando las tres espinas que se consumían encima de las brasas.

—¡Muy ricos! —Dejó que pasara un largo silencio, mientras pensaba en todo lo que tenían que hacer—. Jerik...

Pero Jerik ya no le contestó: dormía plácidamente, con la panza llena, al calor de las brasas. Rétal sonrió para sus adentros.

—Ya tendremos tiempo de hablar mañana... —dijo mientras se acurrucaba a su lado y se dejaba vencer por el sueño.

El lago de Mais

Su flauta y la capa estaban al lado de la cama; su zurrón, vacío y limpio, en una pequeña silla. Por la ventana —que estaba medio abierta—, entraba una ligera brisa que olía a flores silvestres, mezclándose a su vez con varios rayos de sol que se estrellaban contra la cama de la muchacha, calentándola gustosamente. La habitación donde se encontraba era realmente confortable; mirara donde mirase, encontraba algún pequeño detalle colgado de la pared: ya fuera una pintura, un pequeño tapiz o un precioso espejo. Estuvo jugando entre las sábanas durante un buen rato, pataleó suavemente una y otra vez, hasta que el calor invadió su cuerpo por completo. Al fin, decidió incorporarse.

Al otro lado de la cama, descansaba encima de otra silla su hermoso vestido azul, limpio y doblado. No tardó ni un santiamén en saltar de la cama y cogerlo entre sus manos, atrayéndolo hacia su pecho fuertemente; a Lucía le gustaba mucho ese vestido.

Se vistió rápidamente y encaminó sus pasos hacia la ventana. Cuando abrió las hojas de madera, no pudo reprimir las lágrimas ante el espectáculo que presenciaban sus ojos: un pequeño lago rodeado por bellas flores de distintos colores y tamaños. Un poco más allá, la falda de una hermosa montaña empezaba a subir vertiginosamente abarcando gran parte de su visión. En la orilla del lago —que tenía una curiosa forma ovalada— crecía un hermoso césped, cortado con tanta delicadeza que casi parecía una alfombra. A la derecha, un diminuto riachuelo se introducía silenciosamente en el lago, entre la corta hierba, y salía de la misma forma por el extremo opuesto.

—Es bonito, ¿eh? Lo llaman «lago de Mais».

Lucía se giró hacia la puerta que acababa de abrirse; el viejo mago le estaba dedicando una de sus mejores sonrisas.

—¡Gern! —chilló mientras corría hacia él y lo abrazaba fuertemente—. ¡No creí que volviera a verte! —dijo entre sollozos—. ¿Cómo he llegado aquí, Gern? ¿Dónde estoy? ¿Y los chicos? —Lucía se apartó un poco para ver la cara del anciano—. ¿También están aquí?

—Tranquila, Lucía... —le contestó calmándola mientras le pasaba sus arrugados dedos por su fino cabello—, todo tiene una respuesta, y te la daré, pero antes... ¿no tienes hambre?

A punto estuvo Lucía de palidecer ante aquella pregunta. Instintivamente se llevó la mano al estómago y se dejó caer en la cama, mareada.

—¿Hambre? —se preguntó—, mucha. Casi no me tengo en pie, ¿cuánto hace que estoy aquí?

—Dos días enteros. Cuando te saqué de la cueva estabas tan al límite de tus fuerzas que apenas has podido comer; solo algo de sopa de vez en cuando, pero no creo que lo recuerdes, parecías dormida mientras sorbías.

—No... no lo recuerdo... ¿Dos días?... —exclamó aturdida—, ¿y cómo...?

—Será mejor que vayamos a la cocina de Mais, te está preparando un buen estofado de cerdo con patatas... ¿Qué te parece?

Lucía siguió a Gern hacia la cocina; primero tenía que comer, luego ya habría tiempo para preguntas.

* * *

—Está riquísimo, Mais.

—Gracias, chiquilla —contestó orgullosa—, es el plato favorito de Gern. Desde que lo probó, hace ya más de diez años, siempre que viene a visitarme me exige que se lo cocine —comentó con cierta ironía.

Mais se había presentado a Lucía como una vieja amiga de Gern, lo cual no le extrañó en absoluto, ya que conocía varias de las aventuras de Gern el Rojo.

—Yo tampoco lo llamaría exigir, querida —comentó el aludido—. Más bien insisto hasta que accedes, ¡pero nunca te lo he exigido! Tú eres libre de cocinar lo que quieras.

—¡Faltaría más, querido! —contestó la regordeta Mais—. Pero bueno... —Continuó dirigiendo su mirada hacia la chica—: ¿Quieres más, chiquilla? —dijo mientras señalaba con el dedo índice el plato vacío de Lucía—. ¿Tienes más hambre?

—No, no, gracias Mais —se apresuró a contestar—. Con dos platos, me basta, ¡tengo de sobra para unas cuantas horas!

A Lucía le gustaba el ambiente que se respiraba en esa casa. No se atrevía a preguntar, pero parecía que la adorable Mais y el mago Gern tenían más en común de lo que le habían dicho. Durante la mañana, el viejo mago se ocupó de explicar a Lucía todos los secretos de aquella casa. Después le enseñó los establos, donde aguardaban pacientemente dos hermosos corceles. También visitaron una pequeña casita que hacía las veces de taller. Dentro, aparte de muchas herramientas, había un pequeño carruaje de dos ruedas... de madera de roble. «¡Si lo viera Jerik!», pensó la chica.

Al salir de la casita, Gern se fue y dejó a Lucía sola durante un buen rato. Se encaminó hacia el pequeño lago de Mais y pasó lo que quedaba de la mañana sin mayor ocupación que apartarse de vez en cuando alguna abeja que le rondaba por la cabeza mientras tomaba el sol, tumbada en el césped de aquel fabuloso jardín.

* * *

—Bueno, creo que ha llegado el momento de responder a tus preguntas... —dijo Gern sentándose al lado de Lucía, frente al pequeño lago.

—Se me han ocurrido más... —comentó con acentuada ironía.

—¡Uy!, ¡uy!, ¡uy! —Gern sacudía las manos visiblemente con las palmas hacia abajo—. ¡Poco a poco, jovencita! ¡No quieras saber más de lo que te conviene! —argumentó intuyendo lo que se le había ocurrido a Lucía—. De Mais solo te contaré que es una buena amiga mía, ¿de acuerdo? —le preguntó mirándola despreocupadamente—. Yo no soy quien debe contestar preguntas de esa índole...

—Pero si aún no he dicho nada. ¿Por qué creías que iba a preguntar sobre Mais? —De repente una idea brotó de la mente de la chica, y no pudo disimular una picara sonrisa mientras preguntaba—: ¿No será que tú y Mais...?

—¡Ya te he dicho que no voy a contestar a ese tipo de preguntas personales! —chilló desconcertado—. Yo soy Gern el Rojo —espetó—, puedo intuir lo que otros piensan... Solo he venido aquí para explicarte qué ha pasado desde que te encontré en el túnel casi muerta de inanición. ¿Quieres saberlo?

Lo que había dicho Gern dejó sin aliento a Lucía. El duro recuerdo hizo que dejara de bromear y prestara toda la atención posible a su maestro.

—Sí, Gern. Quiero saberlo y perdona por preguntar cosas que no me incumben, lo he hecho sin querer.

—No pasa nada, Lucía —contestó acariciándole los cabellos—, da igual. —Carraspeó un poco antes de continuar—. Pues bien, cuando llegué a las cuevas Serity, no tardé en darme cuenta de que algo había pasado: dos de vuestros zurrones estaban por el suelo, completamente vacíos, había huesos de animal esparcidos de cualquier forma y señales inequívocas de que allí habían acampado unos soldados. Encontré tu flauta debajo de una roca, supongo que cayó del zurrón; de otro modo, esos bárbaros la hubieran roto. —Lucía hizo un gesto de aprobación—. Entré en la primera cavidad y ya mis dudas se desvanecieron por completo; era la prueba que necesitaba para reafirmar mi teoría. Los soldados habían estado allí un buen rato.

—Sí —comentó Lucía—, creo recordar que estuvimos una mañana entera esperando a que se fueran... Pero ¿cómo me encontraste?

—Olvidas que fui yo el que te enseñó la canción, Lucía —contestó risueñamente—. ¿No te parece lógico que supiera también dónde estabas y la palabra clave?

—Anins... —susurró.

—Sí. Esa es la llave; la llave de entrada.

—¿Cómo que de entrada? ¿Quieres decir que diciendo Anins solo se puede abrir desde fuera?

—Exacto. Cuando se abrió el túnel secreto, tú estabas ahí, sola y casi muerta de frío; no había ni rastro de tus amigos; busqué un poco más allá, pero no podía demorarme mucho tiempo, tu estado era muy crítico, pequeña.

—Gracias, Gern —le dijo acariciándole la mano—; entonces, Anins solo sirve para abrir el túnel desde fuera...

—Y para cerrarlo desde dentro. No se puede abrir desde dentro ni cerrarlo desde fuera.

—¿Y cuál?

—Eso a ti, de momento, no te incumbe. No creo que! vuelvas por allí en mucho tiempo: Kilios y Stur han sido tomadas por las tropas de Drilon; el este de la Tierra del Este ya no es seguro para nosotros.

—¡Stur y Kilios han caído! —Lucía se dejó caer de espaldas sobre el césped—, pero... ¿y toda la gente mayor que quedaba? ¿Y los niños? No estarán...

—¡No, no! —se apresuró a decir—, no te preocupes pe eso... de momento. Según me han informado, los habitante de Stur y Kilios siguen viviendo allí, solo que ahora pagan impuestos mucho más altos al nuevo Consejo que se ha establecido en cada una de las poblaciones; ya no pagan tributos a la Tierra del Sur. Los soldados de Drilon gobiernan y ordenan todo lo que hay que hacer. Mientras obedezcan, sus vidas no corren ningún peligro.

—¡Maldita sea! —masculló—. ¿Y cómo... cómo sabías que descubriríamos la entrada? —le preguntó de sopetón—. ¿Por qué nos enviaste allí? —Una idea comenzó a formarse en su cabeza—. Tiene que ver con Jerik, ¿no? ¡Contéstame! —le chilló sin querer, tirando de la manga de su vieja túnica.

Pero él no contestó. Sus ojos grisáceos, con extrañas manchas negras esparcidas en el iris, cautivaron el verde transparente de los de Lucía sin que ella apenas se diera cuenta; súbitamente, una atronadora y terrible voz se apoderó de su mente:

Ahora escúchame, aprendiz: antes de que tomes cualquier decisión, pues debes tomar una, debes saber que tu elección será respetada.

La extraña fuerza que había cautivado a Lucía desapareció de su mente al instante, pero sentía en lo más profundo de su ser que tenía que elegir.

El pequeño lago volvió a aparecer ante sus ojos y el viejo Gern le sonreía mientras tiraba algunas piedras al agua.

—¿Ya estás más tranquila? —le preguntó en tono afable—. Espero que se te hayan pasado las ganas de preguntar; no quería hacerlo, pero no hay tiempo que perder.

Por esta vez, Lucía no dijo nada, se limitó a escuchar cuando el mago empezó a hablar de nuevo:

—La guerra ha empezado. Con Kilios y Stur en manos de Drilon, nuestra frontera ya no es segura; fui a Sánterin, o, mejor, he mandado a alguien a Sánterin —aclaró— a que explique lo ocurrido con las dos poblaciones: ya habrán comenzado los preparativos para una inminente guerra; todos los pueblos situados al este de Sánterin serán desalojados y sus habitantes llevados a la capital, a salvo. No podemos hacer nada más por ellos; no es de nuestra incumbencia ahora —aseguró tajante.

—¡¿Cómo?! —Lucía no pudo reprimir cierto tono de enfado al preguntar.

—Verás, Lucía... —dijo tranquilamente pasándole un brazo por encima del hombro—, los soldados de Sánterin son buenos espadachines, ¿no? —La chica asintió—. ¿Mejores que tú? —Volvió a asentir—. ¡Bien! Y dime, ¿crees que tendrías alguna posibilidad de ganar en un combate a algún fornido soldado de Drilon, cuerpo a cuerpo?

—No. —Lucía captó enseguida lo que quería decir Gern—. Se trata de no hacer ninguna tontería, ¿verdad?

—¡Exacto! —masculló alegremente mientras retorcía la boca haciendo una divertida mueca—. Entonces, si ya has entendido esto, comprenderás que...

—Pero tú sí eres capaz de ganar a un soldado cuerpo a cuerpo... incluso a dos... o a tres... ¡incluso a más...! —le interrumpió.

—¿Es que siempre tienes que decir algo? —refunfuñó Gern—. ¡Muy bien! —decía en voz alta, mientras hablaba para sí mismo—, ¡ella lo ha querido!, ¡se lo diré tal cual! —Por un momento, Gern se quedó inmóvil, sentado al lado de Lucía y con los ojos cerrados, mientras respiraba tranquilamente—. Lucía —comenzó con los ojos aún cerrados—, dime, aprendiz... —Hablaba pausadamente, como si le pesara lo que iba a decir—, tienes que tomar una decisión, no puedes quedarte aquí. Puedes escoger entre irte a Sánterin con Mais o... —La voz del viejo se apagó sin decir más.

Pasó un rato hasta que Lucía se atrevió a preguntar:

—O... ¿qué?

Como si saliera de su estupor, Gern abrió los ojos y, mirándola serenamente, le dijo:

—O vienes conmigo y me acompañas a un lugar donde no debería llevarte jamás; pero creo que no estoy en condiciones de elegir; ahora sí necesito un aprendiz.

—Para elegir correctamente, debería saber por lo menos cuál es el lugar del que me hablas, ¿no?

—Claro, claro... Se trata... se trata de la Ciudad Mágica.

La sangre que corría por las venas de Lucía se congeló un instante. No podía creer lo que acababa de oír: ¡nadie que no tuviera el Don Mágico podía entrar en aquella ciudad! Para todos los jóvenes principiantes como Lucía, que no poseían ningún tipo de magia ni don, ¡ir a la Ciudad Mágica era un sueño imposible!, ¡y ahora se lo servían en bandeja de oro!

—No puede ser...

—¡Pues es! —contestó ceñudo—. ¡Y no pongas más en duda lo que tu maestro te dice! —Gern se levantó refunfuñando para sí—. Ahora me iré a dar una vuelta y te dejaré sola para que lo pienses. —Mientras Gern hablaba, ella tenía tan claro lo que elegiría que apenas prestaba atención; aunque la última frase de Gern la hizo volver en sí—: Pero antes debo decirte algo sumamente importante...

La joven volvió a concentrarse en las palabras del mago sin dejar de pensar que, por increíble que pareciera, visitaría la Ciudad Mágica; aunque lo que le dijo Gern después puso en duda su elección durante mucho más tiempo del que ella jamás hubiera imaginado:

—Si eliges ir a Sánterin con Mais, estarás a salvo durante algún tiempo, aunque no podría garantizarte cuánto; pero si eliges venir conmigo, debes saber que el camino será muy largo. Además, como sabrás, no puedo garantizarte que una vez allí puedas entrar... Ya sabes que solo los poseedores del Don Mágico pueden acceder a la ciudad.

Sin esperar respuesta y sin darle tiempo casi ni a respirar, el viejo mago se alejó rápidamente hacia los aposentos de la casa, donde una bella señora lo esperaba pacientemente.

* * *

Aunque llevaban dos días enteros en un destartalado y pequeño carro, avanzando sin parar, Lucía no estaba cansada. Las estrellas brillaban con hermosa intensidad y la brisa llevaba hasta sus mejillas el calor que emanaba de la cercana, y cada vez más tenue, hoguera. La oscura melena de su rostro le hizo recordar a su querido Rétal; se llevó la mano derecha hacia los labios mientras recordaba su último beso. ¿Qué estarían haciendo? Su cabeza no podía parar de dar vueltas, ni siquiera sabía si en realidad —como le había asegurado Gern, tantas veces como ella le había preguntado— estaban vivos. No es que dudara de Gern el Rojo, pero también sabía que para el viejo mago Lucía no era solamente su simple aprendiz, sino más bien, como le solía decir cuando le enseñaba magia: «La hija que siempre quise tener», y por ello, si habían muerto, Lucía sabía que sería capaz de mentirle con tal de no hacerle daño. Sin duda, la mejor opción era creerse lo que le había contado, y eso trató de hacer: creérselo. Rétal y Jerik estaban vivos.

Recostada con las manos en cruz bajo la cabeza y sus ojos mirando el oscuro cielo, empezó a recordar todo lo que había ocurrido desde que ella y Gern tomaron rumbo hacia la Ciudad Mágica: el primer día de viaje, Gern lo dedicó por completo a hablar de Mais; contaba historias de pasteles que se salían del molde, de sopas de verduras que alimentaban más que cualquier otra sopa de carne o pescado y demás aventuras culinarias. Lucía planteaba preguntas sin parar y, como a Gern le gustaba hablar de Mais, contestaba sin vacilar. Las preguntas cada vez fueron más comprometedoras —pero Gern, entusiasmado, no se daba cuenta— y, al fin, cuando le preguntó inocentemente si Mais era algo más que su amiga, él contestó que sí de una forma tan hermosa que la entusiasmó:

El deseo de quedarme.

Mi sueño, la salida del sol.

El medio limón con sal.

Unos trozos rotos.

Mi dulce felicidad.

El agravio de marcharme.

Mi miedo al amor.

El medio limón con sal.

Unos trozos rotos.

Mi amarga soledad.

El sabor de enamorarme.

Mi anhelo, la puesta de sol.

El medio limón con sal.

Unos trozos rotos.

Mi dulce es, es mi sal.

Inmediatamente después se ruborizó hasta un extremo insospechado al darse cuenta de lo que acababa de hacer, pero Lucía —sin echar más leña al fuego— simplemente le pidió que volviera a cantar la canción.

Recordó entonces cómo Mais se había despedido de ella, dándole un buen achuchón, apretándola contra sus grandes pechos mientras le susurraba al oído que cuidara de Gern. «Así lo haré, Mais», le había asegurado ella.

El segundo día fue distinto, más... enriquecedor. Gern estaba de muy buen humor y tampoco paró de hablar; y esta vez contestaba a las preguntas de Lucía fueran de la índole que fuesen. Mientras cruzaban un pequeño bosque, le contó varias cosas importantes: se quedó más tranquila cuando le explicó que creía que nada tenían que ver Jerik y su Don o Rétal con la historia que les acontecía; pero se sorprendió cuando le dijo que no fue por casualidad que les enviara a las cuevas Serity para que esperaran a que volviera; como sabía que Jerik poseía el Don y ella la canción, intuyó —gracias a su formidable Don Rojo— que no tardarían en descubrir el túnel secreto; de esa forma, podrían resguardarse de cualquier peligro hasta que él regresara.

Cuando Lucía le preguntó cómo se imaginó que cantaría la canción, la respuesta fue tan obvia que la chica se mordió los labios por no haberlo sabido por sí misma: «¿Olvidas de nuevo que poseo el Don, querida?, simplemente lo intuí, eso es todo». Esa era la verdad. Gern no solo era un mago, también poseía el Don de la intuición, el Don Rojo. Tan solo en contadas ocasiones le había fallado.

Aunque no supo contestar a la pregunta de si volverían a ver a Jerik y Rétal, el viejo mago tranquilizó a la jovencita, prometiéndole que haría todo lo posible para que así fuera. «Pero cada cosa a su debido tiempo», le dijo al fin.

Drilon fue también tema de conversación, aunque lo que le contó no fue mucho más de lo que ella ya sabía; pero los ojos de Gern se clavaron en su mente cuando le explicó de nuevo: «En la Ciudad Mágica encontraremos la verdadera respuesta a esa pregunta, pero, en mi modesta opinión, creo que las intenciones de Drilon no son solo lo que aparentan; hay algo más... Me temo lo peor».

* * *

Lucía se sobresaltó sin querer. Una oscura sensación invadió por un instante su alma. De la hermosa hoguera que momentos antes crepitaba, ahora no quedaban más que brasas mezcladas con oscuras cenizas; sus manos estaban completamente dormidas y prácticamente no respondieron a su orden cuando quiso cerrarlas para entrar en calor. Gern seguía plácidamente dormido un poco más allá; el carruaje, junto con el caballo, estaba en el mismo sitio de antes. Desde luego, había pasado mucho más tiempo del que a ella le parecía, aunque nada había ocurrido aparentemente.

Pero algo sucedía en su interior; notaba un sentimiento de terror casi insoportable. Trató de deshacerse de él una y otra vez, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Aunque no quería admitirlo, la parte más íntima de su ser sí sabía de qué se trataba; había leído perfectamente la mirada de Gern cuando le había hablado de Drilon y decía: el Desalmado; estaba segura de ello y no podía quitárselo de la cabeza.

—Ven, Lucía —dijo el viejo súbitamente sin moverse ni un ápice—. Duerme en mi regazo. Tu miedo desaparecerá.

Lentamente, se acercó al mago y se acurrucó a su lado. Con su espalda pegada al pecho del viejo, se acomodó mientras Gern la rodeaba y protegía con sus largos y delgados brazos. Poco antes de dormirse, Lucía notó en su espalda el ardor característico de los hechizos de calor de Gern, lo cual era todo un placer.

* * *

—¡Inténtalo de nuevo!

Lucía ya empezaba a estar harta de esa maldita frase, pero no podía desaprovechar la ocasión; nuevamente se concentró en lo más profundo de su ser e intentó invocar el hechizo.

—Ahora no me sale —dijo tras un largo rato—; lo siento, Gern, no puedo.

—¡No digas eso! ¡Jamás debes rendirte sin haberlo intentado de nuevo! —Gern miraba a Lucía con los ojos desorbitados, llenos de excitación—. Querer es poder, pequeña... Piénsalo. ¡Vamos, inténtalo de nuevo!

Más que para ella misma, lo volvió a intentar por él; no merecía que ella fracasara, no después de pasarse casi un día entero tratando de enseñarle un nuevo hechizo; Gern se merecía algo más que una vulgar aprendiz y ella tenía que dárselo.

De nuevo, y como el mago le había dicho, juntó las puntas de los dedos índice y anular derechos con el pulgar y meñique izquierdos, agachó la cabeza, cerró los ojos e intentó concentrar su mente para la inminente invocación: «Atzal». Mientras trataba de concentrarse en aquella palabra, algo dentro de ella la estorbaba diciéndole una y otra vez que no lo conseguiría; pero esta vez no se dejó llevar por ese temor y trató de pensar en Gern. Repentinamente, una fuerza familiar irrumpió en su cuerpo, calentándola: la fuerza del calor, de los hechizos de calor. Se relajó instintivamente, todo iba bien; ahora quedaba la parte más difícil: proyectar el hechizo hacia el exterior, algo que jamás había conseguido. Poco a poco, fue concentrando toda su fuerza en las manos; Lucía luchaba dentro de su cuerpo para expulsar mentalmente el hechizo hacia sus manos; el calor invadía su cuerpo por completo, pero ella se concentraba en sus manos, tenía que proyectar aquel hechizo hacia sus manos, fuera como fuese. Apretó los dedos que se tocaban entre sí y volvió a concentrarse en proyectar el calor en la dirección adecuada; pero el calor no parecía dejar su cuerpo, toda ella se sentía arder.

—Abre los ojos lentamente y no pierdas tu concentración.

La dulce voz del entrañable mago la tranquilizó por completo.

—¿Ves? Lo has logrado.

Pero Lucía apenas escuchaba, sus ojos estaban tan abiertos y su corazón latía tan velozmente que apenas pudo oír lo que Gern le decía. Entre sus manos, una pequeña y extraordinaria bola de fuego anaranjada incandescente flotaba en el aire. Apenas se lo podía creer, ¡lo había conseguido!, parecía casi un milagro.

—¿Y bien?

La pregunta de Gern la desconcentró hasta tal punto que la bola se esfumó de la misma manera que había aparecido: por arte de magia.

—¿Eh? —preguntó un tanto aturdida.

—Has perdido la concentración. Bueno..., ¡no está mal!

—¿La concentración? ¿Qué concentración? —Lucía no tenía ni idea de qué le estaba hablando.

—¡Del hechizo de calor! ¡Truenos y más truenos! —bramó de súbito—. ¡De qué va a ser! —concluyó Gern mientras cabeceaba una y otra vez pesadamente.

—¡Ah, sí! —exclamó tras un breve silencio—. ¡Claro! ¡El hechizo! —Mientras gritaba, Lucía no podía parar de gesticular con las manos—. ¡Ahora lo recuerdo todo! Me he quedado un poco aturdida... —susurró—, he concentrado mi calor hacia las manos..., pero no funcionaba... Seguía teniendo calor en el cuerpo..., estaba ardiendo... Pero luego tú has hablado y...

—Cuando yo he hablado ya hacía un ratito que tenías la bola de fuego entre las manos; solo he esperado a que fuera del tamaño de una nuez para interrumpirte, más grande podría ser peligrosa.

—¿Cómo que más? —preguntó intrigada—. ¡No entiendo nada! —Ante la intensa mirada de Gern, suavizó su tono de voz—. Perdona, Gern, es que... ¡estoy tan nerviosa! —exclamó mientras juntaba las manos jocosamente—. Cuéntame, por favor...

—¡Bien!, ¡me explicaré! Pero escucha atentamente, debe de ser ya muy tarde y ¡ni siquiera hemos comido! Cuando invocabas el hechizo de calor, te concentrabas en la palabra como te enseñé, ¿no es así?

—Sí, «Atzal».

—Exacto. Pues lo que tú no entiendes tiene su explicación en la posición de los dedos: nada más invocar el hechizo, también entre los dedos, como en el resto de tu cuerpo, el hechizo tomó forma.

—¡Ya entiendo! Y mientras yo intentaba concentrar el calor hacia mis manos, la bola ya aumentaba de tamaño... ¿no es así?

—Sí, y yo te he desconcentrado porque no te conviene proyectar más calor del que tu cuerpo pueda crear. —Gern se quedó pensativo durante un instante y prosiguió—: Tus hechizos de calor son básicos y su fuerza es limitada, si fueras una...

—¡No lo digas! —interrumpió, molesta, inmediatamente—. ¡No hace falta que lo digas!... Yo ya sé lo que soy y lo que no puedo ser.

—Perdona..., no quería decir eso... Lo siento.

—No pasa nada, disculpas aceptadas. —Y tras una leve sonrisa preguntó—: ¿Tienes hambre?

* * *

Hacía rato que el sol se había puesto. Poco a poco, las sombras se empezaban a confundir con la oscuridad del suelo. Ella y Gern atravesaban un maravilloso paraje lleno de campos de cultivo a un lado y otro del camino, con pequeñas granjas desperdigadas en la lejanía. Lucía se rascaba la barriga gustosamente, mientras con la mano izquierda agarraba el muslo de Gern, para no perder el equilibrio cada vez que las ruedas del carro pasaban por encima de una piedra o socavón. Medio cabeceando, a causa del delicioso conejo asado que acababa de comerse, no tardó mucho en dirigirse a la parte trasera del carruaje, donde dos confortables mantas la esperaban pacientemente para que durmiese entre ellas.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó mientras se acomodaba.

Lucía, ya tumbada, pudo ver cómo Gern se metía la mano en uno de los bolsillos del chaleco rojo que llevaba siempre encima de su vieja túnica verde. Hurgó en él y sacó uno de esos grandes cigarros verdes que tantas veces le había visto y que solo fumaba cuando algo bueno iba a ocurrir. Después de llevárselo lenta y delicadamente hacia los labios, lo encendió con la punta del dedo índice con una facilidad que no sorprendió a la joven. Después dio un par de profundas y largas caladas al cigarro. Al fin contestó, con una agradable sonrisa en los labios:

—Cuando lleguemos a nuestro destino, entonces ya sabrás proyectar los hechizos de calor, pequeña aprendiz... o atzalum... —anunció alegremente, mientras observaba, dándose media vuelta, cómo la joven se tapaba cuidadosamente el cuerpo—. Duerme ahora si quieres, yo conduciré toda la noche, puedo estar muchas horas sin dormir. Mañana, cuando te levantes, seguiremos practicando el hechizo; aún nos queda mucho tiempo antes de llegar a Rhuman.

—¡Rhuman! Pero ¡eso está en...!

—La Tierra del Oeste —contestó sin dejar de sonreír—. Es en esa tierra donde se encuentra la Ciudad Mágica, y Rhuman es un excelente sitio para reposar un par de días. Se encuentra a mitad de camino. Además, me espera alguien allí —añadió misterioso.

* * *

Al contrario de lo que había planeado, Lucía no pudo dormir durante un buen rato; tumbada y mirando las estrellas, empezó a contarlas una a una casi inconscientemente. Pero su serenidad se vio turbada sin que ella pudiera evitarlo: en su mente aparecieron las imágenes nítidas de sus padres. Lucía echaba tanto de menos su cariño que no quería siquiera pensar en ellos; hacía todo lo posible por distraerse y no parecer triste. En cualquier caso, por vez primera dio rienda suelta a sus más íntimas emociones y lloró como la niña que aún era; enroscada entre las mantas, pensó en su querida madre Lieva, y en su amado padre, Roger. Recordó la última vez que los vio: la expresión de autoridad de su padre quedó grabada en su mente cuando le había ordenado, justo antes de que entraran los soldados, que se escondiera y se quedase allí, pasara lo que pasase; detrás de su padre, Lieva lloraba desconsoladamente, mirándola mientras trataba de alisarse el vestido rojo que llevaba, sin saber qué hacer. Después, todo sucedió muy deprisa; las imágenes corrían en tromba por la mente de la chica, los gritos de sus padres resistiéndose a ser secuestrados, los insultos que propinaron aquellos asquerosos soldados a su madre... No quería seguir pensando... no podía soportarlo. No quería torturarse más pensando en el porqué de todo aquello... Entonces recordó a Rétal. Pensó en él y en Jerik y, sin darse cuenta, encontró la solución a sus problemas: ella también salvaría a su pueblo y a sus padres; igual que Rétal y Jerik.

—¿Y por qué no? —se preguntó en voz alta sin querer—, ¿quién dice que no es mi deber hacerlo también?

—Si la intuición no me falla... —antes de seguir, Gern dio otra profunda calada—, y no me suele fallar... —el mago se interrumpió extrañamente—, claro que... ¡bueno! —chilló de repente.

—¿Bueno? —preguntó desconcertada—. Bueno... ¿qué? —repitió mientras se secaba las lágrimas con los dedos—. ¿Qué dices?

—Eh... —Gern carraspeaba sin dejar de mirar hacia delante—, nada... eh... que iba a decir que mi intuición no suele fallar, pero... eh... —Gern dudaba—, ¡ahora no estoy en condiciones de afirmarlo! —espetó al fin—. Podría equivocarme al intuir y no sería conveniente que diera mi opinión de mago estando... eh... —Ya no sabía qué decir, para no contar la verdad— en este... llamémoslo... estado... eh... nube... eh... dimensión...

—¿Qué estado?... ¿Qué nubes?... No creo... —dijo mirando la multitud de estrellas que teñían de innumerables puntitos color nácar el inmenso y oscuro firmamento—. ¿A qué te refieres? —Lucía no entendía nada de nada—. No te entiendo —dijo resignada—. Explícate.

Bajo la luz de la luna, Lucía vio cómo Gern alzaba simbólicamente la mano derecha, mostrando en ella el cigarro ya casi consumido. Sin más, lo apagó con su largo dedo índice, con la misma facilidad que lo había prendido. Se guardó lo que quedaba de él en el bolsillo del chaleco y luego empezó a sonreír, casi de forma siniestra. No contestó a la pregunta de Lucía, que sin darse cuenta se durmió al fin esperando la respuesta.

La torre vigía

Las piezas de pescado que Jerik llevaba en el zurrón empezaban a oler muy mal. Hacía ya varios días que habían abandonado el curso del río, en busca de alguna señal que les llevara a Murlón. Pero, de momento, seguían andando entre pequeños árboles, bajos y delgados. No había sucedido nada: ni habían encontrado más comida, ni vieron nada parecido a una señal.

Aunque nunca había estado allí, solo pensar en Murlón hacía que a Jerik se le erizara el bello de la nuca. No sabía casi nada de aquella ciudad; pero lo poco que conocía de ella era suficiente: la ciudad más grande de la Tierra del Este. Allí estaba el castillo de Drilon, y allí iban a entrar para rescatar a su pueblo.

Jerik no salía de su asombro al pensar lo que habían decidido hacer; aunque en realidad los dos aprobaron el plan establecido, pensándolo fríamente, le parecía un disparate enorme: asaltar el castillo de un rey por la noche y rescatar a su gente. Eso era todo: «el plan». La noche anterior no pararon de dar ideas para desarrollar aquel «magnífico» plan: disfrazarse de soldados, trepar por las murallas y mezclarse entre la gente, luchar contra los guardias, uno a uno, hasta llegar a las mazmorras o... Fueron tantas las ideas que ahora veía con claridad lo estúpidos que habían sido al creerlas posibles.

—¡Como si fuera tan fácil! —exclamó ensimismado.

—¡Cállate! —le ordenó susurrante Rétal, haciéndole gestos desesperados—. ¡No hagas ruido! —le susurró otra vez.

Iba a preguntar por qué, pero su amigo le tapó la boca con la mano y le indicó que mirara hacia el frente.

Al principio no vio nada, bajo la luz de la luna apenas podía distinguir más allá de tres o cuatro árboles situados a unos veinte pasos de él. Pero tras insistir un rato, poco a poco se fue dibujando un fondo, a no más de treinta pasos, que no coincidía con la realidad del bosque. Allí, muy cerca de ellos, había un muro de piedra.

Libre ya de la mano de Rétal y más pausado, Jerik empezó a susurrar algo al oído de su amigo:

—¿Qué crees que será?

—Es una torre —contestó con suficiencia entre las sombras—, mira arriba y lo verás.

En efecto, aquello era una gran torre. Una torre muy alta que emergía poderosamente desde el mismo suelo, cruzando las copas de los árboles.

—Debe de ser una torre vigía... —susurró Rétal al oído de un pensativo Jerik—, y si no me equivoco, ¡y espero que no! —recalcó antes de proseguir—, puede que aquí encontremos alguna señal de la dirección que debemos tomar.

—¿Habrá alguien dentro?

—Supongo.

—Tenemos que trazar un plan.

—¿Qué quieres decir? ¿Se te ha ocurrido algo?

—Creo que sí.

* * *

Tras dar un rodeo, habían podido comprobar varias cosas: en primer lugar, sí había soldados, y eran soldados de Drilon: el verde inconfundible de sus vestimentas corroboró sus sospechas. En segundo lugar, y para decepción de los chicos, los soldados no estaban dentro de la torre, como sería lo habitual, sino que habían montado una tienda justo enfrente de la puerta de la torre, a unos diez metros. Y en tercer y último lugar, había nada más y nada menos que tres hermosos caballos pastando a unos veinte pasos de la tienda, justo en la dirección que ellos querían tomar: hacia la salida del sol.

—Pero ¡¿por qué no?! —Rétal controlaba el tono de voz, pero empezaba a enojarse; no había manera de hacer entrar en razón a Jerik—. ¿Por qué no quieres robar un par de caballos y ya está? ¡Nos largamos de aquí sin hacer ruido y listos!

