BERNICE FISCHER

Traducido por Coral Domínguez

Título original: Jeff Madison and the Shimmers of Drakmere

Traducción: Coral Domínguez

Copyright © 2014 Bernice Fischer

www.BerniceFischer.com

ISBN 978-0-620-67329-7

Kindle Edición

Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida cualquier forma de distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sin autorización por escrito del autor.

Editado por James Thayer y Maya Fowler-Sutherland

Diseño de portada: Darko Tomic – paganus

Los personajes y hechos de este libro son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Esto es para todos vosotros

En el gran árbol verde me encontraréis

Junto a la puerta hacia el país de los sueños

¡Las aventuras nos esperan!

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a…

Darko Tomic – paganus, por esparcir su magia en la portada. A James Thayer y a Maya Fowler-Sutherland, por darle vida a mis palabras y hacer que brillen.

A mi madre y a mi padre, por abrirme las puertas al mundo de la fantasía permitiendo que mi imaginación volase. A Andre, por creer en mí y por enseñarme a perseguir mis sueños dejando atrás el miedo. A Grant, por introducirme en el mágico mundo de las palabras y por enseñarme el placer de esconderse bajo la cama con un buen libro.

Y a Angie, por embarcarse en esta disparatada aventura conmigo. Cómo nos hemos reído. Gracias por no convertirme en un sapo al final… espera… ¿¡Angie!?

¡Plof!

1

A Jeff se le pusieron de punta los pelos de la nuca. Por su garganta se deslizó algo gélido que le hizo encogerse y girar súbitamente.

Unos dedos largos y cubiertos de niebla lo perseguían a tan solo centímetros de su rostro. Se enroscaban, le hacían señas y se arrastraban por el aire.

Tras los dedos crecía una bola de niebla, como una nube gris acercándose sigilosamente tras ellos.

—¡Corred! —les gritó a Rhed y a Matt.

Los tres salieron disparados por el estrecho sendero mientras la niebla continuaba arremolinándose y dando vueltas a su alrededor. Jeff agarró a Matt del brazo, sin darle la posibilidad de discutir o de correr en la dirección incorrecta.

Matt tropezó y los dos cayeron de bruces en el suelo del bosque. Jeff se puso de rodillas rápidamente y se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo la niebla cubría a Matt.

Su hermano pequeño gritó de terror al mismo tiempo que Jeff se levantaba tambaleándose y trataba de llegar a él. Justo entonces, Rhed irrumpió súbitamente y se estrelló contra Matt, derribándolo. El impacto fue tal que ambos volaron a través de la niebla y aterrizaron en el sendero a unos pasos de distancia.

Rhed levantó a Matt y medio cargó, medio arrastró al tembloroso niño sendero abajo hacia la casa de Jeff.

Jeff, que ya estaba de pie, observó fijamente la niebla que les impedía salir del bosque. Más allá de ella vio que Rhed titubeaba y gritó:

—¡Corre, corre, corre!

Sin mirar si Rhed se había puesto en marcha, se lanzó por el sendero adentrándose más en el bosque. Echando un vistazo por encima del hombro, vio que la niebla todavía iba tras él. Casi lo había alcanzado.

Jeff corrió, tropezó con raíces y resbaló en troncos caídos. Veinte pasos después, pareció como si el bosque hubiese cobrado vida con furia. El viento y los árboles hacían tanto ruido que Jeff se paró en seco. Miró hacia arriba, dio una vuelta y se enfrentó a la niebla que se acercaba arremolinándose hacia él. Era como si un tornado estuviese desgarrando la niebla. Se cubrió los ojos con las manos ante las hojas y ramitas que le golpeaban en la cara.

Con el ensordecedor rugido del bosque en los oídos, Jeff saltó a un sendero lateral y corrió tan rápido como pudo, intentando poner distancia entre él y la niebla. Los árboles se balancearon y protestaron. Parecía como si la Madre Naturaleza hubiese desatado un huracán. Jeff alcanzó el final del bosque y se abrió paso entre los arbustos que bordeaban el jardín de la casa de su familia.

Desde su posición en el jardín y debido a que estaban contemplando el bosque, ni Rhed ni Matt se dieron cuenta de la llegada de Jeff. Rhed pasaba el peso del cuerpo de una pierna a la otra, como si quisiera salir corriendo hacia el bosque y buscar a Jeff, pero no estaba dispuesto a dejar a Matt, que se encontraba arrodillado y jadeaba.

Jeff se arrastró hasta donde lo estaban esperando. Se dio cuenta de que el viento había cesado tan repentinamente como había comenzado.

—Decidme que vosotros también lo habéis visto —jadeó Jeff.

Rhed se llevó un susto tremendo e inmediatamente golpeó a Jeff en el brazo.

—¡No te acerques con tanto sigilo a nosotros, trol!

Jeff no contestó, tampoco sintió el puñetazo, sino que miró al cielo y preguntó:

—¿Qué ha pasado con la tormenta?

—¿Qué tormenta?

Rhed se apartó las rastas de la cara mientras examinaba el cielo en busca del mal tiempo.

Jeff le cogió la mano a Matt y lo puso de pie.

—Hablaremos más tarde —musitó.

Corrieron por el porche trasero y atravesaron la puerta de la cocina. Una vez dentro, Jeff se arrodilló para estar a la altura de los ojos de Matt.

—Matt, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño? —le preguntó.

Matt negó con la cabeza y susurró ceceando:

—Fue aterrador. Me pareció oír voces en la niebla.

Jeff inspeccionó a su hermano, que se mordía el labio inferior. Era pequeño para tener seis años. El cabello rubio como la arena se le ponía de punta en un estilo desordenado. El niño se frotó la nariz respingona distraídamente con un dedo. Pese a que Jeff solo tenía doce años, parecía alto en contraste con su hermano pequeño.

Jeff siempre había cuidado de Matt. Sí; había gritos y peleas, sobre todo cuando Jeff descubría a Matt en su habitación trasteando con sus cosas, pero también se divertían.

Un poco más tarde, Jeff y Rhed estaban reunidos en la buhardilla de la habitación de Jeff y hablaban sobre lo que cada uno había visto, mientras intentaban encontrarle algún sentido.

—Esa bola de niebla iba a por Matt, seguro. Él era el objetivo —dijo Rhed enfatizando en el aire con el dedo mientras hablaba.

—Sí, parecía como si estuviese atacando a Matt. Y solo vino a por mí cuando no pudo llegar hasta él. Fue una buena idea que lo empujases fuera de la niebla.

—¿Qué eran las voces que Matt pareció oír en la niebla? —Rhed arrugó la nariz al subirse las gafas—. ¿Y por qué la tormenta solo estaba en el bosque?

La madre de Jeff, Ela, llamó a los dos muchachos para que pusieran la mesa y después fue a buscar a Matt.

Jeff escuchó sus pasos en el rellano, y a continuación la mujer llamó a Matt. Por el sonido de la voz, no estaba en su habitación jugando. Los pasos de la madre avanzaron por la casa, pasando de una habitación a otra hasta dirigirse finalmente al cuarto de Jeff.

Y entonces llegó el grito desgarrador.

—¡Maaaaaatt!

Los dos chicos dejaron todo y corrieron escaleras arriba. Se encontraron a la madre de Jeff sujetando la cara de Matt entre sus manos mientras intentaba hacer contacto visual con él. Matt estaba sentado delante de la puerta de cristal que llamaban el Portal del Brillo Lunar, con la boca abierta y babeaba. Tenía los ojos ausentes y miraba fijamente a la luna, que brillaba a través de la ventana.

Era como si estuviese viendo una obra de teatro. Jeff estaba seguro de haber visto un destello en los ojos de Matt. Al minuto estaba allí y después, al instante siguiente, se había ido, dejando la mirada absorta.

Unos días más tarde, Jeff y su madre se encontraban otra vez sentados con Matt en la habitación de Jeff. Pese a que el crío seguía aturdido, parecía feliz delante de la ventana del Portal del Brillo Lunar.

—Mamá, ¿qué le sucede?

Matt llevaba así desde hacía días: sin hablar, sin sonreír, mirando simplemente al vacío.

—¿Por qué parece estar dormido cuando en realidad está despierto?

—No lo sé, Jeff. Hace lo que le pido que haga, se sienta donde lo pongo, pero…

Jeff sabía lo que ese «pero» significaba: Matt, normalmente tan vivaz, no había hecho nada por sí mismo desde aquel día.

La madre de Jeff puso la mano sobre la frente de Matt y chasqueó la lengua. Jeff ya había hecho eso unas cuantas veces, pero no, no tenía fiebre.

—Estoy muy preocupada, Jeff. —Hizo una pausa y frunció más el ceño. Cuando habló, las palabras salieron despacio—. ¿Pasó algo extraño en el bosque cuando estuvisteis en vuestro escondite? —Entonces comenzó a hablar más deprisa—. ¿O Matt estaba enfadado o disgustado por algo? ¿Sufría acoso escolar? ¿No se te ocurre algo?, ¿nada en absoluto?

Jeff contempló a su madre. ¿Por qué le preguntaba por el bosque? Últimamente siempre estaba murmurando para sus adentros cosas sobre el bosque y… el turrón, sorprendentemente.

Jeff se sintió culpable por ocultarle ese secreto a su madre, pero sabía que lo que había pasado en el bosque no tenía ningún sentido.

Estaban de vuelta de su visita con el doctor Swanson, el psiquiatra que su médico de cabecera les había recomendado.

Jeff miraba por la ventanilla del coche tratando de contar las gotas de lluvia que golpeaban contra el cristal. Su madre había disminuido la velocidad para conducir con más suavidad por las resbaladizas curvas que serpenteaban a lo largo de la Carretera 647.

La carretera se retorcía entre las imponentes montañas cubiertas de bosques a ambos lados. Pasaron una desvencijada señal desgastada por el tiempo que decía: «Little Falls a 38 km». Hogar, dulce hogar.

Jeff entornó los ojos tratando de ver a través de los árboles que eran verde oscuro, enormes y opresivos.

«¡Qué oscuro puede llegar a estar este lugar!».

La negrura del bosque alrededor y más allá de esos enormes árboles parecía inexorable, y aun así casi atrayente. Era como si la oscuridad estuviese entretejiendo los árboles juntos, dándoles forma en el negro vacío. El bosque se veía amenazador y peligroso. A él nunca antes le había parecido así, pero las cosas habían cambiado desde que la niebla los había atacado.

Jeff apartó la mirada del bosque, que lo observaba con ferocidad, y la dirigió a su hermano pequeño, sentado en silencio a su lado en el asiento trasero. El niño miraba por la ventana; sus ojos, azul cielo, desenfocados. Jeff no estaba seguro de que el chiquillo estuviese viendo nada más allá de las gotas en el cristal de la ventana.

«Matt, ¿cómo puedo llegar hasta ti? ¿Debería llevarte de vuelta a ese lugar del bosque?».

Matt amaba completamente a su hermano mayor y lo seguiría a cualquier parte. Y, aunque a él, por lo general, le irritaba a más no poder, lo echaba de menos.

—Llueve un poquito, ¿eh? —le dijo su madre por encima del hombro.

Jeff apartó la mirada de su hermano y se inclinó para hablar con ella.

—Ya no estamos lejos, vi el cartel un poco más atrás.

La lluvia cesó tan bruscamente como había comenzado cuando pasaron junto al cartel de «Bienvenidos a Little Falls». El pueblo tenía un brillo resplandeciente en torno a él, debido a que el sol brillaba atravesando la humedad del aire.

«Qué raro que la lluvia cesase así de repente».

Jeff se giró en el asiento trasero, miró por la ventana y frunció el ceño al ver la cortina de lluvia que todavía era visible detrás de ellos.

«¿Qué está pasando aquí? El bosque, la lluvia… Todo esto se está volviendo muy raro. ¿Alguien más lo ve?, ¿o solo soy yo?».

Jeff movió la cabeza de derecha a izquierda intentando ver si alguno de sus amigos montaban en bicicleta por las calles. Era muy divertido pasar con la bici por los charcos después de la lluvia, derrapar en el barro y salpicar el agua en las alcantarillas.

«Me pregunto si tendré oportunidad de sacar la bici y salir a la calle… ¿Dónde estará Rhed?».

Rhed y Jeff eran amigos desde que tenían seis años. Rhed tenía piernas flacuchas, rodillas huesudas y largas rastas que parecían fideos. Se conocieron la primera vez que participaron en una pelea de barro. Acabó en grandes carcajadas con más insultos y cubrirse de barro mutuamente, que una lucha de verdad. Desde aquel día hacían todo juntos.

Llegaron a la casa en la que Jeff había vivido desde que nació. Era una casa enorme de dos plantas, con grandes ventanas enmarcadas por una enredadera de jazmín. El jardín delantero estaba atestado de tulipanes rojos, narcisos amarillos y jacintos de uva. Había dos árboles grandes rodeados de lavandas, que también bordeaban el camino. A su madre le encantaba trabajar en el jardín delantero.

«Mamá puede quedarse con la parte de delante, pero la de atrás es toda nuestra».

El jardín de la parte trasera de la casa era oscuro y misterioso, al igual que el bosque que rodeaba el pueblo de Little Falls. El jardín trasero tenía una inusual forma circular. Bordeando la parcela circular de césped había matas y arbustos espesos, que se mezclaban y entretejían entre sí.

A lo largo de los años, Jeff, Rhed, Matt y algunos de sus amigos habían abierto pasajes en las matas, creando así caminos secretos a sus escondites. Tan pronto como hacían un camino, la hierba brotaba detrás. El jardín siempre estaba expandiéndose en un laberinto de arbustos espesos y pequeñas parcelas de hierba verde.

Sosteniendo a Matt en brazos, la madre de Jeff abrió la puerta que daba al enorme vestíbulo. El salón estaba a la izquierda y era el doble de grande que el vestíbulo. La mujer puso a Matt en el sofá y llamó por teléfono al padre de Jeff, que se encontraba fuera, en un viaje de negocios. Le puso al corriente sobre la cita con el médico, el cual quería que ingresaran a Matt para hacerle unas pruebas, así que habían hecho los trámites en el hospital Alas de Ángel para dos semanas después.

Jeff cogió un zumo del frigorífico y se dirigió al piso de arriba. Su dormitorio era grande, y cada vez que llegaba a casa de un largo viaje, siempre sentía que había regresado a su propio refugio personal.

Se giró y admiró el techo inclinado que le otorgaba personalidad a la habitación. Había una ventana en saliente que daba al verde jardín y al bosque de más allá. A la izquierda había otra puerta donde una estrecha escalera de caracol de madera conducía a la buhardilla.

Jeff subió allí. La habitación tenía la mitad del tamaño de la de abajo. Era casi cuadrada, pero lo suficientemente grande como para dos sillas y un sofá. Este era su rincón preferido para pasar el rato.

La habitación era estilo ático y solo tenía una gran puerta ovalada de cristal. El cristal era blanquecino con motivos extraños, y a veces parecía ofrecer una entrada al oscuro bosque del exterior. Aquella puerta-ventana conducía a un estrecho balcón que se apretaba contra un gran árbol en la parte trasera de la casa.

—Esto es genial. Me encanta el ático con tu propia puerta —dijo con entusiasmo Rhed, la primera vez que vio su habitación.

—Mi madre lo llama el Portal del Brillo Lunar. Aunque en mi opinión suena un poco patético.

—La verdad es que suena raro, quizás sea cosa de chicas. Debería llamarse la Puerta Estelar o algo así.

—Ella dice que siempre lo ha conocido como el Portal del Brillo Lunar, pero no se acuerda de quién le dijo el nombre. Probablemente fue mi abuelo, antes de que desapareciera. No le gusta hablar de ello. De todas formas, desapareció mucho antes de que yo naciera.

Jeff se dejó caer en el sofá y contempló el Portal del Brillo Lunar.

Agarró el teléfono y marcó el número de Rhed. Su amigo contestó al segundo timbrazo.

—¿Cómo está Matt? —preguntó Rhed.

—Quieren hacerle pruebas, pero eso tendrá que esperar hasta dentro de dos semanas, cuando lo ingresen en ese hospital infantil. Mamá lo va a llevar y se quedarán allí unos cuantos días, mientras le hacen las pruebas.

—Vaya… eso es una mierda.

—El doctor Swanson, el psiquiatra, dijo que no encontraba la explicación. Dijo que el problema no era médico, sino que estaba en su cabeza. Incluso le preguntó a mi madre si le había pasado algo a Matt que lo hubiese conmocionado hasta sumirlo en esa burbuja de silencio.

Se oyó una fuerte inspiración en el lado de Rhed.

—Jeff, he estado pensando en que… quizás deberías contarle a tu madre lo que pasó aquel día en el bosque.

Jeff hizo una pausa.

—¿Y cómo crees que sería la conversación?: «Mamá, la niebla nos atacó en el bosque, fue aterrador y creo que ha convertido a Matt en un…», ¿qué?

Rhed suspiró y estuvo de acuerdo.

—Sí que suena poco convincente. Tú serás el siguiente en sentarte en el diván. —A continuación habló con voz profunda, imitando al doctor—: Dime, ¿cuándo te pasó por primera vez?

—¿Y cómo te sentiste? —terminó Jeff con un resoplido—. Entonces mi madre nos hablará una y otra vez sobre cuántas veces nos ha dicho que no juguemos en el bosque.

Jeff cambió de tema.

—Hoy no puedo ir a montar en bici al parque, hemos vuelto demasiado tarde, pero quizás mañana todavía podamos coger un poco de barro.

—Oye, Jessica te estaba buscando esta tarde. Dijo que tenía tu libro de historia.

Hubo un silencio mientras Jeff se imaginaba a Jessica sonriéndole… a él.

—¿Jeff?

—Me pidió prestado el libro de historia, nada más, Rhed.

—Da igual, me tengo que ir. Hablamos luego.

Jeff suspiró; a Rhed también le gustaba Jessica. Pero el nudo de su estómago pronto apartó los pensamientos sobre chicas. Tal vez Rhed tenía razón. Tal vez no debería ocultarle ese secreto a su madre.

Entonces se acordó de los fríos tentáculos de la niebla en su garganta. Se estremeció. No sabía exactamente qué, pero empezaba a pensar que había algo increíblemente malo detrás de lo que le estaba pasando a Matt. Y quizás era su trabajo descubrir de qué se trataba.

2

Después de cenar, Jeff encendió el ordenador para chatear con Rhed.

—¡Hey! ¿Qué pasa, tío? —El mensaje parpadeó en naranja.

—¿Cuándo vuelve tu padre? —tecleó Rhed.

—Debería llegar mañana.

El padre de Jeff había estado en un viaje de negocios cerca de cuatro días y Jeff lo echaba de menos.

—Matt estaba raro esta noche en la cena —tecleó.

—¿A qué te refieres? —apareció la respuesta.

—Pues a que movía la cabeza hacia un lado, como si estuviese intentando oír algo o a alguien.

—Caray, ¿crees que la niebla esa está aquí otra vez?

—Fui a comprobarlo, pero nada, y entonces, así como así, Matt estaba tranquilo otra vez.

—¿Tu madre lo vio?

Jeff suspiró para sus adentros.

—No lo creo, pero ella también ha estado comportándose de forma extraña. Hablando consigo misma sobre el bosque y haciendo turrón todo el tiempo.

—¡Jeff, cariño! —lo llamó su madre desde el rellano—. Voy a casa de la tía Alena para hablar con ella sobre Matt y para llevarle algunos libros y turrón. Volveré en unas dos horas.

—Me parece genial, mamá —dijo Jeff, inclinándose sobre la barandilla para ver los ojos verdes de su madre, que lo miraban desde el pie de las escaleras. Llevaba el largo cabello castaño recogido en un moño suelto en lo alto de la cabeza. Era esbelta y vestía vaqueros azules y una sencilla camiseta blanca.

—Matt está en su habitación.

—Vale, iré a buscarlo y lo traeré aquí conmigo, mamá. Puede dormir en el sofá.

Jeff se quedó donde estaba, sin moverse, pero contando en voz baja:

—Tres, dos, uno, ¿y…?

La cabeza de su madre volvió a asomar a la vista. Sonrió mientras decía:

—No hagas ninguna travesura. Nada… ¡Rien! —exclamó en francés.

—Rien —dijo Jeff al mismo tiempo, en respuesta a la sonrisa de su madre.

—¡Qué bueno eres! Adiós, cariño —dijo en voz alta cerrando la puerta de la cocina y se dirigió al coche, aparcado en la entrada.

Jeff fue a la habitación de Matt. El niño estaba sentado en su zona de juegos, probablemente donde su madre lo había dejado. Sostenía un camión y miraba al vacío. Jeff le alborotó el cabello, lo cogió de la mano y lo levantó.

—Venga, peque. Vamos a mi habitación.

Jeff lo alzó y se lo echó por encima del hombro. Con una punzada, se acordó de que Matt siempre solía chillar de alegría cada vez que hacía eso.

Jeff instaló a Matt en el sofá y el niño se quedó dormido casi al instante. Parecía tan pequeño acurrucado entre los cojines. Llevaba puesto su pijama con dibujos de aviones. Tenía el rostro tranquilo mientras dormía, y las mejillas sonrosadas le daban un aspecto enrojecido.

Jeff volvió a bajar, sin preocuparse del ruido que hacía, ya que Matt normalmente dormía tan profundamente que no notaría ni un tornado. Se sentó otra vez delante del ordenador para seguir chateando con Rhed, que le estaba mandando mensajes impacientes de: «¿Qué pasa, tío?».

Hablaron sobre el baile del colegio que se acercaba y si sería guay o no ir, y, en ese caso, ¿de verdad tendrían que pedirle a una chica que fuera su pareja? Tal vez Jessica querría ir con uno de ellos, quizás tenía una amiga.

Jeff estaba a punto de contarle a Rhed la nueva idea que había tenido para su acampada en el bosque, cuando escuchó un extraño ruido tintineante desde el piso de arriba. Era un sonido musical muy suave, pero aun así sonaba más bien como a cristales rotos en una bolsa, y venía de donde había dejado a Matt. El corazón le dio un vuelco. Se levantó de un salto y ascendió a toda prisa las escaleras.

3

La imagen que lo recibió cuando llegó al rellano hizo que se parara en seco.

«¿Qué demonios?».

Una radiante luz verde brillaba a través del Portal del Brillo Lunar, que estaba intacto, y de él salía un haz verde que brillaba directamente sobre Matt. El niño estaba… flotando.

La luz relucía y destellaba a su alrededor, como una clara niebla verdosa que se retorciera en torno a él. Matt estaba flotando y giraba lentamente. Dio una vuelta completa y quedó de cara a Jeff, que con un sobresalto se dio cuenta de que el niño estaba despierto, totalmente despierto, y miraba a su alrededor con asombro. Alzó la vista y la clavó en Jeff.

Sí, Matt estaba ahí, exhibiendo el asombro infantil y la emoción del momento. Entonces fue consciente de que estaba flotando y estiró el brazo hacia Jeff.

Jeff se sacudió el asombro de encima y también extendió la mano hacia Matt. Tuvo que dar unos cuantos pasos, ya que el niño flotaba cada vez más cerca de la ventana. Justo cuando sus dedos estaban a punto de tocarse, la reluciente bruma brilló con tanta intensidad que Jeff tuvo que protegerse los ojos del resplandor. Apenas conseguía distinguir a Matt entre la bruma, ya que la luz era demasiado brillante para que pudiese mirarla directamente.

La habitación estaba iluminada en verde y esto le daba un resplandor escalofriante y fantasmagórico. Justo cuando estaba a punto de alcanzar y agarrar a su hermano, sin importarle las consecuencias, se escuchó el demoledor ruido que produce un cristal al romperse. Jeff tenía los ojos llorosos por la intensa luminosidad. Se precipitó hacia la sombra de Matt y entonces vio que la reluciente bruma se había llevado al niño fuera, más allá de la ventana.

—¡Maaaatt! —gritó Jeff.

Corrió hasta el Portal del Brillo Lunar tratando de saltar por la puerta, pero rebotó contra el cristal. Pasando las manos por este, se dio cuenta de que no estaba roto o abierto. La reluciente bruma seguía sosteniendo a Matt en sus garras y lo bajaba poco a poco hacia la hierba.

Jeff agarró el picaporte y dio un tirón, esperando que la puerta estuviera sellada con magia o que la luz verde la hubiese cerrado de alguna forma, pero se abrió como si tan solo fuera una puerta normal. Jeff corrió por el corto balcón y casi se dejó caer en picado a la rama más cercana a la barandilla. Después se deslizó de una rama a otra en su carrera desesperada por llegar al suelo.

Las ramas le azotaban la cara y le desgarraban la ropa. Las manos le ardían por la rugosidad de la corteza y las astillas, pero no le importaba. Su único objetivo era llegar al suelo.

Matt y Jeff lo alcanzaron a la vez. Esta vez Jeff no vaciló, sino que se abalanzó sobre su hermano, intentando empujarlo fuera de la extraña bruma brillante, al igual que había hecho Rhed con la niebla en el bosque. Matt seguía flotando en el aire, rodeado por esa extraña luz reluciente. No parecía asustado, pero tenía la cabeza inclinada hacia un lado como si se esforzara por oír algo, y miraba a Jeff como si confiara plenamente en que su hermano iba a llegar hasta él.

Jeff estaba a unos dos pasos de las manos extendidas de Matt, cuando alguien lo derribó por el lado. El aire se le escapó de golpe de los pulmones a causa del enérgico cambio de dirección. Aterrizó con fuerza sobre la hierba, dio dos vueltas y se detuvo con la cara apretada contra la hierba, que olía dulcemente.

Jeff abrió la boca como un pez y parpadeó repetidas veces mientras jadeaba para recuperar el aliento. No tenía ni idea de qué o quién lo había golpeado. Se levantó del suelo y se giró hacia el resplandor que tenía cautivo a su hermano.

De pie entre el niño y él había una figura oscura con una capa que ondeaba. Tenía la misma altura que Jeff y estaba de espaldas a él, mirando a Matt. Le susurraba algo pero su voz era demasiado baja para que Jeff pudiese oír lo que decía.

El corazón le palpitaba con fuerza en el pecho y tenía la boca seca. Respirando con jadeos roncos, se lanzó hacia su hermano.

—Maaatt —rugió Jeff, tratando de obligarlo a salir del resplandor y apartarse del desconocido, pero en cuanto sus dedos estuvieron a punto de tocar aquel resplandor, el hombre extendió la mano y agarró a Jeff por el brazo, deteniéndolo en pleno vuelo. Con una fuerza increíble, el hombre lo sujetó en el aire con una mano mientras Jeff tiraba como loco de él, pero no consiguió librarse de su agarre férreo en el brazo.

—No puedes salvarlo —susurró una voz—. Deja que se vaya.

—¡No! ¿Estás loco? ¡Déjame! —luchó Jeff.

El hombre lo soltó de golpe y Jeff avanzó a trompicones hacia la luz mientras gritaba con todas sus fuerzas. Matt tenía otra vez aquella expresión peculiar, como si estuviese escuchando algo o a alguien que le susurrara desde dentro del resplandor.

Jeff se zambulló en él y agarró ferozmente a su hermano, pero de repente el resplandor y la niebla se habían ido, llevándose a Matt con él. Jeff dio una vuelta en círculo con los ojos muy abiertos. La repentina oscuridad era igual de cegadora que la brillante luz.

—¡TÚ! —le gritó al hombre— ¡Quédate ahí!

Jeff volvió corriendo a la casa y se apresuró en subir a la buhardilla con la esperanza de que, de alguna manera, algo hubiese llevado a Matt hasta allí.

—¡Por favor, que esto sea un sueño, por favor, que esto sea un sueño, por favor, que Matt esté dormido en el sofá! —rogó a nadie en particular.

Llegó a su habitación. Ni rastro de Matt. Corrió escaleras arriba a la buhardilla. La habitación estaba como la había dejado: el Portal del Brillo Lunar intacto, y sin Matt.

Fue hasta el cuarto del niño, al de sus padres y después pasó a toda velocidad por cada una de las habitaciones de la casa. Matt no estaba allí. Volvió a salir al exterior a la carrera, sin aliento y aterrorizado. Le sorprendió ver que el hombre no se había movido de allí.

—¿Dónde está? ¿Dónde está mi hermano? ¿Y quién eres tú? ¿Dónde está mi hermano? —brotaron las preguntas.

El hombre sacudió la cabeza y, con el mismo tono de voz bajo, dijo:

—Matt ha sido llevado a Drakmere.

—¿Qué? ¿A dónde?

—Demasiadas preguntas que ahora mismo no estoy en condiciones de responder. Tengo que volver con los ancianos para informarles sobre lo ocurrido esta noche.

—Tú no tienes que volver a ningún sitio ahora —gruñó Jeff—. ¡Tienes que contarme lo que sabes y dónde está mi hermano!

A Jeff le temblaron los dedos al apartarse de un manotazo el flequillo de los ojos, como si esto fuera a permitirle ver mejor al hombre, cuyo rostro estaba a oscuras. Apenas podía distinguir sus facciones. El hombre se giró un poco y Jeff enmudeció por sus resplandecientes ojos morados. Trastabilló hacia atrás y se frotó la cara. ¿Cómo podía ser eso real?, ¿cómo podían brillar tanto unos ojos?, ¿y cómo era posible que fueran morados? Se sentía como si estuviera en una escena de una película de terror.

—El tiempo es oro. Tengo que reunirme con los ancianos de inmediato, aunque es probable que ellos ya lo sepan. —El hombre suspiró y alzó los hombros—. Pero volveré. Por favor, espérame y te explicaré lo que pueda cuando regrese.

—¿Cuando regreses? ¿Qué está pasando? ¿Qué ancianos? ¿Quién eres tú? —exigió saber Jeff, respirando con dificultad, pero manteniendo las distancias con él.

El hombre continuó como si Jeff no hubiese hablado.

—Y no le digas a nadie lo que ha pasado aquí esta noche. Prepárate para partir de un momento a otro en cuanto yo regrese, ya que solo podremos encontrar el portal con luna llena. Tendremos que partir pronto si queremos tener alguna posibilidad de encontrar a Matt.

—¿Quién eres? —susurró Jeff.

—Me llamo Madgwick.

Y dicho esto, el hombre de la capa se metió la mano en el bolsillo y, con un único movimiento, arrojó un puñadito de algo plateado que pareció purpurina en el aire. La purpurina flotó hacia arriba y cuando cayó como lluvia sobre él, el hombre desapareció. Entonces Jeff se desplomó hasta quedar de rodillas, contempló fijamente la oscuridad y susurró el nombre de su hermano.

4

El anciano Galagedra observó el globo lunar, blanco y resplandeciente, y sin darse cuenta, acompasó su respiración a la luz que emanaba de este. Los rayos bailaban reflejándose en las paredes de piedra de la sala circular.

El globo flotaba en una estructura de piedra de pie en mitad de la antigua sala. Se mantenía en su sitio gracias a la magia arcaica. A pesar de que la habitación era grande, parecía pequeña en comparación con el abrumador globo. Era el corazón del reino de Arenia y los ancianos eran sus guardianes.

El globo velaba por los niños de la tierra y mostraba sus sueños. La mayoría de ellos eran puros, agradables y divertidos. Tener sueños maravillosos era importante para un niño sano y feliz.

De vez en cuando una centella de oscuridad se abría paso hasta un niño o una niña y lo atormentaba con pesadillas. La centella flotaba por todo el globo y el anciano de guardia alertaba a los guerreros, que derrotaban a la centella y ahuyentaban las pesadillas para que volviesen al sitio del que procedían: un lugar malvado llamado Drakmere.

Aquella noche le tocaba vigilar a Galagedra, y cerca de la parte superior derecha del globo vio una brumadilla flotando. Rápidamente tomó nota de la hora y el lugar y después se quedó paralizado por la sorpresa al reconocer el nombre.

No era una coincidencia que la brumadilla hubiese aparecido dos veces seguidas en el mismo lugar: el pueblo de Little Falls. No, había problemas a la vista y tendrían que actuar antes de que fuera demasiado tarde.

Tras meter la mano en un frasco de polvo lunar plateado, Galagedra arrojó una pizca de polvo al aire. Las motas plateadas flotaron por encima de él y dieron vueltas mientras caían y quedaban atrapadas en su cabello gris, que estaba recogido en un pulcro moño en la nuca de su largo cuello.

—Ancianos —los llamó. Su voz, normalmente suave, retumbó y rebotó por la cámara. La magia del globo lunar llevó la suave, pero poderosa llamada, a todos los ancianos. Era un mensaje urgente que solo ellos oirían.

Volvió a lanzar una pizca de polvo plateado al aire.

—Guerreros —llamó otra vez.

Galagedra se sentó con gran tristeza y esperó, pues sabía que las llamadas serían respondidas inmediatamente. Conforme el polvo caía al suelo de la cámara, los ancianos comenzaron a aparecer, transportados a través del tiempo y el espacio por el polvo para que ocupasen sus asientos. Tenían los rostros serios. No era normal ser convocados de aquella forma y solo en situaciones desesperadas citaban a los ancianos para que se reunieran.

*     *     *

Madgwick apareció en el mercado del pueblo. Un rápido vistazo confirmó que nadie se había dado cuenta de su llegada.

«Menos mal, no tengo tiempo para charlar».

Era la hora del crepúsculo. En el cielo danzaba el resplandor dorado del día que se retiraba. El naranja se difuminó hasta ser de un tenue amarillo y acabó oscureciéndose hacia el azul. Después, conforme la noche se acercaba furtivamente por el cielo, el morado se convirtió en negro.

Los aretianos se congregaban bulliciosamente alrededor de la plaza del mercado, la parte más concurrida del pueblo.

Los vivos colores del ocaso adornaban los puestos. Les gustase a los vendedores o no, a estos puestos les encantaba moverse por sí mismos de un sitio a otro. Se trasladaban al azar, y una vez que se habían puesto en movimiento, una niebla se arremolinaba en torno a ellos hasta que habían decidido su siguiente emplazamiento. Los aretianos solían reírse y tomarse un zumo de luna mientras esperaban a que el puesto que estaban buscando reapareciera o a que la niebla disminuyese para poder salir del puesto en el que se habían quedado atrapados cuando este decidió moverse.

—¡Muy buenos días a todos! ¿Manzanas de caramelo? —gritaba radiante de alegría un aldeano—. ¿Manzanas de caramelo para los niños?

—Oh, Roger, estas parecen más sabrosas que las del mes pasado. ¿Las creaste durante una luna llena?

—No, Agneslys, durante una luna azul, y después las dejé madurar. A los niños les encantarán, y también les pondrán la lengua azul.

Madgwick observó a la multitud de aldeanos reunidos alrededor del puesto, todos hablaban a la vez, y todos sobre sus hijos. Era un caos placentero y agradable.

Los aldeanos, que charlaban y reían, abrieron un camino para que pasase un anciano que se aproximaba. Iba de camino a la Cámara y parecía tener prisa.

Agneslys sonrió y saludó al anciano, y recibió una sonrisa y una inclinación de cabeza a cambio.

—Me pregunto qué estará pasando en la Cámara —comentó Agneslys, dando un sorbo a su zumo de luna—. Hace un momento estaba hablando con el Anciano Jozephus, pero de repente escuchó una llamada y se marchó a toda prisa. ¡Ni siquiera se fue caminando, simplemente… se desvaneció en el polvo!

—Debe de haber sido algo muy importante —respondió el vendedor, arrugando la frente—. Si los ancianos están implicados, será urgente, ¿no?

Agneslys se acabó el zumo con un «mmm» mientras Madgwick emprendía el camino hacia la Cámara.

*     *     *

Los ancianos continuaban velando por los niños del mundo a través del globo lunar. La mayoría de ellos estaban pendientes de las centellas de oscuridad, que se escapan de vez en cuando para causar estragos en los sueños.

Además de los ancianos, también había guerreros, como Madgwick. Los niños de la Tierra tenían un nombre distinto para ellos. Un nombre que ha viajado a través del tiempo pasando de la leyenda al mito, y, finalmente, al cuento de hadas: el guerrero de arena.

Porque como todos los niños de la Tierra saben, cuando están listos para irse a dormir, el guerrero de arena rocía polvo de arena sobre sus ojos para adormecerlos y enviarlos así de camino hacia unos sueños felices.

*     *     *

Madgwick se apresuró por el mercado esquivando puestos, mientras se dirigía a la Cámara. Llevaba su fiel cartera colgada del hombro. Nunca iba a ningún sitio sin ella. Saludó a los dueños de los puestos que le gritaban los buenos días, pero siguió adelante.

Cuando escuchó la llamada de los ancianos (un susurro urgente que decía «guerreros»), sonó tan fuerte que el pelo se le revolvió, ya que era el viento el que transportaba el sonido a través del mercado. Pero gracias a que solo los guerreros podían oírlo, la gente siguió a lo suyo con normalidad.

Madgwick estaba a mitad de una zancada cuando una mano le agarró por la muñeca y le hizo pararse en seco. Miró de reojo para ver a Angie, la bruja, que le aferraba la muñeca mientras con la otra mano se ceñía el chal sobre los hombros.

—¡Ha vuelto a empezar, Madgwick! Recuerda que no les gusta el agua… —dijo mirándolo de soslayo a través de su cabello rizado.

Madgwick se detuvo en seco.

—Angie —llamó—, ¿qué ha empezado? —Frunció el ceño—. ¿A quién no le gusta el agua?

Pero Angie le había soltado la muñeca de forma tan repentina como se la había agarrado y se alejaba murmurando entre dientes. No le diría ni una sola palabra más. Ya estaba en marcha.

«Vale, eso ha sido un poco extraño, pero será mejor que recuerde sus palabras, aunque no tenga ni idea de lo que quieren decir», pensó Madgwick, haciendo una nota mental. No era muy frecuente que Angie ofreciera su sabiduría, y sería muy tonto ignorar cualquier consejo que la bruja optara por dar.

La observó marcharse. El pelo rizado le caía sobre los hombros. Era de un color castaño avellana con vetas de rojo intenso. Tenía pómulos prominentes y grandes ojos de color verde esmeralda. La boca era ancha y con labios carnosos, y el cuello, largo y esbelto. Era alta y a menudo miraba a la gente por encima del hombro, lo que solía hacer que se estremecieran.

Angie no solo era la bruja más poderosa de Arenia, sino también la más cascarrabias. Si la mirabas mal, estabas destinado a ser transformado en sapo. Cuanto peor era la ofensa, más verrugas te ponía. Pero, a pesar de que tenía el poder necesario, nunca usaba hechizos que los tejedores de hechizos no pudiesen deshacer con facilidad, y era muy normal ver a uno o dos sapos verrugosos dando saltitos en busca de un tejedor de hechizos, después de un encontronazo con Angie.

Madgwick subió corriendo los últimos escalones hacia las puertas de roble de la Cámara. La madera tenía grabadas runas lunares mágicas que se movían y cambiaban constantemente de forma. Unas veces informaban sobre los acontecimientos todavía por suceder, otras recordaban hechos pasados.

El guardián de las runas se sentaba junto a la puerta y anotaba todos los cambios conforme aparecían y desaparecían. Alzó la mirada hacia Madgwick, y frunció los labios y el ceño.

—Las runas presagiaron tu celeridad. Entra, te están esperando —dijo y se apartó dejando la puerta abierta para Madgwick.

Después de que entrara, la puerta de la Cámara se abrió una vez más. Al escuchar los pasos detrás de él, Madgwick miró por encima del hombro. Hizo una mueca al ver que los guerreros entraban en fila en la sala y ocupaban sus asientos detrás de los ancianos, que ya estaban sentados. No era muy frecuente que los guerreros fueran convocados a reunirse en la Cámara.

Madgwick bajó por la amplia escalinata que conducía al lugar donde el globo lunar seguía palpitando y resplandeciendo. Contempló los altos techos con sus bóvedas: ventanas a la noche. Las estrellas y los planetas brillaban intensamente; siempre era de noche en la Cámara de Arenia.

Por dentro, la sala era de un color blanco nacarado, y hasta el aire mismo relucía y emitía destellos salpicando las paredes con prismas de colores. Varios centímetros por encima de los bancos, flotaban unos cojines con apariencia de luna plateada. Estos adquirían la forma que deseasen: luna llena o media luna, y a veces hasta una fina uña de una luna creciente.

En la habitación había un silencio armonioso y Madgwick siempre podía oler el distintivo aroma a pino y canela. Nadie percibía el mismo sonido u olor. La magia de la Cámara afectaba a cada persona de un modo distinto.

Madgwick caminó con pasos largos y en silencio por el pasillo hasta alcanzar la primera fila, donde el globo flotaba. Con sorpresa se dio cuenta de que los doce ancianos ya estaban sentados y hablaban en voz baja entre ellos.

Madgwick observó a los últimos guerreros bajar en fila y tomar asiento mientras algunos de los cojines, que estaban de un humor juguetón, se apartaban de varios de los guerreros más jóvenes y comenzaban peleas de cojines, obligando a que los hombres los esquivasen y se lanzasen a por ellos en un intento de atraparlos, mientras los cojines los bombardeaban por todos lados.

Los guerreros eran de todas las formas y tamaños. Algunos altos, otros bajos. Algunos delgados, otros corpulentos. Los más jóvenes, como Madgwick, aparentaban ser adolescentes, mientras que otros parecían tener varias décadas de vida, con sus rostros bronceados por el sol y llenos de arrugas. Pero todos ellos eran valientes y tenían los ojos morados.

La intensidad del color de sus ojos indicaba el nivel de experiencia de cada guerrero. Los nuevos tenían ojos muy claros, mientras que los de los más mayores ya se habían vuelto de un morado oscuro.

Cada guerrero tenía una función que cumplir, pero no todos tenían el deber de luchar contra las centellas.

Una vez que todos estuvieron sentados, Galagedra alzó los brazos y el silencio se hizo en la sala.

Galagedra llevaba la sabiduría pintada en su rostro cuadrado. Unos surcos profundos lo recorrían desde las mejillas hasta la barbilla. A diferencia de los ojos morados de los guerreros, los de Galagedra eran de un tono azul intenso, y estaban rodeados por arrugas que se entrecruzaban y se hacían más profundas cuando sonreía. Parecía severo, pero cuando se reía, su expresión se suavizaba y los ojos se le iluminaban y relucían.

Como la mayoría de los ancianos, Galagedra era alto y esbelto, y sus movimientos eran gráciles y resueltos. Llevaba la túnica típica de los ancianos de Arenia, que era de color azul medianoche, y un cordón amarillo brillante alrededor de la cintura.

Madgwick observó los ojos de Galagedra deambulando sobre los guerreros. Se dio cuenta de que esto hacía que muchos de ellos sintieran un escalofrío. Los ancianos eran formidables y más te valía no jugar con ellos.

—Bienvenidos, grandiosos ancianos. Bienvenidos, fuertes guerreros —comenzó Galagedra con voz atronadora. Todos los ojos estaban fijos en él—. Recientemente una brumadilla ha entrado a través de una grieta en nuestras defensas y ha atacado a un niño pequeño. Dentro de esta brumadilla había un hechizo de trance escondido. —Galagedra se aclaró la garganta—. El hechizo se completó cuando el niño fue tocado por un rayo de luna llena. Desde entonces el chiquillo ha estado atrapado en un trance lunar.

Los guerreros emitieron una exclamación colectiva.

—Nuestros tejedores de hechizos han estado trabajando frenéticamente en un hechizo que liberase al niño de ese trance lunar. Sin embargo, esto es complicado ya que es necesario que sea lanzado y tejido en un rayo de luna llena. ¡Eso significa que solo tenemos esta noche!

Muchos pares de ojos recorrieron rápidamente la habitación y Madgwick sintió que se le quedaba la boca seca.

—Teníamos la esperanza de que, tal vez, el niño hubiese entrado sin darse cuenta en la trayectoria de la brumadilla. Sin embargo, nosotros sabíamos —dijo, haciendo un asentimiento a los ancianos— que existía la posibilidad de que esto fuera algo más, algo que hemos estado vigilando atentamente durante años.

Galagedra hizo una pausa. Cerró los ojos un momento y alzó la cabeza para mirar a cada uno de los ancianos, que lo observaban con seriedad.

—Ancianos —comenzó de nuevo, endureciendo la voz. Cuanto antes contara los hechos, más pronto podrían empezar a trabajar en el mejor plan para salvar al niño—. Ancianos, la brumadilla regresó a la ciudad de Little Falls esta noche. Hace poco más de unos instantes. El niño que quedó atrapado en el trance lunar… —Dejó caer los hombros, se le quebró la voz e inspiró profundamente. Después continuó en un tono más bajo—: La oscuridad ha capturado al niño. Nuestros peores temores se han confirmado: el niño ha sido llevado a Drakmere.

La exclamación fue sonora. Los murmullos se reanudaron y varios ancianos dieron un grito de horror. Cuando los cuchicheos empezaron a hacerse más y más fuertes, Galagedra alzó sus cansadas manos para pedir silencio.

—El guerrero Madgwick estaba en Little Falls cuando la brumadilla llegó. Una vez que hayamos escuchado su historia, decidiremos el mejor procedimiento a seguir.

Galagedra se quedó en silencio conforme los murmullos y susurros comenzaban de nuevo a su alrededor y llenaban la Cámara. Los ancianos se pusieron a hablar todos a la vez, algunos entre ellos, otros con nadie en particular. Al mismo tiempo, a Madgwick le pareció como si un centenar de pares de ojos estuvieran fijos en él.

Galagedra habló más alto.

—Madgwick, ¿serías tan amable de contarnos lo que presenciaste?

Madgwick respiró profundamente. Era abrumador ver a todos los ancianos en sus asientos y a los guerreros detrás de ellos con las caras serias, todos observándolo a él. Levantó la cabeza y, con la vista al frente, pero sin mirar a ningún anciano directamente, comenzó a hablar:

—Yo estaba en el bosque que rodea Little Falls. El crepúsculo se acercaba. Ya se estaban leyendo los cuentos de antes de ir a la cama y los niños se preparaban para dormir. Pero entonces, de repente, me sentí incómodo. Hubo una agitación en el aire. Al principio pensé que era a consecuencia de la lluvia. —Madgwick inspiró hondo—. Siempre se produce dicha agitación cuando los rayos del sol tocan las gotas de lluvia sobre las hojas. Esto pasa sobre todo en Little Falls, porque el bosque que rodea el pueblo está encantado.

Hizo una pausa.

—Al principio me quedé desconcertado porque no entendía lo que sentía. No solo era una agitación en el aire. Pero la última vez que una brumadilla chocó contra un rayo de luna, yo todavía no estaba en activo, así que no sabía qué esperar o sentir.

La sensación de fracaso se estableció con firmeza en el pecho de Madgwick y sintió que sus explicaciones sonaban increíblemente patéticas a sus propios oídos. Se avergonzaba de lo que pudieran estar pensando los ancianos sobre su fracaso.

Los ancianos asintieron entre sí. Madgwick todavía era un niño cuando la última brumadilla llegó. No era probable que supiese lo que iba a ocurrir.

La intensa desdicha que el guerrero sentía se incrementó cuando malinterpretó sus asentimientos. Pero siguió adelante.

—Miré alrededor y traté de encontrar la causa de mi malestar, cuando de repente los árboles comenzaron a susurrarme: «Corre Madgwick, corre al pueblo…» Eché a correr, pero no sabía exactamente a dónde ir.

Se detuvo para recuperar el aliento, como si hubiera vuelto a correr.

Uno de los que tenían más experiencia, un guerrero llamado Upijer, tomó la palabra:

—Yo habría ido directo al pueblo. ¡Los árboles nunca lanzan advertencias a menos que sea urgente! —los guerreros que estaban a cada uno de sus lados asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.

Madgwick asintió y después continuó:

—Seguí a los árboles y ellos me indicaron el camino susurrándome y balanceándose. Me di cuenta de que estaban ansiosos y de que había mucho peligro y maldad en el aire. De pronto lo supe. El problema era el niño atrapado en el trance lunar. De modo que lancé polvo al aire y cuando aparecí en el jardín, el chico ya estaba apresado en el brillo lunar y el mayor corría hacia él.

—¡No! —gritaron un par de ancianos alarmados, y estiraron las manos como si pudieran impedir que el niño tocara el brillo lunar—. ¿Lo tocó?

Madgwick negó con la cabeza.

—Conseguí detenerlo para que no entrara en el brillo, pero este flotó y luego desapareció llevándose al otro niño con él.

Madgwick se detuvo para recuperar el aliento.

—El mayor luchó para liberarse y me costó muchísimo mantenerlo apartado del brillo lunar en aquellos momentos ¡e incluso ahora mismo! Tengo la sensación de que debería o podría haber salvado al pequeño. Había tiempo…

Galagedra se puso de pie y todo el mundo pasó la mirada de Madgwick a él, que había estado observando al joven guerrero detenidamente, como si pudiera apreciar que se sentía responsable de que el brillo lunar hubiese atrapado al niño.

—Hiciste bien en salvar al niño más grande —lo tranquilizó Galagedra—. Habría sido una catástrofe si los dos hubiesen quedado atrapados en el brillo lunar. Todavía tenemos una oportunidad de salvar al más joven.

Galagedra inspiró hondo y después continuó:

—Madgwick, sabemos que te sientes responsable. Sin embargo, debo decir que tú no tienes la culpa de nada. Esta brumadilla quedó fuera de nuestro control en cuanto el niño fue capturado por el brillo lunar.

Miró a Madgwick y parpadeó despacio.

—Hiciste bien en mantener al mayor a salvo. Sé que tu instinto era saltar al brillo para rescatar al niño pero, Madgwick, si lo hubieras hecho, a ti también te habríamos perdido.

Madgwick inspiró profundamente; a pesar de las palabras de Galagedra, seguía sintiendo el peso de los acontecimientos de ese día.

—Al no saltar al brillo lunar y evitar que el niño mayor lo hiciera, mostrarse valor por encima del instinto.

Los ancianos asintieron.

Los guerreros se quedaron en silencio. Estar atrapado entre una brumadilla y un brillo lunar era un hecho poco frecuente, pero había sucedido antes. Y la última vez, los resultados fueron desastrosos. La gente de Arenia recordaba aquella vez con gran tristeza.

Una vez terminado su discurso, Madgwick se sintió repentinamente cansado.

Subió las escaleras hasta donde el resto de los guerreros estaban sentados, ocupó su lugar y esperó. Uno o dos de los guerreros lo miraron y le dirigieron rígidos asentimientos de cabeza en señal de apoyo.

Madgwick relajó los hombros al ver los gestos de sus amigos y compañeros guerreros. Un rumor de voces se alzó conforme los ancianos se pusieron a murmurar entre sí. El estruendo creció cuando Galagedra ocupó su asiento, perdido en sus pensamientos. Había muchas cosas a tener en cuenta y a discutir, y no disponían de mucho tiempo para ello. Cuando más se retrasaran, más peligro correría el niño.

Galagedra se puso en pie, y con un solo movimiento de la mano, acalló el rumor hasta que se hizo el silencio.

—Como esto ya ha sucedido una vez antes, sabemos que el chiquillo ha sido llevado a Drakmere. Sabemos que sobrevivirá… durante un tiempo.

El rumor comenzó de nuevo y Galagedra esperó a que la multitud se calmara.

—Y lo que es más preocupante es que sabemos quién es el niño.

Algunos de los guerreros más jóvenes se miraron entre ellos con confusión y alzaron las cejas. Los ancianos contemplaron fijamente a Galagedra, pues sabían a qué se estaba refiriendo.

Galagedra continuó:

—Durante muchos años hemos vigilado el pueblo de Little Falls. Y lo hemos hecho con mucha cautela, ya que el portal hacia Drakmere se abrió allí por primera vez.

La multitud volvió a reanudar los murmullos y Galagedra esperó.

—Este portal, situado en el pueblo de Little Falls, tiene un propósito, que en concreto consiste en ofrecernos una entrada segura a Drakmere.

Un revuelo nervioso se extendió por la sala.

—Los mundos están profundamente vinculados por este pasaje mágico. La primera niña que fue llevada a Drakmere por un brillo lunar también vivía en Little Falls, hace muchos años. Era una cazadora de sueños.

Paró para dejar que los guerreros más jóvenes le encontraran sentido a esto último.

—Nuestros guerreros cruzaron el portal y lucharon con valentía en una batalla para traer a la joven a casa. Aunque vencimos y la chica regresó a salvo, en nuestros corazones sentíamos una gran pena, y lloramos con pesar, ya que perdimos a uno de nuestros valientes guerreros a causa de la maldad de Drakmere.

Galagedra se detuvo, el dolor por la pérdida seguía siendo tan reciente como todos esos años atrás.

Jozephus, un anciano bajo y delgado con el pelo corto, continuó hablando con su suave voz desde donde Galagedra se había parado.

—Con la ayuda de nuestros ancianos, tejimos un poderoso hechizo para atrapar los terribles recuerdos que podrían herir a la niña, para que así pudiera vivir una vida normal sin que el terror de Drakmere la persiguiera en cada sueño. A día de hoy el hechizo perdura y sigue protegiendo a la chica, que hoy ya ha crecido y tiene su propia familia. Nuestro hechizo bloquea sus recuerdos y sueños del mal.

Galagedra relevó a Jozephus como si hubieran sincronizado sus discursos.

—A pesar de lo fuertes y hábiles que los tejedores de hechizos son, el niño que se han llevado esta noche no puede ser traído de vuelta sin nuestra magia.

Sus palabras fueron recibidas por una marea de caras de preocupación.

—No podemos traerlo de vuelta porque la grieta ya se ha cerrado. No hay magia que pueda atravesarla a menos que reabramos la grieta. Y no podemos arriesgarnos a eso. No seríamos capaces de detener la oleada de centellas. Las centellas de oscuridad que están esperando cualquier huequecito para pasar flotando y abrirse camino a la fuerza, hasta los sueños de los niños que duermen.

Otro anciano, Torledo, alto y esbelto, con largo cabello plateado que le colgaba hasta la cintura, se puso de pie. Tenía la cara lisa y mejillas sonrosadas. Se giró hacia Madgwick y le habló con voz áspera.

—Madgwick, muchachito.

Madgwick hizo una mueca al escuchar esa expresión. Él era un guerrero, uno bueno, y llevaba siéndolo mucho tiempo, pero los ancianos veían a todo el mundo como muchachos, así que era difícil molestarse por sus palabras afectuosas.

El anciano continuó:

—¿Cuánto vio el chico mayor? Jeff, ¿verdad?

Miró a los otros ancianos para que le confirmaran el nombre. Luego se giró hacia Madgwick con una ceja levantada.

Madgwick se puso de pie y habló muy alto para que todos pudieran oírlo.

—Torledo, el chico llamado Jeff, vio a su hermano Matt atrapado en el brillo lunar, vio que lo bajaba hasta el jardín y después vio a su hermano desaparecer allí. No me vio aparecer a mí y tuve que derribarlo para que no tocara el brillo.

—Me interesaría saber cómo reaccionó a todo eso —dijo el anciano.

—Se sorprendió mucho, lo cual es comprensible. Estaba enfadado y quería saber dónde estaba su hermano.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó Jozephus.

—Le dije que se habían llevado al chico a Drakmere, que no debía decirle a nadie lo que había ocurrido y que volvería para explicárselo. Y le dije que él y yo podríamos encontrar a su hermano. Sé que no debería haberle dicho nada, pero estaba tan afligido que tenía que decirle algo.

Los murmullos comenzaron de nuevo entre los ancianos y los guerreros. Se hicieron más fuertes en las filas de los guerreros hasta que las palabras fueron claras:

—El chico no puede ir a Drakmere, eso es inconcebible, de ninguna manera, ¡no puede ser!

Madgwick se aclaró la garganta para asegurarse de que su voz se elevara por encima del murmullo.

—He estado observando a esta familia desde que el niño se quedó atrapado en el trance lunar y sé que Jeff no se quedará atrás voluntariamente. Es un chico fuerte y se trata de su hermano.

La habitación estaba en silencio, entonces Galagedra se puso de pie. Todas las caras se giraron hacia él mientras hablaba con calma.

—Yo también he estado observando a la familia y lo siento, Madgwick, pero el chico no debe, en ningún caso, entrar en Drakmere. Tenemos que dejar al hermano en casa, tan lejos de Drakmere como podamos, sí. Estar en Drakmere los pondría en grave peligro. Estos chicos son cazadores de sueños al igual que su madre lo fue antes que ellos.

Una exclamación flotó por la habitación. Rubisid, un guerrero bajo con pelo rizado de color gris y un rostro arrugado que parecía un rompecabezas, se puso de pie con las manos extendidas.

