Cal Kestis lidera a la tripulación de la Mantis en una aventura ambientada entre Star Wars Jedi: Fallen Order y Star Wars Jedi: Survivor.

Cal Kestis ha construido una nueva vida con la tripulación de la Mantis. Juntos han acabado con cazarrecompensas, derrotado Inquisidores e incluso evadido al mismo Darth Vader, pero lo más importante para Cal es que Merrin, Cere, Greez y el leal droide BD-1 son lo más cercano que ha tenido a una familia desde la caída de la Orden Jedi. Mientras el futuro de la galaxia se vuelve cada vez más incierto, la tripulación de la Mantis parece ganar más calor con cada golpe que asesta al Imperio.

En lo que debería ser una misión de rutina, conocen a una stormtrooper decidida a trazar su propio destino con ayuda de Cal y su tripulación. A cambio de iniciar una nueva vida, la desertora imperial les habla de una herramienta poderosa y quizás invaluable para su lucha contra el Imperio. La mejor parte es que puede ayudarles a conseguirla. El único problema es que buscarla los llevará a encontrarse con uno de los sirvientes más peligrosos del Imperio: el Inquisidor conocido como el Quinto Hermano.

¿De verdad pueden confiar en la desertora imperial? Aunque Cal y sus amigos hayan sobrevivido a varios encuentros con otros Inquisidores, ¿cuántas veces pueden evadir al Imperio antes de que se les acabe la suerte?

Sam Maggs

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Jedi: Battle Scars

Autora: Sam Maggs

Traducción: Hugo López Araiza Bravo

Arte de portada: Anthrox Studio

Publicación del original: marzo 2023

El reinado del Imperio entre 12 a 11 años antes de la batalla de Yavin

Revisión:Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

24.08.23

Base LSW v2.23

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para todos los que han salido al mundo y encontrado una familia propia:

ya no vamos a esconder quiénes somos. Nunca más.

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana….

CAPÍTULO 1

Ese sería un buen día para los Jedi.

El Caballero Jedi Cal Kestis se iba asegurar de que así fuera. Claro, probablemente él era uno de los dos únicos Jedi restantes, pero ¿para esos pocos Jedi? Para ellos sería un buen día.

—Oye, amigo, ¿todo bien? —preguntó Cal. Su voz retumbó dentro de su casco.

Cal sintió dos golpecitos en su espalda de parte de su droide. Esa era la manera que tenía BD-1 de comunicarse con él cuando debían ser sigilosos. Cal podría oír sus pitidos por el intercomunicador, pero era arriesgado hacer ruido mientras se escabullían por ahí y el droide prefería comunicarse con un método más rápido y táctil, sabiendo que el resto de la tripulación no le entendería de cualquier forma.

—Gracias, BD. ¿Te he dicho que eres el mejor?

Hubo una pausa, y luego, un golpecito. Cal se rio.

—Bueno, pues te lo estoy diciendo ahora. No vuelvo a olvidar mencionarlo.

Dos golpecitos más. Iba a ser un muy buen día.

Tener días buenos no era normal para un tipo que estaba agazapado en una roca estelar que giraba a toda velocidad alrededor de un gran asteroide en las profundidades del espacio, pero la vida de Cal tampoco era normal, y así la prefería. Equipado con un traje espacial completo, observó a su alrededor mientras respiraba el aire reciclado con un ritmo lento y estable, para no desperdiciarlo. El cinturón de escombros que orbitaba el asteroide era denso; Cal tenía que avanzar brincando de una esquirla rocosa a otra, acercándose cada vez más al asteroide principal en el centro, una enorme roca excavada y el hogar de una base de los Vástagos de Haxion en la que Cal y su equipo intentaban infiltrarse. Eso resultaba irónico, considerando que la última vez que Cal había estado en una base de los Vástagos, lo que intentaba era huir de ella. Aquella vez, en Ordo Eris, lo habían capturado. Ahora su mejor jugada sería meter a alguien en aquella roca para deshabilitar los sistemas de seguridad y que nada detectara la Mantis, la nave de Cal, cuando descendiera desde la órbita.

La mejor manera de conseguirlo era que alguien brincara de roca en roca hasta la superficie de la enorme piedra en el centro. De un asteroide en movimiento al siguiente, volando por el espacio sin arnés. Fácil.

Cal respiró hondo, entornó los ojos para concentrarse y dobló las rodillas para impulsarse desde la roca escarpada en la que tenía plantadas las botas. Ahí afuera no requería mucho esfuerzo. De un salto, Cal… ¿alzó el vuelo? Quizá esa no fuera la expresión apropiada por tratarse de un lugar sin gravedad, más bien, podría decirse que flotaba. Eso era muy distinto de volar; cuando Cal se impulsaba con la Fuerza, siempre sentía un tirón en el estómago, el bandazo familiar que daba su cuerpo tan humano para advertirle que estaba mucho, mucho más lejos del piso de lo razonable. Sin embargo, ahí en el espacio, más bien sentía que nadaba, que se impulsaba hacia adelante y su cuerpo no tenía noción de arriba o abajo, de lo correcto o lo incorrecto, de lo alto o lo bajo. Solo flotaba hacia adelante. Extrañaba ese tirón.

Se dirigió al siguiente fragmento de asteroide, flotando decidido hacia él. Lento pero seguro.

La primera vez que su maestro, Jaro Tapal, lo había llevado al espacio, le había dicho que, cuando pones algo en movimiento en el espacio, seguirá moviéndose exactamente igual, en la misma dirección y a la misma velocidad, a menos que una fuerza externa lo afecte. Ahora, significara lo que significara, Cal era esa fuerza.

Estiró los brazos y buscó sujetarse con las manos en cuanto hizo contacto con el siguiente fragmento flotante. El impacto los mandó a ambos a girar en espiral. Se aferró a la piedra como si la vida le fuera en ello hasta que, tras lo que le parecieron diez minutos, pero que seguramente fueron apenas unos segundos, BD activó sus botas de sujeción y los imanes se plantaron en la roca para estabilizarlo.

Cal había «rescatado» esas botas (esa era la palabra que usaba al contarle la historia a la gente decente) de las garras de un cazarrecompensas de los Vástagos de Haxion; eran parte de su equipo, pero dejó de necesitarlas cuando Cal y Merrin se lo despacharon. Esas botas eran uno de los mejores botines que la tripulación de la Mantis había conseguido hasta entonces.

Temblando, Cal soltó la roca y se irguió despacio. Se alegraba de que ya fuera su penúltimo brinco. Estaba acostumbrado a columpiarse de asidero en asidero, dando enormes saltos de fe, primero por haber trabajado como chatarrero en Bracca y luego por haberse infiltrado en montones de instalaciones imperiales a lo largo de los años, sin embargo, por alguna extraña razón, sentir la gravedad le resultaba reconfortante. ¿Acaso sentirla no significaba que si no atinaba un salto o sus garras para escalar le fallaban se dirigiría hacia una muerte casi segura? Por supuesto. Un poco, claro. Pero también significaba que no estaría condenado a morir flotando solo en el vacío hasta convertirse en una paleta helada de Jedi, seco y perturbadoramente bien preservado. Eso era mucho, mucho peor.

—¿Sobreviviste? —crepitó la voz de Merrin por el intercomunicador. Su acento y su ironía constante hacían que la pregunta sonara frívola, como si en realidad no le importara la respuesta.

—¿Oíste algo, BD? —le preguntó Cal a su droide, pues conocía tan bien a Merrin que sabía que tan solo oír su voz por el intercomunicador sería respuesta suficiente para resolver aquella duda sarcástica pero genuina—. Casi sonó como si alguien estuviera… ¿preocupada por nosotros? —añadió con un canturreo.

—Te lo has de haber imaginado —contestó Merrin, contemplativa. Hubo un momento de silencio, como si estuviera perdida en sus pensamientos—. Sí, la próxima vez que nos urjan créditos te vamos a dejar en una cantina. Sobrevivirás.

—Oigan —interrumpió la voz de Greez—. Si alguien va a ganarse propinas por su apariencia en estos lares, seré yo. Ustedes los bípedos no aprecian el buen partido que soy para la gente de buen gusto.

Cal recibió un largo tamborileo en la espalda como respuesta. Se aseguró de apagar el intercomunicador antes de soltar una carcajada.

—Si ya acabaron —la voz seria de Cere (así le gustaba pensar en su mentora y Maestra Jedi) exigía atención, incluso por el intercomunicador—, ¿cuánto falta para que aterrices y nos concedas el acceso, Cal?

De vuelta al trabajo, como siempre. A punto de entrar a la base de los Vástagos, se tomó un minuto para evaluar la situación. No era una misión típica, aunque, pensándolo bien, ninguna de las hazañas de la Mantis lo era. Sin embargo, incluso para ellos, se estaban extralimitando un poco.

Cal estaba parado en una roca que giraba en medio del espacio, rodeada por los escombros de un planeta en ruinas. El que alguna vez fue el hogar verde y radiante de millones de criaturas había sido masticado y escupido por una de tantas corporaciones imperiales; después de cierto punto, era difícil llevar la cuenta de cuál había sido. Tan solo quedaban fragmentos de la grandeza de antaño, esquirlas, polvo e islas flotando en el vacío, orbitando el núcleo de hierro sólido del antiguo planeta.

Cal apuntó al núcleo que se cernía directo sobre su cabeza y hacia la base que los Vástagos de Haxion habían tallado en él, la cual estaba rodeada por un anillo exterior armado a las prisas y conformado por una variedad de chozas y puestos de mercado también armados sin mayor orden. La cubría la burbuja a prueba de vacío de su escudo, con sensores diseñados para detectar naves de cualquier tamaño, pero no, convenientemente, para detectar algo del tamaño de un ser humano que estuviera equipado con un jetpack o, en el caso de Cal, con la suficiente insensatez para llegar flotando sin uno.

Greez le había explicado los mecanismos del sistema de sensores de la base durante la sesión informativa previa a la misión. Los sensores del escudo barrían el campo de asteroides para detectar cualquier cosa más grande que una persona, pero con la lentitud suficiente para permitir que los cazarrecompensas se acercaran a su base sin ser monitoreados. Sin embargo, la tripulación de la Mantis era la mejor en su oficio, y lo estaban ejerciendo en ese preciso instante. Por eso era tan buen día para Cal.

—Tengo la plataforma de aterrizaje en la mira —le contestó Cal a Cere—. Despego en tres, dos…

Por última vez en el día (gracias a la Fuerza), tras lo que había sentido como si fueran horas brincando de roca en roca por el cinturón de asteroides, Cal notó que BD desactivaba las botas y se impulsó una vez más, apuntando hacia arriba. Tuvo un breve instante de desorientación al acercarse a la base con la cabeza por delante: arriba era abajo, abajo era arriba, y ¿acaso había algo que importara en el espacio? Por eso prefería la gravedad.

—Más te vale saber bien cómo funciona esto, Greez —murmuró Cal casi para sus adentros, pero sin apagar el intercomunicador, mientras su cabeza se acercaba al escudo magnético a una velocidad vertiginosa.

Su casco hizo contacto con la burbuja del escudo y, por un instante, sintió cierta resistencia, como cuando tocabas la infame gelatina sorpresa de Greez (la sorpresa era que estaba llena de sal) y ella parecía tocarte a su vez. La sensación solo duró un momento, tras el cual Cal estaba adentro.

De pronto ahí estaba su vieja amiga, la gravedad, para recibirlo. Cal se retractó de todo lo que la había extrañado. Habría preferido estar de vuelta en el vacío, porque ahora se precipitaba de cabeza hacia el piso, que se acercaba muy rápido a su cara…

«Concéntrate».

Oía voces en su mente, aunque en realidad no fueran voces, sino más bien una sensación, un recuerdo y un fantasma al mismo tiempo. Y se percibía a sí mismo. Cal no tenía idea de si todo el mundo sentía la Fuerza de la misma forma. Había leído y oído toda suerte de descripciones desde que era niño. Se la había descrito su primer maestro, Jaro Tapal; también su maestra más reciente, Cere, y los demás iniciados con los que entrenaba antes de que…

«Antes».

Sin embargo, para él siempre era igual. Era como una poza profunda, negra en sus entrañas, que se lo tragaba entero conforme se sumergía más y más en ella hasta emerger en un vacío donde el color y el sonido parecían apagados y distantes. Era una expansión de su conciencia, una conexión directa y breve con la fuente de todas las cosas. Como si estirara los brazos al frente para meditar y se instalara y moviera en el vacío que conecta a todos los seres vivos, como si sus ondas se expandieran de forma concéntrica y el mundo a su alrededor. Alguna vez ese proceso le había costado más trabajo (había tenido que reprimir sus habilidades tanto tiempo que sentía el vacío estancado, hueco), pero ahora, años después, tras mucha práctica, concentración y estando en paz con el presente… ahora se abría a la Fuerza y la Fuerza se abría a él.

Con una velocidad y un equilibrio a los que la mayoría de las criaturas normalmente no tiene acceso (ni debería tenerlo), Cal logró aterrizar con los brazos para rodar grácil. En otras circunstancias, esa maniobra le habría roto el cuello. Se puso de pie antes de tener que pensarlo demasiado.

—Aterricé —reportó en voz baja por el intercomunicador antes de ocultarse entre las sombras que había en la esquina del edificio más cercano.

Había sorteado los sensores de los Vástagos, aprovechando las debilidades que ellos mismos habían instalado: la impaciencia de sus miembros por entrar con sus jetpacks y su reticencia a admitir que alguien podría encontrarlos incluso allá afuera, muy lejos de cualquier sistema poblado.

A los Vástagos les encantaba tener bases en rocas espaciales destrozadas. Por otro lado, también mataban gente a cambio de créditos. En gustos se rompen géneros.

Cal había conseguido aterrizar cerca de un punto ideal para infiltrarse. La base de los Vástagos de Haxion estaba diseñada como una diana: el anillo exterior, donde había aterrizado, era una estación de paso improvisada para facilitarles el comercio y las horas de sueño a los cazarrecompensas que iban de camino a cumplir un encargo o que volvían de él. En el centro de la diana estaba la base propiamente dicha, aunque en realidad el término «base» le daba demasiada importancia. Más bien era una cantina con ínfulas de fortaleza, una estación de paso que ofrecía un Bespin Fizz y una cama o un cargador para la noche a la peor clase de personas de la galaxia. Era un lugar para reabastecerse y, suponía Cal, intercambiar anécdotas sobre cuánto amaban a su maravilloso líder, Sorc Tormo, un mojón de blurrg extraordinario y una piedra perpetua en su zapato.

En fin, entre el anillo exterior y el centro de la diana, directo frente a Cal, había un vacío que llegaba casi hasta el lado opuesto del asteroide y que solo debían cruzar quienes se sintieran lo bastante hábiles con su jetpack como para franquearlo y aterrizar en la plataforma al otro lado sin morir en el intento. Por desgracia para los Vástagos, no morir en el intento en situaciones en las que quizá (y, a veces, definitivamente) debería era la especialidad de Cal.

Apurado, Cal se quitó el casco y empezó a liberarse de su restrictivo traje espacial. BD-1 se bajó de su espalda de un salto y se sacudió para adaptarse a la gravedad y la tierra firme. Luego dio brinquitos mientras observaba a Cal quitarse el resto del traje. Cal le sonrió a su amigo y BD-1 dio vuelta en la esquina para ir al lugar donde tenía que instalar el interceptor de sensores; ejecutaría la siguiente parte del plan sin que se lo tuvieran que recordar. Era un muy buen droide.

Cal escondió el traje y el casco detrás de un contenedor, se acomodó la túnica y se tanteó los bolsillos y el cinturón para asegurarse de llevar todo lo necesario (sable de luz, intercomunicador, créditos) antes de dar vuelta en la esquina para alcanzar a su droide. BD ya había recorrido la mitad del acantilado que conformaba un extremo del abismo entre el anillo exterior y el interior. Estaba haciendo un corte, canturreando para sí mientras enchufaba su bracito conector en lo que parecía ser puro barranco, pero que Cal sabía que en realidad solo era una manera ingeniosa de disfrazar, con una formación rocosa, la enorme cantidad de tecnología necesaria para mantener ese lugar seguro y funcional. El anillo hueco albergaba los generadores del escudo, los sistemas de soporte vital y hasta la destilería enterrada en la roca debajo de la cantina.

Un miembro de los Vástagos al que se habían encontrado un mes antes (aquel cuyas botas estaba usando) les había indicado tanto la ubicación de la base como la manera en que funcionaba. Qué amable de su parte abrirse tanto. Y lo único que había hecho falta para lograrlo era que Merrin fuera particularmente convincente con su magia de bruja espacial, tan aterradora como impresionante, durante un par de segundos. Cal hacía muy buen equipo con Merrin.

Los Vástagos llevaban años persiguiendo sin tregua a Cal y su equipo. Siendo honestos, era un poco irritante y tenían mejores cosas que hacer que lidiar con una banda de mafiosos del Borde Exterior con mejoras cibernéticas. Pero Greez les debía dinero; Cal había intentado… disuadirlos y había acabado huyendo de su capo, Sorc Tormo, y de su coliseo lleno de prisioneros y covacha de apuestas al mismo tiempo. Desde entonces, los Vástagos de verdad le traían ganas (y, en automático, al resto de su equipo, por desgracia). Llevaba años con una recompensa por su cabeza y ni se imaginaba cuántos créditos valdría para ese momento. De cierta forma, todo el asunto le acariciaba un poco el ego.

BD-1 pitó para avisar que había terminado y Cal se hincó para que volviera a treparse a su espalda cuando regresaran por el borde. Siempre sentía unas garras en la espalda cuando BD subía por su cuerpo, pero no le importaba. El droide era su amigo.

Entonces, el escudo semiopaco parpadeó un instante, señal de que se habían apagado los sensores de la base, tal como lo habían planeado. Se volvió a encender de inmediato y Cal deseó con fervor que nadie que no supiera de la alteración se hubiera dado cuenta, pero no podía confiarse. Tenía que estar preparado para todo.

—Adelante, Mantis…

—Ahí vamos, niño —lo interrumpió Greez antes de que pudiera terminar—. Nos vemos allá abajo.

BD era chiquito, pero era un droide poderoso. Normalmente la velocidad del barrido de los sensores estaba dispuesta de tal forma que algo pequeño pudiera sortearlos, como Cal mismo lo había hecho. Sin embargo, gracias a toda la sabiduría tecnológica contenida en su diminuto procesador, BD había logrado apagarlos el tiempo suficiente para permitir que algo mucho más grande entrara sin ser notado. Algo del tamaño de, no sé, un yate de lujo S-161 XL, como la Mantis.

Cuando BD se instaló de vuelta en su sitio preferido en su espalda, Cal trotó hacia el lugar de reunión acordado: un callejón estrecho entre dos edificios poco altos en el anillo exterior, que parecían una pobre excusa de lo que consideraban «alojamiento» en esa roca. Esbozó una sonrisa al ver que la Mantis se deslizaba sigilosa hasta ese sitio. Por supuesto, en realidad era la nave de Greez, pero en los últimos años se había convertido en el hogar de Cal y de la gente a la que más quería en esa complicada galaxia.

Larga y elegante, la Mantis parecía una hoja de cuchillo y al frente de ella, en la cabina, el piloto lateron de cuatro brazos Greez Dritus estaba sentado en su asiento hecho a la medida. Sin embargo, el rasgo más impresionante de la Mantis era la imponente aleta que sobresalía justo antes de la popa. Esta, más alta de lo que era larga la nave, se asomaba también un poco por la quilla y estaba instalada en un segmento giratorio del casco que también albergaba el motor estabilizador principal. La aleta podía hacer un giro completo alrededor del resto de la nave, dependiendo de hacia dónde y cómo quisiera llevarla Greez. De un blanco deslucido con detalles azules y amarillos, la Mantis había sido creada originalmente para transportar a altos ejecutivos por doquier mientras se chupaban todo lo bueno de la galaxia.

A Cal le gustaba pensar que la Mantis era el último miembro de su tripulación, rescatada de una vida al servicio de lo peor de lo peor y reclutada por aquellos que se veían forzados a rebelarse contra quienes, de otra manera, los habrían usado y desechado. Estaba hecha para ser elegante, sigilosa y cómoda, y se deslizó hasta aquel sitio entre los edificios del anillo exterior sin que alguno de los Vástagos se enterara de ello, hasta donde alcanzaba a ver Cal.

—Miren quién se decidió a venir por fin —bromeó Cal cuando la rampa hidráulica descendió con un siseo.

—Este siempre fue el plan.

Merrin fue la primera en bajar de la Mantis. Su voz grave y su acento único convertían el «siempre» en un «zempri». Cal la observó bajar con un poco de envidia; de alguna manera lograba verse sobrecogedora e intimidante en cualquier lugar, aunque no fuera su intención. Merrin era dathomiriana, con una piel tan pálida que parecía gis y que reflejaba la luz del escudo que se cernía sobre sus cabezas, además de marcas grises en su cara que se extendían como las patas de una araña. Mantenía su largo y blanco pelo recogido, salvo por el mechón que siempre parecía escapársele y bailar frente a su rostro, sin importar cuánto se esforzara por contenerlo. Cal la había visto tocárselo un millón de veces. Incluso años después de haber dejado Dathomir, seguía usando el negro y rojo que tanto le gustaba a su pueblo (aunque ya no con el estilo tradicional de las Hermanas de la Noche, pues estaba comenzando a descifrar con éxito qué clase de ropa le funcionaba en los operativos y fuera de ellos); Cal juraría que veía un tono verduzco en su figura entera, el color de su magia dathomiriana, que él definitivamente entendía y no le perturbaba en absoluto.

—Era broma, Merrin —aclaró Cere mientras bajaba detrás de la joven—. Estaba haciendo una broma.

Cal saludó a su Maestra Jedi con un ademán de la cabeza. Era un testamento de humildad que se viera tan normal, a pesar de ser, quizá, la portadora de la Fuerza más poderosa en la galaxia conocida. Mantenía su pelo negro de chinos cerrados en un halo estricto, bien cortado en los lados, pero un poco largo arriba. Sin embargo, Cal también notaba los estragos que había sufrido su maestra durante sus últimos años como fugitiva; sus ojeras eran varios tonos más oscuras que el resto de su piel castaño rojiza. Llevaba un chaleco multiusos encima de su túnica y mallas, parecido al de Cal, y sus botas casi no hacían ruido en la rampa. Esa era una habilidad que Cal aún no dominaba. Le parecía genial.

—No fue graciosa —contestó Merrin.

Cal estaba bastante seguro de que esa era su idea de un chiste. Al menos, eso esperaba.

—Sigan el plan y podremos movernos libremente sin que los Vástagos nos sigan a cada paso. Necesitamos esa libertad para eliminar esta base. Los Vástagos no dejan de lanzar ataques devastadores contra los sistemas locales desde aquí. Están lastimando inocentes y solo se volverán más atrevidos si permitimos que continúen —les recordó Cere mientras revisaban su equipo—. Todos salen de una sola pieza. ¿Entendido?

—Entendido —afirmó Cal.

—Sí —asintió Merrin.

—Bwii dup —respondió BD.

—Bien —dijo Cere mientras revisaba de nuevo que su sable de luz estuviera en su sitio—. Mandemos al infierno este lugar.

CAPÍTULO 2

Merrin no podía esperar a que acabara ese día.

Habían aterrizado en el asteroide y estaba cumpliendo con sus labores usuales: Cal se infiltraría desde abajo; ella, desde arriba; Cere resolvía lo técnico; Greez se quedó en la nave, preparado para huir. Merrin estaba parada en el techo de la base de los Vástagos, rechinando los dientes.