—No. Te he dicho que tengo un plan.

Se produjo un incómodo silencio que duró lo que tardó Kétal en darse por vencido.

—¡Está bien! —susurró—. Si no quieres coger estos caballos —dijo señalando el corcel más próximo, situado a no más de treinta pasos de ellos—, y salir de aquí cuanto antes. —Agachó la cabeza y prosiguió—, ¡es que tienes alguna idea mejor! ¡Sea pues! —exclamó en un susurro—. ¡Cuéntame!... ¿Qué andas tramando?

Jerik, sorprendido y encantado por el cambio de actitud de su amigo, no tardó en guiar a Rétal y llevárselo algo más lejos de la torre; cuando se hubieron sentado en la oscuridad, empezó a contarle su plan.

* * *

Rétal se comía las uñas de los dedos, esperando la señal: tenía que oír una carcajada y luego podía entrar en acción; Jerik le había explicado con exactitud lo que debía hacer. «No parece tan descabellado al fin y al cabo», pensaba una vez más, animándose. Aún se sorprendía de lo que Jerik había ideado: tenían que aprovechar la ocasión para hacerse con las vestimentas de los soldados y con algo de su comida, tenían que sacar el máximo partido de la situación y robar cuanto pudieran: «Para hacer lo que nos proponemos, nos hace falta algo más que una buena actitud, ¿no crees?, necesitamos ropas y caballos, comida y dinero, dime: ¿qué haremos sin dinero en Murlón?», estas fueron las últimas palabras que oyó Rétal antes del mostrarse de acuerdo con el plan. A partir de ese momento, todo fue más sencillo y Jerik pudo explicarse con claridad: él tenía que ocuparse de las monturas y la comida, el resto era cosa suya.

Aquella idea martirizaba su cabeza una y otra vez. Faltaban ya pocos pasos para llegar a la tienda y aún se preguntaba si debía hacer caso a lo que su mente le había ordenado; ni tan siquiera sabía si había sido él quien había ideado aquello o si tal vez le había venido del exterior, como si alguien se lo hubiera dicho. Fuera cual fuese la respuesta, lo que sí sabía era que aquella idea, viniera de donde viniera, era una buena opción.

—¿Quién anda ahí? —gruñó uno de los tres soldados al ver aparecer a aquel chico en la entrada de la tienda.

—¡Hola!, ¡soy yo!... —contestó tímido—. Solo un vecino de... eh... —Carraspeó sonoramente, como si le picara mucho la garganta— de... —dijo nuevamente sin dejar de carraspear— de...

Jerik no sabía cuánto tiempo más podría estar carraspeando y rascándose la nuca a la vez sin que sospecharan nada, pero antes de que esto ocurriera uno de los tres rudos soldados le brindó la respuesta que esperaba.

—¡Otro chiquillo de Senor! ¡Caramba! —exclamó sonriente el más obeso de los tres, golpeando el vaso medio vacío de vino sobre la mesa—. ¿Y qué nos traes tú, pequeño? ¡Precisamente ahora estábamos discutiendo sobre qué podríamos comer! —exclamó eufórico.

A Jerik no le gustó en absoluto que aquel viejo gordinflón se dirigiera a él en esos términos, ni tampoco el hedor a vino que desprendía su aliento, ni aquella sucia tienda, pero trató de que no se le notase y contestó alegremente a la pregunta:

—Algunos pescados que mi buena madre me ha dado para ustedes, aunque están un poco pachuchos, ya que como ustedes saben...

—Sí, sí... hip —interrumpió el segundo de los soldados de ojos rojos como tomates; ahora no había ninguna duda: estaban borrachos—, no eres el primero que viene a traernos provisiones... hip... y se queja... hip... Ya sabemos que Senor está a casi un día de aquí... hip... —Con un dedo señaló la dirección hacia la salida de la tienda—. Pero esa... hip... pequeño, es la misión de los pueblos del Este: servir al ejército de Drilon. —Al pronunciar ese nombre, al soldado se le llenó la cara de prepotente orgullo y pareció que por un momento se le había pasado la borrachera—. ¡Así que no quiero más quejas! —exclamó por último mientras amenazaba al chico con el dedo índice—, ¿entendido?

—Claro, señor, no más quejas. —Jerik se acercó prudentemente hacia la mesa. Todo iba bien; era el momento—. Y bien... ¿hay alguna novedad? —preguntó alzando un tanto la voz.

Antes de cualquier respuesta, pudo palpar en el aire la peligrosa quietud del momento.

—¿Qué preguntas son esas, chiquillo? —inquirió el tercero de ellos, más sombrío que los demás y tal vez menos borracho—. ¿Acaso te incumben a ti, pequeño enano mocoso —enfatizó especialmente esas palabras—, los asuntos de nuestro rey? ¿Quién te crees que eres tú para preguntarnos a nosotros?

Jerik había retrocedido un paso hacia atrás sin querer ante el tono del soldado, pero, aun así, todo iba sobre ruedas. «Tal vez me he pasado un poco...», pensó para sus adentros. Pero luego ocurrió algo que hizo que desechara tal posibilidad: no se había equivocado, todo iba según lo previsto:

—Hombre... tampoco creo que haya para tanto... —le defendió el gordinflón—, el chiquillo solo pretendía ser simpático, ¿no es así?

—Sí, claro... —contestó Jerik apresuradamente y risueño—. Pretendía ser amable y educado con ustedes, no creo que sea de mala educación preguntar a alguien cómo le va el trabajo... No quería molestar.

—¡Pues lo has hecho! —exclamó levantándose el más sombrío de los tres—. ¡Ya te he dicho lo que tienes que hacer! —El soldado alargó el brazo hasta la correa del zurrón de Jerik y tiró de él—. ¡Deja aquí la comida y lárgate de una vez!

Jerik estaba a punto de perder los nervios, aunque sabía que no era el momento. Aguantó el tirón, hasta que al fin alguien habló.

—¡Déjalo! —Nuevamente el gordinflón salvó al chico—. ¡Deja que sea él quien nos entregue la comida!

—¡Quiere robarme! —chilló desesperado; Jerik tenía que llevar la situación a un extremo descabellado—, ¡quiere robarme! —repitió mientras trataba de liberarse de las manos del tercer soldado, a la vez que miraba a los otros dos con una enorme cara de miedo y pena—, ¡quiere robarme!

—¿No querrás que informe al rey de que uno de los nuestros se dedica a robar la comida del pueblo? —preguntó entre opulentas risas el más gordo de los tres, bromeando.

—¡Cómo te atreves!

En un abrir y cerrar de ojos, el soldado liberó a Jerik y amenazó con una daga que sacó rápidamente, dirigiéndola al cuello del gordinflón: apretaba su filo contra la piel grasienta, mientras que con la otra mano ahogaba el pecho jadeante de su compañero contra la mesa. El aliento a vino del gordinflón podía olerse en toda la tienda.

—¡Repítelo si te atreves! —Aquel soldado no se andaba con pequeñeces—. ¡Repítelo y te rebano el gaznate!

Todo iba de primera, aquel gordinflón borracho y el otro estaban a punto de enzarzarse en una pelea; su idea había empezado a funcionar, pero aún faltaba algo:

—Perdón, señor... —El corazón del chico latía con mucha fuerza mientras golpeaba, con su dedo índice, la espalda del soldado más sombrío. Sin embargo, tenía que aprovechar la oportunidad: no bastaba con lo que había conseguido—: Perdón, señor...

La sangre se le congeló durante un segundo cuando sus ojos quedaron atrapados en el horrible rostro de furia que le dirigía el soldado. Sintió cómo el miedo se apoderaba de él.

—¿Y tú qué quieres? —le preguntó mirándole fijamente a los ojos, mientras mantenía sujeto a su compañero con una sola mano—. ¿Qué diablos quieres? —le preguntó de nuevo acercándole despacio la daga al cuello y dándole la espalda al otro.

—Disculparme, señor. —Apenas se creía lo que estaba haciendo—. No pretendía que las fuerzas de nuestro rey Drilon lucharan entre sí por una humilde pregunta, señor. —La daga estaba muy fría y sus pies empezaron a retroceder lentamente—. Si le he molestado, lo siento de veras, señor, discúlpeme. —Con el corazón en un puño y tragando saliva, Jerik se apartó ágilmente del soldado e hizo una reverencia tan grande, lustrosa y jocosa como pudo—. Disculpadme —repitió tras terminar el cómico saludo.

Era el momento de la verdad: o uno de los tres empezaba a carcajearse de la ridícula reverencia que él le había dedicado, o su plan no funcionaría. Iba ya a moverse cuando al fin, «¡por fin!», una enorme carcajada rompió aquel intenso e incómodo silencio. El gordinflón no paraba de reír, las lágrimas le saltaban de los ojos; el soldado sombrío había enrojecido considerablemente al ver que su otro compañero se contagiaba también de la risa.

Fue entonces cuando los ojos de Jerik entraron en acción —era lo último que había intuido hacía apenas un momento—, se incorporó y esperó pacientemente hasta que los del tercer soldado se cruzasen con los suyos en busca de venganza. Fue entonces cuando clavó intensamente su mirada en las pupilas del soldado, a la vez, una picara y burlona sonrisa brotó de sus labios, haciéndole entender al maldito soldado que él, y no otro, había creado esa situación. Le había humillado aposta y se lo estaba diciendo.

No tardó en recibir la respuesta. El soldado se abalanzó daga en mano hacia Jerik, que esquivó el golpe y se desplazó hacia la puerta de la tienda a la vez que el soldado caía de bruces al suelo. Inmediatamente después, y sin tener tiempo a reaccionar, el más fortachón de los tres soldados, que había permanecido quieto durante todo el rato, saltó encima de su compañero, para, probablemente, tratar de calmar sus intenciones; pero no se dejó: pelearon por el pequeño espacio de suelo libre durante un buen rato, hasta que por fin Jerik vio cómo el más robusto de los dos agarraba por el cuello al otro tratando de inmovilizarlo, con tan mala fortuna que, mientras sus manos retorcían el cuello de su «compañero», este se revolvió por el suelo ágil y rápidamente, clavándole la daga en el pecho y provocándole una muerte casi instantánea. Todo siguió muy deprisa: el soldado gordinflón gritó con fuerza y se abalanzó para luchar contra el que quedaba, saltando encima de él —y, de paso, derribando todo cuanto había en el interior de la tienda—. Jerik no quería salir de la tienda, más bien no debía salir de ella; tenía que esperar, aún le quedaba una última cosa por hacer: mientras los dos soldados luchaban cuerpo a cuerpo, empezó a desenvainar la espada; tenía que estar preparado para cuando llegara el momento, y cuando ocurriera no tendría que dudar ni un solo instante. Y no tardó en llegar: momentos después, el soldado gordinflón yacía sin vida bajo las manos de su asesino, en el suelo de la tienda. Era el momento; por la espalda y sin hacer ruido, Jerik se acercó sigilosamente hacia la figura arrodillada, que aún apretaba entre sus dedos, el cuerpo sin vida de su «compañero», y, empuñando la espada fuertemente con su mano derecha, cogió air lentamente y la levantó con las dos manos hasta lo más alto. Sin pensárselo dos veces, hizo que la hoja de acero dibujase un rápido y brillante arco hacia abajo.

* * *

—¡Rayos! —exclamó asombrado Rétal al observar la extraña escena—. ¿Ha ido todo bien? ¡He oído gritos!

—¿Tú qué crees? —contestó sentado en una silla, señalando los tres cuerpos, dos de ellos sin vida, de los soldados tumbados en el suelo de la tienda—. Este está atado porque está vivo... ¡no como los otros! ¡Los ha matado él! —gritó señalando al soldado que yacía en el suelo, inconsciente, atado de pies y manos—. Si hubieras visto su expresión... —Jerik ya no podía aguantar más—. ¡Yo no quería que pasara esto! —jadeó cansado mientras miraba furiosamente al soldado en el suelo, entre lágrimas—. ¡Mejor hubiera sido matarlo! —exclamó rabioso—. ¡Si hubieras visto cómo mató a los otros dos!... ¡No se lo pensó ni un instante!

—Esa es la diferencia entre ellos y tú —comentó atento Rétal.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú, aun pudiendo, no lo has matado, ¿me equivoco?

—No. —Por un momento le pareció que entendía lo que su amigo quería decir, pero no quiso hacerlo—. ¿Quieres decir que si lo hubiese hecho, que si le hubiera matado no hubiera estado bien? Ese hombre ha matado a dos personas... ¡delante de mis narices! ¿Por qué merece clemencia? ¡No lo entiendo!

—Es una cuestión de honor, Jerik. Dime una cosa, y no me mientas, ¿has luchado con él?

Jerik no pudo evitar sonrojarse al escuchar la pregunta.

—No —comenzó—, él estaba de rodillas y yo me acerqué por detrás... golpeé con furia su cabeza con la hoja de la espada puesta en plano... luego se desmayó, eso es todo.

—¡Ya me lo imaginaba! —comentó burlón—. Lo pensé nada más ver el tremendo golpe que tiene en la coronilla. Entonces, ¿aún sigues pensando que hubiera sido mejor matarlo... por la espalda?

—No... —contestó a regañadientes—. Tienes razón —admitió mientras se rascaba el mentón—, ¡aunque merece morir! —exclamó levantándose de la silla—. No de esa forma, pero merece morir.

De pronto se acordó de todo lo demás y le pareció un buen momento para cambiar de tema:

—¿Has hecho tu parte?

—Sí, he ensillado los caballos y llenado las alforjas con la comida almacenada que tenían junto a la tienda. ¡Ni te imaginas la de comida que había! He podido escuchar algo de tu conversación —confesó—, aunque luego me he ido a preparar los caballos. Ha sido muy gracioso cuando les has preguntado si había alguna novedad. ¡Qué disparate! ¡A unos soldados!

—¡Ya lo creo! —contestó uniéndose a la sonrisa de Rétal—. Entre otras cosas, me dijeron que la misión de los pueblos del Este es abastecer a los soldados de Drilon, no me extraña que tengan tanta comida; cuando me vieron, no me pareció que les extrañara demasiado mi presencia.

—¡Caramba, qué listos! —comentó burlón— ¿Cómo lo hiciste? Me refiero a... ¿cómo...?

—No sé —Jerik sabía a lo que se refería Rétal—, simplemente improvisé; ya te dije que había intuido lo que tenía que hacer.

—Sí, claro, lo intuiste, pero...

—¡Ni yo mismo lo sé, Rétal! —contestó enfadado—. ¡Dejemos ya esto! Todo ha salido bien, ¿no? —preguntó secamente—. ¡Pues ya está!, ¡no se hable más! —Tras una breve pausa continuó, ya más tranquilo—: Será mejor que nos vayamos, he registrado la tienda y no hay ningún mapa ni nada por el estilo, aunque no lejos de aquí, creo que en dirección nordeste más o menos, hay un pueblo que se llama Senor. Uno de los soldados me lo ha indicado vagamente mientras me decía el nombre del pueblo.

—¡Bravo! —exclamó Rétal—, ¡muy bien! ¡Desde luego, tenías un buen plan!

—Toma, esto es para ti —le dijo entregándole una magnífica daga—. He visto cómo corta, es una buena arma.

—¡Gracias por pensar en mí, Jerik, es preciosa! —exclamó Rétal, acariciando la limpia hoja de acero.

—Cojamos sus uniformes y vayámonos de aquí —ordenó Jerik, tras agradecer el cumplido con un rápido gesto—. ¡Esto huele a muerte!

* * *

Todo había salido —más o menos— según lo previsto. Habían conseguido lo que se habían propuesto: tenían tres estupendos caballos ensillados, con las alforjas llenas de comida en dos de ellos, y también habían conseguido uniformes de soldados, concretamente tres, que guardaron en las alforjas del tercer caballo. En los bolsillos de los uniformes encontraron, además, varias monedas —diecisiete damas y cuatro reyes en total— y una gran llave. Jerik también pudo rellenar su frasco de aceite de quemar de la lámpara que había en la tienda, coger una bota repleta de agua y algo de yesca, que bien les vendría cuando quisieran encender una hoguera. Después de tirar el pescado que llevaba encima, lo guardó todo cuidadosamente en el zurrón: junto a la caña de pescar y sus arreos, el candil, su amuleto de la suerte y los dos trozos de piedra que Rétal le había partido para poder encender fuego. En la tienda, también encontraron las capas de los soldados, que les sirvieron para abrigarse un poco más aquella noche, algo más fría que otros veranos.

Hacía rato que había anochecido y parecía que nada más iba a ocurrir. Jerik, seguido de Rétal, se dirigía hacia uno de los tres caballos, con la mirada perdida; en su cabeza se repetían una y otra vez las terribles imágenes que había vivido en aquella tienda, ahora unos pocos pasos más allá de él. Aunque lo intentaba, no podía dominar su mente. Había conseguido su propósito, eso lo sabía de sobra, pero...

—Dos muertes es un precio muy alto... No debí hacerlo... —Ya no podía reprimirse más y tuvo que decirlo—: ¡Maldita discordia!

Aunque lo intentó, no pudo quitarse de la cabeza aquella palabra, la palabra que le había llevado a concebir su plan. Le había venido como impuesta desde algún lugar misterioso; como si se tratara de una extraña intuición que él, en realidad, sabía que no había pensado por sí solo. Alguien o algo se la había brindado, sin más.

Ya estaba montado en uno de los caballos y Rétal tenía su pie derecho puesto en un estribo, listo para impulsarse, cuando, de repente, entre las ramas de los oscuros árboles, oyeron un agudo y espeluznante grito que inicialmente los dejó helados.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó al cabo de un rato Jerik.

—No sé... —respondió su amigo mientras terminaba de subir al caballo—, tal vez un animal que acaba de convertirse en presa de otro. ¡Vete a saber! —explicó sin darle importancia.

De nuevo, el chillido sonó fuertemente; pero esta vez adivinaron su procedencia: venía de la torre; del interior de la torre, no cabía duda.

—¿Qué hacemos?

Rétal tardó un buen rato en contestar; para cuando lo hizo, Jerik ya había desmontado del corcel.

—Tenemos que ir, puede que alguien esté encerrado allí. Si no vamos, nos arrepentiremos.

—Será mejor que nos quitemos las capas, ¿no te parece? —preguntó Rétal.

—¡Desde luego! —dijo Jerik mientras escudriñaba la capa—. ¡Parecerme a los malos nunca me ha gustado!

Habían dejado los tres caballos cargados y bien dispuestos por si tenían que salir huyendo. No tenían ni idea de la clase de mujer —después de oír otra vez el chillido ya no tuvieron ninguna duda— que podía haber allí dentro. Tal vez era una asesina despiadada, peor que los propios soldados, o una ladrona que quería robarles la comida... Pero, fuera quien fuese, no podían dejarla allí abandonada; tal vez sin comida ni agua... y encerrada.

—¿Quién anda ahí?

Los chicos respiraban lo más flojito que podían. De nuevo un agudo chillido, aunque algo menos agudo que los anteriores, atravesó la maciza puerta de madera, respondiendo a la pregunta. Sonó algo desesperado y triste, aunque también un tanto extraño.

Sin que en realidad comentaran nada, ya no estaban tan seguros de que quien estuviera allí fuera una mujer. En cualquier caso, lo que sí tenían claro es que les estaba pidiendo ayuda a gritos.

Jerik sacó la llave, que había encontrado en el cinto de uno de los uniformes de los soldados, de su zurrón y la introdujo en la cerradura. Encajaba perfectamente. Antes de girarla, clavo sus ojos en los de Rétal, esperando su aprobación.

La puerta se abrió tan rápidamente que los dos chicos no tuvieron tiempo ni de parpadear. Delante de ellos —instantes después de un vivo chillido e iluminado por la frágil luz de la luna— apareció un increíble ser. Apenas pudieron ver algo más; mientras daban media vuelta y empezaban a correr con todas sus fuerzas hacia los caballos, sus mentes aún retenían la escalofriante imagen: un ser cuyo rostro no correspondía al de un hombre o mujer, sin cabellos en su cráneo, de un incierto color verdoso-azulado, bajito y gordinflón, con unos brazos tan largos que sus manos casi rozaban el suelo, había aparecido a través del umbral. Recordaban especialmente sus enormes ojos saltones y sus afilados y puntiagudos dientes; cuando montaron en los caballos y salieron, a toda prisa, hacia la oscuridad del bosque, sin mirar siquiera una vez hacia atrás a aquel extraño ser, todavía tenían escalofríos.

* * *

La mente de Jerik daba vueltas y más vueltas, tratando de encontrar alguna posible conexión a todo lo que estaba pasando. No sabía cómo ni por qué, pero ya había vivido esa sensación aunque nadie les perseguía —o por lo menos eso parecía—, corrían sin control; corrían como si alguien les persiguiera. Vio entonces cómo Rétal se quedaba más rezagado que él, ya que llevaba tirando de las riendas el tercer caballo con los uniformes y las capas en sus alforjas, miró de nuevo al frente y esquivó por los pelos, entre las sombras, una rama que se cruzaba en su camino.

Fue entonces cuando todo cobró sentido, ya lo había encontrado; sin dejar de cabalgar, esquivando a duras penas los delgados y pequeños árboles que se cruzaban en su camino recordó que, efectivamente, él ya había soñado lo que en estos momentos le pasaba: de nuevo, uno de sus sueños se hacía realidad.

La misión de Nilia

—¿Tengo que hacerlo?

—No existe otra posibilidad. Debéis hacerlo, las Escrituras del ataúd, por el momento, son muy claras: tiene que ser alguien que tenga vuestra misma sangre, da igual quién sea, pero tiene que ser un pariente vuestro.

El rey daba vueltas lentamente alrededor del brujo mientras el hermoso suelo de madera crujía a cada uno de sus pasos. No tenía la menor duda de lo que le decía Surliz: el viejo brujo llevaba mucho tiempo dedicado a estudiar las Escrituras y cada vez entendía mejor su significado. No tenía elección, si quería progresar, tenía que hacerlo; así lo mandaban las runas.

—¿Un pariente mío? —le preguntó desafiante.

—Sí. Un pariente vuestro... de sangre real. —Surliz remarcó las dos últimas palabras concienzudamente—. Como ya le he dicho, tiene que ser así.

Drilon parecía haber tomado una decisión.

—¡Muy bien! —exclamó resuelto—, si no hay otra elección... ¡que así sea!, ¡lo haré! —sentenció convencido, sin dejar de dar vueltas alrededor del brujo—. Y... ¿cuándo tiene que ser?, ¿de cuántos días dispongo?

—Dentro de seis días, será entonces cuando empezará un nuevo ciclo; como vos ya sabéis. —Surliz carraspeó, dándose tiempo para respirar—. Solo al principio de cada ciclo lunar se puede hacer la entrega.

—Sí, sí, eso ya lo sé —intervino arrogante, gesticulando con la mano para que se callase—. ¡Retírate! —ordenó secamente—. Necesito tiempo para elegir... Quiero... estar solo... ¡Vete!

—Como gustéis, majestad.

Sin decir más, Surliz giró sobre sus talones y desapareció silenciosamente por la puerta que daba a la gran antesala de habitación real.

Drilon no dudaba sobre lo que tenía que hacer, lo que le preocupaba era quién tenía que ser. Hasta el momento, todo había ido bastante bien: había sacrificado ya, con su propio puño, a doce personas —adultos en su mayoría—, y la recompensa no se había hecho esperar; el nuevo Don corría por sus venas desde la décima muerte, como adivinó el viejo Surliz el brujo, al traducir algunas de las Escrituras del ataúd. Pero los sacrificios siempre habían sido de personas sin importancia; ladrones, presos o esclavos suyos, que ya no valían apenas ni para trabajar en la fundición de palacio... Ahora se trataba de un sacrificio más selectivo, mucho más selectivo. Cuatro parientes de sangre vivían con él en palacio. Dos de sus primos estaban ya descartados: tanto Airon como su hermano Seilor le eran fieles. Recordaba perfectamente cómo el día de su coronación como rey de la Tierra del Este ninguno de los dos le preguntó nada sobre lo sucedido con su padre; tan solo se presentaron en la sala del trono, vestidos con sus mejores trajes de general ante el nuevo rey, y juraron fidelidad absoluta.

Por suerte, aún le quedaban dos primos más en palacio... Norion y Nilia, también hermanos de sangre, pero por parte de su padre, el destronado rey. Nilia era aún muy joven; además, era la niñita de sus ojos. Drilon sentía una especial debilidad por su primita, y aunque en realidad él no era especialmente clemente con sus súbditos, Nilia gozaba de una enorme libertad dentro de palacio, hasta le permitía —cosa que en realidad a él le encantaba— que durmiera junto a él las noches que no tenía en su alcoba ninguna de sus damas, claro está.

Solo le quedaba Norion..., precisamente el único que se había manifestado contrario al rey, en público, el día de su coronación, el día más importante de su vida. «¡Contra la política represiva del nuevo rey!», estas habían sido las últimas palabras que le había dirigido. El mismo día en que sus otros dos primos le juraron fidelidad absoluta sin rechistar, Norion le desafió, aunque solo fuera de palabra, ya que al fin y al cabo también le juró fidelidad y por eso seguía bajo sus órdenes directas. Nilia apenas contaba once o doce años, y por aquel entonces, unos dos años atrás, su opinión no contó, pero su hermano ya adulto y con rango de capitán manchó como una gota de tinta negra el día más feliz de la vida del nuevo rey: con aquella absurda declaración estropeó su gran día, el día de la coronación del gran rey Drilon.

Norion era sin duda su única opción. Y eso era lo que más preocupaba al rey; si tenía que ser Norion... Nilia no podría soportarlo. Tendría que inventarse cualquier mentira para que su querida primita no supiera jamás lo ocurrido... Porque, de lo contrario, nunca se lo perdonaría. Nilia era tan dulce... Y la quería tanto... No podía permitirse el lujo de perder a su prima así como así: tenía que trazar un plan para engañarla, y a la vez llevar a cabo —muy gustosamente— su siguiente sacrificio.

* * *

—Buenos días. ¿Aún sigues durmiendo?

Sin esperar contestación, entró en la habitación de su hermana y se sentó en la cama.

—¡Hola, hermanita!, ¿es que no quieres darme un beso?...

Las sábanas que cubrían el rostro de Nilia volaron por el aire, y la joven se abalanzó sobre su querido hermano besándole efusivamente, una y otra vez, sus rosadas mejillas.

—¡Buenos días, hermanito! —gritó mirándole entre besos con sus ojos de miel—. ¿Cómo es que estás aquí? Ayer ya nos despedimos. ¿Es que... no te vas?

Norion separó a su hermana —lenta y dulcemente— hasta que pudo ver su rostro con facilidad. Ésta adivinó los lentos gestos de su hermano y se incorporó en la cama, sentándose de cuclillas.

—¿Ocurre algo? —Los ojos de Nilia no pudieron encontrar los de su hermano al preguntar—. Norion... dime... ¿qué pasa?

—No sé cómo explicarlo, Nilia... Tienes que escucharme, ¿de acuerdo? Tienes que escucharme —repitió.

—Claro —contestó mientras le cogía afectuosamente la mano—, claro, querido hermano. ¿Qué es lo que pasa? ¿No quieres ir a batallar al sur? ¿Es eso?

—No, no es eso. Hoy mismo partiré hacia el sur, tal como le juré al rey hace dos días... No se trata de eso... No... no es eso.

—¿Entonces?

—Verás, hermanita. —Norion acercó su mano a la cabeza de Nilia y empezó a acariciarle el rojizo y rizado pelo—. No sé cómo empezar... —Parecía muy confundido—. Siempre te he dicho que tu tío, el antiguo rey Donion, se fue de palacio porque no se entendía con tu primo Drilon, y al irse le cedió los poderes a él.

—Sí... ¿y?

Antes de proseguir, Norion respiró profundamente un par de veces.

—Y puede que eso no sea verdad... no pasó exactamente así.

—¡Ah, ¿no?! —Nilia estaba confusa—, pero... ¿qué me estás contando? ¿A qué viene todo esto ahora?

Norion miraba a su hermana abatido, sin fuerzas. El jamás había sido una persona capaz de decir las cosas de forma dulce, sabía que si seguía hablando, heriría los sentimientos de su hermana, pero no tenía otra alternativa, no después de lo que creía que Drilon quería hacer con él.

—¡Escúchame, Nilia! —espetó—. Todavía es temprano, pero dentro de un rato tendré que presentarme ante el rey para despedirme de él antes de partir hacia mi misión, y luego ya no volveré para verte, vengo a despedirme de ti, hermanita... una vez más.

—Bueno, vale —contestó dedicándole una tímida y afectuosa sonrisa—, pero ¿qué más quieres decirme?

—Bueno, yo... Tengo que contarte algo muy importante antes de partir.

—¡Pues dímelo! —le chilló alegremente—, ¿a qué esperas? ¡Siempre has sido tan discreto!...

—Sí —intervino rápidamente—, pero gracias a mi discreción he descubierto algunas cosas... —Su voz se fue apagando— muy terribles.

—¿No me digas?

Nilia parecía estar pasándoselo bien; su hermano siempre había sido un tipo muy reservado con los demás: contaba ya veintinueve años y era, a los ojos de su hermana y de las mujeres en general, un hombre muy atractivo. Las damas de palacio lo perseguían por los infinitos rincones en busca de lujuria y pasión, pero Norion seguía siendo el mismo de siempre. Un tímido bonachón, amante de la libertad y de los libros. Norion era diferente, pensaba en otras cosas menos terrenales que el bienestar de uno mismo: no se conformaba con la cruda realidad que vivía su pueblo y exigía la libertad para las demás tierras vecinas abiertamente. Era lo que podría llamarse un contestatario político de cabo a rabo, un grano incómodo y enrojecido en la vida del nuevo rey Drilon.

—No te rías. —Norion se mostró severo al pronunciar esas palabras—. Esto que voy a contarte cambiará alguno de tus sentimientos más profundos. Lamento mucho tener que contártelo, pero no tengo otra opción... Ni siquiera sé si volveré a verte.

—¡¿Qué has dicho?! —Su hermana saltó de la cama al suelo y se puso frente a su hermano; con la mano derecha le cogió su robusto mentón y le obligó a mirarla—. ¿Qué has dicho? —repitió.

—Nada —contestó secamente mientras apartaba la mano de su cara—. No he dicho nada ¡Siéntate y escucha! ¡No me lo pongas más difícil!, ya sabes que nunca se me han dado bien los discursos.

Nilia acercó una silla y se sentó frente a él. Luego se cruzó de brazos y esperó pacientemente a que su hermano empezara a hablar.

—No me interrumpas, por favor. —Cogió aire y empezó su relato—. Tu primo Drilon no es el rey que tú supones que es. Tienes que irte de aquí ahora, debes confiar en mí.

—¡¿Qué?!

—Debes irte —le repitió seriamente—. No tengo tiempo para muchas explicaciones, dentro de poco debo presentarme ante el rey —susurró sin darse cuenta—. ¡Escúchame! —le gritó de repente, poniéndose en pie—. Coge tu zurrón y llénalo de lo más imprescindible para un viaje a la intemperie. Ponte una capa, la más sencilla y oscura que tengas, y mete todas estas provisiones en el zurrón —añadió entregándole una bolsa repleta de comida que había traído consigo.

Nilia estaba hipnotizada por todo lo que le había dicho su hermano. Con la bolsa repleta de comida en una mano, se quedó quieta mirando a la nada sin saber qué hacer.

—¡Date prisa! —le ordenó Norion.

Al cabo de un rato, mientras se ataba la capa negra al cuello, Nilia insistió.

—Pero ¿no puedes explicarme...?

Justo en ese instante sonaron fuertemente las trompetas de palacio anunciando el nuevo día.

—¡Lo siento! —le dijo afectuosamente—. Tengo que irme, debo presentarme ante el rey. —Por unos segundos, Norion se quedó completamente paralizado; parecía verdaderamente una estatua—. ¡Debo irme, el deber me espera! Pero antes... antes, debes entregar esto a un hombre llamado Gern —comentó mientras le daba un sobre sin sellar—, nadie más debe leerlo, ¿entiendes? —Los ojos de Norion se llenaban de lágrimas, mientras Nilia cada vez entendía menos lo que le decía—. Lo siento, hermana. Debí habértelo explicado antes, pero eres aún tan joven... ¡Debo irme! —volvió a repetir—. No hay tiempo para más, si me retraso puede que vayan a buscarme a mi alcoba y, si no me encuentran... —Norion susurraba para sí sin darse cuenta de que su hermana entendía todo lo que decía—, ¡vendrán hacia aquí! ¡Corre!, ¡sígueme! —le dijo tras tirar de ella hacia la puerta—. Tienes que escapar antes de que sospechen cualquier cosa. ¡Apenas queda tiempo! —Un brusco tirón frenó a Norion en seco.

—No me iré si no me explicas qué es lo que está pasando —dijo muy seria su hermana, sin dejar de apretar su brazo.

Antes de contestar, Norion examinó el rostro de Nilia como si fuera la primera vez que lo veía.

—De acuerdo —contestó mientras se encaminaba hacia la puerta—, pero supongo que no tienes ningún inconveniente en que andemos mientras te lo cuento, ¿verdad? —Su hermano se había dado la vuelta y esperaba a que Nilia diera un paso.

—No —contestó a la vez que empezaba a andar—. Vamos, te seguiré.

—Bien, escúchame atentamente —empezó a decir mientras bajaban la escalera que daba a las habitaciones de los sirvientes—. La guerra que está librando tu primo no es, como él dice, «una guerra para liberar al pueblo de la pobreza»; yo he luchado en el norte y he visto lo que pasa con las zonas ocupadas. —Norion dirigía a Nilia por un estrecho pasillo repleto de puertas—. Siento no habértelo dicho antes, pero créeme si te digo que «liberar» no es precisamente la palabra con la que yo describiría lo que él ordena. Al igual que nuestro pueblo, tu pueblo —le dijo mirándola y girando la cabeza sin dejar de andar— tampoco es libre, Nilia. Cuando salgas a la calle, te darás cuenta, verás que no te miento; siento tener que decírtelo así, hermana mía... de esta forma tan precipitada, pero nuestro primo, el rey Drilon, te ha estado engañando. Y yo tampoco me he atrevido a decirte la verdad, no quería hacerte daño, pero ahora... —susurró mientras torcía a la izquierda y enfilaba otro oscuro pasillo— debes creerme. La fundición de palacio está llena de presos del norte, de esclavos que trabajan para fabricar armas, Nilia, y últimamente creo que también hay presos de la Tierra del Sur —añadió sin apenas respirar—. En cuanto a la carta que te he dado, puedes leerla si quieres, aunque no creo que te sirva de gran ayuda. Va dirigida a un mago, al mago Gern. Debes encontrarlo. Puedes confiar en él. —Nilia seguía a su hermano por un pasillo muy oscuro y largo, que nunca antes había visto.

—¿Dónde estamos?

—Hay cierta cosa cerca de aquí que debo darte antes de que te vayas, creo que es muy importante.