—Todos los cazadores de sueños que se conocen han desaparecido con el tiempo. La mayoría de nuestros guerreros ni siquiera han visto o conocido a uno. ¿Cómo los encontraron?

Jozephus bajó la cabeza.

—Drakmere se rige por el mal. Con el hechizo adecuado no sería difícil encontrar a un cazador de sueños, si hubiera uno que descubrir.

—Tenemos que elegir con cuidado quién irá a Drakmere —dijo Galagedra—. Una vez más, tendremos que enfrentarnos a los horrores de Drakmere y deberemos entrar en el mundo de las pesadillas para traer de vuelta a un niño.

Hubo un estruendo en la habitación cuando Madgwick y todos los demás guerreros se pusieron en pie de un salto ofreciéndose como voluntarios para ir a buscar al niño, listos para salir corriendo de inmediato.

Galagedra se inclinó en señal de gratitud y se dirigió a los guerreros en pie.

—El momento de escoger quién realizará esta valiente hazaña llegará pronto, honorables guerreros. Por ahora, por favor, sentaos.

Madgwick se quedó de pie en silencio mientras esperaba a que le dieran permiso para hablar. Galagedra asintió.

—Ancianos, el chico, Jeff, me vio esta tarde y está esperando una explicación sobre a dónde ha ido su hermano. Y yo le dije que volvería para explicárselo. Solicito ser elegido como uno de los guerreros que entrarán en Drakmere para traer a casa al niño.

Madgwick se sentó, sintiendo que cada guerrero y cada anciano lo miraban por hacer una petición tan atrevida, pero en realidad no le importaba lo que pensaran.

Galagedra se giró hacia los ancianos y hubo una avalancha de susurros entre ellos.

Algunos de los guerreros se inclinaron hacia adelante, ansiosos por escuchar qué habían decidido, pero fue en vano: era imposible captar ni una sola palabra de lo que decían.

Tras unos minutos, los murmullos y susurros cesaron y Galagedra se giró hacia los guerreros.

El anciano volvió a hablar.

—La tarea recaerá en ti, Madgwick. Ya has establecido contacto con el chico.

Horrigan, uno de los guerreros más viejos y experimentados, se levantó. Era un poco más alto que Madgwick, con ojos de color morado oscuro que mostraban sus años de experiencia. En un lado de su tenso rostro tenía tatuada una daga. Parecía duro y su cabeza era brillante y calva.

Se aclaró la garganta y dijo:

—Con el debido respeto, Madgwick es un buen guerrero, pero le falta experiencia para entrar en Drakmere. Deberíamos enviar a guerreros más mayores para traer al niño a casa.

Echó un vistazo a Madgwick con las cejas levantadas, pero parecía muy convencido de su declaración.

Galagedra contempló a los guerreros. Muchos de los más mayores asintieron en señal de acuerdo, mientras que los jóvenes fruncieron el entrecejo.

Galagedra alzó las manos para silenciar una vez más la habitación y dijo:

—Sí, un guerrero más experimentado es algo a tener en cuenta. Sin embargo, en este caso, nosotros —abarcó con las manos a los ancianos sentados detrás de él— pensamos que Madgwick tiene las cualidades necesarias para cumplir esta tarea.

Galagedra dejó que asimilaran la información.

—Creemos que podrá guiar al niño a través de los peligros de ese terrible mundo. También estamos de acuerdo en que un guerrero con experiencia debe acompañar a Madgwick. El equipo de rescate tiene que ser pequeño para evitar atraer atenciones indeseadas. Por lo tanto, sugerimos que solo otro guerrero acompañe a Madgwick.

La habitación se quedó envuelta en el silencio.

—Los ancianos y yo elegimos al guerrero Rit para asumir la carga junto a Madgwick.

Esta vez los susurros y murmullos vinieron de los guerreros, y todo el mundo miró al silencioso miembro de ese grupo llamado Rit, que estaba sentado con la cabeza gacha y se contemplaba las manos.

Galagedra volvió a hablar, haciendo que los murmullos cesaran al instante.

—Creemos que Rit tiene la experiencia necesaria, ya que solo él ha ido a Drakmere y ha regresado. Comprende los peligros que allí se encuentran mejor que ningún otro guerrero de esta cámara. También entiende por qué se han llevado a ese niño en particular. Y yo creo que se ha ganado el derecho de ir y vengar su pérdida.

Algunos de los guerreros más jóvenes, incluyendo a Madgwick, miraron con curiosidad a Rit, mientras que los más mayores se limitaron a asentir aprobando la elección. Rit se levantó y, hablando con su voz de bajo, dijo sus primeras palabras desde que entró en la Cámara.

—Acepto la tarea.

Galagedra observó un segundo a Rit y después habló con voz suave.

—Gracias, Rit. Comprendo el dolor que esta decisión debe de causarte. La vida del niño está en vuestras manos.

Hizo una pausa.

—Los ancianos prepararán polvo para que viajéis. Debéis partir esta noche, ya que el portal solo puede revelarse con una luna llena antes de que alcance su altura máxima en el cielo nocturno. Por favor, preparaos y después reuníos aquí, en la Cámara, dentro de una hora.

Madgwick contempló a Rit y se sintió encantado y un poco intimidado por la elección.

Rit era un guerrero feroz y de mal carácter, el guerrero más temido por los enemigos de Arenia.

Su cabello negro, largo y liso, estaba recogido en una cola de caballo que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Sus ojos eran del tono más intenso de morado azulado que Madgwick había visto nunca. Y tenía un aire de tristeza que a menudo le alcanzaba los ojos.

Rit no era antipático, pero no se mezclaba con los otros guerreros, pues prefería estar consigo mismo o trabajando. Era guapo, pero ni siquiera notaba cuando las chicas del pueblo se sonrojaban si las saludaba con la cabeza o sonreía en su dirección.

Y él no solía sonreír mucho.

Era casi tan alto como Madgwick, pero tenía el cuerpo más fuerte debido a todos los años en activo. Le sacaba mucho más tiempo de experiencia.

«¿De verdad ha estado en Drakmere? ¿Y a qué pérdida se referían los ancianos?», se preguntó Madgwick.

Galagedra alzó las manos. La reunión había terminado, de modo que los ancianos se desvanecieron en un abrir y cerrar de ojos usando el polvo.

Cada anciano tenía que hacer sus propios preparativos especiales antes de que Madgwick y Rit partieran.

Algunos de ellos ayudarían a preparar el polvo mágico que llevarían los guerreros, mientras que otros se ocuparían de los preparativos secundarios: la magia que abriría el portal para traer al niño de vuelta a casa cuando fuera necesario.

5

Madgwick se abrió paso por la Cámara escuchando el zumbido de las voces de los guerreros, que se miraban entre sí. El bullicio creció hasta que sintió que este lo empujaba por el pasillo de la Cámara.

Los murmullos se silenciaron con el ruido sordo de la puerta al cerrarse con firmeza a su espalda. Un poco más abajo, vislumbró a Rit, que ya estaba al final del mercado. «Caray —pensó—, ni siquiera lo he visto salir. Me habría gustado hablar con él».

Madgwick suspiró y se sentó en el banco de piedra labrada que había junto a la puerta. Desde allí se podía ver el pueblo.

Le aliviaba que lo hubiesen elegido como el guerrero que iría a Drakmere, ya que había creído que le costaría mucho convencerlos.

Se estremeció al pensar en la cara de su madre cuando tuviera que decirle que iba a ir a Drakmere. Sí, ella estaba enormemente orgullosa de que él fuera un guerrero, pero lo habría estado incluso más si hubiese tenido una vocación diferente, por ejemplo, vigilar el huerto o algo igual de peligroso, como luchar contra los tomates.

Madgwick también quería encontrar a Angie. Puede que ella fuese capaz de darle algún consejo… o quizás no. Con que no lo convirtiera en un sapo. Ahora no tenía tiempo para eso.

—¡Madgie! ¡Madgie! —corearon sus hermanas de seis años cuando abrió la puerta de su casa, y, antes de que pudiese pronunciar una palabra, cuatro bracitos se cerraron alrededor de sus piernas.

Riéndose, les alborotó los cabellos dorados y luego las levantó rápidamente. Se cargó a cada una sobre un hombro y llevó a las risueñas gemelas hacia el tobogán en busca de sus padres. Madgwick adoraba a sus hermanas, Lori y Penni. Le parecía que eran las niñas más bonitas de todo Arenia.

Las dos tenían hoyuelos en las mejillas que aparecían cuando se reían, lo cual era muy a menudo, y constantemente iban de un lado a otro con energía interminable.

Como todos los hogares de Arenia, la casa familiar de Madgwick estaba entrelazada con un gran árbol. Un tobogán naranja brillante recorría toda la casa y se activaba cuando alguien se sentaba o subía a él. El tobogán iba en todas direcciones, arriba y abajo, dando vueltas y más vueltas, y era la forma más rápida y más emocionante de desplazarse por la casa del árbol.

Madgwick y sus hermanas se deslizaron por la casa. Las niñas chillaron mientras Madgwick, de pie sobre el tobogán, las llevaba colgando de los hombros. Era un experto en viajar de pie por el tobogán.

Al final llegaron a la cocina donde Madgwick las dejó suavemente en el suelo y les hizo un guiño a sus animadas caritas. Entonces miró a sus padres.

La madre de Madgwick, Anny, tenía el pelo corto, rizado y de color dorado, al igual que las gemelas, y aunque también tenía hoyuelos, no eran tan pronunciados como los de las niñas.

Su padre era alto y muy delgado, y tenía que llevar tirantes para que no se le cayera el pantalón. Su cabello era fino y negro, con vetas de gris por los lados. Siempre estaba riendo y contando chistes, y para el deleite de las gemelas, cuando se reía, las orejas se le movían.

Madgwick inspiró profundamente, y con un torrente de palabras, les habló a sus padres de la grieta, de la brumadilla y del niño que se había quedado atrapado en un brillo lunar.

Terminó con la noticia más importante de todas.

—He sido elegido para ir a Drakmere y traer el niño a casa —les dijo.

Madgwick hizo una pausa y esperó el estallido. Su madre no lo defraudó y rompió a llorar cubriéndose la cara redonda con las manos.

Madgwick miró a su padre con una sonrisa torcida.

—Papá, ¿te he contado que los ancianos han elegido a Rit para que me acompañe?

Sabía que esa noticia aliviaría los temores de su madre.

—¿De veras? ¿Rit va ir contigo? Oh, ahora me siento mucho mejor —dijo su madre, con la voz amortiguada por el pañuelo.

Madgwick puso los ojos en blanco y dijo:

—Gracias, mamá.

Cinco minutos más tarde, después de abrazar a las niñas y a su madre, que seguía sorbiéndose la nariz, y estrechar la mano de su padre, Madgwick se despidió de su familia.

*     *     *

La madre de Madgwick sintió que el corazón se le encogía al verlo marcharse. Echaría de menos esa sonrisa torcida y la forma en que mostraba sus hoyuelos, por no hablar de su tendencia a elevar una ceja cuando intentaba llevar razón. Estas solo eran algunas de las cosas que hacían que todo el mundo lo quisiera.

Miró a su marido, que también estaba ahí de pie, observándolo partir.

Suspiró. Sabía que su hijo no era tan fuerte como los guerreros de más edad, pero solo llevaba unos pocos años en activo. Con el tiempo, desarrollaría su fuerza, y su cuerpo se transformaría hasta ser como el de los otros guerreros. Pero, mientras tanto, esperaba que sus recientes poderes resultasen ser lo bastante fuertes para los peligros que lo aguardaban.

*     *     *

Cuadrando los hombros, Madgwick se dirigió hacia el pueblo con la intención de encontrar a Angie. Buscó y rebuscó, y empezó a estresarse porque no le quedaba mucho tiempo y no había ni rastro de la bruja.

Decepcionado, se giró para volver a la Cámara, pero cuando dobló una esquina una alegre voz le dijo:

—Entonces, hijo mío… vas a ir a Drakmere. ¿Crees que eso es sensato?

—¡Angie! —exclamó Madgwick—. ¡Te he estado buscando por todas partes! ¿Qué querías decir antes? ¿Qué quieres decir ahora? Por supuesto que tengo que ir. ¿Cómo no iba a ir?

Angie lo fulminó con la mirada.

—Cuida tus modales, chico. Una pregunta cada vez, o puede que croes tu siguiente pregunta. Ir dando saltitos hasta Drakmere no será divertido.

Madgwick refrenó el alivio que había sentido al encontrarla.

Ella le dirigió una extraña sonrisa. Sentía debilidad por el joven guerrero.

—Lo que quería decir antes lo descubrirás en el futuro, y lo que quiero decir ahora es que nunca es sensato entrar en Drakmere, sea urgente la misión o no, y sí, tienes que irte. Ahora corre. ¡Llegas tarde!

Se dio la vuelta y se alejó dejando a Madgwick con la boca abierta. Estaba atónito. No le había servido de ninguna ayuda, de ninguna ayuda en absoluto.

Se giró hacia la Cámara justo cuando Angie lo llamó.

—¿Madgwick?

Titubeó antes de darse la vuelta. La bruja se había girado un poco hacia él.

—Estaré observando tu aventura e interferiré de vez en cuando. Y te si encuentras con una lunarita, ¿me la traerás?

Dicho esto, se apresuró por el sendero pasando entre la gente.

Madgwick la contempló marcharse a toda prisa y se sobresaltó cuando ella gritó sin detenerse o darse la vuelta:

—SAPO. ¡Madgwick, si llegas tarde, te convertiré en un sapo! ¡Saaaaaaapooo! —su voz se apagó.

Madgwick rió mientras se apresuraba hacia la Cámara. Al entrar miró a su alrededor y observó que estaba solo. Rit no estaba allí. Se decepcionó un poco ya que había esperado poder discutir el plan con él.

Sin nada más que hacer, cogió un cojín y se sentó en la primera fila enfrente del palpitante globo, hipnotizado por su escalofriante resplandor. Por segunda vez en ese día, se sobresaltó cuando una voz habló justo a su lado.

—Madgwick debes tener extremo cuidado una vez que estés dentro de Drakmere. Observaremos vuestro viaje, pero hay muchas cosas que no podremos ver. Tendrás que confiar en tu ingenio y valentía, algo de lo que me he enterado que tienes en abundancia —concluyó Galagedra con una sonrisa.

Perdiendo la sonrisa, añadió:

—No enviamos a nuestros guerreros a Drakmere sin que nos cueste mucho, Madgwick.

El anciano tenía el rostro serio.

—Los peligros son tan grandes que nos estremecemos ante la idea. Pero el niño, es demasiado pequeño y no sobrevivirá en Drakmere por sí solo. Este niño, Matt, posee la capacidad de infiltrarse en los sueños de todos los niños. El rey lo quiere, pero no te engañes, Madgwick; se quedará con cualquiera, ¡ya sea el mayor o el pequeño!

Madgwick dio un grito ahogado. Mantener a Jeff lejos de Drakmere era una prioridad aún mayor de lo que se había imaginado.

—Cualquiera de los dos le servirá para su malvado y retorcido propósito, ya que ambos chicos son cazadores de sueños. —Galagedra continuó diciendo—: Con un encantamiento o hechizo, sus sueños pueden ser manipulados para atrapar los del resto de los niños.

Hizo una pausa para dejar que Madgwick asimilara la información.

—Si el rey, por una serie de acontecimientos inconcebibles, consiguiera quedarse con alguno de los chicos, lo perderíamos para siempre, y los sueños de los niños del mundo entero quedarían abiertos a las pesadillas y los espantos por siempre, sin que hubiese ninguna forma de detenerlos.

Galagedra suspiró.

—Debes traer al niño de vuelta. Y por todos esos motivos, su hermano, Jeff, no puede ir contigo a Drakmere.

Tendiéndole una bolsa de cuero marrón llena de polvo, dijo:

—Toma este polvo que los tejedores de hechizos y los ancianos te han preparado. Debería durarte un tiempo, pero úsalo con precaución. Es muy poderoso. Y Madgwick, escucha a Rit. Él ha estado allí antes y te guiará a través de muchos peligros.

Galagedra sonrió.

—No es fácil trabajar con él, eso lo sabemos todos, pero es el mejor guerrero que puedes llevarte contigo a Drakmere. —Hizo una pausa antes de añadir—: Tendrás que ayudar al niño. Es posible que haya lágrimas.

Madgwick asintió.

—Galagedra, no regresaré sin el niño. Mmm… esperaba encontrarme aquí con Rit.

El anciano sonrió y dijo sin darle importancia:

—Vete, Madgwick. Rit te alcanzará antes de que entres en Drakmere.

Madgwick volvió a asentir. Era más o menos como se había esperado. Rit tenía su propia forma de hacer las cosas. En realidad, nadie le decía lo que tenía que hacer. Él simplemente lo sabía y también cómo debía hacerlo. Todos los guerreros más jóvenes lo admiraban e intentaban imitar su estilo de lucha.

Galagedra se puso en pie y Madgwick lo imitó.

Había muchas otras cosas que quería saber, que necesitaba saber, pero no había tiempo para preguntas. Con tantas cosas sucediendo tan deprisa, ahora que era el momento de actuar, no estaba del todo seguro de qué tenía que hacer. Encontrar el portal, atravesarlo y buscar a Matt, supuso.

Madgwick sonrió fugazmente al anciano y miró hacia la puerta, entonces preguntó:

—¿Galagedra? ¿Qué es una lunarita?

Galagedra rió.

—Angie te atrapó, ¿verdad? Es una flor. Una margarita embrujada por la luna, muy rara y buscada. La magia de una lunarita es poderosa y solo los más hábiles pueden usarla con éxito. Tendrás suerte si encuentras una de esas.

Galagedra suspiró, se sentó junto al globo lunar y observó la brillante esfera.

Madgwick lo contempló un momento, después cuadró los hombros y se dirigió a las puertas de la Cámara. Las runas se movían y se rehacían, sin duda reescribiendo historias de las aventuras que estaban por venir.

Madgwick salió finalmente de la Cámara y la puerta se cerró con firmeza tras él.

6

Jeff se quedó de rodillas durante unos cinco minutos repasando mentalmente la desaparición de Matt. Recordaba al niño flotando, el resplandor, y entonces, ¡ya no estaba! ¿Cómo era posible? Todavía sin creérselo, se puso de pie. Se sentía como si lo hubiera azotado el viento, igual que si acabara de atravesar una tormenta.

Llegó a su habitación, donde los mensajes sin contestar de Rhed seguían parpadeando con impaciencia. Se inclinó sobre el teclado, sin molestarse en sentarse.

—Matt se ha ido —escribió y pulsó el intro. Decidió registrar otra vez la casa. Lo que había ocurrido no podía ser real. Seguro que Matt solo estaba dormido en alguna parte y Jeff también necesitaba seriamente dormir. En realidad estaba tan cansado que quizás se lo había imaginado todo. Sí, eso era. Jeff medio se rió de sí mismo durante un segundo antes de que fuese devuelto de golpe a la realidad.

Empezando por el fondo de la casa, Jeff pasó por cada habitación y cada armario en el que un chico pudiese colarse. Revisó la lavadora, la secadora… nada. Acababa de llegar a su habitación cuando escuchó el chirrido de neumáticos de bicicleta. ¡Rhed!

Rhed se precipitó escaleras arriba subiendo de dos en dos.

Había sido el mejor amigo de Jeff desde siempre. Matt solo era un bebé cuando él y Jeff se conocieron, y Rhed había estado allí en todas sus primeras veces. Por ejemplo, la primera vez que Matt se cayó de un árbol y la vez en que le enseñaron a montar en bici.

Cuando las cuatro palabras de antes parpadearon en la pantalla, Rhed se mordió el labio como si supiera que la cosa iba en serio. Había problemas y Matt estaba metido en ellos. Jeff no bromearía sobre algo así.

«Matt se ha ido» seguramente significaba que Matt no estaba en la casa ni en el jardín. Y eso dejaba únicamente el bosque. Había mucho terreno que cubrir.

—¡Jeff! ¿Qué está pasando?

Los zapatos de Rhed chirriaron en señal de protesta cuando pasó corriendo por la puerta corredera.

Entró en la habitación de Jeff y dejó caer su mochila en la esquina.

—¿Qué quieres decir con que Matt se ha ido? ¿Ido a dónde?

Jeff se aclaró la garganta y después miró a Rhed a los ojos.

—No estoy seguro de dónde se encuentra, pero se ha ido. He registrado la casa, cada habitación. Y no está aquí. Es que… algo raro pasó esta noche y no sé cómo explicarlo. —Se frotó los ojos—. Creo que me estoy volviendo loco.

Rhed miró a su amigo con las cejas levantadas.

—¿Qué diablos está pasando?

—Matt estaba dormido en el sofá. —Titubeó antes de seguir—. Lo siguiente que escuché fue el ruido de cristales rotos. ¡Y entonces se puso a flotar!

—¡Guau! ¿Acabas de decir «flotar»?

—¡Flotar! Entonces fue directo a la ventana y la atravesó…

Jeff fue hasta el Portal del Brillo Lunar y extendió las manos sobre el frío cristal intentando sentir grietas que no estaban allí.

Rhed estrechó los ojos mientras examinaba el cristal buscando las grietas.

—Corrí tras él —Jeff levantó las manos para mostrarle las pruebas de su rápido descenso por el árbol.

Rhed volvió a estrechar los ojos.

—Caray, eso tiene mala pinta.

—Cuando llegué al final, intenté derribar a Matt para apartarlo de… lo que fuera eso, pero me detuvo un tipo que parecía saber lo que estaba pasando, y entonces Matt desapareció. ¡El tipo también, pero dijo que volvería!

Demostrando ser un verdadero amigo, Rhed no se rió. Ni siquiera resopló con incredulidad. Jeff lo miró con el ceño fruncido, sin saber a qué tipo de expresión se tendría que enfrentar, pero Rhed solo parecía pensativo.

El chico observó el Portal del Brillo Lunar otra vez y dijo:

—Vale, entonces, si todo acabó en el exterior, tendría sentido que Matt estuviera en algún lugar del bosque.

Jeff abrió mucho los ojos. Se dio la vuelta y, sin decir una palabra, los dos chicos se precipitaron hacia la puerta empujándose el uno al otro en su intento por llegar a la escalera.

Jeff corrió hasta el cajón de la cocina, cogió dos linternas y se apresuró hasta la puerta trasera para reunirse con Rhed.

Se detuvo en el césped, sin estar muy seguro de a dónde ir. La luna llena colgaba baja en el horizonte y despedía un espeluznante resplandor dorado. Jeff se dobló por la mitad y se colocó las manos en las rodillas, como si sintiera una punzada de dolor.

—¿Cómo es que me crees? —le preguntó a Rhed.

Rhed giraba en círculo, mirando la oscuridad.

—Porque eres tú, colega. Tú no sueles exagerar. Además, vi el ataque de la niebla, ¡me pateaste el trasero!

—Bueno, quizás he perdido la cabeza —murmuró Jeff antes de gritar el nombre de su hermano a la noche.

Jeff se dirigió con grandes zancadas hacia el camino de la izquierda.

—Rhed, ve por el camino de la derecha —dijo por encima del hombro—. Estos caminos se unen en el centro. Si Matt está en el bosque, deberíamos poder encontrarlo. —Hizo una pausa—. Bueno, si es que no se ha desviado más allá del arroyo.

Jeff no necesitó esperar para ver si Rhed se ponía en marcha; sabía que su amigo ya se dirigía hacia allí.

El bosque estaba enfadado. Solo corría una ligera brisa, pero aun así las ramas susurraban sin descanso.

Jeff se mantuvo en el camino y lo recorrió hasta llegar al arroyo, aunque era poco probable que Matt hubiese hecho todo aquel trayecto él solo: la oscuridad le daba miedo.

Alumbró con su linterna de arriba abajo con desesperación. Se detuvo en todos los árboles preferidos de Matt donde al niño le gustaba jugar o esconderse. Tenía el corazón encogido. Si Matt no estaba en el bosque, ¿entonces cómo iba a explicarle a su madre o a la policía lo que había sucedido? O a cualquier persona, en realidad.

Jeff y Rhed se reunieron en el centro, donde los dos caminos se unían. Rhed sacudió la cabeza.

—Maldita sea —dijo Jeff—. Creo que ha llegado el momento de llamar a los adultos y explicarles…

Se detuvo temiendo terminar la frase. Sus padres creían que era muy responsable para su edad y odiaba tener que decepcionarlos.

Rhed mumuró:

—Por supuesto, pero no sería una buena idea mencionar lo de que flotó a través de la puerta.

Jeff contempló la oscuridad.

—Tú me crees, ¿verdad?

—Pero, hombre, ¿hace falta preguntarlo? Por supuesto que te creo —replicó Rhed.

Aunque los dos chicos seguían balanceando las linternas de un lado a otro, llamando a Matt y murmurando de aquí para allá, la figura encapuchada que los observaba desde la sombra pasó desapercibida.

Estaba de pie en la oscuridad, camuflándose entre las sombras del bosque, cuando los niños pasaron a su lado. Ni siquiera la luz oscilante de sus linternas reveló a Rit. Sus voces quedas flotaban entre los árboles y su temor por el pequeño era muy evidente. Hasta el bosque lo sentía. Rit se mordió el labio para que no se le escapase una pequeña sonrisa, como si estuviera contento de que Madgwick hubiese sido elegido parte del equipo de rescate. Madgwick era bueno con los niños y estaría bien preparado para tratar con el chiquillo: la nariz moqueando, los posibles gimoteos, el probable llanto.

Hizo una mueca al pensar en ir a Drakmere. Esta era su gran oportunidad. Rit tenía asuntos pendientes en Drakmere y estaba dispuesto a causar algunos estragos allí. Se apartó del árbol y siguió a los niños hacia la casa.

Rhed le estaba pidiendo detalles a Jeff sobre el hombre encapuchado que había visto antes.

—Entonces, ¿te impidió físicamente que agarrases a Matt?

—Me paró en seco. Fue como chocar contra un muro de hormigón. No podía moverme. Dijo que tenía que hablar con lo que llamó «ancianos». Después volvería e iríamos a buscar a Matt.

—¿Y tú te lo crees, Jeff?, ¿que va a volver y que sabe lo que le pasó a Matt? —preguntó Rhed.

—No puedo explicarlo, Rhed. Sentí como si lo conociera desde hace años, aunque nunca antes lo haya visto, como si fuera un viejo amigo. Parecía real. Sentí una conexión en mi interior. Fue muy extraño.

El jardín asomaba ya a la vista y ellos estaban a punto de pisar el césped cuando una lluvia de purpurina plateada explotó en la noche.

Les causó una sorpresa tan grande que los dos chicos se agacharon instintivamente y se agarraron al brazo del otro. Cuando se enderezaron, la lluvia de purpurina cayó hasta el suelo y una figura encapuchada cobró forma.

Jeff y Rhed avanzaron a trompicones dando pequeños pasos; los dos se habían quedado mudos. La capucha se cayó y reveló al hombre que Jeff había visto antes, el hombre que había dicho llamarse Madgwick.

Rhed asintió mirando a Madgwick y le preguntó a Jeff:

—¿Es él?

—Eso creo, sí —el alivió era evidente en su voz. Después de todo, no estaba perdiendo la cabeza, no se lo había imaginado todo y el diván no lo estaba esperando en las habitaciones del doctor Swanson. Y ese era el enlace con el paradero de su hermano.

7

El hombre encapuchado frente a ellos era de altura media, tenía el cabello corto, negro y enmarañado, y le hacía parecer como si acabase de caerse de la cama. Sus ojos eran de un morado un poco más oscuro que el lila. Vestía una camisa suelta de color blanco con un chaleco de cuero marrón claro atado con un fino cordón azul y una capa morada oscura que le caía hasta los tobillos. Sus pantalones eran también de color marrón claro, y las oscuras botas, aunque estropeadas, parecían ser cómodas.

Madgwick parpadeó muy deprisa, como si le sorprendiese ver a los dos chicos mirándolo. No le desagradó ver al amigo de Jeff. Si no estaba solo, sería más fácil dejarlo atrás. Cuando se fue la última vez, Jeff se había dejado caer de rodillas por la desesperación.

—Jeff, Rhed —dijo Madgwick, saludando con la cabeza a los dos chicos.

Se detuvo un segundo para observar bien a Jeff a la tenue luz. El niño tenía el pelo corto y marrón, aclarado por el sol, además los mechones eran lisos, de forma que debía sacudir la cabeza continuamente para apartarse el flequillo. Sus ojos eran de color verde oscuro y tenía la nariz y las mejillas salpicadas de pecas.

Madgwick dio un paso hacia adelante. El chico llamado Rhed tenía una mirada de gran desconcierto en el rostro y se subía las gafas sobre la nariz. Madgwick se dio cuenta de que tenía el pelo recogido hacia atrás con una banda lo bastante amplia como para sujetarle las rastas. La larga nariz le sostenía las gafas, de montura gruesa. Los ojos eran marrones, con cejas y pestañas espesas. Y sus rodillas huesudas sobresalían bajo unos largos pantalones holgados.

Jeff se acercó más mientras observaba a Madgwick. Era un poco más alto que ellos y tenía espeso pelo negro con aspecto de acabar de pasar por un torbellino. El morado de sus ojos era de un tono sorprendente. Su sonrisa le hacía parecer amable, pero también tenía el ceño muy fruncido de forma que se le juntaban las cejas. Había una expresión de determinación en sus ojos. Esta no era una visita de cortesía.

A Jeff se le encogió el corazón aún más, si es que era posible.

—¿Dónde está mi hermano? —le soltó.

—Estoy seguro de que quieres saber muchas cosas, pero tenemos poco tiempo, así que te explicaré lo que pueda ahora.

Madgwick inclinó la cabeza como intentando decidir por dónde empezar, y entonces continuó:

—Somos los guardianes de los sueños o, como a vuestros mitos y cuentos de hadas les gusta llamarnos: los guerreros de arena. Nos aseguramos de que los sueños de los niños sean bonitos y estén llenos de color y de risas. A veces usamos polvo de arena mágico para enviar a los niños al país de los sueños. —Se detuvo para ver si le seguían—. Los vigilamos y protegemos de las pesadillas. Cuando las pesadillas llegan, nosotros somos los guerreros que luchamos contra el mal que trata de destruir la magia de los sueños. Tu hermano, Matt, ha sido llevado a Drakmere, el país de las pesadillas.

Jeff dejó escapar un ruidito.

—Sabemos que por ahora no le han hecho daño, pero tenemos que actuar deprisa para traerlo a casa. Cuanto más tiempo pase en Drakmere, más posibilidades tendrá de que lo hieran. Tenemos que ir y traerlo de vuelta. Esta noche.

Jeff y Rhed abrían y cerraban la boca. Jeff tenía cientos de preguntas, pero por alguna razón no podía formularlas.

Los dos intercambiaron una mirada que quería decir: «¿Acaba de decir el guerrero de arena, el guardián de los sueños?».

—Vaaaaaale, ¿por qué no te sientas, esperas un poco y nosotros te traemos a alguien para que te ayude? —dijo Jeff—. No te preocupes, estás a salvo con nosotros.

Jeff se obligó a hablar con voz tranquilizadora, pero disimuladamente le murmuró a Rhed:

—Yo lo distraeré. Tú busca ayuda.

Con las manos extendidas ante él para mostrar que no iba a hacerle daño, Rhed empezó a retroceder paso a paso en dirección a la puerta trasera.

—Uf, pues claro que no me creéis —dijo Madgwick, sacudiendo la cabeza—. Vamos, Jeff, busca en tu corazón, me conoces, sabes la verdad. He estado esparciendo polvo en tus ojos desde que eras un niño.

—¡No es cierto! —Jeff puso las manos en jarras—. Antes de esta noche no te había visto nunca, ¿y esperas que me crea que eres un, qué? ¿Un guerrero de arena? ¿El guerrero de arena del que le hablan a los niños pequeños? Puede que sea joven, pero no soy tonto.

Jeff se detuvo para recuperar el aliento.

—Ahora dime, ¿qué le has hecho a mi hermano?, ¿cuánto tiempo hace que nos vigilas?, ¿y cómo sabes nuestros nombres?

Madgwick suspiró y miró más allá de los chicos hacia el bosque que tenían detrás.

—Tengo que echarles un poco de polvo.

—NO lo harás. ¡No necesitan saberlo! —dijo una voz áspera desde el extremo del bosque.

Los dos muchachos se giraron al oír la voz tras ellos. «¡Oh, mierda, hay dos!», pensó Jeff, presa del pánico.

Madgwick estaba decidido.

—No tengo elección, y si los ancianos quieren enfadarse, pueden tomarla conmigo cuando regrese. El chico necesita saberlo. No podemos contar con que lo entienda. ¡Ha visto demasiado!

—¿Estás loco? —preguntó la voz—. ¡No puedes echarles polvo y abrirles la mente como si nada! Mándalos a su habitación, mándalos a dormir, ¡pero no les eches polvo! ¡Te lo prohíbo!

La voz era grave y furiosa.

Jeff infló las mejillas antes de dejar salir todo el aire. Aquello se estaba volviendo demasiado para él.

—Esta noche he visto algunas cosas muy raras —dijo—, y no sé lo que creer. Mi hermano atravesó flotando una puerta de cristal y luego desapareció delante de mis ojos. Ahora me dices que ha sido secuestrado, que lo han llevado a ese lugar llamado, ¿cómo? ¿Drakalgo? ¡Y que tú eres un guerrero de arena o algo así!

Jeff se masajeó la sien. De repente deseaba tener un sofá, aunque fuera el diván del doctor Swanson.

Madgwick dio un paso hacia los chicos y, sin avisarlos, arrojó un puñado de polvo plateado al aire, que brilló mientras caía sobre ellos y les hizo toser.

Rhed se sacudió la purpurina a manotazos, como si estuviera totalmente asqueado. ¿Qué niño respetable dejaría que lo cubriesen con purpurina, independientemente del color?

—¿A qué estás jugando tirándonos purpurina? ¿Se supone que ahora esto es una fiesta? —gritó Rhed, girándose hacia Jeff, pero se paró en seco en cuanto vio la cara de Jeff.

El chico se había quedado sin habla. Tenía la boca abierta y los ojos le brillaban.

—Es verdad —susurró—. Están diciendo la verdad, ¡el guerrero de arena sí existe!

Se giró hacia Madgwick, que miraba con ansiedad la luna, alzándose lentamente en el cielo nocturno.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Jeff, con los ojos todavía muy abiertos.

—Se llama polvo lunar. Revela la magia a tu alrededor, y probablemente me vaya a meter en un montón de problemas por habértelo echado, pero es que me estoy quedando sin tiempo. Tenemos que encontrar el portal y tiene que ser ahora.

Jeff dejó la boca abierta.

—No tengo tiempo para intentar que entiendas o que veas lo que no quieres ver. El polvo le revela la magia a tu mente.

Lanzando una mirada a Rhed, continuó:

—Quizás tarde un poco más con tu amigo. Él no ha visto todo lo que tú has visto.

Pero Rhed ya abría la boca como un pez, como si su mente se estuviera abriendo a la verdad de la magia.

Rit salió de detrás de los dos muchachos y habló con su áspera voz.

—Muy bonito, Madgwick. Te pedí, no, te dije que no les lanzases el polvo, pero lo hiciste de todas formas.

Se giró hacia Jeff y después miró a Rhed, que seguía boquiabierto al fondo.

—Hemos sido designados para entrar en el oscuro mundo de Drakmere y traer a Matt a casa.

Rit saludó con la cabeza a los dos chicos y después miró a Madgwick.

—Tú y yo tenemos que ponernos en movimiento y sí, ¡te has metido en un gran lío por usar el polvo!

Madgwick extendió las manos hacia los chicos.

—Y con esto, permitidme que os presente a Rit. Es el mejor guerrero que existe. Ha estado antes en Drakmere. Sabe exactamente qué hacer para encontrar a Matt y sacarlo de allí.

Las palabras «tú y yo» de Rit devolvieron a Jeff a la realidad.

—Dadme unos minutos para que coja unas cosas y después podemos irnos.

Rhed sacudió la cabeza y miró a Jeff.

—Yo también voy, no sé a dónde, ¡pero voy!

Jeff negó con la cabeza.

—En realidad no sé a dónde vamos, pero suena a muy lejos. Y, aparte, tu madre me mataría si tú también te perdieses.

—Genial —dijo Rhed—. Como si a tu madre le fuese a gustar la noticia de que sus dos hijos han desaparecido. Ni hablar, chaval. No me voy a quedar atrás para explicárselo. Además, es tan hermano mío como tuyo, y, por si todavía no te habías dado cuenta, me necesitas porque soy el cerebro. Siempre son mis ideas las que funcionan cuando construimos algo, y, aparte, ¡mi madre no podrá matarte después de que tu madre te mate!

Jeff miró con furia a Rhed. Lo que sea que fuera a decirle desapareció cuando Rit habló.

—Ninguno de los dos se va a unir a nuestro viaje a Drakmere.

Jeff se irguió.

—Espera un minuto. ¡Yo voy con vosotros! ¡Él dijo que podría ir!

Miraba a Rit, pero señalaba con el brazo extendido a Madgwick.

—Él no estaba en posición de prometértelo. No vas a venir, y yo no voy a perder más el tiempo con esto.

El tono de voz de Rit fue muy cortante y a Jeff le tembló todo el cuerpo con rabia.

8

Jeff se giró hacia Madgwick.

—Pero dijiste que…

Madgwick frunció el ceño y apretó los labios en una fina línea.

—Lo siento muchísimo, Jeff. Intenté convencer a los ancianos para que te dejaran venir, pero me lo prohibieron, y tienen razón. Es demasiado peligroso que vayas a Drakmere. Tienes que quedarte aquí.

Jeff apretó los dientes.

—¡Me da igual lo que esos supuestos ancianos digan, es mi hermano y voy a ir a buscarlo!

Rit, que miraba el bosque dándole la espalda a Jeff, se volvió despacio para mirarlo. Sus facciones parecían de piedra. Jeff tragó saliva y retrocedió.

La voz de Rit era dura.

—¡Muchachito! Ya es lo bastante peligroso ir a Drakmere para rescatar a tu hermano. ¿¡Tienes idea de lo difícil que sería traer de vuelta a dos niños, y mucho menos a tres!? Los dos os vais a quedar aquí.

Se apartó de los silenciosos niños, casi despidiéndolos.

Entonces le habló a Madgwick.

—La luna pronto estará alta. Tenemos que encontrar el portal o perderemos por completo la forma de entrar. No podemos permitirnos el lujo de perder más tiempo.

Madgwick se volvió hacia Jeff.

—Lo siento, Jeff. Tenemos que encontrar un portal secreto. Es la forma más rápida, y la única, que hay de entrar en Drakmere esta noche. Y si no atravesamos el portal esta noche, entonces tendremos que esperar hasta que los tejedores de hechizos abran otro.

Jeff parpadeó.

—Eso quiere decir que Matt estará en Drakmere un poco más hasta que podamos intentar rescatarlo. No sabemos en qué estado se encontrará para entonces o qué le harán.

Dicho esto, dejó a Jeff y a Rhed y caminó hasta Rit, que tenía las manos extendidas hacia el bosque.

Jeff bajó la cabeza. Habían pasado cosas muy extrañas, y no solo esa noche.

Estaba la bola de niebla persiguiéndolos por el bosque, Matt flotando a través del cristal, la lluvia plateada de polvo y la gente desapareciendo y apareciendo en un abrir y cerrar de ojos.

Nada de aquello podía explicarse de forma lógica, pero lo cierto era que Matt había desaparecido.

Se había ido, y esos dos guerreros de arena sabían dónde estaba y estaban preocupados por él. También parecían tener una fecha límite para encontrar el portal.

Jeff no sabía qué pensar. Pero otra vez sintió la verdad a su alrededor. Sintió como si hubiese conocido a Madgwick desde siempre, a pesar de que estaba seguro de que no lo había visto antes.

Jeff podía rechazar todas esas cosas extrañas, entrar en casa y llamar a su madre y a la policía. O podía aceptar lo que había visto con sus propios ojos, aunque no lo entendiese.

Algo mágico estaba sucediendo. Jeff todavía tenía suficiente imaginación como para darle la espalda a la lógica y acercarse a Madgwick y a ese tipo antipático, Rit.

—Vale —dijo Jeff yendo detrás de ellos—. ¿Qué estáis buscando exactamente? Al menos podemos ayudaros a buscar.

Rit negó con la cabeza.

—¿Qué tal si vas dentro y miras esa caja parpadeante que habla? ¡Nos estás interrumpiendo!

Madgwick le puso la mano a Rit en el brazo para callarlo.

—No, ellos nos pueden ayudar. No sabemos dónde está el portal, Rit, y no sé tú, pero yo estoy empezando a preocuparme. Si no encontramos ese portal en los próximos minutos, estaremos perdidos incluso antes de empezar.

Se giró hacia Jeff y Rhed.

—Estamos buscando un portal que se activa con la luna, y solo con la luna, una vez al mes.

Madgwick abarcó el bosque con la mano.

—El portal podría ser cualquier cosa, desde una figura hasta un árbol, cualquier cosa.

—¿Cómo es que no sabéis lo que es el portal? —preguntó Rhed. Se volvió hacia Jeff y continuó—: ¿No es raro que estos dos tíos sean los expertos, pero no sepan lo que están buscando?

Rit fulminó a Rhed con la mirada. Frunció los labios como si le molestara mucho que sus conocimientos estuvieran siendo puestos en tela de juicio, pero respondió de todas formas.

—El portal se usó por última vez hace muchos años, mucho antes de que tú nacieras, y para asegurarse de que nadie podía abrirlo de nuevo, la magia del bosque lo ocultó de la vista. ¡Ese es el motivo!

—Oh, el bosque lo ocultó —dijo Rhed, asintiendo a Jeff—. Sí, eso tiene mucho sentido.

Jeff disimuló la sonrisa. A él tampoco le gustaba Rit, pero estaba preocupado. La palabra «portal» resonaba en su mente, pero la respuesta estaba fuera de su alcance.

Rit y Madgwick se colocaron en extremos opuestos del jardín, con las manos extendidas y murmuraron en un idioma extraño.

Rhed agarró a Jeff por el brazo.

—Oye, ¿vosotros no llamáis a esa puerta de arriba…?

—El Portal del Brillo Lunar… pero está dentro, no fuera, en el bosque —replicó Jeff.

Rit se giró al oírlos hablar.

—¿Qué portal?, ¿de qué estáis hablando? ¡Madgwick! ¿De qué están hablando?

Madgwick se volvió hacia Jeff.

—¿De qué portal estáis hablando? —preguntó sonriendo para aligerar la dureza del tono de Rit.

—Bueno, estoy seguro de que no es nada —dijo Jeff.

—¿Entonces por qué lo mencionas? —gruñó Rit.

Ignorando a Rit, Jeff habló directamente con Madgwick.

—Mi madre me dijo que se llamaba Portal del Brillo Lunar.

—¿Tu madre lo llama Portal del Brillo Lunar? —preguntó Madgwick y alzó las cejas.—¿Quién le dijo que se llamaba así?

—Siempre decía que no podía recordar quién se lo había dicho, pero ha vivido aquí desde que era un bebé. Así que tal vez fue mi abuelo el que se lo dijo, pero no es nada, solo una puerta con una vidriera de cristal.

Madgwick y Rit se miraron el uno al otro.

—¿Qué mejor lugar del bosque para esconder el portal que…? —susurró Madgwick.

—Con humanos que han perdido la imaginación, ¡el portal estaría a salvo! Nadie sabría, entendería o creería lo que puede hacer —completó Rit, sus ojos morados brillando.

Jeff los contempló, su mirada pasando de uno a otro.

—¿Qué queréis decir? ¿Ese es el portal que estamos buscando?

Entonces cayó en la cuenta. Agarró el brazo de Rhed.

—Matt estaba sentado ahí delante cuando se puso malo, ¿Recuerdas?

—¡Sí, tu madre lo encontró allí!

—Y esta noche estaba dormido en el sofá cuando escuché el cristal rompiéndose —concluyó Jeff.

Madgwick y Rit los contemplaron con la boca abierta.

—¿Qué cristal se ha roto? —farfulló Rit.

—Matt estaba dormido en el sofá cuando escuché el ruido de cristal rompiéndose. Cuando llegué arriba, estaba despierto, pero flotando en una luz verde. Y esa luz lo llevó abajo, hasta el jardín.

Rit se giró para mirar con furia a Madgwick, que sacudió la cabeza.

—Llegué aquí cuando el niño ya estaba en el resplandor, justo en el mismo lugar donde nos encontramos ahora.

Rit dirigió la mirada de furia hacia Jeff.

—Espera un momento, ¿has dicho «cristal rompiéndose»? ¿El portal se ha roto?

Después murmuró hacia Madgwick:

—Si el portal se ha roto, puede que impida la entrada esta noche. Los tejedores tendrán que encontrar otra manera. Tal vez la bruja, Angie, pueda ayudar. Suele ir a donde le apetece.

Levantó la vista hacia la luna.

—Quizás no sea ni siquiera el mismo portal. ¿Y cómo lo iban a saber estos dos niños, de todas formas?

Jeff ya estaba negando con la cabeza, sin darse cuenta de las emociones que bailaban en el rostro de Rit.

—Eso es lo más raro. Escuché el cristal romperse, pero cuando llegué allí no estaba roto.

Madgwick se giró hacia Jeff. Detrás de él, Rit dejó salir el aire con mucha fuerza sintiéndose aliviado.

—Jeff, ¿puedes mostrarnos ese portal?

—Presta atención a la luna, Madgwick —dijo Rit. Señaló a la luna, que acababa de subir más alto en el cielo. Su resplandor se volvía blanco.

—El portal está en mi habitación —dijo Jeff, girando sobre los talones y dirigiéndose a la puerta trasera.

Abrió la puerta y se apartó para dejar que Rit y Madgwick entraran primero, pero tras él solo estaba Rhed.

Jeff estiró el cuello para mirar detrás de su amigo y ver dónde estaban los otros dos.

—Se han desvanecido —dijo Rhed.

El reluciente polvo plateado caía hacia el suelo donde Madgwick y Rit habían estado hacía solo unos segundos.

9

Cuando los niños llegaron a la habitación, tanto Rit como Madgwick ya estaban allí. Pasaban las manos por el Portal del Brillo Lunar y sonreían abiertamente. Este era el portal escondido durante tantos años. Este era el punto de entrada a Drakmere, ¡lo habían encontrado!

—¿Sabes? Los ancianos podrían habernos dicho que el portal estaba aquí —le dijo entre dientes Madgwick a Rit.

—Por lo que he entendido, el bosque que rodea Little Falls es poderoso, y quizás los ancianos no sabían exactamente dónde había escondido el portal —explicó Rit. Su humor había mejorado enormemente ahora que habían encontrado el portal. Ahora solo tenían que esperar el momento justo para abrirlo, que sería en los próximos minutos.

—¿Cómo encontraréis a mi hermano y cuánto tiempo pasará hasta que volváis? ¿El portal se quedará abierto hasta entonces? —quiso saber Jeff.

Rit puso los ojos en blanco, pero Madgwick comprendía el temor del chico por su hermano.

—Creemos que lo llevarán al castillo del rey. No estamos seguros de cuánto tardaremos, pero el tiempo en el país de las pesadillas es mucho más largo que en este mundo. Unas horas aquí podrían ser días allí. Tenemos un poco de polvo mágico para abrir el portal desde el otro lado.

Madgwick hizo una pausa y después se anticipó a la siguiente pregunta de Jeff:

—El polvo mágico solo abrirá el portal desde el otro lado. No funcionará a este lado de la puerta.

—¿Por qué se llevaron a Matt? —preguntó Jeff.

Rit y Madgwick contemplaban fijamente el Portal del brillo Lunar, pues no querían perderse la señal, pero a Jeff no le pasó por alto la rápida mirada que Rit le dirigió a Madgwick y el leve asentimiento de cabeza que este le hizo en respuesta.

Entonces Madgwick respondió:

—No lo sabemos con certeza, pero creemos que podrían haberse llevado a cualquier otro niño. Matt solo estaba en el lugar equivocado a la hora equivocada.

Jeff estrechó los ojos al oír su respuesta. Allí había algo que no olía bien. No podía precisar qué era, pero sin duda estaban esquivando la respuesta. Indudablemente, había algo que no le estaban contando.

Abrió la boca, a punto de discutir el asunto, cuando la trayectoria de la luna, que no dejaba de ascender, se alineó en su sitio. Un rayo de luna pasó directamente por el centro del Portal del Brillo Lunar. El rayo se concentró en el centro, pero conforme la luna se colocaba en su lugar, la radiante luz se desplazó por el resto de la puerta, iluminándola con un resplandor plateado brillante.

Era tan brillante que los ojos se les pusieron llorosos. Entonces se atenuó desde el interior hasta los extremos y reveló una habitación que se parecía a la de Jeff, excepto que no tenía muebles. Solo era un cuarto vacío, de las mismas dimensiones, con las mismas ventanas, pero vacío. Jeff miró boquiabierto la habitación idéntica a la suya y después se dio la vuelta para mirar su propio dormitorio.

Rit y Madgwick se enderezaron. Rit miró a Jeff y avanzó directo hacia la habitación.

«Adiós a ti también», pensó Jeff cuando Rit pasó junto a él.

Madgwick se giró hacia Jeff.

—Encontraré a Matt y lo traeré a casa. Te doy mi palabra.

Jeff asintió. Entonces, sin darle oportunidad de hablar o de tratar de preguntarle de nuevo si podía ir con ellos, Madgwick entró en la habitación que había más allá.

Rit y Madgwick cruzaron la habitación vacía hasta llegar a otra puerta y la abrieron para revelar otra habitación idéntica. Entraron y así continuaron avanzando de habitación en habitación, haciéndose cada vez más pequeños cuanto más se alejaban. Por último, abrieron una puerta muy lejana y eso fue todo, desaparecieron.

Jeff contempló la habitación y las otras que había más allá. El efecto era igual que si mirase un espejo y tuviese más espejos detrás de él. Se moría de ganas de echar a correr detrás de Madgwick.

¡Zas! se oyó y Jeff saltó de miedo.

—¡Tío, Rhed! —gritó.

Rhed había dejado caer la mochila a los pies de Jeff. Era la misma que llevaba puesta cuando llegó.

Rhed sonrió a su amigo.

—Matt está allí fuera. Nosotros no sabemos dónde y ellos… —señaló en la dirección en la que Rit y Madgwick habían desaparecido— ¡tampoco lo saben! Así que, ¿¡vamos a sentarnos aquí y decirles a nuestros amigos que Matt se ha ido, pero que no se preocupen porque el guerrero mágico de la arena está al corriente!? ¿O vamos a ir a buscarlo? —sonrió, señalando el portal con el dedo—. Ahora no pueden detenernos.

Jeff dio un paso adelante y se paró. Quería ir. No sabía lo que había al otro lado, no quería conducir a su amigo al peligro, pero si pensaba en el pequeño Matt, en un lugar extraño, completamente solo… No tenía elección. ¿Qué clase de hermano sería si ni siquiera lo intentase?

—Rhed, no nos dijeron la verdad cuando les pregunté que por qué se habían llevado a Matt. No sé lo que está pasando y de alguna manera siento que esto no es nada bueno. Podríamos meternos en un montón de líos, pero no puedo quedarme aquí. Tengo que hacer algo.

Rhed asintió y se echó la mochila al hombro.

—Vamos.

Jeff se la quitó y se la echó en su hombro.

—¿Qué diablos has metido aquí dentro? —gruñó al sentir el peso cuando la mochila aterrizó en su espalda. Luego se giró hacia el portal.

La puerta estaba empezando a ponerse brillante otra vez.

—Se está cerrando —gritó Jeff y saltó por ella con Rhed justo detrás. Atravesaron corriendo la habitación vacía y la puerta se cerró de un portazo a su espalda, pero ellos siguieron avanzando hacia la siguiente puerta, que era igual. Cada habitación era idéntica a la anterior.

Los chicos corrieron hacia la siguiente puerta. A medida que pasaban por las habitaciones, la luz se hacía más y más brillante en ellas. Tenían que moverse, y rápido.

Jeff y Rhed irrumpieron por la siguiente puerta y siguieron corriendo pasando de una habitación a otra. Las puertas se cerraban de golpe a sus espaldas. Llegaban a ellas con apenas segundos de margen. Podían sentir el brillo calentándoles el cuello y no se atrevían a mirar atrás ni a parar para recuperar el aliento.

Estaban decididos. No había vuelta atrás.

De algún modo, Jeff supo que si se quedaban atrapados en aquellas habitaciones, no podrían salir fácilmente. Después de lo que le parecieron diez puertas, diez habitaciones y de correr como si su vida dependiera de ello, Jeff y Rhed se precipitaron por la última puerta y se encontraron en un bosque verde y oscuro.

La puerta se cerró de un portazo tras ellos y los niños derraparon chocando entre sí mientras trataban de detener el impulso. Se dieron la vuelta justo a tiempo para ver el portal hacerse borroso antes de desaparecer.

El silencio era ensordecedor. Parpadearon varias veces mientras los ojos se les acostumbraban a la oscuridad después de tanta luz. Entonces se dejaron caer en el suave suelo del bosque, agotados, y aun así entusiasmados.

—Pero ¿qué demonios ha sido eso? —jadeó Rhed.

Jeff se quedó en silencio y Rhed miró a su amigo a los ojos. Los tenía fijos en el bosque.

Rhed siguió la mirada de Jeff hasta el oscuro bosque, tomó aliento y susurró:

—Oh, oh.

Desde la oscuridad los observaban unos brillantes ojos rojos. Mientras los chicos los miraban con temor, más y más ojos rojos se iluminaron hasta rodearlos.

10

Matt sabía que iba a algún sitio, pero desconocía a dónde. La luz a su alrededor era muy brillante, y también cálida. No caliente, solo cálida, como cuando se ponía el jersey después de una brisa fresca.

Aunque intentaba ser valiente, tenía miedo. Deseaba que Jeff estuviera allí con él.

La luz se atenuaba y Matt entrecerró los ojos para intentar ver dónde estaba. Sus pies tocaron un suelo frío y de repente la luz desapareció dejando a Matt parpadeando en su intento por acostumbrarse al súbito cambio de luz. Había una niebla espesa y oscura, muy fría y húmeda.

Otra vez deseó que su hermano mayor estuviese allí. Él sabría qué hacer. Jeff siempre era el capitán y Matt seguía sus órdenes. Hasta sabía cómo saludar correctamente. Jeff y Rhed le habían enseñado un saludo fácil, pero cuando un día su madre lo vio saludando al comandante de la flota, todos se metieron en problemas serios. Por alguna razón, Jeff y Rhed se partían de risa detrás mientras su madre interrogaba a Matt. A él le costó mucho trabajo explicárselo. Después de aquello, Jeff dijo que solo usarían ese saludo con las manos cuando se requiriera una actitud seria y, por supuesto, cuando su madre no estuviera cerca.

Matt sonrió al recordarlo, pero se estremeció cuando la niebla lo envolvió. Había rayos anaranjados y delgados que pasaban a toda velocidad a través de la niebla, como relámpagos en un cielo tormentoso. Poco a poco la niebla se disipó y se hizo de día, como si hubiesen encendido una luz.

Matt miró a su alrededor con la boca abierta. ¡Ese sitio era genial!

Dio una vuelta en círculo. Se encontraba en un camino de adoquines grises en mitad de un precioso jardín cuadrado. Estaba rodeado por flores de todos los colores: rosa, azul, rojo, amarillo. Tantas que no podía contarlas. Las flores eran de distintos tamaños y formas. Algunas parecían tazas y platillos, y una se asemejaba a una tetera. Olían de forma maravillosa, igual que el jardín de su madre en verano.

Matt dio un grito ahogado cuando miró hacia arriba y vio una torrecilla. Estaba en el jardín de un castillo. Sabía lo que era un castillo porque los había visto en las imágenes de sus libros de casa. Y ahora él estaba allí, en uno muy grande. Incluso había un muro de piedras escalonadas, un verdadero muro de castillo.

Matt corrió hasta el muro y miró por encima del borde. ¡Vaya! Estaba muy alto. La vista se extendía hacia el infinito. Podía ver colinas onduladas, árboles… incluso un lago azul en la distancia. Y era la hora del crepúsculo, de modo que el naranja del cielo se difuminaba hasta volverse dorado, acercándose al rosa y el morado de la noche que se aproximaba.

Mirar hacia abajo era aterrador, ya que no podía ver más allá de unos cuantos pasos antes de que estuviera demasiado oscuro para ver.