Los Vástagos eran una completa molestia, una plaga que se rehusaba a morir cortésmente o al menos a encontrar presas más atractivas. Las misiones como esa eran una parte necesaria de la vida a bordo de la Mantis; resultaba difícil concentrarse en otras luchas más grandes cuando droides cazarrecompensas con nombres como Blorp (Greez había dicho que así se llamaba) no dejaban de tratar de reventarte la cabeza a intervalos inesperados. Sin embargo, para ella eran una distracción de su meta mucho más amplia e importante: acabar con los responsables de haber destruido su corazón. A toda costa.

Aun así, los Blorps de la galaxia los habían alcanzado una y otra vez, así que ahí estaban, en una piedra muerta en el Borde Exterior, tratando de reclamar su recompensa de los cazadores que los cazaban. Era justo y necesario.

—¿A nadie más le parece extraño que el anillo exterior estuviera desierto? —preguntó por el intercomunicador.

—Seguramente están borrachos como skeezumps en la cantina —contestó Greez con su pronunciación parsimoniosa. Merrin se lo imaginó en la Mantis, con los pies en el tablero, esperando a que el resto del equipo terminara su trabajo.

—¿Qué rayos es un skeezump? —preguntó Cal, casi sin aliento; era probable que en ese instante estuviera colgado de alguna saliente rocosa, sin nada más que kilómetros de vacío bajo sus pies.

—Ya sabes, un skeezump —dijo Greez, como si eso fuera a resolver todas sus dudas—. ¿No tienen de esos en sus mundos?

Cere soltó un respiro de decepción. Estaba encorvada sobre las entrañas mecánicas de la base de los Vástagos, colgada sobre el abismo junto a donde BD había iniciado su corte.

—Por supuesto que no —respondió.

—Están en todo Lateron —explicó Greez, entusiasmado—. Son unas cositas esponjosas. Algo en su digestión fermenta todo lo que comen. Están perdidos de ebrios a toda hora del día y de la noche. No son muy buenas mascotas.

Mientras escuchaba al resto del equipo, Merrin recorrió el techo de la base, buscando algo que pareciera una entrada. Poco después de que aterrizaron y se encontraron con Cal, él había corrido por un puente largo, lo único que conectaba el anillo exterior y la base central, y se había lanzado en picada desde el acantilado desnudo que sostenía el edificio. En esos momentos él se arrastraba por el perímetro exterior de la base, buscando una manera de entrar que causara la menor cantidad de caos y muerte para la tripulación de la Mantis. Usando su magia de Hermana de la Noche (hasta donde se lo permitían sus capacidades en esos momentos), Merrin se había vuelto invisible y había corrido a una velocidad aumentada por sus poderes para trepar hasta el techo de la base, buscando exactamente lo mismo.

Tener más de una entrada y una salida era una gran ventaja; en una misión sigilosa, limitarte a una sola ruta de escape era una tontería. Era demasiado arriesgado. Cere, brillante con la tecnología, estaba atenta a los mecanismos que mantenían en funcionamiento la base. Con solo preguntarle, activaría algún turboascensor y abriría cualquier puerta en un instante, cualquier cosa que le quedara demasiado lejos a BD-1 para encargarse de ello o que fuera demasiado compleja para él. Greez mantenía el motor encendido, pues era su conductor designado, y si todo salía según el plan, estarían muy, muy lejos de ese lugar antes de que se desplomara en el vacío.

Al pasar de los años ese extraño equipo había encontrado su propio ritmo. No tenían la potencia de un ejército; eran más bien (¿cómo les decía Cere?) un grupo de asalto, capaces de entrar y salir de situaciones de forma rápida y silenciosa, causando tanta destrucción a su paso como pudieran. Greez, su extraño piloto, el mejor que conocía Merrin (aunque, siendo sincera, no había conocido a tantos desde que salió de Dathomir), siempre listo para meterlos y sacarlos del peligro con una retahíla interminable de quejas que nunca impedían que hiciera su mejor esfuerzo. BD-1, el pequeño droide tan asquerosamente tierno que Merrin quería abrazarlo hasta hacerlo trizas (se conformaba con hablarle golpeado a menudo). Cere, alineada con la Fuerza, la más templada del grupo, la que veía el panorama completo. Lo más cercano a una hermana mayor que Merrin tenía en el universo.

Y, por supuesto, Cal, el Jedi, otro sobreviviente que se había aliado con una Hermana de la Noche. Juntos eran luz y oscuridad. Cal era la estrella que iluminaba las sombras de Merrin. Tenía la cara franca, pálida para un humano, salpicada de manchas oscuras. Las cicatrices que le cruzaban la nariz y la ceja revelaban una vida dura. El pelo, como cobre bruñido, siempre se mantenía fuera de sus ojos verdes de una manera que parecía desafiar la gravedad. Tenía una sonrisa rápida y fácil, como su conexión con la Fuerza. Esto último le daba envidia.

Durante los últimos años Merrin había visto algo distinto en Cal casi cada vez que lo observaba. A veces era el guerrero curtido, con sed de venganza, que dirigía al equipo. Otras, aunque hiciera su mejor esfuerzo por ocultarlo, era el Jedi fugitivo, asustado y solitario. Era dedicado por igual a su causa y su tripulación. Era lindísimo. Y un poco irritante.

Merrin solo había vivido entre dathomirianos la mayor parte de su vida; antes de que su clan fuera diezmado con brutalidad durante lo que Cal llamaba la Guerra de los Clones, solo había visto a otras Hermanas de la Noche y a uno que otro Hermano de la Noche. En los años anteriores a que Cal la encontrara, al principio había estado sola y luego sujeta a las diatribas del Jedi caído Taron Malicos y su secta de Hermanos de la Noche.

Así que, tras una infancia prácticamente homogénea y vivir casi nada más con otros dathomirianos, Merrin seguía sintiendo que la tripulación de la Mantis era un grupo variopinto. Sin embargo, sus diferencias los convertían en una fuerza casi imparable. Unidos en su causa, cada uno aportaba sus fortalezas a la pelea.

Bueno, casi por completo unidos, suponía Merrin. No hablaban mucho al respecto. En realidad daban por hecho que todos buscaban lo mismo. No eran precisamente un grupo que acostumbrara a hablarse con el corazón en la mano. Merrin ni siquiera sabía qué significaba eso de «con el corazón en la mano» hasta que Cal se lo explicó, con torpeza, cuando trató de preguntarle por sus hermanas en lo que Merrin pensó que intentaba ser un momento íntimo.

Merrin suspiró al repasar el resto del techo con la mirada. No estaba teniendo nada de suerte ahí.

—No hay entrada en esta zona —reportó para interrumpir la cháchara de la tripulación con una noticia crucial. En su sección del techo no detectaba respiraderos ni ninguna otra vía de acceso; tendría que seguir buscando por otro lado—. Cambio de ubicación.

Merrin se asomó desde el techo hacia el nivel inmediatamente inferior. Se notaba que habían construido la base poco a poco, con nuevas adiciones a diferentes alturas. El techo de abajo no podía recorrerse a pie; había demasiados obstáculos vomitando vapor tan caliente que te derretiría la piel, además de bordes afilados como cuchillos y brechas demasiado amplias como para saltarlas, incluso para Cal.

No obstante, Merrin tenía otras formas de moverse. A pesar de los… problemas con sus poderes durante los últimos años, siempre había mantenido la capacidad de desaparecer y correr por el campo de batalla sin ser vista. Una parte de sí se preguntaba si se debía a que deshacerse, desaparecer sus partes visibles, disolverse en el aire, era lo único que se le daba por naturaleza. Si ese era su mejor talento, quizá debería quedarse así para siempre. Sin embargo, vivir en ese pensamiento era peligroso y Merrin tenía trabajo que hacer. Demasiado trabajo para dejarse caer en esa clase de mentira.

No obstante, tener acceso a su magia no era tan fácil como antes. Los conjuros, la manipulación de cosas en el exterior, la proyección de su poder… Le costaba trabajo invocar fuego en sus palmas como solía hacerlo. Pero desaparecer, moverse, era lo único que nunca la había abandonado. Cuando su cuerpo físico estaba activo, a Merrin se le facilitaba la conexión.

Así que cerró los ojos. Usando pura fuerza de voluntad, se tornó invisible. En la oscuridad, todo se volvió verde, el verde luminiscente del núcleo de Dathomir, de la magia que corría por sus venas.

Merrin dejó que sus partes visibles se disolvieran como un pergamino puesto al fuego. Por un instante, ardió. Las llamas la consumieron desde adentro. Últimamente esas eran las únicas veces en que se sentía de verdad conectada consigo misma. Todos sus nervios se sentían vivos por quedar abrasados hasta desaparecer. Lo sentía todo. Después, ya no sentía nada.

Sin embargo, la sensación nunca duraba lo suficiente como para disfrutarla de verdad. Incluso si durara, no lo recordaría; Merrin siempre sentía que desaparecer era comparable a quedarse dormida. Cuando estás inconsciente no tienes memoria de no estar consciente. Sus poderes le permitían correr más rápido, saltar más alto y reaccionar con mayor velocidad, pero mientras era invisible sentía como si no lo estuviera viviendo del todo. Cuando no tienes una forma física visible, incluso por un instante, tu cerebro tiene menos material para registrar tu experiencia del mundo a tu alrededor. Simplemente… no eres. Después, eres de nuevo.

La realidad inundó a Merrin de golpe cuando su cuerpo se reveló en una nube de cenizas y llamas. Eso siempre la desorientaba, sin importar cuántas veces desapareciera y reapareciera luego de haberse impulsado más rápido de lo que lo habría logrado de otro modo. A su cerebro le tomaba un segundo adaptarse. Aun siendo bruja.

Había llegado al extremo opuesto del techo, rodeada de respiraderos que escupían vapor. Los bordes de su larga túnica roja se alzaron de inmediato por las ráfagas de aire y terminaron en su pecho. Merrin se puso un brazo frente a los ojos para protegerlos de cualquier escombro que pudiera acompañar las bocanadas.

—Encontré la distribución central de calefacción —reportó—. ¿Cere?

—En eso estoy. —Llegó la respuesta en unos segundos.

Cal jadeó por el intercomunicador. Merrin se lo imaginó corriendo de lado por una superficie vertical, saltando hacia la siguiente y logrando aterrizar a salvo.

—Ojalá pudieras enseñarme a hacer eso —dijo Cal en un tono que Merrin reconoció como una broma a medias.

—Todo tu fuego provendría de tu cabello —contestó Merrin mientras esperaba a que Cere apagara uno de los respiraderos—. Desaparecerías de arriba hacia abajo, consumido por…

—¿De dónde demonios saliste? —la interrumpió una voz a sus espaldas.

Merrin volteó y se encontró cara a cara con la peligrosa punta del lanzallamas de una cazarrecompensas. Traía uno de esos horrorosos cascos de barril, con un pesado jetpack sujeto a la espalda. Merrin no alcanzaba a distinguir qué parte de ella eran células y cuál circuitos.

Deremo. Rayos. Un error tonto. «Cere…».

Gracias a los señores de Dathomir que Cere estuviera tan en sintonía con la Fuerza; era como si supiera exactamente qué quería antes de que le salieran las palabras por la boca. Una ráfaga de vapor ultracaliente brotó del respiradero que estaba entre Merrin y la mercenaria, lo que apenas le dio el tiempo suficiente para encenderse en llamas.

Desapareció y apareció de nuevo, corriendo y revelándose detrás de la cazarrecompensas antes de que terminara de recobrar el equilibrio por el impacto del aire caliente. Merrin le dio un vistazo rápido a su espalda; llevaba un tanque de combustible conectado a su jetpack y a su arma. Hablando de errores tontos…

Merrin saltó veloz hacia el frente y arrancó el cable conector del tanque de combustible. El acelerante líquido se derramó por las piernas de la cazarrecompensas y el piso al mismo tiempo que ella giraba furiosa, con el dedo en el gatillo de su lanzallamas. Merrin ardió para desaparecer y aparecer de nuevo, hasta un techo más alto desde el que vio las flamas encender el acelerante a los pies de la cazarrecompensas. No apartó la mirada mientras la mercenaria era consumida por las mismas llamas que debían protegerla.

Cuando cesaron los gritos bajó de la saliente de un brinco. Los restos carbonizados olían… bien. Le recordaban su hogar. Sonrió.

—Gracias —dijo por el intercomunicador, pues sabía que Cere estaba escuchando—. Voy a entrar.

El metal de los ductos de calefacción seguía caliente bajo sus palmas mientras reptaba por el sistema de ventilación hacia el núcleo del cuartel general de los Vástagos. No era el peor sitio por el que había tenido que arrastrarse durante su tiempo como parte de la tripulación de la Mantis, pero eso no hacía que esa parte del trabajo fuera más divertida.

Sin embargo, su objetivo era rápido, silencioso y sencillo; no tenía caso abrirse paso entre hordas de cazarrecompensas si no surgía la necesidad. Esa base llevaba varios ciclos aterrorizando los sistemas cercanos del Borde Exterior, sin mencionar que había servido de punto de despegue para un sinnúmero de Vástagos de Haxion que habían cazado la Mantis. Cere había dicho que sería «muy virtuoso» de su parte que los detuvieran, pero a Merrin simplemente le alegraría librarse de la molestia constante de los cazarrecompensas.

Se suponía que ese día habría varios Vástagos ahí, pues acababan de terminar una incursión. Entre más pronto devolvieran ese lugar al infierno que era antes de que unos tontos decidieran colonizar un planeta aplastado, mejor. La manera más sencilla de hacerlo era plantar cargas en el interior de la base para garantizar la máxima destrucción, activarlas y correr. Un método eficiente. Justo como le gustaba a Merrin. Sobre todo en los días que quería que se terminaran pronto.

Por fin, tras lo que le pareció una eternidad avanzando bocabajo (le iba a tomar años sacarse las manchas de aceite de la túnica; ese rojo lo absorbía todo), detectó el final del sistema de ventilación, justo donde Greez había predicho que estaría en su sesión de planeación. Perfecto.

—Casi estoy en posición —reportó.

—Yo también. —La voz de Cal sonó un instante después—. Vengo desde abajo. Busquemos los mejores lugares para plantar las cargas y…

Cal se quedó callado. Merrin frunció el ceño. Cal casi nunca se quedaba callado.

—¿Y…? —lo incitó, con la esperanza de que tan solo se le hubiera ido la señal un segundo.

Hubo otra pausa. Merrin seguía reptando hacia la rejilla del respiradero. La voz de Cal regresó, pero más silenciosa.

—Creo que ya sé por qué estaba tan desierto el anillo exterior.

Con un quejido, Merrin se arrastró por el último trecho.

—¿Ah, sí? —Se sujetó de la rejilla y se asomó por los orificios—. ¿Por…?

No tuvo que terminar su oración. El círculo central de la base de los Vástagos (el núcleo, el sitio más valioso: la cantina) estaba lleno. Había dos grupos, divididos por sus ropas claras y oscuras, como dos caras de la misma moneda. Detrás de la barra estaban todos los Vástagos que se encontraban en la base. Cazarrecompensas, comandos, droides mercenarios. Oscuros, aceitosos, pringosos y… vastagosos. Se servían de beber con suspicacia.

Al otro lado de la barra, refulgiendo como el karkito sol en ese lugar condenado, una legión de stormtroopers relucientes, blancos y brillantes. Estaban ahí parados nada más. Como si estuvieran platicando. Uno de ellos bebía por un pequeño puerto de ingreso al frente de su casco. Sorbía por un popote. Stormtroopers. Ahí, en el bar de los Vástagos de Haxion.

—Ah —dijo Merrin de nuevo, sonando como toda una genio—. Eso es nuevo.

En realidad ya no había muchas cosas que sorprendieran a Cal Kestis. Tras tantos años huyendo del Imperio, de los Vástagos y de cualquier persona que Greez hubiera sacado de quicio en un bar esa semana, Cal sentía que prácticamente era incapaz de sorprenderse. También estaba muy acostumbrado a que la Fuerza lo alertara por adelantado cuando algo se veía sospechoso. Era difícil acercarse a hurtadillas a un Jedi. Cuando estás conectado a la energía que a su vez conecta la energía de todo lo demás, ¿entonces qué? ¿Iban a caminar de puntitas? Así no funcionaba.

Así que, en realidad, la rara ocasión en que lo tomaban desprevenido le parecía linda, como en ese mismo instante, cuando había descubierto que la base de los Vástagos estaba a reventar de stormtroopers. Le parecía encantador. Para ser francos, esa era la única manera en que un stormtrooper podía ser encantador.

Cal barrió la cantina con la mirada mientras sentía cómo BD-1 se estiraba sobre su hombro para ver mejor. Tras un viaje peligroso y precario trepando por aquella aguja de piedra que mantenía la base en pie, había logrado ingresar a las instalaciones por una entrada de servicio enterrada en el asteroide muy por debajo de la base. Luego de despachar a un comando de los Vástagos con casco verde y una boca que no se callaba ni dos segundos, a menos que uno la obligara, no le costó trabajo deslizarse hacia la bodega inferior, desde donde se llegaba al bar por una escalera y una trampilla.

Cal alzó un poco la trampilla, lo suficiente para asomarse sin llamar la atención. Desde su mirador en lo bajo, casi lo único que veía eran un montón de pies. A un lado de la barra, del lado de las botellas, había un surtido variado de botas, pies cibernéticos y patas de droides. Al otro, un bosque de botas blancas y relucientes hechas de ese lindo plastoide que olía dulce al hacer contacto con la punta ardiente de un sable de luz, un aroma que Cal desearía no conocer tan bien. Hizo una cuenta rápida: quizá diez cazarrecompensas, tantos como habían calculado, y al menos el doble de stormtroopers. De su lado había una Jedi y una bruja. Los pronósticos no eran buenos. Para ellos.

Mientras trepaba hacia las instalaciones, Cal había sentido un ligero cosquilleo, como si algo anduviera mal en el aire. Como si el asteroide hubiera adquirido una atmósfera abrumadora con la que él no pudiera lidiar, un halo de migraña, una sobrecarga sensorial que había aprendido desde el principio a guardar en el fondo del cerebro para seguir siendo funcional, aunque no todo estuviera bien en la galaxia. Resultaba que casi nunca estaba todo bien en la galaxia.

Así que Cal no hizo caso cuando la Fuerza trató de advertirle que algo andaba mal, cuando su conexión con la energía afuera de él se sintió teñida de oscuridad. Estaba en una base de los Vástagos de Haxion, en una roca muerta en medio de la nada; lo raro sería que algo se sintiera bien en la Fuerza.

En fin, había una caballería entera de stormtroopers en el bar, así que… ni modo. De cualquier forma, era lindo poderse sorprender de vez en cuando.

—¿Y ellos qué hacen aquí? —exclamó Merrin.

—¿Pasa algo? —preguntó Greez al mismo tiempo.

—Stormtroopers —le contestó Cal a Greez.

—Esto no cambia nada, nos atenemos al plan —respondió deprisa Cere por el intercomunicador.

Greez sacó aire por la boca y los labios le aletearon en un suspiro.

—Por qué no, ¿verdad? Por qué diablos no.

—¿Están… hablando? —Merrin sonaba más curiosa que preocupada.

A Cere el asunto claramente no le interesaba.

—No importa. Planten las cargas y regresen a la Mantis.

—¿En serio no quieres saber qué hacen aquí? —contestó Cal mientras intentaba pensar cuál sería su siguiente paso. Era bueno para cambiar planes en el momento; esa era una de sus mejores cualidades. Por necesidad—. No había naves imperiales cerca. Las habríamos detectado con los sensores.

—Ehhh —reviró Greez—. Hay un montón de piedras flotantes tras las cuales esconderte por aquí. No las puedo revisar todas yo solo.

—Claro que quiero saberlo —dijo Cere con voz tranquila, dadas las circunstancias—, pero ¿qué quieren hacer, preguntarles? Planten las cargas y salgan de ahí. No se pongan sofisticados. No vinimos por ellos.

Cal suspiró. Como de costumbre, Cere tenía razón. Era cierto que él tenía una tendencia a dejarse llevar cuando no debía. ¿Por qué gastar energía en una pelea si no había necesidad?

—Bueno —asintió—. Vamos a…

En ese instante la trampilla quedó abierta de par en par. Un Vástago de Haxion estaba parado junto a la apertura, hablando con alguien en la barra:

—Tenemos más blásteres Bantha en el congelador…

El cazarrecompensas volteó hacia abajo y se petrificó, mirando directamente al Jedi y el droide que estaban aferrados a la escalera que llevaba a las bodegas. Cal también se le quedó viendo. «¿Necesidad? ¿Eres tú?». Sonrió.

—¿Qué tal?

En unos segundos el bar explotó, y no como Cal y el resto de la tripulación lo habían planeado. El cazarrecompensas bramó «¡Jedi!», seguido por el sonido de decenas de armas que eran desenfundadas; una ráfaga de pies avanzaba al nivel de los ojos de Cal; un griterío de órdenes salía de las unidades de filtración de voz de los stormtroopers; el zumbido de los engranes de los droides y el ruido de los vasos al estrellarse contra el suelo.

Por el intercomunicador, más fuerte que el escándalo en aumento a su alrededor, le llegó la voz de Merrin:

—Perfecto.

Por primera vez estaba libre de sarcasmo.

Cal se apoyó en la escalera para impulsarse hacia arriba y, en lo más alto, estiró una mano y dio un empujón hacia abajo con la Fuerza, que lo propulsó por encima de la cabeza perpleja del cazarrecompensas antes de que pudiera siquiera blandir su arma. Cal dio una maroma y aterrizó detrás del mercenario, con el sable de luz ya en la mano.

Cuando se encendió la hoja azul Cal sintió en la cara el calor que irradiaba. Era el único calor que conocía ese lugar. Cal le hizo un tajo al cazarrecompensas, regresó el sable y usó el impulso para hacerlo girar, con lo que ahora le cortó la espalda, mientras tocaba el piso frente a él con la otra mano para mantener el equilibrio. El cazarrecompensas cayó de bruces por la trampilla abierta como un saco de ladrillos (ladrillos con mejoras cibernéticas, pero ladrillos al fin), en tanto Cal se ponía de pie de un brinco y giraba su sable láser hasta ponerse de nuevo en guardia, listo para enfrentarse a quien siguiera.

La respuesta: un cuarto lleno de stormtroopers asombrados que era definitivo que no esperaban encontrarse con un Jedi en una base de los Vástagos de Haxion instalada en una roca muerta que flotaba por el Borde Exterior, junto con una buena cantidad de los mentados cazarrecompensas de los Vástagos, todos ansiosos por ser quien entregara la cabeza de Cal en bandeja de plata para reclamar los créditos de la recompensa.

¿Una pelea contra los Vástagos y stormtroopers? ¿Al mismo tiempo? ¿La oportunidad de tener un poco de acción de verdad, de hacer más que escabullirse por ahí y plantar cargas? ¿De hacerle una mella al Imperio mientras hacía literalmente cualquier otra cosa? Sí que era un buen día.

Cal no perdió tiempo. Sintió que su cerebro se expandía, que se abría por completo a la Fuerza. Gracias a la energía que fluía a través de él, a su alrededor y con él, se sentía imparable. Trató de no verse muy presumido, pero, bueno, nunca había conocido a un stormtrooper al que no pudiera vencer.

Rodó por el piso para esquivar la ráfaga de los blásteres y estiró una de las manos para concentrarse en la Fuerza el tiempo suficiente para cargarla y lanzar la energía hacia afuera. Un grupo de stormtroopers voló de espaldas hasta estrellarse con el muro que había tras ellos. Hubo un destello en su mente, una advertencia: Cal giró rápido para desviar el disparo de un cazarrecompensas con el filo de su sable de luz. Aún tenía los sentidos lo bastante atentos al muro de stormtroopers para darse cuenta de que Merrin se había dejado caer desde su ducto de ventilación y acabar con ellos a su manera. Si bien la bruja lo perturbaba en sus mejores momentos, disfrutó imaginar cómo se sentirían los stormtroopers al verla en sus últimos.