Norion siguió un buen trecho por aquel extraño pasadizo, que cada vez se parecía más a un túnel, sabiendo perfectamente la dirección que debía tomar cada vez que había más de una posibilidad para elegir. Aquellos lúgubres túneles, apenas iluminados por las escasas antorchas que pendían de las paredes, se cruzaban entre sí a casi cada paso que daban, pero él torcía a derecha e izquierda o seguía recto, sin dudar un instante; no debía de ser la primera vez que recorría aquel camino.

—Ya casi estamos —anunció entre la oscuridad, sin dejar de andar—. Ignoro el paradero de Gern. La última paloma mensajera que recibí de él llegó hace casi dos años. Entonces vivía en Stur, un pueblo de las tierras del Sur; desde que tu primo gobierna, todas las palomas mensajeras de palacio fueron sacrificadas, y creo que quien tiene que ver con que tampoco se hayan recibido palomas mensajeras desde entonces... es Surliz. —Escuchar su nombre puso a Nilia el vello de punta: Surliz, el único consejero del rey, no le caía nada bien—. Y Surliz es un brujo.

—¡¿Un qué?! —Nilia cada vez entendía menos cosas.

—Un brujo —contestó mientras se paraba en seco, en medio de un pasillo—. Ya hemos llegado, tú espera aquí, no tardaré.

Norion abrió una puerta donde Nilia nunca hubiera creído que había una y desapareció detrás de ella, cerrándola de nuevo; cerrada era prácticamente invisible; solo logró distinguir un pequeño pomo redondo en la pared, cubierto de la misma mugre que revestía aquellos húmedos corredores.

Los pocos segundos que pasó Nilia en aquel frío y oscuro sitio fueron los más largos de su vida. La pared se volvió a abrir, y la figura de su hermano apareció de nuevo, aliviando momentáneamente el corazón de la joven.

—Toma, guárdate este paquete en el zurrón —le dijo entregándole algo envuelto en un trapo—, debes entregarlo junto con la carta, es muy importante. Ahora sígueme. ¡Debo apresurarme! —gritó poniéndose de nuevo en marcha—. El rey debe de estar esperándome y no puedo faltar a mi palabra, no puedo... —dijo en un susurro mientras guiaba a Nilia por aquellos extraños pasadizos.

* * *

La luz del amanecer cegó los rojizos ojos de Nilia cuando la pequeña y metálica puerta trasera de palacio se abrió.

—Ahora, vete, hermana, y confía en mí —le dijo cariñosamente mientras le acariciaba su cabello rizado—. Cerca de la Plaza Redonda hay una posada que se llama El Buen Vino; acércate allí al anochecer, de día sería demasiado arriesgado. Una dama como tú en una posada como esa llamaría la atención enseguida, y no nos conviene —añadió significativamente—. Pregunta por Farion, es el posadero; dile quién eres. Él quizá pueda ayudarte, me debe un favor. Durante el día intenta pasar desapercibida. ¡Sobre todo aléjate de los soldados! ¡Debes evitarlos!

De nuevo, al igual que había pasado antes en la alcoba de Nilia, su hermano se quedó paralizado durante unos segundos, sin dejar de mirar los ojos de su hermana.

—Si todo lo que dices es verdad, ¿por qué no vienes conmigo? —Nilia esperaba una respuesta convincente a su obvia pregunta. Norion tardó un poco en contestar: antes su mirada se desmoronó entre lágrimas y su pecho empezó a respirar con intensidad.

—N... no puedo... no puedo —repitió entre sollozos—. Jamás en mi larga vida de militar he fallado a mi palabra, no puedo fallar ahora, Nilia. A pesar de todo, le juré fidelidad al rey, ¿entiendes? Es una cuestión de honor... Para bien o para mal, me equivoqué y le juré fidelidad a Drilon y no puedo negarme a cumplir con mi deber. —Su hermana empezó a secarle las lágrimas—. Además, puede que..., no sé..., tal vez me equivoque y...

—Te entiendo —interrumpió la joven—. Y confío en ti, hermano. —Nilia acercó sus labios a la mejilla de su hermano y lo besó varias veces—. Te quiero, Norion, y haré lo que me dices. ¿Volveré a verte? —Nilia no pudo reprimir cierto tono de desesperación al preguntar.

—No lo sé, espero que sí, querida mía, aunque no puedo responder con certeza...

—Me voy —dijo Nilia mientras le besaba de nuevo la mejilla, asustada por la sincera respuesta de su hermano—. Encontraré a ese mago y le daré la carta y el paquete, te lo juro. Que tengas suerte en tu misión, Norion.

—¡Gracias, Nilia! —contestó—. ¡Sabía que podía confiar en ti! ¡Te quiero!

—Yo también a ti, hermano; es por eso que estoy dispuesta a todo —le explicó seriamente—. Creo en ti y en todo lo que me has dicho, no dudo de tu palabra, Norion. Me voy. Adiós. ¡Espero verte pronto!

Nilia dio un último beso a su hermano y, tras cerrarse la puerta a sus espaldas, emprendió el camino hacia la gran ciudad, con las mejillas bañadas en lágrimas, sin saber que esa sería realmente la última vez que vería a su querido hermano Norion.

La carta de Norion

Hacía un buen rato que sus manos, atadas fuertemente en los reposabrazos de una robusta silla, habían dejado de dolerle; prácticamente las tenía dormidas; mover un solo dedo le suponía un gran esfuerzo físico y mental. Sus dos piernas, antes poderosas y fuertes, sangraban abundantemente ante sus ojos sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, ya que sus pies también permanecían atados a las patas delanteras de la silla. Los profundos cortes que tenía en las piernas hacían imposible que pudiera volver a andar con normalidad en el futuro..., si es que había futuro..., si salía de allí... con vida. Sus fuerzas se concentraban en controlar el gran ardor que sentía en su desnudo y corpulento pecho: unas largas y extrañas brechas, hechas con un afilado puñal, cubrían el torso entero del joven, formando un misterioso símbolo sangriento. El olor a azufre que había esparcido sobre el suelo de aquella habitación oscura le corroía poco a poco, tanto las fosas nasales, como la tráquea y los pulmones; tenía que respirar muy lentamente y siempre aspirar por la nariz, algo que paradójicamente le ayudó a tranquilizarse.

Hacía casi una hora que le habían dejado solo; la habitación donde ahora se encontraba no se encontraba muy lejos de la cripta, donde ese mismo día, por la mañana, había estado él. Por lo menos, el joven capitán se sentía aliviado por haber encontrado el escondite del extraño ataúd y descubrir así la llave.

La imagen de su hermana permanecía en su mente, inamovible: eso era lo único que atormentaba a Norion. Ninguna de las torturas a las que pudiera someterlo su primo superaba el dolor que él sentía al saber que nunca jamás volvería a ver a su querida Nilia. Durante mucho tiempo, lo había estado espiando a él y a esa rata de cloaca que respondía al nombre de Surliz. Por lo menos no se había equivocado y su querida hermana estaba a buen recaudo, en la posada de su amigo Farion.

«Dentro de dos horas, tu mundo se habrá acabado... Jamás volverás a ver a tu hermana. De nada sirve ser leal a un rey si no se piensa como él. Serás sacrificado por el bien del pueblo.» Sacrificado, eso había dicho. La voz de su primo rebotaba en su mente una y otra vez. Norion sabía lo que significaba aquella palabra, pues, por desgracia, la había oído muy a menudo. El rey Drilon no se había ganado el sobrenombre del Juez así como así; todos los habitantes de Murlón sabían cuál era el veredicto favorito del rey: «Sacrificado, tú serás sacrificado», solía ordenar continuamente.

En las muchas ocasiones que Norion había seguido a Drilon y a Surliz hasta la entrada de la habitación donde se encontraba él ahora, la mayoría de las veces entraban acompañados de un soldado o preso. Cuando volvían a salir lo hacían ellos dos solos, siempre. Ningún soldado o preso que había entrado con ellos allí había salido de la habitación con vida. Los múltiples sacrificios que se habían producido en aquella sala no eran ningún secreto para él.

Norion creía haber adivinado lo que Drilon y el brujo trataban de hacer y esperaba no equivocarse al respecto, ya que, sin tener la oportunidad de corroborarlo, había escrito sus suposiciones en la carta dirigida a Gern, donde le explicaba lo que pensaba de todo lo que estaba ocurriendo en palacio. Recordaba perfectamente el contenido de la carta, ya que su Don Rojo le había revelado que sería la última que escribiría en su vida:

Querido mago Gern:

Ante todo, cuide de mi hermana Nilia, por favor.

Lo que aquí está sucediendo desde hace poco más de dos años sobrepasa lo inimaginable... creo yo. Como usted me aconsejó, seguí muy de cerca los pasos de mi primo y, en estos dos últimos años, he comprobado que no estaba usted equivocado.

Como le decía, llegó a palacio, hace poco más de dos años, un extraño hombre llamado Surliz. Creo que es un brujo o un mago... no sé discernir exactamente entre estos dos términos, ruego que usted me perdone. Las cosas cambiaron desde entonces: cada vez hay más restricciones entre la población y también más conquistas sangrientas. No sé qué se proponen. Lo que sí sé es que, desde entonces, Surliz se ha convertido en la mano derecha del rey para todo, el «único consejero», le llaman; pero hay más, mucho más.

Afortunadamente para mí, un día mientras seguía a Surliz por los oscuros pasadizos de palacio, de eso hará un año, entró en una sala secreta: durante varios meses lo seguí: el brujo, día sí, día no, entraba en la sala; acudía casi siempre solo, aunque, de vez en cuando, Drilon también entraba allí con él.

La llave que Nilia le ha entregado junto con la carta estaba en esa sala, que en realidad parece una vieja cripta, encajada en un único ataúd que existe en su interior, siendo este el único decorado de la cripta; la llave era la única pieza que se podía extraer de él: el ataúd está recubierto con hermosas piedras brillantes, extraños símbolos y largas runas escritas a lo largo y ancho de todo el féretro, ininteligibles para mí. Muy a mi pesar, y en mi humilde opinión, por lo que usted me explicó una vez, creo que se trata de la tumba del Desalmado.

Desde hace unas diez semanas, Drilon, con la ayuda de Surliz, en una sala muy próxima a la cripta en cuestión —pared con pared, creo adivinar—, sacrifica una vida humana cada vez que llega un nuevo ciclo lunar. Les he estado observando durante todo este tiempo y no tengo lugar a dudas, hay algo maléfico en sus propósitos, aunque ignoro «el qué».

Espero que esta información pueda servirle de algo, porque yo no logro entender lo que ocurre.

P. S.: La fundición de palacio cada vez fabrica más armas a costa de los presos que llegan desde las tierras del Norte y, últimamente, también del Sur: hace apenas dos días llegaron nuevos presos provenientes de dos poblaciones sureñas llamadas Stur y Kilios, de las cuales la primera era, según sé, su lugar de residencia; lo siento de corazón.

Pero eso no es lo más terrible, las batallas de acero siempre se pueden vencer; lo que me preocupa es la Magia.

Cuide de mi hermana; atentamente,

Norion, hijo de Ignor

—Vaya, vaya. Por un momento pensé que estabas muerto. ¡Menudo susto me has dado, primito!

El portazo había sorprendido bruscamente las cavilaciones de Norion, haciendo que se agitara violentamente.

—Ya ha llegado el momento —dijo Drilon cambiando repentinamente su tono irónico por uno más solemne—. Serás sacrificado, tú serás sacrificado.

—No te tengo miedo, ya no puedes hacerme más daño. Yo, ya estoy muerto.

—¡No me digas! —contestó cínico—. Y... ¡puedes hablar! ¡Fantástico! —exclamó mofándose—. ¡Otro muerto que habla! —espetó.

—¿«Otro», primo? —Por primera vez, Norion usaba su intuición a conciencia y sin reservas; se dejaba llevar por su mágico Don Rojo—. ¿Has dicho... otro muerto? —repitió. La cara de Drilon expresaba confusión—. ¿Es que acaso has hablado alguna vez con alguno, primo?

—¡Sandeces! —intervino rápidamente Surliz adelantándose al rey—. ¡Esto era lo que esperaba, mi majestad! —prosiguió en un tono agradable—, esta es la prueba que necesitábamos para corroborar que su primo está poseído. Ha dicho que ya está muerto y eso es prueba inequívoca de que está poseído, no hay lugar a dudas.

—Ya lo he oído. —Drilon no había dejado de mirar a los ojos de su primo durante todo el tiempo. Estuvo un rato en silencio; cuando volvió a hablar, ya había tomado una decisión—. No te crees nada, ¿verdad? —Su primo le miraba desafiante—. Ya veo, sé de sobra que no estás poseído —susurró acercándose a él.

—Pero ¡majestad...! —intervino el brujo.

—¡Cállate! —le ordenó—. Voy a hacer contigo una excepción, primito —continuó sin dejar de mirarle—, tu sangre y tu Don también corren por mis venas, de modo que no hace falta que intentes usarlo en mi contra para hallar respuestas a tus preguntas, no te va a hacer falta. —Inspiró profundamente para tranquilizarse—. Antes de sacrificarte, te contaré mis propósitos.

—¡Pero, mi señor...!

—¡Cállate! ¡¿Es que no me has oído, viejo brujo?! —preguntó rabioso a Surliz—. ¿Quebranta esto alguna norma? —Y después de ver cómo el brujo negaba con la cabeza, prosiguió—: ¡Pues entonces, cierra el pico!

Surliz retrocedió unos pasos y se situó en la penumbra de la habitación.

—Verás, primo... —continuó el rey—, como tú ya sabrás, soy, al igual que tú, poseedor del Don Rojo, el Don de la Intuición.

—Si vas a contarme cosas que ya sé, ahórratelas. No tengo ganas de escuchar tus historias. —Norion notaba cómo sus fuerzas le abandonaban poco a poco.

—Ah, ¿no? —contestó ceñudo el rey—. ¡Pues si lo hubieses hecho alguna vez, a lo mejor no te habría elegido a ti! —exclamó—. Dime, Norion, ¿por qué nunca quisiste aprender a usar el Don? —preguntó en un extraño tono compasivo—. ¿Por qué tú, el único primo que heredó el Don Rojo de mi padre... tu querido tío... —añadió como divirtiéndose—, te niegas a usarlo? ¡Dime! —gritó repentinamente—. ¡Dime por qué!

—Nunca lo he necesitado, no me hace falta usar el Don para saber que estás loco. Eres un verdugo, Drilon; un verdugo que está loco.

Norion sabía que no le quedaba mucho tiempo. Quería terminar con aquello. Odiaba tanto a su primo que ni siquiera quería escuchar lo que quería contarle; de hecho, le daba igual, de todas formas iba a morir.

Drilon empezó a buscar una réplica. Mientras daba vueltas alrededor de la oscura y pequeña habitación, Surliz aprovechó el momento y se acercó a Norion, tan cerca que este pudo oler claramente su apestoso aliento a entrañas podridas.

—Si sigues por ese camino, te someteré a un sacrificio más doloroso del que te mereces —sentenció.

En un abrir y cerrar de ojos, sacó su puñal de su negra túnica y cercenó con increíble destreza y velocidad un dedo de la mano del joven capitán.

Norion sintió que sus fuerzas lo abandonaban y gritó fuertemente para no caer desmayado.

—¿Quién te ha dado permiso para empezar? —intervino desde la penumbra Drilon, muy tranquilo.

—Yo pensé que... —contestó tímidamente el brujo—. Cuando oí los insultos que el capitán le hizo al rey, pensé que la decisión ya estaría tomada. ¿Me equivoco, alteza? —Los gritos de Norion cada vez eran más apagados.

Pasó un largo momento antes de que Drilon contestara sin titubear.

—No, no te equivocas, Surliz. Puedes proseguir con el sacrificio.

—¿De verdad piensas que no sé lo que está pasando, primo? —Norion sabía que iba a morir, y no quería hacerlo sin ver la cara, desconcertada y temblorosa, del que hasta hacía poco había sido su rey; ahora ya no le debía fidelidad a nadie—. ¿De verdad te crees tan importante como para que el Desalmado no te traicione? —La mano le dolía horrores, pero supo sobreponerse al dolor—. ¿Quién te crees que eres tú para tratar con muertos?

Por lo menos aún le quedaba lo oportunidad de confundir a su primo, y no iba a morir sin hacerlo. Aunque no sabía exactamente de lo que hablaba, tenía que aparentar todo lo contrario; además, intuía que lo que decía era cierto. Apenas podía mantener los ojos abiertos, las imágenes empezaban a nublarse.

Drilon se había acercado rápidamente a Norion apartando de un empujón al brujo.

—Pero ¡¿cómo... es posible?! ¿Qué sabes tú de...?

—Todo lo que he descubierto, desde hace poco más de dos años, ha sido gracias a mi discreción; no me ha hecho falta usar ningún Don para descubrir tu secreto, primo, sé lo que tratas de hacer y es un disparate... Cuando tú y Surliz estabais sacrificando a algún preso o soldado, yo escuchaba desde detrás de la puerta, ¿no te advirtió tu poderoso Don Rojo, primito? —preguntó sarcásticamente, para continuar enseguida, ignorando el dolor—: Seguro que no: debías de estar demasiado ocupado pensando. —Sus ojos derrocharon durante un buen rato valentía y convicción sobre el desconcertado rostro de Drilon—. Pensando... —repitió— ¿en el Don Oscuro? ¿Me equivoco, mi rey? —Las últimas palabras no pudieron sonar más punzantes.

Norion hablaba a la desesperada, repitiendo palabras que había aprendido de un magnífico cuento que le había dado Gern en cierta ocasión, cuando era aún un muchacho, allí, en las lejanas Milenas. Pero ahora, sorprendiéndose a sí mismo, estaba seguro de haber encontrado —a través de su Don— una conexión real entre aquel cuento y la realidad que él vivía; tan obvia era la conexión que no pudo pasar por alto aquella intuición; estaba jugando su última carta, y aunque en realidad no conocía exactamente el significado de lo que decía, su única intención y propósito era causar confusión.

—Vaya, vaya... —Aunque quisiera disimularlo, el rostro de Drilon expresaba lo que Norion quería: confusión—. Casi no sé qué decir... La verdad, nunca pensé que alguien como tú sería capaz de espiarme, siempre le has sido fiel al rey.

—Hasta la última orden —se apresuró a decir jadeante—. Aunque intuía mi destino, me presenté ante el rey en el día de hoy; jamás le he fallado al rey.

—¿Cómo que sabías tu destino? —Drilon cada vez estaba más confuso—. Te ordené que irías al sur, a batallar contra Sánterin... ¿cómo sabías que yo mentía...?

—Desde luego, primo —contestó con suficiencia entre fuertes respiraciones—, parece que no soy el único que no usa el Don Rojo con frecuencia, ya veo que nunca has intuido mi presencia; creo que has dejado demasiado de lado tu Don. —repitió irónicamente— para dedicarte a otras cosas, ¿no? Me halaga saberlo; corrobora mi teoría de que el Don Rojo es un bien para pocos, no es conveniente usarlo si no se está preparado. Yo nunca lo he estado, al igual que tú.

Aunque intentaba disimularlo, sentía cómo el corazón le latía con fuerza; a cada latido, el dolor aumentaba desmesuradamente, desconcentrándolo poco a poco; cada vez tenía menos fuerzas para aguantar despierto y consciente.

—¿Quién te crees que eres para juzgarme? —le preguntó molesto Drilon—. ¿Qué va a saber de magia un simple capitán? Si nunca te has atrevido a usarla... Siempre has tenido miedo, eres un cobarde —le dijo despectivamente—, pero eso se te acaba; pronto no tendrás miedo, tu alma será entregada al Desalmado y, con ello, recibiré más Don Oscuro. Él siempre cumple su parte del pacto, el nuevo Don corre por mis venas desde hace varias semanas, cada vez tengo más poder... —Conforme hablaba, los ojos de Drilon se perdían en el infinito y ganaban en luminosidad; poco a poco el blanco que había en ellos pasó a brillar tímidamente con un oscuro color azul—. ¿Ves lo que te digo, primo? —le preguntó mientras se señalaba los ojos—. ¿Ves mi Don? Ahora ya estoy preparado para iniciar el sacrificio...

Por lo menos, sus sospechas eran ciertas: Drilon pretendía pactar con el Desalmado, empapándose de su Don Oscuro a través de la entrega de almas. Norion recordó las palabras que le había dirigido Gern, muchos años atrás, sobre el libro que le había dado a leer: «A veces, las leyendas, son simples realidades». Entonces, aquel cuento era cierto; increíblemente cierto. Pero aun así, él ya no podía aguantar más; había perdido demasiada sangre y hacía rato que no era capaz de centrar la vista. El resplandor azul que salía de los ojos de Drilon confundió al joven, aturdiéndolo; ni siquiera era capaz ya de entender lo que su primo le estaba diciendo.

—Sacrificado... Tú serás sacrificado...

Las fuerzas lo abandonaban, iba a desmayarse y sabía lo que eso significaba. Las palabras de su primo resonaban ahora en su mente, una y otra vez; estaba a punto de dejar el mundo de los vivos, la magia que corría por sus venas galopaba ahora libremente por su cabeza como nunca lo había hecho antes; Norion siempre había sido una persona sencilla; nunca había usado el Don, ni tan siquiera en los oscuros días en que tuvo que batallar en el frente. Nunca le habían gustado los poderes sobrenaturales, él siempre había preferido ser una persona normal, humilde, como su hermana...

Una extraña pregunta tomó forma en su cabeza sin que él pudiera evitarlo, su Don le hacía intuir lo que tenía que preguntar, pero prácticamente ya no tenía fuerzas para hablar, era el fin... Abrió una última vez los ojos: Drilon estaba enfrente, haciendo extraños dibujos en el aire con su dedo cortado, bien sujeto en su mano, usándolo como si fuera una varita; Surliz también estaba allí. La imagen de las dos siluetas se fue volviendo cada vez más borrosa y menos nítida. Iba a morir. El malvado brujo anunciaba en voz alta algo ininteligible para el joven, mientras Drilon no paraba de agitar su dedo. Ya no podía más; dándose por vencido, cerró los ojos y quiso gastar las fuerzas que le quedaban en recordar a su querida hermana: recordó todo cuanto pudo de ella, desde sus primeros pasos hasta el momento de la despedida. Las lágrimas brotaron sin consuelo de sus ojos: jamás volvería a verla... Jamás volvería a ver su limpia sonrisa... ni sus largos y rojizos tirabuzones... ni sus dientes blancos y pequeños...

Jamás volvería a respirar aire puro, allá en las altas montañas de Milenas, donde una vez estuvo, en las frías Tierras del Norte; jamás volvería a contarle a su hermana la leyenda de aquel lugar; Norion recordó cómo se había sorprendido cuando le contó el fantástico relato. Norion no creía que la leyenda fuera verdad y así se lo dijo a su hermana. Si pudiese rectificar...

De repente dejó de llorar; su pecho, casi inmóvil, se movía con lentitud. Una nube invadió su mente poco a poco, llevándose consigo todos sus recuerdos más queridos, ya no quedaba en él más que un último suspiro:

—¿Qué pide él a cambio?

Su Don, el Don Rojo, al que jamás había recurrido hasta ese día, se encargó de agotar el último aliento semiconsciente de Norion; aunque siguió respirando con lentitud durante un buen rato, ya no volvería a ver otro amanecer nunca más; Norion se había desmayado por última vez.

Drilon y el viejo brujo siguieron el ritual del sacrificio sin inmutarse lo más mínimo; ahora lo importante era invocar al Desalmado y entregarle una nueva alma: de esta forma, Drilon recibiría más Don Oscuro para él.

La última pregunta de Norion simplemente quedó sin contestar, flotando en el aire.

Jerik no puede dormir

Anochecía. Las murallas de piedra eran tan largas y altas que apenas podían creérselo. A una distancia no muy lejana, desde lo alto de un pequeño montículo, observaban cómo la ciudad cubría gran parte de la extensa llanura que se extendía hacia el horizonte. El bosque que acababan de cruzar parecía el último, el último bosque hacia el este. Justo donde empezaba la llanura, empezaba también la muralla de piedra que rodeaba la ciudad. Parecía que Murlón era el límite de la Tierra del Este: una inmensa y vacía llanura se extendía, omnipresente en todas sus direcciones, hacia un horizonte muy lejano.

Habían pasado muchos días desde que salieron, cabalgando a toda prisa desde la torre vigía empujados por un intenso miedo. Pero, por suerte, nada más les había sucedido. La misma noche que salieron de allí, llegaron a Senor y, en la primera granja que encontraron, les dijeron la dirección que debían tomar para llegar a la gran ciudad. Desde entonces, habían evitado cualquier contacto con la población; habían evitado todas las aldeas que se habían encontrado por el camino: tenían una tarea que cumplir, y no debían entretenerse.

Habían decidido comer algo, antes de entrar; además, las dos únicas piezas de carne que les quedaban empezaban a desprender un olor algo sospechoso. No les costó mucho tiempo encender una pequeña y cálida hoguera.

—Sin los caballos, hubiéramos tardado por lo menos...

—Dos semanas. Desde la torre, dos o tres semanas, puede que más.

—¿Cuánto tiempo habrá pasado desde que nos fuimos de Kilios?

Bajo la luz de las estrellas, Rétal pinchaba con la daga una suculenta chuleta de cordero que iba asándose lentamente.

—No sé, he perdido la cuenta —contestó Jerik arropándose con la capa—, pero diría que aproximadamente unas dos semanas, ¿no te parece?

Rétal parecía no escuchar. Estaba como hipnotizado, mirando las luces que emanaban de la gran ciudad.

—Exacto —dijo de repente, después de hincarle el diente a la chuleta.

—¿Qué? ¿Exacto? ¿Qué es exacto?

—Es lo que yo quería. De momento, ¡todo va bien! —exclamó con la boca llena—. ¡Dos semanas!, ¡estupendo!

—Explícate.

—Es muy sencillo. —La voz de su amigo sonaba alentadora y cálida—. Hemos llegado prácticamente al mismo tiempo que los presos de Stur y Kilios. —El azul intenso de los ojos de Jerik se clavó en Rétal antes de que terminara la frase—. Probablemente los carros hayan llegado a Murlón hace poco. Creo recordar que dos semanas es lo que se tarda en llegar desde Kilios a Murlón... en carro.

—Sí... —dijo Jerik pensativo—, a mí también me lo parece. Puede que lo oyese alguna vez; en el mercado, tal vez...

—Hemos llegado casi al mismo tiempo que ellos. Será mucho más fácil seguir el rastro de unos presos recién llegados, ¿no crees? —añadió Rétal, mirando fijamente a Jerik.

—¡No lo había pensado! —exclamó, incorporándose. Antes de preguntar, frunció el entrecejo y miró desconfiadamente a Rétal—. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No sé..., era una cosa que tenía aquí —contestó golpeándose la frente repetidas veces con la punta del dedo—. Ahora que lo pienso, no me había planteado decírtelo. Solo era una reflexión, nada más. —Se quedó mirando al infinito mientras seguía pensando—: Sí, creo que esa es la verdadera respuesta: ¡una reflexión! —añadió a la vez que le entregaba la daga a Jerik, con el sabroso cordero pinchado en ella.

—Bueno, está bien —contestó brindándole una agradable sonrisa mientras clavaba los dientes en la chuleta—, no importa. Entonces... ¿qué haremos?

—Eso tenemos que discutirlo tú y yo ahora, esta misma noche. Cuanto antes pasemos a la acción, antes liberaremos a nuestros padres y a todo el pueblo de ese maldito rey. No debemos demorarnos —opinó Rétal.

—Estoy totalmente de acuerdo.

* * *

El color anaranjado del sol poniente bañaba desde el oeste la gran ciudad de Murlón, dándole un aspecto imponente y hermoso. De nuevo, faltaba poco para el anochecer, Jerik y Rétal habían pasado prácticamente todo el día sin hacer nada; era parte del plan: entrarían de noche para pasar, más desapercibidos.

Los dos muchachos avanzaban hacia las puertas que daban acceso a la ciudad. La atenta mirada de los dos guardias que controlaban la muchedumbre había puesto nervioso a Jerik. Tal como habían acordado, montaban a lomos de un solo caballo, y se acercaban ya a su destino cuando, por enésima vez, se lo volvió a preguntar:

—Entonces, si nos preguntan, ¿qué es lo que tengo que decir?

—¡Ya te lo he dicho cien veces! —masculló Rétal enfadado—. ¡Y no me aprietes tanto! —le dijo mientras giraba la cabeza, sobre el hombro izquierdo, mirándole—. ¡Ya es lo suficientemente difícil que vayamos dos en un solo caballo para que encima me cortes la respiración!

—Lo siento —contestó mientras aflojaba los brazos—, no me había dado cuenta. Entonces... ¿qué tengo que decir?

—¿Quién sois y qué buscáis aquí?

La ronca voz sorprendió a los muchachos en un mal momento. Sin darse cuenta, habían llegado a la altura de los guardias de la ciudad. Las riendas del caballo estaban ya en manos de un feo y corpulento soldado.

—¿Eh?... —contestó Rétal algo despistado—. ¿Que quiénes somos?... Pues... somos...

—¡De la aldea de Senor, señor! —Jerik sacó a Rétal del aprieto.

—¡No me digas! —contestó el otro de los dos guardias en tono irónico—, y dime, pequeño escarabajo... —Jerik tuvo que reprimirse y aguantar aquella despreciativa mirada del soldado—, ¿y qué hacen dos pueblerinos como vosotros por aquí, eh? ¿No sabéis que la ciudad no es para gente como vosotros?

—Traemos un mensaje de la torre vigía, señor. —Por fin, Rétal había reaccionado—. Nos dijeron que si teníamos algún impedimento para entrar les enseñáramos esto.

El símbolo que decoraba la empuñadura de la daga pareció surtir el efecto deseado en los guardias, aunque tal vez un poco más de lo que ellos hubieran esperado.

—Sí, claro —dijo discretamente uno de ellos—, desde luego que sirve para entrar. —Los ojos desorbitados del guardia se clavaron interrogantes en el joven—. Pero ¿cómo es posible que el capitán Qüor...?

—El capitán Qüor nos ordenó especialmente —Jerik enfatizó claramente la palabra— que si alguien entorpecía nuestra misión, le dijéramos su nombre al regresar. Se trata de una misión urgente. ¿Sería tan amable de decirme su nombre, por favor? —Jerik tenía los nervios a flor de piel, pero fue capaz de conservar la calma que había ensayado durante todo el día y terminar con éxito su frase.

—No quisiéramos entorpecer ninguna misión del capitán Qüor, claro está... —dijo el otro mirando a su compañero con un extraño miedo en los ojos—. ¿No querrás que...? —le preguntó.

—No, claro... —contestó rápidamente el otro susurrando—. Solo que me extraña mucho que...

—¿Sus nombres, por favor? ¿O prefieren que lo pregunte en palacio?

—¡No, no! —exclamó uno de ellos—. No hace falta, no os entretendremos más...

Sobrevino un largo silencio que el soldado más corpulento se encargó de romper.

—Podéis pasar.

—Perfecto. Muchas gracias.

Rétal pasaba ya por el umbral de la gran puerta cuando Jerik intervino una vez más.

—Por cierto... —dijo con suficiencia a los soldados a lomos del magnífico caballo—, tal vez nos podáis indicar cómo llegar lo antes posible a palacio —dijo con amabilidad y, con gesto picarón añadió—: Qüor también nos dijo que le dijéramos los nombres de aquellos que nos ayudaran.

—Cuando lleguéis a la primera Plaza Redonda, que encontraréis siguiendo la calle principal, seguid en la misma dirección, sin desviaros; se encuentra al final de la ciudad.

—Decidme vuestros nombres y seréis recompensados.

—¡Bornor y Silvion, para servir al capitán Qüor!

Tras golpearse fuertemente el pecho y saludar a los dos muchachos, los dos soldados dieron media vuelta satisfechos de sí mismos, y siguieron con su trabajo.

—Todo ha salido de primera —le susurró al oído.

—Sí, ya te dije que el símbolo de la daga era la distinción de un capitán, aunque sean milicias del Este, sus símbolos son los mismos que en las otras tres tierras. Estés donde estés, recuerda que un caballo en la empuñadura de un arma significa que esta pertenece a un capitán, aquí y donde sea —sentenció Rétal.

—Cabía la posibilidad de que pensaran que la habíamos robado...

—Sí, pero ese era un riesgo que debíamos correr, ¿no te parece?

—¡Por supuesto! —exclamó Jerik—. Ese tal Qüor... No sé, algo me dice que es más de lo que parecía. ¿Has visto la cara que han puesto cuando les has enseñado la daga?

—Sí. Debe de ser un buen capitán, desde luego, y por suerte para nosotros se lo han creído todo. Yo pensaba que no se tragarían el anzuelo.

—¡Lo que no se creían era que dos chavales como nosotros le hubiéramos robado la daga al capitán Qüor! ¡Ese ha sido nuestro verdadero mérito! ¡Parecer menos de lo que somos!

—¡Tienes toda la razón del mundo! ¡Se han tragado el anzuelo! ¡Enterito! —exclamó Rétal, contagiándose de la alegría de Jerik.

Después de reconocer el terreno, y como habían acordado, decidieron pasar la noche en una posada. Con el dinero que habían cogido de los tres soldados, tenían de sobra para una habitación doble con dos grandes y estupendas camas con colchón de plumas. Mientras Rétal roncaba frágilmente, Jerik, sentado sobre el cómodo colchón de plumas, no podía conciliar el sueño: recordaba todo lo que había visto hasta el momento; desde la entrada de la ciudad, hasta la posada donde ahora se encontraba. El joven dibujaba sin querer pequeños circulitos en el suelo de madera con el pie mientras pensaba. La luz de las pocas antorchas que había en la calle iluminaba débilmente la estancia, a través de la pequeña ventana de la habitación. Poco se podía ver desde allí. Murlón era fantástica y sorprendente, de eso no cabía duda, y muy grande... Pero algo diferente a la ciudad había llamado especialmente su atención, algo tan hermoso como el rocío de la mañana: no eran las hermosas tiendas rebosantes de fruta y verdura, ni tampoco las estatuas que lucían en todas las esquinas de la ciudad o el increíble palacio donde residía el rey. Ni siquiera le preocupaba a Jerik el respeto que infundían los numerosos soldados que patrullaban por toda la ciudad; se había fijado en cómo la gente evitaba mirarlos directamente a los ojos; aquella gente sentía miedo de sus propios soldados. Aunque no le hacía ni pizca de gracia todo lo que había visto, la mente de Jerik solo podía pensar en una preciosidad..., en una imagen de extrema delicadeza..., en una chica; en la chica más hermosa y delicada que jamás había visto.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se levantó y salió de la habitación, encaminándose, escaleras abajo, a la taberna de la posada; la decisión estaba tomada, no podía dejar pasar aquella oportunidad. Al llegar al último peldaño, se paró en seco. Desde allí, escudriñó a los clientes en busca de alguien en concreto: los pocos que quedaban por las mesas estaban durmiendo... o borrachos. Pero ella no estaba. Ya había repasado dos veces las feas caras de aquellas personas, la mayoría de ellas curtidas por una vida poco sana, y estaba seguro de que la persona que había visto cuando entraron a pedir habitación no estaba allí; la fascinante chica había desaparecido, no había ni rastro de ella.