Un breve «ejem, ejem» a su espalda le hizo darse la vuelta. Un anciano gris lo observaba con intensidad. Matt se quedó en silencio, sin saber qué debía decir.

El anciano miraba a Matt como si intentara ver en su interior. Había una expresión de anhelo en su rostro. Bajo la mirada fija del anciano, Matt se puso a arrastrar los pies. El hombre parecía el típico abuelo: medio calvo y con el pelo restante completamente blanco. Tenía la cara redonda y mejillas regordetas. Era un rostro que podía ser amable y cariñoso, si así lo deseaba.

Matt pensó que los profundos ojos verdes del viejo eran iguales a los de su madre. El hombre se enderezó y unió las manos delante del pecho. Llevaba una capa verde que le caía hasta el suelo y se movía suavemente en la brisa de la tarde.

Con la esperanza de que el viejo fuera amable y lo ayudara, Matt habló con indecisión.

—Me gustaría irme a casa. ¿Puede ayudarme?

El viejo se sobresaltó al escuchar la voz de Matt. Endureció el rostro y alzó el brazo para señalar a la derecha.

—Ven por aquí, por favor —le dijo.

El anciano alzó sus blancas cejas y Matt se dirigió hacia las grandes puertas de madera adornadas con hierro. El corazón le dio una sacudida cuando atravesó las puertas y se encontró en una sala larga y enorme con columnas blancas a cada lado. Las paredes estaban cubiertas por gruesas cortinas y tapices de colores vivos y llenos de oro. El techo estaba muy alto y tenía ventanas con forma de arco que parecían extenderse en la distancia. Matt ni siquiera podía decir dónde se acababa el techo y comenzaba el cielo azul de las ventanas. Miró hacía atrás. El anciano estaba a unos pasos de él y le asentía con la cabeza, instándolo a seguir adelante.

Matt dio un paso adelante y arrastró los pies por el suelo de piedra. Justo al final de la habitación había una plataforma ligeramente elevada con una enorme silla dorada. En ella se sentaba una figura vestida de negro que esperaba pacientemente a que cruzase la habitación y fuese hacia él.

El camino hasta el final de la habitación le pareció una eternidad. Matt anduvo muy despacio y no dejó de mirar a su espalda para comprobar si el anciano seguía allí. Estaba muy asustado.

Por fin llegó al final y observó al hombre pensando en que debía de ser un rey o algo similar. Era viejo, tan viejo como su padre, pero no tanto como el hombre con pinta de abuelo que tenía detrás.

El hombre llevaba una barba de chivo negra salpicada de gris que hacía juego con sus pobladas cejas. Sus ojos eran oscuros y Matt no supo decidir si eran marrones o negros. Pero se dio cuenta de que no eran amables. No tenía arrugas alrededor del ojo. Matt conocía ese tipo de arrugas porque su madre le había dicho que eran de la felicidad. Aquel hombre no tenía arrugas de la felicidad en el rostro.

No era un rostro feo, y sonreía con los labios, pero la sonrisa no le alcanzó los ojos. En la cabeza llevaba una corona de oro, grande y brillante.

Matt se estremeció ante la mirada del rey.

—Matt. —La voz del hombre era grave y potente—. Estoy encantado de conocerte. Espero que hayas disfrutado del viaje en rayo lunar. Bienvenido a mi castillo y bienvenido a Drakmere. Me llamo Grzegorz y soy el Rey del Reino de Drakmere.

Mientras se presentaba, se levantó de la silla y extendió los brazos en un gesto elegante de bienvenida.

Debido a que su madre desaprobaría sus modales si no respondía, Matt contestó:

—Encantado de conocerle, rey Grrrre… —se interrumpió porque no sabía cómo pronunciar el nombre—. ¿Por favor, puede llevarme a casa?

El rey lo contempló fijamente como si le hubiesen crecido cuernos. Abría y cerraba la boca como si estuviese masticando un chicle. Al final se hundió en la silla y dejó caer la mano en el reposabrazos con un golpetazo que hizo que Matt saltase del susto.

El rey fulminó con la mirada al viejo y le espetó:

—Thirza, ¡no he entendido nada!

El anciano, Thirza, inclinó la cabeza y respondió de forma respetuosa:

—El niño cecea, su alteza. Dice que es un placer conocerle y pregunta si puede irse a casa.

El rey sonrió al viejo y se giró hacia Matt.

—Tienes buenos modales, jovencito, qué agradable. No estamos seguros de cómo has llegado hasta aquí, pero encontraremos el modo de que vuelvas a casa muy pronto, Matt.

El rey Grzegorz le lanzó una mirada de reojo al anciano y sonrió con malicia como si mentir a un niño fuera muy divertido y facilísimo.

—Mientras resolvemos el asunto, ¿crees que podrías quedarte aquí durante un tiempo? Tengo un castillo muy grande y podrás explorarlo y hacer cosas —tartamudeó hasta que se paró—. ¿Necesitas algo? —le preguntó a Matt, que estaba de pie y lo miraba fijamente. El rey se tocó la corona con irritación. Después, sonrió y preguntó—: ¿Te gusta mi corona, Matt?

Matt se encogió de hombros y respondió:

—Está guay. Parecen canicas.

Grzegorz giró lentamente la cabeza hacia Thirza y estrechó los ojos ya que estaba seguro de que el anciano estaba escondiendo una sonrisa. Lo fulminó con la mirada hasta que el hombre le dio la traducción que evidentemente necesitaba.

—El niño opina que está guay, su majestad, y dice que las joyas parecen canicas.

Matt se quedó mirando la cara del rey. Al hombre se le salieron los ojos de las órbitas y una vena le palpitó con furia en la sien.

11

El rey apretó los dientes en un intento por relajar el rostro y después volvió a mirar a Matt. Era esencial que el niño estuviera en un estado mental de felicidad. Gritarle a la cara que las joyas de su corona no eran canicas no iba a ayudar.

Dio una palmada y una mujer joven salió de detrás de unas cortinas. Cuando se detuvo frente a él, hizo una profunda reverencia. La joven mantuvo los ojos en el suelo y no miró directamente al rey en ningún momento.

—Matt, esta es Holka. Ella te cuidará mientras estés aquí.

Pasó la mirada de Matt a Holka y luego abarcó la habitación con las manos.

—Holka, por favor, lleva a Matt a sus aposentos. Asegúrate de que lo alimentan y de que descansa cómodamente.

Bajó la voz y, aunque siguió hablando con tono agradable, la miró con desdén cuando dijo:

—Ya conoces tus obligaciones. —Después añadió—: Ve con Holka, muchacho. Ah, y… ¿Matt?

Matt se volvió hacia el rey.

—Dulces sueños.

El rey se aseguró de decir las palabras con una gran sonrisa.

Matt miró a Holka y después otra vez al rey, que tenía una sonrisa de diversión en la cara.

Holka era muy guapa. Llevaba una larga trenza dorada del color del maíz, que le bajaba por la espalda. Era casi tan alta como Jeff y tenía los ojos de un color rarísimo: rosa pálido. En las mejillas tenía un toque de rubor, sus labios eran rojos y sonreía con timidez, como si no quisiera mostrar los dientes.

Vestía una túnica naranja que parecía más una camisa larga, con un lazo amarillo delante. Las medias de color amarillo pálido le llegaban hasta las rodillas.

El corazón de Matt le dio un vuelco al pensar en ir a casa al día siguiente. Esperaba que su madre no se enfadara mucho con él por quedarse fuera toda la noche.

La chica del cabello dorado se quedó a un lado esperando a que Matt la alcanzara. Lo condujo fuera de la habitación, apartando la cortina color rojo sangre para pasar. Luego lo llevó por otro pasillo bordeado de estatuas doradas y tapices de colores brillantes que colgaban de los interminables techos.

Holka no le habló mientras encabezaba la marcha, y Matt era demasiado tímido para decir nada. Además, estaba demasiado ocupado mirando a todos lados. Movía la cabeza de derecha a izquierda para admirar los colores y la riqueza del castillo.

Por los largos pasillos se extendían unas alfombras interminables. Las ventanas, con forma de arco, estaban bordeadas por gruesas cortinas que cambiaban de color y se hacían más brillantes conforme la oscuridad vencía al crepúsculo. Había muchos pasillos que salían del que Matt recorría, algunos tenían extrañas puertas de madera que eran tan grandes que Matt habría necesitado una escalera para alcanzar el pomo.

Otras puertas eran tan pequeñas que le llegaban hasta la rodilla.

Matt olfateó el aire. Olía a dónuts recién hechos, galletas con pepitas de chocolate y chicles. La boca se le hizo agua.

Entonces pasaron junto a un pasillo que le hizo atragantarse. Era gris, negro y frío. No se parecía en nada al resto del castillo. Daba mucho miedo.

Matt volvió al pasillo que acababan de pasar con el corazón desbocado. Inspiró profundamente al asomarse por la esquina y exhaló el aire cuando resultó que el pasillo estaba inundado de colores igual que cualquier otra parte. A lo mejor los ojos le habían jugado una mala pasada. Matt volvió con Holka, que tenía una sonrisilla en el rostro y le hacía señas para que lo siguiera.

Llegaron al final del pasillo y subieron un tramo de escaleras. La escalera era tan ancha que Matt estaba seguro de que su casa entera habría cabido en el centro. Al llegar arriba, volvieron a girar a la derecha y se encaminaron a una escalera más pequeña que parecía estrecharse conforme subían.

Para entonces, Matt estaba perdido y los párpados se le caían. Después de un rato se dio cuenta de que estaban subiendo por otra escalera en espiral, que daba vueltas y más vueltas. Llegaron hasta una puerta de madera que se abrió con un chirrido resonante cuando Holka silbó una melodía.

Dentro de la habitación circular había una cama grande, un sofá y una chimenea. A un lado había una gran ventana con forma de arco. Cerca de la ventana había una mesa con fruta, queso y pan, pero Matt no pudo ver nada aparte de la cama.

Consiguió llegar hasta a ella, se dejó caer, y ya se había quedado prácticamente dormido cuando le pareció oír que Jeff le susurraba algo.

—Buenas noches, Jeff —murmuró en respuesta, con la voz amortiguada por la almohada mientras el sueño se lo llevaba. No sintió que los zapatos se le resbalaban de los pies ni la manta que lo cubrió con suavidad. No escuchó la puerta al cerrarse ni el suave susurro que la aseguró con llave.

12

Madgwick y Rit se movían en silencio por el bosque saltando raíces y agachándose bajo las ramas, tratando de poner tanta distancia como fuese posible entre ellos y las malvadas centellas que los esperaban en emboscada junto al portal.

Justo antes de que salieran del portal, Rit había echado una pizca de polvo plateado sobre Madgwick y sobre él mismo. Ahora eran invisibles incluso para las centellas. Rit estaba convencido de que estas los estaban esperando.

Cuando salieron, las centellas flotaron impacientemente sin ningún rumbo. Sus brillantes ojos rojos escudriñaban la puerta abierta. Una ráfaga de viento sopló y Rit y Madgwick pasaron rápidamente junto a ellas.

Los guerreros no podían ser invisibles durante mucho tiempo, así que pasaron a las centellas y se metieron en lo profundo del bosque. Madgwick sacudió la cabeza. Si no hubiese sido por Rit ya se habría metido en problemas. ¿Y cómo sabían las centellas dónde tenían que esperarlos? Rit era astuto y se había anticipado a la emboscada. Una vez que pasaron a las centellas que los rodeaban, se sacudieron la invisibilidad y avanzaron más profundamente en el bosque.

Caminaban a buen ritmo cuando, de repente, un fuerte grito detrás de ellos les hizo tropezar. Se agarraron a las ramas y arbustos para mantener el equilibrio, y se pararon.

El grito había sido de Jeff o de Rhed, que debían de haberlos seguidos por el portal y se habrían dirigido directamente a las centellas, que todavía los esperaban. Un segundo grito atravesó el aire del bosque y la rama en la que Rit tenía apoyada la mano se partió en dos con un fuerte chasquido.

—Dime que no lo han hecho —gruñó Rit, sus cejas casi se tocaban.

Madgwick dejó salir todo el aire de golpe.

—¿Por qué? ¿Por qué lo han hecho? Les dije que no. Tenemos que volver. ¡Debemos volver!

—¿Eso crees?

Rit tenía las manos apretadas en puños, pero ya se había dado la vuelta y se dirigía en la dirección por la que acababan de venir, de vuelta al portal.

Si antes se habían movido deprisa, entonces ahora tendrían que ir a la velocidad de un relámpago, si querían tener alguna oportunidad de salvar a Jeff y a Rhed. A juzgar por los gritos y chillidos, los chicos estaban en grave peligro.

No se molestaron en tratar de no hacer ruido mientras corrían por el bosque. El jaleo que tenían delante era lo bastante fuerte como para ahogar lo rápido que se acercaban.

*     *     *

Jeff se puso en pie de un salto, se colocó en cuclillas e intentó buscar una salida, una dirección hacia la que correr, pero por todos lados veía ojos rojos.

Lo único que podía ver eran los ojos, y no saber qué estaba unido a ellos era aterrador. Agarró a Rhed por el brazo y le gritó:

—¡Levántate! ¡Tenemos que irnos!

Rhed se levantó de golpe y miró hacia todos lados. Estaban espalda contra espalda, sujetándose el uno al otro, dándose apoyo. Jeff intentó descifrar qué era lo que tenían delante, pero seguía pareciéndole solo una niebla negra con penetrantes ojos rojos.

—¿Qué son? —le susurró Rhed a Jeff.

Jeff sacudió la cabeza. Era un poco tarde para hablar en voz baja. Aquellas cosas, lo que sea que fueran, estaban avanzando, tomándose su tiempo como si supieran que los dos niños no tenían ninguna oportunidad contra ellos. Jeff estaba de espaldas al portal, pero tenía que intentarlo de todos modos.

—¡Rhed! —No se molestó en hablar en voz baja—. ¡Comprueba si la puerta está abierta! Quizás podamos volver por el portal.

—Desapareció hace mucho.

Rhed seguía girando despacio en círculo y mantenía la espalda apretada contra la de Jeff, pero le había quitado la mochila y había comenzado a rebuscar en ella, intentando encontrar un arma, no importaba cuál, en esos momentos cualquier cosa les serviría.

—¡Rhed! —La voz de Jeff subió de tono conforme las formas oscuras se acercaban—. ¿Qué estás haciendo, tío? Si tienes un plan, ahora sería un buen momento para contármelo.

Rhed agarró dos latas y le puso una a Jeff en la mano.

—No tengo ningún plan, pero esto puede que los detenga. Los rociamos y después corremos.

Mantuvo los ojos fijos en la niebla oscura que se aproximaba.

Los ojos empezaron a avanzar, moviéndose despacio al principio, pero deliberadamente por ambos lados. Las esferas de niebla se abalanzaron sobre ellos a una velocidad vertiginosa. Tanto Rhed como Jeff gritaron y levantaron las latas para apuntar al único rasgo distinguible: los ojos.

El líquido de la lata de Jeff dio de lleno en los ojos rojos, que parpadearon con evidente dolor. Aun así, la niebla negra engulló a Jeff y lo separó de Rhed, que rociaba su lata sobre cualquier cosa que pudiese alcanzar.

La niebla golpeó a Jeff con fuerza y le sacó el aire de golpe. El chico fue propulsado lejos de Rhed dando una voltereta y dejó caer la lata. La niebla se echó sobre él. Los ojos rojos como la sangre quedaron a centímetros de su rostro.

Jeff agitó los brazos y pegó con los puños, pero no consiguió ningún impacto importante. Era como golpear gelatina. No podía chocar contra nada sólido. El dolor era igual que si tuviera mil dientes afilados como cuchillas sujetos a todo su brazo. Gritó de agonía e intentó apartar su brazo de la niebla y de los dientes invisibles.

La niebla recogió a Jeff con una fuerza brutal y lo sacudió como a una muñeca de trapo. El dolor era insoportable. Jeff vio las estrellas y la sensación amenazó con superarlo.

La niebla volvió a sacudirlo y luego lo dejó caer, probablemente para ir a por él desde otro ángulo. Jeff, todavía en estado de shock, aterrizó en el suelo resollando, parpadeó y sacudió la cabeza.

Inmediatamente se puso a gatear para alejarse de la niebla. Vio a Rhed, envuelto en la negrura con solo la cara al descubierto, y gritando de terror y de dolor.

Jeff tocó la lata con la mano mientras trataba de abrirse paso con dificultad por el terreno, la apretó y la roció como un loco a su alrededor. El líquido golpeó la niebla tras él y la hizo retroceder. Jeff roció otra vez con todas sus fuerzas y empujó la niebla hacia atrás. Consiguió frenarla, pero no detenerla.

Jeff se giró y roció a Rhed, y la masa se alejó de él cuando recibió una descarga completa de pulverización. Rhed jadeaba, tenía los ojos muy abiertos y la boca atascada en un grito silencioso, como si no consiguiera sacar más sonido. No quedaba nada en la lata.

Jeff se acercó más a su amigo. Si aquellas cosas iban a atacarlos de nuevo, se enfrentarían a ellas juntos. Jeff echó un vistazo a su alrededor buscando como loco la lata de Rhed, pero estaba fuera de alcance. De momento, solo los habían atacado dos monstruos negros y neblinosos, y había por lo menos cuatro más que él pudiese ver.

Temblando, Jeff empujó a Rhed por la espalda y le arrastró las piernas por el suelo mientras lo hacía retroceder para apartarlo del siguiente ataque. Cuando tuvieron la espalda contra el árbol, Rhed comenzó a gemir al ver que la oscura niebla avanzaba.

Jeff y Rhed se encogieron contra el árbol detrás de ellos. Estaban acabados. Ya no tenían escapatoria. Rhed cerraba los ojos con fuerza, como si no quisiera ver lo que se avecinaba. Jeff los tenía abiertos por el terror, y fue entonces cuando vio un rápido movimiento en el bosque detrás de las centellas.

Jeff abrió más los ojos cuando Madgwick y Rit saltaron sobre las centellas con los brazos bien extendidos a cada lado y las palmas hacia abajo, ambos exactamente en la misma postura de salto.

Como si fuera un movimiento de baile ensayado, aterrizaron suavemente delante de los chicos y se agacharon. Después inclinaron la cabeza como si se estuvieran tomando un descanso.

Jeff parpadeó y le dio un golpecito a Rhed.

—Madg… Madgwick —susurró, pero no consiguió decir nada más. Todavía sentía en el cuerpo las secuelas del dolor que le habían infligido las nieblas de ojos rojos.

Rhed, aferrándose a Jeff, abrió los ojos y los ensanchó al ver a los dos guerreros frente a ellos.

13

Como uno solo, Rit y Madgwick levantaron la cabeza de golpe. Sus ojos morados brillaron intensamente. La mirada de Madgwick se encontró con la de Jeff y estrechó los ojos al ser testigo del dolor y el miedo en la cara del chico. Rit miraba con la misma intensidad a Rhed. El cuerpo se le puso rígido de ira.

—Hola chicos. Quedaos donde estáis —dijo Rit en voz baja, pero ninguno de ellos habría ido a ninguna parte en ningún caso. Además, no habrían podido moverse ni aunque hubiesen querido, la mirada de Rit era mortífera. Jeff asintió, aturdido.

Con un único movimiento, Madgwick y Rit se alzaron desde su posición en cuclillas y se dieron la vuelta para enfrentarse a las centellas. Los dos tenían puñados de polvo plateado en las manos, y los brazos les colgaban a los lados. Parecían muy tranquilos y con la situación bajo control.

—Ah, mis juguetes preferidos. Al fin un poco de diversión —dijo Rit, sonriendo torvamente a la niebla, que había comenzado a avanzar hacia ellos.

Las centellas se abalanzaron sobre los dos guerreros, pero ellos giraron con agilidad para apartarse del camino; sus capas ondeando a su alrededor. El polvo cayó de sus manos, pero no llegó hasta el suelo, como habría pasado con el polvo normal. Este flotaba y brillaba como si estuviera vivo y conectado a cada guerrero.

El polvo parecía líquido mientras fluía, se ondulaba y relucía. Madgwick hizo un movimiento complejo y extendió la mano con la palma hacia fuera, causando que el polvo plateado saliera disparado como una flecha. Se propagó hacia delante, atravesó una centella como si fuera una lanza y dividió en dos la oscuridad.

La centella chilló y se desplomó lejos del polvo. Madgwick retiró la mano. El polvo volvió pulcramente hasta él y se acurrucó en su palma. La lucha había comenzado. Las centellas avanzaban. Rit sonreía de forma perversa mientras daba vueltas sobre el terreno. Sus manos se movían más rápido de lo que el ojo podía asimilar. Estiró la mano y el polvo salió disparado en hebras que encerraron a una centella en una red plateada.

Rit hizo girar su mano y la red se contrajo estrujando a la centella. La centella chilló e implosionó. Después la red se derrumbó y se fundió con las otras hebras. El polvo volvió con Rit, que otra vez daba vueltas con la mano en dirección a la siguiente centella.

Madgwick mantenía su propia lucha. Por el rabillo del ojo vio a la centella implosionar en la red. Otras dos centellas se precipitaron hacia él. El guerrero dividió el polvo entre sus manos y mostró las palmas. El polvo plateado giró en remolinos, como si fueran dos nubes de tormenta en miniatura, con relámpagos partiendo el aire en formas retorcidas de bordes irregulares. Con un rápido giro de muñeca, Madgwick arrojó las nubes y sus relámpagos a las centellas, que corrían en dos direcciones.

El polvo se hinchó y envolvió a las centellas, haciendo que el color plateado y la oscuridad se convirtieran en una nube intrincada. Los relámpagos echaron chispas furiosamente, hasta que el polvo plateado poco a poco fue ganando terreno y envolvió la oscuridad.

Con un chillido estridente, las centellas desaparecieron de repente y el polvo volvió a la mano de Madgwick, de nuevo en forma de tormentas en miniatura con rayos plateados.

Madgwick no se quedó quieto. Saltó en el aire cuando más centellas se precipitaron hacia él desde abajo. Descendió de espaldas y se agachó de inmediato cuando Rit lanzó una bola de polvo plateado por encima de su cabeza, directa a las centellas. La bola golpeó a las centellas con dureza, igual que una bala de cañón, y las centellas salieron volando en distintas direcciones, para después evaporarse con un «¡plof!».

Rit se enfrentó a las dos últimas centellas, pero estas se retiraron rápidamente y se fundieron con las sombras del bosque.

Madgwick y Rit dieron un par de pasos hacia ellas, pero se habían ido.

Los dos guerreros se miraron entre sí.

—Volverán —musitó Rit—, y vendrán con más.

—Más de las que podemos vencer fácilmente —completó Madgwick.

Rit giró hacia él con el ceño fruncido.

—¿Cómo? ¡Podemos vencer a muchas más! Yo solo estaba calentando. Por cierto, buenos relámpagos —lo felicitó.

Los guerreros se dieron la vuelta para mirar a Jeff y a Rhed.

Los niños se aferraban el uno al otro con la boca y los ojos muy abiertos.

Rit les dio la espalda y observó fijamente el bosque, por si acaso las centellas decidían volver furtivamente para otro ataque. Se quedó quieto con los brazos colgando a los lados. El polvo saltaba en su mano, como si estuviera ansioso por entrar en batalla.

A pesar de la pelea, Rit no tenía ni un solo pelo fuera de sitio en la cola de caballo, que le llegaba hasta los hombros.

Madgwick corrió hacia los muchachos, que seguían pegados el uno al otro junto al árbol.

—Jeff, Rhed, no pasa nada, ya está todo bien —murmuró Madgwick mientras se agachaba junto a Jeff y le levantaba el brazo que le sangraba. Abrió su mochila y sacó varias botellas de distintos tamaños. Le remangó el jersey para poder tratarle las heridas y con cuidado le limpió el brazo, mientras miraba al niño a la cara.

Jeff tenía los ojos completamente cerrados y los dejó así mientras Madgwick le untaba algo y lo limpiaba. El chico le preguntó con balbuceos qué eran esas cosas, pero Madgwick lo hizo callar. No era el momento de conversar. Una vez que le hubo limpiado la sangre, dejó caer un líquido azul sobre el brazo de Jeff. La hemorragia cesó de inmediato y las marcas de mordeduras sanaron.

La siguiente botella contenía una poción verde.

—Tienes que beber un poco de esto. Tiene un sabor desagradable, pero hará que puedas caminar —miró a su alrededor—. No podemos quedarnos aquí.

Llevó la botella hasta los labios de Jeff y el niño dio un sorbo. Unos escalofríos le recorrieron la espalda y sintió que la cara se le contraía cuando notó su espantoso sabor. Madgwick le estaba untando todo el brazo con una cosa blanca y pegajosa. El dolor desapareció al instante. Jeff estiró el brazo y se miró la piel. Todavía podía ver las marcas de mordeduras, pero solo parecían amoratadas y rojas.

Abrió la boca para preguntarle a Madgwick qué le había hecho, pero el hombre ya se había desplazado hasta Rhed. El guerrero se puso serio y frunció el ceño al examinar al niño.

El corazón se le contrajo. Rhed estaba gravemente herido. La centella debía de haberlo atrapado por completo. No lo había mordido como la que había capturado a Jeff. Era como si tuviera magulladuras por todas partes. Cada centímetro de su cuerpo, a excepción de la cara, estaba de color azul. Las gafas le colgaban de una oreja.

Madgwick le levantó el rostro y contempló sus ojos.

—Rhed, relájate. Todo saldrá bien.

Rhed, que no había dicho ni una sola palabra desde que la centella lo había atrapado, asintió débilmente.

Sin darse la vuelta, Rit susurró:

—¿Estáis listos para seguir?

—Solo unos minutos —respondió Madgwick.

Rit adoptó una postura de lucha agachado.

—No nos quedan minutos. Hazlo más rápido, Madgwick, hazlo en segundos.

Madgwick rebuscó en su mochila conteniendo el aliento mientras trataba de encontrar una poción. La había guardado en el último momento, era una de esas cosas que «puede que no la necesite, pero nunca se sabe». Su mano encontró la botella y la sacó con alivio. La agitó, la destapó y la acercó a los labios de Rhed.

—Te va a saber fatal pero te ayudará a aliviar el dolor y comenzará a curarte desde dentro.

Rhed tenía los labios blancos. Abrió la boca como si no le importara lo mal que supiera esa cosa. Cuando se la tragó, pareció como si quisiera vomitar, pero encontrara el movimiento demasiado doloroso, así que tragó y tragó hasta que se lo terminó todo.

Rit apareció junto a ellos y habló en voz baja.

—Hay cuatro centellas a unos quince metros de distancia, pero se están agrupando. Podremos luchar contra ellas, pero no podremos luchar y seguir protegiendo a los niños.

Madgwick se dio la vuelta e inspeccionó el bosque con ansiedad. Después se giró hacia Rit y dijo:

—Rhed no está listo para caminar, ni mucho menos para correr.

—Bueno, no tenemos elección. Tenemos que salir corriendo —Rit se volvió hacia Jeff—. Tenemos que salir de aquí. ¿Cómo está tu brazo, puedes moverte?

Jeff asintió.

—Bien, tú llevarás esto.

Jeff agarró por los pelos la mochila que Rit le lanzó. Era la de Rhed.

Cogió las dos latas que estaban tiradas muy cerca en el suelo, las echó en la mochila y se la colgó del hombro. Después estiró el brazo. Tenía la manga hecha pedazos y ensangrentada, pero todas las marcas de mordedura habían desaparecido. Seguía teniendo el brazo un poco rígido, pero por lo demás estaba bien.

Rit se quitó la capa, se la tendió a Madgwick y le dijo que envolviera a Rhed firmemente.

—Nos hemos quedado sin tiempo. O nos vamos ahora o nos preparamos para otra pelea.

—Yo no me voy sin Rhed —musitó Jeff en dirección a Madgwick.

Rit miró fríamente a Jeff antes de inclinarse sobre Rhed. Le roció una pizca de polvo en la cara y en cuestión de segundos, Rhed cerró los ojos y se quedó dormido. Rit lo levantó con cuidado y se lo colocó encima del hombro. Se puso de pie y lo mantuvo sujeto con un brazo. Rit se había levantado con tanta facilidad que a Jeff le pareció como si Rhed no le pesara nada. Entonces Rit se volvió hacia él y le dijo:

—Yo tampoco me voy sin él.

Los ojos le brillaron.

14

Madgwick encabezó la marcha y se sumergió en el bosque. Jeff fue detrás, seguido muy de cerca por Rit, que cargaba con Rhed. Se movían rápido, intentando poner distancia entre ellos y las centellas.

Rit hizo una mueca. Era la segunda vez en la última hora que corría por el bosque tratando de dejar atrás a las centellas. De vez en cuando, Madgwick le decía a Jeff que siguiera avanzando, mientras él volvía sobre sus pasos para arrojar polvo plateado en el aire y luego ocupaba de nuevo su lugar en la delantera.

Jeff se moría de ganas de hacerles preguntas. Tenía muchísimos interrogantes, pero estaba tan ocupado intentando mantener el ritmo que no tenía suficiente aire en los pulmones como para hablar y correr a la vez. Después de lo que le pareció una eternidad, Rit se detuvo y esperó a Madgwick, que había vuelto sobre sus pasos para arrojar el polvo.

Jeff observó a Rit, que seguía cargando con Rhed, dormido sobre sus hombros. Ni siquiera parecía cansado o mostraba algún signo de que Rhed le pesara.

—¿Qué está haciendo Madgwick? —preguntó el niño, examinando también el bosque.

—Ocultar nuestro rastro, hacer que a las centellas les resulte más difícil seguirnos. Nos encontrarán de todas formas, pero les costará un poco más. Por supuesto —continuó—, esto no sería necesario si os hubieseis quedado atrás, como os dijimos. ¿En qué estabais pensando? ¿Creías que nos íbamos de excursión?

Rit miraba fijamente a Jeff, como esperando una explicación.

Jeff se enfureció.

—Es mi hermano el que ha desaparecido, y pensé que podríamos ayudar.

Rit soltó un bufido.

—¿Ayudar? ¿Y cómo ibais a ayudar exactamente? ¿Sangrando sobre todas las centellas hasta que no se pudiesen mover? Oh, no, espera, ya lo sé, erais el señuelo, sí, eso funcionaría. Mientras os comían, nosotros podríamos llegar hasta Matt y volver sin ninguna interrupción. Pan comido. ¿Por qué no se me ocurrió?

—No hace falta que seas tan desagradable. Nosotros tampoco nos esperábamos que fuese a pasar esto —replicó Jeff.

—¡Exacto! —dijo Madgwick desde detrás de ellos, abriéndose paso entre las ramas y haciendo que Jeff saltara—. No sabíais, y seguís sin saber, qué os esperaba aquí. Esto es muy serio y peligroso.

Cuando Jeff abrió la boca para discutir, Madgwick alzó las cejas y miró significativamente a Rhed, que seguía sobre los hombros de Rit.

Este era, de lejos, el lío más grande en el que él y Rhed se habían metido nunca. Y si Rit y Madgwick no hubiesen vuelto a por ellos, ahora serían sofisticados palillos de dientes. Jeff se estremeció al acordarse de aquellos dientes.

Miró a Rhed y tragó ruidosamente.

—Tenéis razón, lo siento, lo sentimos, deberíamos haberos escuchado. ¿Está…? —Jeff titubeó y la garganta se le cerró. Los acontecimientos de la noche, que incluían a Matt siendo secuestrado y el ataque en el bosque, eran demasiado—. ¿Va a ponerse bien, Madgwick?

Madgwick sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo.

—Sí, se pondrá bien. Nos pareció que para él sería más fácil viajar estando dormido y así le dábamos a su cuerpo un poco de tiempo para que se curase, pero lo despertaremos más tarde. Las centellas nos siguen, pero el polvo las está confundiendo. Sin embargo, nos alcanzarán antes o después, tenemos que seguir adelante. ¿En qué dirección, Rit?

Rit se giró en círculo con los ojos cerrados. Se detuvo frente a un roble enorme.

—Por aquí —indicó—. Hay un lago no muy lejos, podemos perderlos allí.

Rit había elegido el camino con los ojos cerrados.

A Jeff aquel el guerrero le parecía de lo más extraño. Acababa de verlo luchar mejor que cualquier ninja o marinero en ninguna película de acción. Era más fuerte que todo, había cargado con Rhed mientras corría por el denso bosque y ni siquiera respiraba con dificultad. De hecho, ni siquiera parecía darse cuenta de que Rhed estaba sobre sus hombros. No era muy simpático, pero era un guerrero feroz. Jeff estaba contento de estar en el bando de Rit.

Se encaminaron en la dirección que Rit había señalado. El guerrero más mayor estaba tranquilo, como siempre; pero Madgwick parecía más accesible. Sin embargo, después de haberlo visto convertido en un guerrero feroz que luchaba con precisión certera hacía tan solo unos minutos, tuvo la precaución de no hablar a destiempo.

Jeff los había subestimado. No eran unos guerreros de arena de un estúpido cuento de hadas. Todavía iban deprisa, pero no en una carrera alocada como antes. Jeff pensó que podría hacerle unas pocas preguntas a Madgwick, con suerte, sin que se enfadase.

—Mmm, Madgwick —se aventuró—. ¿Qué eran exactamente esas cosas del bosque? ¿Las llamastes «centes»?

Madgwick respondió sin darse la vuelta o aminorar la marcha.

—Centellas, se llaman centellas. Son obra de una malvada bruja llamada Wiedzma. Sus mascotitas —bufó con disgusto—. Su único objetivo es colarse en los sueños de los niños. Ahí es donde entramos nosotros. Nuestro trabajo es detenerlos.

—¿Qué quieres decir con colarse?

—Llegan como una niebla invisible, pero se infiltran en los sueños. Los convierten en pesadillas. Es bastante horrible.

—¿Y vosotros lucháis contra ellos? Pero ¿cómo entran en los sueños?

—Buscan una grieta y se cuelan por ella desde Drakmere hasta vuestro mundo. Son invisibles y generan miseria. ¿Alguna vez tienes escalofríos que te recorren la espalda sin ningún motivo?

—¿Son las centellas? —preguntó Jeff con los ojos muy abiertos y las cejas alzadas hasta la frente.

—Son las centellas —confirmó Madgwick—. Se instalan en un niño por la noche y su miseria y terrores fluyen hasta su subconsciente, alimentando las pesadillas que le traspasan, ¿comprendes?

—Entonces, ¿vosotros os infiltráis en los sueños para sacarlas?

Rit se partió de risa detrás de Jeff. Jeff ni siquiera se había dado cuenta de que estaba escuchándolos. Miró hacia atrás. Rit sonreía ante las preguntas de Jeff; era evidente que las encontraba bastante tontas.

Rit fue el que respondió.

—No nos infiltramos en los sueños. Tenemos formas de obligarlas a salir, y entonces las rematamos. No tienen ninguna oportunidad contra nuestros guerreros. De hecho, muchas ni siquiera consiguen llegar a los sueños.

Jeff trastabilló al detenerse cuando un pensamiento horrible se le ocurrió. Se paró tan repentinamente que Rit resbaló y estuvo a punto de dejar caer a Rhed, que seguía dormido.

—¡Madgwick! ¡Rit! ¿Matt está con las… las centellas lo han…?

Estaba tan horrorizado ante la idea de que Matt estuviese a merced de las centellas que no le salían las palabras.

Madgwick se giró hacia él y le puso la mano en el hombro.

—Matt está muy lejos de las centellas. —Hizo contacto visual con los ojos muy abiertos de Jeff y continuó—: Te prometo que no se ha encontrado con las centellas. Está en el castillo de Drakmere. No dejarán que haya centellas cerca de él, y estará a salvo, por ahora.

Rit se paró a su lado.

—¿Crees que nos lo tomaríamos con tanta calma contigo e iríamos por el camino largo hasta Drakmere si un niño estuviese en peligro de un ataque de centellas? Uno de nosotros ya habría llegado hasta él. —Se dio la vuelta—. Pero tuvimos que salvarte el pellejo, así que ahora nos hemos desviado totalmente de la trayectoria.

Madgwick asintió mirando a Jeff, después se giró y reanudó la marcha. Jeff, aliviado, lo siguió.

«¿Esto es tomárselo con calma?», pensó el muchacho.

—¿Qué había en esas latas, por cierto? —preguntó Madgwick.

—No lo sé. Rhed guardó las cosas. Él me las dio. No tuve tiempo para leer la etiqueta, ya me entiendes.

—¿Estabas demasiado ocupado gritando? —preguntó inocentemente Rit desde atrás.

—Bueno, sí, supongo, si tú tuvieras un monstruo de ojos rojos y con una boca enorme con mil dientes desgarrándote, creo que tú también gritarías —replicó Jeff.

—¿Mil dientes? ¿Eso es lo que viste y sentiste? —Madgwick elevó un poco la voz.

—Sentí que eran mil dientes. Me pareció ver un monstruo, pero en realidad solo era niebla y ojos. ¿Qué visteis vosotros?

—Nosotros vimos centellas. Niebla negra. Ningún diente —respondió Rit.

Madgwick añadió:

—Las centellas adoptan el aspecto de tus miedos. No viste lo mismo que Rhed vio o lo que cualquier otro niño vería en sus sueños. Cada persona y su monstruo son diferentes, al igual que cada pesadilla es diferente, ¿lo entiendes?

—Entonces, ¿qué visteis? —preguntó Jeff.

—¿Nosotros? Nosotros solo vimos niebla negra. Habrían sido más fáciles de matar si cuando llegamos hasta ellas hubiesen tenido una verdadera forma, pero solo vimos ojos rojos y niebla negra. Nuestras mentes son distintas, están protegidas. Nacimos en una raza que lucha contra esta clase de mal.

—Ambientador de lavanda —dijo una voz débil y ronca detrás de ellos.

Madgwick y Jeff se dieron la vuelta. Rhed se estaba despertando.

Rit lo puso con cuidado en el suelo y Jeff y Madgwick corrieron hasta él. Madgwick rebuscaba en su mochila de nuevo.

—¡Rhed! —exclamó Jeff—. ¿Estás bien? —Jeff quería darle unas palmaditas tranquilizadoras, pero no sabía dónde tocarlo. Parecía tan frágil.

—Deja de hacer eso —farfulló Rhed—. Rondando por ahí y agitando las manos, pareces una chica.

Jeff se puso en cuclillas.

—Bienvenido de nuevo —sonrió ante la ocurrencia de su amigo, demasiado aliviado como para sentirse insultado.

Madgwick le pidió a Rhed que se bebiera otro líquido. Esta vez era verde y viscoso.

—¿Tengo que hacerlo? No creo que pueda volver a tragarme esa cosa.

Madgwick se rió.

—¡Esto es diferente, de verdad!

Le puso la botella en los labios. Rhed dio un sorbo y los ojos se le abrieron de golpe cuando el líquido le llegó a la garganta, pero ya no tenía elección porque se lo había tragado.

—¡Puaj! ¡Está asqueroso!

El efecto fue instantáneo. Rhed levantó las cejas y el pelo se le erizó como si se lo hubiesen electrificado. Observó con los ojos muy abiertos cómo cobraba vida todo su cuerpo. El dolor y la somnolencia desaparecieron e intentó sonreír, pero sus labios acabaron en una mueca cuando el sabor espantoso se le quedó en la boca.

—¿Qué diablos es esto? Sabe tan mal como la cosa blanca.

Madgwick sonrió y volvió a guardarlo en su mochila.

—Eso, mi querido muchacho, era vómito de rana. Una sustancia excelente.

—¡Vómito de rana! —Rhed arrugó la nariz y comenzó a rasparse la lengua con las uñas, luego se pasó la manga por la lengua, pero era demasiado tarde, ya se lo había tragado.

Jeff se atragantó y los ojos se le llenaron de lágrimas por la risa.

—Espera a que Matt sepa que has bebido vómito de rana.

Rhed le dio un puñetazo en el brazo, pero para entonces ya se había unido a su risa.

Se puso de pie y se estiró con cautela, poniendo a prueba sus brazos y piernas. Todavía presentaba un aspecto herido y maltrecho, pero el dolor parecía haber desaparecido y tenía energía.

—¿Qué era eso? Porque me siento genial.

—Era vómito de rana, en serio —dijo Madgwick—. Es difícil de conseguir y funciona de maravilla. Los mocos de caracol le dan a tu cuerpo la esencia que necesita para curarse y el vómito de rana te da un impulso para que te recuperes. Por supuesto, las pociones también llevan encantamientos dentro.

Rhed dio un grito ahogado y casi no pudo pronunciar las siguientes palabras.

—¿La cosa blanca era mocos de caracol? ¿Quién guarda esas cosas?

Jeff le dirigió una mirada extraña a Madgwick.

—Si eso de verdad era vómito de rana y mocos de caracol, ¿qué es lo que tomé yo antes?

Madgwick sonrió y se volvió hacia Rit. Por encima del hombro dijo:

—Una mezcla de saliva de cucaracha y caca de gusano.

Jeff se sentó con dificultad mientras Rhed se partía de risa. Cuando Rhed tuvo su risa bajo control, Jeff le puso al corriente de lo que había pasado mientras él estaba fuera de sí.

15

Madgwick y Rit lanzaban miradas al bosque cada pocos minutos y hablaban de manera furiosa. Rit farfullaba y gesticulaba con las manos. Al parecer estaban teniendo una discusión.

Rhed dio un paso hacia ellos. Sí, Rit y Madgwick estaban discutiendo, pero se callaron cuando se dieron cuenta de que los chicos se acercaban.

—Continuaremos con esta discusión más tarde —musitó Rit.

—No hay nada que discutir. Esta es la única forma —declaró Madgwick recogiendo su mochila. Tenía una media sonrisa en la cara, tal vez para tratar de asegurarles que todo iba bien con Rit.

—¿Listos para partir? Tenemos que llegar al lago antes del crepúsculo. Hay un buen trecho, pero cuanto antes lleguemos allí, mejor. ¿Nos vamos?

—¿Antes del crepúsculo? —preguntó Jeff con la frente arrugada. Miró hacia el sol, que estaba muy bajo en el horizonte. En casa ya había anochecido, la luna ya había salido.

Madgwick intentó sonreír.

—Lo sé, aquí en Drakmere puede ser confuso. El día, la noche… el tiempo pasa de manera distinta en este lugar.

—El tiempo en Drakmere no es igual a como vosotros lo entendéis en vuestra casa —le espetó Rit—. No tenemos tiempo —puso los ojos en blanco ante la frase que iba a decir—, para filosofar sobre el tiempo ahora. Dejémoslo en que es una ilusión. Y en cada parte del reino es diferente. En estos momentos es una incógnita cuántos días y noches han pasado en el castillo.

Jeff y Rhed se pusieron de pie, preparados para partir. Jeff tenía la mochila de Rhed.

—Entonces, ¿qué eran esas latas que estuvimos rociando?

Intentó usar un tono de voz ligero, intentó impedirse a sí mismo pensar en Matt dentro del castillo y en que, a esas alturas, ya podría llevar a sus espaldas más de una solitaria noche llena de pesadillas.

—Ambientador de lavanda —respondió Rhed.

Jeff lo miró con el rostro inexpresivo.

—¿Esperabas que fuésemos a necesitar dos latas de ambientador?

—Bueno —dijo Rhed—. La verdad es que no tuve mucho tiempo para guardarlo todo, así que solo cogí unas cuantas cosas.

Iniciaron la marcha por el bosque. Avanzaban despacio porque, aunque Rhed estaba despierto y se sentía bien, iba un poco lento. Rit volvía sobre sus pasos de vez en cuando para confundir a las centellas.

La segunda vez que volvió, murmuró:

—Nos están ganando terreno. Tenemos que ir más rápido—. Y luego—: ¿Podéis ir más deprisa, muchachos? Menos hablar y más andar —les gruñó a Rhed y a Jeff.

—Voy lo más rápido que puedo —se quejó Rhed mirando a Jeff con los ojos muy abiertos, como si le estuviera preguntando: «¿Y este tío quién es?».

Jeff lanzaba miradas asesinas a Rit mientras Rhed intentaba ir más rápido.

Madgwick se interpuso entre ellos cuando Rit abría la boca para lanzar una réplica ingeniosa.

—¡Así no ayudas, Rit!

Madgwick señaló los árboles.

—¿Veis ese centelleo en la distancia?

Rhed y Jeff hicieron una mueca al oír el término. El verbo «centellear» ahora tenía un significado muy distinto para ellos. Miraron en la dirección que Madgwick señalaba.

—¿Qué es?

—El lago. ¿Sabes cómo se llama, Rit?

—Therror. Lago Therror —respondió Rit.

—Las centellas están ganándonos terreno, y ahora son más de las seis contra las que luchamos antes. Si conseguimos llegar hasta el lago antes de que el sol se ponga, tendremos una oportunidad de seguir por delante de ellas. No sabrán en qué dirección nos hemos ido.

Echando un vistazo a Rit, Madgwick continuó en voz baja:

—Si no lo conseguimos, tendremos que luchar, pero no será agradable.

Rhed y Jeff se miraron.

—Vamos, podemos hacerlo —musitó Rhed.

Jeff asintió. Se chocaron los puños, dejaron de hablar y comenzaron a caminar más rápido.

Avanzaron una gran distancia. El sudor les corría por la espalda, pero no se detuvieron. El lago se acercaba cada vez más hasta que finalmente salieron atravesando los árboles y se encontraron en una pendiente cubierta de hierba que se extendía hasta la orilla pedregosa. El lago era de un azul imposible. El resplandor anaranjado de la puesta de sol brillaba en el agua haciéndola relucir como diamantes. Los dos niños miraron con deseo el agua.

A juzgar por la forma en que Rit y Madgwick seguían dando vueltas por los alrededores, no había tiempo para nadar, a menos que quisieran conseguir una regañina de Rit o, lo que es peor, una mirada de desaprobación de Madgwick.

Los niños intercambiaron miradas y mantuvieron la boca cerrada. Era evidente que Rit y Madgwick estaban preocupados por las centellas.

Los guerreros se abrieron paso hasta la orilla, discutiendo de nuevo. Rit tenía las manos sobre las caderas y el rostro como la piedra.

—¡No!

Madgwick sonrió y levantó las manos con las palmas mirando hacia abajo.

—Es el único modo de poner a los chicos salvo. Uno de nosotros tiene que oponer resistencia y retenerlos aquí luchando hasta que el bote esté lo bastante lejos como para que las centellas no lo puedan seguir. No hay otra forma. Hay demasiadas para que podamos luchar y proteger a los niños a la vez.

—No estoy de acuerdo —gruñó Rit—. Sé lo que es perder a alguien en este lugar y prometí no volver a perder a nadie. Nos mantendremos unidos.

Jeff se quedó sin aliento cuando se dio cuenta de sobre qué estaban discutiendo. Madgwick quería que uno de ellos se quedase atrás, en la orilla, para que luchase contra las centellas.

—Rit, por favor, eres un guerrero. Piensa en ello. Nuestra misión es rescatar a Matt. Uno de nosotros tiene que llegar a Drakmere, uno de nosotros tiene que hacer eso y tiene que traer a Matt de vuelta o fracasaremos en la misión. Hicimos un juramento cuando nos convertimos en guerreros, prometimos mantener a los niños a salvo. Eso incluye a estos dos chicos. —Madgwick señaló en su dirección.

Los dos niños se encogieron. Su decisión impulsiva de atravesar el portal estaba teniendo consecuencias desastrosas.

—No, por favor —susurraron Jeff y Rhed a nadie en particular.

Rit dejó caer la cabeza. Madgwick había ganado la batalla.

Jeff y Rhed no podían oír lo que decían. Parecía como si Madgwick hubiese vencido la discusión. Rit tenía la cabeza gacha, como si se rindiera. ¿Sería él quien se quedaría atrás? Rit no les gustaba mucho, pero era feroz y fuerte. Sería un golpe muy duro.

—Está bien, tú ganas —susurró Rit—. Pero entonces debo ser yo.

—No puedes ser tú, Rit. Eres la mejor oportunidad que todos estos niños tienen de salir de aquí y volver a casa vivos. Eres el guerrero más experimentado. No hay ni un solo truco que no conozcas. Ya has estado aquí antes, sabes qué hacer, a dónde ir, qué esperar. Eres el mejor guerrero —susurró Madgwick en respuesta.

—No les caigo bien —replicó Rit.

—No tienes que caerles bien. Ellos solo tienen que hacer lo que les mandes, pero si lo dices de forma amable, no discutirán. —Luego añadió con una sonrisa—: Si te lo ponen difícil, siempre está el vómito de rana.

Rit se dirigió hacia la orilla. Cerró los ojos y extendió las manos. El polvo que tenía en ellas burbujeó y cayó hasta el suelo. Un momento después, un brillante bote de remos plateado se balanceaba en el agua.

El bote era transparente. Podían ver el agua debajo y rompiendo contra los lados.

Rit lanzó su mochila dentro y se dirigió a los niños:

—¡Entrad! ¡Entrad! —Puso los ojos en blanco al verlos titubear. Se metió en el bote y cogió los remos para estabilizarlo.

Los niños siguieron dudando hasta que Rit gritó:

—¡Dejad de perder el tiempo! ¡Entrad ahora mismo!

Jeff y Rhed subieron al bote oscilante, agarrándose a los lados. El bote parecía firme, pero era raro que fuese transparente.

Jeff pasaba la mirada de Rit a Madgwick. Cuando lo comprendió, los ojos se le abrieron como platos.

Jeff tartamudeó cuando Madgwick empujó el bote hacia fuera, pero el guerrero le sonrió.

—Escuchad a Rit. Prometedme que lo escucharéis.

Tanto Jeff como Rhed asintieron con tristeza.

Rit instaló los remos en el agua y después miró a Madgwick.

—Tienes habilidad para luchar, eres astuto y valiente. Aprovéchalo. Sobrevive y regresa.

Comenzó a remar. Alzó la voz para asegurarse de que Madgwick pudiese oírlo y dijo:

—¡Porque si no lo haces, volveré a por ti!

A Rit se le marcaron los músculos cuando remó con más fuerza, y el bote empezó a alejarse rápidamente de Madgwick, que estaba de pie con el agua hasta las rodillas, contemplándolos. Asintió y les hizo un breve gesto de despedida con la mano, después se dio la vuelta y avanzó con dificultad por el agua hasta la orilla.

16

Madgwick permaneció de espaldas al agua. La advertencia de Angie de que a las centellas no les gustaba el agua ahora tenía mucho sentido, aunque no tenía ni idea de cómo lo había sabido ella.

A las centellas no les agradaba el agua y harían cualquier cosa por evitarla.

Se alejarían, pero no demasiado, así que podía estar bastante seguro de que su espalda estaba a salvo de un ataque. Notaba que las centellas estaban a solo unos instantes de distancia. Vio el polvo que había arrojado al bosque corriendo a toda velocidad para volver a él. Se sintió mejor con toda su magia en su sitio.

Cogió un puñado de polvo plateado, se puso la mochila a la espalda y dejó caer las partículas al suelo. Agachó la cabeza y después esquivó hábilmente a una centella que se precipitaba hacia él desde el frente. Entonces hizo un rápido giro de muñeca y el polvo se alzó en un destello brillante que se enrolló alrededor de la centella como un látigo.

Con otro giro de muñeca, Madgwick arrojó la centella hacia otra, haciendo que ambas se desintegraran. Sus aullidos de dolor le hicieron sonreír.

Quedarse quieto era una condena a muerte, de modo que Madgwick no contó cuántas había. Sabía que lo superaban en número y se mantuvo en movimiento para que las centellas no pudieran tocarlo. Era muy rápido con el polvo, lo usaba como una espada, un látigo, una red, dagas, un búmeran. Este se movía y flotaba con precisión, formando un montón de armas a la vez. Madgwick cayó, se agachó, rodó y trató de ir un paso por delante, y, sin embargo, las centellas seguían llegando.

*     *     *

Madgwick se desvanecía en la distancia. Rit lo observó con los ojos entornados, los labios apretados y la cara de piedra.

Le costó toda su disciplina seguir remando para alejarse de la pelea. Había tantas centellas que pronto la situación estaría muy desigualada.

El sonido de las centellas aullando de dolor y de rabia flotaba sobre el agua. Madgwick era un borrón y su polvo plateado se movía tan rápido y en tantas direcciones que parecía como si a su alrededor llovieran gotas de plata.

Jeff fue de un lado de la barca hasta el otro, intentando no perder de vista a Madgwick. Echó la cabeza hacia adelante y se esforzó por ver la batalla en la creciente oscuridad.

Sus movimientos sacudieron el bote y, tras unos minutos, Rhed le espetó:

—Jeff, sabes que estamos en un bote, ¿no? ¡Vas a hacer que volquemos, y yo no sé nadar bien!

—Oh, por favor, casi no se mueve. Tranquilízate.

—¡Te voy a dar yo a ti tranquilidad! —farfulló Rhed.

—Siéntate, Jeff. ¡Guardad silencio! —les ordenó Rit.

Jeff se sentó y los dos niños se callaron, pero no quitaron ojo a la lucha que se alejaba cada vez más en la distancia.

A pesar de que Madgwick era un brillante guerrero, las centellas seguían superándolo en número, y la oscuridad comenzaba a impedirles ver al hombre. El crepúsculo había acabado y ya no podían ver la orilla. Hasta los chillidos se desvanecían conforme se alejaban.

*     *     *

Madgwick sabía que estaba perdiendo. Varias centellas lo habían tocado y había recibido unos cuantos mordiscos. Aunque para él no representaran monstruos, como les había sucedido a Jeff y a Rhed, sus mordiscos seguían siendo bastante dolorosos, pese a que solo fueran niebla negra con ojos rojos. En realidad, no había nada que ver o esquivar.

Incluso teniendo tantas a su alrededor, Madgwick siguió adelante. Ya no podía usar su brazo izquierdo porque se lo habían mordido tantas veces, que ahora le colgaba sin fuerzas. Una centella aterrizó en su espalda sin que él la viera y le enterró los dientes en la carne. Madgwick cayó de rodillas. Ese era el fin.

El rugido del viento arrasó a las centellas apartándolas a empujones de Madgwick. El viento volvió hacia él y Madgwick se encontró rodeado por este. Era como estar en medio de un tornado. Con un gruñido, se puso de pie y cortó a la centella que tenía en la espalda usando el polvo como una guillotina. Cansado y sangrando, se dio la vuelta, sin entender del todo qué era aquel torbellino de viento, ni quién estaba detrás de él. ¿Sería otro malvado mensajero de Wiedzma?

La mayor parte de las centellas se estaban alejando, probablemente en dirección al lago para perseguir a Rit y a los chicos, pero les llevaría días alcanzarlos si tomaban esa ruta.

Todavía había unas dieciocho centellas merodeando a pocos pasos de Madgwick, esperando a que el viento cesase para poder atacarlo de nuevo.

Una figura apareció salida de la nada y se acercó. Entonces se escuchó un plof, plof, plof… Ahora había dieciocho sapos saltando a izquierda y derecha, chocaban los unos con los otros como si estuvieran muy confundidos.

Madgwick se dio la vuelta y se quedó con la boca abierta ante la visión de todos los sapos. Estaba demasiado cansado y herido como para saltar de alegría, pero sí que logró soltar una risita al darse cuenta de quién era su salvadora.

—Angie —susurró.

—Madgwick, ¡llego tarde! Intenté darme prisa, pero un anciano me atrapó en la verja del jardín. Le dije que tenía que irme pero no quiso escucharme. Oh, cielos, Madgwick, de verdad que eres un buen guerrero, pero dejar que las centellas te atrapasen por la espalda… no fue muy inteligente. No fue para nada inteligente.

Madgwick le sonrió y se dejó caer a sus pies. Los sapos se apartaron dando frenéticos saltos cuando cayó con fuerza sobre la playa pedregosa.

17

El rey tamborileaba con los dedos en el brazo de su silla, su cara ya no era tan atractiva ahora que miraba con desprecio al viejo.

—Bueno, Thirza, ¿qué contiene el encantamiento? ¿El niño cree estar en un bonito castillo, en una tierra hermosa, en una aventura fantástica?

Thirza asintió.

—El encantamiento está en su sitio y el chico solo verá lo que el hechizo le permita ver.

—Maravilloso. Podría saltar de alegría —dijo el rey poniendo los ojos en blanco mientras hablaba. Se levantó y empezó a caminar. Entonces se paró y se dio la vuelta como si se le acabara de ocurrir algo—. ¡Thirza! ¿Dónde están los otros miembros del consejo? ¿Por qué estás tú solo?