El cazarrecompensas que le había disparado a Cal intentó agarrar la boquilla de su lanzallamas, pero Cal no se lo permitió. Se puso de pie, saltó al frente y con un poderoso corte vertical lo acabó por completo.

No había tiempo para celebrar; a su derecha surgió un droide de carga para embestirlo, cargando a toda velocidad con su masa cuadrada e increíblemente pesada. En pocas palabras era un ladrillo gigante con dos brazos y piernas. El golpe envió a Cal a romper la pared de la cantina y acabar al aire libre. Cayó de espaldas, fuerte (y deseó por un momento que BD se hubiera logrado liberar), y mientras se orientaba miró hacia su izquierda.

No había nada. Estaba al borde del acantilado que rodeaba la base. El viento le desacomodó el pelo. Tragó saliva.

El droide de carga lo estaba embistiendo de nuevo. Cal rodó para esquivarlo justo a tiempo y vio cómo metía el freno antes de irse al abismo.

Bueno, casi. Apoyado en una rodilla, Cal estiró un brazo y lo ayudó a que terminara de caer por el barranco. Estaba casi seguro de que pudo oír un largo «¡Kaaaaaaaaark…!» proveniente de su vocoder mientras caía hacia su ruina.

Cal recobró el aliento mientras miraba el hoyo que había creado en el muro de la cantina. Merrin estaba lidiando con los stormtroopers como siempre lo hacía, desapareciendo y reapareciendo tan rápido que ellos simplemente acababan disparándose entre sí en vez de darle a ella, eliminándose de forma metódica y tonta. Cal rara vez había visto stormtroopers con buen tino y, cuando lo tenían, era porque se apuntaban entre ellos.

Un pitido y un zumbido resonaron a su lado. Era BD-1, que había logrado brincar de su espalda justo a tiempo. El pequeño droide alzó la cabeza y un frasco con un líquido verde fluorescente salió volando de uno de sus miles de compartimentos. Cal lo atrapó en el aire y se inyectó el líquido en el otro brazo sin pensarlo demasiado (a nadie le gustan las agujas, pero Cal las odiaba aún más tras una mala experiencia con una dianoga rabiosa). Sintió cómo el estimulante fluía por sus venas, fresco y reconfortante, como meterse en una tina de hielos después de hacer mucho ejercicio. Los moretones en su espalda empezaron a desvanecerse y sus músculos cansados y heridos se empezaron a recomponer. Su corazón latió más rápido; la combinación de estimulantes y fluidos curativos era exactamente lo que Cal necesitaba para volver a la acción.

—¿Qué haría sin ti, amiguito? —le preguntó a su droide.

—Bwi bip —concordó BD. Después trepó de vuelta a los hombros de Cal. Sus pequeñas garras le daban una sensación familiar y reconfortante al arañarlo hasta alcanzar su sitio.

—Sé que se están divirtiendo, pero esto se está poniendo feo. Planten las cargas y váyanse —llegó la voz de Cere, muy fuerte, por el intercomunicador, gritando por encima del ruido de la batalla—. Regresen a la Mantis, ¡ya!

Cal se puso de pie. Eso sonaba fácil. Sin embargo, mientras se marchaban, también podía eliminar a algunos esbirros más.

—Yo me encargo de los troopers —contestó Merrin.

Desde donde estaba, parado en el angosto borde de piedra que había entre el muro destrozado de la cantina y el acantilado que llevaba al abismo, Cal vio a Merrin hacer lo suyo. Ya había logrado deshacerse de varios stormtroopers. Era impresionante. Sin embargo, casi todo lo que hacía lo era. Cuando uno lo pensaba, resultaba inspirador.

Inspirador y preocupante, a veces. Cal sabía que Merrin estaba canalizando su ira contra los separatistas que habían destruido Dathomir hacia los stormtroopers y comprendía la necesidad de dirigir sus emociones de forma útil. También entendía (un poco, en todo caso) que su magia estaba conectada de algún modo con el Lado Oscuro. No obstante, también sabía a dónde podía llevar un corazón vengativo a una persona y (fuera impresionante o no) deseaba que ya estuviera a punto de sanar sus heridas.

Cal soltó las cargas de su cinturón y las pateó hacia la trampilla por la que había entrado. Luego vio a Merrin saltar por la gran apertura en la que se había convertido su ducto de ventilación, trozado y aplastado bajo el peso del grupo de stormtroopers al que había empujado Cal, para dejar atrás la última oleada de troopers. Podía encargarse del resto con facilidad. Además, Cal sabía que Cere la apoyaría si se metía en aprietos; ni siquiera eran troopers de la purga, las tropas de élite del Imperio que acompañaban a los Inquisidores.

Así que solo quedaban él y los cazarrecompensas de los Vástagos de Haxion. Cal se sacudió el polvo y entró de vuelta a la cantina, donde aún había un embrollo de mercenarios: los cazadores propiamente dichos, mejorados con partes de droides, jetpacks y lanzallamas; los comandos, con sus escudos enormes y granadas de luz, y los droides cazarrecompensas, muy fuertes y diseñados para embestir. Todos esperando que Cal les diera una pelea limpia.

Esa también era una opción.

Les guiñó un ojo.

Alzó su sable de luz frente a él y encendió su segunda hoja.

CAPÍTULO 3

Lidiar con los cazarrecompensas resultó un poco más duro de lo que le habría gustado admitir a Cal. No fue precisamente difícil, pero tampoco fácil. Los Vástagos no eran cualquier cosa, lo que significaba que era aún más importante destruir esa base.

Tampoco te atacaban uno por uno. Con ellos no existía eso de tener una pelea limpia con una persona que está intentando matarte, respirar un poco y pasar a la siguiente. Claro que no. Siempre había más cazarrecompensas que extremidades en tu cuerpo, todos viniendo por ti al mismo tiempo. Tenías que matar o morir. Para ser sinceros, a Cal le parecía impresionante que hubiera gente que peleara sin la Fuerza. No tenía idea de cómo lo lograban.

Cuando entró de vuelta a la cantina con ambos lados del sable de luz encendidos, apenas cruzó el umbral, uno de los cazadores ya le había lanzado una granada de luz y un comando había cargado contra él con su escudo al mismo tiempo. Cal a duras penas logró rodar hacia un lado para evitar que lo lanzaran hacia el abismo. Desvió dos tiros de bláster mientras se ponía de pie de un brinco y luego corrió hacia el frente, girando el sable sobre la cabeza para cortar la armadura del comando en un torbellino. En el momento justo, soltó el sable y la hoja voló en un círculo a su alrededor para golpear a todos los cazarrecompensas a su alcance. Tuvo que acomodar de una patada a uno que no estaba en el ángulo correcto para entrar en la trayectoria del sable de luz. Atrapó la empuñadura y dio un tirón con la Fuerza para jalar al círculo de cazarrecompensas tan cerca que otro torbellino con su arma bastó para eliminar a un par de una vez por todas.

Mientras peleaban, Cal sabía que algunos de ellos le lanzaban comentarios mordaces; los Vástagos eran conocidos por sus burlas y por fanfarronear mientras blandían sus armas. Siempre esperaban que Cal les contestara, que les lanzara un insulto de vuelta y que la discusión lo distrajera. Sin embargo, él había descubierto que su silencio era un arma más poderosa que las ofensas. Su mutismo los distraía; la falta de respuesta a sus ataques verbales los hacía creer que Cal era tonto, que estaba loco, o ambas cosas a la vez. En cualquier caso, mejor para él. Le gustaba que lo subestimaran. Estaba acostumbrado.

La Fuerza cosquilleó para alertarlo y Cal supo que lo iba a atacar un gran droide con un largo cuerpo ovular sostenido por dos delgadas patitas. Uno de sus brazos estaba equipado con un lanzamisiles automático y el otro había sido diseñado para dar puñetazos enormes y fuertes. Cal corrió hacia él mientras se preparaba para lanzar sus misiles, saltó por el aire y dio un sablazo hacia abajo, apenas esquivando la ráfaga. Se movió entre los cazarrecompensas como un relámpago, dando cortes rápidos con su sable de luz para marcar sus armaduras, dejarlos desequilibrados y preguntándose hacia dónde iba a ir después. Dos de ellos encendieron sus jetpacks y se elevaron para ganar distancia y preparar sus lanzallamas.

—Estás frito, Jedi —le gritó uno desde arriba.

Ay, no, ¿y encima un mal juego de palabras? No lo podía permitir. Cal se inclinó sobre un repulsor y permitió que lo empujara hacia el borde del acantilado. Giró su arma para devolver los disparos con una mano y usó la otra, concentrándose en la Fuerza, para apuntar hacia uno de los cazarrecompensas en el aire. Entonces lo jaló directo hacia su mano contra su voluntad. Luego lo tomó por el hombro y torció su sable de luz para cortar la conexión con su jetpack, giró un poco y usó la Fuerza para empujarlo. Su grito de «¡Noooo!» fue disminuyendo conforme caía.

Cal volteó hacia el otro volador. No estaba seguro de si era su entrenamiento, la Fuerza o ambos, pero vio su camino iluminado ante sí, y lo tomó. Tras correr hacia uno de los últimos dos droides que quedaban en la cantina, brincó usando su pie como palanca para caer en la espalda del droide. Lo apuñaló con su hoja ardiente, la cual chamuscó sus circuitos cerebrales mientras saltaba de nuevo, esta vez hacia el cazarrecompensas, que estaba encendiendo su lanzallamas como medida preventiva.

Era demasiada distancia, no llegaría en un solo salto. Usó la energía que había debajo de él para impulsarse con un segundo brinco en pleno vuelo, dio una maroma sobre la cabeza del cazarrecompensas y casi esquiva el torrente de fuego; sintió que BD rociaba con frenesí alguna suerte de supresor de llamas en su túnica, donde obviamente lo había alcanzado la flama.

Cal aterrizó en la espalda del mercenario, como si fuera uno de esos aterradores dathomirianos que montaban quirodáctilos (los pajarracos más feos de la galaxia, según él).

—¡Oye, no es justo! —sonó la voz del cazarrecompensas.

Normalmente, Cal no les tenía miedo a las alturas (su trabajo dependía demasiado de columpiarse de liana en liana en los planetas selváticos mientras evitaba situaciones iguales a la que estaba metido en ese momento), pero en general podía controlar mejor otra situación que aquella. Tratar de mantener el equilibrio parado sobre los hombros de un cazarrecompensas con jetpack y lanzallamas era como montar un oggdo bogdo, pero más impredecible y con un mayor riesgo de romperte el cuello.

No tenía tiempo para jueguitos y algo que había aprendido desde el principio de su entrenamiento era que, a veces, lo más sencillo era lo mejor. Envainó su sable de luz por un instante y usó ambas manos para arrancarle el casco al mercenario y terminar la pelea.

Sin nadie vivo que lo controlara, el jetpack voló fuera de control, directo hacia el cielo. Cal no tenía mucho tiempo, debía arriesgarse. Tomó su sable de luz y brincó, con el sable hacia abajo como la muerte descendiendo sobre la tierra, desplomándose hacia la comando restante mientras el jetpack volaba por el aire bajo sus pies.

La comando no sostenía el escudo sobre su cabeza. Mala decisión. Cal aterrizó con fuerza y rodó para mantener el equilibrio mientras oía a la mercenaria caer con un golpe seco junto a él y no volverse a levantar.

Aún había demasiados oponentes. Un disparo de bláster rebotó en la carcasa de BD y el pequeño droide soltó un pitido; Cal tendría que arreglarlo más tarde. Usando una mano y su pura voluntad, se sintonizó con la Fuerza para empujar a los cazarrecompensas, con lo que envió a los que habían tomado la mala decisión de pararse frente al boquete en el muro a volar hacia el abismo. ¡Adiós!

Cal empezaba a agotarse; tendría que descansar pronto y recargar sus fuerzas o se arriesgaba a caer rendido a mitad de la pelea. Otra granada de luz; Cal entornó los ojos y logró levantar el sable de luz a tiempo para desviar otro misil, que regresó a la persona que lo había lanzado…

La cantina se encendió en llamas y la explosión sacudió el edificio entero. A Cal le preocupó de pronto que la aguja de piedra que sostenía la base no soportara esa sacudida. Era hora de terminar la pelea.

Cuando el polvo se asentó y los halos de la granada se difuminaron, solo quedaban dos cazarrecompensas. Cal notó sorprendido que los reconocía a ambos: eran Killena y su eterna acompañante, la droide T1L-D4.

Le habían estado dejando mensajes por toda la galaxia, amenazas constantes de que lo seguían de cerca y estaban a punto de atraparlo. Sin embargo, nunca aparecían. Cal había acabado por suponer que lo único que querían era intimidarlo. Como si sus mensajes fueran lo peor que alguien le hubiera enviado.

—¿Nadie te ha dicho que eres el peor, Kestis? —preguntó Killena, blandiendo su bláster con la confianza de alguien que no acabara de ver a Cal diezmar a todos sus colegas.

—El peor: calculando —dijo T1L-D4.

Cal miró a la droide de soslayo.

—Confirmado —añadió T1L-D4.

Idiotas.

—En serio, nosotros estábamos tranquilos, haciendo lo nuestro, tomándonos un trago y ya —suspiró Killena—. ¿Por qué lo tenías que arruinar?

Cal intentaba guardar silencio durante una pelea, en serio, pero le estaba costando mucho trabajo y no iba a desperdiciar la oportunidad de obtener un poco de información cuando se le presentaba.

—Amigos nuevos, ¿eh?

—Muy aburridos —dijo T1L-D4—. Todos llevan trajes iguales.

—T1L-D4 es una esnob de la moda, compréndela —dijo Killena mientras rodeaba lentamente a Cal. Él sabía que ella estaba buscando una entrada mientras trataba de distraerlo con su plática. No estaba funcionando—. ¿Quieres saber de qué hablábamos?

—¿La verdad? —preguntó Cal, rechinando los dientes—. Tal vez. Aparte de calzado.

La droide bufó.

—T1L-D4 nunca aceptaría consejos de calzado de ellos.

—Una oportunidad de negocios de lo más interesante —respondió Killena mientras columpiaba su vaguedad frente a los ojos de Cal como una zanahoria—. El Imperio tiene créditos. No somos melindrosos con nuestros clientes. Nos gusta que nos paguen.

—Tus padres han de estar muy orgullosos —farfulló Cal.

—Mi padre vive en una mansión en la punta de una colina en Alderaan gracias a mí —dijo Killena.

—Yo no tengo padres —confirmó T1L-D4—. Me crearon por completo a partir de piezas usadas.

Idiotas.

Cal mantuvo su sable de luz listo frente a él, con ambas hojas ardiendo. Estaba pensando en cuál sería su mejor estrategia (dirigir uno de los misiles de T1L-D4 a Killena y verlas aniquiladas) cuando el suelo bajo sus pies se sacudió de nuevo. Las cargas comenzaron a detonar. Entonces, gracias a la Fuerza, sintió que el pilar en el que se sostenía la cantina se empezaba a resquebrajar y caía al vacío.

—¡Corre! —gritó Killena.

Cal sabía que debía asegurarse de que no lo siguieran, pero no se iba a morir en una caída sangrienta solo porque estaba demasiado concentrado en acabar con dos cazarrecompensas que probablemente se reirían del color de su túnica mientras se enfriaba su cadáver. Tenía que salir de ahí.

Las mercenarias de seguro tenían el mismo plan, porque no se interpusieron en su camino cuando corrió hacia el boquete en el muro que llevaba al acantilado. No tenía tiempo de regresar a la bodega por la trampilla, si es que seguía ahí. Tendría que volver corriendo hacia el puente de piedra.

—¡Cal! —le llegó la voz de Cere por el intercomunicador—. El puente de piedra acaba de caer al abismo.

Genial. Todo el lugar estaba vibrando hasta desmoronarse y acababa de perder su camino de vuelta a la Mantis, lo que significaba que tendría que hacerse uno propio.

Los muros a ambos lados del abismo se estaban cayendo a pedazos, trozos de roca se desplomaban por la brecha entre el anillo interior y el exterior. Así iba a cruzar. Era la única manera. Tendría que coordinarlo bien, y sería difícil, quizá imposible, pero…

BD-1 soltó un pitido de aliento desde su espalda («No lo pienses, ¡hazlo!») y el Jedi corrió para saltar por el barranco. Cayó de manos en una piedra y la usó para impulsarse de nuevo. Tocó el peñasco en descenso que había a su izquierda con los pies, corrió de forma horizontal sobre él hasta poder dar una maroma, alcanzar la roca a su derecha con los pies y seguir corriendo por ella. Ya casi llegaba, solo un salto más…

Sus manos apenas lograron sujetarse del borde del acantilado al otro lado del abismo y pataleó para asirse mejor, maldiciendo la hora en que no se le había ocurrido llevar las garras para escalar que había… liberado de un Hermano de la Noche en Dathomir. Tenía que recordar siempre llevarlas consigo, sin importar el bulto que formaran bajo su poncho preferido.

Cal consiguió a duras penas terminar de escalar el acantilado al borde del anillo exterior. Se acostó de espaldas, jadeando, para recobrar el aliento… y oyó la marcha característica de las botas de stormtroopers.

Seguramente serían refuerzos enviados desde la nave que había llevado al grupo original a la cantina; Cal confiaba en que Merrin se había encargado de su parte. Se puso de pie con trabajos y echó a correr de nuevo. Y pensar que había comenzado como un buen día.

Sin tomar en cuenta sus desapariciones (que, por fortuna, aún se le facilitaban), Merrin no necesitó usar su magia para acabar con esos soldados imperiales. Ellos lograron hacerlo solos.

Incluso con las dificultades que había tenido con sus poderes últimamente (su frustrante incapacidad para tener acceso a ellos, tan frustrante que ni siquiera podía pensar al respecto), aún disfrutaba matar imperiales. No era melindrosa; matarlos con magia era muy gracioso, sí, pero un disparo de bláster al casco a veces funcionaba igual de bien. Ese día, sin embargo, los mantenía en ascuas: aparecía y volvía a desaparecer en cuanto la tenían en la mira para mandarlos a correr hacia el barranco o que les dispararan a sus compañeros por la espalda. Sabía que Cal eliminaría a los cazarrecompensas restantes, lo había visto en acción lo suficiente para saber lo bien que manejaba su sable de luz, pero agradecía que le hubiera dejado los troopers a ella.

Sí. Merrin estaba contenta de por fin tener algo útil que hacer en ese viaje en la mitad de la nada. No porque destruir esa base no le fuera útil a la tripulación de la Mantis en general, pero a Merrin le parecía que esas desviaciones eran distracciones de lo principal. De eliminar a la gente que había destruido a los suyos. O lo más cercano que pudiera llegar a eso, en esos días.

De todos modos agradecía poder ser útil. También agradecía no tener que arrastrarse bocabajo de regreso hasta la salida.

Cada vez que había visto hacerse añicos el casco de otro stormtrooper en esos últimos años o que lo aplastaba una roca, o que explotaba, o… Se estaba distrayendo. Cada vez que eliminaba a uno, sin importar cómo, imaginaba que una chispa se encendía en su interior. Y cada una era otra oportunidad para volver a prender el fuego que se le había apagado. Cada muerte era un nuevo día.

A veces, cuando luchaba contra el Imperio, todo lo que veía y sentía era Dathomir. Sus cielos rojos y su energía oscura, nutriente y motivadora, y más que nada, llena de potencial en bruto. Sus hermanas, los clanes de brujas unidos bajo la Madre Talzin, antes de que se uniera a los Sith. Los humedales verdes cubiertos de niebla roja donde había crecido, siempre consciente del peligro inherente en su belleza. Los quirodáctilos que flotaban a sus anchas en los vientos cálidos sobre su cabeza; sus gritos, que la despertaban por la mañana cuando el sol rojo se asomaba tras las montañas. El Agua de la Vida, clara y rejuvenecedora, creada con sus propias manos y el mundo a su alrededor, con la que se iniciaban todas las Hermanas de la Noche. Un mundo tan fuerte, hermoso y aterrador al mismo tiempo.

El icor que corría por el núcleo de Dathomir también lo hacía por sus venas, caliente como hierro fundido. Su magia era más poderosa que cualquier cosa que pudieran ofrecer los Sith.

Sin embargo, no había durado. Y ahora, en el patético casco de cada stormtrooper, Merrin veía el rostro blanco y reluciente de alguien más: ojos dorados en una carcasa mecánica, demasiados brazos, demasiados sables de luz. Dirigía demasiadas tropas en la batalla por el alma de Dathomir. El General Grievous.

Ataques aéreos. Tanques de asalto. Con los bosques quemados, las hermanas de Merrin cayeron. Ni siquiera un ejército de muertos los pudo contener.

Merrin requirió mucha suerte para sobrevivir. Mucha suerte y mucha, mucha habilidad. La tuvo. Alguna vez.

No se detendría hasta que la gente responsable por la destrucción de Dathomir yaciera carbonizada a sus pies. Recorrería las marcas de su rostro con los dedos bañados en sus cenizas. Vengaría a sus bellas y aterradoras hermanas, y a su bello y aterrador planeta. Ese era su único destino en la galaxia. Así que vio caer a los stormtroopers uno por uno mientras salía de la base de los Vástagos con una sonrisa macabra en los labios.

Originalmente había corrido en dirección opuesta a la Mantis, pues no quería dirigir a ningún trooper perdido hacia su ubicación por ese puente tan delgado, pero ahora tenía que encontrar el camino de regreso. Por fortuna, esa maldita roca tan solo era un gran círculo, así que no se podía perder, aunque lo intentara. Tarde o temprano todos los caminos llevaban a la Mantis. Greez solía mantener la nave bien escondida, pero Merrin tenía la esperanza de que para ese punto ya le estuviera dando prioridad a la velocidad sobre el sigilo y tuviera los motores encendidos cuando llegara. Desapareciendo, corriendo y reapareciendo en destellos de un callejón desvencijado a otro, Merrin avanzó despacio por el anillo, buscando a stormtroopers que hubieran eludido su ira.

Adentro y afuera. Sentir y no sentir. Algo y después nada. Una y otra vez, hasta que… Hubo alguien detrás de ella. La rastreaba aunque desapareciera. La seguía. Entre destellos, Merrin sonrió. Por fin.

La próxima vez que desapareció, en vez de seguir de frente, regresó. Al resurgir, se reveló justo detrás de su perseguidor. Miró la nuca del casco blanco reluciente y unos ojos dorados le devolvieron la mirada. Parpadeó. Ya no estaban. Habían sido un espejismo. Sin embargo, eso no significaba que el stormtrooper no fuera a morir.

Merrin alzó un brazo y deseó encontrar el fuego, rascando en sus entrañas, desesperada por encontrar un indicio, cuando oyó:

—¡Espera! Espera. —La stormtrooper alzó las manos sobre la cabeza.

Era más alta que Merrin, y más ancha. Con su unidad de filtración de voz sonaba… diferente. Asustada. Como debía estarlo.

—Sé de Dathomir —tartamudeó—. Lo siento.

Merrin se detuvo. No distinguía si el sentimiento que tenía era ira fría… u otra cosa por completo.

—No me gusta jugar con mi comida —contestó. Era mejor que la stormtrooper no supiera que estaba teniendo… dificultades con sus poderes—. Y no me gusta que la gente hable de cosas que no es posible que comprenda.

—No, este… —la trooper tartamudeó mientras Merrin le ponía una mano en la nuca—. Tú eres Merrin. Bruja de Dathomir. Parte de la tripulación de la Mantis. Estás trabajando contra el Imperio.

Merrin abrió demasiado los ojos aunque nadie pudiera verla.

—¿Estás leyendo mi orden de arresto? Ya me la sé de memoria.

—No —dijo la stormtrooper—. Necesito tu ayuda.

Eso sí que era nuevo. Recorrió con los dedos el costado blanco y liso del casco, buscando el broche del lado derecho. Clic.