—¿Me dejas pasar?

Una dulce voz apartó a Jerik de un repentino y gracioso salto del pie de la escalera al suelo. Detrás de él, había aparecido como por arte de magia la muchacha que no le dejaba dormir.

—Claro... cómo no —balbuceó, a la vez que se ponía rojo y le hacía una media reverencia que no venía al caso—, ruego que me disculpes... No te había visto —consiguió al fin decir Jerik.

—Disculpas aceptadas —contestó secamente, mientras pasaba por delante de él, sin mirarle y se alejaba hacia la barra.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó acercándose de nuevo a ella; Jerik había tomado fuerzas; iba a por todas—. Si es así, pide lo que quieras, ¡invito yo! —exclamó alegre mientras acercaba un taburete y se lo cedía a la chica.

—No, gracias —contestó sin mirarle a la cara, pero sentándose en el taburete que le había ofrecido—, ya te he dicho que muchas gracias por dejarme pasar, ahora déjame tranquila. Tengo cosas que hacer —concluyó.

Acto seguido, le dedicó al joven una breve, pero cortante, mirada muy expresiva.

Jerik no se atrevió a decir más. Se alejó, molesto y ruborizado por completo y se sentó en uno de los rincones más oscuros de la taberna, cerca de la escalera que daba a las habitaciones, avergonzado de la respuesta que le había dado aquella chica... y recordando una y otra vez aquellos fantásticos ojos que le habían robado el corazón. Desde allí, y cada vez más enfadado y enamorado, la observó hasta que el sueño lo venció por completo. Antes de dormirse apoyado sobre la mesa, Jerik pudo comprobar que la muchacha aún seguía hablando con el posadero.

* * *

—¿No querrás dormirte aquí, habiendo pagado una cama? —La suave voz de Nilia despertó al joven de un agradable sueño—. Ya es muy tarde y todos se han ido. Le he dicho a Farion, el posadero, que ya te despertaba yo —le susurró dulcemente—. Él ya tenía un cubo de agua preparado para echártelo por encima de la cabeza... —comentó risueña—, dice que es el mejor remedio para despertar a borrachos. Pero tú no estás borracho, ¿verdad?

Jerik miraba con la cabeza ladeada a la chica; en realidad, apenas la escuchaba. Su abierta sonrisa le había cautivado por completo; aquellos dientes tan blancos y pequeños... y tan... limpios... eran preciosos; sus ojos, grandes y cautivadores, y los rizos de su larga y pelirroja melena caían formando largos y densos tirabuzones por encima de sus hombros, dándole una belleza especial, algo salvaje. Las infinitas pecas que cubrían todo del rostro de la chica eran tan pequeñas, había tantas y de un color tan claro, que casi se confundían con el caucásico color de su piel; Jerik se quedó mirándola como un bobo sin decir nada.

—¿Verdad? —volvió a preguntar Nilia, dándose cuenta de lo que hacía el chico y sintiéndose incómoda—. ¡Oye, chico! —le chilló de repente—. No me mires con esa cara de... de...

—Perdón —se apresuró a decir—. Me había quedado distraído al observar tanta belleza —dijo sin pensar—. Discúlpame de nuevo.

Nilia se sonrojó bruscamente y, acto seguido, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la escalera que daba a las habitaciones; la imprudencia de aquel chico la había molestado; jamás en toda su vida, un joven se había dirigido a ella de forma tan descarada: «¿Cómo un simple muchacho se atreve a cortejarme de ese modo?», pensaba justo en el momento en que ponía un pie en el primer escalón.

—Me llamo Jerik —oyó mientras subía hacia la habitación—. Siento haberte molestado.

Pero ya era demasiado tarde. La hermosa chica había desaparecido escaleras arriba sin que Jerik hubiese tenido tiempo de añadir nada más. La delicada capa negra que cubría sus espaldas y un bonito vestido lila se alejaron sin que pudiera hacer nada por evitarlo. No sabía lo que la había molestado, él no había dicho nada malo.

Instantes después, abandonó silenciosamente la sala por el mismo lugar donde lo había hecho la guapa chica de pelo rojizo.

—Yo me llamo Nilia.

Jerik se sobresaltó al oír en el vestíbulo la dulce voz de la chica, y se le cayó la llave de la habitación al suelo.

—Tanto gusto —contestó mientras se agachaba a recoger la llave y, con su mirada, a la vez buscaba, bajo la luz de un débil candelabro que colgaba del techo, cuál de las cuatro puertas que había en el vestíbulo estaba entreabierta.

—Aquí —dijo Nilia tímidamente a la vez que Jerik se encontraba con sus ojos desde el suelo—. Me hospedo enfrente de ti... Jerik.

Jerik no sabía qué hacer. Se levantó bruscamente y metió la llave en la cerradura; ya había dado la vuelta entera al cerrojo y se disponía a entrar cuando la joven Nilia volvió a dirigirse a él.

—Tú no eres de por aquí, ¿verdad? —le preguntó suavemente—. Tienes un acento un tanto extraño... Pareces...

—Del sur —intervino cortándola mientras abría la puerta de su habitación—. Mi nombre, como ya te he dicho antes, señorita, es Jerik, y soy del sur, de un pueblo llamado Kilios... cercano a Stur..., si te interesa. —El orgullo de Jerik había aflorado incomprensiblemente en su interior, recordándole lo poco simpática que había sido ella hacía solo un momento—. Si no tienes más preguntas... —le dijo mientras la miraba ya desde el interior de su habitación y sacando la cabeza fuera—, un servidor se retira, —acabó en tono irónico—. Buenas noches, belleza.

La puerta se cerró de golpe, dejando a Nilia con la boca abierta.

—¿Es que todos los chicos guapos son así de irrespetuosos? —gritó para sí misma mientras cerraba tras sus espaldas la puerta de su habitación—. ¡«Buenas noches, belleza»! —repetía sarcásticamente Nilia una y otra vez mientras se desnudaba medio sonrojada—. ¡Será descarado! —gritaba de vez en cuando mientras seguía quitándose el hermoso vestido de seda lila que le había regalado su hermano, para enfundarse dentro de un ligero y corto camisón amarillo, regalo de su primo, el rey—. ¡«Buenas noches, belleza»! —repetía cada vez más roja—. ¡«Belleza»!... ¡Será descarado!

* * *

Jerik salió de nuevo al vestíbulo: continuaba sin poder dormir. No sabía cuánto tiempo había pasado; debía de ser ya muy tarde... o muy temprano; sea como fuere, no podía dormir. Aquella especie de «orden» en su cabeza latía ya en todo su cuerpo como si de una enfermedad se tratara; ¿qué relación podía tener Nilia con todo aquello? Jerik no entendía nada de nada, pero por alguna misteriosa razón intuía en lo más profundo de su ser que tenía los pies plantados delante de la puerta de la habitación de Nilia por una razón muy concreta: hallar una respuesta.

Tres fuertes golpes despertaron súbitamente a Nilia de su intranquilo sueño. Esperó a que pasase el tiempo y, en pocos segundos, sus ojos se cerraron sin que apenas se diese cuenta. De nuevo, tres sordos golpes la desvelaron. Se levantó bruscamente de la cama sin pensárselo un instante: no estaba soñando, llamaban a la puerta.

—¡Ya va! —chilló lo más fuerte que pudo—. ¡Ya va! —repetía mientras se enfundaba dentro del batín de delicada seda.

La puerta al fin se abrió. Desde la penumbra, y ruborizando el rostro del chico por completo, apareció la bella Nilia con una vela en la mano. Llevaba un hermoso batín blanco... bastante transparente; debajo, un camisón corto de color amarillo dejaba al desnudo, entre los pliegues del batín, dos hermosas y delicadas piernas; hasta los pies resultaron preciosos. Jerik se quedó mirándolos un rato, observando por primera vez en su vida lo bien que quedaban las uñas pintadas de color amarillo: «A juego con el camisón», pensó. De repente levantó la cabeza al tiempo que se ruborizaba de nuevo: Nilia lo estaba mirando directamente a los ojos desde hacía rato; Jerik no sabía cuánto rato llevaba mirándola embobado, embelesado, pero no debía de ser poco.

—Hola... ejem... soy yo... ¿Molesto? —Jerik estaba rojo como un tomate.

—¿Tú?... —El tono de voz que usó fue más suave que la expresión del rostro—. Pasa.

En un santiamén, Jerik se vio sentado en una silla, delante de una bajita y pequeña mesa redonda. Nilia también se sentó al otro lado, y lo miraba fijamente de una forma extraña; Jerik percibió que estaba siendo sometido a una especie de examen. Parecía como si ella quisiera entrar en su mente.

—¿Qué es lo que haces? —preguntó el joven tras un rato, algo irritado—. ¡Deja de estudiarme!

—¿Molesta?

Jerik lo comprendió enseguida, desde luego que molestaba.

—Te ruego que me disculpes por haberte despertado. —Nilia no parecía tener suficiente con aquello— y por... y por mirarte tan fijamente, lo siento de veras, no quería ofenderte.

—Disculpas aceptadas —respondió tras cambiar su entrecejo fruncido por una hermosa sonrisa—. Y bien, creo que me debes una explicación.

—¿Una explicación? —preguntó extrañado—. ¿Sobre qué? ¿Qué quieres saber?

Nilia mostró una sonrisa aún más grande; realmente ese chico le gustaba, ¡era tan guapo!... y sus ojos ¡tan azules!... ¡y tan sincero! Y por si fuera poco, vecino de Stur, pueblo donde había vivido hasta la fecha el mago que ella buscaba; tal vez Jerik conocía al mago en persona... O tal vez no, tal vez no lo conocía, pero sí habría oído hablar de él. Nilia no sabía nada acerca de aquel joven y guapo rubio, pero no podía dejar escapar la ocasión de averiguar cualquier cosa...

Después de las malas noticias que le había dado Farion, se encontraba muy sola: el tabernero le había dicho que aquella tarde las patrullas se habían multiplicado por tres en las calles, y que las salidas estaban ahora muy vigiladas; aunque Farion no entendía el porqué, Nilia concluyó que su primo Drilon, su malvado primo Drilon, estaría buscándola; sin duda ya se habría dado cuenta de su huida y ahora la buscaba, a ella y probablemente a lo que llevaba consigo. Después de hablar con Farion y leer la carta, Nilia entendió más lo que le contó su hermano. No había tenido tiempo de madurar las cosas, pero lo que no ponía en duda era una cosa muy importante: Norion le había dicho la verdad; estaba segura. Drilon no era el bondadoso rey que ella había creído hasta entonces. La cruda realidad era tan terrible que hacía que la joven se sintiera sola e impotente; Farion le había contado atrocidades sobre el Juez —así es como lo llamaba el pueblo, según le contó—, tan terribles como sorprendentes. Desde luego, necesitaba la compañía de alguien, alguien como ella: alguien que hubiera perdido lo que más quería, alguien que buscara respuestas desesperadamente, alguien que, como ella, se sintiera solo y con miedo, alguien, tal vez... como Jerik.

—¿Y bien? ¿Qué quieres saber? —La seria voz del chico irrumpió en sus pensamientos por sorpresa.

—¿Eh? —Nilia retomó el hilo inmediatamente—. ¿Saber? No sé... ¡eso dímelo tú! —exclamó sonriente—. ¿A qué has venido?

—A preguntarte algo. Llevo toda la noche intentando no pensar, pero hay dentro de mí, desde que te vi, una pregunta que quiero hacerte.

—Suena un tanto extraño, ¿no crees?

—Sí, lo sé. Ni yo mismo puedo entenderlo, pero es así —Jerik clavó sus ojos en los de Nilia—, no te miento.

Los dos chicos mantuvieron la mirada unos segundos, hasta que uno de los dos se dio cuenta de que esta era algo más que una simple mirada y apartó los ojos.

—Bueno... —balbuceó Nilia antes de cambiar su dulce actitud por otra más distante—. Vale, te creo —dijo secamente, rompiendo el mágico momento que se había creado—. Adelante, pregunta.

Jerik hizo caso omiso de aquel cambio de actitud y preguntó sencillamente:

—¿Puedes decirme, por favor, si conoces a un mago llamado Gern? ¡No puedo sacarme la idea de la cabeza de que es así! Dime, ¿me equivoco? —Jerik se quedó mirando, sin querer, las piernas desnudas que asomaban entre la blanca seda del batín—. ¿Conoces a...? —Definitivamente, quedó hipnotizado—. ¡Qué piernas tan bonitas tienes!

El corazón de Nilia había dado un vuelco tan grande que apenas podía contestar. Las imágenes le sucedían por la cabeza, como un huracán; se vio caminando al lado del joven entre altas montañas, repletas de extraños y maravillosos árboles en busca del mago que salvaría a su pueblo del malvado rey, en busca de la solución que le había encomendado su hermano, su querido hermano Norion... Había encontrado lo que buscaba: alguien que conocía al mago Gern.

—¿Que si lo conozco? Pues no —contestó volviendo a la realidad, no sin observar algo extraño en la faz del chico, aún más roja tal vez.

—No puede ser —dijo seriamente apartando sus ojos de los delicados muslos y mirándola a los ojos—. Sé que tienes algo que ver con él, lo intuyo.

—Lo estoy buscando.

Jerik se levantó de la mesa y empezó a andar por la habitación.

—¡Ya lo entiendo! —exclamó de repente.

—¡No chilles! —le regañó susurrando—, hay gente durmiendo tras estas paredes —explicó señalando al tabique.

—Tienes razón, disculpa —contestó mientras se volvía a sentar—. Verás, es que... —empezó—. Te lo explicaré —repuso más seriamente—. Intentaré ser breve, es una historia algo larga. —Aunque quisiera, le resultaba muy difícil centrar su mirada solo en el rostro de la chica.

—Soy toda oídos, cualquier cosa que me acerque a Gern me sirve de mucho —respondió apoyando las manos en la mesita y acercándose a Jerik.

Antes de empezar su relato, Jerik no pudo evitar sonrojarse cuando sus ojos aterrizaron, por puro instinto y solo durante dos breves segundos, sobre el escote del hermoso camisón amarillo, que dejaba casi al descubierto dos maravillosos pechos...

—¡Oye, chico! —le regañó a la vez que se tapaba el escote y volvía a sentarse, apoyando su espalda en la silla—. ¡Será posible! —masculló.

—Lo siento —dijo seriamente mirándola a los ojos—, ha sido una reacción instintiva. Lo siento de veras.

—No pasa nada —repuso ella, mostrando una preciosa sonrisa—, eso no importa ahora; sigo esperando una explicación.

—De acuerdo, Nilia. Gracias por no molestarte, prometo no volver a mirarte. —La chica frunció el entrecejo—. Bueno, no quiero decir eso, claro —Jerik cada vez estaba más rojo y ella cada vez más sonriente—. Quiero decir que prometo no volver a mirarte de esa forma... —Se quedó un momento pensando en silencio antes de terminar—: ¡Bueno!, ¡ya sabes a qué me refiero!

—Está entendido, Jerik —le dijo suavemente—, puedes empezar tu historia cuando quieras.

Sin plan

Los dos muchachos desayunaban cada uno una buena jarra de cerveza, con un par de huevos fritos y lonchas de deliciosa panceta a la brasa. Aunque ellos no solían beber cerveza, les pareció bien el cambio; además, formaba parte del plan para pasar desapercibidos entre tanto hombre rudo y curtido. Se habían sentado a la mesa más cercana a la ventana, y disfrutaban de los rayos de sol. Hasta el momento habían estado discutiendo maneras distintas de entrar en palacio, pero ya hacía rato que se habían cansado de pensar. El día anterior habían inspeccionado la fortaleza y sus alrededores, y sus ánimos flaquearon considerablemente al ver semejantes defensas: solo los jardines de palacio, con soldados en su interior constantemente, eran casi tan grandes como su pueblo.

—Necesitamos a un guía, a alguien que conozca el interior —dijo Jerik muy serio.

—Por supuesto —contestó cínicamente Rétal sin dejar de comer—. ¿Te vas a comer ese huevo o no? —añadió mientras se lo echaba a su plato, tras la negativa de Jerik con la cabeza y haciendo caso omiso de lo que le estaba diciendo su amigo—. Están muy ricos, ¿no tienes hambre o qué?

Rétal parecía en realidad tan desilusionado que Jerik decidió pasar a la acción:

—Ayer conocí a alguien que conoce los interiores de palacio. Se hospeda en esta posada, es una chica y se llama Nilia... —Al pronunciar su nombre, no pudo evitar sonrojarse—. Pero lo que me dijo no fue muy alentador.

Rétal ya lo sabía; como Jerik, sabía que no tenían ninguna posibilidad de entrar en palacio. Había llegado a tan desalentadora conclusión después de ver la fortaleza del rey Drilon: nadie podía entrar sin ser visto; los enormes jardines —que rodeaban el castillo por sus cuatro costados— estaban repletos de soldados, era imposible conseguirlo. Pero... ¿y la chica? Rétal ya había notado que Jerik estaba «un tanto extraño» desde que se había levantado; y ahora entendía el porqué: la chica en cuestión, aparte de ser, según parecía, alguien que conocía el palacio, también le gustaba, y mucho. Conocía lo suficiente a su amigo como para no tener dudas; las mejillas sonrojadas le daban más información de la que él necesitaba para saberlo.

—Y... ¿es guapa?

La pregunta, y la picara sonrisa de Rétal, no pillaron al joven desprevenido.

—Guapísima —contestó—, la chica más guapa que jamás he visto. Más que Lucía —añadió burlón.

Aquello sí cogió a Rétal por sorpresa.

—Pero... ¡¿qué dices?!... Lucía... ¿Más guapa que ella?... No... no...

—Déjalo, Rétal —intervino Jerik alegremente—, era una broma, la chica me gusta tanto como a ti Lucía... ¿Lo dejamos ahí?

—Vale, sí. —Era una solución justa—. Dime, ¿qué te ha dicho... y cuándo?

—Ayer por la noche... cuando entramos aquí, ¿no viste a la muchacha que se sentaba en aquella mesa? —dijo señalando el sitio donde él se había quedado dormido.

—No me fijé, recuerda que fui yo el que habló con el posadero, no tuve tiempo de fijarme en nada más que en su curtido rostro... pero para cuando subimos la escalera, creo recordar que no había nadie en aquella mesa.

—Bueno, da igual —intervino Jerik—. No podía dormir por dos razones básicas. —Rétal escuchaba atentamente—: La primera es que me cautivó tanto su belleza que... ¡creo que me he enamorado de ella! —le confesó impulsivo y risueño.

—¿Y la segunda?

—Que intuí una pregunta. Me pasó lo mismo que en la torre vigía, ¿entiendes?

—Sí... —contestó atento—, creo que, de algún modo..., en tus sueños oyes una voz que te dice lo que debes hacer, ¿no? Eso es lo que te pasa, ¿no? Se trata del Don Rojo, por lo que creo.

—Sí, más o menos, ni yo sabría explicarlo mejor que tú. Pero es diferente a lo de mis sueños que se hacen realidad; es otra cosa. Esto me pasa despierto. Bueno, sea como sea —agregó resuelto—, con Don o sin él, algo me decía que aquella chica tenía relación con Gern. Tenía que preguntárselo y lo hice.

—¿Dónde?

—En su habitación —contestó sin disimular una traviesa sonrisa—. Vestía un camisón amarillo precioso, ¡y tan corto! —Tras quedarse durante breves segundos con la mirada perdida, recordando bellas imágenes, Jerik retomó el hilo—: Lo busca, Rétal, está buscando a Gern —dijo lentamente fijando sus ojos en los de su amigo insistentemente—. No lo conoce, pero lo busca; algo muy extraño está pasando por aquí... Nilia me dijo que el rey Drilon hace trabajar a los presos en una gran fundición que hay en palacio. —Tomó un poco de cerveza y prosiguió—: Me confesó que hace pocos días llegaron los presos de Kilios y Stur.

—¡Lo imaginaba! —comentó, regocijándose por su buen cálculo.

—Pero aún hay más.

Jerik reflexionó unos segundos antes de proseguir:

—Nilia tiene un hermano que se llama Norion que trabaja en palacio, es un capitán.

—¿Y?

—Le ha dado una carta para que se la entregue a Gern; dice que es muy importante para detener los propósitos de Drilon.

—¿Y?

—¡¿Cómo que «y»?! —vociferó enfadado—. ¡¿No recuerdas lo que dijo Gern?! Dijo que Drilon había conquistado parte o toda la Tierra del Norte y que se estaba preparando para conquistar la Tierra del Sur. —A cada palabra se enfadaba más—. ¡Creo que esa fundición está fabricando armas para la guerra! ¡Quiere conquistar la Tierra del Sur también!

Rétal se quedó pensativo durante largos instantes. Nada de lo que había oído era nuevo para él, solo que ahora lo corroboraban hechos y no hipótesis. Aun así, ¿qué rayos podían hacer ellos? Desde luego que nada. Ni podían entrar en palacio y rescatar a su pueblo, ni podían detener a un ejército entero de vete tú a saber cuántos cientos de soldados... o miles... que querían conquistar la Tierra del Sur. Habían sido demasiado impulsivos, se habían hecho demasiadas ilusiones sobre un imposible ¿Cómo habían podido llegar a creer que lo podían lograr? El afán por recuperar a su familia les había impedido ser objetivos; incluso su viejo jefe Lubik había actuado de la misma forma; ahora lo veía con claridad: habían pensado con el corazón, y «un buen guerrero lucha con la cabeza», Rétal recordaba de sobra las lecciones recibidas en Corializ.

Cuando levantó la mirada, Jerik estaba llorando en silencio esperando algún comentario. No era la primera vez que Rétal veía desesperación en la cara de su amigo, tenía miedo y se sentía desprotegido... Tenían miedo. Pero aún quedaba una disparatada posibilidad.

—Entonces, ¿Nilia conoce las dependencias de palacio?

—Sí... bueno, no con todo detalle: conoce algunas de ellas, y tiene cierta información por lo que le ha contado su hermano.

—O sea, no lo conoce bien. ¿Y dices que busca a Gern?

—Sí. ¿Qué podemos hacer, Rétal? —La mirada sincera y triste de Jerik se clavó en el corazón de Rétal.

—No lo sé —dijo al cabo de un rato en un tono desesperado—. Lo único que sé es que aquí no podemos quedarnos. Solo nos queda dinero para un día más. ¡Lo siento! —gritó de repente—. ¡No sé qué hacer!, no se me ocurre nada... Salvo que... —terminó esperanzado.

—¿Qué?

—Tenemos que pensar con la cabeza, Jerik —dijo sobreponiéndose a las circunstancias—. Si aquí no podemos hacer nada, debemos irnos; vayamos a buscar a Gern y a Lucía, el mago sabrá qué hacer. Nilia puede venir con nosotros. ¿Qué te parece? —preguntó emocionado.

Jerik tardó mucho en responder; de sus ojos brotaban lágrimas sin parar una y otra vez. Los sollozos —cada vez más fuertes— empezaron a llamar la atención de algunos clientes sin que él se diese cuenta, pero al fin habló:

—Entonces... —consiguió decir entre jadeo y sollozo—, entonces, ¿hemos fracasado? —preguntó tristemente—. ¿No vamos a rescatar a nuestros padres? —volvió a preguntar desesperado—. ¿A Lloid, a Clara? ¿A Nuril y Anie?

Oír los nombres de sus padres provocó en Rétal un inesperado golpe de dolor.

—No —contestó rotundo, superando aquella angustia—. Ni hemos fracasado, ni vamos a rescatar a nuestros padres... aún —anunció clara y lentamente—, ¿entiendes, Jerik? —Rétal buscaba los ojos de su amigo, escondidos detrás de las manos—. ¿Entiendes? —repitió mientras le cogía los brazos y apartaba las manos de la cara para mirarle fijamente a los ojos—. Es lo más sensato. Debemos apresurarnos.

Por unos segundos pareció ver una luz en su interior. Los ojos de Rétal no mentían. De hecho, tenía razón: era lo más sensato y tenían prisa, ya que la vida de sus padres y la de casi todo el pueblo corría peligro cada día que pasaba. Jerik no había visto nunca una fundición, ni se imaginaba lo que sus padres podrían aguantar allí dentro trabajando, pero desde luego no tenía que ser un buen «hogar». Su amigo tenía razón: lo único que podían hacer para rescatar a sus padres, de momento, era acompañar a Nilia a buscar al mago Gern; sin duda él sabría qué hacer.

—Tienes razón —dijo al fin—. Aquí no podemos hacer nada. Es triste, pero es verdad, ¿no? —preguntó para convencerse una vez más—. Entonces no nos lo pensemos más, Nilia está esperando mi respuesta. Voy a decirle que la acompañaremos —comentó mientras se levantaba de la mesa, algo más esperanzado—. Vamos, no hay tiempo que perder, paguemos y pongámonos en marcha cuanto antes mejor.

—Sí... —contestó pensativo—. Ve a decirle que prepare su equipaje, yo mientras voy a pagar la cuenta y luego subiré a recoger mis cosas. Nos vamos de inmediato.

Nilia ya estaba preparada y esperando en el vestíbulo. Cuando vio llegar a Jerik y escuchado su petición, Nilia le pidió a un sorprendido Jerik que junto con Rétal recogiera sus pertenencias y las bajara por la escalera trasera de la posada: al parecer, de las cinco puertas que había en el vestíbulo del primer piso, la del fondo conducía al establo posterior. Ella los esperaría allí. Le explicó que Farion el posadero les había preparado ya tres caballos —dos suyos, más el que ellos habían traído— para un largo viaje, las alforjas de los cuales estaban repletas de comida y mantas.

Ante la belleza de Nilia, y embaucado por su precioso modo de hablar Jerik se contentó con cumplir sus deseos sin rechistar, ya habría tiempo para que les explicara tanta efectividad.

* * *

Los tres muchachos montaban tres hermosos caballos. Jerik, el mismo corcel con el que había huido de la torre vigía y con el que empezaba a sentirse cómodo; Rétal y Nilia, sendos caballos marrones de enormes patas gruesas y blancas. Según les había contado Farion, los criaba su familia de generación en generación. Estaban acostumbrados a largas distancias, ya que provenían del norte —lugar de donde también procedía el propio Farion—, y aunque no eran tan rápidos como el de Jerik, le habían ayudado a ir y venir de la Tierra del Norte a la Tierra del Este muchos inviernos.

Farion se había ausentado durante un largo rato, ya que un empleado le había informado de que unos soldados le requerían en la barra.

—¿Y bien?

—Y bien... ¿qué? —preguntó Rétal mientras miraba la ridícula postura que había adoptado Jerik encima de «su» caballo.

—¿Me queda bien? —Jerik tenía muchas ganas de partir—. Parece que este caballo y yo estamos hecho el uno para el otro, ¿a que sí? —interrogó el chico a Nilia con la mirada.

—Puede... aunque... —El tono de Nilia resultaba intrigante—. Creo que sé a quién pertenece ese caballo —sentenció muy seria.

—¡¡¡No!!! —exclamaron los dos chicos a la vez—. ¡¿Al capitán Qüor?! ¿Te refieres a Qüor?

—¡¿Cómo lo sabéis?! —Nilia no podía salir de su asombro—. Ahora que ya lo habéis dicho, ya no me queda ninguna duda, pero... ¿cómo...?

—Se lo quitamos —repuso orgulloso Jerik—. Se lo quitamos junto con otros dos caballos más, que eran de sus dos compañeros. —Nilia simplemente no podía creérselo—. Por lo que veo, tú también habías pensado si este —dijo señalando su corcel— era el caballo de Qüor, ¿eh? —comentó Jerik, guiñándole un ojo a Rétal.

—¡Venga ya! —dijo incrédula—. ¡¿Por quién me tomas?!... ¡¿Crees que mi hermano no me ha contado historias de Qüor como para que ahora me trague esas invenciones?!... —gritó. Parecía verdaderamente enfadada—. Qüor y sus secuaces, Or y Ro los llaman, son conocidos en toda la ciudad por su fama de sanguinarios: uno de ellos es gordo y el otro corpulento y fuerte, ¿no? —Los chicos asintieron rápidamente—. Incluso los aldeanos les conocen y, allí donde van, son servidos por el pueblo a cuerpo de rey. Nadie se atreve a interrumpir sus famosas borracheras, pues borrachos es cuando peores atrocidades han cometido: se cuenta que una noche, durante la llamada guerra de Liberación por el Pueblo del Norte... —Nilia se interrumpió durante unos instantes; para cuando siguió, retomó el hilo con algún cambio sustancial—, durante... la invasión que el ejército del rey Drilon hizo en la Tierra del Norte, se cuenta que irrumpieron una noche en una aldea norteña de cincuenta personas; borrachos como cubas y espada en mano, lucharon contra todos los hombres que había allí y no pudieron detenerlos. Se hicieron con el control del pueblo en menos de media noche. Son más peligrosos de lo que podáis imaginar jamás —concluyó muy convencida.

—Or y Ro están muertos. Se mataron entre sí y a Qüor le golpeé yo, con mi espada en la cabeza. Quedó inconsciente. —A Jerik no le hacía mucha gracia que Nilia le tomara por un mentiroso.

—No me lo creo —le contestó en un ligero tono burlón, buscando a la vez en Rétal algún gesto que le dijera que Jerik mentía—. No es verdad —volvió a negar—, no puede serlo.

—Enséñale la daga, Rétal —repuso Jerik testarudo.

El corazón de Nilia latió con inesperada fuerza durante varios segundos. Le vino a la mente aquella vez, aquella única vez que había tenido la daga de Qüor tan cerca de su cuello como los labios y manos del mismo apestoso capitán; Nilia no quería recordar más cómo aquel maldito hombre la tocó una noche en los oscuros pasillos de palacio; pero la daga, con el hermoso caballo dorado soldado en su empuñadura se ocupó de paralizarla; Nilia lo recordó nuevamente: aquella noche tuvo que aguantarse y no chillar mientras Qüor se aprovechaba de ella... Qüor estaba totalmente borracho y ella no era más que una niña de once años. Nunca había contado lo que pasó aquella noche. Ni siquiera a su hermano Norion: Qüor le juró, después de haber abusado de ella, que si ella se lo decía a cualquier persona, sea la que fuera, él mataría personalmente a Norion.

—¿Y bien? ¿Te lo crees ahora?

Nilia miraba con perplejidad al atractivo chico; no parecía esconder ningún secreto en sus azules ojos, y su amigo Rétal, tampoco.

—Pero... ¿es verdad? ¡No puede ser!

—Es cierto, Nilia —le dijo seriamente Rétal—. Ya tendrás tiempo de conocer a Jerik como para saber que es incapaz de mentir sin que se le note.

—Tiene razón, guapa —intervino alegremente Jerik, que pescó al vuelo la fugaz pero severa mirada de Nilia, respondiendo a su último comentario—. No te miento, prometo contarte la historia cuando salgamos de aquí —le comentó mientras acariciaba el lomo de «su» caballo.

Pasó un breve instante antes de que la chica volviese a hablar.

—En todo caso, se llama Zig... el caballo —explicó Nilia, señalando el oscuro pelaje del animal.

—Zig...

—¡Malas noticias! ¡Os buscan, a dos de vosotros! —El tabernero había interrumpido con brusquedad la charla; Farion estaba más pálido que de costumbre—. ¡Rápido, desmontad, coged vuestras cosas y subid a la habitación de Nilia, que ya la han registrado! —ordenó desesperado—. ¡Ahora están otra vez en la taberna! Les he ofrecido un buen vino para distraerlos —añadió dubitativo—. Luego han dicho que registrarán el establo, ¡rápido, subid! —repitió—. ¿Me estoy volviendo loco, muchachos... —les preguntó a los chicos mientras desmontaban— o los soldados me han dicho que buscan, aparte de a Nilia por orden del rey, a «un joven de larga melena rubia y acento sureño» —Farion se aclaró un poco la garganta y prosiguió—... por «encargo» del mismísimo Qüor? —Los chicos no sabían qué hacer, si cumplir sus indicaciones o contestar a la pregunta—. ¡¿A qué esperáis?! ¡Vamos! ¡Aprisa, subid!

Obedecieron al unísono lo más rápido que pudieron y subieron por la escalera del establo que daba al vestíbulo de las habitaciones: en muy poco tiempo se encontraron en la habitación, donde hacía apenas unos momentos dos soldados habían estado registrándola. Desde allí pudieron oír el ruido de los soldados al volcar alforjas y tirar herramientas al suelo y diferentes objetos. También oyeron cómo el tabernero les explicaba a gritos alguna mentira de por qué tenía tres caballos ensillados y listos para partir. Al parecer, su explicación fue convincente, ya que, tras unos momentos, salieron del establo y se dirigieron de nuevo hacia la taberna.

Llegó la hora de comer y los tres chicos aún seguían en la habitación; habían aprovechado el tiempo para conocerse más y, al fin tras mucho insistir, Jerik le contó a Nilia las peripecias que habían pasado en la torre vigía con los famosos tres soldados.

—Increíble —concluyó Nilia tras escuchar el relato—, increíble, pero cierto.

—Hay algo que creo que todavía es más increíble... ¿Se lo contamos? —preguntó alzando la voz, para intentar despertar a un embobado Jerik.

—¿Qué? —preguntó, a la vez que Nilia percibía algo extraño en sus ojos—. ¿Te refieres a...? —comentó aún ruborizado—. Vale, díselo.

—¿Has visto alguna vez a un ser de piernas cortas y brazos largos, barrigón, dientes afilados y ojos saltones? —le preguntó Rétal.

—¡Un tore! —exclamó Nilia—. ¡Te refieres a un tore!

—¡Un tore! —exclamó más que sorprendido Jerik—. ¡Un tore!, ¡claro! —se decía—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Largos brazos y ojos saltones... ¿Recuerdas los cuentos, Rétal?

—¡Por supuesto! —asintió, contestando convencido—. Nilia tiene toda la razón, ¡era un tore!

—¿Cómo que... «era»?, ¿qué «es» lo que «era»? —Nilia prefería no seguir pensando.

—¿Por qué crees que estaban acampados fuera de la torre?

—Pues, no sé...

—Dentro de la torre había un tore, le habían dado caza. Lo vimos con nuestros propios ojos.

—¡Jerik! —le chilló Nilia—. ¡Ya basta! ¡No me tomes el pelo!

—No mentimos, es verdad, tan verdad como que esta daga es de Qüor.

Nuevamente, la daga que Rétal había puesto encima de la pequeña mesa hirió a Nilia en lo más profundo.

—Os creo, os creo —dijo apenada—, pero, por favor, retira esa daga de mi vista. Me asusta. —Sus ojos buscaban cobijo en algún lugar.

Los chicos intercambiaron miradas de confusión mientras uno de ellos obedecía a la chica; no dijeron nada más durante un buen rato; Nilia pareció abstraerse y no quisieron interrumpir sus pensamientos.