Thirza tuvo mucho cuidado al preparar su respuesta. No convenía tratar al rey a la ligera, ya que a veces mostraba su desagrado con los que lo rodeaban.

—Su alteza —inclinó mucho la cabeza—, están disgustados con usted porque todos están en las mazmorras o han sido asesinados.

No se atrevió a mencionar que Wiedzma tenía la culpa.

—Tómalo como una lección de que nunca debes disgustarte conmigo. Espero que el niño aprenda la lección rápido o pasará más tiempo en las mazmorras que fuera.

El rey echó la cabeza hacia atrás mientras soltaba una risa malvada.

Una puerta lateral se abrió y la poderosa bruja Wiedzma entró. Su aroma flotó por la sala como una mariposa en un día de verano. Se dirigió directamente hacia el rey y sonrió al pasar junto a Thirza, pero ignoró su presencia.

Su cabello era negro como la noche y le colgaba liso y largo por la espalda. Sus profundos ojos verdes brillaban con malicia. Tenía la cara lisa y perfecta y su piel era blanca como la tiza con un toque de rubor en las mejillas. En la mejilla izquierda tenía un lunar oscuro. Su cara era amable, pero eso solo era parte del ardid, pues era tan peligrosa como hermosa.

Saludando con una inclinación de cabeza a Wiedzma, el rey preguntó:

—¿Cuánto falta para que sus sueños sean míos? Como bien sabes, llevo preparando su llegada desde hace mucho tiempo. No quiero perder ni un solo momento más.

Thirza entrelazó las manos dentro de las mangas de su túnica y esperó pacientemente a que la bruja respondiera.

—Puede que el hechizo ilusorio tarde un tiempo en surtir efecto. Solo empezará cuando el niño comience a olvidarse de su familia. Hay que alentar al chico a que juegue, se divierta, corra y ría. Mientras lo haga, el hechizo comenzará a despojarlo de sus recuerdos. Una vez que esto haya sucedido, el hechizo se sellará y sus sueños serán nuestros para que los podamos manipular.

El rey Grzegorz se sentó con una sonrisa malvada en el rostro. Thirza comprendía lo que quería decir su expresión: una vez que el hechizo de Wiedzma se hubiese apoderado de Matt, el rey por fin tendría acceso a los sueños del niño. Y usando sus sueños y un hechizo tejedor de pesadillas, que seguro que Wiedzma lanzaría después, Grzegorz y ella podrían causar estragos en todo el mundo.

El rey casi saltó de su asiento.

—Los sueños de todos los niños serán míos para aterrorizarlos. ¡Va a ser fabuloso!

Ahora las centellas de Wiedzma, que ella y el rey habían conseguido colar en el mundo a lo largo del tiempo, entrarían con toda su fuerza como pesadillas.

—Aaah, no puedo esperar —suspiró el rey.

Se quedó quieto como si un pensamiento horrible acabase de ocurrírsele.

—Espera un momento, ¿eso quiere decir que vamos a tener que entretener a un niño feliz durante algún tiempo? ¡Estupendo! ¿No puedes acelerar el proceso, Wiedzma?

Wiedzma se rió y aplaudió con deleite.

—Ojalá pudiera. Eso sería mucho más divertido.

El rey se rió con ella, enganchó el brazo con el suyo y se giró hacia la puerta.

—Su alteza —empezó Thirza—, si tiene un momento, hay otro problema.

Lo que Thirza estaba a punto de decir podía ser recibido con ira o indiferencia, dependiendo del estado de humor del rey. Pero tenía que intentar hacerse alguna idea de cuáles eran sus planes y cómo planeaban proteger el castillo.

Thirza habló deprisa.

—Si mi conocimiento sobre los aretianos es correcto, entonces ya deben de estar partiendo hacia aquí para rescatar al niño mientras nosotros hablamos. Sería una buena idea aumentar el número de guardias alrededor del reino y sobre todo alrededor del castillo.

El rey perdió la sonrisa.

—Esos aretianos. Menudo hatajo de feos e imbéciles que esparcen su estúpido polvito por todas partes. Sí, deja que vengan. Destruyeron mis planes la última vez, pero ahora no. Ahora estoy preparado, ¿no es así, preciosa? —sonrió a Wiedzma—. No es necesario aumentar la seguridad. Wiedzma ha soltado a sus centellas para que los intercepten. No sobrevivirán a eso, y no olvides que no pueden entrar en el castillo mientras el encantamiento siga en su lugar —replicó el rey hablando por encima del hombro.

Dicho esto, salió de la habitación con Wiedzma a su lado; los murmullos y risas entre ellos desaparecieron por el pasillo.

Thirza se quedó donde estaba y frunció el ceño como si estuviera sumido en sus pensamientos.

¿Qué estarían planeando y cómo iba a salvar a Matt? No se atrevía a revelar su deseo de ayudar al chico, ya que la bruja podía leer la mente del niño en un suspiro.

La mente del chiquillo era demasiado inocente y, a diferencia de la de Thirza o la de mayoría de los adultos, no tenía defensas naturales contra una bruja tan poderosa como Wiedzma. No, el anciano tendría que actuar de forma sutil, y rápida.

Thirza sabía que estaba jugando a un juego muy peligroso, y esbozó una sonrisa dura. No estaba preocupado por sí mismo. Él tenía un secreto. La bruja no podía tocarlo con su magia. Oh, sí, a lo largo del tiempo ella había intentado herirlo con sus hechizos, pero él tenía una barrera protectora que ni Wiedzma ni ninguna otra bruja podía penetrar.

El hecho de que no pudiera tocarlo, la estaba volviendo loca, pero no se atrevía a contarle al rey su incapacidad para controlar a Thirza. No podía dejar que el rey pensase que estaba perdiendo su poder, así que la barrera secreta de Thirza estaba a salvo.

Pero Matt era otra historia. Si Matt llegaba a ser feliz, el hechizo se llevaría sus recuerdos y se completaría el proceso mágico, y era imposible saber qué le haría entonces esa arpía al niño.

Thirza se había quedado al servicio del rey todos esos años porque sabía que algún día traerían a otro niño. Y esta vez iba a detenerlo para siempre, ¡o moriría en el intento! Ahora tenía tres tareas por hacer. La primera, muy dura y cruel, tenía que hacer que el niño siguiera estando triste para que el hechizo no pudiese sellarse. La segunda: tenía que descubrir cómo romper el hechizo del castillo para que los guerreros pudiesen entrar. Y la tercera: tenía que salvar a Holka. Asintiendo para sí, Thirza salió de la habitación.

18

Wiedzma se enrolló un mechón de pelo entre los dedos y observó a Thirza a través del espejo mágico que había colocado en el salón del trono. Era importante saber qué o quién visitaba al rey. De esa forma, podía manipularlo con más facilidad.

Observó a Thirza, que estaba allí de pie con el ceño fruncido y después sonrió y se marchó. Wiedzma se aferró el cabello. Le frustraba no ejercer control mágico sobre Thirza. ¿¡Cómo!? ¿Cómo era eso posible? Nadie podía resistirse a ella. Su magia tenía el máximo poder. Todas las mentes estaban abiertas para ella, excepto la de Thirza. Podía forjar un vínculo mágico mediante el tacto y obligar a que los recuerdos y pensamientos fluyeran hacia ella, pero con Thirza no podía hacerlo. De él no podía ver nada. Era como si no tuviera recuerdos o pensamientos que compartir.

Wiedzma suspiró y miró fijamente el espejo vacío, perdida en pensamientos sobre el rey. Era un hombre tan poderoso y malvado, y eso era alentador. Ella solo podría convertirse en la reina y soberana si se casaba con él. Pero el rey no estaba dispuesto a entregar su reino casándose con una bruja. Él siempre era muy educado y gentil con ella, pero si dejaba de serle de utilidad, la dejaría en un suspiro.

Gracias a sus astutas interferencias, todos sus consejeros habían sido encarcelados en las mazmorras o asesinados, a excepción del pesado de Thirza.

Wiedzma se apartó del espejo. Tenía preparativos por hacer, si es que iba a haber un intento de rescate.

*     *     *

Matt se despertó y se estiró. El aroma a gofres pasó flotando a su lado. Abrió los ojos con una sonrisa en la cara.

Holka levantó la vista y sonrió a Matt.

—Hola, dormilón. Me estaba preguntando cuándo me saludarías.

Su voz tenía un tono suave y bajo que le recordó a la miel cayendo. Su sonrisa era tan dulce y amable que no pudo evitar devolvérsela.

—¿Tienes hambre? Porque anoche te fuiste a dormir sin comer nada. —Parecía un poco preocupada.

Matt asintió tímidamente y volvió a estirarse.

—Bueno —dijo ella poniéndose de pie—. Lávate en esa habitación de allí. —Señaló una puerta que Matt ni siquiera había visto la noche anterior—. Allí también encontrarás ropa limpia. Luego reúnete aquí conmigo para desayunar algo.

Matt fue a la habitación de al lado. Era enorme; el cuarto de baño más grande que había visto nunca. La bañera era del tamaño de la cama en la que acababa de dormir y la ducha era una habitación en sí misma. Matt se metió en la ducha y se quedó boquiabierto. ¡Había un arcoíris dentro!

Un poco más tarde, Matt se sentó en la mesa, cubierta de frutas, tortitas, salchichas y huevos. Holka le sirvió un plato y le indicó con la cabeza que comenzara.

—Nos espera un día ajetreado —dijo mientras observaba a Matt comiéndose el desayuno.

El niño se había sentado en una silla y balanceaba las piernas mientras examinaba la habitación. Levantó la vista y sonrió al techo azul salpicado de nubes. Había globos aerostáticos en miniatura con cestitas de mimbre flotando y pequeños aviones que se movían muy rápido entre los globos.

Matt miró a Holka. Estaba ansioso por volver a casa, pero tampoco es que pudiese coger un teléfono y pedirle a su madre que fuese a buscarlo.

—Holka, ¿puedo llamar por teléfono?

Holka se rió.

—No, Matt, lo siento. Aquí no hay teléfonos.

—Pues vaya, no hay teléfonos. —Miró a su alrededor—. Tampoco hay tele. Esto no es un hotel de vacaciones.

Holka sonrió.

—Mi trabajo consiste en asegurarme de que seas feliz y que te diviertas mucho mientras estés aquí.

Le flaqueó la sonrisa mientras lo decía y frunció el ceño como si no pudiera entender algo, pero al instante siguiente su sonrisa había vuelto.

Se puso de pie con las manos en las caderas.

—Vamos —dijo tendiéndole la mano—. Hay mucho castillo por explorar. ¿Por dónde quieres empezar primero, por las mazmorras? —le preguntó meneando las cejas.

Matt se rió y aplaudió.

—¡Oooh, las mazmorras!

Y así Matt y Holka exploraron el castillo, pasando de una habitación a otra. Matt miraba boquiabierto algunas de las extrañas habitaciones con las que se topaban. Una estaba completamente del revés. El niño echó la cabeza hacia atrás y contempló el techo. La cama, las mesas, las sillas e incluso el armario estaban en perfectas posiciones, pero en el techo.

—¿Holka, cómo…? —empezó a decir, pero Holka ya tiraba de él para alejarlo.

A la hora del almuerzo, entraron en una habitación con un hermoso balcón. Había una cesta de picnic esperándoles sobre una mesa con un mantel rojo brillante. Comieron observando los árboles mecerse en la distancia.

La comida estaba deliciosa: bocadillos con gruesas gotas de caramelo dentro y plátano en rodajas. También había natillas, gelatina y magdalenas rellenas de chocolate y turrón que explotaban en la boca. Matt hizo preguntas sobre el castillo y sobre Drakmere. Holka hizo todo lo posible por contestar lo que sabía, que al parecer no era mucho.

Todas las mañanas era igual: desayunaban y después exploraban el castillo y los terrenos. A veces cuando Matt miraba una habitación, al principio parecía gris y aburrida, pero después de parpadear un par de veces, la habitación volvía a la normalidad.

De vez en cuando, el anciano llamado Thirza aparecía y les gritaba por alguna u otra cosa, como pasar delante de un espejo.

Matt estaba convencido de que él no le caía bien a Thirza y pensaba que el viejo estaba decidido a hacerle el día tan desagradable como fuera posible. Las cejas de Thirza se arrugaban y la boca era una fina línea mientras acechaba a Matt y a Holka con la intención de pillar a Matt haciendo algo malo, o bueno, o simplemente haciendo nada en absoluto.

Pero Holka siempre estaba allí para abrazarlo y hacerle sonreír de nuevo. Algunas veces la chica incluso le gritaba a Thirza.

Con el tiempo, sus exploraciones los llevaron hasta las mazmorras, y para Matt eran la mejor parte: oscuras y espeluznantes. Había muchas puertas, el aire olía a humedad y a suciedad, y había musgo en las paredes. Algunos pasillos se hacían más y más pequeños hasta que tenían que gatear.

Matt y Holka pasaban mucho tiempo ahí abajo. Por supuesto, había muchas puertas cerradas, así que no podían ir a todos los sitios que querían. Sin embargo, era divertido y escalofriante explorar el vasto sistema de túneles que salía de las mazmorras.

De vez en cuando, Matt creía oír sollozos y súplicas de ayuda, pero cuando escuchaba con atención los sonidos desaparecían. Holka no sabía si había alguien allí abajo. Estaba muy callada. Sus ojos rosas brillaron cuando lo dijo. Matt, que no quería molestarla, no le hizo más preguntas.

Un día se aventuraron en los campos de más allá de los jardines, saltaron un arroyo, pasaron a toda velocidad bajo una cascada y deambularon por allí hasta que se detuvieron para comer bajo un árbol.

Matt se sentó en silencio mientras masticaba trocitos de chocolate aplastados dentro de un panecillo. Contemplaba la hierba con el rostro tan inexpresivo que Holka tuvo que preguntarle en qué estaba pensando.

Matt supiró.

—Me preguntaba si este árbol sería el mismo del que mi madre me habló. Ya sabes, el de la entrada al país de los sueños. —Tragó y después continuó—: Cuando mi madre me arropa por las noches, me dice que la espere en el gran árbol en la entrada al país de los sueños. Entonces podremos entrar juntos, cogidos de la mano. Echo de menos a mi madre, y a mi padre, y a Jeff, y… —Matt frunció el ceño. No se acordaba del nombre del amigo de Jeff o de los nombres de sus amigos del colegio, ni siquiera del de su profesora. Matt se sorbió la nariz, le temblaba el labio inferior—. Quiero irme a casa, Holka… Me estoy olvidando de las cosas. ¡Tengo miedo!

Holka miró con cariño a Matt, pero no tenía ninguna respuesta para darle. Su deber era que el niño estuviera feliz. Lo contempló y se mordió el labio como si estuviera convencida de que Matt era el nexo de unión con su pasado, que no podía recordar. Era imposible de explicar. No podía recordar nada sobre su vida aparte de estar allí.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero parpadeó para que desaparecieran. Si se ponía a llorar ahora, entonces seguro que Matt la seguiría y eso los metería en problemas. Excepto con Thirza, claro. Él hacía todo lo que podía para que el niño se sintiera desdichado. Siempre la había cuidado a ella, pero desde que Matt había llegado, se había vuelto un viejo mezquino y malhumorado.

Holka se aclaró la garganta.

—No, Matt, este no es ese árbol. Ese es mucho más grande.

Matt la miró.

—¿Cómo lo sabes, Holka? ¿Lo has escalado últimamente?

Ella asintió.

—Y te echo una carrera hasta la copa de este.

Se pusieron en pie de un salto y comenzaron a escalarlo, pasando de rama en rama. Holka se reía con Matt mientras se balanceaban al revés en la rama más baja. Mientras lo hacían, Holka se quedó en silencio y estrechó los ojos como si se esforzase por recordar el árbol del país de los sueños, ese árbol en particular del que Matt le había hablado.

19

Matt dormía mal. Todas las noches escuchaba susurros en sus sueños, pero no podía entender lo que decían o quién los decía. Sin embargo, la voz tenía un carácter de urgencia.

Sabía que era importante que la escuchase, tan importante como aprender lo básico cuando se acercaba un examen. Pero cuando Matt se despertaba, no podía recordarlo.

Lloroso y desdichado, lo único que quería era irse a casa. Había perdido la cuenta de cuánto tiempo llevaba en el castillo. Unos cuantos días, quizás una semana o dos, ya no lo sabía.

Y cada vez era más difícil conservar sus recuerdos. Hasta sus sueños se estaban volviendo borrosos. Matt se sentó y miró por la ventana con Holka a su lado. Y por más que ella lo intento, no consiguió hacerlo reír o sacarlo a jugar.

Al final un mensajero llegó con una nota. El rey quería verlo.

*     *     *

El rey Grzegorz se apartó de la ventana. Tenía las oscuras cejas unidas y la boca echada hacia atrás en una mueca de irritación.

—¿Qué es lo que va mal? El mocoso ha tenido libre albedrío por el castillo. Yo he tenido que soportar —dio un golpe en la mesa con la mano para recalcar su opinión— sus risitas y sus carcajadas, y ahora está llorando, sollozando, ¡uf!

Hubo una pausa.

—¿Por qué no se ha apoderado todavía de él el encantamiento? —exigió saber, fulminando con la mirada tanto a Thirza como a Wiedzma.

Thirza se quedó de pie con la vista fija en el suelo. No se atrevió a levantar la mirada. Apenas se atrevía a respirar.

Matt no era feliz y, mientras siguiese sin serlo, el encantamiento no podría terminar de controlarlo. El momento en que el encantamiento se sellaría estaba cerca y la trayectoria casi se había completado. Un día o dos más, y Matt estaría perdido bajo el hechizo. El chico ya estaba empezando a perder sus recuerdos. Justo aquel día no se acordaba del nombre de su padre.

—¿Por qué? —gritó el rey, disparando saliva por la boca—. ¿¡Por qué no es feliz!?

Wiedzma, que estaba delante de un espejo y admiraba su reflejo, se alisó el vestido, color melocotón pálido, y se pellizcó las mejillas para darse rubor. Era agotador cuando el rey estaba de un humor así, pero tenía razón.

—El niño ya debería estar bajo el hechizo. Es un hechizo muy poderoso y su control sobre Matt debería haberse completado a estas alturas. He estado observando los días que ha pasado explorando el castillo con la chica. Hubo un montón de risas y diversión, y todo lo que él tenía que hacer era divertirse. Sin colegio, sin tareas, solo divertirse.

Wiedzma frunció el ceño, como si la idea de que su hechizo hubiese sido manipulado se le acabase de ocurrir. Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. Nadie tenía esa clase de poder. Si hubiese otra magia allí, ella lo habría percibido.

*     *     *

Creyendo que por fin iba a volver a casa, Matt estaba feliz y daba saltitos junto a Holka, que le sujetaba la mano mientras se dirigían hacia donde estaba el rey.

El castillo parecía más resplandeciente, el sol brillaba a través de las ventanas, y las flores que había dentro del edificio florecían con chorros de colores. Los miembros del personal del castillo silbaban melodías para sí mismos mientras limpiaban. Cuando él pasaba, lo miraban y le hacían un saludo con la mano o le guiñaban.

Había risas en otra habitación, pero cuando Matt se dio la vuelta para mirar quién se estaba riendo, la puerta se cerró lentamente y atenuó el sonido. El castillo estaba tan alegre, tan lleno de risas, colores y música, que Matt no pudo evitar sonreír a todo el mundo con el que se cruzó.

Cuando llegaron a la puerta, Holka se quedó atrás.

—No se me permite entrar ahí —susurró—, pero estaré aquí cuando salgas.

Matt abrió la puerta y se asomó dentro. La boca se le quedó muy seca al ver al rey, que estaba de pie junto a una ventana alta y hablaba agitando las manos en el aire con una dama llamada Wiedzma. Matt solo la había visto alguna vez, de pie en un balcón u observándolo al final de un pasillo.

Cuando entró, Wiedzma giró la cabeza y le dedicó una sonrisa de bienvenida.

—Matt —dijo con su voz aguda de cantante.

Matt la miró fijamente. Tenía el pelo recogido en lo alto de la cabeza y un lunar en la mejilla izquierda. Matt parpadeó y la contempló. El lunar se arrastraba muy despacio hacia arriba. Apenas podía apartar los ojos del lunar trepador.

El rey estaba vestido de negro, otra vez, al igual que la vez anterior. Su sonrisa resultaba forzada. Parecía estar irritado y fue más al grano.

—He oído que no estás muy contento, Matt. ¿Cuál es el problema? —preguntó con voz desapasionada.

Matt estaba asustado. Sus caras parecían amables, pero no lo eran.

—Quiero irme a casa.

—Pero Matt, querido, estás en casa —dijo Wiedzma parándose detrás de Matt. La mujer le enrolló los cabellos de la nuca entre sus dedos y miró al rey, que estaba contemplando fijamente la pared detrás de Matt, probablemente tratando de controlar su mal genio.

—No —dijo Matt, alejándose de Wiedzma para que no lo tocara—. Quiero a mi madre y a Jeff y a…

Los ojos se le llenaron de lágrimas. No recordaba quién más estaba en casa, pero sabía que no solo eran Jeff y su madre.

El rey se acercó a Matt y le puso la mano en su pequeño hombro. Tenía el rostro en una mueca y trataba de sonar amable.

—Pero, Matt —dijo con voz tranquilizadora—, tu casa ahora está aquí, con nosotros. ¿No te hacemos feliz? ¿No hemos sido agradables?

Matt asintió.

—Habéis sido muy agradables, pero esta no es mi casa y mi madre me dijo que podía decir no cuando no quisiera hacer algo. No quiero quedarme aquí. Quiero irme a casa.

La voz volvía a temblarle. Matt contuvo las lágrimas. «¿Qué pensaría, qué pensaría, qué pensaría…?». ¡Ay, no! Matt no encontraba el nombre que estaba buscando. «¿Qué pensaría… mmm… Jeff?».

El sonido de las lágrimas en la voz del niño fue demasiado para el rey Grzegorz. Se dio la vuelta y le hizo un asentimiento a Wiedzma. Había llegado el momento de adoptar medidas estrictas.

—Matt, no puedes irte a casa. Tu madre se ha olvidado de ti. No quería decírtelo, pero ahora me he dado cuenta de que tengo que contarte la verdad. Tu madre esta fuera, de fiesta. Ya no te quieren en casa. Hasta tu hermano se ha ido.

Matt se quedó sin aliento.

—¡Eso no es cierto! ¡No puede ser!

El rey sonrió con malicia.

—Ven a verlo por ti mismo.

Señaló una gran bola de cristal que Wiedzma tenía en la mano.

Matt se acercó y pegó los ojos a la bola. No podía distinguir ninguna imagen. Parecía como si su madre, que estaba de pie en la distancia, tuviese los ojos verdes ausentes y anegados de lágrimas sin derramar.

20

—Ves, ¡está en una fiesta!

El rey se inclinó por encima del hombro de Wiedzma para mirar la bola.

Matt volvió a echar un vistazo a la bola. Dio un grito ahogado, sin saber qué decir. Detrás de su madre había destellos de luces azules y rojas.

—Eso no es una fiesta —susurró Matt.

Wiedzma y el rey compartieron una sonrisita y después la perdieron al escuchar las siguientes palabras de Matt.

Matt retrocedió unos cuantos pasos y chocó contra una mesa.

—Eso no es una fiesta, es la policía. ¡Me están buscando!

Wiedzma se dio la vuelta. Tenía la cara roja y enfadada.

—Quizás sea esa criada, Holka. Quizás tengamos que deshacernos de ella. Quizás ella está haciendo que no seas feliz.

—No —jadeó Matt—. Holka es mi amiga.

Tomando el ejemplo de Wiedzma, el rey habló:

—Bueno, creo que tenemos que hacer nuevos amigos. ¡Guardias! —gritó—. Traed aquí a Holka.

Al momento siguiente, arrastraban a Holka hasta allí. Sus pies casi no tocaban el suelo entre los dos grandes hombres de mirada sombría y cara de piedra que la llevaban. Tenían la mirada perdida, como si estuvieran en trance. Iban vestidos con el uniforme de los guardias: una túnica negra. La banda roja brillante parecía una raya de sangre que les cubría los hombros. De sus cinturones colgaban unas espadas largas.

La cara de Holka mostraba conmoción. Tenía la boca abierta y miraba frenéticamente a Wiedzma y al rey.

Fue demasiado para Matt. Las lágrimas empezaron a escurrírsele por la cara, pero más que lágrimas de tristeza, eran lágrimas de enfado. Constantemente quería llorar, y esto no era normal en él.

Holka parpadeó y se tambaleó cuando sus pies tocaron el suelo. ¿Qué estaban haciendo, por qué estaba el niño así?

No sabía de dónde le venía el enfado, pero apretó tanto la mandíbula que las venas del cuello se le destacaron. Al momento siguiente estaba gritándoles al rey y a Wiedzma.

—¡Dejadlo en paz! ¿Por qué le estáis haciendo llorar? ¿Qué es lo que os pasa?

Tanto el rey como Wiedzma se detuvieron y abrieron mucho los ojos, claramente sorprendidos porque les hablase así.

El rey se giró despacio; la boca en una cruel mueca de burla.

—Tal vez necesita una lección de modales y obediencia —susurró con furia—. Llevadla a las mazmorras. Que sea doloroso.

Tanto Holka como Matt gritaron y se llamaron el uno al otro. Matt balbuceó, pero las palabras no se le formaban mientras arrastraban fuera a Holka. La chica daba patadas y gritaba.

A Matt se le habían secado las lágrimas y dejó caer la cabeza. Lo único que podía oír, muy bajito desde la parte trasera de la cabeza, era la voz de su madre.

A pesar de que acababa de ver su cara en la bola, no se acordaba de sus rasgos. Todo estaba borroso, pero sí recordaba su voz.

Una rima le recorría la cabeza. Susurró una parte, la única parte de la que se acordaba en ese momento.

—Pero si llego tarde, asustado estás y solo ves maldad a tu alrededor…

Matt cerró muy fuerte los ojos mientras trataba de recordar el resto del poema. No estaba seguro de por qué le habían venido a la mente esas palabras. Su madre solía susurrárselas cada noche antes de irse a dormir. Matt solo sabía que ahora tenía que completarlas.

Esos eran los susurros que oía en sueños. Por eso era tan importante que los recordara, aunque no tenía ni idea de por qué.

La última línea le llegó de pronto: «Alza la voz, da un pisotón y grita: smok, smok, smok».

Sin pensárselo, sin saber lo que iba a hacer o lo que iba a suceder, Matt susurró la palabra «smok».

Wiedzma giró la cabeza de golpe hacia él. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué has dicho? —Para entonces ya estaba chillando con el rostro enrojecido y su cara ya no era tan bonita.

Enfadado, Matt habló más alto:

—¡Smok! —Y luego todavía más alto—: ¡Smok!

Siguió repitiéndolo hasta que acabó gritando la palabra una y otra vez.

Wiedzma se llevó las manos a la boca; los ojos enloquecidos de furia. Avanzó para agarrar al niño y obligarlo a parar.

El rey Grzegorz miraba fijamente a Wiedzma y a Matt, sin saber qué estaba pasando o qué estaba gritando el mocoso. ¿Qué significaba eso?

Thirza también miraba fijamente a Matt. ¿Cómo sabía esa palabra? ¿Quién se la había enseñado? Aquello no podría haber salido mejor ni aunque él mismo lo hubiese planeado.

Se escuchó un fuerte crujido. Tan fuerte que todos sintieron la onda expansiva del violento ruido.

Todas las personas que había en la habitación se cayeron y rodaron por el suelo. Algunos intentaron agarrarse a las patas de las sillas mientras gritaban de miedo por la inmensa fuerza. La onda expansiva avanzó rápidamente por el castillo, barriendo a la gente como una escoba. La onda pasó a través de cada una de las ventanas y llegó a las tierras de más allá, provocando el caos a su paso en todas direcciones.

Los hermosos colores de la habitación se desvanecieron hasta acabar grises. Las coloridas paredes, que habían estado vestidas con brillantes tapices, ahora estaban desnudas. Solo eran piedras grises que rezumaban frialdad. Matt fue arrastrado por los suelos, desprovistos de moqueta, y fue a parar junto a la pared. Cuando perdió el conocimiento, sintió el frío y duro suelo debajo de él.

21

¡BUM! El ensordecedor sonido rodó como un trueno por la tierra. La fuerza de la onda expansiva creció como un río corriendo en todas direcciones.

Una vez que la onda pasó, no hubo nada, solo calma. Entonces la vida en el bosque, las llanuras y las colinas siguió con normalidad. Los aldeanos corrieron tras sus animales de granja desperdigados, arreglaron los tejados de paja, recogieron la colada que había volado por los alrededores y hablaron agitadamente entre sí. Muchos miraron hacia el castillo de Drakmere.

A lo lejos, la onda expansiva alcanzó la pared de un acantilado, una gran pared de roca que se extendía hacia el cielo. La onda golpeó la pared de piedra con un gran estallido, tan fuerte que las piedras sueltas repiquetearon y cayeron acantilado abajo.

En lo alto había un agujero enorme donde la oscuridad se tragó la onda como una bestia hambrienta. Los animales que vivían en el suelo del bosque que había debajo, convivían en paz y harmonía, pero también sabían que no debían entrar en aquella caverna. No es que ellos pudieran llegar tan alto, no obstante existían historias antiguas que pasaban de generación en generación. Había algo peligroso en esa inmensa caverna.

En aquel instante, un rugido atronador salió de la caverna. Todas las criaturas de los alrededores se pararon y miraron hacia arriba. El rugido era puro poder: fuerte, aterrador y enfurecido. Los pájaros salieron como una bala de los árboles, los animales pequeños se desperdigaron en todas direcciones y se apresuraron hacia sus madrigueras y refugios.

Si alguno se hubiese atrevido a detenerse y mirar hacia arriba, habrían visto un chorro constante de humo que brotaba de la caverna.

Él estaba despierto, y enfadado.

Una sombra oscura se movió hacia el borde de la boca de la caverna, miró hacia el cielo azul, levantó su monstruosa cabeza y rugió con todo su poder dejando que su enfado saliera en un único chorro de fuego. Con un impulso, se dejó caer al vacío.

La oscura criatura debió de caer unos cincuenta metros antes de que sus enormes alas saliesen desde cada lado de su gigantesco cuerpo y lo propulsaran al vuelo. Las poderosas alas empujaron hacia arriba y hacia abajo, impulsándolo hasta una buena altura. Después las extendió en abanico y comenzó a planear por el aire.

Giró la cabeza de lado a lado, y mientras daba vueltas en círculos un par de veces, inspeccionó la tierra. Por debajo de él había bosques que se extendían en todas direcciones. Parcelas de campos con hierba alta, que se mecía como alfombras verdes, se intercalaban con el bosque haciendo que el paisaje pareciese de cajas verdes. Diminutas motas de flores salpicaban los campos.

Al norte, tan lejos como la vista podía ver, había una larga hilera de montañas cubiertas de nieve, tan altas que las cumbres desaparecían en el azul profundo.

Un lago de color zafiro brillaba en la distancia. La criatura estaba tan alta que no parecería un dragón inmenso para cualquiera oteando los cielos. Podrían haberlo confundido con un gran pájaro.

El dragón abandonó su círculo perezoso y planeó hasta una cascada que corría por la ladera de la montaña, justo a la izquierda de donde estaba la entrada a su caverna. Sintiéndose renovado, dio media vuelta y se dirigió al oeste.

Ahora tenía que ser rápido. Había escuchado la llamada. Bueno, más o menos. La llamado no había sido exactamente correcta, pero había sido suficiente para llegarle a la conciencia, suficiente para despertarlo. Y había venido de Drakmere, así que a Drakmere tenía que ir, y rápido.

*     *     *

Ela Madison no sabía dónde estaban sus hijos. La policía había tomado declaraciones y el equipo rescate se había organizado para registrar el bosque. Ela estaba segura, aunque no sabía cómo, de que no estaban allí.

Presentía que sus hijos estaban mucho más lejos, y se hallaban en problemas.

Se sentó en silencio junto a la madre de Rhed, que sollozaba en su pañuelo. Ela pensaba intensamente. Había alguien que podía ayudar, pero no se acordaba de quién era. Cada vez que intentaba recordar un nombre, una niebla le nublaba los pensamientos y acababa pensando en turrón, de entre todas las cosas.

Era muy frustrante. ¿Quién demonios pensaría en turrón cuando sus hijos habían desaparecido? Dio una palmada en el lado del sofá, intentando obligar a que sus recuerdos volvieran. Caminó de arriba abajo, mordisqueándose los nudillos mientras forzaba sus recuerdos.

Ella también quería ir a buscar a los niños, pero la policía había dicho que debía quedarse en casa por si acaso ellos la contactaban por teléfono.

Ela sacudió la cabeza. No sabía dónde estaban, pero… se comería todo el turrón si había teléfonos donde quiera que estuvieran.

22

Los ocupantes del bote permanecían en silencio mientras Rit remaba sumergiendo los remos en el agua negra. Estaban a más de medio camino, y no podían oír o ver nada en la orilla que acababan de dejar atrás, donde se habían separado de Madgwick.

Jeff miró a Rit a la cara. El polvo brillante que se arremolinaba a su alrededor los iluminaba con un resplandor plateado. Rit tenía el ceño muy fruncido y la boca en una línea recta. Estaba concentrado en mantener el bote mágico en su sitio y en remar.

Mientras observaba a Rit, Jeff se dio cuenta de que el guerrero todavía no había apartado los ojos de la orilla donde había dejado a Madgwick para que luchase solo.

Ya casi estaban en el otro lado, y cuando Rit notó la gravilla debajo de ellos, empezó a llevar el bote hacia la orilla. Asintió mirando a los niños y después les hizo señas para que se pusieran de pie. Mientras se levantaban, el polvo del bote se disolvió a su alrededor y los dejó hundirse en el agua hasta los tobillos. Ni a Jeff ni a Rhed se les ocurría nada que decir. La pérdida de Madgwick les había herido profundamente. Se había sacrificado para salvarlos.

Rit observó la oscuridad de la orilla opuesta. El polvo plateado con el que había creado el bote flotó sin ningún esfuerzo de vuelta a sus manos.

El hombre negó con la cabeza muy despacio. ¿Cómo había podido ocurrir eso otra vez? ¿Cómo había podido perder a otro guerrero en Drakmere? A pesar de lo hábil que Madgwick era, había demasiadas centellas contra las que luchar. Rit se habría hecho invisible y después habría luchado contra ellas, pero Madgwick, al ser más joven, no poseía todavía ese poder. Y él no había tenido tiempo para enseñarle esas valiosas habilidades, porque habían tenido que huir desde que habían entrado por el portal.

Rit apretaba los labios, pero tenía cuidado de no mostrar su enfado. En el bote habían estado en completo silencio, a excepción del sonido ocasional de los chiquillos sorbiéndose la nariz. No, ahora él tenía que mantener la compostura. Como diría Madgwick, solo eran niños.

Una luz morada brilló fuertemente en la oscuridad distante. Fue tan rápida que casi podías pensar que los ojos te habían jugado una mala pasada. Rit miró intensamente, sin siquiera parpadear; los ojos entrecerrados por la concentración al tiempo que se inclinaba hacia adelante. ¡Flash! ¡Sí! Ahí estaba otra vez. Era un leve destello morado, muy lejano, pero sin duda alguna lo había visto.

Era imposible que el destello hubiese venido de Madgwick y era imposible que las centellas hubiesen producido aquella brillante luz. Eran todo oscuridad. Solo había una persona que podía invocar un destello tan morado. Rit se mordió el labio. ¿Cómo habría conseguido ella atravesar el portal?

Jeff y Rhed estaban de pie junto a él y también entornaban los ojos y miraban hacia adelante.

—¿Qué estás mirando? —susurró Rhed a Jeff.

—Ni idea —susurró Jeff en respuesta—, pero Rit ha visto algo. —Jeff mantuvo un tono de voz bajo—: ¿Qué has visto, Rit?

Para su pesar, los susurros animados y sus poses cómicas, le levantaron el ánimo y el hombre sonrió a regañadientes.

—Espero que fueran un montón de sapos, pero no puedo estar seguro —susurró en respuesta.

Jeff y Rhed giraron la cabeza para mirar a Rit, pero no consiguieron decidir si estaba o no bromeando. Rit se alejó de la orilla.

—Vamos, chicos. Tenemos que encontrar un lugar para dormir —dijo Rit, y entró en el bosque.

Jeff y Rhed lo siguieron, pues no querían quedarse lejos del resplandor plateado. El hombre era como una antorcha andante que brillaba tenuemente.

Rit avanzó un buen trecho por el bosque antes de encontrar un gran árbol con raíces enormes, que se enredaban en nudos por encima del suelo. Aquello les serviría de refugio. Les dijo que se pusieran cómodos, pero que no se alejaran. Él no iría muy lejos.

Unos minutos después, regresó con fruta, bayas y nueces. Rhed sacó algunas galletas y patatas fritas de su mochila y las añadió al montón que Rit había formado.

Enseguida todos estaban picoteando y disfrutando de la fruta y las bayas, algunas de las cuales eran distintas a todo lo que ellos jamás habían comido, pero estaban buenas y llenaban mucho.

Rit les había hecho quitarse las zapatillas de deporte y los calcetines húmedos, y los había arropado con una manta de polvo plateado.

—Se secarán en un periquete —les dijo.

Entonces Jeff hizo la temida pregunta:

—Rit… ¿Madgwick va a…?

No pudo terminar la frase, no pudo pronunciar las palabras. Era como si decirlas en voz alta pudiera hacer que sus peores temores se hicieran realidad.

Rit suspiró con fuerza y contempló la noche, como si estuviera perdido en pensamientos sobre Madgwick. No quería crearle esperanzas al niño. Además, todos sabrían pronto si su corazonada era cierta.

Rit dio una respuesta simple:

—No estoy seguro. Había muchas centellas contra las que luchar.

—¿Por qué? —preguntó Rhed con una vocecilla, como si no quisiera molestar a Rit, pero el guerrero parecía saber lo que le estaba preguntando.

—Yo quería ser el que luchase, en lugar de Madgwick. Madgwick es un buen guerrero, pero su magia es limitada y joven. Todavía tiene que crecer. Él no habría sido capaz de llevaros a través del lago con el bote de polvo mágico, como hice yo. Teníamos que poneros a salvo. Esa era nuestra principal preocupación.

»Supongo que no hay nada de malo en que os lo cuente ahora. Ellos tienen a Matt, pero tú, Jeff, les servirías igual de bien para su propósito de infiltrarse en los sueños de los niños. Se llevaron a Matt porque es más pequeño y más fácil de manipular. Contigo habría sido más difícil, pero al final lo habrían conseguido, con desastrosas consecuencias para tu mente. Por eso queríamos que te quedases atrás, pero aquí estás. —Hizo una pausa—. Así que haremos lo que haga falta para protegerte y para traer a Matt de vuelta.

Jeff estaba sorprendido.

—¿Yo? ¿Y qué pasa con Rhed?

—Matt y tú venís de un linaje de cazadores de sueños. En resumidas cuentas, puedes atrapar sueños e influir en ellos.

—Guau, ¿puedo hacerlo?

Rit suspiró.

—Todavía no sabes cómo atrapar sueños, pero con entrenamiento y algo de práctica podrás hacerlo. Pero el inconveniente es que con el hechizo o encantamiento adecuado, tus sueños también podrían ser manipulados y usados para hacer el mal.

—Entonces Matt y yo somos cazadores de sueños, pero ¿y qué pasa con mi madre y con mi padre?

—Tu madre es una cazadora de sueños —respondió—. Supongo que a estas alturas ya te habrás dado cuenta de que este es un lugar peligroso, no solo una gran aventura. No puedo llevaros de vuelta al portal, y no puedo dejaros aquí. Estoy atrapado con vosotros y vosotros estáis atrapados conmigo. Mi misión es rescatar a Matt, y puesto que estáis aquí, quizás podríais empezar a escucharme mientras intento hallar una manera de encontrar a Matt y de traer a todo el mundo de vuelta a casa de una sola pieza.

Jeff y Rhed estaban callados.

Entonces Jeff preguntó:

—¿Crees que la centellas atravesarán el agua y vendrán a por nosotros?

—No pararán hasta que hayan cumplido su misión, que es detenernos, aunque por ahora puede que también tengan la orden de capturarte. Ya están viniendo, pero tendrán que rodear el lago. No pueden llegar muy lejos por encima del agua sin que la humedad haga que se evaporen. Este lago es muy ancho. Tendrán que darle la vuelta, por lo que les llevará unos días alcanzarnos.

—Rit, ¿cómo…? —empezó Jeff.

Pero Rit levantó las manos.

—Ya basta de preguntas por ahora. Mañana tenemos que ir a buen ritmo, así que necesitamos dormir un poco. Pronto será otro día y habrá tiempo para contestar más preguntas.

23

Se pusieron en camino por la mañana mientras el sol salía. Jeff todavía estaba triste por Madgwick y apretó los labios para poner buena cara. Rit tampoco estaba para tonterías. Le dio a cada uno una gran raíz para que la masticaran y dijo:

—Os ayudará con los moretones, dolores y molestias, y os dará un poco de energía.

Jeff miró la raíz con inquietud, preguntándose de qué serían los mocos o el vómito que estaban a punto de morder. La raíz tenía el aspecto de una patata, pero era de un rosa intenso con manchas amarillo brillante.

—Es la raíz de un árbol, en serio —dijo Rit. Luego suspiró y se alejó riéndose entre dientes.

Jeff dio un mordisquito y arqueó las cejas.

—Sandía —le informó a Rhed.

—Oh, guay.

Rhed dio un bocado.

Los chicos siguieron el ritmo, masticando las raíces mientras caminaban por el bosque.

Los árboles eran tan viejos que los troncos tenían profundos surcos, y el suelo del bosque estaba recubierto de un musgo verde brillante que cubría las raíces. Estas sobresalían como espaguetis.

El sol se filtraba por entre las ramas y las hojas. Jeff escuchaba el sonido de los pájaros y otros animales, pero no podía verlos. Estos estaban demasiado arriba.

—No toquéis nada. Ni una flor. Ni una hoja. En este bosque nada es lo que parece —le advirtió Rit.

—¿Qué quieres decir? Este lugar es impresionante. Extraño, pero impresionante.

Jeff hizo una mueca cuando esquivó una enorme flor rosa que rezumaba un jugo rojo sospechosamente parecido a sangre.

—Esta es la tierra de Drakmere, donde las pesadillas se originan. Cuanto más cerca estemos del castillo, más os afectará su encantamiento para atraeros. Nada de lo que veis es real.

Jeff se apartó el pelo de los ojos y miró hacia arriba. A pesar de que era absurdo, no podía quitarse la idea de la cabeza de que los árboles los estaban observando. Escuchó el susurro de las hojas muy por encima de él.

—Eh, Rit —comenzó. No quería parecer tonto, así que formuló la frase con mucho cuidado—: Creo que alguien nos está observando.

—Probablemente los árboles —respondió Rit, sin detener el ritmo de sus pasos.

—Vaaaale —dijo Jeff y sonrió cuando Rhed, que estaba ocupado observando los árboles, tropezó con una raíz.

Rhed se puso de pie rápidamente, se subió las gafas y se echó las gruesas rastas de pelo negro por encima del hombro.

—¿De veras que los árboles nos están observando?

—Sí, los árboles —confirmó Rit, por encima del hombro—. Este bosque está encantado, al igual que el bosque que rodea Little Falls, pero este no es tan amigable.

Rit se detuvo y miró hacia arriba para admirar los gigantescos árboles. Se dio la vuelta y vio que los dos niños se habían detenido y lo miraban fijamente con la boca abierta.

—Nuestro bosque, el bosque de casa, ¿está encantado?

—Por supuesto que lo está. ¿Quién crees que se libró de la brumadilla que os atacó en el bosque?

Rit siguió andando, pero al no escuchar ningún sonido de movimiento detrás de él, se paró y se dio la vuelta. Se echó las manos a la cabeza con frustración y los ojos morados le brillaron.

—¿Y ahora qué?

Los dos niños lo miraban fijamente. Rhed fue el primero en recobrar la voz y las palabras.

—¿El bosque atacó a la bruma… a la cosa esa?

—Brumadilla —dijo Rit—. Atrapó a Matt y le echó un hechizo. El bosque luchó contra ella y os dio tiempo para escapar.

—¿Matt estaba hechizado? ¿Entonces no estaba enfermo? ¿Está enfermo? —preguntó Jeff.

Rit se dirigió hacia donde Jeff estaba de pie. Era evidente que el niño no podía andar y hablar al mismo tiempo. Si no solucionaba aquello, esa noche tendrían que acampar justo donde estaban. ¡A medio día del campamento de la noche pasada!

Rit inhaló bruscamente y puso cara de irritación.

—Tan solo son niños, tan solo son niños —murmuró.

—Matt fue atacado por la brumadilla. Nunca ha estado enfermo. Solo estaba hechizado. El hechizo se completó cuando un rayo de luna llena tocó a Matt esa noche. Lo dejó en un trance lunar. —Rit se detuvo para recuperar el aliento—. Nuestros tejedores de hechizos estaban trabajando en un hechizo para despertarlo, pero solo lo podían tejer durante una luna llena, que iba a ser la noche pasada, pero entonces el brillo lunar nos lo arrebató primero. El trance desapareció cuando el niño entró en el brillo lunar. Cuando viste a Matt, estaba despierto y normal, ¿verdad?

Jeff, recordando los ojos llenos de agitación de Matt, asintió.

—La brumadilla fue enviada por la malvada bruja Wiedzma y el rey de Drakmere, Grzegorz, para que atrapase a Matt, que fue lo que hizo. Si hubiésemos sabido lo que ella estaba planeando, jamás habríamos dejado que se acercase a Matt. En cualquier caso, el bosque reaccionó al ataque. Y tu amigo Rhed, aquí presente —Rit asintió en dirección a Rhed— al empujar tan rápido a tu hermano fuera de la niebla, ayudó a evitar que el hechizo se completara. —Rit sonrió torciendo la boca—. Eso quiere decir que es muy probable que a Wiedzma, como no sabe esto, le cueste mucho más hechizar a Matt de lo que piensa. Lo cual nos da una oportunidad de llegar hasta él.

Rit señaló en la dirección hacia la que estaban caminando y movió los brazos.

—¿Podemos intentar hablar y andar a la vez? Tenemos un largo camino por delante.

Jeff se puso en marcha de nuevo. Estaban perdiendo el tiempo. Matt los estaba esperando, estaba despierto y en estado normal. Y si estaba normal, entonces probablemente estaría volviendo locos a todos.

Rhed lo siguió de cerca. Andaba más erguido y sacaba el pecho como si se sintiera bastante satisfecho consigo mismo. Era posible que su rápido empujón hubiese ayudado a Matt. Comenzó un repaso detallado de cómo había sacado exactamente a Matt fuera de la niebla.

Rit los vio adelantarle. Se mordió el labio como si se sintiera mal por ser tan brusco. Durante mucho tiempo, desde que Gwyndion se perdió en Drakmere, no se había permitido a sí mismo que nada ni nadie lo distrajera.

Durante todos esos años, había mantenido cuidadosamente sus emociones encerradas tras un muro. Aquellos niños no eran tan malos. Rit se estremeció y los siguió por el camino.

24

Madgwick se despertó con un sobresalto. Era por la mañana y el nuevo día parecía un soplo de aire fresco. Durante un instante no supo dónde estaba, entonces los recuerdos volvieron flotando a él.

Los niños estaban en el bote de polvo plateado y se alejaban lentamente en la oscuridad. Rit tiraba de los relucientes remos, con expresión amenazadora por la concentración. Luego estaban las centellas, derramándose por la orilla; la lucha intensa y los destellos de luz cegándolo; los sapos saltando y Angie lamentándose al fondo.

Madgwick se puso de rodillas. Se estiró y sonrió. Se sentía bien. Miró a ver si tenía marcas de mordeduras, pero no encontró nada. Angie debía de haberle echado algo de magia. La buscó a su alrededor, preguntándose cómo habría llegado ella allí y cómo habría sabido cuándo aparecer.

¡Lo había salvado! Entonces Madgwick se puso rígido. Angie seguía lamentándose al fondo, y el sonido venía de los árboles. Alarmado, se puso en pie de un salto y se abrió paso tan rápido como pudo en la dirección de los chillidos.

—¡Angie! —gritó mientras corría.

Se encontró a Angie sentada con las piernas cruzadas en una parcela de hierba verde. Setas de color rojo brillante y con lunares surgían a su alrededor. La bruja sonreía y aplaudía. No estaba chillando, ¡estaba cantando!

Madgwick hizo una mueca de dolor cuando ella erró por completo la nota. Sonaba como si estuviera aullando con voz de soprano. El guerrero se detuvo, sin saber si quería acercarse más. Tal vez debería volver a la orilla donde no podía escucharla tan bien.

«No seas malo —se dijo a sí mismo—, si no hubiese sido por Angie, yo ni siquiera estaría aquí para escuchar sus aullidos, chillidos, lamentos… eh, cánticos». Siguió caminando lentamente y llamándola en voz un poco más baja para que no se asustara y lo convirtiese en algo maloliente.

Los lamentos cesaron.

—Estás despierto —exclamó Angie—. Estaba a punto de cantar otro hechizo. Este es para ti, ¿quieres oírlo?

Madgwick se quedó de pie junto a un árbol, sin saber qué decir. Siempre le había agradado mucho Angie, pero normalmente era la persona más cascarrabias del mundo. Nunca la había visto tan llena de sonrisas. No estaba muy seguro de cómo tratar a esta Angie.

—Eh… sí, claro —dijo Madgwick, sin tener nada claro qué hechizo estaba cantando y preguntándose si podría pedirle que lo cantase en voz baja. Decidiendo que la combinación del color verde y las verrugas no le sentaría nada bien, Madgwick se sentó en la raíz de un árbol y se preparó para el ataque.

Angie comenzó. Conforme la canción avanzaba, las setas explotaban: pum, pum, pum. «Probablemente asustadas», reflexionó Madgwick. Y Angie cantó. Cantó a voz en grito, tan fuerte como pudo. Su voz temblaba en su esfuerzo por llegar a las notas y fallaba rotundamente, pero eso no la detuvo. Movía las manos más rápido de lo que la vista alcanzaba a ver mientras tejía el intrincado hechizo. Era imposible seguirla. Justo cuando a Madgwick le ardían las orejas de dolor y pensaba que realmente tendría que inventarse una excusa y marcharse durante un rato, ella paró.

Inmóvil como una estatua, Angie se sentó y observó al hechizo rondando por el aire frente a ella. Entonces, el conjuro salió zumbando y desapareció en el aire. La bruja miró a Madgwick.

—Ya está hecho.

—¿Qué hechizo era ese, Angie?

—Ese hechizo, mi querido muchacho, te ayudará en un momento de necesidad. Cuando pienses que está todo perdido, este hechizo se activará.

—Pero ¿qué hace…?

—No me molestes con preguntas estúpidas, Madgwick. Aparecerá cuando lo necesites. ¿Lo necesitas ahora? ¡No, no lo necesitas! Entonces no aparecerá, ¿verdad? —rugió Angie.

Madgwick suspiró. La bruja volvía a su carácter cascarrabias.

—Angie —empezó Madgwick—, muchas gracias por llegar cuando lo hiciste. Estaba prácticamente muerto.

Angie agitó las manos para cortarlo.

—Llegué demasiado tarde. Te dieron unas cuantas veces, chico. Eres un guerrero valiente, pero no muy inteligente. ¿Por qué no te hiciste invisible?

—Todavía no tengo suficiente poder para ese tipo de magia. Hasta dentro de unos meses no me toca una sesión para perfeccionar mi magia.

Angie lo miró y abrió y cerró la boca como si quisiera decir algo, pero cambiase continuamente de opinión. Sacudió la cabeza y lo dijo de todas formas:

—¡Vaya tontería más grande! ¡Tienes poder! Madgwick, está ahí y es fuerte. La única diferencia entre tú y Rit es que tú eres más amable; quizás un poco más bajo; tu pelo está más descuidado; los dedos de tus pies son más largos; tu nariz es más pequeña; creo que tienes un brazo más largo que el otro; tienes los dientes más blancos… tienes esa cosa…

—Eh, ¿Angie?

Era evidente que ella podía seguir durante horas.

La bruja se detuvo a mitad de la frase y lo miró fijamente, como si se hubiese olvidado de que estaba allí. Entonces continuó:

—Yyyyyy tiene mucha más experiencia que tú, pero eso es todo. Tienes que ponerte las pilas, Madgwick. Céntrate. Todo es posible si te centras. ¡Inténtalo, inténtalo ahora! Coge el polvo y cuando este caiga, sé invisible. Venga, venga, venga, ¡hazlo ahora!

No se podía discutir con ella. Resignado a intentarlo, Madgwick cogió una pizca de polvo, la lanzó al aire, y mientras le caía por encima como lluvia, puso toda su atención, se concentró mucho y se alegró al ver que era invisible hasta las rodillas.

Guau, vale, con un poco de práctica podría conseguirlo. Sintiéndose eufórico, Madgwick se sentó en el tronco de un árbol, ansioso por volver a intentarlo.

Pero Angie no estaba de acuerdo.

—Practica, Madgwick, pero ahora no. Tenemos que seguir adelante. Creo que estás lo bastante bien como para viajar, ¿no?

Sin esperar a que él asintiera, lo curó con magia. Después de todo, ella era una de las mejores.

—Tenemos que irnos. Tú tienes que alcanzar a Rit y yo tengo que hacer unas cuantas cosas, así que viajaré un rato contigo, pero dentro de poco tomaremos caminos distintos.

Madgwick se levantó.

—¿No vas a venir con nosotros?

Había supuesto que Angie se uniría a ellos para darles la ventaja que necesitaban contra el temible Grzegorz y la malvada Wiedzma.

—No voy por ese camino. —Al ver la cara de Madgwick, añadió—: Eso no quiere decir que no vayas a volver a verme durante el tiempo que estés aquí, pero yo también tengo cosas urgentes que hacer.

Madgwick asintió. No se podía cuestionar a una bruja. Estaría donde pensaba que era necesaria. Después de todo, lo acababa de salvar. Venía cuando más necesitaban su ayuda, así que lo mejor era confiar en ella y dejarlo estar.

Angie guardó las cosas en su mochila y se la echó a la espalda. Cogió un puñado de polvo morado y dejó que cayera como una fina lluvia de sus manos. Tomó la forma de la escoba de una bruja, pero con un pequeño asiento. Madgwick abrió la boca de golpe.

Angie le lanzó una mirada.

—No esperarás que vaya andando, ¿verdad? Me gusta más la idea de una bruja zumbando por el aire con su escoba tradicional de bruja.

Angie soltó una risita, era evidente que le divertía mucho la visión de una bruja sobre una escoba.

A Madgwick no le divertía tanto. ¿Cómo iba a seguirle el ritmo mientras ella zumbaba por el aire?

Angie se montó en la escoba y despegó. Riéndose con sonoras carcajadas, dio dos vueltas en círculo y luego volvió a aterrizar. Se acercó a Madgwick y lo fulminó con la mirada, otra vez con cara de cascarrabias.

—¡Ni se te ocurra decir que no puedes! Ni se te ocurra decírmelo.

Madgwick no sabía qué decir. Él nunca antes había realizado ese tipo de magia, por eso Rit había tenido que llevar a los niños a través del lago. Además, él prefería caminar a volar con una escoba.

—Yo no he… —empezó Madgwick.

Angie lo interrumpió:

—Perfeccionar tu magia bla, bla, bla… ¡Uf!

La bruja se detuvo delante de Madgwick. Sosteniendo su propio polvo mágico morado, dio una palmada a milímetros de la cara de Madgwick, después se apartó y le dio un fuerte golpe en la frente. Tan fuerte que el polvo morado se le pegó a la cara como purpurina.

Madgwick se puso rígido por la sorpresa y se tambaleó hacia atrás debido a la fuerza. El polvo se arremolinó a su alrededor, brillando por todas partes.

—¡Ay! —aulló Madgwick—. ¿Por qué has hecho eso?

Angie sonrió burlonamente.

—¡Ya está! Considérate perfeccionado, ¡por la vía rápida! Puede que necesites practicar, pero estás listo para partir. —Volvió a montarse en su escoba y despegó—. Así que, vamos —gritó y pasó zumbando.

Madgwick se quedó mirándola. Cogió un poco de polvo plateado y lo lanzó con concentración al aire. Algo fue tomando forma frente a él. El guerrero sonrió de oreja a oreja y se subió de un salto en su motocicleta de motocross. Revolucionó el motor y ajustó el nivel de ruido.