—Por favor —rogó la trooper—. Merrin…

—Tú no me conoces —dijo Merrin mientras le pasaba el dedo por el cuello hacia el otro lado, lenta y metódicamente—. Deberías evitar pronunciar mi nombre.

Su dedo encontró el segundo broche. Clic. Tal vez sí le gustaba jugar con su comida. Cada día se conocía mejor.

Con un dedo aún en el casco, Merrin rodeó a la stormtrooper hasta quedar justo frente a donde estarían los ojos de la máscara blanca. Prácticamente no había espacio entre la trooper y ella, y pensó que era extraño que hubiera dejado su arma enfundada. Cuando exhaló, pudo ver su vaho condensarse en el plastoide. Se permitió una sonrisa al ver temblar a su futura víctima.

Usando ambas manos, tomó con cuidado el casco y lo alzó. No estaba segura de qué esperar, pero en definitiva no era eso. Un cuello lavanda. Una barbilla prominente y labios gruesos, varios tonos más oscuros que el resto de su piel, violeta como tinta regada, combinaban con el pelo corto a los hombros. Tenía una cara de rasgos suaves, con pecas como pétalos de orquídea de cráter en la nariz. Y ojos tan rojos como el cielo sobre el Valle del Rift de Dathomir.

No era humana. Eso era raro para una stormtrooper, por lo que Merrin había visto. A un pelo de distancia, la vio tragar saliva.

El casco repicó al golpear el suelo. Merrin había olvidado que lo tenía en la mano, pero el ruido era lo que necesitaba para volver al presente y movió una mano hacia arriba para sujetarle la tráquea a la mujer. Era dura. Musculosa. Más fuerte que los stormtroopers con los que estaba acostumbrada a pelear. Qué interesante.

—Habla —exigió Merrin.

—Mira —dijo la mujer con un acento extraño y pronunciado, esforzándose por hacer pasar sus palabras entre los dedos de Merrin—. Quiero salir. Ya sé que no tienes razón para confiar en mí ni para creerme, pero he leído cosas. Sé lo que los separatistas le hicieron a Dathomir.

Merrin acercó más su cara. Era más baja que la otra mujer, pero no importaba. Su poder la hacía imponente. Le sacaría toda la ventaja a esa intimidación. Esperaba que la mujer de ojos rojos pudiera sentir el fuego que irradiaba su cuerpo al haber mencionado algo que no tenía derecho a pronunciar.

—La guerra también me arrebató a mi pueblo. —La mujer la miró directo a los ojos. Si no fuera un gesto tan imprudente, Merrin casi estaría impresionada—. Ya… ya no puedo hacer esto. Todos hemos oído hablar de la tripulación de la Mantis. Ustedes son mi única esperanza de salir.

Merrin observó las brasas rojas en los ojos de la mujer. Los carbones agónicos que quedaban tras los bosques quemados. ¿Acaso había sido una de las personas que enviaron droides separatistas a Dathomir? No, era demasiado joven. Sin embargo, en el momento indicado, habría sido una de ellas, si se lo hubieran pedido. Ahora trabajaba para la gente responsable del mismo tipo de crímenes. Vio sangre en sus ojos.

Apretó con los dedos la garganta de la trooper, solo un poco, solo lo suficiente y en el lugar preciso. El lavanda de su cuello se tornó pálido bajo la presión, en fuerte contraste con las gruesas bandas gris oscuro en los dedos de Merrin. Vio sus ojos abrirse por un instante llenos de terror.

Y entonces, como era de esperarse, la stormtrooper esbozó una ligera sonrisa con los ojos. Rendición. Eso era lo que Merrin quería de ella. ¿O no?

Merrin dejó caer la mano y dio un paso hacia atrás, para poner la mayor distancia posible entre ella y la trooper sin perder el control. La stormtrooper alzó la mirada y se sobó el cuello un par de veces mientras recobraba el aliento.

—Eres una espía —contrarrestó Merrin. ¿Por qué estaba considerando siquiera aquello?

La trooper negó con la cabeza.

—No soy una espía. Pero no te lo puedo demostrar.

—No puedo poner en peligro a mi tripulación por una desconocida.

Las cejas índigo de la stormtrooper se unieron.

—Pensé que de eso se trataba esto.

Pensé que de eso se trataba esto.

Como si no hubiera transcurrido el tiempo, Merrin estaba de vuelta en Dathomir. Había pasado años respondiendo ante un extraño Jedi que había invadido su planeta y dándole toda su potencia de fuego. Ella no había escogido su lugar de nacimiento ni las circunstancias de su vida. Trabajó con lo que le dejaron, tratando de limpiar el desastre que otros provocaron.

Había estado atrapada en Dathomir. Atrapada por su pasado. Cal le había dicho que podía abrirse un camino propio en el universo. Una ruta que fuera solo suya.

Estuvo atrapada por Dathomir. Seguía estándolo, en todo lo importante. Pero ahora, al menos, tenía un propósito. Había tomado una decisión y se apegó a ella. Una decisión propia.

Las Hermanas de la Noche y los Jedi no viajaban juntos. Tampoco las Hermanas de la Noche y los stormtroopers. Sin embargo… Los ojos de la trooper le taladraban los suyos. Eran fuego encendiendo un pergamino. Merrin respiró hondo.

—La base se está desplomando…

—No hay tiempo para que juegues con tu comida, Merrin —se oyó la voz de Greez, demasiado alta en su oído, como si viniera de otra realidad. Merrin se sobresaltó—. Tenemos…

—¡Compañía! —Cal terminó la frase de una manera en la que Greez no podía haber anticipado, pues Merrin vio al Jedi llegar a toda velocidad desde la esquina de un callejón cercano—. ¡Es hora de irnos!

Merrin giró. Con la concentración rota, ya podía oír las botas de lo que sonaba como muchísimos stormtroopers corriendo hacia ellos, no muy lejos de Cal. Había lidiado con todos los del bar. ¿Acaso hubo más escondiéndose debajo de las instalaciones? «Deremo».

Cuando volteó para sujetar a la stormtrooper por el pelo rebelde de la nuca, con toda la intención de llevársela arrastrando a la Mantis con una sola mano de ser necesario, ya no estaba. Eso no le gustaba. Ese era su truco.

Entonces Cal la tomó de la muñeca al pasar corriendo y se la llevó arrastrando. Se preguntó si Cal habría visto siquiera a la trooper.

Tras arrancar para mantenerles el paso al Jedi y su droide, Merrin miró hacia atrás por última vez, para estar segura. Unos segundos después, lo que le pareció un pequeño ejército de stormtroopers dio vuelta en la esquina a toda velocidad, con los blásteres listos para disparar.

Sintió un apretón en la muñeca y volteó para ver a Cal, que corría un poco adelante de ella.

—Vete —le rogó el Jedi—. Allá nos vemos.

Merrin inclinó la cabeza una vez en agradecimiento. Concentró su magia y sintió que se lanzaba hacia el frente mientras desaparecía de nuevo.

A pesar de todo su esfuerzo por mantener bien cerradas las puertas blindadas de su pasado (allá solo había dolor, con el que no tenía tiempo para lidiar, no hasta que su equipo estuviera seguro y el Imperio hubiera caído de una vez por todas), mientras oía la conversación de Merrin con la stormtrooper rebelde, Cal terminó en lugares que nunca había querido visitar de nuevo: con sus amigos iniciados en Ilum, recibiendo su primer cristal kyber; con su maestro y mentor, Jaro Tapal, como comandante, mientras que Tapal era general durante la Guerra de los Clones; con Prauf, su compañero más cercano mientras se escondía del Imperio como chatarrero en Bracca. Prauf, quien nunca conoció su verdadera historia, pero en ningún momento le preguntó nada y lo quiso como un hermano de cualquier forma. Todos muertos. Todos a manos de un Imperio que afirmaba obrar por el bien de sus ciudadanos.

No obstante, para eso estaba la Mantis. Eso era con lo que iban a acabar Cal y su equipo. Empezaría en ese momento, con gente como esa stormtrooper. Había oído su conversación con Merrin por el intercomunicador; no quiso interrumpir. Pero sí había querido creerle. Deseaba haber podido ayudarle, pero esa no era su misión.

No era momento para perderse en ese tipo de pensamientos. Cal le había dicho a Merrin que se adelantara con sus poderes y que lo dejara huir de los stormtroopers por su cuenta. Ese, en teoría, era el que Cal consideraba su papel más importante en el equipo: ser el objeto brillante, la distracción. El que estaba en el frente de batalla, conteniendo la oscuridad para que el resto de su familia pudiera escapar a salvo. El que siempre se ponía en peligro para que ninguno de sus seres queridos saliera herido.

Esa era la idea, en teoría. No obstante, en la práctica significaba quedar casi chamuscado por disparos de bláster cada cuatro segundos y apenas lograr huir de un montón de matones en armadura blanca que le pisaban los talones mientras corría a toda velocidad por los callejones del anillo exterior, hacia donde se encontraba la Mantis.

Por favor, que Greez tuviera el maldito motor encendido, por favor.

CAPÍTULO 4

—¿Ves a una stormtrooper sin casco? —gritó Merrin por el intercomunicador mientras todo empezaba a caerse en pedazos a su alrededor. El asteroide entero colapsaba, desmoronándose en el espacio, y ese no era el lugar en el que planeaba morir.

—¿Sin casco? —jadeó la voz de Cal por la bocina—. ¿Qué le pasa, se quiere suicidar?

«Quizá», pensó Merrin.

No tuvo tiempo de seguir la conversación, solo se sujetó del costado de un puesto hecho a las prisas y lo usó como palanca para dar vuelta en la última esquina, columpiándose. Por fin, logró ver a la Mantis en todo su esplendor, con la rampa abajo y los motores milagrosamente encendidos.

—¡Vamos, vamos! —gritó Greez—. ¡Tenemos naves imperiales y de los Vástagos en todos mis sensores! ¡Se nos acabó el tiempo!

Merrin subió la rampa a toda velocidad, echando solo un vistazo hacia la cabina. Los brazos de Greez parecían un borrón; dos de ellos volaban sobre los controles de la Mantis mientras que con los otros se abrochaba el cinturón de seguridad.

—¡Prepárense todos! —gritó Cal mientras subía de un brinco a la rampa, con BD-1 pitando a todo volumen en su espalda.

Lo perseguían tiros de bláster disparados desde más cerca de lo que a Merrin le habría gustado; Cal los esquivó justo a tiempo y golpearon el casco de la nave, por lo que llovieron chispas sobre ambos. Estiró un brazo frente a él mientras volteaba hacia la apertura, frunciendo el ceño un poco, como siempre lo hacía cuando se estaba concentrando en la Fuerza. Uno de los stormtroopers que le habían estado pisando los talones logró dar medio paso sobre la rampa antes de ser arrancado de ella por efecto del poderoso empujón de energía. Voló hacia atrás hasta golpear un muro cercano con un crujido satisfactorio.

La cubierta de la nave se sacudía bajo los pies de Merrin, por lo que se sujetó del marco de la puerta mientras observaba al stormtrooper estrellarse contra el muro. Suponía que su armadura blanca y brillante era lo opuesto a algo acolchado. Le dio gusto.

—¡Cere! —gritó por encima del rugido del motor de la nave—. ¡Nos falta Cere!

O bien Greez no la alcanzó a oír o tenía una fe infinita en la capacidad de Cere para desafiar las leyes de la física (quizá ambas a la vez), porque Merrin se aferró al marco de la puerta como si la vida se le fuera en ello mientras la Mantis se elevaba del suelo. La rampa, aún desplegada, chirriaba y se doblaba, pues su mecanismo hidráulico no estaba hecho para mantenerla extendida en el aire. La Mantis no estaba diseñada para volar en sitios tan estrechos como aquel recoveco entre edificios del anillo exterior; Merrin sentía que la nave se iba a caer a pedazos. Miró la esquina del puesto improvisado al que se había lanzado para llegar a la nave y esperó que apareciera Cere. Tenía que lograrlo. Ella siempre lo lograba.

—Oye. —Cal le puso una mano en el hombro. Ella lo miró sorprendida y luego volteó para verlo a la cara cuando su otro brazo la tomó de la cintura para mantenerla en pie—. Venía detrás de mí. Sí va a llegar.

Merrin observó con detenimiento el rostro de Cal. Él no le devolvía la mirada; estaba concentrado en la misma esquina del puesto que ella. Merrin no lograba distinguir qué estaba intentando: convencerla a ella de que le había dicho la verdad o convencerse a sí mismo.

Movió los ojos ligeramente a la izquierda de la cabeza de Cal y cruzó miradas (si pudiera decirse eso) con el droide que estaba aferrado a la espalda de su amigo. BD-1 retorció sus antenas. Merrin aún no entendía muchas de sus palabras, pero sí el significado de ese mensaje: «Sí. Yo también estoy preocupado».

—¡Se nos está acabando el tiempo, niños! —gritó fuerte Greez por el intercomunicador de la nave y Merrin le echó una mirada rápida a Cal mientras fruncía el ceño—. ¿Cere, qué te está retrasando…? —Intentaba sonar tranquilo, al más puro estilo de Greez, es decir, nada tranquilo, sobre todo porque Cere no respondía.

Merrin giró, soltó una de sus manos de la puerta y se estiró para alcanzar la consola del intercomunicador que estaba a un lado, usando a Cal como contrapeso. Golpeó el botón que la conectaría con Greez en el momento exacto en que disparos de bláster impactaron en el marco de la puerta encima de su cabeza y se agachó para esquivar las chispas en el mismo instante en que oyó a Cal gritar:

—¡Ahí está!

Cuando Merrin volteó hacia la rampa, Cal ya había recorrido la mitad y la maquinaria gemía bajo el peso extra. No estaban flotando muy alto, pero sí lo suficiente para que los troopers no pudieran subir a bordo tan fácil. Merrin desvió la mirada de la brillante chispa de su sable de luz al encenderse y sus ojos se adaptaron a tiempo para verlo devolver un disparo de bláster y luego otro.

Y ahí, dando vuelta en la esquina del puesto a toda velocidad, estaba Cere, seguida de cerca por un pequeño ejército de stormtroopers.

—¡Taxi! —gritó Cere y alzó una mano mientras se apresuraba hacia la Mantis.

Cal se rio. Era una risa de alivio, tensa por su agarre enérgico de la empuñadura del sable de luz y la rigidez de su expresión que siempre tenía al usar la Fuerza, pues estaba empujando a cualquier trooper que intentara entrar al espacio personal de Cere.

Merrin respiró hondo. Cal podía evitar que los disparos dieran en la nave, pero solo era una persona y no podría mantener su concentración en su sable de luz y además en alejar a los enemigos de Cere con la Fuerza durante mucho tiempo. Los ojos de Merrin barrieron deprisa la plaza y supo de inmediato lo que tenía que hacer. Solo tenía que hacerlo.

En Dathomir, usar sus poderes siempre le había parecido fácil. A fin de cuentas, era su derecho de nacimiento. Había visto batallar a algunas de sus hermanas, luchar por conectarse con el fuego que vivía en su interior, que conformaba su núcleo. Ella nunca tuvo ese problema. Había encontrado su poder pronto y con fiereza.

Desde el instante en que supo cómo acceder al fuego, siempre había estado ahí, esperándola con ansias, lamiendo el interior de su alma, desesperado por ser libre, por que le diera buen uso. Por consumir.

Cuando llegaron y le arrebataron a sus hermanas, el fuego de Merrin lo consumió todo. Ardió igual que vio arder su mundo y a sus enemigos a su alrededor. Fue un infierno. No perdonó a nadie. Merrin sospechaba, en sus momentos de silencio (de los que había tenido muchos desde entonces), que su alma, su núcleo, no había sido la excepción.

Sin embargo, se había ido de Dathomir, de su mundo, de sus hermanas, de todo lo que había conocido en su vida… Ni siquiera podía apuntar hacia su planeta, dondequiera que estuviera desde donde ella estaba, parada en un armatoste trepidante de metal, en peligro mortal, en un planeta extraño que seguramente no volvería a ver, a oler ni a sentir de nuevo. Se sentía tan a la deriva como la Mantis, sin tocar la tierra con los pies, con la cabeza en el vacío del espacio.

Cuando cerraba los ojos y buscaba en su interior, cuando intentaba tener acceso al fuego que la convertía en quien era… no encontraba nada. Hacía gestos vacíos, buscaba y tanteaba a oscuras (sabía que estaba ahí, ¿o cómo, si no, podía seguir respirando? El fuego era ella), pero había perdido el acceso. ¿Qué era una Hermana de la Noche de Dathomir sin hermanas ni Dathomir?

Sentía el peso del collar que usaba todos los días (una cadena de cuentas, pesados triángulos dorados en una media luna, como los dientes pelados de un depredador sonriente que sabe que acaba de acorralar a su cena), lo sentía rebotar sobre su pecho con el movimiento errático de la Mantis. Era un recuerdo que le llegaba de golpe y se iba antes de que pudiera reflexionar en ello, más una sensación que una visión, una huella digital presionada sobre los pliegues de su mente: piel blanca cual gis, como la suya, ojos penetrantes de un azul helado, pelo plateado muy corto, recién crecido. Dedos ligeros y ágiles trenzaban un diente a la vez, a veces temblorosos y débiles. Un rostro hecho de ángulos, excepto por los labios oscuros y suaves, tersos contra los de Merrin, poniéndole el collar en las manos: un agradecimiento tácito, un regalo para quien la cuidaba cuando más lo necesitaba. Para Merrin. En esos momentos Merrin sentía más nostalgia que nunca, salvo cuando sabía que decepcionaría a las únicas personas que le quedaban en la galaxia si no lograba recobrar el control.

A Greez le estaba costando trabajo mantener estable la nave mientras maniobraba para evitar los disparos y los edificios; la Mantis no estaba hecha para ese tipo de vuelos. La nave dio un jalón unos metros hacia arriba, luego hacia abajo; flotó hacia la derecha y dio un giro brusco hacia la izquierda. A Merrin ya le parecía difícil intentar asir su poder a ciegas sin tales distracciones; con ellas, le resultaba casi imposible. Casi.

Requirió que Cere estuviera a punto de caer por un tiro de bláster para lograrlo. Sintió una chispa de miedo, de miedo verdadero, y al fin llegó la sensación: una picazón en la palma de las manos, no el fuego vertiginoso que había conocido, pero con eso bastaba. Estiró una mano.

Consumido por el fuego verde de la magia de Merrin, un puesto estalló. A alta velocidad, las astillas de madera y metal se convirtieron en proyectiles letales que se estrellaron contra los stormtroopers que perseguían a Cere y los detuvieron de golpe. Merrin los vio caer, con una sonrisa tímida mientras la comezón se apagaba en su palma.

Todos cayeron. Todos menos uno. El último soldado del Imperio seguía a Cere de cerca, a unos cuantos pasos. Cal se había tirado bocabajo, con los brazos y el torso colgando del borde de la lastimada rampa, para intentar alcanzar a Cere. Ella se dispuso a correr para saltar hacia la Mantis… y la nave dio un jalón hacia arriba, fuera de su alcance por varios metros.

Merrin se oyó gritar (no estaba segura qué) al ver los pies de Cere dejar el suelo, con los brazos estirados hacia arriba, intentando alcanzar a Cal mientras él se estiraba todo lo posible sin caer de la rampa. Detrás de Cere, Merrin vio al stormtrooper alzar los brazos (muy al alcance de Cere, lo bastante cerca para sujetarla)… y empujarla hacia arriba, directo hacia los brazos de Cal.

Merrin no tuvo tiempo para pensar en lo que acababa de ver; olvidando momentáneamente su miedo de que la nave se sacudiera hasta desbaratarse a su alrededor, corrió para sujetar de los tobillos a Cal y jalarlo lo más fuerte posible hasta que tanto él como Cere estuvieran sobre la rampa.

—¡Muévete! —le gritó Cal a Greez por el intercomunicador en el preciso instante en que Cere aulló:

—¡Espera!

Y entonces, su temeraria líder lanzó su torso por el borde de la rampa de nuevo.

—¡Jalen! —exigió Cere desde algún punto por debajo de la rampa.

Merrin, con los ojos desorbitados, volvió a tomar a Cal de los tobillos mientras él se aferraba a su mentora por la cintura con todas sus fuerzas.

—¡A las tres! Una… dos…

—¡Ya no hay tiempo! —llegó la voz de Greez por el intercomunicador.

La Mantis se disparó hacia el aire en un violento ascenso mientras Merrin jalaba a Cal con todas sus fuerzas. Oyó el grito de batalla de Cere cada vez más fuerte conforme la rampa se inclinaba, hasta que Cal cayó dentro de la nave con Cere segura entre sus brazos.

Junto a ambos apareció el último stormtrooper, que rodó hasta la bodega de la Mantis mientras la rampa empezaba a elevarse, con su mecanismo hidráulico al fin libre de la presión. Antes de que Cal pudiera encender su sable de luz, el stormtrooper se puso de rodillas con una mano al aire en señal de rendición mientras que con la otra abría el broche de su casco intimidantemente familiar. Con un gesto de la mano, el casco golpeó el suelo con un clang, para revelar a la trooper de ojos rojos y cabello morado.

—¿Nos la trajimos? —Greez estaba incrédulo, giró en su asiento un momento para asimilar lo que estaba sucediendo—. ¿Casi perdemos mi nave por una stormtrooper?

—¡Luego lo discutimos! —Cere corrió hacia el asiento del copiloto en la cabina junto a él.

La Mantis estaba atravesando la burbuja del escudo del asteroide mientras la base se despedazaba por la explosión de las cargas. Todo seguía temblando, pero al menos ahora era un tremor familiar.

Merrin vio cómo Cal observaba a la stormtrooper, aún arrodillada en el centro del cuarto. Cal parpadeó antes de guardar su sable de luz con un movimiento fluido. Sin decir una palabra, se sentó en la banca curva que había detrás de la única mesa del área común e hizo un gesto hacia la stormtrooper y el lugar junto a él, con lo que Merrin imaginó que él consideraba una sonrisa de bienvenida, dadas las circunstancias.

La stormtrooper (una keshiri, se percató Merrin, algo inusual para un imperial) bajó lentamente ambas manos al piso de metal del área común para levantarse. Maniobró hasta sentarse en la banca junto a Cal y su armadura de plastoide soltó un rechinido agudo sobre la mesa. La mesa donde se sentaban a jugar, donde comían, donde discutían la estrategia para derribar al Imperio. Ahora, ahí sentada, tranquila y como si fuera algo que hiciera todos los días, estaba una mujer de ojos rojos y cabello morado y rebelde. Una stormtrooper.

Mientras Cal se entretenía poniendo a BD-1 a cargar con el brazo conector debajo de la banca, directamente bajo sus pies, Merrin se sentó y se deslizó con cuidado en un sitio libre. La stormtrooper estaba entre el Jedi a su derecha y la Hermana de la Noche a su izquierda, chocando contra ellos por el vaivén de la nave. Merrin pensó que se veía tan aliviada como nerviosa. Quizá esa huida no era tan común para ella como estaba tratando de fingir.

—Les pido de nuevo que se abrochen el cinturón —Greez sonaba irritado por el intercomunicador— porque esto se va a poner emocionante.

La stormtrooper arqueó una ceja y volteó para ver a Merrin con una sonrisita torcida.

—¿Apenas? —preguntó con una cadencia muy extraña—. Ya me gusta este lugar.

A Merrin le empezaron a picar las palmas.

«Ah», pensó. «Así que ahí estaba el fuego».

Con BD-1 seguro, la tripulación con el cinturón puesto y Greez en los controles, Cal al fin se permitió dirigir su atención al problema en forma de stormtrooper sentado junto a él, entre los cojines de potolli del sofá que rodeaba la mesa de caf de la Mantis. Desde su lugar entre sus pies, Cal sintió que BD le golpeaba los tobillos con la cabeza mientras emitía un pitido suave de apoyo. El chiquitín siempre sabía cuando Cal necesitaba un empujón. Juraría que era el droide más empático de la galaxia.