En busca y captura

—¡El peligro ha pasado por ahora! —espetó Farion cuando entró en la habitación—. Tomad, traigo una sopa de pescado... ¡qué os chuparéis los dedos! —dijo mientras dejaba encima de la pequeña mesa redonda un puchero humeante que desprendía un delicioso olor, con tres grandes cucharas de madera hundidas en él—. ¡Lleva, además de trucha, arroz blanco con judías!, ¡es el plato especial de la casa! —Farion no paraba de hablar, parecía querer aparentar que no estaba nervioso, pero no lo conseguía.

—Muchas gracias, señor Farion —le agradeció Jerik, dedicándole una amplia sonrisa—, estamos hambrientos.

—Desde luego —comentó Rétal, que también sonrió al posadero mientras cogía una cuchara del puchero—. Muchas gracias, señor Farion.

Nilia agradeció con un pequeño ademán de manos la actitud del posadero e imitó a sus compañeros. Pero Farion ni se movía de allí ni decía nada; simplemente estaba de pie observando cómo los tres muchachos comían, con la mirada perdida en el infinito.

—¿Ocurre algo, Farion? —Nilia empezaba a sentirse incómoda por la actitud del posadero—. ¿Hay algo que debamos saber?

—¡Por supuesto! —contestó volviendo a la realidad—. No podéis iros —espetó secamente—. A ti, Nilia, te buscan por orden de tu primo, el rey... —Los corazones de los chicos latieron fuertemente al oír el parentesco que unía a aquella chica con el rey del Este, pero no dijeron nada—. Pero lo tuyo, chico... —dijo cambiando el tono de voz por uno más profundo, a la vez que miraba fijamente con ojos desorbitados el azul intenso de los de Jerik—, ¡a ti te busca Qüor en persona! —exclamó entre el miedo y la sorpresa—, porque no creo que haya muchos más chicos con acento sureño y con larga melena rubia que llegaran ayer... —chilló moviendo su índice hacia Jerik.

El dedo que señalaba su pecho incomodaba un tanto a Jerik; además, no tenía ganas de repetir la historia de la torre, pero Farion perecía necesitar rápidamente una explicación.

—Sí, soy yo —contestó resignado.

—Pero... ¿por qué?

Sin dejar que el posadero terminara su pregunta, Jerik expuso, a grandes rasgos y omitiendo la visión del tore, su aventura en la torre vigía.

—Increíble —sentenció Farion, tras comprobar que Nilia aseguraba con gestos obvios que todo era cierto—, Or y Ro muertos... y Qüor golpeado por un... por un... —Farion parecía que estaba a punto de explotar, y explotó—. ¡Por un pueblerino! —exclamó entre grandes risas a la vez que empezaba un extraño y divertido baile por la habitación—. ¡Por unos chiquillos! —gritaba también de vez en cuando, mientras no paraba de reír, cada vez con más ganas.

—Puede que seamos unos pueblerinos —intervino algo afectado Jerik—, pero los resultados mandan —sentenció, seguro de sí mismo.

—Por supuesto, chicos, por supuesto —se apresuró a decir Farion, mientras se acercaba una silla más y se sentaba junto a los chicos—. Desde luego, no pretendo ofenderos... Lo que habéis logrado... ¡es inaudito!, ¡espléndido! —masculló—. Esas ratas de Or y Ro habían matado a más gente que sus edades sumadas dos veces. Eran unos asesinos al igual que Qüor... Me pregunto qué harían tan lejos de palacio... Ellos son la verdadera guardia personal del maldito rey... —instintivamente miró a la chica—, y todo el que esté al lado del rey... ¡está contra Farion! —exclamó alegre—. Norion estaría orgulloso de vosotros, muchachos —comentó—. Ojalá supiera dónde se encuentra en estos momentos... —dijo en voz alta.

—¿Qué significa eso, Farion? —A Nilia no le había pasado por alto el comentario del tabernero—. Norion se encuentra en estos momentos —dijo, remarcando sus palabras— camino del sur... Antes de irme se despidió de mí y me dijo que...

Conforme hablaba, la joven se daba cuenta de que lo que había pensado muchas veces podía hacerse realidad en cualquier momento: recordaba muy bien las palabras de su hermano antes de su despedida, cuando ella le preguntó si volvería a verlo: «No lo sé... espero que sí...». «No lo sé.» Antes de marchar a cualquier misión, le decía siempre que no sufriera, que regresaría de la batalla... siempre se lo juraba. Aunque ella se lo preguntara cien veces, su hermano siempre le respondía lo mismo: le juraba que volvería... Sin embargo, aquella vez no. Aquella vez su hermano no se lo juró y ella tuvo mucho miedo, tanto que ni se atrevió a preguntarle qué significaba esa respuesta.

—Hace por lo menos un mes que no salen expediciones hacia el sur... Tu hermano Norion me avisó de tu casi segura visita; la noche anterior a tu llegada, él estuvo aquí. —Los ojos de Nilia se posaron, húmedos, en los del posadero, esperando más información.

Farion sentía cómo sus músculos estaban cada vez más débiles. Sabía muy bien lo que Norion había querido decir aquella noche; el viejo tabernero había sido en varias ocasiones el confidente del capitán y, aunque no quería admitirlo abiertamente, no auguraba un buen desenlace para el hermano de Nilia.

—Norion me dijo que si no salía ninguna expedición quería decir que él estaba en lo cierto; me contó que había oído ciertas conversaciones de tu primo con Surliz el brujo, y auspiciaba que algo le iba a ocurrir a él... —Nilia no parecía conforme con tan poco explicación—. ¡No sé más, Nilia! —espetó tras un breve silencio—. ¡Me dijo que jamás te contara nada de esto! —chillaba desesperado—. Pero no puedo engañarte..., a ti no..., eres su hermana... No sé qué le ha ocurrido a Norion, Nilia... —Los brillantes ojos de Farion recorrieron los de los tres chicos demostrando una sinceridad absoluta—, pero desde luego nada bueno; la última vez que vino estaba muy distinto: estaba como ausente..., no sé... Decía cosas inconexas, casi sin sentido; algo sobre una cripta y sobre un Don Oscuro... y hablaba de sacrificios... También recuerdo que nombró a... —Al tabernero se le erizó el pelo de la nuca—. Al Desalmado —susurró.

Jerik quiso preguntar a quién se refería, pero cuando se fijó en el rostro de Nilia, prefirió no hacerlo. Rétal lo miró y asintió significativamente. El tabernero, después de sopesar los rostros de los chicos, prefirió no alterarlos más y, después de dedicarles una tierna sonrisa, salió de la habitación.

* * *

Ya hacía un buen rato que Farion se había ido, pero los tres chicos seguían sin intercambiar ni una palabra. Nilia seguía tan ausente como cuando Farion abandonó la habitación: miraba por la ventana abstraída y ausente. Rétal se había tumbado en la cama y dormía profundamente; o por lo menos, eso parecía.

Pero Jerik tenía que moverse; algo extraño en su interior —lo había empezado a notar durante la conversación con Farion— molestaba tanto al joven como una astilla de madera clavada en un dedo; su cabeza le gritaba a martillazos que actuara; la dichosa palabra le apremiaba a hacerlo, le golpeaba la mente una y otra vez sin parar; tenía que actuar.

El posadero les había dicho que debían quedarse escondidos unos cuantos días: «Si en dos o tres días no han encontrado rastro de ninguno de vosotros, podéis estar seguros de que Drilon empezará la búsqueda en el exterior y disminuirá la vigilancia en la ciudad; debemos estar atentos. Por ahora, lo mejor que podéis hacer es quedaros aquí». Jerik recordaba muy bien las palabras del tabernero, y pensaba que no eran disparatadas, pero había algo en ellas que no le gustaba en absoluto:

—Si esperamos a que empiecen la búsqueda en el exterior, luego será más peligroso estar fuera que dentro, eso está claro —susurraba para sí mismo, mientras deambulaba de un lado a otro de la estancia—, pero, sin embargo... ahora no podemos salir, la ciudad está repleta de guardias buscando a una chica de palacio, pelirroja y bien vestida... y a un sureño con gran melena rubia.

Jerik no dudaba que tenían que actuar y creía haber encontrado el modo de hacerlo:

—Tenemos que salir de aquí, ahora. Si esperamos más, será muy difícil escapar —espetó de repente a sus dos amigos.

Nadie comentó nada al respecto. Rétal ni se movió, y Nilia seguía ensimismada, mirando por la ventana que daba al ahora destartalado establo.

Jerik se relajó y adoptó como suyo el pensamiento que martilleaba su cabeza: «Actuar. De acuerdo, actuemos. ¿Qué es lo que tenemos que hacer? Salir de aquí pasando desapercibidos... claro... no es tan difícil; nos disfrazaremos y saldremos sin que nadie nos reconozca; una vez fuera, no habrá nadie que nos siga. Ya está, problema resuelto».

Nilia.

—¿Qué? —chilló fuertemente sin querer— ¿Otra vez? ¿De dónde vienen estas órdenes? ¡Yo no he pensado ahora en Nilia! ¿Por qué rayos...?

—Estoy de acuerdo contigo, Jerik —La frágil voz de Nilia interrumpió los pensamientos del joven al instante, aunque no la nueva orden, que seguía repitiéndose en su cabeza—. Tenemos que salir de aquí..., pero yo no voy con vosotros.

—¿Qué? —Jerik no entendía nada de nada, pero el nombre de la chica seguía en su interior, repitiéndose una y otra vez—. Nilia, yo... no sé... ¿Qué podemos hacer?

De repente, la palabra que residía en su cabeza se esfumó inesperadamente; de alguna forma, el chico intuyó que había acertado la pregunta.

Los ojos de la guapísima Nilia ya no miraban por la ventana; se plantaron como dos hermosos soles ponientes en el rostro de Jerik con tanta intensidad que el joven se ruborizó por completo.

—¿De verdad... —Aunque hermosos, sus húmedos ojos denotaban angustia y sufrimiento—, de verdad quieres saber lo que yo quiero?

Jerik estaba perplejo ante el tono desesperado de Nilia.

—Claro, Nilia. Sé que hay algo que quieres hacer antes de partir, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas. —Los ojos de Nilia se posaron en el suelo—. Deseo saber qué le ha pasado a mi hermano Norion. No puedo irme sin saberlo..., no puedo irme... —susurró mientras se secaba sin mucho éxito las nuevas lágrimas en el rostro.

—Te entiendo, Nilia. —El joven se levantó de la silla y se acercó lentamente a la ventana—. No te dejaré sola. No permitiré que te sientas sola.

La pequeña mano de la chica acarició el mentón de Jerik, como si de una suave hoja empujada por el viento se tratara, haciendo que girara su cabeza hacia ella. Aquellos ojos, ahora tan cercanos... Eran tan encantadores, preciosos y tan grandes que Jerik se perdió en ellos durante un rato; para colmo, una suave y tenue sonrisa iluminó más aún el rostro de Nilia; al mostrar aquellos dientes tan blancos y limpios... se enamoró definitivamente; jamás la dejaría sola, no mientras él viviera.

—Te creo, Jerik.

Era tan guapa y delicada que Jerik, totalmente embelesado por su delicadeza, entendió la afirmación de otra forma:

—Yo también te quiero, Nilia —le dijo con la mirada pérdida, mientras le cogía la mano y se la acercaba a su pecho.

Algo ocurría. Algo en el aire hacía sospechar al joven que había metido la pata hasta lo más profundo. Y estaba seguro de que había pasado demasiado silencio de por medio. Nilia había dejado de llorar y estaba muy ruborizada; lo miraba de una extraña forma: entre muy furiosa y muy halagada, algo que al joven no le dio ninguna pista para resolver el sutil enigma; la mano seguía en su pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó inocentemente—. ¿He dicho algo malo? —Él ni siquiera sabía de qué hablaba.

Antes de contestar, Nilia observó el atractivo y sincero rostro del joven rubio.

—No, nada —resolvió entre risas—. Entonces... ¿me ayudarás?

—Claro —contestó seguro, pero desconcertado.

—Tengo que entrar en palacio. Es la única forma de saber qué le ha ocurrido a mi hermano —soltó tranquilamente, mientras apartaba su mano, con extremada delicadeza, del pecho del chico.

—Imposible. No podremos entrar sin que nos vean. Hay soldados por todas partes, ¡los he visto!

—Olvidas que te mentí.

Jerik alzó la cabeza a la vez que mostraba una picara sonrisa.

—Es verdad... «princesita»... —susurró irónicamente, acercándose tanto a su oído que pudo oler su olor corporal—. ¡Qué bien hueles!

—¿Es que no se puede hablar en serio contigo? —La joven se había retirado un paso y parecía disgustada—. ¿Sería posible... hablar?

—Sí, por supuesto, seguro. Lo siento, sigue, por favor.

—Bien. —Sin darse cuenta, la joven se acercó de nuevo a la ventana y a Jerik—. Para empezar, no soy ninguna princesa, solo soy prima del rey y siempre he vivido en palacio —aclaró tajante; para añadir seguidamente—: Sé cómo entrar en palacio sin ser vistos: conozco un viejo camino que nos conducirá a la parte trasera del castillo; cruzando la muralla, hay una puerta que da a los sótanos; entraremos por allí, siempre llevo la llave de esa puerta —le dijo, sacándose del escote una fina cadena con una llave colgando en ella y mostrando una feliz sonrisa.

—¿Cómo salvaremos la muralla? —preguntó atento—. Según he visto, es muy alta.

—El camino rodea el palacio hasta llegar a la parte posterior del mismo; entraremos desde la llanura de Efisu —explicó—, hay un hueco «invisible» en la muralla trasera —reveló, mostrando una picara sonrisa—. Solía salir por él cuando era pequeña para hacer volar mi cometa en la llanura; aún sigue abierto, ya que no se ve por la maleza que siempre ha crecido allí. —Nilia se tomó tiempo para pensar y prosiguió de inmediato—: Lo que pasa es que no sé cómo...

—Vale... —interrumpió Jerik—, lo que pasa es que no sabes cómo llegar hasta la llanura de...

—Efisu.

—Sí, de Efisu, sin ser vistos, ¿no? —La chica asintió—. Necesitas..., lo que necesitamos, quiero decir —dijo corrigiéndose hábilmente—, es disfrazarnos, ¿no? —concluyó satisfecho—. Supongo que aunque esperemos a la noche, de aquí hasta palacio hay varias calles iluminadas con antorchas y guardias patrullando, ¿no es así? —Nilia asentía y escuchaba atenta—. Es muy sencillo, Nilia... —le dijo mirándola de una extraña forma—. ¡Debemos cortarnos el pelo! —espetó—. ¡Y tú, además, debes cambiar de ropa! —añadió risueño—. Ese vestido es demasiado bonito.

Nilia se había llevado las manos a la cabeza y estaba acariciando, de forma protectora, sus gruesos y limpios rizos pelirrojos que tantos años le había costado conseguir. También se repasaba con la mirada su hermoso vestido de seda color lila.

—Quizá sea suficiente con que lo oculte debajo de una capucha —dijo refiriéndose al pelo.

—No —contestó Jerik decidido—. Tienes que cortártelo al igual que yo... Créeme si te digo que a mí me duele tanto como a ti.

Nilia miró el rostro del chico y le pareció notar en él cierta tristeza al pronunciar esas palabras.

—Tienes razón, debemos cortárnoslo. De aquí a palacio hay un buen trecho y, según nos ha contado Farion, los soldados están por todas partes.

* * *

Jerik recordó al viejo Gern; recordó el momento en que el mago les advertía de lo que no debían hacer mientras él no regresase a su encuentro: «¡No hagáis tonterías...!», les había ordenado el día que los envió a las cuevas Serity. Desde luego, si le hubiesen hecho caso, nada habría pasado, claro que... de pronto se acordó: recordó claramente el momento en que el mago le habló sin mover los labios al salir de su tienda de Stur: «Desde luego, muchacho, eres poseedor del Don Rojo». Esas habían sido exactamente sus palabras; y Jerik lo recordaba ahora perfectamente. No tenía ninguna duda.

—¿Qué será el Don Rojo?

—¿Eh? —Nilia seguía delante de Jerik, tocándose el pelo y mirando hacia el establo.

—¿Eh? —La intención del joven no había sido preguntar aquello en voz alta—. No, nada, nada. Solo estaba... pensando... sí... pensando en cómo debemos cortarnos el pelo —respondió al fin muy sonrojado.

—Rétal tiene razón —dijo ella alegremente—, cuando mientes, se nota.

Jerik no sabía qué decir; era obvio que Nilia se había dado cuenta de su esquiva respuesta y, para colmo, sus hermosos ojos, cada vez más intensos y más fijos en él, lo aturdían cada vez más.

—Da igual, Jerik —repuso ella—. No tienes por qué contarme todo lo que piensas.

—Gracias —dijo relajándose—. Y bien... —añadió seguidamente con una sonrisa, como si nada hubiera ocurrido—, ¿quién corta primero el pelo a quién?

Los ojos de los dos jóvenes se entrelazaron en el aire durante un buen rato, mientras trataban de dar respuesta a aquella pregunta; pero algo imprevisto ocurrió en aquel preciso instante:

—¡Yo lo haré!, ¡y muy gustosamente, si se me permite decirlo! —chilló Rétal mientras se levantaba rápidamente de la cama—. De hecho, soy el único de los tres al que no buscan. Creo que soy la persona indicada para llevar a cabo esta difícil tarea... ya que al no tener que cortarme el pelo, doy fe de que... —comentó mientras se acercaba a los dos atónitos chicos, mostrando una maléfica pero amistosa sonrisa—, prometo ser totalmente imparcial —argumentó a la vez que cogía una silla y se la presentaba a su amigo—. ¿El señor querrá un corte corto o... muy corto?

El hueco invisible

Nilia y Jerik estaban irreconocibles. Rétal había hecho un buen trabajo. Incluso a Farion le había sorprendido el cambio.

—Parece mentira... —comentaba el tabernero, mirando perplejo a los dos chicos—, realmente asombroso... Parece mentira lo que puede cambiar un corte de pelo a una persona... Toma, Nilia —agregó—, esta es la ropa que me has pedido... es de mi hija —dijo orgulloso.

—Gracias, Farion, es muy bonito y discreto —le comentó mientras miraba el estrecho vestido gris oscuro que le había dado—. Discreto y bonito —repitió anonadada, repasando con los dedos el delicado pliegue que había en el cuello del vestido.

—Entonces, ¿bien? —preguntó Jerik a Farion, rascándose la cabeza.

—Sí, sí. Aunque no sé si será suficiente para engañar a los guardias.

—Seguro que sí —argumentó Nilia—. Sin mis rizos soy irreconocible, recuerda que todos los soldados me conocen aunque solo sea de lejos... yo casi siempre estaba al lado de mi primo cuando ofrecía algún discurso a las tropas.

—En eso tienes toda la razón —respondió Farion—. Famosos son tus rizos en palacio y fuera de él: incluso entre la población —añadió—, no son pocos los clientes que me han preguntado alguna vez por «la chica pelirroja de largos rizos, que siempre acompaña al rey en sus discursos»; muchos saben ya quién eres.

—De todas formas, saldremos después de cenar —intervino Jerik—, cuando oscurezca.

—Tanto mejor —contestó el posadero, quedándose prácticamente paralizado durante un largo rato—. No sé yo si...

—No te preocupes, Farion —dijo Nilia, adivinando sus intenciones—, iremos con cuidado y regresaremos mañana al amanecer. Ten los tres caballos preparados, puede que al regresar tengamos que salir corriendo... nunca se sabe.

Farion miró a los tres jóvenes lentamente, uno a uno. Sus rostros no reflejaban miedo alguno, parecían estar muy seguros de lo que querían hacer; y a él le pareció lógico: querían saber dónde y cómo se encontraban sus seres queridos y el resto de su pueblo. Desde luego no iban a desaprovechar la oportunidad, no después de saber que Nilia conocía el palacio por dentro. La hermana de Norion... La guapísima Nilia tenía la casta de su hermano: sus ojos no reflejaban miedo, ni tampoco inseguridad; reflejaban justicia. Tantas veces había visto Farion esa mirada en Norion que entendió perfectamente los deseos de la muchacha... y no iba a ser él quien la detuviera.

—Os comprendo a los tres, chicos... —empezó—, no tengo nada que deciros más que desearos mucha suerte. —Los tres asintieron mostrando una sonrisa—. Podéis contar con los caballos a vuestro regreso, estarán preparados. Voy a ayudar a mi querida esposa a preparar la cena de hoy y algunas provisiones más para las alforjas de los caballos. Los soldados se han llevado «requisadas» las provisiones que os había preparado. —Farion susurraba y se acercaba lentamente a la puerta—. Bajad cuando el sol se haya puesto, la cena estará servida.

* * *

Todo salía según lo previsto; Nilia les había informado de que tenían que recorrer tan solo un trecho más de la calle y estarían ya fuera del alcance de las luces de las antorchas. Y eso fue lo que pasó: de repente corrían en la oscuridad de la noche, sin antorcha alguna.

—Por aquí solo hay granjas —les avisó Nilia, que aminoró la marcha—, estamos en los alrededores de Murlón.

Jerik y Rétal no tenían ganas de hablar. En realidad, estaban tan emocionados que no sabían qué decir. Siguieron a Nilia un largo trecho a pie, rodeando —a una distancia prudencial— las granjas que encontraban a pie de camino. Poco a poco, fueron desapareciendo, y el camino, antes marcado por profundas roderas de carruajes, se fue alisando por completo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Rétal a Jerik, que se había quedado rezagado.

—Algo extraño ocurre aquí... Lo siento... Este lugar...

—Estamos pisando los lindes de la llanura de Efisu, Jerik —le explicó Nilia unos metros más adelante—, no eres el primero que nota algo aquí. —Y se señaló a sí misma—. Recuerdo que, de pequeña, cuando salía a la llanura con mi cometa, a veces «sentía» una extraña presencia a mí alrededor. Pero nunca me asustó.

—No estoy asustado —contestó refunfuñando y reintegrándose de nuevo a la marcha—. He tenido una extraña sensación, eso es todo —sentenció a la vez que adelantaba a Rétal y a Nilia y se perdía en la oscuridad—, nadie ha hablado de miedo... —añadió sin dejar de andar.

Nilia miró a Rétal entre risas y con un gesto le indicó que no se moviera de allí; esperó a que pasara un buen rato y después dijo:

—¡No es por ahí, Jerik! —le gritó riéndose—, ¡tenemos que torcer a la derecha, hacia palacio!

* * *

Habían llegado. Rodeando la rocosa muralla del palacio por su lado posterior, al fin vieron el hueco «invisible» del que les había hablado Nilia. Como en el resto de la muralla, la maleza crecía sin control, arrapándose a sus piedras como si de enredaderas se tratara. No sabían cómo Nilia había encontrado a la primera el lugar correcto, pero no preguntaron; la siguieron a través del hueco y penetraron en la fortaleza del rey; entraron en el palacio de Drilon; entraron, sin saberlo aún, en el lugar donde Jerik y Rétal verían recompensados sus esfuerzos..., el lugar donde Nilia descubriría algo sorprendente..., el lugar donde el korriak cumpliría, por fin, su misión.

—Ahora, seguidme sin hacer ruido —les susurró Nilia desde detrás de un gran seto—. Tenemos que ir hacia la izquierda, entre los arbustos —dijo mientras, algo más allá, iluminada por las múltiples antorchas que colgaban del muro, la pared trasera del palacio se alzaba hacia el cielo con poderío—. Nos moveremos despacio y sin despegarnos de la muralla —aclaró—. La puerta se encuentra casi al final de la pared del castillo, pero no debemos salir al descubierto si no es necesario. De aquí parte un pequeño sendero que no se separa de la muralla... Nadie, excepto mi hermano y yo, conoce su existencia.

—Me gusta —susurró Rétal, mirándola—. ¿Por qué no hay soldados por aquí, Nilia?

—Sí que los hay —contestó, mientras señalaba el suelo de la pared trasera de la gran construcción—. ¿Los ves?

—Sí —contestó al cabo de un rato, tras divisar la silueta de un soldado apoyada en la pared—, pero cuesta verlos. Están tan quietos...

—Por las noches no patrullan. Es la táctica que emplea Drilon dentro de su recinto —explicó—, hay muchos y están quietos... Son casi invisibles.

Rétal tragó saliva, sorprendido por la extraña y probablemente buena táctica; desde luego, tenían que hacer lo que Nilia les decía, ella parecía saber muy bien dónde estaba. No era momento para hacer tonterías, no ahora.

—Ya sabes lo que ha dicho Nilia, Jerik...

—¿Qué ha dicho?

—¡¿Cómo que «qué ha dicho»?! ¡¿No estabas escuchando?! —le preguntó enfadado.

—Yo... es que... —Jerik no sabía cómo explicarlo—; sí... ya sé —dijo al recordarlo vagamente—, ha dicho que la sigamos y que no hagamos ruido, eso ha dicho —terminó.

—Exacto, eso he dicho —interrumpió impaciente Nilia—. ¿Qué? ¿Vamos?

Por la mirada que les lanzó, supieron que no esperaba respuesta alguna. Sin mediar palabra, se encaminaron por el senderito sinuoso a través de los arbustos, avanzando siempre muy pegados a la muralla que acababan de atravesar, en dirección a la puerta que daba acceso, según Nilia, a los sótanos de palacio.

Jerik marchaba el último y hacía verdaderos esfuerzos para concentrarse en lo que estaba haciendo, pero le costaba mucho: el resplandor que emanaba del interior de su zurrón había dejado al joven muy aturdido. Ocurrió justo en el momento en que atravesaba la muralla, algo iluminó su camino y pudo ver nítidamente las caras de sus amigos mientras conversaban. Apenas podía dejar de pensar en ello, no entendía nada de nada. Su amuleto brillaba ahora con tanta intensidad que le era imposible hacer caso omiso. Pero aun así, seguía sin entender qué pasaba.

De repente, la luz se apagó.

—Quietos —ordenó Nilia de sopetón—. Ya hemos llegado.

Los dos chicos apoyaron su espalda en la muralla y escudriñaron la oscura y gran pared que tenían enfrente, a unos veinte pasos. Nilia iba señalando con el dedo a los soldados que había por allí: cerca de la pequeña puerta que se vislumbraba a pie de pared, justo enfrente de ellos, había un soldado; más a la izquierda, en la esquina, a unos veinte pasos del primero, había otro; mirando a la derecha, pudieron ver a otro más, algo más lejos.

—La mejor opción sería eliminar al soldado de la puerta sin hacer ruido...

Jerik estaba nervioso; en ese preciso instante ya no pensaba ni en su amuleto ni en la luz que había emitido hacía breves instantes, sino en lo difícil que resultaba hacer lo que Nilia había sugerido:

—Ya, pero ¿cómo?

—No sé, tenemos que pensar algo.

«Pensar algo», como si fuera tan fácil. Jerik estaba molesto con Nilia, no entendía por qué no les había advertido de que sería tan difícil.

—Las antorchas que iluminan la pared, aunque altas, puede que nos delaten si nos acercamos demasiado al soldado —Rétal estudiaba concienzudamente el terreno.

—Ya lo sé... —contestó Nilia—, tiene que haber algún modo de hacerlo venir hacia aquí.

—¿Hay más chicas en palacio?... Me refiero... a más damas.

—Sí... —Nilia creyó adivinar las intenciones de Rétal.

—Entonces, ve tú sola y tráelo hacia aquí.

—¡¿Qué?! —preguntó algo sorprendida por la frialdad del tono de Rétal—. ¿Y si me reconoce?

—Es de noche —dijo Rétal, zanjando de un plumazo las excusas de Nilia—. Jerik y yo nos esconderemos entre los matorrales esperando que se acerque —explicó mostrando una dura sonrisa—. Seguro que puedes seducirlo. —Nilia no se podía creer lo que oía—. No te preocupes, antes de que pueda abrir la boca, lo dejaremos fuera de combate, ¿no, Jerik? —intentó tranquilizarla.

—Seguro —contestó decidido y emocionado por el increíble plan—. Así de sencillo: fuera de combate —repuso convencido.

Nilia miraba perpleja a aquellos infelices chicos; ya estaba. El plan era tan sencillo como disparatado. ¿Cuántas posibilidades habría de que saliera bien? Llamar la atención del soldado ya era lo suficientemente difícil... pero reducir a un guardia de palacio, sin hacer el más mínimo ruido, parecía prácticamente imposible.

—¿Se te ocurre algo mejor? —le preguntó Rétal, adivinando sus pensamientos—. Es algo disparatado, pero también lo es nuestra misión.

—No sé... tal vez... Creo que sé cómo llamar la atención del soldado sin levantar sospechas... —dijo, sonrojándose un poco a la vez que Rétal entendía lo que quería decir—, pero lo de reducirlo sin hacer ruido... —Escudriñó entre las sombras los rostros de los dos chicos—. ¿Cómo lo haréis?

—De la misma forma que con Qüor —explicó Rétal ante la mirada atenta de Jerik—, pero esta vez no desenvaines la espada —le pidió—, el cuero de la vaina amortiguará el sonido... pero no el golpe.

—¡Buena idea! —opinó el joven—. ¿Y tú...? —preguntó inocentemente a Nilia—, ¿cómo lo harás para que venga hasta aquí?

—¡Está bien! ¡Lo haré! —sentenció sonrojada—. Escondeos entre los arbustos y esperad mi regreso, tengo una idea que no puede fallar.

Ante la atónita mirada de los chicos, se puso en pie y se remangó la falda sujetándosela a la cintura hasta dejar la mitad de sus muslos al desnudo. Con las manos levantó sus pechos por dentro del vestido de forma que parecieran más voluptuosos.

—No creo que se resista a mis encantos —aclaró convencida y atemorizada a la vez—. Voy a seducirle, intentaré atraerlo hacia aquí lo más pronto posible.

—Pero... —Jerik no sabía qué decir.

—Nilia... —Rétal esperó a que la hermosa muchacha le prestara atención—. Recuerda que debe quitarse el casco, es muy importante.

—De acuerdo —contestó, dándose cuenta de la importancia de la sugerencia—. ¡Escondeos, aprisa! —susurró de repente—. ¡No quiero pensármelo más!

Los dos chicos obedecieron y se escondieron cada uno en un arbusto; entre ellos solo había un par pasos de separación.

—Es valiente «tu» chica —susurró Rétal, escondido en el arbusto y mirando cómo Nilia se acercaba muy sigilosamente hacia el soldado.

—No es mi chica —contestó sin más—. Pero me gustaría que lo fuera —aclaró—. Por cierto, Rétal...

Este tardó un buen rato en responder. Las palabras de Jerik habían hecho que recordara a Lucía con gran intensidad: él también deseaba que ella fuera su chica. Lo deseaba de veras. ¿Estaría con Gern? ¿A salvo? Sonrió y creyó que sí.

—¿Qué? —dijo.

—Si yo fallo...

—Mi daga estará preparada. Pero ahora no pienses en eso: ten la espada a punto y golpéale con todas tus fuerzas cuando llegue el momento; todo saldrá bien, ya verás.

—Eso espero. Gracias, Rétal. —Jerik estaba muy orgulloso de que su amigo confiara en él.

—¡Chist! —le ordenó—. Ya ha llegado... Debemos estar atentos por si algo sale mal.

Pero aparentemente todo iba bien: Nilia hablaba con el soldado, apoyada contra la pared. Jerik —escudriñando concienzudamente a la pareja— podía ver cómo, de vez en cuando, ella se arrimaba algo más de la cuenta, algo que no le gustó nada.

—Parece que a «tu» chica no se le da mal seducir... —susurró entre dientes Rétal.

—Eso parece —contestó un celoso Jerik—... Cuando lleguen aquí, le pienso dar tal golpe que no se despertará jamás... ¡el muy cerdo! —exclamó cuando vio que el hombre agarraba a la chica por la cintura, atrayéndola hacia sí.

Nilia había cumplido su cometido casi por completo: se acercaba silenciosamente y muy despacio hacia los chicos, tal como había dicho que haría; pero aún le quedaba lo más importante: el soldado no se había quitado el casco metálico.

—No le des hasta que no se haya quitado el casco —le susurró Rétal a Jerik, ante la proximidad de la pareja—, no podemos permitirnos fallar.

—No te preocupes... —contestó, apretando fuertemente la empuñadura de la espada con su mano derecha—, no fallaré.

Se acercaban, tanto que empezaron a oír su conversación; pero el soldado todavía tenía el casco puesto.

—No veo por qué, nenita —decía el soldado mientras agarraba por detrás, con sus gruesas manazas, los pechos de Nilia—, el casco no te va a molestar...

—Ya lo sé —le contestó forzando un tono amable, a la vez que se escurría graciosa y hábilmente de sus zarpas—, pero ya te he dicho que me gustaría acariciarte el pelo mientras nos besamos... —Nilia se paró justo en medio de los dos chicos—. Es tan bonito...

El soldado se acarició sus dos sucias y oscuras trenzas y contestó:

—Cierto. Estoy muy orgulloso de mi melena, me ha costado años tener este pelo tan largo —explicó inflándose—, pero... —De repente el soldado cambió su tono de voz por otro más inquisitivo—: ¿Cómo es que te fijaste en mí..., nenita?

—Ya te he dicho que, desde las ventanas de palacio, nosotras —dijo mientras mostraba una picara sonrisa—, o sea, las damas, os espiamos en busca de apuestos varones... no pienses que eres el primero que traigo aquí —le explicó para después abrir sutilmente la boca, algo que hizo que el soldado se excitara aún más—. Me gustan los hombres... —terminó mientras sacaba la lengua, seduciéndole.

—¡Maldita zorrita! —exclamó alegre abalanzándose encima de la joven, manoseándola—. Ya decía yo... —comentó sujetándola entre sus brazos—. ¡Sois todas unas zorritas!

Nilia sentía cómo la barba le rozaba la piel y una asquerosa lengua le lamía el cuello y la parte superior de los pechos, en todas direcciones. Las manos del asqueroso guardia —las dos— manoseaban aceleradamente todo su cuerpo; desde sus pantorrillas, pasando por el culo, la espalda, hasta sus pechos... era indignante. Pero era la oportunidad que esperaba; no podía pensárselo más tiempo: primero abrazó al soldado, entregándose a él y dejando que durante pocos segundos más la tocara. Luego le acarició sus hombros y subió las manos hasta la cabeza, levantándosela; arrimó sus labios a los del soldado y lo besó fuertemente, haciendo acopio de gran valor; fue en ese instante cuando aprovechó el momento y le quitó el casco.

Jerik no tardó en derrumbar al soldado de un solo y fuerte golpe. No resistió la fuerte embestida; cayó al suelo como si fuera un saco de patatas. Nilia tampoco tardó mucho en bajarse la falda y sacudirse su cuerpo con las palmas de las manos, como si quisiera ahuyentar su olor. Miró a Jerik entre lágrimas y se fundieron en un abrazo. Mientras acariciaba a Nilia, Jerik se daba cuenta de lo absurdo de sus celos, pero así había sido: apenas un instante antes se había enfadado con ella; estaba furioso por lo que le había visto hacer.

—No llores más —le dijo acercando su mejilla a la suya—, todo ha salido bien.

—Jerik tiene razón —intervino Rétal—, lo has hecho muy bien, Nilia. Eres una chica muy valiente.