En cuestión de minutos corría tras Angie con su silenciosa moto todoterreno. El viento atravesándole el pelo como un torrente.

Aquello era maravilloso y se le daba muy bien. Se agachó para pasar bajo las ramas y saltó sobre las raíces, virando bruscamente aquí y allá. Se lo estaba pasando tan bien que no escuchó a Angie.

Al principio no lo entendió. Había un ruido de chillidos detrás de él. No, cerca de él. Oh, no, espera, por encima de él. Madgwick miró alrededor y hacia arriba. Era Angie, estaba gritando. Estaba intentando seguirle el ritmo, pero gritaba de miedo. Su escoba volaba baja, después alto y en zigzag, intentando copiar los movimientos de la moto, intentando correr tanto como la moto.

Angie se agarraba al palo, tratando de sujetarse. Su cabello flotaba tras ella. A veces interrumpía los gritos cuando las hojas y las ramas la golpeaban en la cara, y farfullaba mientras escupía un insecto o dos.

—¡Madgwiiiiick, para! ¿Por qué una moto? Un caballo volador, ¡haz un caballo volador! ¡Madgwiiiiick!

25

Rhed y Jeff entretuvieron a Rit con historias del colegio. Le dieron detalladas descripciones de su escondite secreto en el bosque y le hablaron sobre Matt.

Era fácil caminar y escuchar. A veces las risas brotaban. Se lo pasaron bien y llegaron lejos del campamento de esa mañana. Jeff preguntó acerca del plan de rescate de Matt, pero no se dio cuenta de que Rit eludía la pregunta.

Durante el día vieron a unos cuantos granjeros y viajeros, pero Rit les hizo esperar en el bosque, fuera de la vista. Les explicó que no todos en aquel país eran malvados. Había personas muy buenas que vivían allí, pero el problema era que estaban gobernados por el cruel rey Grzegorz y la malvada bruja Wiedzma, los dos que habían enviado la brumadilla para capturar a Matt.

Toda la gente intentaba mantenerse alejada del castillo de Drakmere. Se rumoreaba que una vez que entrabas en el temido Drakmere, nunca volvías a salir, y pocos iban por voluntad propia. Muchas personas que habían entrado nunca habían vuelto a ser vistas.

Rhed se rezagó. Ya habían caminado bastante lejos, así que Rit dejó que parasen en un pequeño estanque azul para tomar un poco de agua. No les permitió nadar o quedarse en la orilla porque el agua le parecía peligrosa.

Jeff observó una ondulación que comenzó en el centro del estanque y creció hacia la orilla. Se estremeció y se apartó de la ondulación, que no presagiaba nada bueno.

Rit se mostraba incansable. Tenía la energía de una pila súper cargada. Era difícil seguirle el ritmo. Rhed se apoyó contra un árbol y lo observó. Era un árbol impresionante, el tronco era tan grande que no se podía abrazar adecuadamente.

—Moveos —gritó Rit.

Rhed suspiró y se separó del árbol, pero este lo arrastró de vuelta hacia él. El niño se miró la mano sorprendido y después con horror, le había desaparecido dentro del árbol. Tiró del brazo intentando soltarlo, pero era como si la mano se le hubiese transformado en parte del tronco.

—¡Rit! ¡Rit! ¡Riiiiiiit! —gritó—. Ayuda, estoy atrapado.

Jeff agarró el brazo de Rhed y tiró, pero no sirvió de nada, la mano estaba incrustada en el árbol.

Rit arrojó polvo al árbol. El polvo se arremolinó a su alrededor haciendo que pareciera una cuerda de luz brillante.

—¿Qué has hecho? —le preguntó.

—Nada —respondió Rhed—. Yo solo estaba aquí de pie y entonces perdí la mano.

Rit se quedó callado durante un momento y después preguntó:

—¿En qué estabas pensando?

—Eh, en nada, aparte de en que era tan grande que no podría abrazarlo aunque quisiera.

—¿Querías abrazar a un árbol? ¿Estamos en una carrera para intentar llegar hasta Matt y tú querías abrazar a un árbol? ¿En serio, Rhed? —dijo Jeff acaloradamente, alzando la voz.

—Bueno, es que es un árbol enorme.

El ceño fruncido de Rhed hizo juego con el de Jeff mientras se fulminaban con la mirada el uno al otro.

Rit bajó la cabeza y se quedó callado durante un breve instante. Entonces comenzó a canturrear con una voz cantarina.

—¿Qué está haciendo? —susurró Rhed, que seguía forcejeando contra el árbol.

—No estoy seguro. Tal vez está hablando con el árbol —murmuró Jeff.

El árbol comenzó a balancearse al ritmo del canto.

Rit asintió una vez, sonrió complacido a Jeff y a Rhed y dijo con toda naturalidad:

—Bueno, lo que pasa, Rhed, es que al árbol le gustas, y resulta que ha decidido quedarse contigo. Es todo un honor ser adoptado por un árbol.

—¿Quééééé? —jadeó con asombro Rhed.

—No hay nada que yo pueda hacer al respecto. Lo hecho, hecho está. Ha decidido llamarte Ramillito, así que, en fin, buena suerte y ya nos veremos por ahí.

Jeff se quedó pasmado.

—Pero, Rit, eh… —farfulló Rhed.

Rit agarró a Jeff por el brazo y lo arrastró lejos del árbol. Jeff estaba demasiado aturdido como para resistirse. Rhed contempló fijamente a Rit con sus grandes ojos marrones, aumentados por las lentes. Rit se detuvo y se golpeó la frente como si se hubiera olvidado de algo. Entonces se dio la vuelta.

Le dirigió al aturdido Rhed, o Ramillito, una tímida sonrisa y dijo:

—Olvidé darte tu raíz, ya sabes. —Rit se paró e hizo hincapié en las palabras—: La raíz de tufosavia que tanto te gusta.

El árbol se agitó y liberó la mano de Rhed. Después se apartó de él como si oliera mal.

—Creo que ahora es un buen momento para que Ramillito corra —gritó Rit.

Rhed no necesitó una invitación, echó a correr camino abajo con Jeff y Rit siguiéndole los talones. Hubo jadeos y resuellos, y hasta que no pasó un rato no se dieron cuenta de que Jeff ya no podía correr más de lo mucho que se estaba riendo.

—Ibas a dejarme —acusó Rhed a Rit.

—El árbol tenía que liberar a su Ramillito por iniciativa propia —sonrió burlonamente—. ¡Y funcionó!

Siguieron avanzando por el bosque, los dos niños tenían mucho cuidado de no tocar ningún árbol ni ninguna hoja. Jeff seguía hipando y Rit tenía una sonrisita extraña en la cara. Rhed no tenía muchas ganas de reír. Los ignoró y siguió andando, murmurando algo acerca de que lo hubiesen llamado Ramillito. Todo lo que en casa le había preocupado o parecido importante, allí ya no lo parecía tanto, ni el colegio ni los profesores, ni siquiera Jessica.

Rit miraba por encima del hombro cada pocos minutos, en busca de las centellas. Tenía una expresión melancólica en el rostro, como si esperase que Madgwick apareciese por arte de magia en el horizonte.

—¿Nos están alcanzando? —preguntó Jeff mientras Rit inspeccionaba el campo otra vez.

—Yo no las veo —respondió Rit—. Pueden viajar deprisa, así que no estoy seguro de cuánto tiempo tardarán en alcanzarnos. —Hizo una mueca—. Pero lo harán, eso seguro.

Rit acampó. No podían arriesgarse a encender un fuego, pero eso no importaba; no hacía nada de frío. Comieron fruta y bayas otra vez y hablaron sobre el día.

—Entonces, ¿qué es exactamente una raíz de tufosavia? —preguntó Rhed.

Rit sonrió ampliamente.

—Es una raíz, tan solo una raíz normal.

Pero ni Jeff ni Rhed lo creyeron. Para nada.

Jeff se rascaba la barbilla, tenía los labios apretados y pensaba acerca de ser un cazador de sueños.

—Rit, ¿cómo funciona exactamente lo de los cazadores de sueños?

—Te viene de familia, así que debería salirte con facilidad. Veamos, ¿cuál es la mejor forma de explicarlo? Imagínate un gran archivador con miles de archivos en cada cajón. Ahora imagínate que cada archivo es un sueño que en algún lugar un niño está soñando en ese momento. Tú puedes acceder a esos ficheros y usarlos.

—¿Acceder a ellos? ¿Cómo?

—Cierra los ojos, piensa en una habitación a oscuras, ve al cajón, abre un fichero, mira el sueño y usa lo que necesites de ese sueño. —Rit esperó a que la información calara—. Si piensas en el objeto, podrás quitarlo del sueño en el que quiera que esté en ese momento. Se necesita un poco de práctica. Solo tienes que intentarlo y seguir intentándolo.

Jeff se sentó en silencio durante el resto de la velada, concentrado en una oscura habitación, pero de momento no podía ver el archivador del que Rit estaba hablando.

*     *     *

Angie y Madgwick habían acampado en una pradera. Angie estaba gruñona otra vez y tenía el pelo lleno de ramitas y hojas, además de una buena cantidad de insectos que se habían quedado atrapados en su melena al vuelo.

—¿Qué tiene de malo un elegante caballo trotando, Madgwick? —preguntó—. ¡Nunca había pasado tanto miedo en toda mi vida!

Madgwick se mostró escéptico.

—Angie, en toda tu vida, ¿esto ha sido lo más aterrador? Para mí perder a Matt en Drakmere se lleva la palma, o pensar en Grzegorz, o incluso peor que Grzegorz, ¡Wiedzma!

Madgwick se estremeció.

—¡Bah! —dijo Angie—. Grzegorz es fácil de manejar. Es tan vanidoso como malvado. Utiliza eso a tu favor. Wiedzma, por otro lado, bueno, sí, es poderosa, pero no la más poderosa. ¡Aunque tampoco es que ella lo sepa! Esa será su perdición. Tendrás que ser rápido y astuto con ella, Madgwick. No caigas en su trampa o estarás perdido como la otra guerrera.

—Nadie habla sobre la guerrera perdida. ¿Cómo cayó en la trampa? ¿La atrapó Wiedzma?

Angie dejó de peinarse el cabello.

—No, no cayó en la trampa de Wiedzma. Simplemente se desvaneció. Sacrificó su propia vida por la última niña a la que un brillo lunar se llevó. Aquello fue la máxima muestra de valentía; muy parecido a lo que tú hiciste en la orilla. Yo llegué demasiado tarde para ayudar. Nunca más se supo nada de ella.

Angie se sorbió la nariz y después continuó:

—Era el verdadero amor de Rit, ya sabes. Casi lo destrozó cuando ella no regresó.

Madgwick estaba atónito.

—Fiel a su plan, Rit escapó con la niña. Se separaron y Gwyndion no consiguió volver al portal. Rit la buscó durante muchos años. Nunca ha perdido la esperanza. Pobre muchacho. A veces desearía poder hablar con Azghar. Puede que él sepa lo que sucedió, pero nadie lo ha visto desde hace años.

—Angie, ¿quién es Azghar?

—Espero que nunca lo descubras, Madgwick, porque el día en que lo hagas, ¡probablemente serás su cena! —Angie se rió a carcajadas—. Azghar es Azghar. Es la criatura mágica más poderosa que existe. —La bruja volvió a ponerse seria—. Dime lo que le dijiste a Matt justo antes de que desapareciera. Los árboles me hablaron de ello, pero no pudieron escuchar lo que le estabas diciendo.

Madgwick se miró las manos.

—No sabía qué decirle, aparte de no quería que tuviese miedo y de que quería que supiese que iría a buscarlo. También le recité una pequeña parte del Juramento del Guerrero:

»Yo guardo los sueños y lucho por ellos,

»Para que sean puros los defiendo y a las pesadillas venzo.

»Un guerrero, eso soy

Angie asintió. No habló más, excepto para quejarse sobre la motocicleta de Madgwick y para regañar a su escoba por su repentino deseo de actuar como una moto. Las cerdas del final seguían moviéndose cada poco rato como si estuvieran intentando rugir el motor.

A la mañana siguiente, Angie anunció que iría en otra dirección. A Madgwick le daba pena que tuviese que marcharse. Creía que tendrían una oportunidad mayor de salvar a los tres niños si ella iba con ellos.

Miró a lo lejos. En algún lugar Rit estaba corriendo con los muchachos, y entre Madgwick y él había un montón de centellas. Tenía que alcanzarlos antes de que ellas lo hicieran.

Angie se echó la mochila al hombro, le guiñó el ojo a Madgwick y despegó en su escoba. Enseguida se puso a gritar, ya que la escoba había decidido que le gustaba la idea de la moto. La cola temblaba de nuevo mientras corría a toda velocidad y se lanzaba hacia los árboles, pasaba bajo las raíces y sobre las ramas. Iba tan rápido que los gritos de Angie pronto se desvanecieron en la distancia.

Madgwick se subió a su motocicleta y despegó tan rápido como pudo. Tenía el rostro lleno de determinación y los ojos le brillaban tras sus gafas protectoras de polvo plateado.

26

Matt se despertó en su cama. No su cama de casa, sino la del castillo.

Mientras estaba ahí tumbado, los pensamientos le recorrían la mente. Se dio cuenta de que estaba pensando con claridad. Se acordaba de su madre, de su padre, de Jeff e incluso de Rhed. Era como si una nube se hubiese disipado de su memoria. ¡Se acordaba de Holka!

Se sentó y giró la cabeza hacia donde normalmente ella se sentaba. Con una punzada de dolor vio que no estaba allí. La habitación también había cambiado: el cálido y colorido dormitorio había desaparecido. Ahora solo era un cuarto con paredes de piedra y muebles desnudos, fríos e impersonales.

Los globos aerostáticos yacían desinflados en el suelo y los aviones, que una vez habían atravesado las nubes a toda velocidad, ahora estaban en montoncitos sobre el suelo de piedra. La colcha era negra, mientras que las cortinas, que una vez habían sido de color rojo brillante, ya solo eran grises.

Matt deambuló por el castillo, pasando de una habitación a otra. Le sorprendió ver lo mucho que había cambiado todo. Los colores y la vivacidad habían desaparecido, las cortinas se habían descolorido o ya no estaban; los tapices, tampoco. Conforme caminaba, sus pies resonaban en el suelo de piedra como si las alfombras también se hubieran esfumado. Matt olfateó el aire. El aroma a chicle y a galletas con pepitas de chocolate había sido reemplazado por la nada. Ni siquiera por la fragancia que las flores dejaban.

Matt no recordaba el camino para bajar a las mazmorras, y todos los pasillos por los que probaba lo llevaban a cualquier sitio menos allí. Y tampoco es que pudiera pedir indicaciones a nadie, así que terminó enfadado, solo y aburrido.

Se encontró una espada tan grande que necesitó las dos manos para levantarla. Mientras intentaba ponerla en equilibrio, partió accidentalmente una cortina en dos. Se quedó quieto unos momentos, esperando a que alguien le gritara, pero como nadie vino, se encogió de hombros y continuó.

Se puso a jugar con varias canicas que había recogido de una de las habitaciones, cuando de repente uno de los guardias pasó a su lado y se resbaló con una. El guardia cayó despatarrado contra el suelo, dándose un fuerte golpe, y su casco salió volando.

Matt, que estaba sentado en el suelo, hizo una mueca cuando el guardia aterrizó frente a él. El hombre se elevó como una torre sobre Matt, se arregló el uniforme y se recolocó la banda. El bigote rojizo le tembló mientras le gritaba a Matt que volviese a su habitación, pero el niño le dio una patada tan fuerte como pudo en la espinilla y salió corriendo en la dirección opuesta. El guardia lo siguió cojeando y soltando insultos.

Matt lo perdió rápidamente gracias a que corrió por muchos tramos de escaleras y pasillos largos y sinuosos. A esas alturas, se sentía un poco perdido, pero entonces, al final de un largo pasillo, vio una gran puerta de madera.

Matt miró por encima del hombro, pero estaba solo. Abrió la puerta, que crujió, y entró. Aquella habitación era enorme. Había dos sillones orejeros que flanqueaban una chimenea tan grande que Matt podría ponerse de pie dentro de ella sin tener que agacharse.

Cuando miró a través de una puerta entreabierta, vio otra habitación con una cama blanca con dosel, cuya gruesa tela de encaje llegaba hasta el suelo. La mesita de noche también tenía un mantel de encaje que hacía juego.

La habitación estaba en silencio, roto solo por el tictac rítmico de un reloj sobre la repisa de la chimenea. Matt se quedó mirando fijamente el reloj. No había manecilla de las horas ni de los minutos ni tampoco números, solo la esfera negra de un reloj con dos ojos escalofriantes que seguían sus movimientos.

El olor a naftalina flotaba en el ambiente. Las paredes estaban cubiertas por unas vigas oscuras que cruzaban el techo. El suelo de piedra estaba revestido por una alfombra que se parecía a la sustancia verde viscosa que habían encontrado en el estanque de casa. Matt arrugó la nariz a causa de la alfombra y caminó por el lado. Estaba a punto de volver por el pasillo cuando una mesita le llamó la atención. Estaba llena de botellas y de cosas interesantes.

Matt se subió a una silla y miró a las botellitas dispuestas en una fila.

Algunas estaban llenas de líquidos, otras parecían estrellas atrapadas en una botella. Varias contenían arena de colores y otras tenían brillante purpurina dentro. Matt eligió una botella y la sostuvo cerca de su rostro. Era plateada y relucía como diamantes, y lo que sea que tuviera en su interior se movía dentro de la botella como una brisa. Al niño le gustó. Otra botella le llamó la atención, tenía un líquido azul brillante que parecía como si alguien hubiese embotellado un trozo de cielo. Matt miró a su alrededor y se metió las dos botellas en el bolsillo.

Se acordó de que su madre le había enseñado a pintar, así que buscó papel. Encontró unos folios que tenían una caligrafía peculiar en un lado. Asintió en señal de aprobación; pintaría en el otro lado.

Después abrió unas cuantas botellas, mojó un palo en una de ellas e hizo un círculo que luego coloreó con una pintura roja brillante. Los dos colores se pusieron a echar humo cuando se mezclaron. Era maravilloso, genial.

Matt mezcló diversos colores, dibujó árboles y casas, y luego pintó un castillo. Algunos de los colores se desvanecían, mientras que otros dejaban una fina cortina de humo que se arrastraba hacia arriba. Varios hacían bolas de humo de colores fascinantes que corrían alrededor en círculos. Matt se rió con entusiasmo y usó un poco más de estos últimos.

Probó todas las botellas para ver lo que pasaba, pero algunas apestaban un montón. «Oooh, maravilloso», pensó. Se guardó una de estas.

Matt abrió cada una de las botellitas, ansioso por ver el efecto que tendría la mezcla de los colores, las vertió o simplemente dejó que flotasen por el aire.

Una risa le llegó desde el pasillo y estuvo a punto de tirar una botella del susto. De repente tuvo el presentimiento de que él no debería estar allí. Se dio la vuelta y buscó frenéticamente un sitio donde esconderse.

En el balcón había una maceta enorme. Matt corrió hasta ella y se metió dentro, justo cuando la puerta se abrió detrás de él. Era Wiedzma. Se estaba riendo de algo cuando de pronto el sonido se le quedó atascado en la garganta. Dio un grito ahogado y se precipitó hacia la mesa, donde soltó un chillido de horror. Matt se encogió más en la maceta mientras los chillidos llenaban la habitación.

Los gritos se propagaron por todo el castillo. Todo el mundo corría de un lado a otro buscando el origen de los alaridos ensordecedores mientras Matt, escondido detrás de varias plantas, echaba un vistazo por encima del borde de la maceta de flores.

Un grupo de guardias y oficiales entraron en tropel en la habitación y se encontraron a Wiedzma agachada y respirando con dificultad. Tenía la cara roja de ira. Nadie había prestado atención al balcón… todavía.

La bruja estaba tan enfadada que la habitación empezó a echar humo. El humo salió de la nada y dio vueltas en espiral como un tornado silencioso. Era aterrador. Un guardia quedó atrapado en el torrente del remolino oscuro y desapareció inmediatamente. Después de eso, la gente se apartó del camino del mortal torbellino de oscuridad, que se movía alrededor de Wiedzma como si bailara al compás de su ira.

Matt pasaba desapercibido mientras escuchaba los gritos y chillidos de la habitación. Volvió a levantar la cabeza para asomarse y se encontró mirando directamente a los ojos verdes de Thirza.

El viejo estaba de pie junto a la puerta. Estrechó los ojos y movió la cabeza muy despacio de lado a lado. Matt entendió el mensaje de Thirza al instante. A pesar de que no le gustaba el viejo, apreciaba que hubiese decidido no indicar su escondite.

Se quedó tumbado en silencio durante lo que le pareció una eternidad. Los gritos salieron de la habitación y se dirigieron hacia el pasillo. El dormitorio parecía vacío. Matt levantó la cabeza y soltó un grito ahogado cuando alguien lo sacó de la maceta por el cuello de la camisa.

Thirza agarró a Matt y sacó su cuerpecito de la maceta. El niño parecía asustado, y tenía que estarlo. Si lo atrapaban allí, no habría forma de detener la ira de la bruja.

Tenía que sacar a Matt de allí inmediatamente. Tuvo suerte de haber visto las flores aplastadas. Y gracias a Dios Matt había tenido la sensatez de quedarse allí tumbado tan quieto como un ratón. Entonces los ojos de Thirza descendieron a la camisa de Matt y se demoraron mirando las manchas de pociones: una prueba de la reciente sesión de pintura del niño. El anciano torció la boca. Oh, qué espectáculo. Aquello no tenía precio.

Thirza mantuvo a Matt detrás de él mientras se asomaba por la puerta. El pasillo estaba vacío, así que se deslizó fuera y avanzó con Matt, sin soltarle el cuello de la camisa. El viejo no le dijo ni una sola palabra durante todo el trayecto de regreso a su habitación. El niño abrió la boca un par de veces, pero después pareció perder el valor.

Thirza tomó un camino distinto hacia la habitación de Matt para que no tuvieran que encontrarse con nadie.

Miró al niño a la cara, que tenía aspecto de estar esperando a que lo castigasen, pero una vez que llegaron al dormitorio, lo empujó suavemente al interior.

—Creo que deberías cambiarte. Grzegorz te llamará pronto, y no sería nada bueno que siguieses teniendo las pruebas sobre ti.

Se quedó mirando fijamente a Matt, luego asintió y cerró la puerta.

Matt se sentó en la cama suspirando profundamente. Con horror se dio cuenta de que todavía tenía varias botellas de poción en las manos. Las colocó apresuradamente detrás del gran armario, se lavó las manos y se puso ropa limpia. Justo cuando terminó, la puerta se abrió de golpe y Thirza lo miró desde allí, tan sombrío como siempre. Esta vez iba con un guardia.

—Se requiere tu presencia en los aposentos del rey, muchacho. —Su tono de voz era tranquilo.

Matt se revolvió el pelo para ponérselo de punta y siguió en silencio a Thirza. Entraron en el pasillo donde Matt había estado jugando antes. Thirza se detuvo junto a las cortinas rajadas y se giró hacia Matt con una ceja levantada.

Matt se contempló fijamente los cordones de los zapatos.

—Había unos piratas escondidos detrás —murmuró.

—Seguro.

Llegaron al salón del trono del rey. Las puertas se abrieron y Matt entró detrás de Thirza.

Grzegorz estaba sentado en su trono dorado con la cabeza apoyada en la palma de la mano. Tenía aspecto de estar muy aburrido. Llevaba el pelo negro, húmedo y brillante, peinado hacia atrás. El hombre frunció los finos labios en una mueca de desdén mientras observaba a Matt cruzar la habitación. Wiedzma estaba detrás de él y su rostro, normalmente pálido, seguía cubierto de manchas de color rojo intenso.

27

Rit y los chicos se levantaron antes del amanecer. Rit estaba preocupado por las centellas, así que no hablaron mucho mientras caminaban, y avanzaron bastante deprisa.

Jeff iba delante. Seguía sin poder ver el archivador de la habitación oscura, pero cuanto más pensaba en que estaba en ese lugar, más sentía que había algo allí, solo que estaba fuera de su alcance.

Al caer la tarde, salieron del bosque y entraron en una gran pradera verde tapizada de margaritas blancas y amarillas. No había muchos sitios donde esconderse, y esto hizo que Rit se pusiera nervioso.

De vez en cuando, Jeff se golpeaba la oreja y miraba a su alrededor mientras buscaba al insecto que lo había picado. Después de la octava vez, los oídos le palpitaban y tenía las orejas rojas de las tortas y golpetazos. Rhed no podía contener la risa.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jeff.

Rit caminaba inocentemente detrás de él, y cada pocos minutos lanzaba una pizquita de polvo en dirección hacia el chico, dándole en la oreja.

—¡Para ya! —gritó Jeff.

Rhed y Rit no podían andar de lo mucho que se estaban riendo de las orejas rojas de Jeff.

A los niños les encantaba el polvo mágico y les decepcionó que solo funcionara con un verdadero guerrero aretiano. Durante el recorrido, Rit los entretuvo moldeando el polvo con diferentes formas y haciendo payasadas. Los hizo reír a carcajadas y como resultado, cubrieron una distancia considerable sin siquiera darse cuenta.

Rit se frotó el cuello como si sintiese un cosquilleo. Cuando miró detrás de ellos, el corazón le dio un vuelco. Las centellas los habían alcanzado. Acababan de dejar la línea de árboles y corrían por la pradera, aproximándose muy deprisa.

—¡Están aquí, corred, id hacia el agua! —gritó Rit.

Los tres echaron a correr por la pradera. Había un arroyo justo delante de ellos, pero cuando llegaron allí, vieron que no era lo bastante ancho como para detener a las centellas. Cruzaron chapoteando hasta el otro lado y Rit se paró. No iban a ser capaces de correr más rápido que ellas. Sería mejor que él les plantase cara y usase su energía para luchar.

—Quedaos cerca de mí —ordenó a los niños.

Rhed hurgó en su mochila y sacó el ambientador. Los dos niños se colocaron junto a Rit, preparados para pulverizar. Jeff tenía el corazón en la boca, mientras que Rhed apretaba sus pálidos labios.

—¿No tienes nada más en esa mochila aparte de ambientador? —chilló Jeff, presa del pánico.

—¿Y por qué no coges algo de tu mochila? Ah, no, espera, ¡ni siquiera te trajiste una! —le gritó Rhed.

Volvió a sumergir la mano en la mochila y sacó una pistola de bengalas del bote de su padre.

—¡Genial! Ahora nos estamos entendiendo.

Rit hizo un complejo movimiento con la mano y soltó el polvo en el aire. Este se movió a la velocidad de la luz hacia las centellas y explotó sobre ellas como fuegos artificiales. Pero las centellas siguieron acercándose.

—¡Inténtalo con agua! —gritó Rhed.

Rit, con los ojos entrecerrados, movió las manos y el polvo adoptó la forma de un váter enorme. Un reluciente váter gigante y plateado, rebosante de agua que chorreaba. El polvo giró en remolinos, hasta que las primeras cinco centellas estuvieron en el centro de lo que parecía una taza de inodoro.

Rit sumergió el dedo en el váter de polvo plateado y tiró de la cadena, haciendo que las centellas se desvanecieron en la nada. Jeff y Rhed gritaron de alegría y chocaron los puños.

—¡Eso ha sido genial! —jadeó Rhed.

Rit estaba callado. Cinco se habían ido de una sola vez, pero había muchas más. Más de las que podía contar.

—Parece que llegan refuerzos —dijo sombríamente.

—¡Vuelve a tirar de la cadena, Rit! —gritó Rhed.

Rit tenía las manos levantadas, pero miraba con los ojos entornados hacia lo lejos. Jeff y Rhed se quedaron completamente quietos. ¿Qué demonios era eso?

Parecía una tormenta de arena. Era blanca, plateada y reluciente. Se trataba de una bola de arena de unos quince metros de altura y tan ancha como la pradera.

—¿Qué es eso? —preguntó Rhed, poniéndose histérico y agitando la pistola de bengalas por encima de la cabeza.

—La madre de una centella —respondió Jeff a gritos.

—O una centella madre —gimió Rhed.

Ambos miraron a Rit esperando a que este conjurara otro váter o creara un tornado, como Madgwick había hecho, o a que, por lo menos, les dijese que corrieran, pero, increíblemente, estaba sonriendo con una mueca apretada.

—¡Sapos, chicos, sin duda alguna son sapos!

Jeff y Rhed se miraron. Este no era un buen momento para que Rit perdiera la cabeza.

Las centellas se acercaban. La bola de polvo corría tras ellas. Rit estaba muy tranquilo. Inclinó la cabeza y les dijo:

—Agachaos, esto va a ser duro.

Rit lanzó el polvo al aire y una pared sólida se formó delante de ellos. Observaron con horror cómo la tormenta de polvo adelantaba a las centellas, se las tragaba y las lanzaba por los alrededores como si estuvieran en una lavadora. La pared de polvo chocó contra la pared de Rit con un estallido y el polvo les llovió por encima. Protegiéndose los ojos, distinguieron una figura que salía de la tormenta conduciendo una moto. Empuñaba una larga espada con la que golpeaba a las centellas que habían conseguido escapar de la tormenta.

Rit lanzó un grito de guerra y saltó por encima de la pared. En una mano tenía una espada y en la otra un látigo.

—¡Es Madgwick! —dijo Jeff dándole a Rhed en el hombro—. ¡Es Madgwick!

En cuestión de minutos las centellas restantes habían desaparecido y la tormenta de polvo flotó de vuelta hacia Madgwick, que sonreía burlonamente mientras se bajaba de la moto. Rit caminó por el arroyo en dirección hacia él y enseguida lo envolvió en un abrazo de oso.

—Lo conseguí —jadeó Madgwick.

A Rit no le salía ninguna palabra, pero Madgwick asintió como si lo entendiera.

Los niños corrieron gritando su nombre.

Madgwick se tambaleó hacia atrás cuando los dos lo agarraron, y después todos rieron.

—¿Viste el váter? ¡Rit las tiró por la cisterna del váter! —dijo Rhed con entusiasmo.

La tormenta había pasado a un segundo plano para él. Si no hubiese sido por Rit, seguiría siendo Ramillito en el bosque.

Todos hablaban a la vez.

—Vamos, chicos —gritó Rit.

Después de asegurarse de que no había centellas cerca, acamparon y compartieron frutas, bayas y una bolsa de patatas fritas de la mochila de Rhed. Jeff les explicó sus progresos como cazador de sueños, es decir… ninguno.

Madgwick los cautivó cuando les habló de su lucha y de la llegada de Angie. Omitió la parte de su falta de talento musical; difundir ese pequeño detalle no sería muy sensato.

Los niños le hicieron una descripción detallada del árbol que había decidido quedarse con Rhed y llamarlo Ramillito.

Madgwick giró bruscamente la cabeza hacia Rit.

—Raíz de árbol… ¿Eh, Rit?

Rit sonrió de oreja a oreja y asintió.

—Raíz de tufosavia.

Madgwick alzó las cejas.

—¿Tufosavia?

Jeff y Rhed observaban aquella conversación con creciente inquietud y ambos se preguntaban qué quería decir, pero era inútil. Madgwick ya tenía lágrimas en los ojos y se dejó caer de la risa. Rit le daba palmaditas en la espalda y jadeaba de las carcajadas.

28

A la mañana siguiente, Rit y Madgwick fueron hasta la linde del bosque mientras los niños se aseaban en el riachuelo.

—Entonces, Angie dijo que es posible que la volvamos a ver, pero que tiene cosas urgentes que hacer, ¿no? ¿Y qué hay más importante que esto? —preguntó Rit, irritado.

Madgwick se encogió de hombros. Hacía mucho tiempo que había renunciado a intentar entenderla.

Los niños se reunieron con ellos, listos para partir.

—¿En qué ibas montado ayer? —le preguntó Jeff a Madgwick.

—En una motocicleta de motocross, ya sabes, una moto todoterreno.

Cogió un puñado de polvo y lo moldeó con la forma de una moto.

—¡Qué guay! —exclamó Jeff.

Rit paseó la mirada por la moto y luego alzó una ceja en dirección hacia Madgwick, pero sonreía. Al fin el joven guerrero podía cuidar de sí mismo.

—Angie me enseñó por la vía rápida —explicó Madgwick tímidamente.

Rit no respondió, solo dejó caer su polvo hasta el suelo y creó una moto idéntica.

—En marcha, entonces.

Jeff y Rhed gritaron de alegría y chocaron los cinco. Al darse la vuelta hacia las motos, vieron que tanto Rit como Madgwick les tendían unos cascos integrales.

—Ooooh —se quejó Jeff—. ¿Tenemos que llevarlos? ¡No nos vamos a caer!

—O te pones el casco o vas andando, tú decides —respondió Rit con severidad.

Al caer la tarde, habían llegado a un barranco muy profundo. A todos les dolía un poco el trasero de ir montados en la moto todo el día.

Jeff se quejaba a Madgwick:

—La próxima vez que vayamos en moto, ¿puedo llevar un cojín encima del asiento?

El barranco era de paredes escarpadas y tenían que tener mucho cuidado con las piedras sueltas, ya que podrían hacerlos caer por el borde. Algunas partes iban directamente hacia abajo, y fue un camino muy largo.

—Va ser un descenso largo. Propongo que usemos una escalera o que les pongamos arneses a los niños y los bajemos de uno en uno —propuso Madgwick.

Rit resopló.

—Tardaremos como una semana en bajar. ¡Genial! Una semana para cruzar este barranco, y luego a Drakmere. A este paso, necesitaremos dos semanas para llevarlos a todos a casa. Ni siquiera sabemos en qué estado estará el niño. Probablemente tengamos que cargar con él, por no hablar de las fuerzas que enviará Wiedzma a por nosotros. ¡Por Dios, Madgwick!

—Lo sé —dijo Madgwick—. ¿Se te ocurre una idea mejor?

Rit suspiró.

—Tienes razón, no me agrada, pero la tienes. ¡Bah!

Volvieron con los niños. Jeff estaba de pie en el afloramiento rocoso y miraba al otro lado del barranco.

Algo no iba bien. Tanto Rit como Madgwick lo sentían. Se dieron la vuelta y miraron a los árboles, al cielo. No sabían qué era lo que los asustaba, pero ambos sentían que algo grande se cercaba, y rápido.

Madgwick miró a Jeff y a Rhed. Jeff estaba de pie, demasiado cerca del borde.

—Jeff, ¡apártate del borde! —gritó alarmado.

Jeff se dio la vuelta al escuchar el pánico en la voz de Madgwick. Apenas había dado un paso cuando un crujido atronador hizo que se tuvieran que tapar los oídos e inclinarse. Entonces una fuerza los golpeó y los estrelló a todos contra el suelo. Los árboles se inclinaron tanto que parecieron a punto de partirse. Era como si el viento estuviera furioso y hubiese barrido todo a su paso.

Mientras volaba por el aire y se golpeaba contra el suelo, Madgwick tenía la mirada fija en la cara de sorpresa de Jeff. El viento movió a Jeff justo hacia el borde y lo lanzó al barranco que había debajo.

Madgwick y Rit se pusieron en pie de un salto. Rit ya tenía la espada de polvo plateado en las manos, listo para luchar. Madgwick no se molestó en hacer una espada. Lo único en lo que pensaba era en Jeff. El guerrero no redujo el ritmo mientras se tiraba por el borde donde Jeff acababa de desaparecer.

Rit abrió de golpe los ojos cuando Madgwick se cayó. Corrió hacia Rhed, que yacía en el suelo, pero estaba bien. Después se apresuró hacia el borde y miró abajo.

Madgwick se precipitó tras Jeff. Podía ver al chico delante de él. Se concentró con toda la mente. Tenía una pizca de polvo en una mano. La soltó y el polvo giró alejándose de él. Madgwick se concentró más. Tenía que coger a Jeff. No podía ir más rápido, así que necesitaba frenar al niño. El polvo salió disparado como una cuerda elástica y se envolvió alrededor de los tobillos de Jeff.

Madgwick, que seguía cayendo en picado, abrió la otra mano y de inmediato el polvo se entretejió alrededor de su cuerpo y se arrastró hacia arriba, abriéndose en un precioso paracaídas. El cuerpo del guerrero dio un tirón cuando el paracaídas ralentizó su caída. Miró a Jeff, que se balanceaba por los tobillos y rebotaba.

Jeff gritaba de regocijo y chillaba de alegría.

—¡Bieeen! ¡Hurraaaaaaa!

Madgwick tiró de la cuerda elástica hasta que pudo alcanzar a Jeff y lo agarró entre sus brazos. El polvo retrocedió y lo aseguró a Madgwick, que tiró de las cuerdas a izquierda y derecha, navegando por el viento en el canal entre las dos paredes del barranco. Al final, los pies de Madgwick tocaron el suelo. Se encontraban al otro lado del barranco.

Mientras las cuerdas caían y el polvo volaba a su mano, Madgwick saludó a Rit con la mano.

—He encontrado un camino más rápido para cruzarlo —le gritó.

—¿Te has vuelto loco? —le gritó Rit en respuesta, pero sonreía burlonamente y ya estaba empujando a Rhed, que se re resistía, hacia el borde.

Con Rhed atado delante de él, Rit saltó por el borde y abrió su paracaídas. Él navegaba por el viento con mucha más elegancia, y cruzó el barranco flotando con facilidad.

Rhed tenía la boca muy abierta y gritaba de terror; sus rastas volaban en todas direcciones.

Rit sacudió la cabeza.

29

—Matt, Matt, Matt —suspiró el rey con fuerza.

Wiedzma, demasiado enfadada para dejar que Grzegorz continuara con su forma exasperante de abordar la situación, lo empujó y se colocó delante de Matt.

—¡Sé que has estado en mi habitación! ¡Mis aposentos están cuidadosamente escondidos con hechizos y encantamientos! ¿Cómo conseguiste entrar? —le gritó a la cara.

El tornado de humo todavía rugía amenazadoramente detrás de ella. Se movía y palpitaba como si estuviera vivo.

—No lo sé —balbuceó Matt y se metió las manos en los bolsillos.

Bajó las cejas mientras contemplaba el lunar de la bruja, que había abandonado su mejilla izquierda y se había desplazado a la frente. Wiedzma llevaba el cabello trenzado y entrelazado, como si fueran serpientes en la parte superior de la cabeza. El brillante vestido amarillo que lucía parecía fuera de lugar en la lúgubre habitación.

—¿Qué es lo que no sabes? Explícame cómo es que todas mis botellas de pociones estaban volcadas en la mesa y esos estúpidos dibujos estaban por todas partes —gritó la mujer con la boca torcida en un rictus y sin apartar los ojos de Matt mientras lanzaba hojas cubiertas de sus dibujos al aire. Como estaba tan furiosa, su magia hizo que los papeles volaran por la habitación y planearan en círculos. Algunos aletearon hasta el humo y dieron vueltas con frenesí antes de que sus pedacitos salieran disparados y cayeran hasta el suelo como diminutos copos de nieve.

Matt miró de izquierda a derecha siguiendo el rastro de los trocitos de papel que caían como lluvia sobre él.

—Solo estaba jugando y… tú no puedes decirme lo que tengo que hacer. No eres mi madre —le dijo enfadado.

La miró a la cara y tragó cuando vio que a la bruja se le había enrojecido la tez de nuevo. Wiedzma se abalanzó sobre él, pero el rey se colocó delante y le puso una mano en el brazo. Al mismo tiempo, Thirza avanzó para ponerse justo detrás de Matt.

—Calma, calma, Wiedzma —la tranquilizó Grzegorz—. Solo es un niño, después de todo. Aunque sea un fastidio, podemos reemplazar todas tus pociones. Y el chico no ha incendiado el lugar, así que supongo que tenemos que estar agradecidos.

Matt retrocedió un poco más para poner distancia entre él y Wiedzma, pero no se dio cuenta de que Thirza estaba tan cerca y tropezó con el viejo. Su presencia lo reconfortó, de modo que se apretó más contra él, a pesar de que sabía que él no era del agrado de Thirza.

—¡No me das miedo y eres fea! —gritó, pero sí que tenía miedo, mucho miedo.

Grzegorz se giró hacia Wiedzma y trató de hablar por encima de los gritos de Matt.

—¿Cuánto falta para que esa maldita poción esté lista?

—Estaba lista, pero ahora tengo que empezar de nuevo, ¡gracias a que mis pociones han sido mezcladas y destruidas! Ni siquiera sé lo que se ha salvado. ¡Me sorprende que el niño no haya perdido las manos! —chilló girándose hacia Matt.

Grzegorz chasqueó los dedos. Al momento, un guardia se echó a Matt por encima del hombro y salió de la habitación.

—¿Qué significa eso de que tienes que empezar de nuevo?

Wiedzma lo miró.

—Mi querido rey —dijo con mordacidad—, esa es la cuestión. No basta con reemplazar las pociones. Algunas tardan años en hacerse. Tendré que viajar cientos de kilómetros para reemplazar los ingredientes. Si es que puedo volver a conseguirlos. ¿Y entonces quién va a proteger tu preciado castillo?

Grzegorz apretó los labios. Esto era un desastre. Wiedzma era una bruja poderosa y temida, pero hasta ella necesitaba pociones, y era necesaria allí. Grzegorz sabía que intentarían rescatar al niño, por supuesto. Pero si el equipo de rescate llegaba después de que el encantamiento se hubiera completado, no importaría lo mucho que lo intentaran o lo que hicieran, no podrían romper el hechizo. Una vez que este se hubiera sellado, nunca podrían llevarse al niño. Sería suyo para siempre, y de forma voluntaria.

Teniendo la mente de Matt abierta para él, podría manipular los sueños del niño. Pero Grzegorz no solo estaba interesado en los sueños de Matt. Estos abrirían el portal a los sueños de todos los niños del mundo. ¡Oh, cuánto caos, miedo y miseria causaría! La miseria y el miedo alimentarían a su ejército de pesadillas, y pronto él podría conquistar todos los reinos, incluido Arenia.

Wiedzma también tenía sus propios planes para los sueños de los niños. Deseaba implantar un malvado ladrón de sueños en las mentes de todos los niños humanos. La privación del sueño era un arma poderosa para causar desesperación y angustia en el mundo.

Grzegorz se apartó lentamente de la puerta por la que Matt acababa de desaparecer y miró fijamente a Thirza. Estrechó los ojos negros e hizo una mueca con sus crueles labios.

—¿Y tú dónde estabas? —exigió saber—. Se supone que tú tendrías que saberlo todo. Tendrías que saber el paradero del niño en todo momento. ¿Cómo encontró ese mocoso la habitación de Wiedzma y quién lo ayudó?

Thirza inspiró profundamente. Tenía que tener cuidado ahora o acabaría en las mazmorras, como todos los que habían servido a Grzegorz y le habían dado la respuesta incorrecta, o no habían dicho la respuesta que él esperaba. Acabar en las mazmorras no ayudaría a Matt.

Tenía que ganar algo de tiempo. Estaba convencido de que la llamada había sido escuchada. Ese crujido era lo bastante fuerte como para viajar a través del tiempo y del espacio. Era inconcebible que no lo hubiese escuchado. Y si lo había oído, no tardaría mucho tiempo en llegar allí. Quizás ya estaba de camino.

Thirza había ralentizado el hechizo desde un primer momento, haciendo que Matt estuviera triste, y gracias a la sesión de pintura de Matt, el hechizo se había arruinado, de momento. Sin embargo, nunca era prudente subestimar a Wiedzma.

Thirza se aclaró la garganta, se alisó el cabello gris y se lo colocó detrás de las orejas.

—Mi señor, puede que Matt no estuviera buscando la habitación de Wiedzma en particular, por tanto el hechizo de camuflaje no le impidió entrar a lo que para él sería, en teoría, una habitación cualquiera.

Wiedzma se irguió de repente. No había pensado en eso. Qué laguna tan estúpida. Miró al rey.

—No me importa. Quiero castigarlo de todas formas.

Grzegorz se rió.

—Sí, eso sería espléndido. Soy partidario de los chillidos y los gritos de los niños, pero necesito que la poción funcione. Necesito que ese pequeño mocoso sea feliz, aunque tengamos que obligarlo.

Se giró hacia Thirza.

—De ahora en adelante, mantendrás al niño alejado de la habitación de Wiedzma o tendrás que pagar por sus errores.

Thirza inclinó la cabeza, se dio la vuelta y salió de la habitación.

30

Grzegorz miró a través de la ventana.

—¿Cuánto falta para que la mente del niño sea mía? Necesito que suceda rápido. No puedo seguir soportándolo a mi alrededor —farfulló enfadado.

Wiedzma puso mala cara.

—Mis pociones se han arruinado. —Hizo una pausa, sopesando las opciones—. Puedo intentarlo con otra poción que no estaba en mi habitación cuando el mocoso se puso en modo artista. Es un poco drástica, pero no había previsto lo horrible que un niño de seis años podía ser. —Wiedzma inspiró con fuerza—. Esta es la poción definitiva. Se hace con las flores más extrañas del mundo y con sangre de una bruja. La mía, por supuesto.

Se rió como si la idea de que la sangre de otra bruja fuese tan poderosa como la suya fuera ridícula.

—En cuanto haya usado la poción, el niño permanecerá dormido el resto de su vida. Nunca envejecerá y nunca volverá a despertarse. Estará dormido, pero sus sueños serán accesibles para nosotros en todo momento —rió—. Como si fuera un donante de sueños.

Grzegorz aplaudió.

—¡Me encanta! Por todos los diablos de Drakmere, ¿por qué no me habías contado esto antes? ¡En serio Wiedzma, este es un plan mucho mejor! Deberíamos haberlo hecho desde el principio.

Wiedzma se encogió de hombros.

—Es una magia muy poderosa e irreversible. Y también está prohibida, pero como soy la bruja más poderosa de todos los mundos, no me importa, y dudo que nadie tenga poder para detenerme.

A Wiedzma le brillaban los ojos. Se frotó las manos.

—Prepararé la poción y se la daré al anochecer. Debe administrarse mientras el cielo cambia del rosa al morado, si no la magia no funcionará. Además —suspiró—, el niño dijo smo… esa palabra que no se puede mencionar, así que no quiero seguir retrasándolo.

—¿Cuándo me vas a contar de qué va todo eso? ¿Qué quieres decir? ¿Qué significa sm… esa palabra? —exigió saber Grzegorz.

—Cuenta la leyenda que es una palabra caída en el olvido. Una antigua llamada de ayuda. El que pronuncia esa palabra despierta a una mítica criatura mágica, más poderosa que cualquier otra cosa en el mundo. Pero yo no creo en esas bobadas sin sentido de los cuentos de hadas. Sinceramente, ¿quién podría ser más poderoso que yo? ¡Bah!

Wiedzma puso los ojos en blanco, como si la sola idea fuera absurda.

—En fin, no quiero retrasarlo más, algo ha interferido con mi hechizo. Tal vez la brumadilla no completó el conjuro en el bosque. No lo sé.

*     *     *

La mazmorra era oscura y olía a humedad. El suelo estaba frío y consistía en grandes losas cubiertas de musgo. Las delgadas paredes tenían marcas espantosas, hechas por los prisioneros que contaron los días y los años de su interminable cautiverio.

Todas las celdas tenían una puerta de piedra con barrotes negros en el centro, estos proporcionaban un poco de la luz de las antorchas que se alineaban en las paredes. Era fácil perderse en el laberinto de túneles. Algunos pasajes habían quedado olvidados o se habían derrumbado. Otros conducían a un misterioso lago submarino o llevaban hasta el bosque.

Las entradas y salidas habían sido bloqueadas con la magia del castillo. Las celdas estaban llenas de hombres, mujeres y niños. Desde sirvientes que trabajaban en el castillo o en los terrenos, hasta granjeros que resultaron tener un color de pelo equivocado. Los recuerdos de sus vidas pasadas se habían desvanecido dejando solo el presente.

El crujido del hechizo de ruptura se había extendido por el castillo, penetrando por las paredes y los pisos. Se introdujo en las mazmorras, muy por debajo del castillo, donde Holka estaba hecha un ovillo, sola en su miseria.

Las paredes temblaron. Trozos de tierra suelta de las frías piedras se derramaron sobre los prisioneros, que se apiñaban juntos y gritaban de miedo. El silencio se alargó un rato hasta que lo rompió la voz de un niño pequeño resonando por los túneles. Un niño que llamaba a gritos a su madre.

Alarmada, Holka se esforzó por escuchar al niño y deseó poder calmar su miedo. Después se sujetó la cabeza conforme unos recuerdos borrosos empezaron a parpadear en su mente, casi como un sueño de otra vida que no podía ser la suya.

Desconcertada, se apoyó en los barrotes de la puerta y escuchó a la gente gritando. Gritaban el nombre de sus hijas, de sus padres, de sus madres… Los fogonazos de recuerdos eran rápidos y brillantes, y Holka apenas pudo soportar el impacto cuando comenzó a recordar quién era.

*     *     *

En otro lugar del castillo, Thirza hizo una mueca al cerrar la puerta de la habitación de Wiedzma y corrió por el pasillo tan rápido como pudo. Había estado observándolos en el espejo espía que la bruja había colocado tan oportunamente para su retorcido uso personal. Wiedzma no era la única que sabía secretos. Pero Thirza estaba preocupado. Tenía que idear un plan, y rápido.

Podía tratar de liberar a Holka, pero la joven no había recuperado sus recuerdos todavía; a pesar de que el crujido también había roto su encantamiento. Llevaba tantos años bajo el hechizo que iba a tardar algún tiempo en recuperar sus recuerdos por completo. No, el lugar más seguro para Holka ahora mismo eran las mazmorras, donde ni Grzegorz ni Wiedzma pensarían en ella. Si supieran que tenían a una guerrera aretiana en sus mazmorras, estarían haciendo volteretas laterales por los pasillos y riendo como locos, por todo el mal que podrían causar con ella en su poder. Holka nunca sobreviviría a eso. Y a Thirza le había costado tanto mantener su identidad tan cuidadosamente oculta durante todos esos años…

Por otro lado, si esperaba hasta el rescate, sería demasiado tarde para Matt. El portal estaba abierto, pero los guerreros todavía estaban muy lejos, y Wiedzma y Grzegorz habían enviado centellas amenazadoras para que interceptaran al equipo de rescate. No había forma de saber si habían sobrevivido al ataque.

Tampoco podía correr el riesgo de esperar a que Azghar llegase a tiempo, y aunque lo hiciera, no había ninguna garantía de que fuese a proteger a Matt. La posibilidad de que se los comiera a todos era muy alta.

Thirza tenía la vista puesta en Matt. De algún modo tenía que sacarlo del castillo antes de que anocheciese, pero Grzegorz había apostado guardias cerca del chico, escondidos, pero allí estaban, de todas formas.

Mientras observaba al niño jugar, Thirza se preguntó distraídamente dónde habría encontrado las canicas con las que estaba entreteniéndose. Entonces parpadeó y volvió a parpadear. ¿Era posible que fueran…? Oh, esto no iba a terminar bien.

Durante el corto periodo de tiempo que Matt había pasado en el castillo, sin pretenderlo, había causado un caos absoluto. Desde atar entre sí los cordones de los zapatos de los guardias desprevenidos, hasta dibujar con las pociones. Había destrozado la decoración con sus originales juegos. Y ahora las canicas.

Por orden de Wiedzma, los guardias intentaron arrastrar a la fuerza a Matt hasta su habitación. El niño levantó las piernas y los guardias gruñeron, pues se vieron obligados a cargar con todo su peso por los pasillos y las escaleras.

31

Matt se sentó tristemente junto a la ventana y contempló con nostalgia el bosque en la distancia. Al cabo de un tiempo, la puerta se abrió y Thirza entró. Iba solo, y cerró la puerta.

—Nos vamos de excursión secreta —dijo el anciano y levantó las manos cuando Matt abrió la boca para hacer preguntas—. ¡Nada de preguntas! ¡No tengo tiempo! —ladró—. Prepárate para partir cuando vuelva, y no se lo digas a nadie. —En el último momento se dio la vuelta y añadió—: Llévate una chaqueta.

Matt sonrió y aplaudió. Esto era mejor que quedarse en la habitación sin hacer nada. De inmediato se puso una chaqueta que había encontrado en el armario. Era grande y tenía muchos bolsillos, que enseguida llenó con sus tesoros. Por ejemplo, las botellas llenas de esa sustancia tan guay que brillaba, y otras pociones. Luego se sentó junto a la ventana a esperar, y contempló el bosque de nuevo. Tal vez se iban a casa.

La puerta volvió a abrirse. Thirza se quedó de pie junto al umbral. Hizo una seña a Matt y se puso un dedo en los labios. Caminaron en silencio sin encontrarse con nadie. Thirza había reajustado los cambios de guardia para que los pasillos se quedaran vacíos durante un breve espacio de tiempo. El cambio en los turnos había sido tan sutil que nadie se daría cuenta ni sospecharía nada.

Matt se quedó en silencio y dio algún que otro salto para mantener el ritmo.

Thirza aumentó la velocidad. Ya casi estaban allí. A la vuelta de la siguiente esquina, alcanzarían una puerta que los conduciría al bosque.

Pero cuando doblaron la esquina, a Thirza se le cayó el alma a los pies. Wiedzma estaba apoyada en la pared con una hilera de guardias detrás de ella. Tenía una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro.

Wiedzma se apartó perezosamente de la pared, sin levantar la mirada. Se estaba examinando las uñas.

—Dime, ¿por qué creías que ibas a poder alejar al niño de mí? He trabajado durante meses para traerlo aquí. ¿De verdad pensabas que yo iba a dejar que cualquiera se lo llevara así como así?

Los guardias se colocaron a ambos lados de Thirza, pero ninguno de ellos lo miró, como si no quisieran encontrarse con sus ojos.

Al momento siguiente, conducían a Thirza y Matt por un pasillo; sin duda para ir a ver a Grzegorz. Matt daba traspiés cerca de Wiedzma. La bruja lo cogió con fuerza de la chaqueta y lo arrastró, sin importarle que sus piernecitas no pudieran seguir el ritmo.

Thirza se reprendió mentalmente. ¿Por qué había esperado tanto tiempo? Sintió que la desesperación se apoderaba de él y empezó a pensar que no era más que un viejo tonto.

Cuando entraron al salón del trono, Grzegorz tenía la cara morada y sus ojos negros emitían destellos. No es que él confiara en nadie, pero del que menos había sospechado que lo traicionaría era de Thirza. Wiedzma era una víbora disfrazada, pero la bruja necesitaba tener acceso a los sueños del niño y quería su reino, lo cual no podría conseguir sin él, y para ello tenía que mantenerlo vivo. Gracias a eso estaba con él, justo donde el rey pudiera vigilarla. Pero Thirza tenía vía libre por el castillo; llevaba allí mucho tiempo.

—¿Por qué? —le preguntó a Thirza—. No le tienes apego al niño. Entonces ¿Por qué te arriesgarías a pasar la eternidad en las mazmorras por ese crío?

Thirza levantó la cabeza y miró fijamente a Grzegorz. No temía por él, sino por el niño. Había visto a Grzegorz realizar los actos más malvados durante su reinado, y eso había sido antes incluso de que Wiedzma hubiese venido a llamar a su puerta. Juntos, sembraron el caos, causaron dolor y sufrimiento. Y se rieron como niños de sus acciones.

—Lo que planeas hacer con este muchacho es malvado y harás daño a muchos otros niños en el proceso. No puede ser. No te lo permitirán.

Las palabras eran fuertes, pero sonaron vacías. Y al ver las sonrisas de superioridad en las caras de Wiedzma y Grzegorz, supo que a ellos también les habían parecido débiles.

Thirza estaba desolado. Se dejó caer y los dos guardias a su lado lo sujetaron. Había fracasado.

—No tenemos mucho tiempo, Grzegorz —farfulló Wiedzma y sacó una botellita azul del bolsillo. Se acercó a Matt, como por casualidad, y tal y como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, le dijo:

—Matt, mi amor.

Matt agrandó los ojos. Ella nunca era amable con él, y ahora actuaba de forma tan cariñosa. Puuaaaj.

—Matt, mi amor, aquí hay algo que tienes que beberte, algo que… mmm… —Miró de izquierda a derecha como si buscara las palabras adecuadas—. Te ayudará para que puedas ver a tu madre —terminó.

Le puso la botella de poción en las manos. Era igual que la botella azul que Matt llevaba escondida en el bolsillo.

—¡Bébetela! —sonrió radiante la bruja y lo deslumbró con sus dientes blancos.