—Merrin —empezó Cal—, tienes que saber que esta es una idea peligrosa…

—Qué droide tan lindo —lo interrumpió la stormtrooper desde su sitio, aplastada en la banca junto a Merrin.

Todo lo que Cal sabía de ella a partir de la conversación que había oído por el intercomunicador era que le había dado la espalda al Imperio, pero eso, aunado a su buen gusto en droides, bastó para que sintiera que habían tomado la decisión correcta, por el momento. No confiaba en ella, por supuesto; era difícil confiar en una cabeza de cubeta, sin importar las circunstancias. Sin embargo, sabía lo complicado que era dejar atrás todo lo que conocías en cuanto te dabas cuenta de que estaba mal; tenía a Merrin sentada al otro lado de la trooper para recordárselo. Quería confiar en ella, aunque aún no lo hiciera por completo. Y no quería que se sintiera presionada para contarles su vida en cuanto subiera a la nave. Cal se imaginaba que acababa de pasar por algo increíblemente estresante y traumático. Eso no era algo que incitara a la elocuencia.

Tampoco le costaba mucho trabajo imaginarse el estado mental de la mujer. Él mismo había estado ahí, una y otra vez, en manos de un Imperio codicioso alimentado por el consumo y la conformidad, que escupía cualquier cosa y persona que no se alineara con sus metas.

Cal esbozó una sonrisa que ojalá le pareciera cálida a la recién llegada, que era más ancha y alta que Merrin.

—Él es BD-1 —le explicó y se detuvo un momento porque Greez parecía haber encontrado un poco de mala turbulencia al salir del colapso del asteroide, asediado por piedras y escombros—. Las unidades BD son de los mejores exploradores de la galaxia y no encontrarás un mejor ejemplo que este chiquitín. Suelta pitidos ante la adversidad.

—Sí, el droide es tan imprudente como su humano —oyó que Merrin murmuraba, tan radiante y alegre como siempre.

Bajo la piel blanca como gis de su rostro, Cal juró que alcanzaba a ver cierto trasfondo verde, con los ojos fijos en la mesa ante ella. Greez no estaba pilotando tan mal, aunque siguieran teniendo sobresaltos. Cal estiró un brazo por detrás de la stormtrooper para tomar por el hombro a Merrin y darle una sacudida amistosa.

—Sí, bueno, ella es Merrin. Es una Hermana de la Noche de Dathomir y es tan aterradora como suena. Pero eso es parte de su encanto. Bueno, es todo su encanto.

Cal le dedicó una sonrisa a Merrin y le apretó un poco el hombro hasta verla pelar los ojos.

—Y yo soy Cal —continuó, hablando de vuelta hacia la mujer—. Aparejador. Duelista vertical amateur. —Cal se detuvo cuando la Mantis hizo algunos ruidos cuestionables porque Greez se alejaba del cinturón de asteroides a toda velocidad—. Y Jedi. Uno de los… —Nunca se volvía más fácil decirlo, sin importar cuántas veces lo hiciera—. Uno de los últimos.

—Sí —dijo Merrin—. Tenemos eso en común.

Cal volteó para ver a la Hermana de la Noche y descubrió que ella también lo miraba. Parecía que… no era lástima lo que había en sus ojos. Ni siquiera era simpatía. Tan solo era… aceptación. Aceptación y… algo más. ¿Cariño?

Cuando la stormtrooper abrió la boca para presentarse a su vez, Cal se dio cuenta de que seguía teniendo el brazo detrás de ella para tocarle el hombro a Merrin. Entonces, de pronto, Cal (y todo lo demás) quedó de cabeza.

Registró el impacto contra la Mantis en el instante anterior a que el disparo de plasma de hecho diera en el casco, pues la Fuerza envió el golpe a su cerebro como el peor tipo de jaqueca justo antes de que terminara colgado de cabeza por su cinturón de seguridad. Técnicamente, lo que estaba de cabeza no era Cal, sino la Mantis. La antigravedad estaba fallando y todas las luces habían adquirido un tono rojizo, señal clara de que la integridad del casco había quedado comprometida o de que algo más estaba muy, muy mal en la nave. Durante un segundo de locura, lo único que ocupaba la mente de Cal era que estaba muy agradecido de haber pensado en instalar un núcleo gravitatorio independiente en los terrarios de la nave, porque, de lo contrario, todas sus plantas (que Greez cuidaba con tanto esmero) ya serían puré. Se preguntaba por qué estaba pensando en plantas cuando la realidad regresó a una velocidad vertiginosa gracias a los pitidos de pánico de BD-1 desde abajo (¿arriba?) de su asiento.

Junto a él, la stormtrooper estaba gritando obscenidades mientras las placas brillantes de su armadura blanca se resbalaban del cinturón. En el instante en que se soltó, Merrin alzó un brazo deprisa para tomarla de la muñeca, lo bastante rápido para enviarlas a ambas de cabeza contra lo que normalmente era el techo de la Mantis. Una alfombra de fuego verde amortiguó la caída de ambas justo antes del impacto, pero desapareció tan pronto como había aparecido. Cal notó que a la stormtrooper se le desorbitaban los ojos y se dio cuenta de que tal vez nunca había visto la magia de las Hermanas de la Noche antes. Esa iba a ser toda una aventura para ella.

De pronto, un chirrido llamó la atención de Cal. El polizón residente de la nave, una bogling chiquita y peluda de Bogano, cayó dando tumbos del ducto en el que vivía y se aferró desesperada a lo primero que encontró para evitar chocar con el suelo: la camisa de Cal. Las garritas de la bogling en la piel de su pecho fue todo lo que Cal necesitó para salir de su pasmo momentáneo y entrar en acción.

—¡Greez! —gritó mientras batallaba con la hebilla en su cintura, entre los chillidos de la bogling y los pitidos de BD—. ¿Qué…?

—¡Estamos saliendo del cinturón de asteroides, pero parece que se acercan…! —lo interrumpió el grito de Greez a media pregunta.

Tan rápido como la nave había quedado panza arriba, Cal sintió que se sacudía por otro impacto, que la gravedad dejaba de jalar su cabeza y que el peso que lo apretaba contra su cinturón desaparecía en un instante. Cundió el silencio. El único ruido que quedaba en la Mantis eran los aullidos de las bocinas y el susto de la tripulación, la stormtrooper, BD y la bogling retumbando por el casco.

—¡Tenemos un bombardero pesado TIE detrás! —restalló la voz de Greez por el intercomunicador de la Mantis para asegurarse de que lo pudieran oír en ese escándalo—. Le dieron a nuestro núcleo gravitatorio. Cal…

Cal supo qué tenía que hacer antes de que Greez lo dijera.

—¡Ya voy! —confirmó.

Por fin dejó de intentar abrir su hebilla trabada y entornó los ojos para desatarla con la Fuerza. Empujó el asiento sobre él y separó también a la bogling en el proceso. Le tomó un momento reorientarse; su cerebro, acostumbrado a la gravedad, seguía pensando que la Mantis estaba de cabeza, aunque en realidad no hubiera arriba ni abajo: no importaba hacia dónde estuviera orientado, simplemente estaba ahí. Giró ciento ochenta grados hasta quedar cara a cara con un BD-1 bastante contrariado, aún seguro y amarrado a la consola.

—¿Estás bien, amiguito? —confirmó Cal con su droide, que dio un pitido afirmativo, aunque se notara que había un dejo del mal humor obvio en alguien que acaba de pasar por una situación muy incómoda contra su voluntad.

Cal trató de esconder su sonrisa para que su droide no la viera.

—Bien, estoy pasando al panel secundario de interruptores —gritó Cal, con la esperanza de que Greez lo oyera.

Se impulsó y giró hacia el panel que había cerca de la mesa holoproyectora, desde donde sabía que se podía activar el generador de gravedad de respaldo, y casi choca con un sable de luz, encendido y en manos de Cere. Había estado tan concentrado en lo suyo que ni siquiera se había dado cuenta de cuándo lo prendió.

Con un grito ahogado, Cal hizo la cabeza a un lado y se lanzó en una maroma hacia atrás en gravedad cero. Se estrelló con el muro a sus espaldas y se sujetó del borde del ducto por el que había caído la bogling para observar la escena.

A su izquierda, Greez estaba aferrado a los controles de la Mantis como si le fuera la vida en ello, ejecutando una serie de maniobras evasivas tan complejas que solo alguien con tantos ojos y brazos como él podría lograr. La bogling había acabado atascada debajo de su asiento, asida a sus pantalones con puño de hierro.

Frente a él, flotando sobre el mapa galáctico, estaban Merrin, Cere y la stormtrooper, en un impasse desde que Cal estuvo revisando a BD. No debería haberle sorprendido tanto, pero siempre le impresionaba lo imperturbable que era Cere: nada la lograba conmocionar. Ni siquiera Darth Vader en persona. Eso, en comparación, no era nada.

Ahora el ruido más fuerte en la Mantis, aparte de los gruñidos de Greez frente a la consola de controles, era el fulgor caliente y pesado del sable de luz de Cere. Bueno, se corrigió Cal al tocarse el costado mientras observaba el duelo de miradas: el sable de luz que Cere tenía en su poder, que resultaba ser el de Cal, porque se le había salido de la funda durante el giro antigravitatorio.

Cere tenía la punta del sable de luz de Cal sobre la garganta morada de la stormtrooper, mientras se estabilizaba poniendo la otra mano en el borde del holoproyector. La trooper estaba siendo contenida por Merrin, quien la había sujetado de la mano con tanta fuerza que sus nudillos, ya blancos, habían logrado tornarse aún más pálidos.

—Esperen… —empezó Cal, pero apenas tuvo oportunidad de decir esa palabra antes de que Cere se le adelantara.

—Convénceme de que no viniste a sabotearnos —dijo con tranquilidad por encima del zumbido de su sable de luz prestado—. Todos oímos tu conversación con Merrin. Quiero creer que eres una desertora, pero tenemos al Imperio pisándonos los talones y no puedo darme el lujo de tener un lastre a bordo.

La hoja se acercó un centímetro más al cuello de la mujer. La stormtrooper sacudió la cabeza con violencia. El azul del sable de luz de Cal se reflejaba en sus ojos rojos, en sus pupilas dilatadas por el terror. Las brasas carmesí que brillaban al calor del sable de luz se tornaron violetas de pronto. Un violeta vívido y refulgente. Luz celeste mezclada con escarlata.

La magia de Merrin formaba un muro delgado, pero visible entre la mujer y el arma de Cere. Cere volteó con violencia hacia su colega, pero Merrin alzó su otra mano en un gesto de buena voluntad.

—Debería tener la oportunidad de darnos explicaciones —dijo Merrin—. Antes de morir por un arma que lo más probable es que solo haya visto en manos del Imperio.

Ante la mención de semejante sable de luz (rojo sanguíneo, como el de su antigua padawan), Cere cerró los labios en una línea tan estrecha que Cal pensó que iba a hacer implosión. Hubo un momento en el que la tensión entre las tres mujeres era tan densa que le habría costado trabajo cortarla incluso con un sable de luz.

—¿Por qué la amenazas luego de traerla a bordo? —exigió saber Cal. Hacía años que no veía a Cere hacer algo así.

—¿Por qué tú no? —contraatacó Cere—. Necesito saber qué sabe de nosotros. Además, solo reclutan a humanos como stormtroopers, lo que significa que debió hacer algo para demostrar su lealtad al Imperio. Tal vez acabamos de dejar entrar a una agente imperial vestida de stormtrooper a esta nave, a una nave buscada, te recuerdo, y que solo sobrevive porque nos esforzamos mucho, de modo que nunca nos sigan ni nos rastreen. Mi prioridad es la seguridad de mi tripulación. Y ella no forma parte.

—Cere —dijo Cal, incrédulo—. Greez tampoco formaba parte de tu tripulación cuando lo sacaste de ese antro de apuestas. Tampoco Merrin, cuando la sacamos de Dathomir. Y tampoco yo, cuando estiraste una mano para salvarme del sable de Trilla en el último momento.

Cal sabía que mencionar a Trilla sería un golpe del que Cere no se recuperaría tan fácil, así que dijo su nombre con suavidad, para que no se encogiera de dolor. Solo quería que considerara todas las opciones. Funcionó; vio la sombra de una duda cruzarle el rostro, solo por un instante. No estaba tratando de manipularla, solo necesitaba que se mantuviera concentrada para hablar del asunto.

—Merrin ve algo en ella —dijo Cal después de un momento—. Se está haciendo responsable por ella. Todos hemos pasado por momentos en los que hemos tenido que confiar en los demás, aunque parezca que tomemos malas decisiones. Tú confiaste en tus instintos al conocernos. Yo confío en los de Merrin. Si ella quiere darle una oportunidad a esta stormtrooper, démosela. Pero al primer indicio de gato encerrado…

—La botamos —asintió Cere—. Bien. Te entiendo. —Respiró hondo para estabilizarse y añadió—. Buen consejo, Cal.

Luego se dirigió a la falsa stormtrooper.

—Habla —le exigió. Alejó el sable de luz, pero lo mantuvo encendido—. Y habla rápido. Como si tu vida dependiera de ello.

—Chellwinark Frethylrin. —Las palabras salieron a trompicones de su boca tan rápido como podía escupirlas. Se estaba señalando a sí misma—. Fret. —Alzó ambos brazos para imitar la mano levantada de Merrin y su gesto inofensivo—. Tienes razón, no soy una stormtrooper. Tampoco soy una agente. Solo soy una analista. Me robé el traje. Era mi mejor oportunidad para pasar desapercibida. Ya sé que se ve mal. Pero sí soy una desertora. Y ustedes, la tripulación de la Mantis… —Su voz adquirió una cadencia que a Cal le pareció encantadora—. Son mi única esperanza de salir.

La expresión de Cere no cambió, pero Cal notó que aún no la convencía.

—Veinte segundos —dijo con firmeza.

—Menos —farfulló Greez desde la cabina—. Soy bueno, pero no sé si exista alguien tan bueno que se pueda sacar esta maldita nave de encima…

—Bueno, está bien. —Los engranes en la cabeza de Fret parecían girar tan rápido que Cal podía sentir sus dientes embonar detrás del espeluznante rojo de sus iris—. Bien. Probemos otra cosa.

Se calló por un momento antes de dirigirse hacia la cabina.

—¡Brazos! —gritó, intentando una nueva táctica—. Si te consigo un poco de espacio entre nosotros y ese bombardero pesado TIE, ¿puedes entrar al hiperespacio? Eres así de bueno, ¿no?

—¿Me está hablando a mí? —llegó la respuesta incrédula de Greez—. Sé que no me está hablando a mí, porque…

—Bien, bien —lo interrumpió Fret—. Distráelos y luego haz unas maniobras sofisticadas. Pones estática en todos los canales y después giras por completo la nave. Mete tus coordenadas de navegación justo antes de hacer tu maniobra. Cal… —le lanzó una mirada—, al mismo tiempo activa el generador de gravedad secundario. Los sistemas imperiales estarán confundidos y el operador quedará tan desorientado por el ruido que entre por su intercomunicador que podremos saltar al hiperespacio de inmediato, sin que nadie conozca nuestra trayectoria con precisión. A la cuenta de tres lo hacemos. ¿Entendido?

Tanto Cal como Greez se le quedaron viendo. Ella se encogió de hombros.

—Era amiga de una muy, muy buena ingeniera.

Cal miró a Cere. Sabía que se les había acabado el tiempo y tenían que tomar una decisión. Cere ladeó la cabeza. Le estaba cediendo la decisión a él.

Ya no les quedaba otra opción. Greez era el mejor piloto de esa parte de la galaxia, pero no estaba logrando nada: la nave imperial estaba demasiado cerca y no se la iban a quitar de encima sin un milagro. Sin embargo, Cal había logrado atraer un par de milagros últimamente. Estaba arrancando el panel del muro de la Mantis antes de que Fret hubiera acabado siquiera de plantear su petición.

—¡Uno! —empezó la cuenta.

—¿Cal, qué ha…? —protestó Greez.

—¡Dos! —gritó Cal mientras metía la mano en las entrañas de la Mantis, buscando el puerto interruptor que necesitaba.

—¡Argh! —La frustración de Greez retumbó en la cabina.

—Tres…

—¡Ya! —gritó Fret.

Cal le dio un tirón con todas sus fuerzas al interruptor gravitacional en el muro de la Mantis, con lo que activó el generador secundario en el instante preciso para restablecer la gravedad en la nave. Simultáneamente vio a Greez presionar dos botones con sus brazos inferiores mientras los superiores jalaban tan fuerte los controles de la Mantis que pensó que se iban a romper. Sintió que la Mantis daba una vuelta completa en sentido vertical (estaba «erguida» de nuevo) en el instante mismo en que lanzó la estática por el transmisor.

Los sensores de la nave imperial, por un momento confundidos por la ruta de vuelo improvisada de Greez y su sobrecarga de los canales de comunicación, no pudieron reaccionar a la maniobra repentina y la Mantis consiguió la distancia suficiente para…

—¡Velocidad de la luz, allá vamos! —gritó Greez y uno de sus brazos activó de golpe la palanca que enviaría a la Mantis al hiperespacio.

Cal sintió la coz del hiperpropulsor al mismo tiempo que el tirón del generador de gravedad secundario entrando en línea y, mientras caía al piso de la nave, oyó que el resto de la tripulación hacía lo mismo. También oyó el sonido inconfundible de un sable de luz replegándose hacia su empuñadura.

Cal se puso de pie con un gruñido, apoyándose en la holomesa. Su primer instinto, como siempre, fue asegurarse del bienestar de su equipo. BD-1 seguía seguro bajo la mesa; Greez estaba farfullando algo de ser capaz de hacer algo así él solo, sin ayuda; Merrin había dejado su magia y había caído al piso despatarrada, con los brazos y las piernas abiertos para sostenerse. Por su parte, Fret se desplomó entre las piernas de Merrin; el pecho de esta sostenía la espalda amplia y obviamente fuerte de Fret. Cal notó que fruncía el ceño; aún no confiaba tanto en Fret, aún no.

Cere también estaba en el piso, con la espalda recargada en la holomesa, mirando fijamente a Fret.

—Dime, Frethylrin. ¿Qué otra información exclusiva tienes que podamos usar contra el Imperio?

Cal volteó al oír un pitido suave. La bogling había rodado desde debajo de la cabina y se había escabullido hasta lo que suponía un lugar seguro: el regazo de Fret, con una rara sonrisita de bogling que, de alguna manera, combinaba con la que Fret le dedicó a Cere.

—¿Por dónde quieren empezar?

CAPÍTULO 5

Había una stormtrooper en la cocina (bueno, no era una stormtrooper de verdad, pero de todos modos era una imperial), con un acento un poco nasal y ojos cautivadores, justo ahí, en la cocina de la Mantis. Donde Merrin desayunaba todas las mañanas; donde Greez freía cuatro postres a la vez, cuando se sentía el gran chef; donde Cere insistía en que el postre, sin importar qué tan abundante fuera, no bastaba para una cena, y obligaba a Greez a tragarse una barra de proteína primero.

Sin el casco, los guantes y la carcasa de plastoide, la stormtrooper estaba recargada en la barra donde preparaban la comida, usando solo su leotardo negro y sus botas. Ese atuendo destacaba todas las curvas fuertes y fornidas de su cuerpo. Fret era alta y ancha, imponente, con hombros amplios y fuertes que desembocaban en un pecho plano y de ahí a una cintura suave y dulce que florecía en unas caderas abundantes y curvilíneas, las cuales combinaban con sus labios henchidos y muslos fuertes (¿acaso Merrin ya había pensado en «fuerte»?) que parecían capaces de aplastar el cráneo de Merrin, y ella tuvo que recordarse que la seguía mirando: «Merrin, por los espíritus, no seas una vergüenza total e inmediata». No podía voltear para verle la cara a Fret; demasiadas cosas ahí la ponían nerviosa: sus mejillas redondas, la manera en que se le arrugaba la nariz al sonreír, esos labios, cómo su pelo formaba rizos delgados en la base de su cuello, aunque brotaba grueso y largo arriba, rogando por que juguetearan con él.

Merrin prefirió concentrar su atención en un lugar seguramente más inocuo: sus manos, alrededor de una taza humeante de caf, de dedos gruesos y fuertes, y uñas cortas, más hábiles que largas, con seguridad muy capaces de… Merrin tragó saliva.

Todo volvía a lo mismo: había una stormtrooper muy atractiva en la cocina de Merrin y el resto de la tripulación de la Mantis estaba parada alrededor, lista para interrogarla. Esa era la clase de cosas que sucedían en la Mantis. Cosas que la hacían sentir un poco fuera de la realidad.

Había estado prácticamente sola en Dathomir por años, con sus pensamientos como única diversión, pero en ningún momento sintió que hubiera perdido el control de sus facultades mentales hasta que se unió a la tripulación de la Mantis. Algo en esa nave (en esa tripulación) atraía problemas a escala galáctica.

Por supuesto, eso era parte de lo que tanto le encantaba a Merrin de estar a bordo de aquel yate de lujo readaptado, pero que también la hacía cuestionarse si aún le quedaba su instinto de supervivencia o si lo habían eliminado junto con sus hermanas. ¿Era ese un pensamiento demasiado oscuro? Merrin sospechaba que era una broma que debía mantener para sí, a menos que quisiera que sus amigos de verdad se preocuparan por ella.

La stormtrooper Frethylrin tomó un sorbo de caf. Esos ojos rojos de los que Merrin no podía escapar se cerraron cuando una sonrisa de satisfacción (burlona, en realidad) se dibujó en sus labios. Merrin descubrió que se estaba sonrojando; sintió el calor subiendo hasta sus mejillas. Bajó la cabeza antes de que alguien más notara aquel tono verde. ¿Qué le pasaba? Las ancianas siempre decían que la estulticia corría en su familia.

—Gracias —dijo Fret con su ligero acento—. Sobre todo por el caf, pero también por rescatarme.

Greez estaba recargado en el marco de la puerta, afuera de la cocina, con ambos pares de brazos cruzados sobre su pecho, observando cada movimiento de Fret con una mirada escéptica. Él tenía alrededor de un tercio de la estatura de la imperial y se veía igual que siempre; Merrin nunca lo había visto sin su chamarra, su collar de oro y sus pantalones plateados. Suponía que tendría varios conjuntos del mismo atuendo.

—Sí, bueno —gruñó Greez—. Está muy caro por aquí, y yo solo consigo del bueno, así que no tomes demasiado.

Desde su asiento en la mesa de la cocina, Cal trató con torpeza de esconder una risotada con un tosido. No funcionó. La bogling se asomó desde atrás de sus piernas por un instante, hasta que notó que Fret la estaba mirando y se escabulló hacia uno de sus muchos escondrijos en la nave. A Merrin le entraron ganas de seguirla.

—Muy bien —dijo Cere mientras entraba a la cocina donde había estado examinando el mapa proyectado en la holomesa y le lanzó una mirada a Fret. Se sentó a horcajadas en la silla junto a la de Cal, frente a ella—. De momento, estamos seguros. Nadie nos ha seguido. Antes de definir nuestro rumbo, este es el momento perfecto para que nos des explicaciones.

Fret dio otro sorbo y asintió.

—¿Saben qué? Oímos muchas cosas sobre la Mantis desde el lado imperial. Por como hablan de ustedes, suena como si fuera una peligrosa nave de guerra llena de rebeldes terribles. —Miró a su alrededor un momento—. Obviamente eso es cierto. Pero también es linda.