Primera tarea cumplida. Después de atar y esconder el cuerpo del soldado entre los matorrales, se enfundaron de nuevo las capas negras, y Jerik recogió su zurrón del suelo y se encintó de nuevo la espada a la cadera. Despacio y arrastrándose, recorrieron la distancia que les separaba hasta la puerta, sin que ninguno de los otros dos soldados los viera. Una vez allí, Nilia sacó de su escote la fina cadena con la llave y la introdujo con destreza en la cerradura.

—De momento, aquí no hay peligro —explicó a los chicos después de cerrar de nuevo la puerta y bajar varios peldaños, hasta llegar donde ellos la esperaban—. Conozco algunos de estos pasillos como la palma de mi mano —dijo señalando el oscuro pasadizo que tenían ante sí, mientras pensaba en los extraños pasillos por los que anduvo con su hermano—, aunque no todos...

—¿Y? —preguntó Rétal, instigándola a que prosiguiera.

—Como veis, están poco iluminados, así que debéis seguirme de cerca. Vamos al almacén.

Rétal y Nilia empezaron a andar. Jerik se enderezó y los siguió sin decir palabra: de nuevo su amuleto brillaba con intensidad, algo extraño ocurría, pero ignoraba qué era. Sin perderlos de vista, trató de abrir el zurrón; mientras avanzaba tras sus amigos, comprobó que había muchos pasillos que cruzaban de izquierda a derecha el que ellos habían tomado. Le pareció que, en ciertas ocasiones, el resplandor de su amuleto aumentaba, pero no quiso indagar más allá: ahora tenían cosas más importantes que hacer. Los pasillos no tenían el menor adorno, ni en sus paredes ni en el suelo, eran prácticamente túneles excavados. Tras seguir un rato más por el mismo pasillo, giraron varias veces a derecha y a izquierda y, al cabo de un rato, enfilaron un pasillo algo más ancho y cómodo: el suelo, aunque rocoso, estaba más alisado y las paredes, empedradas, no eran de tierra. El amuleto de Jerik se apagó repentinamente en cuanto dejaron de andar. Una puerta tomó forma entre la oscuridad, delante de sus narices.

—No creo que haya nadie en el almacén a estas horas... —explicó Nilia—, pero aun así, cruzaremos las estancias sin hacer ruido; si nos viera algún sirviente, cabe la posibilidad de que dé la voz de alarma; debemos ser cautos.

—¿Adónde nos dirigimos?

Nilia parecía haberse quedado absorta en sus pensamientos: ni contestó ni hizo ademán de abrir la puerta, se quedó paralizada durante un largo rato.

El colgante

—¿Tienes miedo? —Jerik había intuido lo que sentía Nilia: tenía miedo de descubrir la verdad.

—Sí... —contestó al cabo de un rato, tras perderse en los ojos del joven—, tengo miedo... miedo de «saber».

—No eres la única —la consoló Rétal—, no eres la única que teme «saber».

Desde el instante en que le había venido la palabra «miedo» a la mente, Jerik se había dejado llevar por aquella sensación tan extraña: parecía como si el hecho de «pensar» fuera ahora mucho más fácil y sencillo: de repente, una extraña fuerza en su interior le ayudó a «ver» las cosas mucho más claras.

—Dime, Nilia, ¿qué es lo que buscamos aquí?

—Tengo que entrar en la habitación de mi hermano —explicó—, él guarda en su mesita un recuerdo de familia muy antiguo, un hermoso colgante —aclaró—. Tengo que ver si aún está allí o no, significa mucho para mí.

—¿El colgante? —Jerik seguía inmerso en aquella extraña sensación de clarividencia y estaba seguro de haber hecho la pregunta clave; pero la respuesta lo confundió sobremanera.

—No.

—¡¿No?!

—No. El colgante a mí no me importa, lo que me importa es saber si está allí o no; eso es lo importante.

—¿Por qué? —preguntó atento Rétal.

—Mi hermano siempre lo lleva puesto cuando tiene que salir a cumplir una misión importante; siempre ha dicho que le trae suerte. Es su amuleto.

—¿Y cómo es el colgante? —Jerik no quería darse por vencido; estaba seguro de que el colgante era importante; lo intuía.

—¡¿Qué más da?! —espetó Nilia—. Ya te he dicho que lo importante es averiguar si está o no está; eso es lo que importa —repitió.

—¡Y dale! Mira que eres...

—¡Jerik! —Rétal había chillado un poco más de la cuenta, pero no fue en vano: el codazo que le propinó mientras le chillaba hizo que su amigo recuperase la normalidad—. ¡¿No estás escuchando a Nilia?! ¡¿Qué te importa a ti un colgante?! ¡¿Quieres explicármelo?!

Rétal tenía toda la razón del mundo: ¿por qué le había preguntado por el colgante? ¿Qué rayos le importaba? Lo verdaderamente importante era Nilia. Sin embargo, su Don Rojo le había advertido...

—Lo siento —susurró—, lo siento, no pretendía...

—Da igual, Jerik —intervino Nilia, dedicándole una sonrisa—, no importa.

Jerik miró seguidamente a Rétal a través de la sutil oscuridad, esperando su perdón, que no tardó en llegar.

—¡Bueno, vale! —susurró mientras lo agarraba por detrás retorciéndole un brazo y le sacudía el pelo con la otra mano—. ¡Te perdono!, pero no vuelvas a distraerte... —Y entonces le susurró al oído—. ¡No sé qué rayos te pasa!

* * *

Sin las extrañas intervenciones de Jerik, todo fue más deprisa de lo previsto: la puerta del almacén estaba abierta; habían cruzado las estancias que formaban el conjunto del almacén y habían subido hasta las cocinas sin ser vistos, yendo de los sótanos al primer piso, hasta llegar a un oscuro y amplio pasillo de palacio. Tapices y espejos, cuadros y candelabros colgaban de las paredes, y un suelo brillante de madera oscura crujía sensiblemente a cada paso que daban. Según les iba susurrando Nilia, se encontraban en el ala este del castillo y precisamente era allí donde estaban los aposentos de su hermano... y los suyos; solo que un piso más arriba. Jerik iba a preguntar dónde se encontraban los aposentos del rey cuando Nilia se detuvo bruscamente justo antes de doblar una esquina:

—A unos cinco pasos a la vuelta de la esquina —susurró, indicando el nuevo pasillo que nacía a mano derecha— hay una escalera; debemos subir por allí. El problema es que sé que hay un soldado vigilando a pie de escalera. Siempre está.

—¡Caramba! —susurró preocupado Jerik—, y ahora... ¿qué hacemos?

—Déjame ver...

Rétal apartó con cuidado a Nilia y apoyó su espalda contra la pared del corredor, justo en la esquina. Por suerte, aquel palacio estaba poco iluminado y podía mirar sin que lo descubriesen. Un nuevo pasillo avanzaba hacia las entrañas de palacio y, a pocos pasos, había un soldado en él al que debían reducir; tenía que localizar su posición, por eso inclinó lentamente la cabeza hacia la derecha y estudió la situación durante un buen rato.

—¡Te van a ver! —susurró nerviosa Nilia.

—No creo... —contestó Rétal mientras volvía a su posición anterior—. No hay nadie —aclaró.

—No puede ser...

—Míralo tú misma.

Era cierto: no había nadie; realmente estaban de suerte. Nilia parecía más contenta de lo normal, aunque Jerik tuvo sus dudas.

—¡Fantástico! —exclamó sin levantar el tono de voz—, debe de ser el cambio de guardia —explicó un tanto convencida—. No encontraremos más guardias, entonces; en el piso superior de esta ala vivíamos mi hermano y yo. Solos. Nunca hemos querido más protección que la de un guardia a pie de escalera; no queríamos que los soldados anduviesen libremente por nuestros aposentos a cualquier hora del día. Vamos, pues.

Una mano agarró el brazo de Nilia fuertemente.

—¿Estás segura? —Rétal tenía sus dudas al respecto.

—¡Claro! —exclamó esperanzada mirándolo—. Hace dos días que escapé, no creo que hayan cambiado tanto las cosas en dos días. Además... —Terminó preguntando seriamente, pero con una sonrisa en los labios—: ¿crees que alguien espera mi regreso? Si he huido, en principio es para no regresar, ¿no?

Jerik no intervino, muy a su pesar: de nuevo aquella sensación extraña —su Don Rojo— se había apoderado de él diciéndole lo muy equivocada que estaba Nilia; aunque él no tenía ni la más remota idea del porqué de todo aquello, sabía, o, mejor, intuía que estaba en lo cierto.

—Tienes razón, vamos —contestó convencido Rétal.

Los tres muchachos enfilaron sin el menor incidente por la escalera que daba acceso al ala este del segundo piso.

Un corto pasillo de techo alto abovedado, y con numerosos cuadros y tapices colgados de sus dos paredes, se extendía desde el pie de la escalera hacia su izquierda y terminaba, unos veinte pasos más allá, en una hermosa ventana, enmarcada por unas vistosas cortinas de color rojo. Un único candelabro, que colgaba del alto techo a mitad de pasillo, iluminaba a duras penas el decorado y hermoso corredor. Se distinguían tres puertas a la derecha y dos a la izquierda.

Nilia, desde el último peldaño de la escalera, explicó a los dos jóvenes, que miraban embelesados aquel hermoso pasillo, lo que tenían que hacer:

—Este es el plan: la habitación de mi hermano es la última de la derecha; tú quédate aquí —le ordenó a Jerik, apretando su dedo índice en el hombro del joven—. Rétal y yo entraremos a buscar el colgante. Si está... —murmuró angustiada—. Si se acerca alguien por aquí —con el mentón señaló la escalera que acababan de subir—, corre a avisarnos.

* * *

Jerik estaba sentado en el penúltimo peldaño de la escalera; hacía escasos segundos que Nilia y Rétal habían desaparecido del pasillo. Tenía el ceño fruncido y estaba malhumorado: no entendía por qué tenía que ser él quien tenía que esperar y vigilar; pero no se había quejado, no después de la metedura de pata que hizo cuando le preguntó a Nilia con tanta insistencia por el colgante de su hermano. Además, había algo en el plan de Nilia que encajaba con lo que él habría pensado: no sabía por qué, pero sentía que allí, sentado en el penúltimo peldaño de la escalera y totalmente protegido por la oscuridad, era el lugar donde debía estar; y no se equivocó.

El ruido de una cerradura rompió el silencio reinante. Una puerta se abrió lentamente y no era la que Jerik esperaba: de perfil y algo lejos, surgió la silueta de un hombre por la última puerta de la izquierda. Jerik, con el cuerpo y casi toda la cabeza oculta tras la pared, pudo ver con su ojo derecho cómo la misteriosa silueta cruzaba sigilosamente el pasillo, dirigiéndose hacia la puerta donde habían entrado sus dos amigos. Ante la atónita y perpleja mirada del chico y sin tiempo para reaccionar, el soldado entró en la habitación rápidamente.

—¡Vaya, vaya, te has cortado el pelo! —La voz inconfundible de Qüor y el posterior portazo sobresaltaron a Nilia y a Rétal al instante; instintivamente, y aprovechando la oscuridad de la habitación, ella se guardó el colgante, que tenía en su mano, en el bolsillo interior de la capa que vestía—. El rey estará contento por haber acertado... —anunció Qüor. Aunque no había mucha luz, los jóvenes deducían por el ruido que el capitán golpeaba algo contundente contra la palma de la mano, repetidas veces. Su tono de voz, además, resultaba terriblemente cínico—. Últimamente no suele usar su Don Rojo, pero observo con alegría que todavía se acuerda de usarlo correctamente —añadió—. Te estaba esperando..., muchachita...

Nilia tenía tanto miedo que no sabía qué hacer. De nuevo le vinieron a la mente los oscuros recuerdos del acoso que había recibido; las lágrimas que hacía un instante se acababa de secar volvieron a derramarse sobre sus mejillas; pero esta vez no las provocó la pena, sino el miedo.

—¿Y ese? —preguntó despectivamente, señalando a Rétal—. ¿Quién es?

—¡Y a usted qué le importa! —Rétal también había reconocido a Qüor y no tenía menos miedo que la chica, pero acumuló el valor suficiente como para situarse entre Nilia, la cama de Norion y el capitán.

—¡Vaya, vaya! —exclamó de nuevo entre risas Qüor—, así que nuestro valiente amiguito tiene ganas de luchar, ¿no es así, pequeñajo? —Qüor avanzó un par de pasos y se situó al otro lado de la cama, no había entre ellos más separación que el colchón de plumas. Guardó la porra (pues eso era lo que llevaba Qüor en la mano) en el cinto, y desenvainó lentamente, ante la atónita mirada de Rétal, una larga espada—. Y, dime... —continuó mientras paseaba a no más de un palmo de la garganta de un paralizado Rétal la afilada punta de acero de la hoja—, ¿vas a ser tú el que va a impedir que yo me lleve a esta... muchachita? —dijo mirando a la joven con ojos de deseo—, ¿vas a ser tú?

Rétal no sabía qué decir; por supuesto, tenía que ganar tiempo para pensar, tenía que centrar la atención del soldado en él, y no en Nilia.

—No sería la primera vez...

Aquella afirmación había cogido por sorpresa al capitán, que no entendió lo que quería decir.

—¿De qué hablas, muchacho?

Ahora ya no podía echarse atrás; el capitán estaba esperando una explicación y él iba a dársela; aunque no sabía si todo aquello serviría para algo, pero por lo menos ganaba tiempo.

—Vi al tore en la torre vigía.

Aquel muchacho había dicho algo sorprendente que podía ser verdad: cuando él despertó, semidesnudo en el suelo de la tienda, recordaba perfectamente que el tore, aquel difícil ser que tanto costaba encontrar y cazar, había sido liberado... Solo él, Or y Ro, y seguramente aquel chico rubio que lo liberó, sabían de su existencia... Tal vez se tratara del mismo chico, pero con el pelo teñido; de hecho, la cabellera era parecida; aunque... no podía ser. Qüor recordaba muy bien el rostro del chico que lo había golpeado en la cabeza, y desde luego no era aquel chaval.

—Me importa poco lo que tú hayas visto —dijo al fin, sobreponiéndose al momento de confusión—, dentro de poco, todo lo que has visto o sentido no será más que una ilusión, muchacho —susurró entre dientes, acercando cada vez más la punta de la espada al paralizado cuerpo del chico—, al igual que le pasó a Norion —añadió, mostrando una cruel sonrisa a Nilia.

Los ojos de la muchacha asomaron por detrás de los hombros de Rétal bañados en lágrimas; había algo en el tono de Qüor que había hecho pensar a Nilia que no mentía; lo dijo con tanto gusto que no podía ser falso.

—No —susurró.

—¡Sí! —le confirmó rápidamente, clavando sus sombríos ojos en ella—. Tu hermano Norion está muerto, querida Nilia. —Se notaba que el capitán estaba disfrutando—. Y tú pronto lo estarás —añadió sonriente—. Pero no voy a ser yo quien... De hecho, tampoco he sido yo quien ha matado a tu querido hermanito. El rey hará contigo lo mismo que hizo... —Qüor se planteó por un instante si debía continuar, pero el deseo de herir a la chica pudo más que su discreción; además, ya se había pasado de la raya— con tu... asqueroso hermano: te sacrificará —terminó mofándose.

Los temores de Nilia se habían hecho realidad; su hermano había muerto y su primo, el rey Drilon, había sido el encargado de ejecutarlo. «Sacrificado». Nilia sabía que su primo solía usar la palabra «sacrificado» en los múltiples juicios que emitía una vez a la semana, en la sala del trono; siempre había pensado que los «culpables» eran asesinos o ladrones, pero ahora, o desde que Norion se despidió de ella, supo con certeza lo muy equivocada que estaba: vio con más objetividad la palabra y le pareció realmente muy lúgubre, intrigante y misteriosa... si la orden que tantas veces había oído de su primo, «sacrificado», realmente significaba «sacrificado» y no otra cosa... tenía que haber un importante motivo detrás; no se «sacrifica» a la gente así porque sí, siempre hay un motivo. Además, en los ojos del capitán se leía una extraña sinceridad que le dolía amargamente. Recordó de nuevo las últimas palabras de su hermano y supo lo que Norion había querido decirle con aquel «No sé...»: fue un adiós, el adiós más sutil que pudo expresar; así había sido siempre Norion. También encajaban en el rompecabezas mental las palabras que le dijo su hermano a Farion sobre un sacrificio y una cripta, y la carta de su hermano, dirigida al mago Gern, cobraba ahora más sentido... de hecho, todo encajaba.

El rostro de capitán Qüor reflejaba una felicidad tan grande como el dolor del corazón de la chica. Nilia se arrodilló en el suelo y se dio por vencida; ahora que sabía la verdad, ya nada importaba. Aquel maldito soldado y su asqueroso primo podían hacer con ella lo que quisieran; estaba preparada para ser «sacrificada»; no valía la pena seguir viviendo. De rodillas en el suelo, se tapó la cara con las dos manos y empezó a sollozar. Pero algo ocurrió en ese preciso instante: se oyó un ligero ruido metálico y después un golpe sordo. Acto seguido, el cuerpo del capitán se desvaneció precipitadamente al suelo.

—Asesino... —murmuró Jerik, aún presa del odio—, asesino...

Detrás del cuerpo derribado, apareció la figura de un furioso Jerik, con la espada entre las manos.

—¡Jerik! —Rétal rodeó la cama y abrazó a su querido amigo—. ¡Nos has salvado! —exclamó orgulloso—. ¡Eres increíble! ¿Lo estás viendo, Nilia? ¡Lo ha vuelto a hacer! ¡Ha derribado a Qüor de nuevo!

Pero Nilia seguía en el suelo sin inmutarse; ya poco le importaba lo que pudiera pasar, nada tenía importancia ahora. Jerik se acercó lentamente a la chica y le ofreció la palma de su mano.

—Levántate, Nilia —le dijo—, no te rindas. Esto no va a quedar así, te lo prometo.

Nilia clavó sus ojos en los del muchacho; su intenso color azulado reflejaba de nuevo una sinceridad y una protección desbordantes: desde luego, él no la dejaría sola, Jerik no. Se lo había jurado; aún tenía alguien a su lado.

—Te dije que no te dejaría sola y no lo haré —añadió en aquel preciso instante, como si leyera su mente.

Con el corazón en un puño, Nilia desechó todos aquellos funestos pensamientos de su cabeza y cogió la mano de la esperanza; la mano que le prometía firmemente que aquello no acababa ahí; la mano que, como su hermano, le prometía cuidarla mientras viviera.

—Te quiero, Jerik —le susurró medio aturdida por los extraños sentimientos—. No me dejes nunca sola, por favor.

Aunque desde luego no era el momento, el joven no podía evitar que su corazón latiera con fuerza de una felicidad absoluta: Nilia le había dicho, y esta vez muy en serio, que lo quería. Apenas podía sobreponerse a su felicidad e iba a decirle que él también la amaba, pero cuando llevó sus manos a las mejillas de Nilia y las notó húmedas, aguantó el momento y se serenó:

—Jamás —contestó, mirando la hermosa faz de la chica entre sus palmas—. Jamás te abandonaré, Nilia.

—Yo tampoco, a ninguno de los dos. —Rétal se acercó y abrazó conmovido a los dos muchachos.

Por un tiempo, los tres se mantuvieron abrazados sin decir nada.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Rétal al cabo de un rato, señalando al capitán.

—Déjalo, ¿qué más da? —contestó Nilia mientras saltaba por encima de Qüor y salía al pasillo—. ¡Vamos! —les ordenó.

Jerik y Rétal salieron de la habitación y siguieron a Nilia hacia la escalera que daba al piso inferior. Como antes, no había nadie de guardia. Esta vez la chica entendió el porqué: por alguna extraña razón, y según lo que había dicho Qüor, Drilon se había enterado de su regreso; por eso le habían puesto el camino más fácil..., alguien o algo se lo había dicho... y la estaban esperando... La esperaban... pero ¿quién? ¿Farion?...

—Te olvidas del Don Rojo de tu primo —susurró Jerik desde la oscuridad del pasillo que estaban cruzando—. Eso y no otra cosa fue lo que «avisó» al rey de tu llegada —le explicó seriamente—; lo intuyó... a través de su Don Rojo. El propio Qüor lo dijo.

Nilia recordó cómo Qüor había dicho algo referente a un Don Rojo... era verdad. Pero aun así, ella no entendía nada de nada.

* * *

De nuevo se encontraban en el sótano de palacio; la puerta del almacén estaba cerrada, tal como la habían encontrado hacía ya un rato. A pesar de las antorchas, reinaba un silencio y una oscuridad sobrecogedores. Nilia y Rétal tuvieron miedo de la oscuridad; Jerik, de la claridad que emitía de nuevo su amuleto. Lo sacó del zurrón y lo observó durante unos instantes: de nuevo estaba incandescente, pero no quemaba: solo daba luz; su interior, antes negro y opaco, era ahora un hervidero anaranjado, algo parecido al hierro fundido, que cambiaba de tono según él iba inclinando y moviendo el amuleto de una a otra posición. A Jerik le pareció que, en una dirección concreta, el amuleto brillaba con más intensidad que en cualquier otra.

—¡Relámpagos! —exclamó Nilia mientras se acercaba al joven, con una extraña expresión de confusión—. ¿De dónde has sacado eso? —Su tono de voz no resultó muy agradable.

Jerik, en vez de contestar, cogió la mano de la chica y la iluminó.

—¿La ves ahora? —preguntó a Nilia—. ¿Puedes ver la luz?

—Fantástico —añadió Rétal, mientras cogía la otra mano de Nilia—. ¡Vuelve a encenderse! —exclamó.

—¿Cómo que vuelve...? —Nilia estaba tan sorprendida como asustada—. ¿No es eso un korriak? —preguntó a Jerik.

—¿Cómo lo sabes?

—No puedo explicártelo... —susurró—, no ahora —admitió—. ¡Y bien! —exclamó bruscamente cambiando de tema y tono—. ¿Queréis ir a la fundición o no?

Aprovecharon la luz del korriak y Nilia les condujo a través de los oscuros pasillos hacia la fundición; los tres chicos se cogían las manos en fila de a uno: Nilia estaba en el centro, y le indicaba a Jerik la dirección que debía tomar cada vez que surgía una nueva posibilidad de desvío en el camino. Dejaron atrás muchas zonas sin explorar y muchos oscuros pasillos, donde el korriak, según había observado Jerik, había brillado intensamente; de nuevo prefirió no indagar y concentrarse en las indicaciones de Nilia.

Tras un largo rato —más del que los dos chicos habían pensado—, Nilia indicó a Jerik que aminorara la marcha; poco a poco una puerta se dibujó al final del oscuro corredor. Ya habían llegado al ala sudoeste del castillo... pero por su parte inferior; de hecho, no les hacía falta subir de nuevo al ras del suelo: según les aseguró Nilia, la fundición empezaba en los jardines de palacio —frente al ala sudoeste del castillo—, y terminaba en la misma situación... pero tres pisos más abajo, sin contar la planta que daba al suelo: la fundición, pues, se extendía hacia las entrañas de la tierra tres pisos más abajo; ellos entrarían por el primero.

—Esta puerta está cerrada —dijo la chica mientras comprobaba la cerradura de la puerta sin pomo—, no me extraña...

—¿Qué quieres decir? —Rétal había notado el tono irónico de Nilia.

—Cuando entramos por el almacén ya me extrañó que la puerta estuviera abierta... pero tenía tantas ganas de averiguar la verdad que no quise darle importancia... cuando sí la tenía. —Nilia sufría ante la verdad—. Lo mismo me pasó con el soldado que debía guardar la escalera que daba a nuestros aposentos —los chicos entendieron lo que Nilia quería decir—, pero... tenía tantas ganas de saber...

—No pasa nada —le dijo Rétal, consolándola—, Jerik y yo hubiéramos hecho lo mismo en tu lugar...

—¡Desde luego! —añadió rápidamente Jerik.

—«Todo va bien, si al final todo sale bien...», solía decir mi abuelo —recordó Rétal—. Ahora nos toca a nosotros descubrir la verdad —prosiguió tras una pausa. Mucho más serio y mirando a su gran amigo añadió—: Tenemos que entrar.

—Pues entremos —contestó Jerik.

—¿Entremos? —preguntó irónica Nilia—. ¿Y cómo pensáis hacerlo?

—Yo la abriré.

La fundición

Jerik guardaba de nuevo en la cajita de madera los tres anzuelos que había usado para abrir la cerradura. Hacía bastante calor. Se encontraban en el primer piso subterráneo de la fundición; por su izquierda, bajaba, desde el hueco que había en el techo hacia el piso inferior, una maltrecha escalera de caracol. Delante de sus narices, un corredor no muy largo, oscuro y estrecho, iluminado por escasas antorchas, conducía al interior de la fundición: al final del pasillo, las siluetas de dos guardias se adivinaban claramente; por allí no podían pasar.

Nilia fue la primera que pisó el primer peldaño de la escalera de caracol; Jerik y Rétal la siguieron y bajaron directos hasta el último y tercer piso subterráneo.

—Hemos tenido suerte —les susurró mientras se refugiaban en la oscuridad del lugar—, creo que es en este piso, en el último, donde tienen a los prisioneros —aclaró mientras recordaba fragmentos de las muchas conversaciones que su primo el rey había mantenido en su presencia con el brujo Surliz; ahora ya no le parecían tan poco interesantes como antes; Nilia tenía que recordar; ella había escuchado muchas cosas—. Según creo recordar, hay distintas celdas en esta planta. Creo que es en la segunda y en la primera donde se fabrican las armas, aquí solo hay presos y guardias... y mucha oscuridad —añadió al sorprenderse de que allí apenas había antorchas.

—Contamos con mi amuleto —apuntó Jerik—, aún brilla, dadme las manos.

Los dos muchachos vieron ahora el rostro de Jerik, lleno de orgullo; había en él algo extraño, algo en su rostro denotaba cierta clarividencia.

—Avanzaremos lentamente por el pasillo hasta que lleguemos a las celdas —explicó Nilia, mientras señalaba el oscuro corredor que se perdía más allá—. Si nos encontramos guardias por el camino, haremos como siempre —terminó, indicando significativamente la empuñadura de la espada de Jerik.

—Tengo algo mejor —intervino Rétal con intrigante mirada, mientras extendía el brazo.

En la palma de su mano descansaba la porra de Qüor.

—¡Rayos! —exclamaron los dos a la vez—, ¿la tienes tú?

—Olvidas que yo fui el último en salir —explicó con una orgullosa sonrisa en sus labios—. Ni me lo pensé, la vi cuando pasé por encima de él y la cogí.

—¡Estupendo! —exclamó Jerik—. ¡Desde luego que es mejor! —vociferó admirando la ruda porra forrada de verde piel con el caballo bordado en fino hilo de oro.

Ya habían abatido con gran facilidad y a pesar del casco a tres soldados; aquella porra era desde luego muy poderosa. Nilia no sabía qué pensar, estaba estupefacta; los dos chicos actuaban con una frialdad sorprendente: contar con una luz invisible para otros resultaba de gran ayuda en aquellos lúgubres pasillos, ya que ninguno de los tres guardias derrumbados los vio llegar: desde detrás y por la espalda, se habían acercado con sigilo y Rétal —dos veces— y Jerik —la tercera—, habían reducido sin problema alguno a los tres guardias.

Ya hacía rato que no encontraban a ningún soldado. El aire se había tornado algo más pesado y rancio, más difícil de respirar. A un lado y a otro del pasillo habían aparecido, bajo la luz de las escasas antorchas, las primeras celdas de palacio. Pero estaban todas vacías: sin dejar de avanzar, pisando alguna que otra piedra y a veces algún objeto un tanto blando, golpeaban las puertas que se encontraban a su paso sin obtener respuesta de ninguna de ellas; parecía que todas estaban desocupadas.

Jerik marchaba delante, iluminando el camino con su amuleto en la mano; Nilia y Rétal avanzaban detrás.

—Estamos cerca —dijo seriamente Rétal, mientras sorprendía por un segundo a Nilia, cogiéndole su delicada mano—. Jerik, acércate.

El joven retrocedió unos pasos y cogió la mano de Nilia. Los tres chicos pudieron verse las caras.

—Escuchad atentamente —sugirió Rétal.

Jerik y Nilia forzaron sin mucho éxito el oído al máximo: no oyeron nada. De repente les llegó un escalofriante y débil alarido: alguien había chillado a no más de treinta pasos de ellos.

—Abre esa puerta, Jerik.

El joven no entendía nada de nada; estaba seguro de que esa puerta también la había golpeado, y nadie había contestado. Aun así, cogió de nuevo sus tres anzuelos-ganzúa y abrió, tan fácilmente como la primera vez, la puerta del nuevo pasillo.

—Investiga este corredor —ordenó, señalando un oscuro pasillo que nacía justo allí—, creo que por aquí están las celdas ocupadas.

Jerik acató, sorprendido, la orden de su amigo; jamás hubiera pensado que una de esas puertas ocultara un pasillo. Al hacerlo, comprobó que aquel pasillo estaba repleto de puertas a ambos lados, era muy parecido al anterior, pero...

—Creo que hemos entrado por la parte posterior de las celdas —explicó Rétal a Nilia en plena oscuridad—. Los tres guardias a los que hemos abatido vigilaban la retaguardia: la única salida que hay por aquí —terminó indicando con un movimiento de mentón el lugar por donde ellos habían llegado.

—¿Y qué pensáis hacer ahora?

La pregunta de Nilia había provocado en Rétal un sentimiento de angustia repentino y sobrecogedor: «¿Y ahora qué?», se preguntó en su interior. Sabía que no podían liberar a todos los presos y sacarlos, sanos y salvos, fuera de palacio. Habría muchos, ya que debido a las batallas que Drilon había librado en el norte se hacinarían allí hombres de esa tierra; y ladrones y delincuentes también, por qué no. Seguro. Desde luego, pensar salvar a todos los presos, era una tontería, y no era precisamente el momento de hacer tonterías, como sugirió Gern en cierta ocasión.

—¡Tienes razón! —comentó Jerik esperanzado, mientras llegaba de nuevo al lado de los chicos y les proporcionaba luz al tocarlos—. Está repleto de puertas... muchas —susurró jadeante y excitado—. ¡Hay gente dentro!, ¡he oído sus gemidos!

—¿Podemos abrirlas una por una? —preguntó Nilia.

—Hay demasiadas —dijo muy a su pesar—; cada dos pasos, hay una puerta en cada lado del pasillo y, además...

—Además no podemos pretender salvar a todos los presos. —Rétal parecía muy maduro y pensativo. Tras unos momentos de reflexión, prosiguió—: No sé..., tal vez podamos salvar a diez... doce, como mucho.

—¿A diez o a doce? —preguntó Jerik muy enfadado—. Y dime, Rétal, ¿cómo lo haremos? —siguió irónico—. ¡Ni tan siquiera sabemos dónde están nuestros padres! ¿Qué pretendes, Rétal? —preguntó nuevamente, a la vez que se percataba de algo—. ¡¿Abrir diez puertas y ya está?! —exclamó—. Hay muchas puertas. ¿Y si en ninguna de ellas... —Conforme hablaba, la confusión se adueñaba de él— hay alguien de nuestro pueblo? —acabó susurrando—. Entonces, ¿qué?

Sin necesidad de oír una respuesta, Jerik había llegado muy a su pesar a la misma conclusión que su amigo.

—Aquí no podemos hacer nada, ha sido un error pretender... —susurró Rétal—. Debemos salir de inmediato, antes de que se despierten los soldados que hemos dejado inconscientes.

—Pero ¡¿qué dices?! —Jerik se sulfuró repentinamente y saltó hacia atrás, dejando a los dos chicos en penumbra, no quería darse por vencido tan fácilmente; no después de todo lo que habían logrado; no después de escuchar los atormentados gemidos del oscuro corredor—. ¡¿Es que te has vuelto loco?! —exclamaba, totalmente desquiciado—. ¡¿Precisamente ahora?! —chilló—, ¡¿ahora que estamos tan cerca de descubrir. ..?! —La voz del chico se fue apagando—. Lo siento, perdón. .. No sé lo que digo...

Nadie le contestó. Rétal y Nilia lo miraban con ojos extraños y se dio cuenta de que no le veían bien. Se acercó a ellos y cogió la mano de la chica; de nuevo pudieron verse las caras. Aun así, nadie dijo nada. La cara de Rétal expresaba enfado de una forma tan clara y nítida que Jerik empezó a sonrojarse al darse cuenta de lo que había hecho: llamar la atención. Nilia no parecía menos enfadada que su amigo. A pesar de todo, él tampoco quiso decir nada, aunque no estaba en absoluto de acuerdo con el nuevo plan: ¡largarse de allí... ya!, como si no tuvieran nada que hacer. Aunque sabía que Rétal tenía razón cuando había dicho que no podían salvar a todos los presos...

—¡... eriiik!

Los tres muchachos cruzaron confusas miradas, muy sorprendidos: ¿quién había gritado? Sus ojos seguían intercambiándose preguntas y miradas, cada vez más aterradas, cuando de nuevo, alguien chilló:

—¡... eriiik!

Las tres cabezas giraron al mismo tiempo hacia el corredor; alguien chillaba desde allí. Pasó un corto pero intenso silencio y, de nuevo, una voz lo rompió:

—¡... eriiik!

Los ojos del muchacho se abrieron de par en par. Era la voz de su madre; estaba seguro. Su madre lo estaba llamando.

—¿Madre...? —susurró ante la excitada mirada de Rétal—. ¡Es mi madre! —aseguró, clavando sus ojos azules en su amigo.

La situación se volvió increíblemente tensa a partir de ese instante; el corazón de los tres chicos latía fuertemente mientras avanzaban —cogidos de la mano— por el triste y oscuro pasillo en busca de la voz, cada vez más cercana, de la supuesta madre de Jerik. Oyeron varios gemidos y estornudos en el trayecto. También insultos que les propinaban los presos que había detrás de las puertas, creyéndolos seguramente guardias. Todas las voces, eso sí, eran femeninas. A pesar del miedo que sentían, los tres muchachos avanzaron hasta llegar a la puerta donde una voz había gritado hacía unos instantes el nombre de Jerik.

—¿Madre? —Nadie contestó. La sangre que corría por las venas del joven golpeaba sus sienes con violencia; jamás había estado tan nervioso—. ¿Clara?

Nadie contestó. Pero no era momento para dudas; él estaba convencido de que la voz era de su madre. Dio a Rétal su amuleto, mientras le explicaba que mantuviera una de sus manos en su cuello para que también pudieran observar lo que ocurría. Por fin, con las dos manos libres, Jerik se arrodilló delante de la puerta y extrajo de su zurrón la cajita que contenía los tres anzuelos.

Su corazón no dejaba que se concentrara. Latía con tanta fuerza que estorbaba la visión de la cerradura y era incapaz de abrirla; estaba muy nervioso. Un delicado brazo rodeó a Jerik por la cintura. Era Nilia. Arrodillada a su lado y mirándolo fijamente a los ojos, le dijo algo tan sencillo que serenó al joven:

—No te apures, Jerik, seguro que la abrirás. Respira profundamente e inténtalo de nuevo.