Grzegorz miraba a los guardias, que lo contemplaban de forma extraña y apartaron la mirada rápidamente cuando se encontraron con sus ojos. ¿Qué estaban mirando? Estrechó los ojos y los observó. Después se quitó la corona de la cabeza y le dio la vuelta con las manos. Entonces abrió la boca de golpe y al mismo tiempo se le cayó el alma a los pies.

Las joyas, sus preciosas joyas, ya no estaban. Unos agujeros vacíos lo miraban desde donde las relucientes joyas solían deslumbrarlo. Cerró los ojos, los abrió; y sí, seguían sin aparecer.

Con voz ronca, susurró:

—¿Dónde están mis joyas?

Nadie respondió. Todos se miraron entre sí y después contemplaron fijamente el suelo, sin atreverse siquiera a respirar fuerte por si acaso llamaban la atención.

Grzegorz luchaba por tragar saliva. La corona era su símbolo, su signo de poder. Era lo más importante para él. Preguntó un poco más fuerte, casi con amabilidad:

—¿Dónde están mis joyas?

Se detuvo frente a Matt, que observaba totalmente absorto la botella que tenía en las manos. La sostenía a la altura de los ojos y la escudriñaba tratando de ver a su madre.

—¿Dónde están mis joyas, Matt? —La voz del rey sonaba peligrosamente suave.

Matt desvió la mirada de la botella y se encontró con los ojos de Grzegorz.

—¿Te refieres a las canicas? Estuve jugando con ellas en el patio —dijo con una sonrisa que mostraba sus hoyuelos. No se había dado cuenta del peligroso estado de ánimo de Grzegorz. ¡El niño estaba entusiasmado porque iba a ver a su madre!

Grzegorz abrió más los ojos y después los convirtió en dos rendijas. Sus preciosos diamantes, esmeraldas, zafiros y rubíes rodando por la arena. Su furia explotó mientras se inclinaba sobre Matt. Su grito fue tan intenso que roció con saliva la cara del sorprendido Matt.

—¡¡¡No quiero que juegues con mis canicas!!!

Se enderezó y respiró entrecortadamente.

—¡Joyas! —dijo a voces—. Quería decir «joyas».

Mientras Matt se encogía ante Grzegorz, que le gritaba directamente a la cara, la botella de poción se le resbaló de las manos.

Matt observó con horror cómo caía al suelo. Era como si estuviera cayendo a cámara lenta. Dio un grito ahogado cuando chocó contra el suelo, esperando a que salpicara de sustancia azul, pero por alguna razón la botella no se rompió, solo hizo un ruidito al caer y rodó debajo de la cortina de terciopelo de la pared.

—¡Ups!

Matt levantó deprisa la cabeza y miró a Wiedzma, que no se había dado cuenta de que la botella había rodado por el suelo. Una rápida mirada alrededor confirmó que nadie más había visto la botella caer. Todos contemplaban a Grzegorz, algunos con la boca abierta.

Matt se metió las manos en los bolsillos. No estaba seguro de si debía apresurarse y recogerla o decirle a Wiedzma lo que había pasado. Grzegorz seguía gritando cosas acerca de las joyas.

—Calma, calma, Grzegorz —lo tranquilizó Wiedzma. Era evidente que se estaba riendo—. Solo es un niño, después de todo. Ahora deja de perder el tiempo con las joyas o, ¿debería decir canicas?

Estaba disfrutando de lo lindo soltándole aquellas palabras a la cara. Se giró hacia Matt y lo hizo saltar del susto.

—Bébete la poción, Matt —bramó—. ¡Oh, dámela!

Matt estaba tan nervioso que, presa del pánico, agarró la botella de poción que tenía en el bolsillo, la sacó y se la entregó sin siquiera mirarla. Sintió un gran alivio al ver que había sacado la botella azul, pero ¿se daría ella cuenta de que no era la misma poción?

—Nooo —gimió Thirza, que seguía aprisionado entre los dos guardias—. ¡No te la bebas, Matt, tírala! ¡Rompe la botella, Matt, no te la bebas!

Wiedzma cogió la poción de sus temblorosas manos, le quitó el tapón y se la puso a Matt en los labios.

—Bebe —le ordenó.

Wiedzma le agarró la cara, le alzó la barbilla e inclinó la botella. De modo que el niño no tuvo más remedio que bebérsela.

Después chasqueó los dedos y ordenó que se llevaran al sollozante Thirza a las mazmorras. Los guardias arrastraron al anciano fuera. Sus pies se deslizaban por el suelo y la cabeza le colgaba gacha mientras el sonido de sus sollozos desaparecía por el pasillo.

Grzegorz seguía rechinando los dientes y murmurando que quería que le devolvieran las joyas antes de que Matt se durmiera.

32

Matt sentía mariposas dando vueltas por su barriga. Se puso de rodillas. Le parecía que todo estaba borroso a su alrededor.

Una sombra cayó sobre el castillo, como si el sol se hubiese escondido detrás de una nube. Se produjo un rugido que hizo temblar la tierra. Fue un sonido atronador que hizo que hasta el aire temblara y se agitara.

Los cimientos del castillo y las murallas se hundieron cuando un cuerpo tremendo aterrizó fuera, justo en el patio.

Grzegorz se puso de pie al lado de Wiedzma, frente a las puertas.

—Por todos los diablos de Drakmere, ¿qué está pasando?

Wiedzma no contestó. Tal vez no lo sabía, pero fuera lo que fuera, la bruja parecía segura de que podría ocuparse de ello.

De repente las puertas se abrieron de golpe, se separaron de los goznes y aterrizaron con un crujido contra las paredes de cada lado. Se produjo otro poderoso rugido y el cabello de todo el mundo voló hacia atrás por la fuerza del viento. Las cortinas ondearon como banderas, algunas de ellas se desgarraron. Entonces un enorme dragón se detuvo en la entrada y los guardias se encogieron de miedo.

El dragón era gigantesco. Tenía escamas de color azul medianoche que brillaban y relucían conforme se movía. Mientras se abría paso por la sala, su poderoso cuerpo derrumbó con facilidad la pared donde estaba el marco roto de la puerta. Soltó un rugido. Su gran mandíbula estaba revestida de filas y filas de enormes dientes blancos. Su musculoso cuerpo estaba recubierto de pinchos de color blanco inmaculado que recorrían la parte superior de su espalda y bajaban hasta su magnífica cola, que azotaba hacia adelante y hacia atrás despejando cualquier cosa que hubiese en su camino con poderosos golpes.

Tenía dos pinchos afilados al final de la cola y los estaba usando para arrancar la puerta del castillo, arrastrando hileras de piedras y escombros. Una fina línea de fuego azul salió de sus fosas nasales en un torrente constante, como un soplete. Sus ojos eran de un azul metálico y fulminó con ellos a toda la gente que tenía delante. Nadie escapó a su mirada.

Se llamaba Azghar, y estaba terriblemente enfadado.

Matt seguía arrodillado en el suelo cuando Azghar entró a la fuerza en la habitación. Todavía con la mirada borrosa, lo miró con absoluto temor y asombro. Había visto dibujos de dragones y dinosaurios antes, pero ninguno de ellos eran tan enormes ni tan aterradores como este, ¡ni estaban tan vivos!

Si Matt no hubiese estado tan confuso, habría salido corriendo y gritando, pero por alguna razón sus piernas no se movían.

Con una voz atronadora, Azghar preguntó:

—¿Qué clase de magia perversa estáis tejiendo por aquí?

Wiedzma se sobresaltó como si la hubiesen pillado haciendo algo que no debería hacer.

—Yo soy Wiedzma. —Se irguió en toda su estatura y le brillaron los ojos—. Nadie se atreve a cuestionarme. Proclama tu nombre o enfréntate a mi ira.

El pecho de Azghar subía y bajaba. Sonaba como un terremoto.

—¿Tu ira? —tronó—. ¡Creo que eres tú la que debería preocuparse por mi ira!

Movió la cabeza de lado a lado mientras sus ojos vagaban por la habitación.

—Ahora dime, ¿quién pronunció la palabra «smok»?

Grzegorz se giró hacia Wiedzma con la vena del cuello hinchada.

—¡Dijiste que no era nada, un cuento de hadas olvidado hace mucho tiempo! ¿Qué está pasando? ¡Dile que se vaya o mátalo!

Wiedzma tenía la cara enrojecida. Comenzó a hacer sus complejos movimientos de manos, dándole forma al aire entre los dedos y moldeando el espacio para crear una magia poderosa. La energía empezó a vibrar y a girar. Su magia estaba casi lista para que la liberara y la arrojara hacia el dragón con un golpe mortal.

Azghar giró bruscamente la cabeza hacia Wiedzma y abrió mucho los ojos, como si le sorprendiera que ella intentase hacer magia con él.

En un abrir y cerrar de ojos, el dragón le congeló las manos y se dirigió hacia ella mientras observaba su lucha por tratar de liberar las manos de su propia clase de magia. La expresión horrorizada en la cara de la bruja habría sido muy divertida si la energía que tan tontamente había atrapado en una burbuja de aire no fuera a explotar, a punto de matar a todas las personas de la habitación. El dragón abrió la boca y de un solo bocado se tragó la energía encerrada en la burbuja de aire. En algún lugar de su enorme cuerpo se produjo una explosión, pero para el dragón no fue más que una picadura de insecto.

Azghar bufó a la cara afligida de Wiedzma. Una llamarada roja coma la lava salió disparada por sus fosas nasales y prendió fuego a la silla de Grzegorz. El rey dio un grito y retrocedió tambaleándose hasta la pared. En su precipitada huida, pisó la botella de poción azul que a Matt se le había caído accidentalmente y que estaba medio escondida detrás de la cortina. La poción salpicó y empapó el pie del rey cuando él la aplastó bajo su peso.

Azghar examinó la habitación hasta que sus ojos se posaron sobre Matt, que seguía de rodillas. El niño miraba boquiabierto a Azghar. Con mucho cuidado, el dragón se puso mentalmente en contacto con la mente de Matt. No quería herirlo mientras sondeaba sus pensamientos. Los tenía muy revueltos, pero las palabras «Giganotosaurio» y «guay» destacaban. Rastreándolo con cuidado, Azghar descubrió la pista que estaba buscando. Él era la persona que lo había llamado. Este era el niño que había dicho «smok».

Azghar se acercó a Matt y lo levantó suavemente con sus gigantescas garras con cuidado de no herir al pequeñín.

—Ha llegado la hora de que vengas conmigo, muchacho —dijo con tanta suavidad como pudo, aun así sonó como un rugido atronador.

Matt tenía los ojos muy abiertos.

—¿Soy un jinete de dragón?

Azghar no tenía ni idea de qué estaba hablando el niño.

—¡Detente! —chilló Wiedzma. Dio un paso hacia adelante como si acabara de darse cuenta de que estaba a punto de perder a Matt, justo después de que este se tomara la poción—. Él se queda aquí, me pertenece, ¿quién te crees que eres?

Azghar caminó contoneándose hasta la puerta, con un parlanchín Matt que colgaba de sus garras. Matt hablaba sobre volar por encima del desierto y hacer trucos. Azghar estaba tan ocupado escuchando al chico, que casi le pasó desapercibido lo que la bruja estaba diciendo.

Una vez que hubo despejado la puerta rota, Azghar extendió las alas. Después volvió la cabeza hacia Wiedzma, que había recuperado algo de su confianza y avanzaba furiosa hacia ellos.

—Tú no eres la más poderosa, Wiedzma. Soy yo. —De sus fosas nasales salió una llamarada azul—. Yo soy Azghar. Soy el antiguo protector de Smok.

El dragón miró a izquierda y derecha escudriñando el castillo y los terrenos de alrededor. Luego, con un poderoso movimiento de alas, se lanzó al cielo. Por debajo de él escuchó el grito ahogado de Wiedzma:

—¿Azghar?

Wiedzma, totalmente sorprendida, se precipitó hacia el exterior. No podía ser, Azghar no estaba vivo, ¡nadie había oído hablar de él desde hacía décadas! La bruja observó al dragón hasta que este solo fue una manchita azul en el cielo.

33

Matt volaba bajo un enorme dragón, agarrado a sus blancas garras con las dos manos. Jeff jamás se creería que estaba volando en dragón. Matt frunció el ceño y sacudió la cabeza, como si pudiera acallar el débil murmullo que se hizo más fuerte hasta que acabó siendo un zumbido estrepitoso. Le estaba contando al dragón todo sobre los libros de dinosaurios que tenía en casa. De momento el dragón no había dicho nada, a excepción de un par de bufidos aquí y allá, las dos veces acompañados de una impresionante llamarada que salió de sus fosas nasales. Matt estaba tan fascinado por las columnas de fuego, que de vez en cuando le hacía cualquier clase de pregunta para ver al lanzallamas en acción.

El niño estaba dejando impresionado a Azghar. El motivo por el que Wiedzma lo quería se hacía evidente. Sus sueños podrían haber sido una puerta abierta a los sueños de todos los niños del mundo. Era un muchacho inocente, dispuesto a regalar toda la confianza e imaginación que tenía. A Azghar le enfurecía que Wiedzma hubiese pensado que podía salirse con la suya ¡o que podía siquiera intentarlo! Azghar sintió que la sangre le hervía y deseó poder calmarse; no tenía ninguna intención de asustar al niño.

Mientras el niño charlaba, Azghar lo examinó en busca de encantamientos y pociones mágicas. Estaba horrorizado por todo lo que le habían echado al muchacho. Lo que Azghar no entendía era cómo es que la mayoría de los encantamientos no habían conseguido atraparlo.

Sin embargo, lo más preocupante era la poción que Matt se había tomado. Azghar podía olerla mientras volaban, pero no pudo identificar el olor. Tendría que aterrizar para examinar los daños y para ver lo que podía arreglar.

Azghar notaba la enorme cantidad de lágrimas que había derramado el chiquillo. Oh, solo por eso iba a hacer que Wiedzma lo pagara muy caro. Se moría de ganas de rugir y de lanzar su fuego azul para soltar la rabia.

El dragón aterrizó en una pradera verde donde había margaritas de color amarillo brillante que se mecían con la brisa. Con mucha suavidad puso a Matt en el suelo y bajó la cabeza para mirarlo a la cara. Matt había perdido un poco el equilibrio y se tambaleó hacia atrás uno o dos pasos. El dragón apretó su cara contra la de Matt y lo miró con tanta intensidad que el niño se limpió la cara con la manga, como si tuviera salsa de espagueti en la barbilla mientras miraba al dragón con recelo.

Azghar resopló y se echó hacia atrás. ¿Cómo demonios había conseguido el niño encontrar la poción Amispekus y bebérsela? Era una poción poderosa, muy poco común, y se podía tardar años en preparar. Oh, seguro que Wiedzma no había sido capaz de darle esa poción en particular para que se la bebiera, ¿verdad? Estaba deseando oír la historia completa.

Matt abrió los ojos como si le sorprendiera que el zumbido de su cabeza hubiera cesado. Miró al temible dragón y tragó saliva.

—¿Vas a comerme ahora?

Azghar se rió.

—No, niño.

—Vale, pero estoy muy sabroso. Soy Matt —respondió con una sonrisa.

—Por supuesto que sí… Matt.

El dragón se instaló en la hierba aplastando las margaritas amarillas bajo su tremendo cuerpo.

—Dime cómo has llegado hasta aquí.

A Azghar le costó mucho tiempo averiguar la historia, e incluso después de conocerla, había muchos huecos. El niño no se acordaba de todo en orden.

Matt daba vueltas por todas partes. Azghar estaba tan interesado y entretenido que no se dio cuenta siquiera de que el niño lo escalaba por todos lados, como si fuera un parque de juegos mientras le contaba todo lo que había hecho en el castillo.

«Mi viejo amigo Thirza está en el castillo… ¿Por qué? —caviló Azghar—. ¿Y Holka? El nombre no me suena, pero creo que debería investigar más acerca de ella».

Matt se balanceaba alegremente boca abajo, con las piernas enganchadas a las garras de Azghar. Empezó a darle detalles sobre sus dibujos y le mostró a Azghar sus tesoros. También le enseñó su magnífica colección de canicas. Al verlas, Azghar soltó una carcajada y tostó las margaritas cercanas accidentalmente.

Matt se detuvo frente a la cara de Azghar y le preguntó:

—¿Cómo es que puedes hablar? Mi mamá y mi papá me han leído muchos cuentos sobre dragones y ninguno de ellos podía hablar.

Azghar sonrió y respondió:

—Yo soy Azghar, el dragón, y Azghar soy yo. Siempre he podido hablar, pero puedes oírme gracias a esa poción azul que te bebiste en el castillo. ¿Cómo es que no te doy miedo? —le preguntó en respuesta.

Matt sonrió.

—Yo le caigo bien a todo el mundo y ya se sumar y restar.

Azghar le devolvió una sonrisa llena de dientes y disfrutó al ver cómo la sonrisa del niño se ensanchaba aún más al ver sus dientes. La mayoría de la gente gritaría de miedo si vieran tantos dientes a una distancia tan corta de sus rostros.

Por la huella mágica de Matt sabía que él era la persona que había pronunciado la palabra «smok». También quedó claro por qué le había llegado de forma tan confusa. Matt ceceaba, así que en realidad había dicho algo parecido a «smoz». Azghar contempló al muchacho. Era pequeño y dudaba de que supiera lo que la palabra «smok» podía desatar.

—¿Cómo es que conoces la palabra «smok»? —preguntó Azghar.

Matt hizo una mueca como si tratara de recordarlo.

—No lo sé. Mi madre me recita un poema cada noche antes de que me vaya a dormir: «Alza la voz, da un pisotón y grita: smok, smok, smok».

—Mmm —contestó Azghar.

Él conocía ese poema. Era una rima muy antigua que seguramente había caído en el olvido. ¿Cómo es que la madre de Matt la conocía?

Azghar bajó la cabeza para que sus gigantescos ojos azules, que eran del tamaño de la cabeza de Matt, estuvieran a la misma altura del rostro del niño.

—Necesito hacerte más magia para que toda la otra magia desagradable que tienes desaparezca.

Azghar sopesó la situación.

«No podré deshacerme de los efectos de Amispekus., esos son permanentes, pero ya nos ocuparemos de ellos».

—¿Me dolerá?

—No sentirás nada. Después intentaré llevarte a casa.

Matt aplaudió.

—¡Síííí! ¿Vendrás conmigo? Podemos compartir mi cuarto.

Azghar se rió y después miró a Matt a los ojos. Para un dragón tan poderoso como él, no era difícil deshacer los hilos de la magia atados al niño, pero había muchos.

El dragón puso rápidamente a Matt en un trance leve para mantenerlo quieto, ya que así sería mejor, pues Matt había demostrado ser un culo inquieto. Unos momentos después, los hilos de la magia se habían soltado y Matt era libre.

Después de que Azghar lo sacase del trance, Matt parpadeó e inmediatamente cogió una piedra pequeña y la lanzó por la pradera. Azghar estaba contento de que el niño estuviera bien, a pesar de que la poción Amispekus siguiese profundamente adherida a él.

Azghar se levantó.

—Venga, Matt, nos vamos.

Matt observó a Azghar extender las alas. Se produjo un fuerte ppprrooooomm. Matt miró a su alrededor. Ppprrooooomm, sonó otra vez.

Matt miró al dragón.

—¿Has sido tú? —Tenía los ojos muy abiertos y se rió—. ¿Te has tirado un pedo? Por que yo no he sido. ¡Y eso ha sido un pedo!

Azghar miró a Matt como si el niño hubiera perdido la cabeza. ¿De verdad acababa de acusarle de tirarse un pedo? ¿A él? ¿A Azghar el dragón?

—No me he tirado un pedo —respondió.

Ppprrooooomm, ahí estaba otra vez. Matt sonreía ampliamente mientras subía y bajaba las cejas.

—Eso no es un pedo, Matt. Son las cámaras de aire que tengo bajo las alas. Me ayudan a levantar el vuelo. Eso es lo que escuchas: el viento.

Para demostrarlo, extendió las alas y un fuerte ppprrroooooomm sonó.

A Matt le dio un ataque de risa.

—Suena como un pedo —dijo hipando entre las carcajadas.

Azghar lo fulminó con la mirada.

—No ha sido un pedo. Yo, Azghar, no me tiro pedos.

El dragón movió las alas arriba y abajo.

Ppprroooomm, ppprroooomm.

Aquello fue demasiado para Matt, que se rió hasta que le cayeron las lágrimas por las mejillas.

—Bueno, vámonos ya —dijo Azghar. El labio inferior le sobresalía. Se preguntó si debería haber dejado a Matt en el trance. Agitó las alas para darse impulso. Pppprrrooooooomm, pppprrrooooooomm. Tuvo que acercarse a Matt ya que el niño no podía moverse. La cabeza le colgaba libremente y no podía parar de reír. A pesar de que a esas alturas Azghar ya estaba sumamente irritado, recogió al niño con las garras y lo estrechó con cuidado contra su cuerpo. Matt seguía riéndose y su menudo cuerpo temblaba. Tras un rato de vuelo, las carcajadas de Matt disminuyeron hasta ser hipidos.

Azghar sintió que el labio le temblaba. Era la primera vez que alguien le había preguntado si se había tirado un pedo, se había reído de él y había sobrevivido. También era la primera vez que alguien le había hecho sonreír desde hacía mucho, mucho tiempo.

34

Wiedzma fruncía el ceño y sacudía la cabeza mientras caminaba por la habitación.

—¿Qué ha sido eso? —chilló Grzegorz, que seguía de pie junto a la ventana y se agarraba a la cortina. Le hizo una seña a uno de los guardias para que le trajese otra silla. Los guardias corrían por la habitación, algunos trataban de apagar las llamas de su amado trono. Aunque no importaba mucho; las llamas de dragón estaban tan calientes que la silla seguía del color rojo de la lava y se derritió en un amasijo dorado.

—¡Pero mira mi trono! —gritó Grzegorz—. Y dime que el mocoso no se ha llevado mis canicas.

Con gestos frenéticos indicó a los guardias que buscasen a cuatro patas sus preciadas joyas.

Wiedzma se detuvo frente a él.

—Deja de lloriquear. Tenemos problemas más importantes que tus canicas o tu silla amorfa.

—¿Quién era ese? —exigió saber Grzegorz—. Explícame cómo ha conseguido llevarse a nuestro niño, ¡¿por qué no se lo has impedido?!

Aparentemente, Wiedzma estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para que le molestase el tono de voz de Grzegorz.

—Era Azghar, no puedo explicarte quién es. ¡Él es Azghar y Azghar es él! Se suponía que había desaparecido. Nadie había oído hablar de él desde hacía mucho tiempo. Nunca imaginé que él fuera el guardián de Smok. El mocoso gritó ayer «smok» y entonces se produjo el crujido y después llegó él.

Wiedzma se echó el pelo por encima de los hombros mientras el rey le lanzaba una mirada asesina.

—El niño ha debido de llamarlo al lugar donde quiera que estuviera Azghar. ¡Debería haberme dado cuenta ayer, pero quién iba a saber que el niño iba, o podía, llamar a un dragón!

La bruja seguía caminando de arriba a abajo mientras trataba de comprender los hechos que acababan de ocurrir.

—El dragón debía de estar bastante lejos porque no ha llegado hasta hoy. —Se volvió hacia Grzegorz—. Eso quiere decir que tarde o temprano volverá.

—¿Por qué? —preguntó Grzegorz.

—Hemos secuestrado a un niño para robarle los sueños, ¿¡por qué crees que va a volver!? —le espetó. Luego sonrió—. Pero me encargaré de él cuando regrese. Han pasado muchas cosas mientras él ha estado fuera y hoy me ha pillado desprevenida.

Sonrió despacio, levantando una comisura del labio.

—El niño le va a resultar bastante inútil. Después de todo, se ha bebido la poción. Yo vi cómo se la tragaba. Ni siquiera el todopoderoso Azghar será capaz de deshacer el encantamiento. Tendrá que cargar con un niño comatoso, ¡igual que si llevara un saco de patatas! Con un buen hechizo todavía podré acceder a los sueños del niño. No todo está perdido. —Se giró para dedicarle una sonrisa a Grzegorz—. Tengo trabajo que hacer.

—¿Y qué pasa con el equipo de rescate? ¿Se han encargado de él tus centellas? —exigió saber Grzegorz.

—Las centellas han tenido algunos problemas y todavía no han vuelto a mí, pero he mandado refuerzos.

Miró pensativamente por la ventana en la dirección por donde Azghar había desaparecido.

—Intenté invocarlos con mi bola de cristal el otro día, pero lo único que recibí fue un puñado de gruñidos y chapoteos, y… —hizo una pausa como si le costara admitirlo— y uno dijo: «croac, croac». La situación fue muy confusa. Ahora no puedo contactar con ninguno de ellos.

Se rascó la barbilla con aire de frustración.

Grzegorz intentó levantarse, pero descubrió que tenía el pie dormido, completamente entumecido. De hecho, estaba tan profundamente dormido que roncaba ligeramente. Grzegorz intentó sacudirlo para despertarlo, pero fue en vano. Era el pie con el que había pisado accidentalmente una botellita medio oculta detrás de la cortina. La había pisado cuando el maldito dragón había prendido fuego a su silla y tuvo que desocuparla con bastante urgencia. Arrastró el pie por el suelo mientras Wiedzma lo contemplaba.

—¿Qué le pasa a tu pie? —preguntó.

—No lo sé. Se ha quedado dormido. He pisado algo.

La sonrisa de Wiedzma fue reemplazada por una mueca horrible, como si acabara de tener una idea espantosa. Se acercó con grandes zancadas a la cortina y la alzó para revelar los trozos rotos de vidrio con restos de líquido azul, que todavía formaba pequeños charcos. Wiedzma se inclinó y olfateó el líquido.

Se quedó sin aliento. Se levantó de un salto, se giró hacia la ventana y chilló:

—¡Noooooo!

De repente el tornado negro apareció otra vez a su alrededor, atraído por su furia.

—Vi cómo se bebía la poción. ¡Yo se la di! ¿Cómo pudo cambiarla?

El pelo negro se le movía de un lado a otro mientras pasaba la mirada del pie roncando de Grzegorz, a la poción en el suelo.

—Nooooooo —volvió a gritar.

Matt no iba a dormirse; ella no podría infiltrarse en sus sueños. Sus planes se habían hecho añicos. Estaba tan enfadada con Grzegorz y con su pie que el tornado empezó a arrojarle jarrones al rey, astillas de madera de la puerta rota, objetos decorativos y cualquier cosa que se pudiera mover. Grzegorz se agachó y se lanzó detrás de sus guardias, que observaban horrorizados a la bruja e intentaban defenderse de los escombros con sus escudos.

—¡Ya basta, bruja! ¡Tú le diste la poción, no yo! ¡Deja de hacer el tonto y arréglame el pie!

Wiedzma respiró con regularidad hasta que el tornado se convirtió en un mero viento huracanado. Si el mocoso no se había tomado la poción, entonces, ¿qué había bebido y cómo lo había conseguido? El niño había estado en su habitación. Podía haberse llevado algunas pociones. Quizás no se habían echado todas a perder, sino que seguían enteras en la habitación del chiquillo. Si supiera qué poción había cogido, tal vez podría hechizarlo de otra forma.

Wiedzma se dio la vuelta y salió hecha una furia de la habitación, dejando el caos detrás, y a Grzegorz, que seguía gritando.

Se encaminó a la habitación de Matt echando chispas, deseando patear cualquier cosa que se encontrara en el camino y frustrada porque no se estaba cruzando con nadie. Llegó a la puerta de madera y silbó para que se abriera, pero no sucedió nada. Lo intentó con una melodía distinta. Siguió sin pasar nada. Frunciendo el ceño, silbó melodía tras melodía hasta que finalmente le dio una patada a la puerta con rabia. ¡Uf! Tendría que encontrar a la muchacha esclava, Holka, para que le dijera la melodía correcta. De modo que se dirigió a las mazmorras murmurando entre dientes.

35

El anciano Galagedra se sentó frente a la esfera, que latía y relucía intensamente. Se sentía como si hubiera envejecido varios años desde que se llevaron a Matt. El cabello plateado le colgaba por la espalda en finas trencitas. Sus ojos, normalmente brillantes, estaban cansados y le pesaban mientras tamborileaba con los dedos al ritmo del latido del globo lunar.

Los cojines reaccionaban a la tensa atmósfera de la Cámara. Volaban por la habitación como estrellas fugaces. La luz rebotaba contra las paredes y creaba un resplandor escalofriante en el rostro demacrado de Galagedra; las arrugas de sus mejillas parecían más pronunciadas.

—¿Hay noticias? —preguntaron los ancianos.

Aparecían tan a menudo como sus otros deberes les permitían. Algunas veces de uno en uno, otras veces de tres en tres o en grupos de cuatro. Galagedra los mantenía a todos al día tanto como podía. No había mucho que pudieran ver o en lo que pudiesen ayudar en lo referente a Drakmere. La situación era terriblemente frustrante y aterradora.

Galagedra suspiró.

—No hay noticias desde que los niños se marcharon a Drakmere.

Uno de los ancianos sacudió la cabeza.

—Fue muy irresponsable por parte de Madgwick y Rit llevárselos con ellos.

Galagedra levantó las manos para acallar los crecientes murmullos.

—Ya hemos discutido eso. Los guerreros no tenían ni idea de que los dos niños los habían seguido a través del portal. Sin embargo, sabemos que Madgwick y Rit volvieron a por ellos. Los muchachos estarán a salvo siempre y cuando se queden con los guerreros.

—¿Sabe alguien por qué razón se fue Angie corriendo hacia el bosque? ¿Alguien la ha visto desde entonces?

Los ancianos que estaban presentes negaron todos con la cabeza.

Galagedra continuó:

—Hay indicios de que está en Drakmere. De vez en cuando veo su rostro en el globo lunar.

Los ancianos dieron un grito ahogado al oír la noticia.

—Debió de haber visto algo y decidió que la necesitaban allí, o al menos eso espero. Su magia y su carácter serán de gran ayuda para nuestro equipo de rescate.

A pesar de que Angie había decidido vivir en ese reino junto a los aretianos, no era de Arenia. Angie era una bruja con su propia magia poderosa y peculiar. Se la había visto por última vez en su jardín, donde había dado un chillido y se había metido corriendo en su casa. Unos minutos después, corría hacia el bosque. Uno de los ancianos se la encontró en la verja del bosque y quiso charlar con ella sobre el uso mágico de algo llamado arena de arila, pero ella no tenía tiempo. Al anciano le molestó que no lo escuchase y cometió el grave error de impedirle el paso. Lo encontraron después dando saltitos por el pueblo. El hechizo que había convertido al anciano en un sapo era tan fuerte que los tejedores de hechizos todavía seguían tratando de deshacerlo. El pobre hombre sapo tendría que esperar a que la bruja regresara para que desatase los nudos del hechizo.

*     *     *

Thirza estaba sentado en silencio en la pared de la esquina de la celda que compartía con Holka. La magia del castillo se había roto gracias al crujido que había resonado por todo el reino y ahora los prisioneros estaban empezando a recordar a sus esposas, hijos y maridos.

Pero a Thirza nunca le había afectado. Era tan inmune a la magia del lugar como lo era a la magia de Wiedzma. Y todos esos años se había quedado allí para proteger a Holka, y porque, tarde o temprano, sabía que Grzegorz encontraría el modo de llevarse a otro niño. Y estaba decidido a impedírselo.

Holka estaba sentada en silencio. Tenía la túnica naranja manchada de suciedad y musgo. En las medias amarillas le habían aparecido agujeros de rozarse las piernas contra las rugosas paredes. Llevaba el cabello dorado trenzado y le brillaba débilmente bajo la tenue antorcha. Por su parte, los ojos, de color rosa, estaban muy abiertos en su pálido rostro. Los recuerdos habían empezado a inundarla.

A diferencia de todos los demás, Holka no resollaba ni lloriqueaba, porque ella era una guerrera, una guerrera aretiana. Los ojos le brillaron cuando recordó que su verdadero nombre era Gwyndion.

No iba a perder el tiempo con lo que no podía cambiar. Trató de recordar tanto como pudo. Su formación la ayudaría a salir de esa situación y volver arriba con Matt. Ahora entendía su impulso de proteger al niño. Era su instinto natural.

De vez en cuando lanzaba miradas de odio a Thirza. El hombre temblaba sumido en su miseria, probablemente porque estaba allí abajo con el resto de ellos, pensó con amargura.

—Tú plan ha fracasado, ¿no? Tus «amigos» te han traicionado —le dijo.

Thirza la miró. A Gwyndion se le abrió la boca al ver lo viejo que parecía de pronto.

—Sí —sollozó—. Fracasé. No pude salvar a Matt.

—Nunca tuviste intención de salvarlo. Desde el primer momento te comportaste de forma horrible —dijo Gwyndion, que echaba chispas.

—Tenía que hacer que estuviese triste. Era la única forma de asegurar que el encantamiento no funcionara. Esta noche intenté sacarlo a hurtadillas del castillo, pero era demasiado tarde. Es demasiado tarde.

Gwyndion frunció el ceño. Notaba que Thirza estaba consternado. ¿Sería posible que estuviese diciendo la verdad? A lo largo de los años había sido el único con el que ella había podido hablar y en quien confiaba, pero desde la llegada de Matt, había cambiado. Pasó de ser un adorable ancianito, a un horrible viejo gruñón que se parecía mucho a Grzegorz.

—¿Qué quieres decir con eso del encantamiento? ¿Por qué necesitaría Matt estar triste?

Gwyndion dio un grito ahogado cuando entendió el hechizo que habían usado. Se dio una palmada en la rodilla.

—¡No! ¡Esa malvada y retorcida bruja! ¡Necesitaba que el niño fuera feliz y yo caí en la trampa! Les ayudé a atrapar su mente. Tú estabas evitando que el hechizo se completara.

Gwyndion estaba fuera de sí. Se puso de pie y se acercó a Thirza.

—¿Qué quieres decir con que es demasiado tarde?

—Wiedzma lo obligó a beber una poción que lo haría entrar en coma. Es irreversible. Pobre chiquillo.

Thirza estaba encogido. Parecía un hombre destrozado. Gwyndion sacudió la cabeza.

—¿Estás seguro de que lo viste? Tal vez…

—Lo vi. El muchacho se lo bebió todo.

Gwyndion se dejó caer al suelo. Arrugó el ceño.

—Tenemos que salir de aquí. Tal vez la magia de los ancianos pueda ayudar a Matt.

Había otra persona que también podía ayudarlos, alguien que se llamaba Allie, Ángel o algo parecido, pero Gwyndion no se acordaba del nombre.

Estuviese dormido o no, no iba a dejar a Matt allí. No sabía dónde estaba el Portal del Brillo Lunar, pero si lograba llegar a los árboles encantados del bosque, puede que estos corriesen la voz de su situación desesperada. Estaba segura de que la ayuda llegaría si sabían que ella estaba allí.

—Espera un momento… —Gwyndion chasqueó los dedos como si acabase de tener una idea—. ¿Crees que saben que la magia del castillo se ha roto?

Thirza frunció el ceño.

—No estoy seguro, pero no lo creo. Confían mucho en el hechizo tejido entorno al castillo. ¿Por qué?

—Escucha…

Thirza ladeó la cabeza. Lo único que escuchaba eran ruidos de angustia. Miró a Gwyndion sin comprender.

Gwyndion se lo explicó con impaciencia.

—Los prisioneros están empezando a recordar. Tú mismo dijiste que la magia del castillo se había roto. ¿Crees que las salidas también se habrán roto? Quizás puedas salir por los túneles y salvar a todas las personas que hay aquí. Están comenzando a recuperar los recuerdos de sus familias. Una vez que se restaure el hechizo del castillo, los recuerdos se borrarán de nuevo. Tenemos que salvarlos ahora que podemos; ahora que todavía recuerdan quiénes son y por qué tienen que huir.

Thirza se puso de pie.

—¡Podríamos conseguirlo! Pero ¿por qué solo hablas de mí? —Miró a Gwyndion con el ceño fruncido—. ¿Qué es lo que vas a hacer tú?

Gwyndion también se puso de pie.

—Voy a ir a buscar al niño. No se va a quedar aquí, aunque no haya nada que yo pueda hacer para despertarlo. Seguiré buscando hasta que encuentre un hechizo o a alguien que pueda deshacerlo.

—Pero… —empezó Thirza.

—Nada de peros. ¡Saca a esta gente de aquí! —le espetó Gwyndion.

Después se volvió hacia él y le preguntó:

—Llevas aquí desde que puedo recordar, y ya que mis recuerdos no han vuelto todavía del todo, dime, ¿cuánto tiempo llevo yo aquí? ¿Quién eres tú en realidad? —lo presionó Gwyndion. Necesitaba algunas respuestas.

—Vine aquí cuando Grzegorz trajo a la última niña. Juré que no volvería a pasarle a otro niño.

Thirza había agachado la cabeza como si no pudiera seguir hablando.

—Cuando te atraparon por primera vez, Gwyndion, hace unos años, estabas casi destrozada. Te mantuve aquí abajo hasta que la magia del castillo se apoderó de ti. Lamento haberlo hecho. Pero una vez que estuviste a salvo y tus recuerdos se bloquearon, te presenté como la esclava Holka. Nadie sabía que eras una guerrera aretiana. Y fue justo a tiempo porque después llegó la bruja. Si lo hubiese sabido, te habría torturado, pero nunca se le ocurrió registrar tus recuerdos. Para ella solo eras una sirvienta, nadie importante.

Desde fuera de la puerta se escuchó un ruido. Thirza y Gwyndion dieron un grito ahogado cuando vieron la cara sonriente de Wiedzma, que lo había escuchado todo.

—Vaya, vaya, vaya —susurró Wiedzma. Se quedó mirando a Gwyndion como si no pudiera creer lo que veía. Aquí, en el castillo, una guerrera aretiana. Chasqueó los dedos.

Dos guardias abrieron la puerta. Uno agarró a Gwyndion del antebrazo y la arrastró fuera, mientras que el otro la sujetaba fuertemente bajo las axilas. Ella luchó desde el primer momento haciendo que les fuese difícil sujetarla, pero no había recuperado toda su fuerza, y tampoco tenía polvo. Estaba indefensa.

Thirza le gritó a Wiedzma que la dejase en paz, pero al cabo de unos minutos se quedó solo. La risa de Wiedzma se alejó por el pasillo hasta que no hubo más que silencio.

Después de que el sonido de sus pasos desapareciera, Thirza probó la puerta de su celda. Se produjo una chispa naranja, pero la puerta se abrió con facilidad. No estaba cerrada con llave, como él había adivinado. Thirza abrió rápidamente las demás puertas y, poco a poco, los prisioneros empezaron a salir. Les explicó brevemente lo que estaba pasando:

—No tenemos mucho tiempo. La magia intentará reparar los daños o Wiedzma se dará cuenta del problema y lo solucionará con un gesto de la mano. Tenemos que irnos ahora, y rápido.

Thirza envió a varios hombres por diferentes pasillos para que abrieran las puertas y se asegurasen de que no se dejaban a nadie atrás. Se le encogió el corazón cuando se dio cuenta de la cantidad de gente que había ahí abajo.

36

Madgwick se detuvo, se apoyó contra un árbol enorme y contempló el castillo que tenía delante. ¡Lo habían conseguido! Ese era el castillo de Drakmere, y Matt estaba dentro.

El edificio era gris, sobrio y enorme. Tenía altos muros y torreones. Sobre el castillo colgaban nubarrones casi negros que parecían a punto de estallar. Un viento frío soplaba alrededor de sus muros y levantaba hojas que chocaban contra la piedra. De vez en cuanto, una chispa naranja saltaba por los distintos muros y ventanas.

Rit se acercó a Madgwick.

—¿Por qué hay chispas? —preguntó.

—Ni idea —respondió Madgwick.

Rit miró al castillo con desagrado; no le gustaban nada de nada las chispas.

—Aquí hay algo que no va bien —murmuró.

Jeff y Rhed los alcanzaron por fin.

—¿Es esto? —dijo Jeff—. Guau, es increíble. Parece el castillo de un cuento de hadas.

Madgwick se dio la vuelta y miró a Jeff y a Rhed.

—Ese no es su verdadero aspecto. No estáis viendo cómo es en realidad. Recordad lo que os dije: nada es lo que parece en Drakmere, y cuanto más os acerquéis al castillo, más atractivo se volverá todo a vuestro alrededor. Estáis viendo la fantasía, no la realidad. Nosotros, como guerreros que somos, tenemos la mente protegida, así que vemos la realidad, los nubarrones y todo lo demás.

—Sentémonos. Tenemos que hablar —empezó Madgwick. Después puso su semblante más serio—. No podéis venir al castillo con nosotros.

Jeff abrió la boca para quejarse, pero Rit lo acalló con un dedo y una mirada severa. Luego le hizo un gesto a Madgwick para que siguiera.

—Rit y yo tenemos la intención de entrar a ese castillo y rescatar a Matt. No sabemos en qué estado se encontrará, pero lo que sí sabemos es que tendremos que luchar para entrar y para salir. No podremos hacerlo, y además sobrevivir, si tenemos que cuidaros a vosotros también. Conocemos los riesgos y somos conscientes de que alguno de nosotros puede que no salga del castillo. Eso fue lo que acordamos. Por tanto, vosotros tenéis que quedaros aquí.

—¡Vaya rollo! —murmuró Jeff.

—¡Es un asco! —añadió Rhed.

Rit tuvo que ponerse firme.

—Chicos, esta es nuestra única oportunidad; nuestra única oportunidad de rescatar a Matt.

Rhed asintió en señal de acuerdo.

—Pero ¿no hay nada que podamos hacer para ayudar… desde aquí? —añadió rápidamente al ver el rostro de Rit ensombrecerse.

—Quedaos dentro de la línea de árboles —respondió Rit—. Preparaos para correr, y deprisa, cuando volvamos. Si no hemos vuelto antes del atardecer, subid a los árboles. Las centellas no os buscarán allí. No pueden volar muy arriba o saldrán flotando.

Madgwick miró a Rit cuando lo escuchó decir eso, pero Rit lo ignoró.

Rhed estaba horrorizado ante la idea de subirse a un árbol.

—¿Estás loco? El último árbol intentó adoptarme.

—En primer lugar, los árboles del final del bosque no son tan mágicos como los de las zonas más profundas. No es posible que ninguno de ellos esté ni siquiera lo bastante despierto como para cogerte cariño. Además, ya te han adoptado. Una adopción arbórea es para siempre, por lo tanto estos árboles te reconocerán como a un pariente, pero no intentarán quedarse contigo. En segundo lugar —Rit metió la mano en su mochila y sacó dos raíces de tufosavia—. Lleva esto contigo. Ningún árbol que se precie te tocará si tienes esto en la mano.

Jeff asintió con solemnidad. Miró su raíz arrugando la nariz y después observó los árboles, decidiendo mentalmente a cuál se subirían.

Madgwick y Rit echaron un vistazo a su alrededor. Rit les dio una palmadita a los niños en la espalda y Madgwick les alborotó el pelo. Después se marcharon. Avanzaron en silencio por los árboles y se detuvieron justo en la linde del bosque.

—¿Rit? ¿De qué iba todo eso de que escalaran a los árboles para escapar de las centellas?, ¿y lo de que las centellas saldrían volando?

Rit resopló.

—Bueno, no deambularán por ahí si piensan que hay centellas cerca, y tenemos que poder encontrarlos cuando volvamos. Será mejor que se suban a un árbol y se queden tranquilos y quietecitos. He estado explorando; las centellas están bastante lejos.

Madgwick negó con la cabeza.

—Rit, eso es cruel, muy cruel. —Tras una breve pausa, Madgwick volvió a hablar—: Vale, ¿cuál es el plan? —murmuró mientras contaba a los guardias que podía ver.

—No tengo ninguno, ¿y tú? He contado seis en el lado norte…

—En este lado hay tres. Podemos pasar delante de ellos fácilmente. ¿No tienes ningún plan? Bueno, ¿qué te parece esto? Entramos e intentamos que no noten nuestra presencia durante tanto tiempo como sea posible, encontramos al niño y salimos en silencio o por la fuerza, según lo que ellos decidan —dijo Madgwick.

Rit asintió.

—Me parece bien.

Esparcieron un poco de polvo y se hicieron invisibles. No duraría mucho, pero bastaría para llegar al castillo sin que los vieran los guardias que patrullaban los muros. Fueron hacia la entrada del túnel que Rit conocía. Hace muchos años había intentado acceder por allí, cuando estaba buscando a Gwyndion. En aquel entonces, los túneles estaban cerrados con llave, y él estaba solo. Ahora tenía a Madgwick, y juntos podrían tratar de forzar la abertura del túnel.

Era un plan pésimo, pero mejor que llamar a la puerta principal. Llegaron al estrecho túnel, medio escondido por una enredadera verde brillante. La entrada no tenía una puerta o barrotes, pero había una chispa naranja que aparecía cada pocos minutos. Rit probó a meter las manos un poco más allá de la entrada mientras hacía una mueca para prepararse contra la descarga eléctrica que se esperaba. Pero no pasó nada. No sintió nada cuando sus manos traspasaron la barrera.

—No sé qué sucede, pero la entrada está abierta —susurró Rit—. Aquí está pasando algo.

—Podría ser una trampa, pero no tenemos elección. Vamos.

Rit asintió. Se metió dentro sin vacilar y desapareció en el túnel. Madgwick lanzó una mirada larga a la radiante luz del sol antes de darse la vuelta y seguir a Rit.

Caminaron a oscuras; solo se atrevieron a encender una lucecita, lo justo para ver el camino. Después de un rato, entraron en una caverna de paredes tan altas que la luz no llegaba hasta el techo o a los lados. Oyeron pies que se arrastraban, así que se pegaron rápidamente a la pared y apagaron la luz para quedarse a oscuras.

Una luz parpadeaba en la distancia. Parecía venir de uno de los túneles, y entonces el arrastrar de pies se hizo más fuerte. Era espeluznante. El círculo de luz se hizo más y más grande y se balanceó de arriba abajo.

Para sorpresa de Madgwick y de Rit, era una horda de gente que arrastraban los pies y se apretujaban unos contra otros como si tuvieran frío. En la penumbra sus rostros parecían demacrados. Nadie hablaba. Todos tenían expresión sombría, y al frente iba un anciano que sostenía una antorcha. Rit frunció el ceño y miró fijamente al viejo como si lo hubiera visto antes.

El viejo se paró y esperó a que la última persona de la gran multitud entrase a la caverna. Miró en derredor como si no estuviera seguro de qué túnel conducía a la salida. Rit dio un paso adelante, abrió la boca, pero el anciano lo vio primero. En lugar de gritar de miedo, extendió una mano hacia él, igual que si se acercara a un amigo perdido hace mucho tiempo.

—Sobreviviste a las centellas —dijo.

Thirza les habló a Madgwick y a Rit sobre el encantamiento roto y les contó que él conducía a todas aquellas personas fuera de las mazmorras, hacia la libertad, antes de que las entradas volvieran a estar selladas.

—Entonces no tenemos tiempo que perder —dijo Madgwick con firmeza. Señaló el túnel correcto, por el que acababan de salir.

Thirza indicó mediante gestos a la multitud que fueran por allí.

—Seguid adelante. Una vez que estéis fuera, dirigíos a los árboles. Seguid adelante —los instó.

Cuando la gente se puso en movimiento, Madgwick habló con indignación:

—¿Todas estas personas estaban en las mazmorras?

Thirza asintió.

—Holka y yo también. Holka me dijo que condujese a la gente fuera. Esta era la única oportunidad que tenían de escapar.

Rit miró a su alrededor.

—¿Quién es Holka?

—Holka cuidaba de Matt hasta que la metieron en las mazmorras como castigo. Wiedzma, la bruja, se la volvió a llevar arriba. Holka va a intentar llegar hasta Mat, pero no sé cómo lo va a conseguir… sobre todo ahora. —Thirza se cubrió el rostro con las manos—. Intenté mantenerlo a salvo, pero no pude.

Madgwick alzó las cejas.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué le ha pasado a Matt? ¿Está bien?

—No. —Thirza jadeó intentando respirar el aire seco y tratando de soportar el dolor sordo de su corazón—. Esa malvada bruja lo obligó a beberse una poción que lo ha sumido en un sueño irreversible. Holka dijo que no lo dejaría aquí, estuviera dormido o no.

—¿Un sueño irreversible? ¡Oh! —exclamó Rit.

Madgwick se frotó la cabeza.

—Pues nosotros tampoco lo vamos a dejar. Quizás los ancianos o Angie puedan hacer algo para ayudarlo.

—Eso es lo que dijo Holka —murmuró Thirza, pero Rit y Madgwick no le estaban prestando atención. El último de la multitud pasó junto a ellos.

Thirza se giró para volver por el túnel con Madgwick, pero Madgwick le puso la mano en el brazo y dijo:

—Tienes que sacar a esta gente de aquí. Tú eres la única esperanza que tienen de salir y de burlar a los guardias. Nosotros iremos a por Matt.

Desanimado, Thirza asintió a regañadientes. Después siguió a la gente por el pasaje mientras Madgwick y Rit no perdían el tiempo y se precipitaban hacia el túnel que conducía a las mazmorras.

37

Jeff y Rhed se subieron al árbol más grande en cuanto perdieron de vista a Rit y a Madgwick. No iban a correr ningún riesgo con las centellas. Rhed daba golpecitos al árbol para ver si estaba despierto y después comprobaba que la raíz de tufosavia estuviera a salvo en su bolsillo y al alcance de la mano.

Estaban sentados en una gran rama delante de la abertura del túnel, cuando de repente Rhed se irguió. Alguien salió del túnel por donde Madgwick y Rit habían desaparecido. No solo era una persona, dos o tres, sino toda una multitud. Había ancianos, mujeres, niños y gente de todas las edades. La brillante luz del sol los cegaba y todos parecían encontrarse en estado de pánico y sin saber hacia dónde ir.

—Mira, Jeff —dijo Rhed.

Jeff se enderezó.

—No saben a dónde ir. Dispararán las alarmas. ¡Vamos, vamos!

—Madgwick y Rit se pondrán furiosos si abandonamos el bosque —protestó Rhed.

—Pero necesitan ayuda o si no los guardias los verán, y eso podría arruinar el factor sorpresa de Madgwick y Rit.

El niño descendió por el árbol.

Rhed lo imitó y en cuestión de minutos estaban corriendo hacia la gente que merodeaba por los alrededores. Jeff y Rhed agarraron del brazo al primero de ellos.

—Venid, por aquí, rápido, ¡antes de que os vean!

Condujeron a la gente hacia el bosque y los dejaron dentro de la línea de árboles. Después corrieron de vuelta a la entrada del castillo y ayudaron a ponerse de pie a varias personas mayores que habían tropezado.

Una frágil anciana no podía seguir caminando, así que Jeff se agachó delante de ella, se la subió a la espalda y luchó por volver al bosque con ella. Rhed ayudó al último anciano mientras miraba ansiosamente a los guardias. Estaba seguro de que alguno de ellos los había visto, pero se habían dado la vuelta, al parecer ignorando la fuga de los prisioneros.

Con mucho cuidado, Jeff le entregó la anciana a unas manos que la recibieron con agradecimiento y se volvió hacia Rhed y el hombre mayor.

El hombre lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos. Jeff frunció el ceño.

—¿Se encuentra bien?

—¿Ela? —dijo el hombre con voz ronca. No podía hablar. Parecía como si estuviera a punto de sufrir un infarto.

—Eeeh, no… —El muchacho le lanzó una mirada de reojo a Rhed para ver si se estaba riendo porque lo hubiesen llamado Ela—. Soy Jeff, pero mi madre se llama Ela. ¿Cómo lo…?

—¿Tu madre es Ela? —El anciano extendió una mano y la apoyó en un árbol—. Ela… ¿Y tú eres Jeff? ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Secuestraron a mi hermano. Está allí —dijo Jeff señalando el castillo—. Vinimos con Madgwick y Rit.

Thirza se quedó sin aliento. Pasó la mirada de Jeff al castillo y de nuevo a Jeff.

—¿Matt? ¡Esto no puede estar ocurriendo otra vez! ¡Otra vez no! ¡Matt! —Se volvió hacia Jeff—. ¿Matt est tu hermano? ¿Matt es hijo de Ela?

Jeff asintió mirando alarmado al hombre.

—¿Qué está pasando? ¿Necesita sentarse?

Thirza se dio la vuelta en el acto.

—¡Necesito volver al castillo!

Corrió unos cinco pasos antes de que Jeff se pusiese delante para impedirle el paso.

—No puedes volver. Madgwick y Rit traerán a Matt.

Thirza se detuvo. Tenía el rostro ensombrecido y las mejillas hundidas. Se agarraba el pelo como si quisiera arrancárselo.

—Sé que habían elegido a un niño, pero jamás se me ocurrió que podría ser uno mío… otra vez.

Jeff se echó el flequillo hacia atrás, alzó las cejas y preguntó:

—Exactamente, ¿quién es usted?

Thirza suspiró y se estremeció.

—Soy tu abuelo, Jeff, tu abuelo.

—Mmm, no lo creo… Mi abuelo desapareció hace mucho tiempo.

—He estado aquí, en Drakmere. Tengo tanto que contarte, tanto que explicarte. Te pareces a tu madre. Tienes sus ojos.

Thirza miró a Rhed con las cejas levantadas.

—Rhed, su mejor amigo —se presentó el niño subiéndose las gafas en la nariz.

Las demás personas no se quedaron esperando en los alrededores, sino que comenzaron a desaparecer en el bosque en todas direcciones.

Thirza fue a decir algo, pero de repente abrió de golpe los ojos y se agarró la cabeza mientras se daba la vuelta hacia el castillo.

—¡Se me olvidó decírselo!

—¿Qué se te olvidó, qué es lo que pasa? —exclamó Jeff.

—Se me olvidó decirles que Holka, la muchacha esclava que cuidaba de Matt, en realidad es Gwyndion, una guerrera aretiana que fue capturada hace mucho tiempo. Ella es el motivo por el que no podía irme de Drakmere. Pero ellos no saben nada de ella, la olvidarán. ¡No podemos dejarla!

Jeff se mordió el labio mientras estudiaba el castillo.

—Apuesto a que si corro, podría alcanzarlos todavía en los túneles.

—De ninguna manera, Jeff, ¿estás chiflado? —dijo Rhed, alzando la voz.

Thirza también negaba con la cabeza.

—Te atraparían, y seguro que tú también eres un cazador de sueños, lo que quiere decir que Wiedzma haría cualquier cosa para apresarte. Ni hablar. Yo volveré.

Al ver esa mirada terca que le era tan familiar en la cara de su amigo, Rhed frunció el ceño hasta que sus cejas casi se juntaron.

—Deja de hacerte el héroe, no puedes ir. Madgwick dijo que nos quedáramos aquí.

—Mira, solo llegaré a los túneles. Si no los veo, entonces volveré de inmediato. Ni siquiera entraré, pero tengo que intentarlo. Están allí para rescatar a Matt, lo menos que puedo hacer es decirles que Holka es la chica… la guerrera, y que sigue allí dentro. Me detendré justo en la entrada.

Thirza se rascaba la cabeza y Rhed tenía el entrecejo muy fruncido. Los dos negaban con la cabeza.

Jeff se encogió de hombros, se dio la vuelta y corrió tan rápido como pudo hacia la entrada del túnel. Avanzó medio agachado para permanecer al abrigo del bosque tanto tiempo como pudiera.

Mientras corría, escuchó que Rhed lo llamaba con silbidos y que Thirza gemía.

Se detuvo en la abertura y echó un vistazo al interior. Era amenazador y escalofriante. Al fondo del túnel se veía un parpadeo de luz similar a una antorcha.

Se agachó en la entrada y susurró el nombre de Rit y el de Madgwick.

El silencio lo recibió. Se mordió el labio y miró por encima del hombro hacia Rhed, que le hacía señas frenéticamente. Levantó la cabeza intentando descifrar lo que Rhed le quería indicar. Entonces lo entendió.

Un guardia se acercaba por un lado. No podía volver corriendo al bosque sin que el guardia lo viera. Por tanto, no tenía más remedio que entrar. Poco a poco, con cautela, se introdujo en el túnel y se detuvo unos pasos más allá de la abertura, dentro del círculo de oscuridad. Se puso en cuclillas y observó la luminosa entrada.

El guardia se paró justo allí y se asomó dentro, pero siguió andando al darse cuenta de que no podía ver nada más allá del muro de oscuridad que rodeaba a Jeff.