Merrin oyó que Greez bufaba ante la mención de «linda», pero ella no estaba en desacuerdo con Fret. Trató de recordar cómo se veía la Mantis la primera vez que la abordó con Cal (la primera vez que había estado en una nave en su vida) recién salida de Dathomir: la cabina de tres lugares en la proa, con su ventanal de piso a techo y la silla especial de Greez; la acogedora sala común, con sus bancas curvas alrededor de la holomesa circular que siempre brillaba con la luz de posibilidades infinitas; la sala, con su sofá mullido en forma de L y casi cada centímetro de espacio libre ocupado por terrarios cubiertos de vidrio umbarano, donde crecían plantas que Cal le había ayudado a Greez a coleccionar por toda la galaxia; unos cuantos escalones más arriba estaba la cocina, donde podías sentarte a la mesa y ver directamente hacia abajo hasta el ventanal de la cabina cuando todas las puertas blindadas estaban abiertas, una vista matutina perfecta para inhalar lo sublime de la vastedad del espacio (o con la angustia existencial del vacío interminable a unos centímetros de donde estabas sentada con tu barra de desayuno, dependiendo de qué lado del catre te hubieras despertado ese día).

Detrás de todo eso estaba el corredor con camarotes para la tripulación que llevaba a la ruidosa sala de máquinas, lo que Merrin consideraba «el cuarto de Cal», porque ahí pasaba la mayor parte del tiempo. Meditando, dándole mantenimiento a su sable de luz o a su droide, durmiendo: la sala de máquinas era indistinguible del espacio de Cal porque eran uno mismo. Siempre encendidos, siempre avanzando, cruzando el espacio por virtud de su impulso propio.

Debajo de todo estaban las cápsulas de escape y más camarotes. Merrin a veces pensaba que su cuarto era una tercera cápsula de escape. Después de haber pasado tanto tiempo sola en un planeta, estar tan hacinada con el resto de la tripulación era una bendición y una condena. En sus momentos más oscuros estaba bien no encontrarse sola, pero le costaba mucho trabajo no estarlo.

—Quiero salir. Necesito salir. —La voz de Fret devolvió a Merrin al presente, donde estaba sentada entre Cal y Cere; aún miraba la mesa de la cocina.

—¿Cómo acabaste adentro en primer lugar? —preguntó Greez y arqueó una ceja peluda—. Es medio raro ver una stormtrooper morada, yo solo digo.

Fret observó su taza de caf.

—Soy una keshiri. De un planeta en el Espacio Salvaje del que no mucha gente ha oído hablar. A Kesh nunca le atrajo unirse a la República y nos mudamos cuando era chica… Crecí durante la Guerra de los Clones. Mis padres se sintieron inspirados por la causa separatista por un rato… —Miró a Cal y a Cere, encogiéndose de hombros—. Y después el Imperio necesitó cuerpos para su trabajo sucio. Analistas, codificadores. Supongo que los clones ya no les funcionaban. Ni siquiera se preocupaban por darnos mucha formación antes de mandarnos a trabajar para apoyar a los imperiales. Me tuve que separar de mi familia. Nunca los volví a ver.

—Lo siento —dijo Cal en voz baja.

BD dio un par de pitidos que Merrin supuso eran de aliento.

—El Imperio no valora la vida —dijo Merrin con los ojos en la mesa mientras hablaba.

Sabía que su ira contra los imperiales no era por completo un efecto de transferencia; tras muchas largas conversaciones con Cal y Cere durante esos años, tenía claro que los líderes separatistas siempre habían sido títeres del actual Emperador. Él era el responsable de Dathomir y sus seguidores actuales pagarían por ello. Los rostros de sus hermanas nadaban en los márgenes de su campo visual, amenazando con abrumarla. No se lo permitiría; no era momento de semejante egoísmo.

—No —asintió Fret—. No la valoran. Pero yo era joven y esa era la única vida que conocía. No es como que te presentes y te digan que acabas de unirte a los malos; te dicen cuánto bien le estás haciendo a la galaxia, qué vida brutal tienen los planetas que están fuera del control imperial. Tenía una ligera corazonada, pero…

Fret suspiró.

—Tuve que ver al Imperio desde una perspectiva externa para empezar a entenderlo, para empezar a preguntarme cosas. Para empezar a hacer las preguntas correctas, en todo caso. Para comprender que no estábamos ayudando a la gente, que estábamos… que la estábamos lastimando. Y en algunos casos muy, muy oscuros… la estábamos cazando. Yo formaba parte de eso. Puede que solo fuera una analista, una supervisora, una fisgona, en realidad, pero estaba apuntalando el miedo que ellos extendían. Era una víctima, pero también una perpetradora. Cuando lo supe, en el instante en el que lo supe… ya no pude. Ya no quise.

Merrin vio por el rabillo del ojo que Cal bajaba la cabeza, pero no podía quitarle la mirada de encima a Fret.

—Yo nunca pedí esa vida —continuó Fret—, pero tampoco veía una salida. ¿Hacia dónde? El Imperio lo es… todo. Hasta que oí de la Mantis. Hasta que oí de ustedes.

A Merrin le picaron las palmas. Cuando alzó la vista de la mesa para dejar atrás sus fantasmas, esperaba ver a Fret mirando a Cal. Obviamente estaba hablando de Cal. Así que, ¿por qué la estaba mirando a ella?

Sintió que se ponía verde de nuevo, el calor le subía de las palmas, le recorría los brazos y el cuello hasta las mejillas y el pelo, el fuego se encendía bajo su piel más rápido que la luz. Le devolvió la mirada a Fret sin poder decir palabra.

Junto a ella, Cal carraspeó, lo que la distrajo de la stormtrooper el tiempo suficiente para liberarla de su… ¿qué? ¿Aturdimiento? ¿Enamoramiento?

—¿Y exactamente qué —le preguntó Cere a Fret con los ojos entornados— habías oído de la Mantis?

Fret se quedó callada un momento, mientras Merrin se regañaba en silencio. Se le estaba acelerando el corazón al primer indicio de una mujer con un bláster y una voz seductora. ¿Acaso se le había olvidado que esa keshiri era una imperial? ¿Que bien podría haber sido uno de los esbirros responsables por la caída de Dathomir? O, si no ella, ¿soldados iguales a ella?

No era que Merrin tuviera el mejor gusto en general. Nunca se había concentrado en seres de un solo género, como algunas de sus amigas; Merrin se enamoraba libremente y sin muchos límites de gente de cualquier género, sobre todo de la que tuviera una personalidad excepcional y con quien sintiera una conexión fuerte. En sus años a bordo de la Mantis había tenido unas cuantas aventuras cuando se habían quedado en un solo lugar el tiempo suficiente para que sucedieran; una había estado más enamorada de su poder que de otra cosa, otro había dado tantos bandazos emocionales que Merrin nunca pudo encontrar el balance.

Allá en Dathomir, cuando era chica, solo una persona le había importado. La joven que había cuidado durante una difícil convalecencia tras una lesión. La que le había puesto un collar de dientes dorados en las manos mientras le decía que siempre lo cargara con ella para recordarla. La chica a la que había amado a pesar de todo, pero a la que no había visto desde la destrucción de las Hermanas de la Noche. Así que no, no tenía un historial maravilloso en absoluto.

Y ahí, a bordo de la Mantis, su cuerpo y su corazón estaban traicionando su mente de formas en las que no quería pensar en ese momento. Primero su conexión con su magia, perdida y difusa como nunca la había sentido. Ahora atraída por una imperial de pelo rebelde que apostaría a que casi podría darle pelea en una lucha frente a frente. Eso le atraía, por razones que prefería no examinar de momento.

—¿Merrin? —oyó que le preguntaba Cere para devolverla al presente—. ¿Qué opinas?

Merrin no había estado poniendo atención a nada más que a su pulso traicionero.

—Discúlpame, Cere. ¿Podrías repetirlo de nuevo?

—¿Distraída? —preguntó Fret.

Tenía una ceja morada arqueada, la opuesta a la comisura de su boca que había alzado en una sonrisita presuntuosa. Eso también le resultó atractivo.

—Ah —carraspeó Merrin, tratando por todos los medios de ignorar el intento de Cere por esconder una sonrisa y la confusión en el ceño fruncido de Cal—. Sí. Mucho que pensar.

—Seguro.

Ahora era Fret la que sonreía, pero no se molestó en ocultarlo. La confianza que emanaba esa mujer era intensa.

Merrin se dio cuenta de que el resto de la tripulación seguía sin estar muy segura de permitirle a Fret estar a bordo de la Mantis. Sin embargo, además del efecto obvio que tenía en ella, la había oído suplicar ayuda. La desesperación en su voz y la valentía que le había requerido pedirlo siquiera. Había visto en sus ojos todo lo que sabía que estaba dejando atrás y la seguridad de que nunca, jamás, podría volver. Merrin conocía esa sensación. Lo sabía de forma muy íntima. Quería que el resto de la tripulación también lo viera. Que también lo comprendiera.

—Lo perdiste todo —dijo, obligándose a mirar a Fret a los ojos rojos—. Tu vida, todo lo que conocías, te lo arrancó el Imperio. Puedo ver el dolor, aún fresco en tu rostro. Y quiero que sepas que lo entiendo.

Los rasgos de Fret se suavizaron un momento mientras el resto de la tripulación se quedaba callada. Todos habían perdido cosas (su vida, su gente) por culpa del Imperio. Merrin lo sabía. Sin embargo, cuando ella se unió a la tripulación, Cere y Cal ya lo habían aceptado. Era todo parte de un compromiso más grande con su Orden Jedi. Por mucho que Merrin quisiera hablar sobre cómo se sentía perder su vida en Dathomir, nunca había logrado sentirse escuchada por Cere ni por Cal. Ellos sentían su angustia, pero estaban en paz con su decisión. Merrin nunca había estado en paz con Dathomir, ni por un segundo. Fret también seguía en ese lugar tumultuoso y desgarrado. Merrin supo, en ese instante, que era alguien que podría compadecerla y comprenderla.

—Gracias —dijo Fret, en un tono más bajo de lo que esperaba, uno con filo—. Cuando vi… Cuando supe lo que de verdad pasaba en la galaxia, no hubo vuelta atrás. No tengo nada a qué regresar. Y… —Respiró hondo—. Y estoy furiosa por eso. Estoy muy, muy enojada. Y lo detesto.

Merrin vio cómo Cal miraba a Fret mientras hablaba, sabiendo que la mención de emociones fuertes como la furia y el odio los ponían incómodos a él y a Cere. Sin embargo, ¿acaso estaba mal que se sintiera así? ¿Y ella?

—Todo lo que dejaste atrás es una pérdida —dijo Merrin—. Y todo lo que tienes por delante son preguntas. No es justo. Yo puedo hablar contigo. Si lo necesitas.

Fret sonrió, una sonrisa pequeña y agradecida.

—Te voy a tomar la palabra. —Volteó para ver a Cere—. Y para los demás, les debo mucho. Y no me gusta acumular intereses. Así que déjenme pagarles de una vez.

—Te estamos esperando —dijo Greez con un gesto impaciente.

A pesar de su mal humor (de hecho, a causa de él), a Merrin le caía bien Greez. El lateron de piel gris y cuatro brazos era como el tío aceitoso que nunca tuvo en Dathomir, con su cara rechoncha y ancha, que se veía aún más amplia por sus patillas peludas, sus orejitas como antenas brotando de su cabeza casi calva, su boca larga y sus ojos separados en una sonrisa perpetua, como si siempre supiera el remate de un chiste que nadie más conociera. Francamente, era frustrante lo bien que le caía. No tanto como lo que le estaba pasando con Fret, pero casi.

—Hay un trabajo —dijo Fret mientras ponía la taza vacía en la barra junto a ella—. Algo que su equipo puede hacer. Algo que le haría una verdadera mella al Imperio. Tengo la información que necesitan para lograrlo. Sé que es mucho pedirles que confíen en mí, pero si pueden, y si están dispuestos a darme una oportunidad… podríamos cambiar la galaxia.

Cundió el silencio mientras la tripulación de la Mantis absorbía sus palabras. Entonces hablaron todos al mismo tiempo.

—Hecho…

—Por supuesto que n…

—Ya est…

—Lo pondremos a con…

—Briiiiiip biiip…

Todos se detuvieron y se miraron entre sí. Merrin tragó saliva. Eso se iba a poner más complicado de lo que había pensado.

El día que había empezado tan bien de pronto no iba en absoluto como Cal había esperado al despertar esa mañana en su catre de la sala de máquinas. Estaban enfrascados en un duelo de miradas que no era nada común en la Mantis. Greez estaba por completo absorto, de brazos cruzados, con la cara apuntando al techo, reacio a hablar. Cere se veía más impaciente que nunca, tratando de mantener la situación bajo control, frustrada porque nadie la escuchaba. BD brincaba de una pata a otra como era su costumbre cuando estaba particularmente estresado.

Sin embargo, lo más notorio era que Merrin no parecía capaz de dejar de mirar a Fret. Y Fret le devolvía la mirada. A Cal le intrigaba eso, y no lograba saber bien por qué; le desconcertaba poder sentir una conexión entre las dos mujeres que irradiaba por la Fuerza, como una atadura que las conectaba y que simplemente no había sentido antes, no muy seguido. Presentía que se sentían atraídas de una manera que no podía explicar muy bien. Eso era peligroso. Para alguien que apenas si conocían, por supuesto.

No es que no le fuera bien en los momentos de conflicto. Toda su vida había sido una serie de momentos de conflicto atados con hilos de la Fuerza. Más bien no le gustaba que el equipo no estuviera de acuerdo en algo. Eran una familia, o lo más cercano a una que iba a tener jamás. Y su familia no se peleaba. No si él podía evitarlo.

—BD, ¿puedes mostrarle los camarotes a nuestra invitada, por favor? —le preguntó a su amiguito mientras lo quitaba de su sitio sobre la mesa de la cocina y lo ponía en el piso frente a Fret—. Vamos a necesitar un momento para discutir esto. Fret, siéntete como en casa en… este…

—Puede usar mi camarote —lo interrumpió Merrin.

Cal le lanzó una mirada.

—Claro —dijo—. En el camarote de Merrin, entonces.

Eso tenía sentido. Ambas tenían más o menos la misma edad y las dos eran mujeres. Eso era lo que más sentido tenía. Obvio. ¿Por qué no compartirían el espacio si Fret se iba a quedar con ellos un tiempo? O quizá Fret no debería quedarse a bordo.

—Tómense su tiempo —dijo Fret mientras se separaba de la barra para seguir a BD hacia la sala de máquinas—. Solo que no sea demasiado. Ya saben. Tenemos un Imperio que aplastar.

Cuando Fret salió de la cocina, Cal se quedó solo con su equipo de la Mantis. Esa era la gente que ahora consideraba su familia. Claro que era una familia inusual y multiespecies, con entrañas orgánicas y metálicas, que siempre estaba huyendo de un mal incognoscible, pero ¿qué era una familia normal en la galaxia en esos días? ¿Quién podía decir que la tripulación de la Mantis no era una familia perfectamente normal? Cuando las familias pelean, lo siguiente que hacen es hablar las cosas y arreglarlas. A toda costa.

Ladeando la cabeza, Cal dirigió a la tripulación hacia las bancas circulares que rodeaban la holomesa en la sala común, cerca de la proa de la nave. Se le facilitaba más pensar de manera estratégica ahí, en un espacio diseñado para eso; además, desde el punto de vista del liderazgo, esperaba que le recordara a su equipo que tenían un trabajo que hacer. Hacer todo lo posible para oponerse al Imperio. Aprovechar cualquier oportunidad que se les presentara, sin importar lo pequeña que fuera, por si resultaba ser el primer escaño de una escalera que los llevara a una galaxia donde el Imperio ya no controlara a la gente con puño de hierro.

Desde su escape de la Fortaleza de la Inquisición (por un pelo, para ser honestos), sus vidas no habían sido precisamente fáciles ni sencillas, pero estaban haciendo un buen trabajo. Los remansos de rebelión estaban dispersos, pero la Mantis había hecho contacto con todos los que podía, aceptando encargos siempre que pensaban que le harían daño al Imperio.

Sin embargo, en última instancia, Cal seguía pensando que la Mantis eran los exploradores de avanzada, el grupo de vanguardia al frente del movimiento antiimperial. Eran rápidos, sigilosos, poderosos… y buenos. Con un caballero Jedi, una Maestra Jedi y una bruja de Dathomir a bordo, junto con el mejor piloto que conocía y un droide genio, sentía que eran prácticamente imparables. Lo habían demostrado una y otra vez. Juntos, eran capaces de cualquier cosa. Eran un mecanismo bien aceitado, pulido por años de atacar al Imperio. Es cierto que era un trabajo lento (a veces, en los peores días, llegaba a ser desmoralizador), pero tenía sentido. Era importante. Y ellos eran los mejores en eso.

En realidad eran los únicos. ¿Cuántos Jedi más quedaban? ¿Cuántas Hermanas de la Noche? La guerra les había arrebatado muchas cosas. BD-1 había perdido a su primer amo. También Cal. Cere, a su padawan. Merrin, a su familia. Incluso Greez, aunque le gustara quejarse, tenía el corazón bien puesto. No había nadie más. Nadie más iba a luchar contra el Imperio si no lo hacía su pequeño grupo de asalto. Y era imperativo que lo hicieran. Cal creía que todos lo entendían.

—¿Cuál es el problema, equipo? —preguntó ya que todos estaban instalados en sus sitios de costumbre alrededor del monitor planetario que proyectaba la holomesa.

Esa no era la primera discusión que habían tenido sobre estrategia desde que se habían enfrentado (y, contra toda probabilidad, sobrevivido) a Darth Vader, pero Cal por lo común sabía qué era lo mejor para su equipo y para la misión. Era importante escucharlos, pero no le preocupaba no ser capaz de persuadirlos de tomar la mejor decisión. La Fuerza aún no lo había dirigido mal y el resto de la tripulación siempre estaba dispuesto a escucharlo. Bueno, casi siempre.

—¿Lo estás preguntando en serio? —dijo Greez mientras se reclinaba en la banca—. Acabamos de recoger una stormtrooper sorpresa y ahora qué, ¿la vamos a volver parte de la tripulación?

—Sí, qué mala idea, recoger a una mujer que normalmente se opone a los Jedi, pero ahora quiere luchar por la misma causa —dijo Merrin con sequedad.

—Ay, por favor. —Greez alzó los brazos para defenderse—. Tú fuiste una circunstancia por completo distinta.

—¿Ah, sí?

Greez empezó a caminar en círculos.

—¡Sí! Ya sabes, había… magia y…

Se detuvo de pronto para soltar un improperio por haberse golpeado el dedo del pie con una gran pila de (¿basura?) que Cal ni siquiera había notado entre todo el caos.

—¿Qué rayos es eso? —preguntó Cal. Ladeó la cabeza; si el espacio le había enseñado algo, parecía una pila de chatarra de nave.

—Es chatarra de nave —espetó Greez a la defensiva mientras se agachaba para sobarse el dedo—. ¿Qué? Pensé que podría ganar un poco de dinero mientras ustedes andaban corriendo por ahí y poniendo bombas en la base de los Vástagos. ¿Tienen idea de cuánta buena basura cibernética tenían tirada en esa roca? Podemos ganarnos unos buenos créditos con esto. De nada, por cierto.

—¿Así que otra vez soy chatarrero? —preguntó Cal, negando con la cabeza—. ¿Te bajaste de la nave y andabas por ahí vagando por los callejones y robándote cosas cuando podíamos haberte necesitado de vuelta a bordo para escapar?

No podía creer lo que oía.

—¡Sí! —exclamó Greez y golpeó la pila, que se desplomó con un estruendo y se desperdigó por toda la cocina—. Bueno, yo lo limpio. Lo único que digo es que lo de ustedes era riesgoso y lo mío era seguro. Y ¿sabes qué más?

Se estaban saliendo del tema.

—Bueno, olvídalo. Lo hablamos luego. Y ni siquiera vamos a discutir si Fret se va a unir o no a la Mantis —aclaró Cal—. Solo necesitamos decidir si queremos más detalles sobre su encargo. Suena a que podría tener potencial en nuestra lucha contra el Imperio.

La tripulación se tomó un momento para contestar. Cal lo agradeció.

—Merrin tiene razón —añadió tras un segundo—. Mírense. Esta tripulación bien podría llamarse las Segundas Oportunidades. Si Fret quiere cambiar (si nos buscó en específico a nosotros para lograr ese cambio), ¿en serio la vamos a rechazar antes de darle siquiera la oportunidad de demostrar su valía?

—¿Por qué le debemos eso? —preguntó Greez.

—Y además tengo que decir —insistió Cal y añadió premeditada y deliberadamente— que es importante que consideremos lo que Fret dijo sobre la Mantis. Que se está conociendo por las filas imperiales como un símbolo de esperanza, de un posible escape. Si eso es verdad, ¿acaso ayudar a Fret a huir del Imperio no apuntalaría nuestro estatus entre las tropas imperiales como una posibilidad de libertad? Si hay más gente como ella allá afuera, ¿no queremos alentarlos? ¿Alimentar esa clase de reputación?

—Yo no confío en ella —dijo Merrin, para sorpresa de Cal—, pero tampoco desconfío de ella. O… —Exhaló, frustrada—. Ya saben lo que trato de decir. Vale la pena intentarlo.

—No quiero ser el escéptico, pero ¿de verdad lo vale? —Greez siempre decía que no quería ser el escéptico, pero Cal pensaba que le salía muy bien—. ¿Cuál es nuestra meta? ¿Nuestro plan a largo plazo? ¿Seguiremos lanzándonos hacia oportunidades aleatorias de hacer mella en el casco enorme e impenetrable del Imperio?

Cal negó con la cabeza. Greez no lo estaba entendiendo en absoluto.

—El plan es el mismo de siempre. Llevar la pelea al Imperio. De lo contrario nunca dejarán de cazarnos los Inquisidores.

—Qué noble —comentó Merrin mientras negaba con la cabeza—. Desde que estoy aquí el plan ha sido contraatacar al Imperio. Yo quiero venganza por mis hermanas. No puedo matar a los separatistas, así que me conformaré con todos los belicistas que tenga a mi alcance. Llevar la pelea al Imperio es muy distinto. Es suicida.

Greez suspiró.

—Lo único que digo es ¿por qué nos comportamos como si el destino de la galaxia reposara en nuestros hombros? ¿No hay un punto en el que contamos nuestras ganancias y nos vamos? —Cal abrió la boca para protestar, pero Greez lo interrumpió—. Sí, estamos bien. Llevamos varios años de buena racha, claro. Pero de verdad deberíamos preguntarnos cuál es la meta final antes de perder demasiado en una pelea que no podemos ganar.

Cal no podía creer lo que oía.

—Entonces qué, ¿quieres… rendirte? ¿Pasar el resto de tu vida escondido?

—Al menos así tendremos un resto de vida que pasar —respondió Greez—. Esto es un albur, Cal. Estás apostando todo el tiempo. Estás persiguiendo el éxtasis, la victoria, y te entiendo, en serio, te entiendo, pero tienes que saber que siempre puedes caer mucho más bajo. El fondo siempre te está esperando. ¿Será esta la apuesta que nos falle?

Cundió el silencio por un segundo. A Cal no le gustaba nada que Greez tuviera algo de razón.

—Ya basta. —La voz de Cere cortó el silencio, clara y tranquila como una piedra plana lanzada para rebotar en el agua de un lago frío, perturbándola, pero no demasiado. Hasta entonces había estado observando la discusión en silencio, como solía hacerlo cuando seguía formulando sus pensamientos. Cal admiraba su capacidad para pensar antes de hablar, algo que, estaba consciente, le hacía falta—. Todos tienen razón y todos están equivocados.

Qué útil.

—Cere… —comenzó Cal.

—Cal.

Cere le lanzó una mirada que le decía claramente «déjame terminar» tanto por sus ojos como por el pasado que compartían. Para entonces, Cal conocía sus miradas tanto como la maquinaria de BD, así que decidió que dejarla terminar era su mejor opción si no quería recibir un sermón sobre una importante lección de vida después.