Después de hacer lo que la chica le indicó, el joven introdujo —algo más tranquilo— los anzuelos en la cerradura. La puerta al fin se abrió y vieron una cama en aquella pequeña celda. Alguien estaba tumbado en ella. Jerik, en un ágil movimiento, cogió el amuleto a Rétal y se introdujo sin pensárselo dos veces en la celda.

—¡Mamá! —susurró mientras sacudía el cuerpo dormido de una mujer—. ¡Mamá...! ¡Madre...!

Jerik abrazó a su madre. La inconfundible cara de Clara había aparecido tras las sábanas —que la protegían débilmente del frío y la humedad— al dar esta media vuelta hacia la extraña luz que había aparecido en su celda. El joven sollozaba con la cabeza metida entre los largos cabellos rizados de su madre; los brazos que acariciaban la espalda de Jerik, rodeándolo con afecto, proporcionaron al chico una felicidad tan enorme como intensa. Su madre estaba viva. Su madre estaba de nuevo con él.

—Jerik... —susurró Clara mientras cogía la cabeza del chico para verle los ojos—. Mi hijo... —dijo mostrando su bella sonrisa, cuando por fin los encontró—. Te llamé en sueños, hijo... y has venido...

—¿Estás bien, mamá?

—Sí, sí... Yo estoy bien... —Los castaños ojos de Clara evitaban los del chico.

—¿Lloid? —su madre seguía sin querer mirarlo—, ¿papá? ¿Dónde está, madre?

—No lo sé, nos separaron nada más llegar. —Clara empezó a sollozar confusa, víctima de la dicha y la desgracia.

—¡Tenemos que salir de aquí, Jerik! —Desde la oscuridad del pasillo, Rétal y Nilia aguardaban el regreso del chico—. Recuerda que debemos volver por donde hemos entrado. ¡Date prisa!

Rétal tenía razón; hacía ya un buen rato que habían golpeado a los guardias y probablemente no faltaría ya mucho para que alguno de ellos despertara de su «forzoso» sueño.

—¿Es Rétal, hijo?

—Dame la mano mamá, debemos salir de aquí de inmediato.

Jerik unió la otra mano de Clara a la de Nilia y la luz iluminó a los cuatro compañeros.

—¡Rétal! —exclamó Clara—. ¡Qué alegría! ¡Estáis vivos los dos! ¡Anie estará tan contenta!

Las piernas del joven perdieron la rigidez por un segundo. Su madre también estaba allí, y Clara sabía dónde.

—¿Dó... dó... dónde...? —apenas era capaz de hablar.

—Tres puertas más allá —explicó Clara—. Anie duerme allí.

Jerik no esperó a que nadie dijera nada: dejó a los dos chicos y a su madre en plena oscuridad y se fue al sitio indicado.

Pasó un buen rato antes de que Jerik regresara junto a Clara, Nilia y Rétal, con la madre de este último en su regazo.

—¡Mamá! —exclamó Rétal, mientras la protegía entre sus brazos—. ¿Estás bien? —Las lágrimas brotaban de sus ojos, resbalando por sus mojadas mejillas.

Anie levantó la cabeza y besó a su hijo en el cuello.

—Hijo mío... Hijo mío... —susurró sorprendida una y otra vez al ver a su querido hijo allí. Clara, mientras, le apretaba la mano significativamente.

—Rétal, no nos queda mucho tiempo —intervino al cabo de un rato Jerik—. Cojámonos de las manos... ¡y salgamos de aquí cuanto antes!

Jerik cogió fuertemente la mano de su madre, y ya iba a ponerse en marcha cuando esta le interrumpió:

—Hijo...

—¿Sí?

—Hay más... —dijo desesperada señalando el oscuro corredor—, hay muchas más mujeres encerradas... hijo...

Jerik tenía que superar ese difícil momento. Él también lo sabía: había más, muchas más, más de las que ellos podían rescatar; sería una locura intentarlo...

—No puede ser, madre —dijo al fin con tristeza—. No puede ser —repitió convencido—. Tenemos que irnos.

Detrás de él, y cogidos de la mano, le seguían los demás.

—Pase lo que pase, no os soltéis a no ser que yo lo diga —explicó Jerik desde el timón de aquel extraño quinteto—. Los guardias no pueden ver la luz que emite esta piedra —terminó, alzando el amuleto para que todos pudieran verlo, no sin observar la extraña mirada que Clara le hacía al ver su amuleto.

Jerik recordó entonces que era la misma mirada de asombro y miedo que sus padres le dedicaron la primera vez que les mostró la piedra en cuestión.

* * *

Los dos primeros soldados que encontraron seguían en el suelo; Rétal se encargó de golpearles nuevamente la cabeza para asegurarse de que continuaran un buen rato más desmayados; pero el tercer soldado ya no estaba.

Llegaron al pie de la escalera de caracol y, sin pensárselo dos veces, Jerik pisó el primer peldaño dispuesto a subir. Se detuvo repentinamente antes de poner el segundo pie en la escalera; Clara y compañía chocaron entre sí, produciendo! sordos golpes.

—¡Silencio! —ordenó Jerik—. ¡Escondámonos detrás de la escalera, rápido!

Detrás de la escalera había un hueco muerto muy oscuro, prácticamente invisible, que pudieron ver gracias a la luz del amuleto de Jerik. Los cinco se ocultaron allí.

Alguien bajó al cabo de un momento por la escalera. Jerik escondió la piedra en el zurrón. Dos guardias se plantaron ruidosamente en el suelo del tercer piso.

—¡No puede ser! —exclamó uno de los soldados.

—No te miento, Fulor; nuestro capitán también ha aparecido con un fuerte golpe en la cabeza al igual que tú; lo encontraron en la habitación del hermano de esa zorrita pelirroja... —El tono de voz que usó el soldado no gustó nada a los cinco fugitivos—. Ya sabes, la primita del rey. Es por eso y no por ti —le dijo sarcásticamente— que han doblado la guardia en el interior de palacio.

—¡Vaya, vaya! —comentó alegremente—. Siempre le han gustado jovencitas a Qüor, ¿eh? Je, je, je.

—¡Pero si la chica no está! —le explicó—. ¿Aún no te has enterado? ¡Se escapó hace dos días! —dijo orgulloso de saber más que su compañero—. ¡El rey anda buscándola como un loco desde entonces! ¡Ha metido a Qüor en su búsqueda!

—¿Qüor? —preguntó el otro extrañado—. ¿Qüor detrás de una niña? —se mofó—. ¿Esa es la clase de tareas que le encarga nuestro rey a todo un capitán? ¡¿Mientras nosotros vigilamos a los presos en estos... asquerosos... pasillos?!

—Eso parece... —contestó el otro dándose cuenta de lo paradójico del asunto.

Jerik se escurrió entre las mujeres hasta que llegó al lado de Rétal; los soldados seguían hablando —cada vez más enfadados— sobre el trato que recibían por parte del rey.

—¿Tú qué harías? —Jerik hablaba muy bajito.

—Nada. Esperar a que se larguen y subir por la escalera —le susurró al oído.

—Si sumamos los de los otros dos soldados... Tenemos cuatro uniformes...

Los ojos de Rétal se clavaron en los de su amigo; él no había pensado en eso: desde luego, con lo poco que habían escuchado, Rétal ya había deducido que probablemente la escalera estaría más vigilada ahora, pero se había resignado a aceptar la situación como tal y a esperar a que los acontecimientos fueran surgiendo e... improvisar; pero la idea de Jerik era más brillante. Había que hacer algo antes de que los acontecimientos les superaran; adelantarse, en definitiva, a la situación que se les venía encima.

—De acuerdo, vamos.

—No hagáis ruido —advirtió desde la oscuridad Jerik a las mujeres—. Quedaos aquí y no intervengáis.

Jerik y Rétal se prepararon; eligieron víctima y acordaron esperar hasta que los soldados empezaran a andar. Ocurrió al poco rato. Los dos amigos salieron de su escondite: Jerik con la espada desenvainada en su mano derecha y sujetando el amuleto en la otra, y Rétal con la porra bien apretada entre sus dedos, escudriñando la oscuridad. Se acercaban. Los dos jóvenes estaban a unos cinco pasos de la pareja de soldados que avanzaba hacia el interior de la planta. De repente, los dos hombres se pararon.

—¿No has oído algo?

Un silencio sepulcral invadió el corredor. Nadie hubiera dicho que en aquel lugar había dos personas más, muy cerca de los guardias.

—No, nada de nada —contestó el otro.

Los soldados, al igual que sus perseguidores, reemprendieron la marcha.

Solo les separaban escasos dos pasos; Rétal apretaba la porra y respiraba lentamente, y Jerik tenía su espada a punto, agarrada con las dos manos; su amuleto descansaba ahora en el zurrón: la tenue luz de las antorchas era suficiente para ver dónde tenían que golpear. Iban a hacerlo. Pero algo sucedió: el soldado que estaba a su izquierda se giró rápidamente en la misma dirección, blandiendo su espada en el aire y trazando un arco; Jerik tuvo el tiempo justo para levantar su espada y evitar que le cortaran la cabeza. El ruido metálico de las dos espadas les delató por completo. No tenían otra alternativa que luchar. Rétal fue el primero en atacar. Saltó, abalanzándose sobre el mismo soldado que se había girado y le propinó un fuerte golpe en la cara con la porra. El soldado retrocedió, pero no cayó. La sangre del soldado había salpicado el rostro de Jerik, que aún seguía absorto. De repente, Rétal cayó al suelo; de la cercana oscuridad apareció la horrible cara de otro soldado: su mano derecha agarraba un puñal manchado de sangre, supuestamente la sangre de Rétal. La situación se volvió muy complicada a partir de ahí. Para colmo, el primer soldado pareció recuperarse del golpe; ahora eran dos los que miraban a Jerik.

—Y bien... ¿qué tenemos aquí? —preguntó uno de ellos.

Jerik no sabía si contestar o no; los dos soldados lo miraban fijamente a pocos pasos de él. Empezaron a acercarse lentamente. Una espada y un puñal lo amenazaban. No tenía que perder la concentración, aún no le habían ganado: su espada seguía en su mano. Además, tenía que proteger a Rétal, que parecía malherido.

Mientras intentaba pensar, los dos guardias lo miraban recelosos, acercándose a él muy despacio; Jerik palpó con el pie el suelo en busca del cuerpo de Rétal. No estaba allí; sin embargo, estaba convencido de que había caído donde él tenía ahora el pie: lo había visto con sus propios ojos. Pero no estaba allí; Jerik empezó a recular para ganar tiempo. Desesperado, miraba hacia el suelo en busca del cuerpo de su amigo, pero no podía verlo: la pobre luz que emanaba de las antorchas apenas llegaba a iluminar la mitad superior del pasillo; lo demás estaba en la más densa oscuridad.

Los dos soldados empezaron a impacientarse y aceleraron la marcha. Jerik seguía reculando; cada vez más rápido, defendiéndose con la espada a modo de escudo y sintiéndose también cada vez más solo. Sabía que no podía retroceder mucho más antes de recibir el primer ataque. Y, por si fuera poco, se acercaba peligrosamente a la escalera de caracol...

Entonces, cuando estaba más desesperado, alguien surgió de la oscuridad y degolló en un abrir y cerrar de ojos a uno de los soldados; Jerik, llevado por la emoción y aprovechando el momento de estupefacción del otro soldado, ordenó rápidamente a Rétal que se agachara a la vez que blandía su espada describiendo un arco de derecha a izquierda que terminó cuando topó con la pared del pasillo, después —eso sí— de cortarle la cabeza al otro soldado. La espada del soldado cayó un instante después de su mano; su cuerpo aguantó un momento más de pie y se desplomó inmediatamente después al suelo. Hubo un breve silencio.

—¿Estás bien? —Jerik sacó la piedra negra de su zurrón e iluminó a su amigo, tocándole.

—Me lo ha clavado en el hombro; no es nada... —aclaró mientras se incorporaba con indicios de dolor y se llevaba su mano izquierda sobre el hombro derecho—; es más el dolor que otra cosa, creo... ¡Ya sabes qué tienes que hacer! —le sugirió cambiando de tema—: ve a por los otros dos, yo despojaré a estos de su traje mientras... ¡Date prisa! ¡Coge solo el peto y los cascos, no tenemos tiempo para más!

* * *

Jerik llevaba uno de los dos cascos puestos mientras que el otro le colgaba de la mano. En su antebrazo izquierdo descansaban los dos petos verdes de los soldados abatidos. De repente dobló una esquina y topó contra el torso de un hombre alto y corpulento. El casco que había en su mano cayó al suelo, rebotando y haciendo un ruido metálico que inundó aquellos sótanos. Tardó un instante en darse cuenta de quién era el soldado que tenía enfrente: además de tener el rostro y los cabellos ensangrentados, no vestía peto alguno, ni tampoco casco. Jerik soltó los dos petos, tirándolos aposta entre las piernas del soldado, a la vez que emprendía una carrera desesperada hacia la oscuridad.

Jerik volvía sobre sus pasos. El soldado que lo perseguía no era muy rápido, estaba algo lejos de él. Probablemente estaba aturdido y la sangre perdida empezaba a hacer flaquear sus fuerzas. Jerik sonrió esperanzado, a la vez que giraba hacia el corredor que nacía a su izquierda. El corazón golpeó su pecho con fuerza repetidas veces cuando, a lo lejos, sus ojos divisaron la tenue silueta del segundo soldado. Sin peto y sin casco, como su perseguidor, estaba de pie justo en mitad de su camino... En una mano sujetaba una espada... Jerik no podía dejar de avanzar; tras él, el aliento del soldado ensangrentado estaba cada vez más próximo.

Solo quedaban unos metros para llegar hasta el soldado que tenía enfrente. Este ya lo había visto y lo esperaba con impaciencia.

—¡Don, ayúdame! —gritó desesperado, tan cerca del soldado que este lo oyó.

Pero el Don de Jerik, su intuición, su Don Rojo no podía ayudarle.

En un último suspiro, justo antes de que la hoja de la espada cortara el aire cerca de su nariz, Jerik dio media vuelta y volvió a correr, esta vez hacia el soldado que estaba más aturdido. Dos antorchas iluminaban débilmente el lugar. Jerik divisó entre la oscuridad la silueta del soldado: aunque se le veía algo atolondrado, era mucho más corpulento que el otro. Oyó el sonido de una espada que se desenfundaba, no más allá de diez pasos... la misma distancia que lo separaba del soldado que lo perseguía. Jerik avanzó sin más; no podía frenar. Tampoco desenfundó su espada: no le daba tiempo... y para colmo, su Don seguía mudo, ausente.

—¡Atrápalo! —oyó que decía el soldado tras de sí—. ¡Está frente a ti!

—¡Lo veo!

La segunda voz —que sonó mucho más cercana de lo que se esperaba— le dio a Jerik una idea de dónde se encontraba la cabeza del soldado.

No se lo pensó: se sacó el casco y lo lanzó con todas sus fuerzas hacia un sitio concreto de la oscuridad del pasillo. Hubo un ruido sordo y luego un quejido; instantes después, Jerik se estrelló contra el soldado, tirándolo hacia atrás. Notó la hoja de su espada deslizarse junto a su barriga mientras caía junto a él, pero no llegó a sentir ningún dolor. Jerik cayó encima del soldado y, al contrario que este, no se golpeó el cráneo en el suelo. El hombre no respiraba: estaba muerto. Jerik oyó un aliento tras él; luego un grito. Sin pensárselo dos veces, se tiró a un lado con tanta rapidez y agilidad como pudo. La espada del segundo soldado se clavó en el pecho inerte del que yacía en el suelo, y Jerik aprovechó el momento de confusión para desenvainar su espada y, empujado por el miedo y el pánico, trazó un arco hacia abajo que cercenó, de un solo golpe, el cuello del maldito agresor.

* * *

De vuelta, de nuevo con los dos petos y los cascos, Jerik no dejaba de preguntarse por qué su Don no le había ayudado cuando se lo había pedido. Como no obtuvo respuesta, se conformó pensando que había salido totalmente ileso del percance. Se limpió el rostro con las ropas de los soldados, para quitar cualquier rastro de sangre: lo que acababa de sucederle no pensaba contárselo a nadie, no se sentía precisamente orgulloso... de ello. Trató de reordenar su mente y pensó en cómo actuaría si hubiera ido a buscar los dos petos y los dos cascos y hubiera vuelto sin sufrir percance alguno: cuando se lo imaginó, se prometió que se conduciría de aquella manera.

Jerik pensaba en ello mientras regresaba hacia la escalera de caracol, cuando dos siluetas a lo lejos le asustaron: había dos soldados a pie de escalera. Se quedó quieto y escudriñó la oscuridad en busca de pistas. Al parecer, Nilia y Rétal habían sido capturados; estaban de pie junto a los guardias y no presentaban resistencia. Clara y Anie no estaban... Aparte de sus dos amigos, solo había aquellos dos soldados más allí. Jerik se quedó por unos instantes estudiando fijamente a los soldados, mirando sus petos verdes, y entonces lo entendió.

—¡Mamá! —chilló, mientras se acercaba sonriente—. ¡Realmente me habéis asustado! —dijo, admirado de cómo Anie y Clara parecían dos soldados—. ¡Realmente funciona! —dijo mirando a Rétal—. ¿Estás bien?

—Duele, Jerik. —Su mano izquierda estaba empapada de sangre, pero aun así la mantenía fija, apretando la herida de su hombro derecho—. Tú y Nilia poneos el casco y el peto, salgamos de aquí cuanto antes.

—De ninguna forma, Rétal —El tono de voz sonó tan severo que nadie se atrevió a discutir—. Tú vas a ser quien se ponga el casco y el peto, ¿entendido?

De nuevo el quinteto estaba en marcha. Rétal sugirió a Jerik que ya que él iba primero, debía llevar por lo menos el peto, algo que le pareció una buena idea; no era conveniente llamar la atención de nadie. De lejos parecían una patrulla al servicio del rey Drilon.

El rescate

Todo había salido bien. Los soldados que se encontraron en los corredores del primer y segundo piso se limitaron a devolver el mudo saludo que les mandó aquella patrulla formada por cinco «hombres», que corría escaleras arriba, supuestamente con alguna orden que cumplir. Aguantando la respiración una vez y otra mientras movía los anzuelos, Jerik consiguió abrir de nuevo la puerta sin pomo que daba a los sótanos con tanta rapidez que los soldados que había deambulando no sospecharon de la patrulla.

Los cinco desaparecieron por la puerta tan deprisa que los dos guardias que había allí apostados intercambiaron miradas de resignación: pasara lo que pasase, aquello no iba con ellos; su tarea era solamente vigilar la primera planta de la fundición. Aquella patrulla probablemente debía de ser la que se encargaba de apresar al intruso que, según les habían dicho, había por allí.

Jerik encabezaba la compañía, siguiendo las indicaciones que le proporcionaba Nilia: torcía a la derecha y a la izquierda rápidamente, sin equivocarse un solo momento. Enfiló un pasillo que le pareció el primero desde la entrada del jardín; se estaban acercando a la salida...

De repente frenó en seco. Clara y compañía chocaron de nuevo entre sí.

—Y ahora... ¿qué pasa? ¿Hay alguien? —preguntó Nilia.

—No —contestó seriamente—. Dime, Nilia, ¿este es el corredor que da al jardín?

—Sí, ya falta muy poco para llegar y...

—Entonces, seguid sin mí —sentenció convencido—. Debo... —Jerik parecía estar sufriendo—, debo... hacer algo... ¡por favor! —suplicó—, salid de aquí, nos veremos en casa de Farion... no os preocupéis por mí.

Rétal y Anie se quedaron estupefactos ante la reacción de la madre de Jerik y de Nilia:

—De acuerdo —admitió la primera—, de acuerdo, hijo —contestó a Jerik, mirando de reojo la piedra—, te entiendo.

—Yo también —dijo Nilia—. Nos vamos.

Anie, sin apenas entender lo que ocurría, siguió a Clara y a Nilia, dejando atrás a Jerik. Rétal se quedó un instante con su amigo antes de salir corriendo tras su madre:

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó.

Lejos de contestarle, lo miró con seriedad y le dijo:

—Sed cautos al salir. —Y añadió— Ahora vete.

* * *

Por fin se había quedado solo. Mientras esperaba que se cerrara la puerta que daba al jardín, recordaba la cara de incomprensión de Rétal en el momento que pasaba delante de él, tirado casi por la fuerza de la mano de su madre, Anie.

El portazo dejó a Jerik sin aliento. Durante un rato, forzó al máximo su oído y esperó pacientemente. Nada. Nada turbó aquel agradable y necesario silencio. Ya estaba. Había pasado el tiempo suficiente como para que sus compañeros se encontrasen ya en el oscuro sendero que lindaba con la perforada muralla del castillo. Habían logrado burlar a los guardias.

Después le tocaría a él; pero antes, tenía que hacer una cosa... intuía que tenía que resolver un extraño enigma.

Reculó a paso lento por donde había venido. La piedra brillaba intensamente; Jerik caminaba sin parar tratando de descubrir algo, pero no sabía exactamente qué era. De repente, al pasar por delante de un pasillo que nacía a su izquierda, el amuleto se iluminó mucho más. Probablemente, lo que él estaba buscando estaba cerca. El chico se quedó quieto y pudo observar que la piedra brillaba con una intensidad inusitada. Se dirigió hacia el interior del oscuro pasillo. Siguió varios pasos más, hasta que, después de haber cruzado varios pasillos en su camino, la piedra aún ganó más intensidad, en el momento que cruzaba otro pasillo de izquierda a derecha. Giró a la derecha y enfiló el nuevo pasillo; algo iba mal. El amuleto se debilitó al cabo de un rato. Sin pensárselo dos veces, Jerik dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia el pasillo de donde venía y, una vez allí, torció de nuevo, pero esta vez a la izquierda. El korriak siguió brillando con mayor intensidad entonces.

No sabía cuánto tiempo llevaba siguiendo las indicaciones de la piedra, pero desde luego se daba cuenta de que llegaba a algún sitio: la luz era tan intensa que incluso con la piedra metida en el zurrón, Jerik veía el camino que seguía. Poco a poco, una luz —más intensa que la de las poquísimas antorchas que allí había— tomó forma en lo más profundo de un corredor: sin saberlo, Jerik se acercaba a su destino.

Resultaron ser dos antorchas; una a cada lado de una puerta custodiada por dos fornidos soldados; uno debajo de cada antorcha. Jerik supo que la clave estaba dentro de esa celda: tenía que entrar como fuese. Se quedó agachado a varios pasos de los guardias, cerca del límite entre la luz y la oscuridad. Había dos, ese era el problema. Pero se sentía en esos momentos tan fuerte que si solo hubiera habido un guardia, hubiera atacado sin pensárselo dos veces.

Un fuerte chillido, que en realidad pareció una llamada, hizo que uno de los dos soldados se moviera hacia la puerta:

—¿Qué diablos querrá ahora el viejo? —masculló mientras buscaba la llave de la celda, entre muchas otras que colgaban de un gran aro de hierro, que a su vez colgaba del cinto del soldado.

—No sé... cada vez está más débil —comentó el otro—. Toma, llévale esta jarra, tendrá sed —le dijo entregándole una jarra que había en el suelo.

La puerta de la celda se cerró momentos después, dejando a un solo soldado en el corredor.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó con voz ronca Jerik, mientras se acercaba lentamente hacia el soldado haciendo un saludo.

—¿Eh? —contestó el otro llevándose la mano a la empuñadura de la espada, para retirarla inmediatamente después al divisar el característico peto de la guardia de Drilon—. Pensaba que...

No le dio tiempo a decir más. La hoja de la espada golpeó fuertemente la cabeza del soldado, dejándolo fuera de combate. Ahora solo quedaba uno. Jerik arrastró el pesado cuerpo hacia la oscuridad, lejos del resplandor de las dos flamantes antorchas. Cogió su casco y se lo puso; seguidamente, se colocó al lado derecho de la puerta, supliendo al guardia desmayado. La antorcha que tenía justo encima de la cabeza dejaba su rostro en penumbra.

El otro soldado no tardó en salir; al hacerlo, ni siquiera le miró a la cara.

—¡El viejo tenía frío! —se limitó a comentar mientras adoptaba su posición original, al lado izquierdo de la puerta—. ¡El muy cretino...!

El corazón de Jerik latía desbocado. Tenía que hacer algo inmediatamente, ya que corría el riesgo de ser descubierto en cualquier momento. Además, le dolían los gemelos de tanto estar de puntillas; él no era tan alto como el otro soldado, y se notaba.

De nuevo, una nueva llamada propició la atención de los guardias.

—Ya voy yo —intervino rápidamente con voz ronca Jerik, mientras recordaba que el soldado no había cerrado la puerta al salir—. Voy a ver qué quiere el viejo —susurró roncamente, mientras giraba el pomo y entraba en la celda ante la desconcertada mirada del otro soldado.

La puerta se cerró tras sus espaldas. Aquel soldado parecía habérselo tragado. Una débil vela iluminaba un lecho ocupado.

—¿Tú...? —preguntó alguien—. ¡Has venido! —susurraba—. ¡Alabado sea mi Don! ¡Alabado sea mi Don!

—¿Quién sois? —El viejo lo miraba directamente a los ojos.

—El que mandó el korriak —contestó, señalando la luz que salía a través del zurrón—. Yo soy Donion, hijo de Reon.

—¿Donion? ¿Donion... el padre de Drilon?

—Has acertado. La magia ha despertado en ti, lo noto —susurró.

—¿Cómo ha dicho?

—Sin que me toques, puedo ver cómo brilla el korriak, la orden que en él reside proviene de mi magia —explicó mientras el chico protegía su amuleto, poniendo la mano encima del zurrón ante el índice amenazante del viejo—. Dos largos años hace que encargué a mi querido Nicolás robar de las fauces de Drilon mi única piedra de Milenas... —susurró—, el korriak... —Por un momento, se quedó como embelesado ante la hermosa luz—. ¿¡Cuándo lo recibiste!? —espetó de repente, mirándolo desde la penumbra.

—¿De qué me habla? —preguntó muy confuso al oír el nombre de Nicolás, creyendo que sería el mismo que él conocía, el trocador que iba con los feriantes—. Yo nací en Kilios —argumentó sin más.

—De acuerdo... —comentó al cabo de un rato—, no es momento para explicaciones ahora —prosiguió el viejo, levantándose con inusitada jovialidad—. ¡Ahora sácame de aquí, chico! —le dijo mientras le tendía la mano—, la luz del korriak durará solo un rato más: una vez cumplida su misión, la piedra mensajera vuelve a su estado original.

Jerik no entendía nada de lo que Donion le contaba, pero tenía razón en una cosa: la luz de la piedra era cada vez menos intensa. No era momento para preguntas; sin luz el viaje de vuelta era casi imposible.

—Vamos, pero...

—Espera, déjame a mí —le dijo mientras pasaba por delante de él, en busca de la puerta—. Aún guardo unas pocas fuerzas mágicas dentro de mí: las reservaba para este instante.

El mago abrió la puerta con sigilo y sacó una sola mano al exterior. Una mágica sensación invadió el aire por un momento.

—Ya está —dijo instantes después—, podemos salir.

Jerik no pudo evitar sorprenderse cuando vio al soldado que momentos antes hacía guardia bajo la antorcha: estaba en el suelo, tumbado, como si hubiera caído a plomo; su rostro brillaba de una manera muy extraña, como si su piel estuviera congelada... y sus ojos abiertos y también brillantes...

—El hechizo durará poco —explicó Donion, mientras se alejaban de allí—. Ya no tengo la magia que tenía antaño, mi hijo me la robó —dijo, señalándose despreocupadamente unas pequeñas cicatrices que tenía en las mejillas.

Jerik y Donion habían llegado, por fin, a la puerta que daba al jardín. El korriak prácticamente ya no emitía luz: su textura empezaba a ser más rugosa y también era más pesado. Cada vez se parecía más a una vulgar piedra. Jerik creía entender ahora un poco el significado de aquel amuleto. Aguzó el oído. No parecía que nadie estuviera esperándolos fuera, en el jardín posterior de palacio.

El cerrojo giró sin resistencia: probablemente, Nilia había dejado aposta la puerta abierta. Asomó la cabeza y el aire cautivó sus pulmones por unos instantes. La luz natural del día llenó de lágrimas los ojos de Donion.

—Dos años... —susurró desde detrás a Jerik—, llevo dos largos años sin ver la luz del día.

—Vamos —ordenó sin inmutarse—, no hay nadie. Salgamos.

—¿Estás loco, chico? —le preguntó de repente agarrándole el brazo—. La única salida que hay está al otro lado del jardín... —dijo, señalando hacia la izquierda—. ¿No querrás cruzarlo sin más?

—He dicho que me siga.

Jerik no esperó contestación alguna. Empezaba a estar harto de aquella situación. Tenía que salir de allí cuanto antes. Corrió lo más que pudo hasta llegar al pequeño sendero oculto tras los matorrales, seguido muy de cerca por Donion, que, de hecho, corría más de lo que aparentaba. El cuerpo del primer guardia, al que Jerik había derribado, aún seguía allí, en la misma posición que lo había dejado: escondido entre los arbustos: estaba muerto. No era momento para lamentaciones. Recorrieron el sendero hasta el hueco «invisible» que había en la muralla y salieron por fin al exterior, sin el menor incidente.

Una extraña sensación se apoderó de Jerik cuando pisó de nuevo la llanura de Efisu, pero no dijo nada.

* * *

La ciudad se acababa prácticamente de despertar; los pocos vecinos que vieron a los dos extraños cruzar a toda prisa los alrededores de Murlón no se sorprendieron lo más mínimo. Después de rodear la ciudad por el exterior, pues por allí no había tantas patrullas, se introdujeron por algunos callejones tan estrechos, maltrechos y sucios, que al joven le pareció imposible que aquel viejo no hubiera estado antes por allí:

—A no ser que... —susurró.

—¡Aciertas, joven! —chilló, sin dejar de avanzar y leyendo la mente de Jerik—. Mi Don es mi guía.

Cruzaron alguna que otra calle ancha; las patrullas estaban por todas partes y, antes de cruzar o salir a ellas, echaban primero un prudente vistazo a la situación. Tras algún que otro resbalón de Donion y una pequeña torcedura en el tobillo de Jerik, los dos fugitivos llegaron por fin a la posada El Buen Vino.

—Es aquí donde teníamos que ir, ¿no? —le preguntó simplemente.

—Aquí es, sí —contestó sorprendido y jadeante.

Jerik tiró de la aldaba y la estrelló contra el picaporte tres veces.

Alguien bajaba a toda prisa por la escalera del establo; los apresurados pasos llegaron hasta la puerta. Nilia se había quedado sin aliento. Por un fugaz momento, Jerik pensó que ella iba a lanzarse a su cuello nada más abrir la puerta, pero algo se lo impidió...

—Querida Nilia...

Jerik recordó entonces que Donion era en realidad el tío de Nilia. Lentamente reculó un paso y dejó que se reencontraran.

—¡Tío! ¡Tío! ¡Tío! —le decía constantemente—. ¿Dónde estabas..., tío? ¿Dónde...?

Jerik vio los significativos gestos del tabernero y ayudó a Nilia y a Donion a entrar de nuevo en el establo: los vecinos ya habían empezado a salir por los balcones al oír los sonoros sollozos de la muchacha. La puerta se cerró de nuevo; Jerik y compañía podrían gozar al fin de unos días de tranquilidad, descansando en la posada de Farion.

El korriak

—¡Maldita sea! —exclamó cansado—. ¿Me estás diciendo que has fracasado? ¿Te mando cumplir una sencilla tarea y... me fallas? ¿Eso has dicho? —reiteró.

—Lo siento, majestad... —Qüor se defendía como podía—, ya le he explicado que no estaba sola... Por lo menos había dos más con ella. Vi a uno de ellos.

—Sí, sí —dijo despectivamente—, eso ya lo has dicho... un joven con larga melena negra y bastante alto... digamos que eso no nos sirve de nada...

—Sí, majestad... —comentó sumiso el capitán.

—¡Maldita sea, Surliz! —Ahora le tocaba al brujo—. ¡Ya te advertí que dedicándome tanto al aprendizaje del otro Don, notaba cómo mi intuición disminuía! —comentó frustrado—. ¡Y tú me decías que me equivocaba!

—Lo siento, majestad. —Surliz usaba la táctica de Qüor y le daba la razón al peligroso rey—. Tenéis razón, me equivoqué.

—Entonces, ¡¿para qué os quiero?! ¡Los dos me falláis! —vociferó enfadado—. No sé... —susurró pensativo mientras se llevaba la mano a las sienes—. Tráemela aquí, Qüor. Es tu última oportunidad. Tráela viva —resolvió—. Ante todo, quiero lo que Nilia lleva consigo —le dijo al capitán muy seriamente—; en realidad me da igual mi primita, ¿entiendes, Qüor? —El capitán mostró una maléfica y hambrienta sonrisa—. Haz con ella lo que quieras, ¡pero tráemela viva! —Desde luego aquel era un buen incentivo para el capitán—. Lleva consigo una hermosa llave repleta de oro y piedras preciosas: quiero que me la traigas. ¿Entendido?

—Sí, majestad. Traeré a Nilia ante su presencia tan pronto la encuentre —respondió absorto en sus libidinosos pensamientos.

—Y la llave, inútil. La llave también.

—P... por supuesto, majestad, la niña y la llave —dijo, volviendo en sí.

—No regreses sin las dos cosas —sentenció Drilon—. ¡Puedes retirarte! ¡Vete!

—Majestad... —El capitán hizo una reverencia y se retiró silenciosamente.

Surliz esperó a que la puerta se cerrara para hablar.

—Majestad...

—¿Sí, Surliz?

—Donion... ha sido liberado.

—¡¿Qué?! —preguntó sobresaltado—. ¿Donion?... ¿Liberado?... ¿Cómo?

El brujo le contó al rey todo lo que sabía, que no era poco: el guardia que había sobrevivido al asalto había sufrido un hechizo de frío, pero había podido ver cómo un chico y Donion escapaban. Cuando pudo al fin moverse, se encaminó por los oscuros túneles hacia palacio para dar la voz de alarma; la casualidad hizo que se encontrara a Surliz y se lo contara todo.

—¿Eso es todo? —preguntó tajante.

—Sí, majestad.

—Bien. —Drilon se sentó en su trono y apoyó los codos en sus rodillas, llevándose las manos a las sienes. Surliz supo lo que iba a hacer—. A ver... —Sus ojos, cada vez más rojos, brillaban intensamente—. Un chico rubio... —balbuceó, medio aturdido por el Don—. ¿Quién es?... —se preguntó—. Nada... —dijo al cabo de un rato—. ¿Quién es?... —repitió, mientras los ojos aumentaban su roja intensidad—. Ya... ya veo... —dijo al fin—. ¿Y Nilia?... ¿Y el chico?... —preguntó al aire—. ¿Hay relación?... ¡Rayos! —espetó de repente, perdiendo la concentración por completo, a la par que sus ojos volvían a su color habitual.