Con un silbido silencioso, soltó el aliento que había contenido. Luego regresó hasta la entrada. Estaba a punto de asomarse para ver dónde estaba el guardia, cuando unas extrañas chispas naranjas se ondularon en la abertura, igual que una tela de araña.

Totalmente desconcertado, Jeff recogió una ramita y la arrojó hacia la luz del sol. La ramita rebotó con un sonoro chisporroteo y explotó en cenizas. Estaba atrapado. Ahora solo podía hacer una cosa: encontrar a Madgwick, a Rit… y la salida.

38

Matt volaba de nuevo, seguro en las garras de Azghar, mientras cantaba a pleno pulmón una canción para el dragón.

—Mantequilla de cacahuete en un gran frasco azul, tengo mi mochila, voy muy lejos… Toma yaaa. ¡Eso es! Toma yaaa, girando a la izquierda, girando a la derecha… Toma yaaa.

Azghar estaba disfrutando de la canción, aunque solo tuviera una estrofa. Matt no se acordaba de cómo seguía el resto, así que cantó esa estrofa una y otra vez.

Azghar cantó «toma yaaaaa» con Matt y cuando lo decían, oscilaban hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Esto hacía que volar en línea recta fuera un poco más difícil, pero en realidad no tenían prisa.

Entonces el dragón vio algo extraño que se acercaba hacia ellos en la distancia. Volaba de forma alocada y parecía bastante fuera de control. Se acercaba a una velocidad bestial y hacía un sonido muy fuerte, como el de una moto. Azghar no estaba seguro de lo que se aproximaba y lo primero que pensó fue en proteger a Matt. La idea de un posible ataque hizo que los pinchos que le recorrían la espalda se le erizaran de rabia.

Se puso en contacto con la mente de quienquiera o lo que sea que se acercaba a ellos, y para su sorpresa, oyó a una mujer gritando como loca:

—¡Miserables rufianes! ¡Brumas de estiércol! Ja, ja, os hacéis llamar centellas, bah, ¡no sois más que ráfagas de aire! ¡Rafaguitas apestosas! ¡Ni siquiera podéis atraparme!

Persiguiéndola había tantas centellas que el cielo era un oscuro nubarrón.

«¿Angie?», pensó Azghar. ¡Angie estaba siendo atacada!

Azghar gruñó muy fuerte. Una columna de fuego azul salió disparada de sus fosas nasales. Agachó la cabeza y aumentó la velocidad. Iba tan rápido que Matt ya no podía cantar el «toma yaaa».

—¿Qué pasa? —gritó Matt.

—Vamos a luchar contra las centellas, Matt, será divertido, ya lo verás.

Entró en contacto con la mente de Angie y llegó hasta su conciencia. Ella le respondió inmediatamente.

¿Azghar? ¿Eres tú? Por todos los rayos voladores, ¿dónde has estado todos estos años? Mira a todas estas centellas tontas detrás de mí… ¡Qué montón de florecillas!

Azghar soltó un bufido.

Bueno, sean florecillas o no, hay demasiadas para que te las puedas arreglar tú sola. Por todo el fuego de dragón, ¿en qué diantres vas montada? ¿Qué le ha pasado a tu escoba?

La escoba de Angie se había quedado tan impresionada con la moto de polvo de Madgwick que se había transformado en una espléndida versión de madera de una Harley Davidson. Hasta se había agrandado y ahora tenía un cuerpo de madera con un estampado de paja en el lateral. El tubo de escape no se veía, pero de todas formas la escoba era lo suficientemente potente y rugía como un animal.

Angie tenía las piernas estiradas en la parte delantera, y sus grandes pies reposaban en los pedales. Había puesto las manos en los largos manillares, que eran de paja y ondeaban al viento. Sobre la cabeza llevaba un casco, también de paja. El cabello le flotaba por debajo de este. Verdaderamente era un espectáculo para la vista.

Angie se reía como loca. Su escoba estaba dejando atrás a las centellas y era muy ágil. Se lanzaba de un lado a otro, mientras Angie gritaba obscenidades a la enfurecida multitud de centellas, que con tantas ganas intentaban atraparla. La bruja palmeó la moto con cariño.

Azghar escuchó los pensamientos de Angie:

Se enamoró de una moto y entonces decidió transformarse.

Azghar sacudió la cabeza. ¡Una escoba que quería ser una moto!

Ya casi he llegado, pero, dime, ¿puedes llevar un pasajero contigo? Yo los mantendré a raya mientras tú pones a Matt a salvo.

¿Matt? ¿Tienes a Matt? ¿Cuándo ha sido eso? ¡Oh, por Dios! Sí que puedo llevarlo.

A continuación le gritó a la moto:

—¿Estás de broma? ¡Por supuesto que puedes hacer que te crezca otro asiento!

Azghar voló más alto hasta que Angie estuvo justo debajo de él y Matt se puso a tiritar. El dragón sujetó al niño más cerca del fuego de su interior y los temblores cesaron de inmediato. Entonces Azghar descendió en picado hacia Angie y aleteó como una tormenta mientras se cernía sobre ella. Bajó las garras con cuidado y depositó a Matt en el nuevo asiento que acababa de crecerle a la escoba. De un lado salió una correa de madera que aseguró al niño al asiento, igual que un cinturón. Angie tiró de él para que se inclinara cómodamente en su espalda.

—Hola, peque —gritó por encima del viento huracanado.

Matt pasó la mirada de Azghar a Angie, como si estuviera un poco confuso. En cuestión de segundos había pasado de volar en un dragón a volar con una señora en una escoba-moto.

—Hola —gritó Matt—. Soy Matt. Me gusta tu moto. ¿Cuál es la máxima velocidad a la que puede ir? ¿Qué está haciendo Azghar? ¿Podemos dar volteretas mortales como en una montaña rusa? Azghar parece muy guay. Tengo un hermano que se llama Jeff. ¿Qué está haciendo Azghar?

Angie abrió mucho los ojos al oír las preguntas, como si le sorprendiera que el niño hubiese sobrevivido al castillo con ese flujo constante de preguntas. Seguro que los había vuelto locos a todos.

—Soy Angie. Es una escoba que se ha transformado en moto. Puede ir tan rápido como un silbido. Podemos hacer lo de la montaña rusa luego, ¿vale? Azghar está espléndido, ¿verdad? ¿Ves esas cositas negras? Les va a dar una buena tunda —le gritó en respuesta.

—Oh, genial —gritó Matt—. ¿Podemos verlo?

Se dieron la vuelta para ver a Azghar, que rugía y exhalaba fuego sobre las centellas. Las centellas nunca antes se habían encontrado con un dragón y se apartaron de la trayectoria del fuego.

Azghar estaba disfrutando de la lucha al aire libre. Extendía las alas y caía en picado, giraba sobre sí mismo y usaba las enormes alas para detenerse en pleno vuelo. Abrió las fauces para revelar sus gigantescos dientes y se tragó a las centellas, que cayeron a su barriga de fuego. En un momento las devoró a todas, y sin siquiera usar la magia.

—Bueno —suspiró—. Ha sido divertido, a pesar de todo.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia Angie, que gritaba:

—¡Dame una A!

Matt gritó:

—¡Aaaaa!

—¡Dame una Zeta!

Mat gritó:

—¡ZETA!

Riendo, Angie chilló:

—¡Dame una Ge!

Y Matt chilló:

—¡GEEEE!

«Oh, mi propio equipo de animadores», pensó Azghar con cariño.

Justo entonces, abrió los ojos de golpe. Detrás de Angie había una centella que se acercaba furtivamente hacia ella. La bruja estaba tan ocupada divirtiéndose con Matt que no se había dado cuenta. La centella se abalanzó sobre Angie. Azghar le gritó una advertencia, pero era demasiado tarde. La escoba escuchó la advertencia y se lanzó en picado para apartarse de la trayectoria, pero no pudo hacerlo antes de que la centella chocase contra ella con tanta fuerza que el cinturón de seguridad de Matt se soltó y arrojó al niño al aire. Estaban muy alto y Matt cayó a toda velocidad hacia el suelo. Angie chilló; colgaba del manillar de la escoba.

Azghar partió la centella por la mitad con una ráfaga de fuego al rojo vivo y después se lanzó a por Matt, que caía dando volteretas sin control. Azghar se impulsó con las alas y voló más rápido que nunca. ¡Era una carrera contra la gravedad!

Angie centró todo su poder y lo lanzó al cuerpecito que giraba alejándose de ella. Arrojó una fuerza tan poderosa que el aire se onduló como con una ola de calor. El hechizo atrapó a Matt y redujo su velocidad poco a poco hasta que quedó suspendido bocabajo por los tobillos. La bruja vio el miedo en el rostro del niño. Guiñó un ojo y la magia le hizo cosquillas hasta que el pequeño se echó a reír.

Azghar se acercó tanto como pudo al niño suspendido y extendió las alas. Frenó bruscamente y después se abalanzó sobre Matt. El dragón cerró su enorme boca entorno al cuerpecito. Angie había vuelto a subirse a su asiento. La escoba temblaba de miedo, como si estuviera muy afectada porque una centella la hubiese atrapado y porque había estado a punto de perder a Angie. Angie daba palmaditas a la temblorosa escoba, intentando calmarla. Observó con el corazón en un puño a Azghar correr detrás de Matt. Entonces vio que todo su cuerpo parecía detenerse en apenas un segundo y repentinamente Matt desapareció en la boca del dragón. Se esfumó.

—Azghaaaar —aulló Angie—. ¡No te lo puedes comer!

Pero Azghar seguía volando en espiral con la boca cerrada y a Matt no se lo veía por ningún lado. El dragón planeó hasta Angie, que estaba sentada sujetándose la cara con las manos por el horror.

Conforme se acercaba, Azghar vio que Angie tenía el rostro totalmente blanco. Abrió la boca y le mostró un despliegue enorme de dientes blancos, brillantes y puntiagudos. Abrazado al más grande, con las piernas enrolladas entorno a la base, estaba Matt, que era la mitad de grande que el diente.

Agitaba una mano por encima de la cabeza y entre dos de sus deditos sujetaba un objeto pequeño y blanco. Tenía el rostro sonrosado y los ojos brillantes.

—He perdido un diente —gritó—. ¡Mi primer diente! ¡Me van a dar cinco dólares! Oooh, ha sido tan guay, Angie, vamos a hacerlo otra vez.

Azghar sonrió. Si hubiese podido, habría sonreído de oreja a oreja. Entonces Angie y Azghar aterrizaron en la pradera que había más abajo.

—Azghar, ¿cómo conseguiste rescatar a Matt? ¿No se encontraba en el castillo? —Angie estaba atónita.

—Me llamó con esa palabra antigua «smok» —dijo Azghar—. No sé cómo y no creo que él lo sepa tampoco —replicó cuando Angie abrió la boca para preguntar—. Pero estoy vinculado a ella, así que fui a buscarlo para alejarlo de Wiedzma y de Grzegorz. Esos dos han causado mucho daño, y creo que los visitaré otra vez para enseñarles buenos modales en cuanto Matt esté a salvo en su casa.

Angie colocó sus manos en la cara de Matt y lo miró a los ojos. Los labios le temblaban al ver su sonrisa desdentada.

—Sí, puedo ver los restos. Toda la magia ha desaparecido excepto por una cosa…

—Amispekus —dijo Azghar—. No creo que le haga daño. Le compensa por todo el dolor que ha soportado. Además, ¿te has dado cuenta de cómo se ha bloqueado la magia? No será fácil de quitar. Pero dejárselo no le causará ningún daño.

—Ay —dijo Angie, y se golpeó de repente el casco de paja con la mano—. Ay, ay, ay, mi madre. ¡Madgwick! ¡Rit! Ellos no saben que Matt se ha ido. ¡Van directos a una trampa!

—¿Madgwick? ¿Rit? —preguntó Azghar.

—Los guerreros aretianos que fueron enviados para rescatar a Matt. Ya deben de haber llegado al castillo. Tenemos que avisarles.

Azghar soltó un bufido.

—Yo soy más rápido, iré al castillo. Tú lleva a Matt hasta el portal, nos encontraremos allí.

Angie se rascó la cabeza bajo el casco.

—Será mejor que vaya yo. Puedo colarme. Además, Madgwick me conoce. Tú pareces bastante peligroso para los que no te conocen. Tengo que darme prisa en llegar al castillo. Aunque puede que después necesitemos tu ayuda para mandar a los niños de vuelta por el portal. Es probable que haya centellas esperándonos allí.

Angie buscó su escoba Harley por los alrededores y vio que esta se había convertido en otra bestial máquina de carreras y temblaba de nuevo, esta vez de emoción.

—Oh, qué escoba tan lista —murmuró con cariño.

Azghar suspiró, luego agitó las alas y esperó al ppprrooooomm. La risa de Matt repiqueteó en el aire. No había esperanza. Cuanto más batía las alas Azghar y cuanto más sonaba el ppprrooooomm, ppprrooooomm, más se reía Matt. Azghar puso los ojos en blanco y voló hacia el niño, que tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás por la risa incontenible.

39

Wiedzma caminaba otra vez en círculo mientras esperaba a que los guardias trajeran a Gwyndion de las mazmorras. Tenía las mejillas sonrosadas y jadeaba: había una guerrera en el castillo.

Grzegorz no tenía ni idea, y ella no iba a decírselo. No. Mantendría la verdadera identidad de Gwyndion en secreto. Enviaría a la chica a su propio castillo sin que Grzegorz se enterase siquiera de que había tenido una guerrera. Él no se acordaría de Holka.

Alguien llamó a la puerta y la bruja chasqueó los dedos. Dos guardias llevaban a Gwyndion. La joven se había resistido tanto que era más fácil cargar con ella que arrastrarla con esfuerzo. Gwyndion recorrió la sala con los ojos; tenía el rostro inexpresivo.

Wiedzma se colocó delante de ella y le examinó el rostro, como si no estuviera segura de cuántos recuerdos habría recuperado la guerrera.

—El hechizo del castillo ha completado su trabajo contigo, a diferencia de con el niño —dijo Wiedzma, pensativa—. Tendremos que reconstruir esos muros un poco, ayudarte a recordar todo tu pasado.

Aunque mantuvo el rostro inexpresivo, Gwyndion estaba horrorizada. No tenía poder suficiente para detenerla. Sus pensamientos serían un libro abierto y Wiedzma descubriría que el encantamiento del castillo se había roto.

«Por favor, Thirza. Por favor, saca a toda esa pobre gente del castillo, por favor», pensó Gwyndion, desesperada.

Wiedzma le agarró el rostro entre las manos y murmuró una serie larga de palabras mágicas. Gwyndion sintió el calor corriendo por sus venas. Todos sus recuerdos regresaron; todos los espacios se llenaron. A medida que las paredes de los recuerdos se derrumbaban, Wiedzma tuvo una visión completa de su conversación con Thirza.

Furiosa, la bruja bajó las manos, que le temblaban de ira.

—¡Guardias! —gritó, e inmediatamente dos guardias aparecieron en la puerta.

—El encantamiento se ha roto. Revisad las mazmorras. Los prisioneros han escapado. Seguid los túneles hasta encontrarlos. Después traerlos de vuelta y azotadlos hasta que hayan aprendido la lección de lo que sucede si alguien intenta escapar de mí.

Los guardias se miraron entre ellos. No perdieron tiempo y se apresuraron en salir de la habitación como si sus vidas dependieran de ello.

Wiedzma se acercó al fuego, que ardía en la chimenea.

—Bueno, bueno, bueno, Thirza era un traidor desde el principio. Nunca confié en él. Me encantaría saber cómo se las ingeniaba para evadir siempre mis hechizos.

Se dio la vuelta, echó un vistazo de reojo a Gwyndion y fingió estudiarse las uñas mientras observaba astutamente la reacción de la joven.

Luego volvió a hablar.

—Nunca encontrarás a Matt. Se ha ido. Sabía que habría algún intento de rescate, así que hice que se lo llevaran a mi propio castillo, muy lejos de aquí.

La sangre desapareció del rostro de Gwyndion. Antes no había sabido cómo iba a sacar a Matt, estuviese dormido o despierto, pero ahora descubrir que ni siquiera estaba allí fue un golpe muy duro.

Wiedzma sonrió incontroladamente al ver las emociones que cruzaban el rostro de Gwyndion. La guerrera dentro de ella había estado reprimida durante tanto tiempo que todos sus instintos se habían dañado. No tenía ni idea de que le estaban mintiendo. Lo único que deseaba era proteger a Matt.

Wiedzma continuó:

—Está en tu naturaleza proteger al niño. Y esa naturaleza luchaba por salir incluso cuando estabas totalmente bajo el encantamiento. Es bastante patético, la verdad —opinó la bruja—. Ahora irás a mi castillo.

Wiedzma señaló una puerta lateral que Gwyndion no había visto antes. Era azulada y borrosa, como si estuviera detrás de un cristal empañado por la lluvia.

Gwyndion se irguió en toda su estatura y dijo:

—¿A tu castillo? ¿Dónde está eso?

—Diamantes del lago, el aleteo cuarenta y dos, girando bajo el prisma mientras las gotas chisporrotean, el paradero de mi castillo solo lo conozco yo. —Levantó la mirada y sonrió un poco.

La puerta azul del castillo de Wiedzma se abrió y dos guardias salieron por ella. No tenían una forma fija, sino que eran una especie de humo oscuro con un extraño aspecto humano. Se agarraron a los brazos de Gwyndion por los dos lados y la arrastraron hacia la puerta.

—No lo hagas, por favor, ¡deja que Matt se vaya! Haré cualquier cosa que me pidas, pero deja que el niño se vaya.

—Oh, ya sé que harás cualquier cosa que yo te pida. Lleváosla.

Gwyndion luchó y peleó contra los guardias, pero eran demasiado fuertes. En un instante desaparecieron y la puerta azulada se desvaneció sin dejar rastro.

Wiedzma sonrió para sí misma, se dio la vuelta, se recolocó un mechón suelto en el moño y salió de la habitación.

*     *     *

Jeff recogió la brillante antorcha que estaba abandonada en el suelo del túnel. La levantó y miró a su alrededor. El corazón se le encogió. Estaba en un laberinto de túneles y no tenía ni idea de qué camino seguir. Había cuatro salidas distintas que se ramificaban hacia el exterior de la gran cámara en la que se encontraba, y todas parecían iguales.

Estaba a punto de elegir una cuando escuchó pasos que venían de uno de los otros pasajes. Escondiéndose en una grieta, Jeff contuvo el aliento y esperó. Dos guardias pasaron corriendo junto a él y, sin vacilar, se metieron en el túnel que iba hacia la salida por la que Jeff acababa de venir. El muchacho esperó durante medio segundo, respiró hondo y se precipitó por otro túnel para alejarse de la cámara, y de los guardias.

40

Madgwick y Rit se deslizaban sigilosamente por los pasillos. Llevaban las manos llenas de polvo y estaban dispuestos a entrar en acción en cualquier momento. Entonces, de repente, cuatro guardias aparecieron en el pasillo: dos enfrente de ellos y dos detrás.

Madgwick suspiró. Llegar tan lejos sin que los hubiesen detectado era casi demasiado bueno para ser cierto, casi espeluznante. Ya les había dado tiempo a registrar varios pasillos y no se habían encontrado con nadie, y tampoco con ningún rastro de Matt.

Madgwick asintió hacia Rit sin siquiera mirarlo. Los dos estaban tan sintonizados con la magia del otro y con su lenguaje corporal, que no necesitaban mirarse para saber qué estaba haciendo el otro.

Madgwick se puso de lado para mirar a los dos guardias que corrían hacia ellos desde detrás. Dejó caer el polvo para que formase un látigo largo y reluciente, y después lo enrolló en la mano. Se colocó en cuclillas y esperó hasta que estuvieron a corta distancia.

Los guardias que se aproximaban habían sacado las espadas, listos para la batalla. Sin embargo, Madgwick vio que tenían los ojos llenos de confusión. El guerrero no se había dado cuenta de que la magia rota del castillo también ejercía efecto sobre los guardias.

Rit sonrió a los dos que venían desde delante. Para empezar, él no tenía una cara muy amable, así que verlo sonreír era un poco desconcertante y provocó que los guardias abrieran mucho los ojos.

Uno de ellos frunció el ceño haciendo que los pequeños ojos se le hundieran más en el rostro. Su ancha boca estaba delineada por un bigote enorme que empezó a temblarle. El otro guardia tenía cejas pobladas que casi se tocaban en la mitad de la frente. Sus finos labios estaban apretados en una línea recta.

Rit dejó caer el polvo y reveló una espada larga y reluciente. La hizo girar una vez y otra vez en la mano, casi como si estuviera probando la empuñadura. Con movimientos hábiles acabó colocándose la espada sobre el hombro en posición de ataque.

—¿Queréis jugar, chicos?

Sacaron las espadas y la lucha comenzó. El sonido metálico de las armas chocando era ensordecedor.

«Esto empieza a ser demasiado para una entrada y salida rápida del castillo, como habíamos dicho», pensó Madgwick mientras «jugaban» con los guardias. Rit los hizo saltar y brincar conforme avanzaba hacia ellos. Su destreza los superaba con diferencia. El guerrero arrugó la nariz, como si le molestara que el juego de espadas le estuviera haciendo perder tiempo.

—¿Madgwick? —lo llamó.

—Sí, ¿Rit?

Con un solo movimiento, Rit giró en torno a los guardias para que estos quedasen entre Madgwick y él. Entonces Madgwick atrapó a los dos guardias con el látigo con un sonoro chasquido, después hizo un giro rápido de muñeca y los envió dando vueltas hacia los otros dos. Los cuatro chocaron con las cabezas y quedaron fuera de combate.

—Algo va mal. Saben que venimos, ¿y estos son los únicos guardias con los que nos encontramos? Debemos de tener cuidado para no caer en una trampa —murmuró Madgwick mientras seguían avanzando por el pasillo.

Ya habían explorado la mitad del castillo y se acercaban rápidamente al salón del trono.

Muy cerca de allí, Jeff caminaba por el pasillo tratando de no hacer ningún ruido. Echó un vistazo en varias habitaciones y se coló por la siguiente que encontró. Estaba buscando a Matt y se esforzaba por escuchar cualquier ruido de pelea, que lo guiaría en la dirección de los guerreros. Se encontraba tan tenso que le entró la risa nerviosa cuando se topó con dos guardias que yacían inconscientes en el suelo. Al menos iba en la dirección correcta. Corrió por el pasillo, dobló la esquina y se encontró cara a cara con los guerreros.

Los ojos se le abrieron de golpe y subió instintivamente los brazos mientras chillaba y retrocedía con el corazón latiéndole muy fuerte.

—Soy yo, soy yo —jadeó.

Los guerreros habían adoptado una posición de lucha, preparados para atacar. Sus caras parecían de piedra y los ojos les relucían con un brillante tono púrpura.

Madgwick fue el primero en derramar el polvo. Abrió mucho la boca por la sorpresa.

—¡Jeff! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué es lo que te dijimos? —dijo Rit—. ¿Dónde está Rhed? ¿Por qué no te quedaste en el bosque?

A Rit le sobresalía la mandíbula, como si estuviera apretando los dientes con rabia.

—Intenté llamaros desde la entrada, pero entonces vino un guardia y no pude salir. Pero eso no importa, he venido a deciros…

—¿Qué quieres decir con que no podías salir? —lo interrumpió Madgwick.

—La entrada está bloqueada por unos rayos naranjas. Bueno, al menos eso es lo que parecen, pero he venido a deciros…

—Maldita sea, el encantamiento del castillo ha vuelto a su lugar. Ahora nos va a costar salir de aquí —musitó Rit—. ¿Por qué no te quedaste en el bosque? ¿Por qué estás aquí? —gruñó con el rostro ensombrecido, igual que una tormenta a punto de estallar.

—Eso es lo que estoy tratando de deciros. Al hombre mayor se le olvidó contaros que Holka es Gwin…

—¿Quién?

—Gwen o algo así. Es una guerrera que ha estado aquí atrapada, ¿eeeh, Rit?

A Rit se le puso la cara blanca y tropezó. Madgwick lo recogió y lo apoyó contra la pared. Después estudió el rostro de Jeff.

—¿Gwyndion? ¿Ese es el nombre?

Jeff movió la cabeza de arriba abajo.

—Está aquí, y viva —susurró Rit.

—Vamos, Rit, es probable que estén juntos. Thirza dijo en el túnel que ella intentaría llegar hasta Matt. Sigamos avanzando. Los encontraremos a los dos y después lucharemos para salir. —Madgwick se giró hacia Jeff, que tragó ruidosamente al ver la expresión en la cara del hombre—. Te quiero pegado a mis talones, quiero que estés tan cerca de mí que si me paro, choques conmigo, ¿entendido?

—Entendido —sonrió Jeff.

41

Madgwick, Rit y Jeff siguieron caminando por los pasillos. A esas alturas, ya estaban tremendamente preocupados porque no se hubieran encontrado con ningún otro guardia después de los cuatro con los que se habían topado antes. Aunque ellos no lo supieran, los guardias también habían estado atrapados en el encantamiento del castillo. Ahora habían empezado a recordar sus vidas pasadas y a las familias que habían dejado atrás. Y cuando se enteraron de que los túneles estaban desprotegidos, corrieron rápidamente a las salidas para intentar huir mientras podían.

Jeff y los dos guerreros corrían por los pasillos registrando brevemente las habitaciones, pero todas estaban vacías.

—No queda nadie en las mazmorras; Gwyndion no está allí abajo —gruñó Rit.

—Yo vi a una horda de gente salir del túnel. Estoy seguro de que todos se fueron —respondió Jeff.

—Bueno, hemos buscado en todas las habitaciones de todos los pasillos, y Jeff dice que él revisó las habitaciones del piso de abajo. Ni Matt ni Gwyndion estaban allí. Solo queda esta habitación. A juzgar por las puertas dobles, parece una sala importante.

Las puertas se abrieron para mostrar una habitación enorme con un inmenso agujero que daba al cielo azul al final de la habitación. El azul los llamaba indicándoles una salida, que contrastaba claramente contra el castillo, las puertas rotas y las paredes derrumbadas a cada lado. Parecía como si alguien se hubiera abierto camino a la fuerza. Como si un rastrillo hubiera levantado las losas del suelo.

De pie, en mitad de la habitación, había una mujer que llevaba un vestido verde esmeralda y una cinta amarilla brillante entrelazada alrededor del corpiño. El cabello negro le caía sobre los hombros. Habló sin darse la vuelta:

—¡Bienvenidos, guerreros! Es un placer conoceros al fin.

Wiedzma se volvió hacia ellos y Madgwick se quedó sin aliento. La mujer tenía los ojos verdes entrecerrados y casi se podía sentir la frialdad de su mirada. Tenía la boca torcida en una mueca cruel. Su cara era de un blanco impecable con mejillas sonrosadas y un lunar oscuro en medio de la barbilla, como un hoyuelo.

Miró a Grzegorz y le espetó:

—Grzegorz, ¿puedes hacer que tu pie deje de roncar, por favor? ¡Es muy molesto!

Grzegorz le enseñó los dientes. Luego avanzó tambaleándose y arrastrando el pie, que seguía roncándole muy fuerte, hasta una silla cercana.

Madgwick y Rit caminaron a grandes zancadas hacia la bruja, pero se aseguraron de no acercarse demasiado. Nunca era sensato quedarse a corta distancia de una. Jeff los siguió de cerca.

La voz de Rit fue fría y áspera cuando hablo:

—¿Dónde están?

—¿Están? Oh, te refieres al niño y a Gwyndion. Qué pena, hasta esta mañana ella ni siquiera sabía que era una guerrera.

Levantó los labios hasta formar una media sonrisa, como si estuviera compartiendo un secreto.

—Ahora me pertenece. Jamás la encontraréis, y, si no me equivoco, no podréis salir del castillo, así que…

—Nunca nos uniremos a ti, y Gwyndion tampoco —dijo Madgwick, sujetando el polvo sin mucha fuerza en la mano. No se atrevía a parpadear por si acaso se perdía su ataque.

Rit también estaba en guardia, medio en cuclillas, preparado para la primera señal de ataque.

—Oh, yo creo que sí vais a uniros a mí. No podéis salir. Como podéis ver, las puertas están selladas de nuevo. Parece que he perdido a la mayoría de mis cobardes guardias, pero creo que tener a dos feroces guerreros para protegerme será excelente. —Se rió y se dio la vuelta—. Será maravilloso para mí y para mis planes, mantendrá a la gente a raya. Ya sabéis, ¡obedeced a la bruja o de lo contrario…!

El resto de sus palabras se mezclaron con sus carcajadas.

—¿Dónde está mi hermano?

Jeff habló en voz baja. Tenía las manos apretadas en puños a los costados.

Madgwick hizo una mueca como si esperase que Jeff se hiciese invisible mientras se enfrentaban a la bruja.

Wiedzma se detuvo igual que si le hubieran dado una bofetada. Los ojos se le salieron al ver a Jeff y susurró, como si no se atreviera a decir las palabras en voz alta:

—El hermano mayor, aquí en mi castillo, ¡un cazador de sueños!

Madgwick y Rit no necesitaron comunicarse entre ellos para ponerse de acuerdo en que aquello era algo que no iba a suceder de ninguna manera. No esperaron a que ella atacase.

Perfectamente coordinados, Rit y Madgwick desenrollaron dos largos y brillantes látigos plateados. Con un movimiento rápido, molestaron a Wiedzma, le tiraron del pelo, del vestido, de las manos e hicieron que gritara de dolor y de furia. Una tormenta empezó a formarse detrás de ella, pero Madgwick no iba a dejar que eso pasase. Usando el látigo, cambió la dirección del viento que giraba para que el tornado no se pudiera formar correctamente. Un ataque de ese tipo era inesperado. Madgwick sonrió para sí mismo. Estaba seguro de que Wiedzma había esperado que le tuvieran más respeto como bruja que era.

Jeff se lanzó hacia un lado para asegurarse de que quedaba fuera de la línea de fuego del polvo.

Madgwick estaba esperando la señal de que la sorpresa del primer ataque se había acabado. Vio que la bruja hacía una mueca mientras ignoraba los golpes y los intensos estallidos de dolor que le infligían los látigos.

Wiedzma frunció el ceño como si se estuviera concentrando en su magia. Uniendo todo su poder, llevó las manos hacia dentro y después las sacó hacia fuera, desatando su energía.

A Madgwick lo golpeó una ola de magia que lo envió volando y luego rodando por el suelo. La fuerza fue tan fuerte que no pudo volver a levantarse. El polvo se arremolinaba a su alrededor, fuera de control. Intentó crear un muro para protegerse, pero no conseguía que el polvo le siguiese la corriente. Wiedzma era demasiado fuerte.

El dolor golpeó a Madgwick como agujas pasando a través de su cuerpo. Era tan intenso que lo único que pudo hacer fue jadear. La magia de Madgwick era bastante fuerte en sí misma, pero él no era rival para el poder de Wiedzma.

El dolor desapareció tan pronto como lo golpeó. Madgwick levantó la mirada y vio que había una barrera brillante a su alrededor. Doblando la cabeza, pudo ver que el rostro de Rit estaba torcido por la fuerte concentración del guerrero.

Wiedzma se dio la vuelta, gruñó de frustración y volvió la atención a Rit. Lo miraba a él, pero retrocedía hacia Jeff, que se hallaba detrás de una silla.

—Haz algo, haz algo —murmuró Jeff, furioso consigo mismo.

Madgwick flexionó la mano y arrojó su polvo para intentar ayudar, pero la barrera de Rit era tan completa que no podía penetrarla con su propio polvo. Estaba protegido contra Wiedzma, pero no podía ayudar a Rit.

Todos consideraban a Rit como el mejor guerrero, y con razón. Además de su experiencia, tenía un poder inmenso, y cuando se enfadaba ese poder se duplicaba.

Ahora mismo tenía una expresión de furia en el rostro. Gwyndion había desaparecido, otra vez, y era culpa de esa bruja. ¿Y dónde diablos estaba el niño? Él no tenía muchos amigos. Todas las personas, a excepción de Madgwick, pensaban que tenía mal carácter y se alejaban de él.

Madgwick vio a Wiedzma volver su atención hacia Rit. De nuevo sonreía con superioridad y al guerrero no le gustó eso ni pizca.

El poder de la bruja empujó el muro de Rit, buscando un modo de entrar, pero el muro se mantuvo firme e impenetrable. Sin embargo, poco a poco, Wiedzma consiguió empujar a Rit y a su muro hacia atrás.

Los zapatos del hombre comenzaron a deslizarse por el suelo de mármol pulido. Redobló sus esfuerzos, pero siguió deslizándose muy despacio hacia atrás.

Madgwick soltó un gemido cuando vio a Wiedzma riéndose desquiciadamente mientras se acercaba a Jeff.

—No puedes luchar contra mí, guerrero —dijo burlándose de Rit. Puedes contenerme, pero no por mucho tiempo antes de que te derrote. Ya deberías aceptar que ahora eres mío. —La bruja habló con una mueca de desprecio—: Si te rindes ahora, verás que puedo tener compasión. Con el tiempo te olvidarás de tu vida pasada. Sucederá de todas formas, así que deja que sea ahora. Ahórrate el dolor y el sufrimiento.

42

El anciano Galagedra apareció en la Cámara y antes de que el polvo se asentara a su alrededor, ya corría por el pasillo hacia el globo lunar, que relucía intensamente.

Galagedra tenía el ceño muy fruncido y la mandíbula apretada por la preocupación.

Jozephus se dio la vuelta al escuchar que Galagedra se acercaba. Él parecía igual de preocupado, y sus mejillas, normalmente sonrosadas, estaban pálidas. Se pellizcó un extremo del bigote y lo enrolló.

Galagedra lo saludó con la cabeza y lo puso al corriente.

—Los tejedores de hechizos han empezado a tejer un hechizo para crear un portal. La mayoría de los ancianos les están ayudando con sus poderes, ya que no tenemos mucho tiempo.

—¿Cómo llegó el mensaje?

—Llegó a través de la puerta de las runas lunares, de parte del gran dragón Azghar. ¿Por qué estaba él con los guerreros? No lo sabemos. —Suspiró—. Y aunque es un gran alivio que Azghar esté allí, también quiere decir que están en problemas, o de lo contrario él no habría interferido tanto. El mensaje fue simple: «No podemos usar el Portal del Brillo Lunar, abrid uno nuevo en Estanque Esmeralda».

Jozephus notó que los ojos azules de Galagedra brillaban de preocupación.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó.

Galagedra contempló el palpitante globo lunar.

—Tenemos hasta el crepúsculo, que es el momento más mágico del día. Justo cuando la luna emita su primer rayo poderoso. Esa es la oportunidad que tenemos para abrir el portal. La única oportunidad. —Galagedra cerró los ojos—. Solo podremos hacerlo una vez.

Jozephus asintió con la cabeza.

—Estaremos listos a tiempo.

—Ese no es nuestro único problema —dijo Galagedra. Pasó la mano por delante del globo. Jozephus dio un grito ahogado cuando la cara de un hombre mayor cruzó velozmente la esfera y después desapareció de nuevo.

—¿Quién era?

—Mira con atención. Es Thirza. Thirza muchos años después.

—Pero… pero… ¿cómo es posible?

—Creo que a nosotros también nos gustaría saberlo. Lo buscamos por todas partes. Si acabó en Drakmere eso explicaría por qué no podíamos verlo o encontrarlo. La magia alrededor de Drakmere es muy fuerte. Es inexpugnable.

Jozephus parpadeó.

—Si conseguimos sacarlo ahora, tendremos que preparar a su familia. Ha estado en paradero desconocido durante muchos, muchos años. Iré a ver a su hija y le explicaré también lo de los niños.

Jozephus volvió a parpadear.

—¿Qué pasa con Angie?

—Conociéndola, seguro que está en el meollo del asunto. A pesar de lo fuertes y valientes que son nuestros guerreros, necesitarán toda la ayuda que sea posible para sacar a los tres niños y a Thirza.

*     *     *

Ela estaba de pie junto a la puerta trasera observando la oscuridad del bosque. Una niebla se arrastraba alrededor de los árboles, rodeando cada uno antes de pasar al siguiente. La mujer contempló la niebla durante un momento y después se estremeció. Era escalofriante, parecía como si estuviera buscando algo, o a alguien.

—¿Por qué crees que no están en el bosque? Pareces bastante segura.

El padre de Jeff se detuvo detrás de ella y escudriñó el bosque.

—La respuesta está aquí, en mi cabeza. Pero cada vez que la busco, acabo pensando en… —suspiró y sintió que las mejillas se le enrojecían antes de continuar—… en turrón. Acabo pensando en turrón. No puedo evitarlo.

Miró a su marido, pero él la observaba sin comprender.

—Vendrán a casa por el bosque, pero no están en el bosque, lo cual tampoco tiene ningún sentido para mí.

—Te traeré algo caliente para beber mientras esperamos.

El hombre se dio la vuelta y regresó a la cocina.

Ela se inclinó hacia adelante, como si pudiera ver a través de la niebla. Y entonces vio una figura oscura caminando por la niebla que se dirigía hacia ella.

—Me resulta familiar… como el turrón —susurró Ela para sí misma y golpeó la barandilla con la mano. Inspiró hondo y comenzó a bajar las escaleras que llevaban a la hierba húmeda.

La figura se detuvo un poco más lejos de ella. Tenía la cara oculta bajo la capucha. Ela parpadeó cuando un reluciente polvo plateado llovió a su alrededor. Abrió la boca y los ojos se le convirtieron en ventanas al pasado a medida que sus recuerdos regresaban.

—Hola, Ela —habló el hombre—. Soy un anciano de Arenia y mi nombre es Galagedra. —Ela se estremeció, pero la voz era suave—. Puede que me recuerdes o puede que no, pero he venido a hablar contigo sobre los niños.

—¿Los niños? ¿Sabes dónde están? ¿Están bien?

Ela apretó los dientes, temiendo la respuesta.

—Sé dónde están, y estamos trabajando para traerlos de vuelta a casa. Están en Drakmere, se encuentran bien y no están solos.

—¿Drakmere? —jadeó Ela—. ¿Se los han llevado a Drakmere como me pasó a mí? ¿Están…? —Ela rebuscó en su memoria—. ¿Están Gwyndion y Margarito con ellos?

—Gwyndion no, pero Rit está con ellos —Galagedra sonrió con dulzura—. Aunque no llamamos a Rit por su nombre completo, Margarito, a menos que queramos sufrir su ira.

Ela sonrió débilmente.

—¿Cuándo van a volver los niños? ¿Volverán esta noche?

—Estamos trabajando en eso ahora. Pero Ela… también he venido a hablarte sobre tu padre.

—¿Mi padre? Desapareció en el bosque hace muchos años. Fue a buscarme y nunca regresó.

—Está con los niños, ayudando para traerlos a casa.

—¿Mi padre está vivo? ¿Está con mis hijos?

Ela se tambaleó y cayó al suelo casi desmayándose.

Con un gesto de la mano, el polvo de Galagedra la recogió y la depositó suavemente en el suelo. El polvo la cubrió como una manta, impidiendo que la fría humedad de la hierba penetrase en ella.

*     *     *

El muro de Rit estaba empezando a perder su brillo y comenzaba a encogerse bajo la fuerza de Wiedzma. El guerrero tenía que impedir que sus pies siguiesen deslizándose hacia atrás y cogiesen más velocidad, así que dejó caer el muro que había alrededor de Madgwick.

Madgwick vio que el muro se desvanecía y al instante se apartó de Wiedzma. Antes de que la mujer supiese qué estaba pasado, dio una voltereta sobre ella y se deslizó cuidadosamente bajo el muro de Rit.

Madgwick lanzó su propio poder desde detrás del muro de Rit, decidido a empujar a Wiedzma hacia atrás. Pero incluso aunque los dos se esforzaran, seguían retrocediendo lentamente. La bruja era demasiado poderosa. El polvo comenzó a temblar en el aire y los dos supieron que era cuestión de tiempo que se derrumbara bajo su ataque.

Jeff los observaba con los ojos completamente abiertos. La bruja estaba venciendo a los dos guerreros, y si él no hacía algo, ya se podían dar por acabados. No sabía qué podía hacer. No tenía magia ni polvo mágico, y dudaba de que tirarle cosas a Wiedzma pudiese cambiar la situación. Entonces echó una mirada a Grzegorz, que estaba sentado al borde de su silla y los ojos le brillaban como si estuviera disfrutando del espectáculo.

Desesperado, Jeff se frotó la sien con la yema de los dedos. Se imaginó una habitación oscura como la noche con un único foco resaltando un archivador. En su cabeza él corría hacia el archivador y después hojeaba los archivos sin saber lo que estaba buscando, o peor, sin saber cómo iba a usar la información del archivo.

Justo cuando Jeff empezó a desesperarse y pensó que nunca encontraría el archivo correcto, se dejó caer de rodillas. Desde detrás de los ojos le llegó una luz cegadora. Unos destellos cruzaron su visión como un rollo de una película y corrieron por su mente. Las imágenes se movían tan rápido que no podía distinguirlas.

Jeff acercó la mano mentalmente, sin saber qué es lo que iba a coger, pero llegados a ese punto no podía controlar lo que sucedía. Sin previo aviso, unas burbujas de jabón estallaron en el aire a su alrededor. Entonces varias burbujas de todos los tamaños flotaron hacia Wiedzma. A Jeff se le abrió la boca de golpe.

—¿De dónde han salido? —le preguntó el muchacho a Madgwick con un jadeo. Tenía los hombros encogidos por la incertidumbre.

Wiedzma daba golpetazos a las burbujas. Su rostro estaba torcido en una mueca mientras las burbujas le estallaban en la cara y en el pelo.

—¡Uf, páralas!

Rit se volvió hacia Jeff y gruñó:

—Quizás podrías usar algo un poco más efectivo, ¿no?

Jeff sintió que una vena le sobresalía en la frente mientras se esforzaba por llegar a la habitación oscura y al archivador. Era ahora o nunca. Por las caras de los guerreros, estaban llegando a su límite. Se concentró en un arma y la agarró de la siguiente imagen.

¡Plaf! ¡Plaf! Wiedzma chilló de dolor. Jeff abrió los párpados y se atrevió a mirar. Los ojos se le abrieron como platos y se mordió los nudillos para evitar reírse a carcajadas.

Wiedzma estaba siendo bombardeada por una pistola de pintura flotante, que le disparaba bolas de pintura de diferentes colores. El arma estaba a una distancia muy corta, por tanto le hacía daño. Tenía todo el vestido salpicado de naranja, justo entonces una pintura horrible de color amarillo mostaza la golpeó en el cuello y en el pelo. La bruja se puso furiosa mientras intentaba retener a los guerreros, pero ya había perdido la concentración y Rit y Madgwick habían dejado de deslizarse.

Wiedzma apuntó con una mano hacia los guerreros y se dio la vuelta hacia Jeff. El chico se atragantó al ver la expresión furiosa de su rostro.

—¿Qué diablos es esto? ¡Me hace daño! Eres peor que el mocoso de tu hermano, ¿y con qué me has disparado? ¿Es una poción?

Entonces una bola de pintura de color azul brillante la golpeó en el estómago y se tambaleó hacia atrás.

La pistola volvió a bombardearla y ella gritó de rabia y de dolor.

43

Madgwick se devanaba los sesos buscando una manera alternativa para salir de aquel lío. Era increíble que Jeff estuviera usando su habilidad de cazador de sueños. Tenía un talento innato. Pero lo cierto era que todavía no habían encontrado a Matt o a Gwyndion, y estaban atrapados allí con Wiedzma. Sus poderes contra los de ella no durarían para siempre.

Entonces Jeff escuchó un sonido agudo y chirriante. Al principio parecía solo un ruido, pero después empezó a asemejarse más al sonido que hacía una súper motocicleta de gran potencia. Se giró hacia Madgwick y vio la esperanza brillando en su rostro.

El ruido se acercó más y más hasta que pareció estar justo encima de ellos.

Angie atravesó descontroladamente la puerta y voló sobre sus cabezas. Gracias al rápido hechizo que lanzó para planear, aterrizó ágilmente de pie. Pero no se detuvo, sino que se dio la vuelta. Tenía el rostro ensombrecido de ira mientras se volvía con violencia hacia la puerta abierta.

Apoyándose en ella, gritó:

—Dije que quería entrar de forma agradable y caer cerca de ellos, ¡no que me lanzases como a un saco de patatas por encima del manillar! —Hizo una pausa antes de ponerse a chillar de nuevo—. No me importa si esa era la forma más rápida de entrar. No me esperaba que fueses a arrojarme.

Angie señaló con el dedo a la cosa a la que le estaba gritando y luego se dio la vuelta para mirarlos con una sonrisa serena en el rostro.

Wiedzma tenía la boca completamente abierta y Grzegorz miraba por encima del respaldo de la silla donde se estaba escondiendo de las bolas de pintura que volaban por la habitación.

A Jeff comenzó a latirle el corazón de alegría cuando vio la amplia sonrisa de Madgwick.

Angie echó un vistazo a la habitación observando cada detalle antes de comentar de forma bastante seca:

—¿Qué tontería es esta? ¿Esto es lo mejor que lo puedes hacer, Wiedzma? —Angie se puso el dedo en la boca como si estuviera absorta en sus pensamientos y habló con una voz aguda y afeminada que no se parecía en nada a la de Wiedzma—: Oh, espera un momento. Yo soy la poderosa bruja Wiedzma. Los perseguiré atormentándolos por la habitación y entonces ellos se rendirán.

Angie dio una palmada y su increíble fuerza liberó a los dos guerreros, que ya no siguieron deslizándose. De inmediato dejaron caer el polvo y este flotó de vuelta a sus manos.

Madgwick sintió que la intensidad de su poder se recuperaba.

La pistola de pintura de Jeff desapareció en la nada y el niño cayó exhausto de rodillas. Contempló a la extraña mujer que acababa de llegar. ¿Estaba en su bando o había ido allí para otra pelea?

—¿Qué estás haciendo aquí? —aulló Wiedzma—. Aaaaahgg ¿Cómo has entrado?

Hizo un rápido movimiento con el brazo como si le estuviese lanzando algo a Angie, tratando de pillarla desprevenida.

Angie recorría la habitación con la mirada, sin apenas interesarse por Wiedzma. Se volvió con aire despreocupado hacia Rit y dijo:

—Lanza un poco de polvo.

Sin saber lo que Angie estaba haciendo, el guerrero la complació y tiró un puñado de polvo al aire. Conforme el polvo brillante caía como lluvia, reveló un puñal invisible que apuntaba al corazón de Angie.

El puñal se había detenido en mitad de la habitación. Flotaba, sin moverse hacia adelante y sin caer al suelo. Temblaba en su intento por liberarse de la fuerza invisible que le impedía alcanzar su objetivo.

Wiedzma se quedó sin aliento. A menos de dos pasos de distancia de donde ella estaba, había veinte puñales invisibles, y todos la apuntaban a ella. Estos no temblaban ni los retenía ninguna fuerza, estaban totalmente quietos, simplemente esperando a la señal de ataque.

A Jeff le gustaba muchísimo aquella extraña mujer. Estaba tranquila e irradiaba poder.

—En serio, Wiedzma, tienes que dejar de perder el tiempo con criaturas débiles como… él. —Angie señaló con la cabeza a Grzegorz, que estaba sentado otra vez en la silla, como si creyera que ese era el lugar más seguro para observar la pelea—. Y pasar más tiempo con brujas. Podrían enseñarte un par de cosas. Es evidente que aún te queda mucho por aprender. —Angie se giró para mirar a Wiedzma a la cara y le gritó—: Por ejemplo, ¡a no secuestrar niños! A no meterte con guerreros, brujas y dragones, y a dejar de crear centellas.

Fulminando de nuevo a Grzegorz con la mirada, asintió para sí y ¡plof!, de pronto una rana verde esmeralda estaba sentada en la misma silla que el rey había ocupado momentos antes.

Wiedzma estaba enfadadísima.

—Llegas aquí sin que te haya invitado y me insultas, para después intentar matarme con puñales. Estos guerreros son míos. El cazador de sueños es mío. No se van a ir de aquí, y por ende tú tampoco. ¡El encantamiento del castillo ha sido reparado y ahora está completo y funciona perfectamente! Oh, cómo voy a disfrutar haciéndote sufrir.

Chasqueó los dedos mirando a la rana y ¡plof!, otra vez era Grzegorz. El rey miró a izquierda y derecha rápidamente. La lengua le colgaba fuera.

—Wiedzma, eres tan divertida. ¡Al menos tienes un gran sentido del humor! —rió Angie. Entonces se volvió hacia Grzegorz, que seguía sentado en la silla con la boca abierta y pasaba la mirada de una bruja a la otra. Angie asintió y ¡plof!, otra vez era una rana.

—Croac —graznó.

—Hora de irse, chicos —dio Angie chasqueando los dedos en su dirección.

Madgwick se dio la vuelta y levantó a Jeff con un solo movimiento. Los dos guerreros se acercaron a Angie manteniendo a Jeff entre ellos. Madgwick no estaba seguro de cuál era el plan, pero presentía que iba a suceder rápido.

—Matt está en su castillo y ha obligado a Gwyndion a ir allí también —dijo Rit, y Angie frunció el ceño al oír las noticias.

—¡Por todas las estrellas fugaces! La encontraremos. Lo prometo, Rit. Te ayudaré a encontrar a Gwyndion, pero ahora tenemos que sacar a Jeff de aquí.

—¡Ja! —gritó Wiedzma—. Nunca la encontraréis, a menos que os quedéis. ¡No volveréis a verla de nuevo!

Rit no dijo nada. Una promesa de Angie valía por todo el polvo de Arenia. Él confiaba plenamente en su promesa.

Wiedzma subió las manos por encima de la cabeza. De repente, su tornado cobró vida con un rugido y la habitación se oscureció. Escucharon a la malvada bruja chillando con todas sus fuerzas en un idioma extraño que Madgwick no podía entender. Los muebles se levantaron del suelo, las cortinas se desgarraron, las losas sueltas del suelo se levantaron y fueron arrastradas por la corriente. El viento lo estaba atrayendo todo con su fuerza.

Angie los empujó hacia atrás hasta que estuvieron cerca de la entrada. Rit intentó cruzarla, pero estaba bloqueada con un muro invisible. Wiedzma tenía razón, estaban atrapados.

Entonces, Angie habló dirigiéndose a nadie en particular:

—Ahora… Ahoooooora. —No ocurrió nada—. Vale, está bien, lo siento, ¡tenías razón! Es verdad que dije «de la manera más rápida». No estoy enfadada porque me hayas lanzado por encima del manillar, ¡de verdad que no! Bueno… ¿podemos irnos ya?

Algo crujió al fondo.

—Sí —chilló—. ¡Eres la mejor! ¿Ya?

Jeff miraba a Madgwick como queriendo decir: «¿En serio?».

Se escuchó un fuerte ruido de un motor rugiendo que se hizo más fuerte hasta que algo se rompió detrás de ellos. La escoba de Angie se había transformado en una Harley con un sidecar unido, y corría por la habitación. La escoba-moto derrapó hasta detenerse.

Madgwick apenas podía creerse que aquella fuera la misma escoba de antes. Su mango de madera acabado en cerdas de paja había evolucionado a una elegante motocicleta de madera con un asiento, reposapiés y manillar de madera. El cuerpo tenía diseño de una hoja verde. Estaba calentando motores, ansiosa por partir.

Angie saltó a la moto y metió a Jeff en el sidecar.

—Agáchate —le dijo. Después se giró hacia Madgwick y lo miró directamente a los ojos. Su rostro estaba a solo unos centímetros del suyo—. ¡Tú tienes que quedarte aquí! Confía en mí, Madgwick. No dudes de mí.

Madgwick asintió aturdido. Lo comprendía. Le había llegado el turno de sacrificarse por Arenia.

La bruja saltó sobre la escoba.

—Rit, súbete a la moto —ordenó.

—Pero Madg… —empezó Rit.

—No me pongas peros. Madgwick estará bien. Ya me he ocupado de eso. Súbete a la moto. Tenemos que irnos de aquí ahora.

—Esto no me gusta ni un pelo —murmuró Rit, pero se montó detrás de ella.

La escoba-moto se precipitó hacia adelante dando tumbos con tanta rapidez que Jeff casi se soltó. La escoba se alejó de Madgwick siguiendo la dirección del viento. Dieron vueltas por la habitación, ganando velocidad gracias a la fuerza de la corriente, y con una explosión de velocidad se dirigieron hacia la ventana. Otro ruido de algo que se rompía sonó, y ya estaban fueran, volando por el cielo azul.

Cuando salieron por la ventana, Wiedzma gritó. Sus planes de quedarse con el cazador de sueños se habían ido flotando por la ventana. Dio un pisotón.

—¡Maldita sea, Angie!

Corrió hacia la ventana y golpeó con fuerza la barrera invisible. El conjuro seguía en su sitio. A continuación cogió un trozo de madera que yacía en el suelo y lo arrojó por la ventana. Pasó volando con un ruido igual que si algo se hubiera roto. Allí estaba la laguna en la que no había pensado. Los objetos podían atravesar la barrera. La gente por sí misma no podía, pero los objetos que llevaban personas si podían pasar.

Entonces se dio cuenta de que Grzegorz seguía siendo una rana. La bruja reguló su respiración, se dio la vuelta, agitó la mano y murmuró un par de palabras para devolverlo a la normalidad. Luego se giró para enfrentarse a Madgwick, que estaba agachado en posición de combate. El polvo rebotaba en sus manos, previendo un ataque.

—Así que te han dejado atrás. Muy amable de su parte.

Se dio la vuelta con aire despreocupado y se giró sin previo aviso, lanzando su poder hacia Madgwick para dejarlo inconsciente.

Madgwick levantó su muro de magia, pero no lo bastante rápido. El poder de Wiedzma pasó a través del polvo y lo derribó.

El hombre sintió como si hubiera chocado contra un bloque de hormigón. La vista se le oscureció y cayó al suelo.

Wiedzma lanzó el puño al aire, entusiasmada por haber vencido al guerrero. Después gritó cuando Madgwick comenzó a desvanecerse y corrió hacia él para intentar que no desapareciera, pero en un abrir y cerrar de ojos se había ido. Wiedzma volvió a gritar y se agarró del pelo, sin darse cuenta de que tenía las manos manchadas de pintura.

Grzegorz estaba sentado y miraba al frente. El hombre sacaba y metía la lengua una y otra vez.

Wiedzma agachó la cabeza y levantó las manos.

Y en ese momento empezó a conjurar centellas en la habitación. Las criaturas pululaban a su alrededor, alimentadas por la ira y el deseo de venganza. Pronto la estancia ya no pudo contener más y se derramaron hacia el pasillo. Se extendieron hasta que todas las habitaciones del castillo estuvieron llenas de malvadas centellas que mordían y se retorcían, anhelando desgarrar carne y causar daño.

Las centellas empujaron las ventanas y las puertas, tratando de atravesar por la fuerza el encantamiento del castillo, que las retenía en el sitio. Inundaron todo el castillo, y también las mazmorras, hasta que no quedó más espacio y el edificio estuvo a punto de reventar.

Al final, Wiedzma rompió el encantamiento y envió a las centellas a por los prisioneros que se habían dado a la fuga. Esta vez ella también se uniría a la lucha. Una gran centella se detuvo a su lado y planeó mientras la bruja se subía encima.

Grzegorz saltó de su silla igual que una rana y agarró a Wiedzma por el vestido.

—Yo voy contigo, ¡croac, croac! —gritó.

Wiedzma lo ignoró y se sujetó a las cuerdas de niebla negra que había conjurado. Su centella flotó alrededor de la sala y luego se marchó por la puerta. Las demás centellas salieron a toda velocidad por las puertas, ventanas y chimeneas del castillo, y se elevaron hacia el cielo.

44

La escoba-moto de Angie volaba como el viento. Iban más rápido de lo que nunca antes habían ido. Rhed y Thirza los estaban esperando en los árboles, y tenían que alcanzarlos antes de que Wiedzma y sus centellas lo hicieran. Contaban con una ventaja de cinco minutos, nada más; tal vez menos.

Angie estaba tranquila, sumida en sus pensamientos sobre las centellas que iban a por ellos y preocupada por cómo iban a llegar todos al portal, que estaba bastante lejos.

Rit gritó por encima del rugido del viento:

—Angie, ¿qué pasa con Madgwick? Sé que has dicho que ya te habías ocupado de eso, pero tengo que saberlo, ¿cómo vamos a sacarlo de allí? No hemos podido encontrar a Matt, ¡y al parecer Gwyndion también está dentro!