—Hay un punto medio. Entiendo la preocupación de Greez. También siento que tenemos una responsabilidad con la galaxia. Y también preferiría no morir en el intento. He pasado gran parte de mi tiempo meditando sobre la mejor manera de seguir adelante, la mejor manera de preservar lo que queda de los Jedi y nuestras enseñanzas… —Suspiró—. No hay respuestas fáciles.

—Claro que sí —dijo Greez—. Ahora mismo definitivamente hay una. Botamos a la stormtrooper en Batuu y listo. Bing, bang, bum.

—¿La abandonamos a su suerte? —preguntó Merrin, incrédula.

Al mismo tiempo Cere dijo:

—¿Y abandonar nuestra mejor y, si me permiten añadirlo, nuestra única pista contra el Imperio?

—No confío en ella —añadió Greez.

—No tenemos que —soltó Cal.

—¡Es mucho riesgo! —disparó Greez.

—Nosotros no somos así… —empezó Merrin.

—¡Scriiiiiiiii!

El chillido de BD-1 retumbó por el cuarto circular. El droide de Cal, de vuelta de sus labores con Fret, había regresado para encontrarse con un duelo de gritos. Cal siempre sospechaba que BD tenía instalado un chip empático extra y obviamente sabía que la pelea estaba molestando a Cal. La detuvo y todo lo que quedó tras su pitido fue un resonante silencio.

—BD tiene razón. —Cal aprovechó la oportunidad para retomar el control de la situación—. No estamos llegando a ninguna parte. Necesitamos una nueva misión y no le vamos a dar la espalda a esta oportunidad de la misma manera en que no le vamos a dar la espalda a alguien en apuros. Que Fret te dé los detalles y marca el rumbo. Y, todos… cómanse algo. Todos nos sentiremos mejor después. ¿Estamos?

Cal miró alrededor de la holomesa; todos los miembros de la tripulación permanecían sentados en silencio, digiriendo sus palabras. Cere se veía complacida; Merrin, más bien aliviada. Greez fue el primero en romper el silencio mientras encogía sus cuatro hombros y regresaba farfullando a la cabina:

—Lo único que falta es que alguien diga: «¿Qué podría salir mal?».

CAPÍTULO 6

No existía una realidad en la que Greez quisiera estar en Hosnian Prime y, sin embargo, ahí estaba, aterrizando su nave en uno de los planetas del Núcleo Interior como si no fuera el último lugar en el que un montón de fugitivos buscados debería aterrizar su ostentoso y atractivo yate espacial. Ah, sí, y habían llegado ahí a petición de una stormtrooper a la que decidieron adoptar en un arranque de, qué sé yo, amabilidad o algo con la misma probabilidad de hacer que mataran a todos. Un plan redondo. Una gran, gran idea. Cosa de cerebritos. Pero él qué iba a saber, ¿no? Él solo era el piloto.

Así que, tras un par de días haciendo falsos saltos al hiperespacio para asegurarse de que los imperiales no los habían seguido desde la base de los Vástagos (y para que, a petición de Cere, pudiera observar a Fret y confirmar que no se trajera nada sospechoso entre manos), Greez posó a su bebé a las afueras de Ciudad Chikua, lo bastante lejos para tener una certeza razonable de que nadie que anduviera buscando créditos rápidos encontrara la Mantis y la denunciara. Lo bastante lejos para que su nueva amiguita stormtrooper tuviera la audacia de quejarse por la distancia del trayecto a pie, cuando al parecer había una plataforma de aterrizaje justo ahí y quién sabe qué más.

Greez era el que tenía las piernas más cortas. Si alguien se iba a quejar por tener que caminar, sería él. Sin embargo, como les recordó a todos, ser arrestados y enviados a una prisión imperial para que los torturaran con seguridad era mucho menos agradable que un par de horas de caminata por los jardines colgantes hacia el centro de la ciudad, así que… La stormtrooper cerró la boca. Perfecto.

—Qué lugar tan elegante —dijo la trooper.

Ella y Merrin estaban caminando adelante de Greez, haciéndose ojitos como una pareja de laterones enamorados. Francamente, le daba asco ver a dos personas tan atraídas entre sí cuando él llevaba meses sin ver ni el pelo de la ceja de una lateron. Merrin estaba tomada del brazo que le había ofrecido la stormtrooper y las dos iban tan metidas en su conversación que era como si todos los demás hubieran dejado de existir. También habían estado así en la Mantis durante todo el camino.

—Te va a caer bien mi contacto. Te va a gustar este trabajo. Él nos va a ayudar. Estoy segura.

—Sí es una ciudad bonita —asintió Merrin—, pero… en realidad no es mi tipo de lugar.

«Se quedó corta», pensó Greez. Ciudad Chikua misma era una pesadilla típica del centro de la galaxia, con más pavimento que plantas. Edificios tan altos que alcanzaban las nubes y el aire entre ellos atascado por el tráfico a todas horas del día y la noche. ¿Cómo querían que viviera alguien sin plantas alrededor, salvo en un lugar construido especialmente para ellas? Imagínate vivir en una ciudad con tantos edificios que tuvieras que hacer un espacio específico solo para las plantas o la gente se olvidaría de ellas por completo. Greez no decía que solo los laterones sabían disfrutar la vida, pero cuanto más conocía la galaxia, más se convencía de que era cierto.

En fin, algo bueno de un planeta como Hosnian Prime era que, al igual que la mayoría de los planetas del Núcleo, estaba tan lleno de gente de todas las especies y razas que era fácil que la tripulación de la Mantis pasara desapercibida entre la multitud en cuanto salieran de las afueras. En otros lugares un lateron, una Jedi, una chica morada, una Hermana de la Noche pálida y otro Jedi, que de alguna manera era incluso más pálido que ella, habrían llamado la atención. Greez por lo menos había convencido a Cere y a Cal de dejar en la nave sus túnicas con capucha, que según ellos eran magníficas. Entendía que las capuchas eran buenas para cubrirte el rostro, pero, por favor, ¿nunca se habían visto en el espejo? Las túnicas con capucha gritaban: «Soy un Jedi que intenta pasar desapercibido, por favor, ¡no me mires muy de cerca!».

Eran unos aficionados. Sinceramente, tenían suerte de tenerlo cerca todo el tiempo. Tenían buenas intenciones, pero sabía que cualquier Inquisidor zoquete los habría atrapado hacía años de no ser por él.

Greez sintió un codo rozarle el hombro: era Cal, en la retaguardia del grupo.

—¿Estás bien, Greez?

Greez alzó la mirada hacia Cal. Llevaba a BD en la espalda como siempre, pitando lo que suponía que sería la misma pregunta. O quizá sería el insulto más vil de la galaxia. Nadie podía estar seguro, pero Cal siempre parecía entender algo de lo que el droide trataba de comunicar.

—Eh… —Greez se encogió de hombros para no comprometerse—. Digo, creo que es una idea horrible, y creo que esas dos —señaló con el pulgar a la pareja que iba delante de ellos— me van a hacer gritar si no acaban con la tensión y se besan de una buena vez. Un montón de cosas que odio. ¿Tú?

Cal hizo una mueca.

—Sí. Me alegra que estemos revisando este asunto, pero…

Su voz se perdió y Greez notó que su atención flotaba de vuelta hacia Merrin y Fret. Ay, no. Esas mocosas.

Para ser francos, Greez ni siquiera estaría ahí si no lo hubiera superado el eterno optimismo de su líder. Él quería mucho a Cal, en serio, como si fuera de la familia; sentía que era de su sangre, que era el tío avasalladoramente guapo del muchacho. Sin embargo, si el niño no tenía cuidado, su actitud despreocupada iba a conseguir que los capturaran o mataran a todos más temprano que tarde. Greez hablaba en serio cuando había dicho que tenían que pensar a futuro y apostar menos. Él mismo tenía unos planes de retiro muy bien pensados que incluían un lindo restaurante donde atendiera a sus parroquianos y todo mundo tuviera que oír sus anécdotas, les gustara o no, porque él serviría las bebidas.

Estar encarcelado o muerto se iba a interponer en ese sueño, así que no sentía ninguna urgencia por que le dispararan con un bláster hasta entonces. Pero Greez quería mucho a Cal, así que ahí estaba, listo para proteger al muchacho de cualquier embrollo en el que lograra meterse esta vez. Adondequiera que fuera Cal, se armaba un embrollo. Y solo a veces ese lío era culpa de Greez. Como una de cada diez, a lo mucho.

Bueno, estaba todo el asunto de los Vástagos de Haxion. Greez ni siquiera creía que sus deudas de juego estuvieran tan mal, en serio, pero los Vástagos no estaban de acuerdo. Lo rastrearon por toda la galaxia, tan implacables como una linda lateron persiguiéndolo por la noche en un bar. (Allá en casa era un rompecorazones, no había nada que hacer; era culpa de las patillas y más de un rumor bien difundido sobre su habilidad con los cuatro brazos).

No obstante, sus deudas sí habían estado así de mal. De hecho, estaban peor. Objetivamente, valían más que su vida. Sin embargo, la galaxia era grande y vacía, y Greez siempre había sentido que se miraba al espejo cuando se asomaba por el ventanal de su cabina: tan solo un vacío grande y hueco en su interior, buscando aquello que lo hiciera sentir algo, solo por un instante. Chicas, juegos, pasar el rato rápido y conseguir una nave aún más rápida… nada duraba lo suficiente. La emoción llegaba y se iba, y entonces volvía a sí mismo. Volvía a sentir… nada, en realidad.

Entonces llegaron las apuestas. Lo demás lastimaba a la gente, tal vez algún día a él mismo, pero el juego… el juego tuvo consecuencias que Greez no se molestó en considerar en su momento. Apostar por un pote cada vez más grande significaba que Greez podía seguir sintiendo, seguir aumentando el albur una y otra vez…

Hasta que todo se desplomó a su alrededor. Para entonces ya llevaba un rato trabajando como piloto y cocinero de medio tiempo de Cere, pero Greez pensó que se le había acabado la suerte. A nadie nunca le había importado lo suficiente para evitar que arruinara su vida antes, ¿por qué sería distinto entonces?

Sin embargo, a Cere le importaba. A Cere, que en ese instante estaba dirigiendo al equipo hacia la entrada de una enorme torre celeste de vidrio, le importaba tanto que vendió su cristal kyber para pagar su deuda. Su cristal kyber. Lo que la convertía en Maestra Jedi, por lo que entendía Greez. El corazón de su sable de luz. El alma verde y brillante de sus poderes. La vendió. Por él.

Ni siquiera eso fue suficiente para los Vástagos, así que capturaron a Cal para estar a mano, y cuando escapó, los Vástagos los empezaron a perseguir por toda la galaxia, pero, honestamente, ¿qué era un grupo de pelmazos más persiguiéndolos por toda la galaxia si ya estaban en huida permanente de todos modos?

Así que ahora Greez buscaba otro tipo de emociones fuertes: mantener con vida a los idiotas de sus amigos. Sacarlos de todo ese asunto antes de que fuera demasiado tarde, mientras trataba de no ahogarse en la culpa por saber que Cere se había quedado sin sable de luz tanto tiempo por ayudarlo. Aunque ahora tuviera un arma nueva, nunca podría sustituir su primer sable de luz si él no lograba recuperarlo para ella.

En fin, no importaba. No era buena idea pensar en todo eso mientras paseaba por un planeta del Núcleo de camino a conocer a quién sabe quién a petición de una stormtrooper. Así que Greez mantuvo los ojos y los oídos atentos, y una mano en su bláster, durante toda la caminata por esa ciudad sin plantas, hasta llegar a la torre celeste de su elección y cruzar la puerta de un elevador interminable mientras escuchaba a sus amigos parlotear para calmarse los nervios. Cal trataba de hacer reír a Cere (no funcionaba muy seguido, todo mundo sabía que Greez era el chistoso) y la stormtrooper le coqueteaba tanto a Merrin que Greez creía que sentiría asco si no le diera tanta risa. Obviamente era toda una nenota, para ser cuadrúpeda. Fortachona, como si pudiera recibir un golpe y devolverlo con creces; una sonrisita presuntuosa y un pelo medio corto al frente y largo atrás que le habría quedado bien a cualquier linda lateron. Pero, bueno, ¿solo dos brazos y además una stormtrooper? Así no se podía. Y qué bueno, porque Merrin se sonrojaba tanto que básicamente estaba toda verde cada vez que Greez la había visto en esos días. Qué vergüenza. Esas mocosas. En serio.

—Cuéntanos todo otra vez —le pidió Cere a Fret mientras el grupo subía al elevador.

—Claro —dijo Fret—. Qeris Lar. Uno de los hombres más ricos de la galaxia. Seguramente les suena. Nació rico, obvio; al principio se metió a la política, pero le faltó paciencia. Odiaba la burocracia. Usó su dinero y sus contactos para acumular más dinero y contactos, y es asombroso que los usa para el bien.

—Si eso es cierto —dijo Greez y frunció el ceño—, ¿por qué el Imperio no lo elimina y ya?

Fret se encogió de hombros.

—No lo sé, pero no es el único ricachón en la galaxia al que el Imperio ha dejado en paz. Está escondido tras sus montañas de dinero a la vista de todos mientras financia operativos antiimperiales por debajo de la mesa de cristal. Adentro sabíamos de él desde hace años; es como una leyenda. —Sonrió—. Lo arriesgué todo para contactarlo y que me ayudara a salir. Él me dio la ubicación de la Mantis; fue la razón por la que supe que iban a estar en esa roca de los Vástagos. Me pidió que los trajera después… Me dijo que les tenía un encargo grande.

—Ricos —suspiró Greez. Todos eran iguales, les gustara o no.

Cuando el elevador repicó su parada en el último piso del edificio, Greez se preparó para salir y les echó una miradita a los agentes de seguridad que flanqueaban las puertas… pero miró otra vez y se petrificó. Si esas eran fuerzas de seguridad de Hosnian Prime, que le cayera un rayo.

Greez volteó para ver a su equipo y notó que Cal, Cere y Merrin llegaron a la misma conclusión casi al mismo tiempo, pero la stormtrooper solo hizo una mueca ante su vacilación y salió del elevador dando trancos para adelantarse.

Negándose a dejarla salir de su vista, Greez respiró hondo y dio un paso al frente… para su sorpresa, nadie le disparó. Los guardias se quedaron ahí nada más… como si nada. Impávidos.

Bueno, quizá se había equivocado. Solo esa vez. Caminó a marchas forzadas para alcanzar a la stormtrooper y le mantuvo el paso a Merrin mientras entraban a uno de los lugares más hermosos que había visto en su maldita vida.

Esa era la cosa con los ricos, pensó Greez. Todos eran horribles, pero sí que sabían hacer un espacio bonito con todo ese dinero que podían haber usado para alimentar a huérfanos o salvar planetas miserables. Había salido del elevador para encontrarse en una sala del tamaño de una cancha de grav-ball, toda de un azul lumínico y reflejante como si acabara de salir al aire libre y no al último piso de una torre celeste supra-atmo, de techos tan altos que ni siquiera los podía ver. Era muy desconcertante, y no le gustaba nada. ¿Dónde terminaba el adentro y empezaba el afuera? Imposible saberlo. ¿Y había gente que vivía así?

La tripulación de la Mantis salió del elevador hacia lo que se sentía como si fuera el cielo de Hosnian Prime, acallados por el asombro y con seguridad también por los nervios, si se estaban sintiendo igual que Greez. Entonces oyeron una voz a sus espaldas que sonaba como una flauta extraña y aguda:

—Bienvenidos, amigos. Al igual que somos uno con el aire, ustedes son uno conmigo.

Greez giró lo más rápido que pudo sin perder el equilibrio y vio a alguien salir del mismo elevador que él y la tripulación acababan de usar (¿qué tan rápido iba esa cosa?). Era un omwati, una especie a la que Greez podía decir que nunca había visto en persona, pero le agradó su vibra de inmediato. Parecía un pájaro grande y delgado cruzado con un humano muy alto, con dos brazos en vez de alas. Definitivamente le sacaba como medio metro a Cal, pero además se veía tan frágil que Greez estaba seguro de que una ráfaga fuerte de aire lo partiría en dos. Su cabeza estaba coronada con… ¿pelo? ¿Plumas? ¿Telarañas? Eran traslúcidas e iridiscentes, y flotaban alrededor de su delicada testa.

Sin embargo, sus ojos de bicho eran muy raros. Ocupaban demasiado espacio en su cara. Lo hacían parecer tan honesto que uno podría aprovecharse de él sin problemas. Greez escondió ese pensamiento al fondo de su mente mientras el tipo se les acercaba con sus patitas larguiruchas de pájaro.

—Qeris —soltó aliviada la stormtrooper mientras corría hacia el pajarraco para darle un abrazo que Greez pensó que lo iba a trozar en dos—. Gracias por recibirnos con tan poca antelación.

Qeris asintió y se separó de la stormtrooper para observar al resto de su pandilla variopinta.

—Tripulación de la Mantis —exhaló con un tono subvocal que hizo a Greez creer que oía aves en el cielo—, me honra conocerlos. Sus hazañas son legendarias. Yo soy Qeris Lar y tengo un trabajo para ustedes. Algo que nos beneficiará a todos.

—¿Qué? —habló Cal por primera vez desde que habían salido del elevador.

BD-1 soltó un pitido de apoyo. Qeris pareció oír el resto de la pregunta sin que Cal tuviera que pronunciarla; sabía exactamente qué respuesta dar.

—Ah —añadió con un silbido—, acabar con el Imperio tal como lo conocemos.

Si el omwati, Qeris Lar, quería hacerles un encargo, pensaba Cere, sería tonto rechazarlo. Fret tenía razón: su reputación lo precedía. Hacía unos años había financiado un operativo del que ella se enteró, uno que había salvado a un sistema de ser destripado por el Imperio. Aquel no sería distinto.

Lo sabía. Sabía que había beneficios. Vio la manera en que a Cal se le iluminó la cara ante las palabras de Qeris Lar; la manera en que Merrin quería confiar en Fret con todas sus fuerzas. Había potencial. La misma clase de potencial real que llevaban años buscando, una y otra vez, sin ganancias tangibles.

Si se lo preguntabas a Cal, su labor era combatir al Imperio. ¿Si se lo preguntabas a Cere? Ya no estaba segura de su respuesta. Nunca se lo admitiría a la cara, pero Greez tenía razón en ciertas cosas. La Mantis tan solo tenía cuatro y medio tripulantes, tratando de aplastar al Imperio Galáctico. Los grupos de asalto lograban cosas, claro, pero no era lo mismo un grupo de asalto que una misión suicida. Ella se estaba haciendo vieja; había empezado a pensar en qué pasaría después, quién quedaría para rebelarse contra el Imperio cuando Cere Junda no fuera más que un recuerdo. ¿Qué le estaba dejando a Cal? ¿A Merrin? ¿Qué le estaba dejando a la galaxia cuando ya no estuviera ahí para dirigir el camino?

—Comparto la opinión de su equipo sobre la manera en que la galaxia está lidiando con el Imperio. —Qeris interrumpió sus pensamientos mientras los guiaba a una zona con una mesita y sillas suaves como nubes que Cere, estaba segura, no había visto ahí hacía un minuto—. Aunque quizá me conozcan como un emprendedor y generador de empleos prolífico (al fin capaz de hacer algo de bien por el sistema), alguna vez fui miembro del gobierno de Alderaan. Hui en cuanto me di cuenta de que el Senador Republicano Bail Organa estaba más que dispuesto a convertirse en el Senador Imperial Bail Organa. La familia real nunca iba a tomar una postura firme.

Cere miró al omwati con los ojos entornados mientras se sentaba en la nube sorprendentemente densa.

—¿Usted tiene un pasado con el Imperio?

—Tengo una… —Qeris se detuvo—. Una fuerte diferencia de opiniones en cuanto a su política. La competencia es invaluable en el libre mercado. ¿Deberíamos vivir por completo bajo el gobierno de uno solo? En lo personal, me parece una mala idea.

Su voz sibilante se tornó grave.

—Pero no te importan las masacres ni que ahorquen a la gente con magia, ¿eh? —gruñó Greez mientras se instalaba en una silla-nube.

Cere vio que Qeris empezaba a pelar los ojos y se detenía con los iris apuntando directo al cielo sobre sus cabezas.

—Estamos en el mismo equipo, Greez Dritus.

Que usara el nombre completo llamó la atención de Cere. ¿Acaso Fret había enviado información sobre la tripulación antes de su llegada? ¿O se trataba de información que Qeris ya sabía de alguna forma?

—Una cosa son los motivos —continuó Qeris—. Lo que importa son los resultados.

—Y por eso los traje —interrumpió Fret—. Cuando estaba adentro, Qeris era una de las espinas más afiladas e inamovibles en el pie del Imperio. Finge que los adora, pero cualquiera que mire de cerca verá que es falso. Por eso lo contacté en busca de ayuda y por eso sabía que podía darles acceso a algo que les pagara, en parte, por sacarme de ahí y ayudarme a empezar una vida nueva, a volverme autónoma y salir de los sensores imperiales para siempre.

Cere reflexionó. Al principio, Fret había dicho que les iba a pagar una deuda. Luego fue un trabajo o una misión. Y ahora lo presentaba como un regalo. Había demasiadas cosas en juego y no le gustaba. O no lo entendía. O ambas. Sin embargo, Qeris asentía con su larga cabeza.

—Se llama el Velo. Es un escudo personal que vuelve a su portador invisible ante la mayoría de la tecnología y los sensores. Su producción es complicada (requiere acceso a mirkanita, un mineral infamemente difícil de conseguir, muy sensible a la presencia de calor de cualquier tipo), pero es producible.

Cal frunció el ceño.

—¿Qué lo distingue de otros escudos personales? Ya hemos visto tecnología similar.

Fret negó con la cabeza.

—No como esto. Nada te puede encontrar. Es insuperable. Ningún sensor, ni el mapping, ni siquiera las cámaras. Es lo más invisible que te puedes volver sin volverte invisible de verdad. Te hace imparable. Algo oculto que se mantiene oculto, punto. Es… —En su rostro se dibujó algo casi como orgullo—. Es lo mejor de lo mejor. Y eso es lo que lo vuelve tan peligroso.

Cere sintió que se le desorbitaban los ojos al hacer un rápido cálculo mental de lo que el Velo podía representar para la galaxia. En manos de quienes huían del Imperio era invaluable. Los Jedi en la clandestinidad podrían mantenerse así. Si algún día lograban conseguir algún artefacto importante o documento histórico pertinente para la Orden, los mantendría ocultos. Era la clase de legado que Cere podría dejarles a las generaciones futuras, para hacer un mundo mejor.

Sin embargo, en manos del Imperio sería devastador. Los Jedi fugitivos no sabrían que los perseguían. Cualquier célula de guerrilleros podría ser infiltrada de forma rápida y devastadora. El Imperio, que ya operaba en la sombra, se volvería mucho más potente y aterrador. Ella no lo podía permitir.

Habían intentado múltiples misiones a lo largo de los últimos años, muchas pistas grandes que no habían resultado o se habían caído. Ella sabía que eso les había afectado la moral. También había sido duro para ella, como líder. Era difícil sentir que estaba decepcionando a su equipo una y otra vez, aunque supiera que ellos no necesariamente se sintieran así. Sin embargo, si eso funcionaba… Podría ser lo que habían estado esperando.

—Su inventora… —empezó Fret y se detuvo de golpe. Cere frunció el ceño tanto como Merrin, aunque fuera algo mínimo. Tras carraspear, Fret continuó—. La inventora del Velo fue rastreada y asesinada por el Imperio, pero no era tonta: los únicos planos del Velo estaban en una datacard que ella ocultó.

—¿Cómo la conociste? —tanteó Cal, con cuidado pero firme.

Fret lo miró a los ojos.