Surliz no se atrevía a hablar; él sabía de sobra lo agotado que acababa el rey cada vez que empleaba el Don Rojo. Y también sabía el mal humor que el cansancio le producía. Esperó pacientemente, sin hacer el menor gesto, a que el rey rompiera el silencio:

—Lo he intuido —dijo al fin—. Aunque no entiendo nada de nada..., excepto una cosa.

—¿Sí, majestad?

—Aunque no sé quién es el chico rubio, mi Don me ha revelado que se trata del mismo que agredió a Qüor en la torre vigía y en la habitación de Norion.

—Interesante... —comentó.

—Sí, y sorprendente —dijo resuelto y entendiendo algo más—. Lo más extraño es la última revelación. —Drilon se quedó pensativo durante unos instantes, antes de proseguir—: Gern. —El brujo abrió los ojos muy sorprendido, pero no dijo nada—. ¡Nilia y el chico rubio están relacionados entre sí por Gern! —exclamó—. ¡Gern el Rojo!

—¡Ese maldito mago! —exclamó al fin Surliz—, ¡siempre en medio!

Pero Drilon no escuchaba al brujo; su cabeza se preocupaba por algo mucho más importante que un mago.

—¿Sabes qué sucedería si él se enterase de que no tenemos ni la llave ni a mi padre?

—Desde luego, majestad, desde luego... —contestó, intentando tranquilizar al rey con un gesto de manos—, pero no se olvide de que su padre y la llave son los dos últimos pasos antes de...

—Sí, sí, eso también lo sé. Aún queda tiempo entonces... ¿Cuánto calculas?...

—Las runas son complicadas de leer, majestad. Las inscripciones son muy viejas y están desgastadas; cada vez cuesta más descifrar las propiedades que ha de tener la próxima víctima. Pero según cuenta el prólogo inicial, el último sacrificio se realizará después de haber sacrificado cincuenta y nueve víctimas. En cada inicio de un ciclo lunar, le entregamos un alma... Llevamos...

—Dieciséis —puntualizó atento el rey.

—Un año, tal vez —dijo Surliz al cabo de un rato—. Más o menos... Sesenta son las almas para recuperar al Desalmado; seis, siete u ocho son los días del ciclo lunar; no podemos ir más rápido.

—Sí... —susurró pensativo Drilon, haciendo cuentas de los sacrificios que le quedaban por realizar—, un año más o menos... —Se levantó y empezó a andar, dando vueltas en torno al brujo—. No le diremos nada —sentenció al fin.

—Por supuesto, alteza —contestó con una extraña sonrisa—. El Desalmado no puede saber que nos falta la llave y su padre... si se enterara, significaría nuestra...

—Muerte —espetó—. ¡De acuerdo! —anunció de repente—, esto es lo que haremos: haz llamar a Qüor, ¡deprisa!

* * *

El capitán se presentó de nuevo ante el rey, haciendo una estudiada reverencia.

—Tienes de plazo hasta el inicio del próximo verano para traerme aquí a mi prima y la llave que lleva consigo. —Qüor asentía repetidamente—. Al parecer, mi padre ha sido liberado. —Los ojos de Qüor se abrieron de par en par—. Nilia y dos muchachos más por lo menos —Qüor cada vez estaba más sorprendido— han sido los responsables. Tú ya los has visto a los tres.

Qüor iba a preguntar, sorprendido, pero aguardó un poco y, antes de hacerlo, pensó en las palabras de su rey.

—¿El chico de larga melena oscura... y el otro? —preguntó al rey—. ¿El chico de la torre? —dijo muy a su pesar.

—¡Correcto! —exclamó lleno de júbilo—. ¡Por fin denotas cierta inteligencia, mi buen Qüor! —Este no supo si tomárselo como un cumplido o como un insulto—. Solo que el rubio se ha cortado el pelo como Nilia, ¿no? —Qüor asintió, él mismo le había comentado al rey que su prima se había cortado el pelo—. Me da igual lo que hagas con ellos; solo me interesa la vida de Nilia y la de mi padre.

—Y la llave... —dijo corrigiendo al rey, sin darse cuenta.

—¡Y la llave! —susurró rápidamente el rey, guiñando un ojo al capitán—. ¡Desde luego! —espetó sonriente—, ¡la llave también..., mi querido Qüor!

Aquello hinchió los pulmones del capitán hasta llenarlos de orgullo y fidelidad absoluta hacia la figura del rey.

—Haré lo que ordenáis, majestad —dijo soberbio, cruzando el brazo en su pecho—. Traeré a su prima y a su padre con vida; y no lo haré sin la llave. Solo que...

—No te preocupes por mi padre —dijo, adivinando la intención del capitán—, yo personalmente me encargué de eliminar la magia que corría por sus venas antes de encerrarlo —Por el gesto aliviado de Qüor, Drilon supo que aquella explicación era suficiente; y aunque, en realidad, por lo que le había contado Surliz, aquello no acababa de ser verdad, el capitán tampoco tenía por qué saberlo todo.

—Puedes escoger los soldados que quieras —dijo cambiando hábilmente de tema—. Llévate a diez. A los mejores, ¿te parecen suficientes? —Qüor asintió con orgullo—. Ahora vete y no regreses con las manos vacías, ya sabes lo que significaría... —Una maléfica sonrisa se dibujó en los labios del rey.

—¡A sus órdenes, alteza! —exclamó orgulloso, golpeándose fuertemente el pecho con el puño—. Le pido disculpas por haberle fallado, señor... —se atrevió a decir— y le doy gracias por esta nueva oportunidad. No le fallaré, alteza.

—Más te vale. Vete.

* * *

Clara, Anie y Rétal, Nilia, su tío Donion y Jerik estaban sentados alrededor de una enorme mesa cuadrada del comedor de la posada El Buen Vino. Se reunían a altas horas de la madrugada; la posada estaba cerrada desde hacía un buen rato. Farion también asistía a la reunión en calidad de servidor y dueño de su humilde posada, donde se empezó a gestar un plan contra el poder, cada vez más intenso y agresivo, del malvado rey Drilon.

Clara y Anie, ya con mejor color en las mejillas, hacía dos días que habían empezado a trabajar de camareras en la posada de Farion: a pesar de los intentos del posadero de disuadirlas de sus intenciones, nada pudo hacer para evitar que así fuera; se sentían en deuda por todo lo que él había hecho por sus hijos, y querían devolverle el favor. Además, y en esto les tuvo que dar la razón, no tenían dinero para pagar los gastos de seis huéspedes en la posada; de algún modo tenían que devolverle el favor y el dinero.

El tercer y último preso rescatado también estaba allí: el viejo rey Donion aún no sabía cómo conseguir que el posadero y su excelente mujer, Dalea, dejaran de hacer una vistosa cara de paletos cada vez que él se dirigía a ellos:

—¡Ya te he dicho mil veces... —le dijo al posadero mientras este dejaba la cerveza que le había pedido con sumo cuidado—, y mil veces más a tu señora Dalea... —Oír el nombre de su querida esposa de la boca de rey proporcionó al posadero una felicidad inmensa—, que no me miréis con esa cara! —terminó—. Estoy de incógnito, ¡¿entiendes?! —le preguntaba a Farion mientras este cabeceaba afirmativamente—. ¿Qué pensarán tus clientes cuando, cada vez que cruzo el comedor, tú y tu esposa no hacéis más que mirarme estupefactos desde la barra? ¡No puedo ni ir a mear! —exclamó cómicamente, provocando unas risas generales—. ¿Entiendes, querido Farion?

¡El rey lo había llamado «querido»! A él, al posadero de El Buen Vino. El rey era su amigo. Era inaudito.

—P... po... por supuesto, majestad —contestó inclinándose—, a partir de ahora lo miraré a usted como si fuera un vulgar borracho, majestad. —Farion quería satisfacer al rey, a toda costa—. Eso seréis para mí, majestad... —susurraba mientras se alejaba con la cabeza gacha—, un vulgar borracho..., majestad.

—Tal vez si dejaras de llamarme majestad... funcionaría, Farion —susurró mirando cómo el bueno del posadero preparaba algo para comer detrás de la barra.

—¿Empezamos? —Jerik estaba impaciente.

Nadie dijo nada. Instintivamente, todos menos el mago adoptaron una expresión receptiva.

—Mi nombre, como sabéis, es Donion, hijo de Reon. Hace unos dos años mi hijo, el actual rey Drilon, me traicionó y me encerró en un calabozo de palacio, mientras comunicaba oficialmente que yo había renunciado al trono de forma voluntaria, ¿no es así? —Los chicos, y en especial Nilia, asintieron con la cabeza—. Tú no lo sabías, Nilia; no te preocupes —le dijo, adivinando sus pensamientos—, nada podías hacer por mí entonces. Bien, sigamos —se apresuró a decir—; hace unos trece años, envié un korriak con un mensaje concreto. —Las caras de incomprensión se palpaban en el ambiente—. Saca tu korriak, Jerik; ponlo encima de la mesa.

Una piedra rugosa y pesada, aparentemente normal, sin ninguna señal extraña ni hendidura, acaparó la atención de doce ojos, más los dos de Farion.

—Un korriak parecido a este —dijo Donion, señalando el amuleto de Jerik—. Esta piedra procede de las montañas Milenas —explicó el mago—, a simple vista puede parecer normal, y de hecho lo es si no se manipula. Se diferencia de las demás en que puede recibir hechizos. Un mago como yo puede introducir un mensaje en la piedra. A partir de ese instante, la piedra pierde su identidad y pasa a ser un korriak, o, lo que es lo mismo, una piedra guía.

—Entiendo —observó Jerik muy atento, recordando el momento en que Donion ya la había llamado así. Mientras, los otros asentían más o menos convencidos.

Nilia sabía lo que era un korriak porque su hermano le había contado su misión en las inhóspitas montañas Milenas, cuando años atrás, el rey Donion le había enviado allí en busca de las piedras mágicas; Nilia no sabía nada más, ni siquiera que brillaban, algo que comprobó ella sólita el día que Jerik la tocó en los sótanos de palacio. Además, al ver la piedra recordó que ella también había visto alguna vez una piedra como aquella encima de la mesa de la habitación de su tío Donion, poco tiempo antes de que abdicara..., o mejor, poco antes de que fuera encarcelado. Lo que Nilia no podía imaginar era que la piedra de su tío era la misma que se encontraba ahora encima de la mesa.

—Bien —dijo Donion, aprobando la atenta actitud de Jerik—. Norion... —los ojos del viejo se posaron en la piedra, perdidos en algún lugar—, Norion me había traído aquella piedra, la que envié hace trece años —aclaró—, y también esta —añadió, señalando el amuleto de Jerik—. El fue a buscarlas para mí... a Milenas... —Nilia recordaba algunas bellas historias que le había contado su hermano acerca de aquellas magníficas montañas—. Norion jamás preguntaba ni cuestionaba mis órdenes, era un magnífico soldado y sobrino... aquella era una difícil tarea, pues él era muy joven... tal vez como vosotros ahora... pero lo logró, me trajo dos piedras. Su muerte no ha sido en vano, desde luego —dijo reprimiendo las lágrimas, evitando los ojos de su querida Nilia. Carraspeó fuertemente y prosiguió, algo más entero—: Como he dicho al principio, hace trece años, cuando mi hijo primogénito Drilon hijo de Donion no era más que un inocente chaval como vosotros —los chicos se dieron por aludidos—, envié una de estas piedras con un mensaje muy concreto... y tú fuiste la elegida, Clara.

El dedo que apuntaba a su madre destapó un mar de enigmas por resolver en la cabeza de Jerik: ahora entendía el porqué del extraño comportamiento de sus padres, cuando les mostró orgulloso lo que había obtenido a cambio de su magnífica estatuilla de roble; ahora entendía la misteriosa mirada de su madre al ver su amuleto en el momento de rescatarla, todo cobraba sentido ahora, Clara también había recibido un korriak...

—Sí, y espero recibir una explicación... —contestó Clara algo enfadada—, hice lo que tenía que hacer, sin discutir.

—¡Por supuesto! —exclamó Donion—. Tú y tu marido...

—Lloid.

—Lloid... Habéis cumplido el mensaje a rajatabla; os doy las gracias.

Jerik no sabía si interrumpir o no. Tenía tantas ganas...

—¿Cuál era el mensaje?

—Veo que tienes prisa, muchacho —comentó feliz el mago—. Aún no. Primero debemos aclarar otra cuestión.

El joven intercambió una breve y fugaz mirada con su gran amigo Rétal, y entonces supo que este también aprobaba su prisa; a pesar de todo, los dos se mordieron la lengua y se limitaron a escuchar.

—Aquí está la explicación, Clara —dijo Nilia, adivinando lo que su tío quería decir y dejando encima de la mesa un paquete envuelto con trapos.

—¿Qué es? —preguntó inconscientemente Farion, que llegaba con dos bandejas repletas de delicioso jamón.

—A ti no te incumbe, Farion —le regañó el rey—, cuanto menos sepas, más seguro estarás.

El posadero entendió y se limitó a retirarse a otra mesa sin hacer ruido, después de dejar las bandejas en la mesa.

—Esta —dijo Donion solemnemente, señalando la hermosa llave que había aparecido entre los trapos— es la prueba irrefutable de que mi hijo Drilon anda jugando con el Desalmado... ¡el muy cretino! —vociferó desesperado.

Donion se dio cuenta al cabo de un rato de las caras de desconcierto de los demás; tenía que explicarse mejor:

—Cuentan unos viejos libros de palacio que hace mucho tiempo hubo una terrible batalla... muy cerca de aquí —añadió—. Entonces el lugar se llamaba Nímbodis y era una vasta extensión de tierras, de altas montañas y hermosos valles, cuyos ríos bajaban caudalosos, dando prosperidad y felicidad a los habitantes del lugar. —La atención era máxima—. Por aquel entonces vivía allí una raza ya olvidada ahora... —Pasó un breve pero intenso silencio—. Los slargs, unos fabulosos seres mágicos. Las viejas bibliotecas de palacio, a las que solo pueden acceder miembros dotados por algún Don —dijo pensando en su primogénito—, cuentan varias historias sobre ese pueblo y su magnífico poder, que ahora no es preciso explicar; lo que sí interesa saber es que realmente existen; aunque su paradero actual nos es desconocido.

El rostro de Clara mostraba una concentración máxima; estaba a punto de recordar algo, pero no sabía exactamente qué.

—Disputaron la batalla de Nímbodis los slargs y los hombres por un lado, contra el creciente poder demoledor del por aquel entonces llamado el Destructor, pues así era llamado antaño el señor de la Otra Tierra.

—¿El Desalmado?

—Sí.

—¡Los cielos se teñirán de negro si no dejáis de nombrar al...!

—¡De acuerdo, Farion! ¡De acuerdo! —le comentó el rey al posadero, dedicándole una sonrisa tranquilizadora desde la mesa—. No lo pronunciaremos más, si no es preciso —le aclaró—. El nombre que tiene actualmente proviene de esa guerra, de la batalla de Nímbodis —apuntó a los oyentes—. Tras una devastadora y larga batalla, que costó más de cinco millares de vidas humanas y la muerte de gran parte de la raza de los slargs, el... el Destructor —susurró, procurando que el posadero no le oyera— fue al fin vencido. La magia, el poder de los slargs y la fuerza de los hombres ganaron la batalla. La magia, que es el Don Blanco, encerró el alma del vencido dentro de un ataúd. Sus tropas desaparecieron en el aire, de la misma forma que habían aparecido: regresaron a la Otra Tierra. —El silencio era absoluto. Todos escuchaban con atención—. Enterraron su alma en el mismo campo de batalla, donde no quedaba ya ni una sola montaña en pie, ni un solo valle sin arrasar; el poder de ambos lados había devastado toda la tierra de Nímbodis. Numerosos cadáveres de hombres y slargs cubrían el suelo del horrible campo de batalla. Tras la guerra, un extenso desierto sustituyó en los mapas lo que antes había sido un magnífico lugar; tardó mucho tiempo en volver a crecer la vegetación allí, aún hoy se parece más a un desierto que a un valle. Solo los eruditos lo llaman aún por su nombre... ¡Nímbodis! —exclamó lleno de orgullo—. Todos los demás lo llaman ahora la llanura de Efisu. ¡Qué ridículo nombre! —tuvo que admitir.

Ahora Jerik sí que estaba confundido, igual que Nilia, Rétal, Clara y, por supuesto, Anie.

—La tumba ha pasado desapercibida durante muchos, muchísimos años —prosiguió pensativo el mago—, pero cierto día —su tono de voz rebelaba que iba a anunciar algo muy importante—, poco antes de que yo enviara el korriak que, según se ve, recibió Clara —puntualizó—, mi entonces inocente y bondadoso hijo Drilon, presa de la dicha, vino a mis aposentos a buscarme; me arrastró hacia los sótanos de palacio para enseñarme el fabuloso hallazgo que había hecho. —Todos los ojos miraban al mago—. Mi hijo... mi hijo solo tenía unos doce años entonces... —sollozó—, mi hijo... encontró el ataúd del Desalmado. —Farion levantó la mirada, pero no dijo nada—. Él no tenía ni idea de qué significaba aquello entonces... —dijo, recordando la inmensa cara de felicidad que le dedicó su hijo al encontrar el ataúd.

Se hizo un incómodo silencio entre los presentes. Lo que acababan de escuchar era tan fascinante que nadie sabía qué decir. Donion prosiguió:

—Tuve, en el momento que entré en la cripta donde estaba el ataúd, una gran revelación por parte de mi Don... algo parecido a una especie de «orden» metida en mi cabeza..., una intuición —explicó para dar más detalles, aunque Jerik entendía perfectamente lo que Donion quería decir—. Esa orden se instauró en mi mente tan intensamente que tuve que salir de allí a toda prisa. La habitación se selló y la puerta fue camuflada inmediatamente... para siempre; mi hijo se enfadó mucho por aquello.

—¿Y después?

—Nada —contestó, apartando de su mente viejos recuerdos—. Hasta hace unos dos años, casi tres diría yo. Mi hijo ha vuelto a entrar en la cripta: esta es la llave que lo prueba —dijo solemnemente, indicando el precioso objeto—. Forma parte del mismo ataúd; la recuerdo perfectamente. Es la llave para abrir la tumba del Desalmado. Es un milagro que la tengamos en nuestro poder. Todos le debemos mucho a Norion —enfatizó.

—¿Qué te «ordenó» el Don..., honorable mago?

A nadie se le había pasado por alto aquella pregunta, y Rétal fue quien se encargó de formularla.

Los oscuros ojos del rey se perdieron en el infinito durante unos instantes antes de contestar:

—Me ordenó... me ordenó que matara a mi hijo... —susurró al fin—. Allí mismo, en ese instante..., mi Don Rojo me «ordenaba» que tenía que matarlo. —Parecía realmente angustiado—. ¡No pude hacerlo! —chilló desesperado—. Era mi hijo..., mi «buen» hijo...

El silencio se adueñó de la estancia. Solo Jerik se atrevió a romperlo.

—Entonces, si lo he entendido bien, tu hijo Drilon quiere «resucitar» al... —Jerik gesticuló haciendo una fea y graciosa mueca, imitando a un ser terrible; todo por no molestar al posadero—. Bien, —se apresuró a seguir, cuando todos le indicaron entre sonrisas que ya lo habían entendido—, y tu Don te advirtió de ello, en su momento, pero tú no pudiste llevar a cabo la llamémosla... intuición —remarcó especialmente la palabra— que habías recibido, ¿no es así? —Donion asentía—. Precisamente por eso y no por otra cosa enviaste, poco tiempo después, un korriak con algún mensaje muy concreto. —Donion examinaba divertido la expresión de aquel magnífico chico, mientras este señalaba a su madre—. Mi pregunta es, pues, inevitable: ¿cuál era el mensaje de la primera piedra de Milenas?

Tomo 4 de la obra Slargania y los hombres; titulado «La Cuarta Puerta». Párrafo 6.7.

Clara, a continuación, recitó de memoria sin el más mínimo error, parte del susodicho párrafo:

Tú eres la madre. Tú de entre todos los humanos has sido la elegida para protegerle; llegará el día en que tus esfuerzos se verán truncados por la nueva aparición de la piedra de Milenas. Deberás entonces despedirte de él.

Varios de los allí presentes, entre ellos Jerik, no entendieron prácticamente nada de nada.

—¿Ese era el mensaje?

—No, hijo —explicó Clara—. La piedra... —dijo mirándola de reojo—, el korriak o como se llame, solo indicaba lo que tenía que leer: lo que acabo de recitar, ese era el mensaje. Busqué esa obra durante un tiempo, hasta que lo encontré en la tienda de un viejo anticuario que vivía en Stur.

—¡¿Gern?!

Donion se sorprendió al comprobar que tanto Rétal como Jerik sabían quién era Gern, pero prefirió no intervenir.

—Sí... —contestó Clara a los dos chicos, un tanto sorprendida—, se llamaba Gern. Era un hombre muy amable. —Clara quería recordar algo...—. Resultó que la obra es un fabuloso cuento de aventuras legendarias entre el bien y el mal... consta de cuatro volúmenes, me los leí todos. Cada uno explica la historia de una puerta mágica más o menos. Me explico —puntualizó, haciendo ese característico gesto de atención que tan bien conocía Jerik—: en él, se presenta un mundo gobernado por unos seres fantásticos que conviven felizmente con los humanos. —El subconsciente de Clara seguía comiéndole las entrañas en busca de algún importante recuerdo—. El mundo de esos seres..., ¿cómo se llamaban? —se preguntó de repente—. ¡Tiene gracia!, ¡no me acuerdo! Y yo siempre lo he... —Antes de que volviera a hablar, la mente de Clara ya le había proporcionado la respuesta.

—¿Slargs?... —preguntó temblorosa Nilia.

La palidez que mostró Clara respondió a la pregunta de forma indiscutible. De nuevo, un incómodo y largo silencio invadió aquel comedor.

—Slargs... Sí, slargs. Su mundo —continuó perpleja— se comunica con los humanos a través de cuatro puertas mágicas por las cuales comercializan y se mezclan con ellos. Los slargs vivían en paz con los hombres al principio del primero de los cuatro tomos... —recordaba emocionada Clara—; al final de cada tomo, una de las cuatro puertas se cierra para siempre, ya que en los libros se narran diferentes desavenencias entre los hombres y los slargs, que no contaré ahora aquí. —Donion hizo un significativo gesto de aprobación—. En fin, el resultado siempre es el mismo, una puerta mágica se sella al final de cada tomo... excepto en el cuarto y último.

—¿Cómo termina?

—No lo sé, Rétal. No termina. Hay muchas hojas en blanco en ese tomo.

—No lo entiendo. —Jerik se movía de la silla sin parar.

—En el último tomo, los hombres prácticamente han olvidado a los slargs —explicó Clara a su hijo—. Estos viven solos en un lugar perdido, en pequeña comunidad, quedan muy pocos; poco o nada se dice de ellos en el último tomo —puntualizó cada vez más sorprendida—. El lugar es tan fantástico como indescriptible; la única puerta que queda sin sellar aún sigue abierta, pero nadie cruza por ella. Una tremenda batalla, que se narra en el tercer tomo, mató a gran parte de su raza. —Clara reflexionó durante unos instantes en lo que acababa de decir y se dio cuenta de que debía de ser la misma batalla que había contado Donion—. Tú... también has leído esta obra, ¿no? —le preguntó directamente—. ¿Es la misma?

—Sí, la he leído. Hay tantos libros como tierras. Describen nuestra propia historia, contada por los slargs, claro. Son solo vulgares copias del original. Antes de retirarse de Nímbodis, cuando terminó la batalla, dejaron una copia para cada rey de nuestro mundo. Aunque ahora, en realidad, ya no revelan nada importante. Pero sigue, sigue...

—El último tomo narra una historia ajena a los slargs; la historia parece el principio del fin de los hombres: un bondadoso rey es incapaz de cometer un terrible asesinato y... ¡no puede ser! —Clara no quería continuar; pensar que aquella historia era realidad le producía un miedo espantoso.

—Sigue, Clara —la apremió Donion.

—El último tomo explica cómo los humanos invocan al Desalmado —resumió cambiando hábilmente de tema—, así es como llaman ellos al Destructor en el cuarto y último tomo —puntualizó ante la silenciosa aprobación del mago—; y esa invocación provocará en el hombre una sumisión total a su poder. —La palidez de Clara asustaba a todos los demás, menos a Donion.

—¿Y ya está? —Jerik no quería creérselo—. Tiene que haber más —dijo muy convencido—. ¿Cómo termina?

No se oyó ni el ruido de una mosca durante varios segundos.

—Termina así, hijo: «Tú eres la madre. Tú de entre todos los humanos has sido la elegida para protegerle; llegará el día en que tus esfuerzos se verán truncados por la nueva aparición de la piedra de Milenas. Deberás entonces despedirte de él... —Y añadió—: Solo el poseedor del Don Blanco podrá devolver al Desalmado a su lugar. Solo de esta forma, la historia del Bien continuará».

—Es imposible... —Jerik no quería creerse lo que estaba pensando.

—Es cierto —puntualizó Donion—. El descubrimiento del ataúd, mi posterior fracaso como mago... —dijo muy a su pesar—. Ni los más sabios habían podido averiguar si esta magnífica obra, Slargania y los hombres, era realmente nuestra historia verdadera: han pasado muchos siglos desde el final del tercer tomo. Pero en el cuarto todo encaja —explicó—; el rey «bondadoso», al cual se refería Clara, mucho me temo que ese soy yo... —dijo resignado—; el terrible asesinato que tiene que cometer en el libro y que Clara no ha contado —añadió, riñéndola afectuosamente— no es otro que el de matar a su propio hijo, mi hijo.

Jerik cogía absorto el último trozo de jamón mientras no dejaba de pensar...

—Ya... —susurraba medio aturdido y ensimismado—, entonces...

—Dime, Jerik.

Aquel viejo mago lo estaba mirando de forma muy sutil. Quería hablar. Había en él algo extraño que asustaba al joven, tal vez su sabiduría. De todas formas, confiaba en él, algo le decía que aquel era un buen hombre. No era su túnica verde, parecida a la de Gern, lo que al joven le proporcionaba confianza, ni aquellos ojos ligeramente oscuros, ni la barba blanca, espesa y corta, que dejaba entrever unos pequeños dientes gastados por los años...

—¿Cuál era mi mensaje? —preguntó al fin.

—¡¿No lo sabes?!

—No, mamá, a mí el korriak no me ha dicho nada —contestó—. Pero a ti sí... ¿Cómo?

—Vale. —Clara decidió explicarse un poco, ante la súplica de Jerik—. Primero, se iluminó ante mis ojos, estaba en la tienda de Nicolás —dijo señalando el korriak, mientras recordaba—. Me fascinó y me lo llevé; me pareció increíble que ni tu padre ni Nicolás pudieran ver la luz que emitía.

—¡A nosotros nos pasó lo mismo! —exclamó Rétal, que cada vez comprendía más cosas.

—Luego, nada más llegar a casa, un mensaje muy concreto, el que antes he dicho, tomó cuerpo en mi cabeza, y no dejó de atormentarme hasta que entré, varios días después, a la tienda del viejo Gern en busca del libro. Lo recuerdo perfectamente.

—Ya entiendo...

—¿Cuántos años hace que recibiste el korriak, Clara?

—Diez años, mi hijo Jerik tenía entonces... dos años.

—¡Tres, mamá! —advirtió—. Tengo trece ahora.

—Sí, bueno —dijo ella—, siempre serás mi pequeñín.

—¡Mamá! —la riñó, mientras trataba de ocultar su vergüenza, sobre todo después de ver que Nilia lo miraba.

—Exacto. Nicolás tardó tres años largos en encontrarte, regresó muy disgustado por haber tardado tanto —decía el mago mientras recordaba a su querido y fiel capitán—. El bueno de Nicolás... ¡Era como encontrar una aguja en un pajar! No hay duda alguna de que tú eres «la elegida» —dijo a Clara, señalando con el mentón a Jerik.

—¿Cuándo mandaste mi korriak, Donion?

—Te lo expliqué nada más verte, ¿recuerdas? —Jerik creyó recordar—. El bueno de Nicolás pudo, tras muchos intentos, sustraer la única piedra de Milenas que me quedaba de las garras de mi hijo —dijo rápidamente—. Drilon me la quitó el mismo día que me encarceló. —Su rostro se apenó súbitamente—. Debí haberlo intuido... —se dijo en voz alta—. Hasta el mismo día en que me traicionó, nunca me atreví a dudar de mi propio hijo; lo siento —dijo a los presentes desde lo más profundo de su corazón—. Puede que sea demasiado confiado... —añadió, disimulando una tímida sonrisa—. Sea como fuere, Nicolás vino a mi celda con su uniforme de capitán. Una vez dentro, hechicé la piedra de Milenas y luego él volvió a salir con ella a cuestas sin despertar sospechas. Desde entonces, no he vuelto a verlo. El bueno de Nicolás... Han pasado dos largos años.

—De acuerdo, viejo mago —dijo Jerik, a la vez que se levantaba y apoyaba las manos encima la mesa—. Ya lo entiendo. Y bien... ahora, dímelo.

—¿Qué? —preguntó absorto en sus pensamientos.

—¡¡¡El mensaje!!! —chilló Jerik—. ¡Mi mensaje!

El mago, algo sonrojado, esperó a que de nuevo el silencio se adueñara de la estancia, y luego anunció:

—El mensaje no era para ti, sino para mí, y decía así: «Muéstrame al que posee el Don Blanco».

Jerik enmudeció: todos le miraban ahora.

—¿El Don Blanco? ¿Y eso qué significa?

Donion miró a todos y luego fijó su mirada en él.

—La magia de los slargs, Jerik, la magia que puede derrotar al Desalmado. Y, según sé —añadió mientras le dedicaba una sonrisa—, eres el primer humano que tiene ese Don.

* * *

Había llegado el momento. Jerik tenía que partir y separarse de nuevo de su madre. Estaba dentro de una cuadra ensillando a Zig, sin apenas darse cuenta de lo que hacía, pero no podía irse sin decírselo; sería muy ruin por su parte, no después de todo lo que había pasado, no podía irse sin más.

—¿Qué piensas, Jerik?

La familiar voz de Clara lo sobresaltó de tal manera que a punto estuvo de tropezar.

—¿Tantas ganas tienes de irte? —le preguntó risueña.

—¡Sí!, aunque...

Las mejillas rojas de Jerik y el pie dibujando círculos en el suelo revelaban que su hijo quería decirle algo importante.

—¿Qué quieres decirme, hijo?

Los cálidos ojos de su madre cautivaron el corazón de Jerik; ya no podía más.

—¡Te quiero! —exclamó a la vez que se refugiaba súbitamente en los brazos de su madre.

—Yo también, hijo.

—Yo... ¡no quería irme!, ¡no quería dejaros solos!

Clara entendió lo que su hijo quería decirle. Recordaba perfectamente cómo la profecía le vino a la mente en el mismo instante en que su hijo le mostró el korriak en su casa: «... llegará el día en que tus esfuerzos se verán truncados por la nueva aparición de la piedra de Milenas. Deberás entonces despedirte de él...». Lloid y ella se la creyeron sin dudar. Al fin y al cabo, gracias a eso le regalaron la espada que con antelación habían comprado a Roger, y se la pudieron dar antes de que se fuera... Sin dejar de acariciarlo ni un instante, Clara dejó que su hijo llorara en su regazo.

* * *

Una vaga idea de lo que parecía ser iba tomando forma poco a poco en la mente del chico. Donion le había explicado, en los días que siguieron a la reunión, algunas cosas más que el joven no había alcanzado a entender: le explicó el porqué de los extraños sueños que él había tenido durante su viaje y a qué respondía el resplandor de su ahora rugoso y opaco amuleto. El korriak de Jerik era un korriak guía: llevaba a su portador al único lugar donde podía terminar su misión. En realidad, el mensaje de Jerik era para el mismo Donion, por eso eran llamadas «piedras guía», porque guiaban al portador hasta el emisor. El de su madre solo era un korriak simple; llevaba un mensaje para alguien concreto, no regresaba a su dueño.

Todos aquellos sueños que había tenido, en los que siempre salía un resplandor, habían sido provocados por la magia que residía en la piedra. Ahora todo cobraba sentido. «¡Nada tiene que ver tu Don con eso! —recordaba Jerik que le había dicho Donion—. Lo creas o no, tú posees el Don de la intuición, el Don Rojo... y el Don Blanco... e intuyo que tal vez tengas... algún otro.» Aquellas palabras confundían al joven, por más que quisiese entenderlo; de hecho y, según le había dicho Donion, él y no otro era el poseedor del Don Blanco. Él y no otro era el encargado de frenar las intenciones de Drilon. Él y nadie más tenía que buscar al Gran Mago Rojo, y recibir lecciones de aprendizaje sobre su Don Rojo. Solo así, le reveló Donion, podría llegar a descubrir la entrada secreta que existía en su mundo, para entrar en la tierra de los slargs. Solo él y no otro era el elegido para cruzar, después de varios siglos, la puerta mágica que aún seguía abierta: la Cuarta Puerta. Aquella era, según Donion, la única manera de aprender a usar el Don Blanco: ir a Slargania, a la tierra, de los slargs.

El mago cabalgaba delante, a lomos de una hermosa yegua, mientras el chico divagaba sin parar. Por suerte, Jerik contaba, además, con la compañía incondicional de Rétal y de la hermosa Nilia. Zig, su hermoso corcel negro, y las dos fuertes monturas de Farion completaban el pequeño grupo de aventureros; su inmediato destino era encontrar al Gran Mago Rojo, que no era otro que Gern.

* * *

La echaba de menos. Rétal quería ver a Lucía. Tenía muchas ganas de verla. Lo que le había dicho Donion había colmado su corazón llenándolo de esperanza y prisa. Desde entonces, el tiempo parecía transcurrir más lentamente, pero le daba igual. «Si Gern prometió que os iría a buscar —le había dicho Donion después de que le contara la aventura que habían vivido en Serity—, puedes estar seguro de que lo hizo. Si Lucía está con Gern, no debes apurarte: volverás a verla.»

—Volveré a verla... —susurró ensimismado.

—¿Dónde rayos estará ese viejo mago? —preguntó Jerik a sus tres compañeros, mientras se alejaban de la ciudad a paso ligero.

—¿Gern? —contestó Rétal—. En la Ciudad Mágica. Se encuentra al norte de la Tierra del Oeste. Donion lo ha dicho. Solo tenemos que llegar hasta allí y después...

—Sí, claro... parece muy sencillo.

FIN

Agradecimientos

A mi buen amigo Natxo Gil, por sus valiosos consejos y aportaciones. Por leerse el primer borrador tantas veces como le pedí. Y por no dudar de mí.

A mi hermano, David, por hacer todo cuanto le confié.

A Lluís Pons y Albert Montoya, por ofrecerme sus opiniones y escucharme cuando más lo necesitaba.

A mis padres, Pere y María, por verlos leer en casa y estimular así mi entusiasmo por la lectura.

A mi mujer, Fanny, por su infinita paciencia y por animarme día tras día, hasta conseguir mi sueño.