Angie gritó la respuesta al viento:

—Matt no está en el castillo. Esa no es nuestra preocupación en estos momentos. Tenemos que llevar a Jeff y a Rastas de vuelta al portal. No sé si te has dado cuenta, pero vamos a tener un montón de compañía desagradable dentro de muy poco.

—Se llama Rhed, no Rastas —gritó Jeff en respuesta.

Habían llegado a la línea de árboles. Jeff y Rit saltaron de la escoba-moto sin darle tiempo a detenerse mientras frenaba y luego corrieron hacia los árboles. Angie se quedó en la escoba y voló junto a ellos.

—¡Rhed! —gritaron Jeff y Rit a la vez. Entonces escucharon el barullo de algo que descendía rápidamente por los árboles.

Rhed había llegado a la rama más baja y ayudó a Thirza a bajar al suelo.

—No hemos podido encontrarlo, Rhed. Matt no estaba allí. Tenemos que correr, y rápido. Las centellas vienen. Están justo detrás de nosotros.

—¿Las centellas están viniendo? —preguntó Rhed, que se había quedado sin aliento por haber ayudado a Thirza. Todavía no se había olvidado de su último encuentro con las centellas, y no le apetecía tener otro.

—¿Qué hacemos ahora?

—Empezar a correr —respondió Rit. Saludó con la cabeza a Thirza y le dijo—: ¿Puedes ponerte a salvo?

Thirza le apretó el hombro a Jeff y asintió:

—Sí, marchaos, marchaos. Llevad a los niños al portal.

—Ni hablar —gritó Jeff—. No voy a abandonar a mi abuelo aquí también. Él viene o yo me quedo.

Rit pasó sorprendido la mirada de Jeff a Thirza.

—¿Abuelo? ¿Cuándo ha sido eso? ¡Te dejamos solo durante diez minutos y acabas con un abuelo! —Se echó las manos a la cabeza—. Después me lo explicas. Ahora no tenemos tiempo.

Ya había abandonado a suficiente gente: Matt, Gwyndion, Madgwick… No iba a discutir por un abuelo.

El aire comenzó a ondularse junto a ellos.

Angie soltó todo el que tenía en los pulmones y dijo:

—Es la hora.

—Apartaos —ordenó Rit a los chicos y se pasó el polvo entre las manos en respuesta a la nueva amenaza. Mientras todos miraban la ondulación del aire y se echaban para atrás, se escuchó un ¡pum! muy fuerte y Madgwick apareció de la nada. Allí se quedó, inconsciente sobre las agujas de pino doradas que cubrían el suelo del bosque.

Angie se arrodilló y pasó su mano suavemente sobre el rostro de Madgwick al mismo tiempo que murmuraba unas palabras.

Madgwick se despertó sobresaltado y miró a su alrededor. Se puso de pie y saludó a Angie con la cabeza. Aquello había sido obra del hechizo que le había lanzado, el que aparecería cuando más lo necesitara.

—Si ese era el hechizo de rescate, entonces ha actuado un poco tarde, Angie. Habría sido mejor si se hubiese activado antes de que me dejara inconsciente.

—De nada, Madgwick —le espetó ella.

Rit le dio una palmadita a Madgwick en la espalda y Jeff sonrió de oreja a oreja.

—Vámonos —gritó Angie.

Angie le hizo señas frenéticamente a Thirza para que se metiera en el sidecar mientras que Madgwick y Rit arrojaban otra vez polvo al aire para crear motos todoterreno, que brillaban y relucían. En cuanto los niños estuvieron montados y con los cascos puestos, echaron a volar por el bosque, tratando de poner algo de distancia entre ellos, el castillo y las centellas.

—¿Qué ha pasado con toda la gente de las mazmorras, lograron salir? —gritó Madgwick por encima del rugido de las motos.

—Se separaron en grupos y fueron en distintas direcciones de regreso a sus casas —gritó Thirza en respuesta—. Estarán a salvo. Hay un montón de guardias que se fueron con ellos. Me sorprendió ver a tantos saliendo. Ellos sabrán qué hacer. —Después le preguntó a Madgwick—: ¿Qué ha pasado con Holka y con Matt?

—No pudimos encontrarlos —respondió Jeff—. ¿Esa es la chica por la que te quedaste, a la que protegías? ¿Gwyndion?

—Para lo que ha servido. Ella sigue en el castillo y aquí estoy yo, huyendo. ¡Seguro que ahora la torturan!

—¿Qué quieres decir con que te quedaste para protegerla? —preguntó Angie.

Estaban corriendo por el bosque, agachándose bajo las ramas bajas y acelerando al pasar sobre las raíces de los árboles. Saltaron por encima de rocas y salpicaron al cruzar arroyos. Habría sido muy divertido si no tuvieran la amenaza de las centellas detrás de ellos. Con frecuencia miraban por encima del hombro, pero todavía no había ni rastro de ellas. Los árboles eran tan espesos que no parecía muy probable que fuesen a verlas venir hasta que las tuvieran justo encima.

Thirza respondió a la pregunta de Angie.

—La última vez que se llevaron a una niña, dos guerreros vinieron a rescatarla, Rit y Gwyndion. Yo crucé el Portal del Brillo Lunar y acabé en el castillo. La niña fue rescatada, pero uno de los guerreros, Gwyndion, se quedó atrapada. Yo estaba tan agradecido por que hubiese ayudado a rescatar a mi hija, que no podía dejarla a merced de Grzegorz, no si podía ayudarla. —Thirza hizo una pausa para recuperar el aliento—. La escondí hasta que nadie fuese capaz de leerle la mente con magia, o quisiese leérsela, y entonces la presenté como Holka. Mientras que ella no lo recordase y mientras que nadie pudiese reconocerla como guerrera, estaría a salvo. Fue cruel, sí, pero no podía sacarla del encantamiento del castillo, y al menos así tenía libertad para deambular por allí y por el perímetro del encantamiento. No estaba en casa, pero no estaba triste.

Angie frunció el ceño mientras asimilaba la historia.

Thirza continuó:

—Yo iba a quedarme allí tanto tiempo como ella siguiese atrapada. Siempre estuve buscando una forma de sacarnos a los dos de allí. Entonces descubrí el plan para secuestrar a otro niño y supe que no podría irme, todavía no.

Angie parpadeó mirando a Thirza y se olvidó del control de la moto, que dio una sacudida y casi lanzó al viejo fuera del sidecar.

—¿¡Tu hija!? —gritó.

—Es el linaje de los cazadores de sueños. Mi madre viene del mundo de Jeff; mi padre de este mundo. Eso hace que mis hijos y nietos sean unos excelentes cazadores de sueños. Ni siquiera sabía que Matt era mi nieto hasta que vi a Jeff, que se parece a su madre. Nunca pensé que elegirían como objetivo a mi propio nieto. ¿Cuándo acabará esto? ¿Estará mi familia alguna vez a salvo?

45

Desde los árboles les llegó el sonido de un rugido. Eran las centellas, que se acercaban, y no tardarían mucho en poder verlas. Salieron de los árboles y corrieron por otra pradera. Cuando llegaron al final y saltaron el arroyo, vieron a un niño pequeño que bajaba corriendo la colina hacia ellos. Se estaba riendo.

—¡Matt! —gritó Jeff, señalando hacia adelante.

Rhed se unió a él y se puso casi de pie en su afán por señalar al chico.

—¡Es Matt! —dijo.

Matt se convirtió en una sombra cuando un dragón enorme se acercó por la cuesta. El dragón parecía estar jadeando y resoplando, y balanceaba su enorme cabeza de un lado a otro. Las escamas de color zafiro brillaban en la luz de la tarde y parecían las impresionantes aguas azules de un océano helado. Tenía la cola muy por encima de su cuerpo y los pinchos blancos sobresalían como dagas. En cualquier momento atraparía al niño y se lo comería. Rhed y Jeff le gritaron a Matt que corriera.

—¡Haz algo! —gritó Jeff directamente al oído de Madgwick, que hizo una mueca de dolor.

El dragón se irguió y rugió ferozmente en el aire. Una llama fuerte salió disparada de su boca, que estaba recubierta de dientes afilados como cuchillas. Matt dio un grito y se precipitó a la izquierda y luego a la derecha, corriendo tan rápido como sus piernecitas le permitían. El dragón se elevó en el aire y se abalanzó sobre Matt, cogió al niño con las garras, le dio la vuelta en el aire y entonces Matt desapareció chillando en la boca de la criatura.

Angie gritó por encima de los chillidos histéricos de Jeff y de Rhed.

—Oh, dejad de gritar como niñitas, solo están jugando. —Se volvió hacia Thirza y continuó en tono desenfadado—: A mí tampoco me gusta ese juego. Me dieron un buen susto cuando lo hicieron por primera vez, pero ¿es que alguno me está escuchando?

Se volvió otra vez hacia los demás y gritó sin poder contenerse:

—¡Paraaaad!

Todos dejaron de gritar y la miraron.

—Solo están jugando —dijo despacio, para que la entendieran.

Los otros volvieron a mirar al dragón, que se lanzaba a izquierda y derecha, y después abrió la boca por completo. Giró la cabeza hacia ellos para que tuvieran una visión completa de su feroz boca, compuesta por filas de dientes afilados y resplandecientes. Matt estaba de pie con las piernas abiertas. Tenía un pie a cada lado de un diente, y con los brazos se abrazaba a otros dos dientes colgantes. El niño gritaba: «Izquierda, derecha, izquierda, derecha», y el dragón movía la cabeza siguiendo sus instrucciones.

Entonces los dos miraron hacia abajo y vieron a su público corriendo hacia ellos.

—¡Jeff! —gritó Matt—. ¡Mira, Azghar, es Jeff!

Azghar agachó la cabeza. Matt salió tambaleándose de su boca y corrió hacia su hermano, que ya había saltado de la motocicleta de polvo en su prisa por llegar hasta Matt.

Jeff agarró a Matt y abrazó a su hermano con fuerza. Después se echó hacia atrás, escudriñó su rostro y le preguntó:

—¿Estás bien?

Matt asintió con entusiasmo con los ojos brillantes y la cara enrojecida, como prueba del fantástico juego al que había estado jugando. Justo en ese momento, Azghar agachó su enorme cabeza y la colocó junto a Matt para observar a Jeff.

—Este es Azghar —dijo Matt cuando Jeff tragó saliva y dio un paso hacia atrás.

Azghar contempló a Jeff, después parpadeó despacio e inclinó la cabeza hacia Matt.

—¿Estás seguro de que es tu hermano? No se parece a ti —le dijo.

Matt golpeó cariñosamente a Azghar en la nariz.

—Por supuesto que es mi hermano.

Jeff no podía entender ni una palabra de lo que Azghar estaba diciendo, pero los demás sí parecían comprenderlo, incluso Matt. Era bastante raro ver a Matt junto a un dragón tan grande como una casa de tres pisos. Además era evidente que ambos estaban muy unidos.

A esas alturas, los otros ya habían llegado hasta ellos y deambulaban por los alrededores, hablando todos a la vez, agitadamente, y mirando a sus espaldas en busca de cualquier señal de las centellas.

Thirza apartó a todo el mundo a empujones en su prisa por llegar hasta Matt. Se arrodilló delante del niño y lo sujetó por los brazos. Mientras observaba los ojos muy abiertos de Matt, exclamó:

—¡Matt! Pobrecito mío, lo siento tanto, fui tan malo contigo que te hice llorar muchas veces. —Ignorando la mirada glacial que Angie le dirigió, continuó—: Tenía que hacer que estuvieras triste, tenía que hacerte llorar al menos una vez al día, o si no el hechizo que te echaron habría funcionado y te habrías olvidado de todos, y ellos habrían ganado. Soy tu abuelo, Matt.

Matt entrecerró los ojos ante la repentina muestra de emociones por parte de Thirza. Miró a Jeff de reojo para que le confirmara lo que el hombre había dicho. Jeff se encogió de hombros; no estaba seguro.

Matt miró a Azghar, que observaba con dureza a Thirza. El dragón inclinó la cabeza ante Thirza, y Madgwick levantó una ceja cuando Thirza lo imitó.

—Hola, Azghar. ¡Cuánto he deseado a lo largo de los años que aparecieras y vinieras a salvarnos! A Holk… eh… a Gwyndion y a mí.

Azghar le tocó la cabeza a Thirza. El anciano se quedó quieto, lo cual es algo muy sensato cuando un dragón está respirando sobre ti. Thirza relajó el rostro mientras sus recuerdos flotaban hacia Azghar, pero él no se los estaba robando, como Wiedzma habría hecho. Solo estaba explorándolos para asegurarse de que Thirza no estuviera bajo un encantamiento.

Una vez que se quedó convencido de que todo lo que Thirza decía y pensaba era verdad, dijo:

—Lo siento, Thirza, mi viejo amigo. He estado fuera. Ya te lo explicaré, pero hoy no.

Azghar asintió mirando a Matt.

—Es tu abuelo.

Matt sonrió con algo de indecisión a Thirza.

Thirza asintió y sonrió un poco, como si le hubiese sorprendido que el gran Azghar se hubiese encargado de aclararlo todo.

—Gracias, Azghar —dijo—. Muchas gracias por lanzarme ese hechizo protector hace tanto tiempo. Me ayudó a mantenerme a salvo del castillo y de la bruja, y esto a su vez me ayudó a mantener a Gwyndion y a Matt a salvo. Wiedzma ha intentado muchas veces romper el hechizo a lo largo de los años, pero nunca ha podido conseguirlo y tampoco ha logrado entender por qué.

Azghar inclinó la cabeza hacia Thirza y se giró para contemplar a los guerreros.

—A ti te conozco, Rit. Te saludo —dijo saludando a Rit con la cabeza—. Pero a ti no, Madgwick, ¿verdad? No te conozco, pero me gusta cómo hueles. Eres joven, pero serás un guerrero muy poderoso. Tu fuerza se evidencia en la magia que te rodea, y además tienes un buen corazón y una mente fuerte.

Madgwick se mordió el labio, como si no supiera qué decir, así que simplemente asintió en señal de aprecio. Había escuchado historias acerca de Azghar el dragón, pero nadie lo había visto desde hacía tanto tiempo que en realidad nadie sabía si existía o no.

Madgwick, preocupado porque toda esa charla les estuviese haciendo perder tiempo, se aclaró la garganta y dijo:

—Por favor, no te ofendas, pero hay una horda bastante numerosa de centellas detrás de nosotros. ¿Podemos ponernos al día más tarde con los saludos y las conversaciones? Tenemos un largo camino por delante hasta el portal. Debemos partir ya.

Angie se giró hacia Azghar con una sonrisa radiante.

—Es verdad, vienen todas a por nosotros. ¡Tantas como Wiedzma puede controlar! —exclamó.

Levantando la cabeza para poder ver a todo el mundo, el dragón dijo:

—No necesitamos ir hasta el Portal del Brillo Lunar. Está demasiado lejos, y nunca conseguiremos llevarlos a todos a tiempo. He enviado un mensaje a los ancianos, y si logran actuar rápido, abrirán otro portal muy cerca de aquí. Thirza y… —miró a Rhed.

—Rastas —le indicó Angie sonriendo burlonamente.

—Thirza y Rastas, vosotros iréis con Angie en su súper escoba —dijo guiñándole a la escoba-moto con uno de sus enormes ojos de color azul zafiro. La escoba se hinchó de orgullo y alegría al haber sido elegida por Azghar.

—Rhed, se llama Rhed —dijeron Madgwick y Rit a la vez.

—Yo llevaré a Matt y a los dos guerreros. Podéis montar en mi espalda, ¿si os parece bien? —Se giró expectante hacia ellos y sin dejar de mirarlos, dijo—: No será fácil. Tendréis que apartar a las centellas de mi espalda mientras volamos a gran velocidad.

Madgwick y Rit sonrieron ampliamente, como si la idea de viajar a toda máquina en la espalda de un poderoso dragón al mismo tiempo que acababan con las centellas fuera totalmente emocionante.

Azghar levantó la cabeza y la giró para mirar en la dirección de la que acababan de venir. Podía oír el silbido de las centellas atravesando el bosque. Hora de irse. La charla definitivamente se había acabado.

Rhed sonreía mientras se agarraba a Angie. No le importaba ir con ella. Para él, estar tan cerca de un dragón era como invitar a un velociraptor a tomar el té. Thirza se subió al sidecar y la moto calentó motores para partir.

—¿Por qué no pueden Matt y Jeff venir con nosotros? —le gritó Rhed a Angie.

—Con tantas centellas persiguiéndonos, estarán más protegidos con Azghar. Él las desgarrará antes de permitirles tocar un solo pelo de la cabeza de Matt, y supongo que de la de Jeff también. Es a ellos a quien quiere Wiedzma, pero estoy segura de que a ti te usaría como rehén. Yo te mantendré a salvo —le gritó Angie en respuesta.

La bruja alzó la voz por encima del ruido de la escoba-moto, que hacía rugir el motor violentamente—. ¿En qué dirección, Azghar?

—Ve hacia el bosque del norte. Una vez que llegues allí, rodea el árbol del diamante dos veces y después una vez el arbusto rubí. Planea sobre la piedra de luz de estrellas durante diez segundos y el Estanque Esmeralda te será revelado. Ahí es donde el portal se abrirá. Ya he preparado el puente mágico. Lo único que tienes que hacer es forjar el vínculo de unión y mantenerlo abierto. Adelante, las retendremos tanto como podamos, así tendréis tiempo de llegar allí e iniciar el proceso.

—Conozco el lugar —murmuró Angie, girando la escoba en la dirección correcta.

Azghar suspiró. Había llegado la hora de despegar.

—Allá vamos otra vez.

Batió las alas y ppprrooooomm, pprroooomm. La risa de Matt resonó por el aire.

Jeff pasaba la mirada de Matt a Azghar. Empezó a sonreír. Era imposible no sonreír al oír la risa contagiosa de Matt. Estaba a punto de decir algo cuando, de repente, Azghar agachó la cabeza para poner sus ojos de acero a la altura de los de Jeff, Madgwick y Rit.

—Tened mucho cuidado con lo que decís a partir de ahora. Dejo que Matt se ría porque él me gusta, y es pequeño. Que quede claro: no me estoy tirando pedos. El sonido que escucháis son mis cámaras de aire, que impulsan mis alas al vuelo. Si escucho siquiera un suspiro o un indicio de risita de alguno de vosotros, seáis guerreros, hermanos o no, ¡OS COMERÉ!

Dijo las dos últimas palabras muy despacio para que no quedase ninguna duda de que estaba hablando en serio. Después se dio la vuelta, dejando a Jeff con la boca abierta. Rit tenía una sonrisa de superioridad en el rostro, pero Madgwick parecía tan sorprendido como Jeff.

Azghar cogió rápidamente a Jeff y a Matt, que seguía riéndose, con las garras. Jeff estaba demasiado nervioso por las centellas como para relajarse, pero no había manera de que pudiese caerse. Era como estar dentro de una cesta. El calor que irradiaba el dragón era reconfortante.

Madgwick y Rit saltaron a la espalda de Azghar y usaron su polvo para atarse a dos grandes pinchos.

Con un movimiento ágil, Azghar se lanzó al aire. Madgwick sacudió la cabeza y jadeó asombrado ante el increíble poder del cuerpo que tenía debajo de él. Nunca se había imaginado que alguna vez lucharía junto a un dragón.

Azghar subió en espiral y luego fue detrás de Angie, que iba por delante de ellos. Más abajo había una masa de nubes negras que surgió del bosque y llenó el aire. La oscuridad burbujeaba como una olla hirviendo. Las centellas habían atravesado los árboles.

46

Volaban muy alto. Angie estaba tan lejos de ellos que parecía un puntito. Azghar se dio la vuelta para ver a la masa negra de centellas que seguía extendiéndose por encima de los árboles. Se asemejaban a enormes nubes de tormenta acumulándose sobre el bosque, y avanzaban por el cielo tras ellos. Jeff echó un vistazo y tragó saliva.

Matt parecía sentirse muy a gusto entre las garras de Azghar. Los pies le colgaban y tenía los brazos levantados. Miró de reojo a Jeff y esbozó una sonrisa.

—He perdido un diente, voy a ganar cinco dólares —gritó.

—Preparaos muchachos, aquí vienen —los avisó Azghar.

Madgwick sonrió burlonamente y miró a Rit con las cejas levantadas.

—¿Cuándo fue la última vez que te llamaron «muchacho»?

—No lo recuerdo, pero no me importa mucho tratándose de Azghar.

—Aquí vienen —rugió el dragón.

Madgwick y Rit estaban preparados. Se habían atado de forma segura al dragón y tenían las manos llenas de polvo brillante. Las centellas llegaron desde atrás. Azghar giró bruscamente a la izquierda y luego salió disparado por encima de ellas.

Rit lanzó un puñado de polvo al aire. El polvo flotó durante una fracción de segundo, después salió zumbando hacia las centellas y explotó como fuegos artificiales haciendo que estas se diseminaran en distintas direcciones. Las centellas que estaban más cerca de los fuegos artificiales crepitaron cuando el polvo las tocó y bajaron consumiéndose hasta el suelo.

—¡Muy buena! —gritó Madgwick.

Habría gritado más, pero Azghar se había vuelto de espaldas. Madgwick tuvo una vista perfecta de una nube de centellas que corría hacia ellos. Todavía bocabajo, el guerrero dejó caer el polvo y lo convirtió en una red plateada. Con ella atrapó a las centellas, que se retorcieron en una maraña. Con un giro rápido de muñeca, Madgwick soltó el extremo de la red y las centellas cayeron hacia el suelo luchando mientras descendían.

Conforme su polvo flotaba de vuelta hacia él, Madgwick creó flechas para su arco. Disparó a izquierda y derecha, a veces dándole a dos o a tres centellas a la vez. Rit les disparaba con una pistola de polvo. Un estallido de polvo plateado salió disparado del cañón y cortó a las centellas en su trayectoria. Rit gritó de júbilo.

Jeff no podía ver lo que estaban haciendo Rit y Madgwick, pero escuchaba chillidos y gritos. El muchacho hacía muecas, imaginándose que cada chillido era de Madgwick o de Rit al ser atrapados por las centellas. Estas caían a su alrededor, algunas bajaban como piedras, mientras que otras bajaban flotando suavemente como bolsas desinfladas. En cambio, otras se quedaban volando erráticamente como globos.

Él también había perdido el sentido de la orientación. Azghar se movía como un líquido. En un momento lo único que podía ver eran centellas de niebla negra por encima de él, y al momento siguiente aparecía el verde bosque debajo.

El dragón era increíble. Se daba la vuelta, se lanzaba en picado y giraba como si supiera exactamente cómo, cuándo y dónde debía estar para darles a Madgwick y a Rit la oportunidad de destruir a las centellas; y eso hacían ellos. Para eso habían sido entrenados.

Una nube de centellas se dirigía directamente hacia ellos para un ataque frontal. Jeff abrió la boca para avisar a Azghar, pero él ya había echado la cabeza hacia un lado y había visto a las centellas cercándoles. No trató de esquivarlas.

Un fuerte rugido salió del interior del dragón, tan fuerte que Jeff pudo sentirlo. Azghar abrió la boca y una gran llamarada brotó. Las centellas se evaporaron en segundos y Azghar voló a través de la niebla negra restante.

—Puaggg —gritó Matt.

*     *     *

La escoba-moto alcanzó el bosque en tiempo récord. Angie sabía que tenían pocos minutos. A pesar de que Azghar era poderoso y de que los guerreros eran mortales con su polvo, había demasiadas centellas para que pudieran mantenerlas a todas a raya.

Angie necesitaba algo de tiempo para iniciar el proceso del portal. Este tenía que ser lo bastante grande para dejar que ellos pasaran, pero no demasiado para permitir que las centellas pudieran entrar, o peor, Wiedzma.

Angie saltó de la escoba, le dio una palmadita cariñosa y se dirigió al estanque encantado. Se colocó frente a las aguas tranquilas, de color verde oscuro, bajó la cabeza y levantó los brazos con las palmas hacia fuera. Activó su magia y dejó que fluyese hacia el estanque.

Azghar ya había forjado un sendero mágico hacia el portal, por tanto los preparativos estaban listos y lo único que Angie tenía que hacer era extender su magia hasta el otro lado y crear el vínculo de unión. Sintió una presencia indefinida y supo que eran los tejedores de hechizos. El vínculo estaba allí. Los ancianos habían recibido el mensaje de Azghar y habían conseguido actuar a tiempo.

Ahora solo tenían que esperar al crepúsculo y al primer rayo de luna, y entonces el vínculo se forjaría. Después el portal se abriría y podrían cruzarlo. Angie tenía que concentrarse y trabajar duro para lograr que el vínculo se mantuviese fuerte desde su lado. No sería fácil. Los tejedores de hechizos tenían muchas manos prestando ayuda desde donde ellos estaban.

Por su parte, Thirza estaba de pie, observando de reojo el cielo mientras esperaba el momento en que la magia empezaría. También estaba mirando a Azghar. Thirza se aferró a Rhed con fuerza, apretándole el brazo de vez en cuando para tranquilizarlo y conseguir que se estuviese quieto. Angie no podía sufrir ninguna distracción ahora. Las vidas de todos dependían de que ella mantuviese el vínculo abierto hasta que el portal se hubiese formado.

El bosque estaba oscuro y las sombras se arrastraban a medida que el crepúsculo se acercaba. Esto lo hacía parecer misterioso. Los árboles eran tan grandes como los del bosque que rodeaba Little Falls.

El Estanque Esmeralda tenía forma circular y parecía hundido, como si el bosque hubiese crecido a su alrededor a lo largo de los años. Un pequeño muro de piedra cubierto de musgo bordeaba las orillas. Los lados eran escarpados y encerraban el agua verde oscura, que estaba muy quieta y tenía aspecto de ser fría y antigua. Los árboles amontonados a su alrededor mantenían el estanque bien escondido.

Cuando el primer tono de rosa apareció en el cielo y la luna ya se elevaba, el estanque empezó a burbujear y las aguas se abrieron despacio para revelar una estrecha escalera que bajaba por uno de los lados. Unos peldaños redondos de piedra se alzaron poco a poco para señalar un sendero a través del estanque, que iba hacia el contorno tenuemente iluminado de un portal. El primer rayo de luna golpeó de repente el portal y lo iluminó intensamente.

Angie levantó la cabeza hacia el cielo y usó su magia para asegurarse de que Azghar la oía.

—Azghar, el portal se ha revelado —dijo.

—Ahora mismo estoy un poco ocupado —le llegó la seca respuesta de Azghar—. Traeré una carga enorme conmigo si desciendo ahora. Hay demasiadas para mantenerlas apartadas de los niños y del portal. ¡Maldita sea Wiedzma por hacer tantas! Y siguen viniendo más.

El portal se abrió y Angie se giró para ver a un montón de hombres encapuchados de pie al otro lado. Los ancianos estaban allí con toda su fuerza asegurándose de que el portal se mantuviese abierto y de que las centellas no pudiesen pasar.

Tenían las cabezas agachadas y escondidas en las capuchas de sus capas. Formaron dos filas y comenzaron a tararear suavemente y a dar golpes leves en el suelo con el pie izquierdo. Los árboles empezaron a hundirse al compás del ritmo. Parecía como si el aire estuviese vibrando con su canto y atravesase el portal en oleadas. El suelo temblaba mientras sus pies dirigían la canción.

—Los ancianos están aquí —le gritó Angie a Azghar—. ¡Todos ellos!

47

Azghar rugió en señal de aprobación al oír el mensaje de Angie, mientras su fuego extinguía a un gran número de centellas. Cuantas más destruían, más parecía haber.

—¡Madgwick, Rit! —llamó Azghar a los dos guerreros, que estaban dejándose la piel luchando encima de él.

—El portal está abierto, es la hora. Hay demasiadas centellas para que podamos aterrizar sin que nos las traigamos con nosotros. Vais a tener que coger cada uno a un niño y tiraros. Yo las mantendré ocupadas aquí arriba.

Madgwick se quedó sin aliento:

—¡Azghar! Hay demasiadas para que te las arregles solo.

—Lo sé, pero no tenemos otra opción, el portal se ha abierto, tiene que ser ahora. ¡Así que venga!

Madgwick y Rit aflojaron sus ataduras de polvo y se acercaron hasta Jeff y Matt.

Azghar le habló a Matt con suavidad:

—Matt, es hora de que te vayas a casa. Tienes que ser valiente e ir con Madgwick y Rit. Será emocionante, ya lo verás.

A Matt empezó a temblarle el labio inferior.

—¿No puedes venir conmigo, Azghar?

—Matt, ¿quepo debajo de tu cama? —El dragón esperó hasta que Matt se rió ante la imagen y después siguió. No tenían mucho tiempo para despedirse—. Tu sitio está junto a tu madre, tu padre, Jeff y tu abuelo. Mi sitio está aquí.

—¿Volveré a verte? —preguntó Matt con una vocecita triste.

—¡Muy pronto! —respondió Azghar—. Cuando te vayas a dormir, espérame junto a ese gran árbol en la entrada del país de los sueños. Iremos juntos, nos divertiremos y viviremos aventuras muy emocionantes. Volaremos por todo el lugar.

—Eres mi mejor amigo, Azghar.

Madgwick y Rit llegaron hasta ellos. Madgwick alcanzó a Jeff y usó su polvo para atarse al niño, ignorando las miradas de descontento que le dirigía Rit y esperando al momento justo para soltarse.

Rit cogió a Matt y miró al niño a los ojos, que los tenía brillantes por las lágrimas sin derramar.

Rit puso los ojos en blanco ante la idea de un niño llorando y moqueando por la nariz. Se ató a Matt a su cuerpo y le hizo una señal de asentimiento a Azghar. Estaban listos.

—¿Estás llorando? —le preguntó a Matt.

—No —dijo el niño sorbiéndose la nariz.

—¿Necesitas limpiarte la nariz? —le preguntó Rit.

—No —respondió Matt sorbiéndose otra vez la nariz.

Haciendo un giro repentino, Azghar rugió y lanzó la mayor llamarada del mundo.

—¡Ahora! —chilló a los guerreros.

Los dos se dejaron caer llevándose a los niños con ellos.

Matt gritó mientras caían y a Rit casi le dio un infarto.

—¡No pasa nada! —gritó Rit, asustado por el aterrador grito de Matt.

—Qué divertido —chilló el niño—. Volvamos y hagámoslo otra vez.

Rit se quedó sin habla. ¡Le gustaba este niño!

Madgwick observó a Azghar mientras se alejaban de él. El dragón tenía centellas por todos lados. Giró y les lanzó llamaradas, pero no pudo alcanzarlas a todas.

Madgwick se concentró mucho, sin permitir que el polvo dejase de mantenerlo unido a Jeff.

Entonces extendió una mano y lanzó la mayor cantidad de polvo que pudo. El polvo atacó a las centellas como una tormenta, alejándolas de Azghar y dándole al dragón tiempo para que se diese la vuelta y pusiese un poco de distancia entre él y las centellas.

48

El polvo flotó de vuelta a Madgwick justo a tiempo. No podía arriesgarse a crear un paracaídas, ya que descendería demasiado lento y las centellas estarían encima de él en un santiamén. Siguió el ejemplo de Rit y creó una bola acolchada a su alrededor. Chocaron contra el suelo unos segundos después y rebotaron hasta detenerse.

Madgwick soltó el polvo y miró a su alrededor para ver dónde estaban Matt y Rit, que habían aterrizado un poco más lejos de donde ellos estaban. Matt seguía atado a Rit, pero los ojos le brillaban. El niño le suplicaba a Rit que volvieran arriba y saltasen otra vez.

Rit tenía una mueca en el rostro, como si se estuviese esforzando mucho para no revelar que estaba disfrutando del entusiasmo del niño.

Jeff agarró la mano de Matt y salió corriendo en dirección al bosque. Habían aterrizado en un espacio abierto, no muy lejos de donde Thirza movía los brazos para mostrarles hacia dónde tenían que ir. Empezaron a caminar hacia él, pero de repente un viento sopló desde detrás de ellos con tanta fuerza que los derribó a todos. Se protegieron los ojos del polvo y de la hierba, y Jeff se aferró a Matt con fuerza mientras rodaban por culpa del viento, tratando de ver quién lo causaba.

A Jeff le dio un vuelco el corazón cuando lo descubrió. La malvada bruja Wiedzma había llegado en una centella con su tormenta de viento y estaba provocando el caos a su alrededor. Aterrizó frente a ellos bloqueándoles el camino hacia el portal. Grzegorz bajó rodando de la centella y fue renqueando hacia los árboles.

Rit y Madgwick se levantaron del suelo y se pusieron delante de Jeff y de Matt.

Wiedzma parecía tranquila y contenta. El cabello negro le caía libremente por la espalda y el lunar estaba otra vez en medio de la frente.

—No vais a pasar por aquí, así que ya podéis rendiros —les dijo a Rit y a Madgwick—. Quiero un cazador de sueños, me da igual si es uno o los dos, no me importa. Y también quiero un guerrero o dos. Mis queridas centellas no solo son centellas normales. Son centellas llenas de pesadillas, bastante capaces de vencer al dragón. Puede que él sea poderoso, pero hay demasiadas para que pueda luchar contra todas a la vez. Eso nos deja a vosotros, a mí y a vuestro polvucho —rió con una risa profunda y espeluznante.

Giró la cabeza un poco para mirar fijamente a Jeff. Sus ojos verdes eran penetrantes.

—Si me vuelves a disparar con esa pistola de pociones, haré que te la comas. —Sonrió para suavizar sus palabras y continuó—: Es evidente que no sabes cómo usar tus habilidades, pero si vienes conmigo te enseñaré. Tendrás todo lo que siempre has querido y más. Serás el príncipe de Drakmere.

—No lo creo —bufó Jeff con los labios fruncidos.

Wiedma observó a Jeff y asintió despacio.

—Entonces será por la fuerza. ¡Así se hará!

Movió las manos y Jeff sintió que algo tiraba del cuerpo de Matt. Estaba intentando atraerlo con la magia.

Jeff cerró los brazos alrededor de Matt y unas matas de hierba y trozos de suciedad salieron disparados cuando clavó los talones en el suelo, intentado detener los tirones silenciosos de Wiedzma.

—¡Madgwick! ¡Rit!

Madgwick y Rit lanzaron un escudo al mismo tiempo. Su magia se combinó para crear un muro en un intento de repeler el hechizo de Wiedzma. Madgwick tenía los labios apretados en una mueca mientras se concentraba.

Rit tenía el ceño muy fruncido y los labios apretados.

—Estamos tan cerca. El portal está justo ahí, los niños están a solo unos pasos de él —le dijo a Madgwick.

—Esa malvada arpía no va a detenernos ahora.

El polvo mágico de Madgwick fue aumentando de potencia conforme fruncía el entrecejo.

Jeff sintió que los tirones cesaban y puso a Matt de pie.

—Cuando entre en acción, corre con Matt. No te detengas, no mires atrás. Tu único objetivo es cruzar el sendero y atravesar el portal —dijo Rit con firmeza.

—Pero…

—No hay peros.

Rit bajó la cabeza, se giró un poco y saltó al aire para aterrizar doblando una rodilla y con los brazos extendidos. Entonces arrojó su polvo hacia Wiedzma.

La fuerza de su embestida golpeó a la bruja y la hizo retroceder. Rit no se detuvo. Se dio la vuelta y estiró los brazos y las piernas para lanzar otra ráfaga de polvo con la forma de una bola de cañón.

Ver a Rit en acción era igual que contemplar a un ninja ejecutando complicados movimientos. Wiedzma chillaba y trataba de contrarrestar el polvo con su viento, así que Rit tuvo que mantenerlo en el sitio con fuerza bruta. Su rostro se veía amenazador por la concentración.

Madgwick agarró a Jeff del brazo y a Matt del cuello de la camisa y los impulsó hacia adelante mientras corría. El guerrero les dio la espalda a los niños y levantó las manos. El polvo se precipitó hacia adelante y se unió a la lucha contra Wiedzma y sus centellas.

Jeff y Matt corrieron tan rápido como las piernecitas de Matt les permitían y se acercaron a los árboles y al estanque desde donde Thirza y Rhed les hacían señas para que se dieran prisa.

De pronto una pierna salió disparada y atrapó el pie de Matt haciendo que los niños tropezasen y cayesen. Rodaron por el suelo del bosque, cubierto de musgo. El musgo hizo que el aterrizaje fuera suave y mullido. Grzegorz salió cojeando desde detrás de un árbol y gritó:

—Mocoso escurridizo, tú no vas a ninguna parte. No vas a destruir todos mis planes.

49

Grzegorz alcanzó primero a Matt, lo levantó y lo apartó de Jeff. Matt le dio una patada fuerte en la espinilla, pero Grzegorz echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Ni siquiera he sentido la patada. Gracias a ti mi pie está dormido, dormido para siempre. No siento nada.

—Dale en la otra pierna, Matt —gritó Jeff.

Matt le dio en la otra espinilla tan fuerte como pudo. Esta vez sí lo notó. Grzegorz levantó con dolor la pierna y saltó sobre la otra, pero el pie que roncaba no pudo soportar su peso y se derrumbó llevándose a Matt con él.

Jeff corrió hacia Matt intentando apartarlo de las garras de Grzegorz.

—Aléjate de mi hermano —chilló Jeff con los ojos brillantes y enloquecidos.

Algunas de las pociones y de las canicas que Matt había guardado en el bolsillo salieron rodando. Jeff ayudó a Matt a recoger sus canicas y las botellas en miniatura.

Grzegorz gritó con una voz aguda de chica:

—Eeeeeeeeeeh, mis joyas, ladronzuelo. ¡Wiedzma, tiene mis joyas!

Wiedzma abrió mucho los ojos. Algunas de sus botellas de pociones rodaban por el suelo. El mocoso se había llevado sus pociones. La bruja se llevó la mano a la boca, bajó la guardia y el ataque de polvo de Rit la tiró otra vez al suelo. Rit y Madgwick usaron ese momento para pasar junto a ella corriendo e impedirle que fuera hacia Jeff y Matt.

Madgwick levantó la vista durante su desesperada carrera. Angie estaba de pie justo detrás de los niños. Tenía el rostro serio, no enfadado ni sonriendo de su manera habitual, que era un poco alocada, sino tranquilo. Y eso no era nada bueno.

—Llevad a los niños por el portal —les dijo a los guerreros. Después, mirando a Wiedzma, murmuró con total tranquilidad—: Ya te he aguantado bastante.

Wiedzma estrechó los ojos.

—¡Estoy harta de que me derribes! —le gritó de forma enloquecida—. ¡Devuélveme mis pociones, pata vieja y demente!

—¡No; creo que no te las voy a devolver, muchas gracias! ¡Pata, nada menos! Me han llamado muchas cosas, pero nunca antes pata. Gansa, paloma, incluso faisana, pero pata, esta es la primera vez.

Angie miró al suelo. Una botella de poción seguía allí tirada.

—Wiedzma, Wiedzma, Wiedzma —dijo girando las muñecas para que la botella volase a sus manos. La sostuvo en alto para echarle un vistazo—. Me parece que la pondré fuera de tu alcance. Nada más que por esto deberían retirarte la licencia de bruja, aunque de todas formas a ti no te importa la orden de las brujas.

Aquello fue demasiado para Wiedzma. Apretó la mandíbula y empezó a lanzarle hechizos. Angie los bloqueó y le arrojó algunos de los suyos. En realidad no era posible ver los hechizos yendo y viniendo, pero cada vez que alguna de ellas bloqueaba un hechizo o un encantamiento, saltaban chispas de colores. Enseguida las dos brujas estuvieron rodeadas por círculos de chispas rosas, naranjas, verdes y azules, mientras cada una intentaba atrapar a la otra con la guardia baja.

Madgwick y Rit pusieron a los niños detrás de ellos para que nada pudiera golpearlos. Avanzaron paso a paso conduciéndolos hasta la escalera que descendía hacia el estanque.

Madgwick se golpeó con algo en el pie y vio que era una de las pociones que se le había caído a Matt del bolsillo. La cogió y se la guardó en su propio bolsillo.

Rhed y Thirza estaban en el último peldaño. Madgwick les hizo señas para que atravesasen el portal. Podían oír el canto de los ancianos que estaban manteniendo la puerta abierta. Tenían que cruzarla, y pronto; los ancianos no podrían aguantar así durante mucho más tiempo.

Jeff observó la cara de Wiedzma. Los ojos y la sonrisa, que antes habían estado iluminados por una alegría demencial, ahora parecían preocupados, como si supiera que no podía vencer contra Angie. Solo era cuestión de tiempo que Angie limpiase el suelo con ella, con la misma facilidad que si extendiera mantequilla de cacahuete sobre una tostada.

Wiedzma alzó la vista hacia las centellas que luchaban contra Azghar. El rostro se le ensombreció como si la rabia de las criaturas hubiese flotado hasta su mente. Sonrió mientras les decía tranquilamente que matasen al dragón.

A Angie se le cortó la respiración.

—¡Azghar! —gritó.

Un rugido terrible, agudo y chirriante bajó desde los cielos provocándole escalofríos de terror a Jeff. De inmediato, todos levantaron la mirada e intentaron vislumbrar a Azghar chillando de dolor.

Angie pateó el suelo con el pie y levantó los brazos bruscamente con las palmas hacia fuera como si estuviera empujando a Wiedzma. Cuando su hechizo golpeó a Wiedzma, la levantó del suelo y la bruja se retorció en el aire. Una centella apareció de la nada, la abrazó como una manta y ambas se desvanecieron.

—¡Azghar! —gritó Angie de nuevo y echó correr hacia el claro—. ¡Cruzad el portal ahora! —les chilló a los guerreros por encima del hombro.

—¡Escoba! —gritó mientras corría hacia el claro. Su escoba apareció detrás de ella. Había evolucionado de moto a cohete. Sus cerdas eran de color rojo sangre por el poder y se lanzó en picado junto a Angie. Después de echarle un par de miradas de reojo, la mujer se subió encima.

Las dos salieron disparadas hacia el cielo. Desde abajo se podía oír a Angie gritando:

—¿Cómo se supone que voy a agarrarme a un cohete? No, no te preocupes por eso, sigue adelante.

La bruja y su escoba-cohete desaparecieron por encima de los árboles con un destello rojo.

Madgwick, que no quería perder más tiempo, se dio la vuelta y los apremió a todos para que bajasen por las escaleras. El canto de los ancianos había alcanzado el punto culminante. Era la hora. Justo cuando estaban a punto de llegar a los escalones de piedra, Galagedra apareció por el portal. El hombre casi se deslizó a través de él y se quedó de pie sobre los peldaños mientras sonreía para dar la bienvenida a los guerreros y a Thirza.

—Tenéis que entrar de uno en uno. Rhed, tú primero, después Thirza.

Rhed bajó hasta el último escalón y caminó sobre las piedras. El estanque seguía burbujeando como un jacuzzi y él no estaba dispuesto a tocar el agua. Atravesó el portal y en cuando estuvo al otro lado le pusieron una capa caliente sobre los hombros y lo condujeron por las piedras restantes hacia la orilla del otro lado. Rhed miró a la cara del hombre mayor que le sonreía con amabilidad.

—Ya estás a salvo, Rhed.

Rhed sonrió y volvió a mirar hacia la puerta para observar a los demás.

Al otro lado, Thirza estaba haciendo tiempo. Había estado allí durante tantos años que tenía un montón de preguntas del tipo «¿Qué pasaría si…?» dándole vueltas por la cabeza.

Galagedra le tocó la mano.

—Ella te está esperando —le dijo.

Thirza asintió y respondió:

—No entraré antes que mis nietos.

Jeff condujo a Matt por las escaleras y saltaron de una piedra a otra por el estanque.

Entonces Wiedzma apareció en la orilla cubierta de hierba. Todavía tenía el pelo pegajoso y amarillo por la bola de pintura. Gritó un hechizo para encantar una enredadera, que se enrolló alrededor del pecho de Matt y lo arrastró lejos de Jeff hacia la orilla donde ella estaba de pie.

—No vas a robarme a mi niño —chilló.

Las centellas corrían hacia el portal.

Rit se giró hacia atrás y aterrizó en la orilla frente a ellas con la espada de polvo en una mano y una daga en la otra.

Madgwick se dio la vuelta e inició su propia danza con las centellas, usando su polvo como un látigo con una mano y como una red con la otra. Las centellas chillaron y aullaron a medida que el guerrero hacía que se esfumasen a su alrededor.

Jeff cruzó muy deprisa las piedras hacia la orilla y fue hasta Matt. El niño colgaba de una enredadera que lo balanceaba acercándolo a Wiedzma.

Sintió que la sangre le desaparecía del rostro. Estaba enfadado, pero tranquilo. Tenía la mente despejada.

—Te dije que dejaras a mi hermano en paz. —Jeff no gritó. No sentía pánico. Estaba por encima de esas emociones. Miró fijamente a Wiedzma con la cara en calma, como si tuviese control absoluto de la situación. Iba a hacer que se arrepintiera de haberse metido con su hermano.

Jeff rebuscó en la habitación oscura de su mente. Le salía de forma tan natural como pulsar un interruptor. Vio sueños pasando igual que un tráiler de película, pero no de manera rápida e incontrolada como antes. Ahora era tan fácil que no entendía por qué le había costado antes. Se imaginó con claridad lo que necesitaba y lo obligó a salir de un sueño, y ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba pasando en él.

El muchacho tenía las palmas de las manos extendidas delante de él para enfrentarse a Wiedzma. Sintió un cosquilleo, como si una corriente estuviese pasando por su cuerpo. Cogió toda la energía y la sacó fuera, dirigiéndola con sus manos. Una ráfaga de reluciente polvo mágico salió disparada de ellas, igual que si fuera un chorro de agua de una manguera de incendios. El poder era tan fuerte que Wiedzma salió por los aires y chocó contra un árbol a causa de la fuerza del polvo. La bruja gritó y escupió porque se le había llenado la boca de polvo.

Grzegorz cojeó hasta Matt. Jeff se volvió hacia él y levantó una ceja.

—Si crees que puedes llegar a él antes que yo, inténtalo.

Cerró el puño y el torrente violento de polvo se interrumpió. Acercó la mano hacia Grzegorz y el polvo salió flotando de su palma e hizo que el rey rodase como un balón de fútbol por el bosque. El hombre desapareció chillando en la distancia mientras rodaba sobre las piedras y las raíces cubiertas de musgo.

Wiedzma jadeaba y parecía una rata mojada. Jeff extendió otra vez la mano hacia ella y unas finas hebras relucientes giraron a su alrededor, como una telaraña, y la ataron al árbol en el que estaba apoyada. La bruja gritó mientras luchaba contra los hilos.

Jeff había llegado hasta Matt, que estaba tendido en el suelo. Una daga de polvo salió de su mano y cortó la enredadera, que empezó a quebrarse como un cable eléctrico vivo.

Jeff puso a Matt de pie.

—¿Estás bien? Vamos a casa, Matt. Hazle un saludo de actitud seria para decirle adiós.

Jeff se levantó con esfuerzo cargando con Matt en los brazos y se tambaleó hacia las escaleras.

Madgwick dio una voltereta delante de ellos y le cogió a Matt de los brazos. Después apremió a Jeff para que bajase las escaleras y cruzase las piedras que tenía delante.

—¿Cómo has hecho eso? —jadeó Madgwick.

—No lo sé. Estaba allí y fue muy fácil.

Jeff se miraba las manos mientras saltaba por las piedras. Se había esperado que estuvieran chamuscadas por el calor, pero parecían estar bien, como si no hubiera sucedido nada fuera de lo normal.

—Ahora —gritó Madgwick.

No necesitó decírselo dos veces a Galagedra. El anciano empujó a Thirza hacia el portal. El hombre aún seguía llamando a gritos a Matt cuando atravesó el portal plateado hacia el otro lado.

Matt miró por encima del hombro de Madgwick y le hizo a Wiedzma el saludo de comandante que Jeff le había enseñado para situaciones que requiriesen una actitud seria.

Wiedzma abrió mucho los ojos.

Rit bajó haciendo una voltereta hasta el último escalón y esperó con los brazos abiertos al siguiente ataque.

Jeff alcanzó el portal, que empezaba a ponerse más brillante, lo cual era una señal clara de que se les estaba acabando el tiempo. El portal comenzaba a cerrarse.

Sujetando a Matt con fuerza contra sí, Madgwick saltó sobre cada una de las piedras. Levantó la vista y vio a Jeff junto al portal con los brazos abiertos y el rostro amenazador por la concentración. Madgwick lanzó a Matt hacia los brazos de Jeff utilizando todo su poder.

—Cruzad y cerrad el portal —chilló.

Jeff atrapó a Matt y lo abrazó con fuerza. Matt cerró sus bracitos alrededor de su cuello.

—¡Vamos, Madgwick, Rit, deprisa! —suplicó Jeff dando un paso hacia el umbral del portal.

—¡No, Jeff, vamos a volver a por Gwyndion, Azghar y Angie! ¡Marchaos, marchaos!

El canto de los ancianos se intensificó y la puerta brilló tanto que empezó a parpadear. Jeff sonrió a Madgwick y después, con Matt todavía apretado entre sus brazos, dio un paso más. El portal se cerró con un destello cegador.

Madgwick se quedó contemplando el lugar donde el portal había estado brillando intensamente hacía solo unos momentos antes. Sintió que las piedras sobre el agua empezaban a hundirse y saltó rápidamente hacia la orilla desde donde Rit estaba observando a Wiedzma. El polvo de Jeff, que había mantenido a la bruja atada al árbol, había desaparecido en cuanto el niño entró por el portal.

La mujer los miraba fijamente. Tenía la cara roja y sus cabellos parecían serpientes amarillas y pegajosas. Levantó las temblorosas manos con la intención de acabar con ellos de una vez por todas.

Madgwick se sacó la poción del bolsillo y la descorchó. El líquido azul giró a su alrededor, contento por salir. El guerrero lo lanzó hacia Wiedzma y la poción la salpicó entera.

Wiedzma aulló y golpeó el líquido azul, que se extendía por todo su cuerpo. La mujer estaba empezando a desaparecer bajo el color azulado. Se elevó del suelo y se fue dando vueltas como la brisa de un día de verano. Mientras se alejaba flotando por encima de ellos, les chilló obscenidades, y enseguida desapareció en el cielo azul. Se había ido, pero no para siempre. Tarde o temprano el efecto de la poción desaparecería y ella volvería.

Rit se giró hacia Madgwick.

—¿Viste a Jeff? Eso era polvo mágico. El muchacho usó nuestro polvo como si fuera un guerrero, ¿cómo es posible?

—No lo sé. Debe de haberlo cogido de uno de nuestros sueños. No sé cómo.

—Es un cazador de sueños fuerte, más fuerte que ninguno que haya conocido antes. Tal vez Galagedra pueda explicarlo. —Madgwick se quedó en silencio y después dijo—: Lo siento Rit, les dije que cruzasen el portal sin nosotros. Todavía no podemos irnos. Tenemos que encontrar a Gwyndion. No estoy seguro de cómo vamos a volver, pero ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento.

Madgwick habló con total naturalidad y no sonó nada arrepentido.

Rit se sentía agradecido de que Madgwick hubiese decidido quedarse con él y encontrar a Gwyndion. Miró al guerrero a la cara y vio que su amigo no necesitaba palabras.

Todavía preocupados por el estado en que se encontraría Azghar, echaron a correr por el bosque, en dirección hacia donde los horribles chillidos del dragón se escucharon por última vez.

50

Los ancianos condujeron a los niños a través del bosque. Todos estaban muy callados. Los ancianos vestían capas oscuras con capucha. Tenían las manos metidas dentro de las mangas y parecían deslizarse sobre el suelo del bosque. Solo Galagedra llevaba la capucha bajada y caminaba, o eso parecía, junto a Thirza.

Jeff y Rhed estaban muy afectados porque Madgwick y Rit no hubiesen vuelto con ellos.

—Dijeron que iban a ayudar a Azghar y a Angie —dijo Jeff en voz baja.

—¿Y qué pasa con Gwyndion? —preguntó Rhed. Su tono de voz era monótono y de cansancio.

—¿Gwyndion? ¿Qué pasa con ella? —preguntó Galagedra elevando ligeramente su voz, que normalmente era baja.

—Es una guerrera y estaba en el castillo con Matt, pero no pudieron encontrarla —respondió Jeff.

—¡Gwyndion está viva! Todo Arenia lo celebrará. No me lo puedo creer, hemos estado observando durante años, ¡pero nunca hemos encontrado ni rastro de ella! Madgwick y Rit la encontrarán, no fallarán. Nosotros vigilaremos Drakmere a través del globo lunar a la espera de cualquier señal y estaremos preparados para abrir un portal de salida.

Galagedra sacudió la cabeza ante las inesperadas noticias.

—Y también está Azghar. Nunca subestiméis a Azghar —añadió Thirza.

—Ni a Angie —dijo Jeff.

Los árboles comenzaron a balancearse y a emitir un sonido sibilante tan fuerte que Galagedra se paró en seco e inclinó la cabeza.

Jeff se dio la vuelta ansiosamente en busca de alguna centella o brumadilla, pero Galagedra se rió suavemente y le dijo a Rhed:

—Los árboles le dan la bienvenida a casa a Ramillito.

Rhed trató de devolverle la sonrisa, pero la suya fue débil, como si no estuviera seguro de cómo debida tomarse aquella bienvenida. El niño rebuscó en sus bolsillos para asegurarse de que todavía tenía la raíz de tufosavia.

Los ancianos fueron alejándose hasta que solo quedó Galagedra caminando junto a ellos. Thirza llevaba en brazos a Matt, que estaba agotado por toda la diversión y las aventuras vividas.

—¿Cuánto tiempo hemos estado fuera? —quiso saber Jeff.

—El tiempo pasa de forma distinta en Drakmere, por tanto, aunque parezca que hayáis estado fuera durante mucho tiempo, solo han sido unos días. Todo el mundo cree que os perdisteis en el bosque —le explicó Galagedra—. Excepto tu madre, Jeff. Ella sabe la verdad.

Jeff alzó las cejas y tomó nota mentalmente de que tenía que preguntarle a su madre sobre aquello.

Enseguida vieron luces a través de los árboles y Jeff reconoció su casa.

Galagedra se detuvo.

—Hasta que nos volvamos a ver, joven cazador de sueños —se despidió inclinando la cabeza ante Jeff. Después dijo adiós a Thirza y regresó al bosque. La oscuridad volvió a entrelazarse a su alrededor.

Lo observaron hasta que ya no pudieron seguir viéndolo y entonces avanzaron hacia la luminosidad de la casa.

Jeff salió de los árboles y gritó:

—¡Mamá! ¡Papá!

La puerta trasera se abrió de golpe y sus padres se precipitaron al exterior.

Al momento siguiente Jeff se encontraba envuelto en un abrazo de oso.

La madre de Rhed también estaba allí. Abrazaba a Rhed tan fuerte y sollozaba tan alto que el niño no pudo decir ni una palabra.

Thirza le entregó el adormilado Matt a Ela mientras el niño intentaba contarle que había perdido un diente, que había volado en dragón y que había encontrado a su abuelo.

Ella abrazó a Matt y se volvió hacia Thirza, que estaba de pie a un lado y en silencio. El dolor de todos los años perdidos grabado en su rostro. Ela le cogió la mano y después lo abrazó.

—Mamá me dijo que volverías a casa cuando pudieras —susurró con voz entrecortada—, cuando el portal estuviese abierto, entonces, si podías, volverías a casa. Hasta esta noche no entendí lo que quería decir. Pero ahora aquí estás, por fin en casa. Gracias por traer a mis hijos de vuelta.

Jeff y Rhed intercambiaron miradas. Allí había algo más, algo que sin duda tenían que investigar.

Un poco después, Jeff estaba sentado junto a la ventana en la habitación de Matt. El muchacho contemplaba la luna preguntándose dónde estarían Madgwick y Rit.

Thirza se apoyó contra el marco de la puerta. Los ojos se le humedecieron al observar a su familia. Matt se acurrucó en la cama. Tenía los ojos entrecerrados y su madre estaba sentada junto a él, cantándole suavemente el poema que le susurraba cada noche cuando lo arropaba.

Rayos de luna y sueños bañados por el sol

te esperan en el país de los sueños.

Me encontrarás en el gran árbol verde;

caminaremos de la mano.

Pero si llego tarde, asustado estás

y solo ves maldad a tu alrededor,

alza la voz, da un pisotón y grita:

Smok, smok, smok.

¿Qué pasaría si Jeff volviese a Drakmere en busca de una cura para Rhed, su mejor amigo?

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