—Trabajé con ella —dijo y Cere notó el esfuerzo que le costó responder—. He visto sus otros proyectos. En serio, son de lo mejor. —Se detuvo y respiró hondo—. Ella fue la que me quería sacar, al principio. Eso… no acabó bien.

Cere bajó la mirada; ya conocía esa historia y simpatizaba con Fret por ello. No estaba del todo segura de poder confiar en ella, aún no, pero oía un dolor real en su voz al hablar de la gente que le importaba. A veces oía el mismo tono en la voz de Cal.

—Por desgracia —continuó Qeris con tacto, después de un momento—, aunque aún no haya un prototipo del Velo, el Imperio ha recuperado los planos. En la actualidad están resguardados en un cuartel imperial, esperando su envío a las instalaciones de aplicaciones teóricas de Eadu, para su desencriptación y futura fabricación.

Cal asentía mientras Cere ya veía los engranes girando tras sus ojos. Siempre se sentía orgullosa de la capacidad de su padawan por pensar tres pasos adelante; estaba segura de que esa era la razón por la que la Mantis no había sido capturada durante tanto tiempo.

—Así que quieren que los recuperemos —extrapoló Merrin. Aún tenía los ojos clavados en Fret, quien observaba diligentemente a Qeris Lar.

—Sí —exhaló Qeris—. He oído hablar mucho de la tripulación de la Mantis y creo que, si hay un equipo capaz de obtener la datacard con los planos, son ustedes. Lo único que les pido es que me los traigan. En cuanto los tengan, mis vastos recursos nos permitirán producir el Velo en masa para quienes quieran rebelarse contra la tiranía imperial.

—¿Y tú qué ganas, plumas?

Greez siempre era más atrevido de lo que a Cere le gustaría en situaciones como esa, pero casi siempre era para bien. Su candor tenía el efecto de hacer que la gente contestara con su honestidad más radical, más por la impresión que por otra cosa. Era divertido verlo.

—Si el Imperio pusiera sus manos en el Velo —dijo Qeris despacio, como si hablara con un niño muy pequeño—, serían capaces de encontrar e infiltrar mi paradero antes de que fuera consciente de su presencia. Yo financio y dirijo muchos operativos como este, aunque el Imperio, en general, no lo sepa. Fret lo acaba de decir hace un instante… lo acaba de decir.

Greez parpadeó una vez. Y otra.

—Bueno.

Cere tuvo que ocultar su sonrisa tras una mano. Después se puso de pie y dijo:

—Muy bien. Tendremos que discutirlo, pero nos interesa. Y Fret, gracias por el dato. ¿Dónde está la cárcel?

—Ah —silbó Qeris—. Sí. En el Cúmulo Tion, pero confío en que estén familiarizados con el Borde Exterior. Se encuentra en un planeta llamado Murkhana.

Cere casi se cae de la silla cuando los recuerdos la inundaron como una gran ola. Murkhana. Murkhana. Ya no estaba en esa extraña caja celeste en Hosnian Prime; era una padawan que observaba con asombro a su maestro Eno Cordova mientras le contaba historias sobre artefactos Jedi, preservados y heredados para mantener las enseñanzas y la mitología de la Orden Jedi, cruciales para su legado a las generaciones futuras. Luego era una adolescente que presionaba los dedos sobre el vidrio del estuche que contenía el artefacto con el que siempre se había sentido más conectada, la Diadema de Saresh, una tiara que irradiaba un poder tan fuerte que Cere lo sentía al presionarle la parte frontal del cerebro sin importar dónde estuviera en los Archivos Jedi. Luego era una fugitiva que veía los archivos arder, de luto por la Orden y por los artefactos que la representaban. Por último, estaba con un tratante de arte del mercado negro en Wells, hacía tres meses, siguiéndole la pista a una hermosa corona que atraía a la gente sin explicación alguna. Se enteró de que su dueño actual la tenía en Murkhana.

Cere pasaba mucho tiempo pensando en su legado y, por extensión, el de los Jedi. En qué iba a dejar atrás cuando ya no pudiera luchar. En cuál era el propósito de la tripulación de la Mantis, o cuál debería serlo. Le parecía que, quizá, establecer una posibilidad de liberación de cualquier forma que pudiera (o dejar el manual sobre cómo hacerlo, en caso de faltar ella) sería su mejor opción. El Velo podría ayudarla a lograrlo, sí, pero solo era una idea, un pensamiento. Aún era una esperanza impresa en una datacard. En ese momento no existía.

En contraste, la Diadema de Saresh sí era real. Era tangible. Era un vínculo con los Jedi del pasado, los que defendían el orden, el equilibrio y la luz. Los que habían encarado al Imperio, se habían negado a moverse y habían perecido. Los que pusieron las vidas de quienes habían jurado proteger por encima de las propias. La diadema estaba en Murkhana, y sería la primera pieza en el rompecabezas de Cere, en sus propios archivos. Los archivos que se convertirían en las brasas en las que ardería el Imperio.

—Discútanlo y decidan rápido. —El penetrante silbido de Qeris obligó a Cere a devolverle la mirada—. Los imperiales recogerán los planos de Murkhana en un par de ciclos. Este es un asunto de tiempo muy limitado y temo que, de no actuar rápido, el Imperio nos tendrá a la defensiva por el resto de nuestras vidas. Nunca lograremos recuperar nuestra posición.

—Podemos movernos rápido. Eso no es problema.

—Sí es problema, Cal Kestis, porque no mandaron a cualquier imperial a recogerlos.

Cere supo lo que seguía sin tener que oírlo.

—Mandaron a los Inquisidores.

CAPÍTULO 7

El Quinto Hermano no había esperado una misión tan interesante. No había Jedi involucrados, lo que normalmente le disgustaba.

—Esta tecnología tiene un potencial infinito.

El Gran Inquisidor era imperioso incluso como holograma. El Quinto Hermano se arrodilló frente a la proyección en la sala de su nave diseñada específicamente para ese propósito. Le gustaba la teatralidad, la manera en que le hacía sentir que él también tenía un propósito.

—Incluyendo ayudarnos a erradicar a los Jedi restantes para siempre —añadió el Quinto Hermano para completar la idea del Gran Inquisidor.

Eso era lo que le preocupaba al Quinto Hermano. Sin importar qué otras tareas le encargaban, ese era su verdadero propósito. El día que mató a su primer Jedi supo que había tomado la decisión correcta. El Gran Inquisidor le había confiado una misión de primera importancia, matar a un Jedi, y, por supuesto, la ejecutó sin falla y sin quejas. La Inquisición ya le había mostrado muchas cosas sobre los Jedi que nunca había pensado; había marcado sus fechorías en su piel y se las había arrancado de las lúnulas una y otra vez hasta que no pudo dejar de verlas.

Los Jedi lo habían separado de su familia en Artemesium con promesas de una vida mejor. De una gran espiritualidad. De una vida con sentido al servicio del máximo poder en el universo conocido. El gran igualador. La Fuerza. Ahora comprendía que le habían mentido.

En vez de lo prometido, los Jedi lo habían convertido en un sirviente de políticos, ignorando por conveniencia la falibilidad de la gente fácilmente corrompida por el poder y el prestigio, apoyando y reforzando hasta las decisiones más atroces, negándose a ver que, en el proceso, no lograban brindar equilibrio a la Fuerza, mucho menos comprenderla.

—Sí —retumbó la voz del Gran Inquisidor por la sala para devolver su atención al holograma. Al Quinto Hermano le dolían las rodillas; eso le alegraba. Le gustaba recordar que era real, y el dolor formaba parte de eso—. Los Jedi restantes de la galaxia caerán cuando el Velo esté en nuestras manos. ¿Eres capaz de cumplir con esta labor, Quinto Hermano?

El Quinto Hermano respiró hondo y trató de ignorar lo que percibía como el tono condescendiente del Gran Inquisidor. Los Inquisidores le habían ayudado a ver los fracasos de los Jedi en su oposición al pensamiento crítico, al disenso; en la manera en que no habían intervenido cuando él era joven y el Senado decidió que Artemesium estaba hecho para ser despojado de sus recursos. La manera en que ejecutaron el cálculo brutal que determinó que las vidas que se salvarían usando las partes constitutivas de su hogar eran más valiosas que las que se perderían al explotarlo. Ahora el planeta estaba tan arruinado que tan solo era un dato más. Ese dato se había convertido en una cicatriz en la que hundía los dedos a menudo, para no olvidar. Se inclinó aún más y besó el suelo a los pies holográficos del Gran Inquisidor.

—Soy capaz —dijo—. Encontraré el Velo y terminaré con los últimos patéticos vestigios de los Jedi de una vez por todas. Me encomiendo al único camino en el que veo un verdadero equilibrio. Una verdadera iluminación. Conozco mi propia verdad y la Fuerza me la dice por medio de las estrellas sobre mi cabeza y la gravedad bajo mis pies.

—Entonces ve. Esperaré tu triunfo —dijo rotundamente el Gran Inquisidor.

Su holograma desapareció y el Quinto Hermano se puso de pie, regresó a la cabina e ingresó las coordenadas que lo llevarían a Murkhana. Vio las estrellas pasar por el ventanal mientras avanzaba hacia su siguiente misión, pero, sobre todo, el Quinto Hermano vio la hipocresía.

Los Jedi habían hecho un juramento sagrado ante las estrellas más brillantes en un universo en el que el resto era un vacío hueco, tendiente a la oscuridad y a la nada en la que todos los seres peligraban caer. Eso era lo que los Jedi debían ser. Lo que habían prometido. Mil millones de soles en un vacío oscuro y hambriento. En vez de eso, prefirieron convertirse en un hoyo negro que chupaba la luz de los más brillantes de entre ellos y la usaba para alimentar sus egos. Eran el centro de destrucción; prometieron belleza, pero en realidad solo eran codicia. Ni siquiera eran un reflejo de la oscuridad que los rodeaba; de alguna manera, aunque fuera imposible, eran algo incluso más oscuro. Los Jedi se habían alimentado de la oscuridad que los rodeaba y se convirtieron en ella.

Mientras la nave lo llevaba a su siguiente misión, el Quinto Hermano imaginó su siguiente encuentro con un Jedi. Su siguiente oportunidad de recorrer el camino que la Fuerza le había destinado y de triunfar de verdad. Lo imaginó y sintió hambre.

Cal vio a Greez despatarrarse en una de las bancas alrededor de la holomesa de la Mantis en cuanto volvieron a bordo de su nave.

—Inquisidores. ¿En serio estamos considerando tomar este trabajo aunque acaba de decir «Inquisidores»?

—Así de grande es —dijo Cal desde su lugar, recargado en el muro que los separaba de la cabina—. Si el Velo es tan importante, vale la pena el riesgo. Además, ¿no tenemos al mejor piloto de la galaxia? Podemos entrar y salir antes de que lleguen siquiera.

Greez se le quedó viendo, incrédulo.

—Cal —repitió lentamente—: Inquisidores.

Arrastró la palabra como si Cal no la estuviera entendiendo por completo.

—Entramos y salimos —repitió Cal—. Somos pequeños, rápidos y ágiles. Sí podemos.

Greez suspiró.

—Yo no confiaría en Qeris ni loco —gruñó mientras cruzaba sus cuatro brazos.

—No tienes que hacerlo —dijo Fret con alegría mientras se sentaba en el cojín junto al suyo. Cal vio que Greez se movía un poquito para que no hubiera posibilidad de que se tocaran—. Si su información es buena, robamos los planos para el Velo y luego discutimos si queremos dárselos. Si su información es mala, disparamos y nos vamos. Pero su información no es mala.

—Estás hablando mucho en plural —gruñó Greez—. ¿Desde cuándo nos vas a acompañar a partir de, no sé, este mismo instante? Es más, ¿qué haces a bordo de la nave? ¿Por qué no te quedaste en el palacio en las nubes de tu amiguito? ¿Quién la dejó volver a subir?

—Fret tiene acceso a códigos que nos ayudarán a infiltrarnos en las instalaciones de Murkhana sin disparar las alarmas —dijo Merrin mientras recargaba las palmas en la holomesa y miraba fijamente a Greez—. Además, está en peligro. Es una fugitiva, igual que nosotros. Acabas de decir que no confiarías en Qeris ni loco…

—Y no estoy nada loco…

—Así que, ¿por qué dejaríamos a Fret con él? —terminó Merrin—. Aquí es donde está más segura, en la Mantis. Llevamos años evitando ser capturados.

Cal negó con la cabeza.

—Greez tiene razón. Nos está faltando una pieza crucial.

Fret ladeó la cabeza.

—¿Cuál?

—Qeris.

Cal hizo un gesto sobre la holomesa para reemplazar la imagen de Murkhana con la de una réplica flotante y semitransparente del hombre pájaro de Hosnian Prime.

—¿Qué con él? —preguntó Fret.

—Todo con él —dijo Cal y frunció el ceño—. Él mismo lo dijo: es uno de los oportunistas más ricos de la galaxia. O «generadores de empleo», como sea. Tiene los recursos suficientes para ayudarnos a hacer la primera mella real en el casco del Imperio desde que empezamos. Tenemos que averiguar la manera de que nos los dé.

Cere tenía una expresión escéptica cuando se instaló en un asiento al otro lado de la sala circular, asimilando todo conforme sucedía.

—Cal, tienes razón con Qeris, pero nunca vamos a poder igualar la potencia del Imperio y no podemos enfrentarnos a él de frente. No sin traer de vuelta la Orden Jedi en todo su esplendor.

Era una buena líder, pensó Cal. Había aprendido mucho de ella sobre cómo dirigir ese equipo.

—Cere tiene razón —dijo Merrin, más bajo que de costumbre—. Si vamos a conseguir ayuda de Qeris, debería ser para algo más específico. Un ataque dirigido.

Sin embargo, Cere negaba con la cabeza.

—No me refería a eso. Lar tiene los contactos necesarios para encontrar la clase de piezas de la historia Jedi que no seríamos capaces de encontrar en ningún otro lugar. Necesitamos…

—No habrá nadie a quien enseñarle artefactos si no creamos una oposición real. Para detener a gente como Vader de tajo —la interrumpió Cal. ¿Por qué estaban teniendo esa discusión de nuevo?

—El Velo es la recompensa —aportó Fret—. Ese es el punto. Esa es la ayuda; ese es el ataque dirigido.

—Bueno, pues, nos puede ayudar con el trabajo —continuó Greez, como si Fret no estuviera sentada junto a él—. Sigo sin estar convencido de por qué estamos haciendo el trabajo en primer lugar.

—Ah, ¿tienes algún otro compromiso?

—Yo solo digo —Greez se encogió de hombros— que podríamos no hacerlo y ya. Qeris es rico y tiene contactos, como ya dijeron todos; estoy seguro de que puede encontrar a alguien más que robe esos planos. Dejemos a Fret en una linda luna en medio de la nada y volvamos a lo que estábamos haciendo.

—¿Y qué era eso? —preguntó Cere, y su voz imponente y repentina atrajo las miradas de todos—. ¿Qué estábamos haciendo antes? ¿Haciendo mella en la provisión en apariencia eterna de cazarrecompensas de los Vástagos de Haxion? ¿O acaso hacíamos algo por la causa?

—Cere tiene razón —asintió Cal. Lo que decía tenía sentido; Cal se sentía aliviado de que, al menos en esa instancia, estuvieran de acuerdo. Últimamente había pasado lo contrario demasiadas veces—. Ya oíste lo que dijo Qeris. Aunque esté exagerando, si el Velo tiene la mitad del potencial que asegura, le debemos a la galaxia averiguarlo y arrebatárselo al Imperio. Nos lo debemos a nosotros mismos. Después podemos decidir qué hacer exactamente con los planos.

—Gracias —dijeron Fret y Merrin al mismo tiempo. Cal notó que se miraron con sonrisas apenas reprimidas.

—Y quizá haya más cosas en Murkhana que nos resulten útiles —añadió Cere enigmática. Cal esperó, pero ella no elaboró su punto. Después tendría que preguntarle a qué se refería con eso.

—Bueno, está bien —suspiró Greez con el mayor dramatismo que Cal le había visto, y eso ya era decir mucho—. Pero Cal… —Sus ojos se clavaron en él—. Sí sabes que esto tiene una alta probabilidad de terminar total y absolutamente patas arriba, ¿verdad?

Cal tragó saliva. Lo veía. Sí lo veía. Y de verdad, de verdad deseaba que no tuviera que verlo.

—Pues parece que me voy a quedar, Hermana de la Noche.

Merrin alzó la mirada de las palmas de sus manos para ver a Fret recargada en el marco de la puerta en la sala de máquinas, con los brazos cruzados sobre el pecho y esa media sonrisa perpetua que parecía formar parte intrínseca de su cara. Se había quitado la armadura robada y se había puesto ropa prestada de Merrin: unos shorts negros elásticos y una blusa de manga larga, que a Merrin le quedaba un poco corta, y a ella demasiado. Le llegaba apenas debajo del pecho; su estómago, de un violeta suave, era visible entre el dobladillo de la blusa y la cintura de los shorts. Merrin trató de no comentar que esa prenda, en su tono preferido de rojo dathomiriano, combinaba con los ojos de Fret de una manera que los hacía brillar como brasas calientes, y vérsela puesta sin duda la estaba afectando. Era tan alta y estaba tan segura de sí misma… a pesar de su pose casual, que Merrin notaba que tenía el control total de sí misma y de la manera en que se presentaba al mundo. Fret era la seguridad encarnada y hacía que Merrin se sonrojara de solo verla. Sus dedos, tranquilos hacía apenas un instante, ansiaban enterrarse en los largos ricitos en la base del cuello de Fret. Qué grosera. Y aparte de todo eso, sus ojos tenían algo especial: un brillo, un coqueteo. Un reto.

Merrin alejó sus palmas traicioneras de su cara y se recargó en ellas para acomodar su peso en el catre de Cal. Había ido allá para practicar, según ella, pero aún no llegaba a ningún lado y eso normalmente significaba que no lo lograría en absoluto. No tenía caso tratar de forzar la magia; ya lo sabía muy bien. Era mejor disfrutar la compañía de Fret. Podría darse de topes contra el muro de piedra que le bloqueaba el acceso al fuego más tarde, cuando tuviera ganas de seguirse torturando.

—Nos va bien —contestó Merrin como si oyera a Cal en su voz. Había pasado demasiado tiempo con él en los últimos años y se le estaban pegando sus manierismos.

—Qué buena pelea tuvieron.

—No fue una pelea —negó Merrin. No lo había sido. Sin embargo, habían tenido desencuentros como ese con más frecuencia últimamente, algo en lo que no quería pensar demasiado—. Solo fue… un desacuerdo temporal.

—Claro —dijo Fret, que se retiró del marco de la puerta para deambular por la sala de máquinas y repasar con la mirada todo el lugar, excepto a Merrin: el motor, la mesa de trabajo, el catre. Todo excepto a Merrin—. Hermana —dijo mientras pasaba un dedo por una de las piezas de sable de luz descartadas sobre la mesa de trabajo de Cal—, podría acostumbrarme a un lugar así.

Merrin observaba a la otra mujer con ojos de halcón, notando la manera en que sus dedos jugaban con el mecanismo. No quería que dañara nada. Obviamente. No porque fueran dedos seguros, gruesos y capaces que se movían con mucha suavidad sobre las delicadas piezas mecánicas del sable de luz. Obviamente.

—Eres bienvenida todo el tiempo que necesites. —Merrin se concentró en mantener la voz firme, estable—. No tienes que pasar ninguna prueba. La Mantis es el hogar de quienes no tenemos uno.

Fret, aún sin voltear a verla, lo que a ella casi no la estaba enloqueciendo, recogió una pequeña pieza para examinarla.

—Cuánta confianza —dijo Fret con una pizca de regaño en la voz. Giró la pieza entre sus dedos, la alzó frente a la luz del motor y su fuerte mano quedó iluminada—. ¿Cómo sabes que no los voy a traicionar?

Merrin soltó una risotada de sorpresa; no lo pudo evitar. Fue el choque entre la tensión en la sala y lo absurdo de la pregunta; era un contraste con el que no podía lidiar sin una válvula de escape.

—Porque no estamos en uno de esos holodramas mal escritos que tanto le gustan a Greez —contestó Merrin—. La vida real rara vez funciona así. Las tramas rebuscadas y las puñaladas por la espalda dramáticas y agitadas son escasas. La gente simplemente toma decisiones y te quedas con los resultados.

Merrin se detuvo para pensar con cuidado sus siguientes palabras. Sentía en el aire que lo que dijera determinaría algo grande, capaz de sacudir al mundo; no quería balbucirlas y quedarse con la duda, por el resto de su vida, de lo que habría podido ser.

—Vas a hacer lo que tú quieras —concluyó—. Es tu decisión. Yo no lo puedo predecir.

Merrin no podía ver el rostro de Fret, quien miraba hacia la mesa de trabajo, pero sí alcanzó a ver sus dedos ponerse tensos sobre el mecanismo.

—Pero en caso de que nos traiciones —añadió con un brote repentino de seguridad por estar hablando de su familia, de su equipo—, no dudaré en ponerte bajo tierra.

Fret giró la cabeza en un instante, con las cejas casi hasta el pelo, al fin mirando a Merrin a los ojos. Sus manos se habían congelado sobre la pieza de sable de luz.

—¿En serio?

Fret pronunció aquellas palabras lenta y deliberadamente, aumentando su media sonrisa con cada sílaba alargada. Merrin se descubrió observando su boca mientras lo decía y se obligó a dirigir la mirada a sus propias piernas por un segundo. Oyó a Fret dejar caer la refacción sobre la mesa. Cuando alzó la mirada de nuevo, había cruzado la sala. Estaba parada justo enfrente de ella, mirándola desde arriba. Su expresión tenía un calor que Merrin nunca le había visto, un calor que le recordaba su propio fuego, el núcleo de Dathomir, retorcido, intransigente y más caliente que cualquier sol. Capaz de poner planetas enteros de rodillas. Temido por toda la galaxia, y con buena razón. Peligroso y mortal. Mientras miraba las brasas rojas de sus ojos, el corazón de Merrin palpitaba tan rápido que estaba segura de que se marearía si se levantaba.

—Me gustan las buenas amenazas.

La quemazón de su mirada salió por su voz y Merrin ardió hasta la médula. Su estómago empezó a agitarse. La ceja de Fret tembló, solo un poco; en ese instante Merrin supo que Fret lo sabía. Sabía el efecto que estaba teniendo en ella. Que había tenido en ella desde que se conocieron.

—Me encantan las buenas amenazas, de hecho —se corrigió Fret y Merrin quitó la atención de su propio cuerpo y la devolvió a la otra mujer—, pero a la tuya le falta especificidad.

Fret se inclinó al frente y puso ambas manos justo al lado de las de Merrin, que las tenía junto a su cuerpo, sobre el catre, y rozó con sus pulgares los meñiques de la dathomiriana. Se estaba entrometiendo en su espacio personal, acorralándola en el catre. Todo lo que Merrin podía ver, sentir, oler, era a Fret: la parte externa de sus manos tocando las de Fret, su campo visual lleno con su cara y su garganta, su exquisita garganta lila crepuscular, donde juraría que podía ver su pulso acelerarse cada vez más a pesar de su aura de autocontrol, a pesar de lo contenida que se mantenía.

—Me está costando trabajo imaginármelo sola —continuó Fret, silenciando su voz de una manera que a Merrin le pareció inexplicablemente enervante. Olía a ahrisa picante y a cera sobre madera de espina sepulcral. Le nadaba la cabeza en el aroma. Estaba rodeada.

—Así que dime, Hermana de la Noche… —La voz de Fret era aún más baja, restallaba; Merrin estaba segura de oír el dejo de un gruñido bajo esas palabras. Se sentía ligera como una pluma, la nariz de Fret le rozaba el pómulo, su respiración le calentaba la cara. Tuvo que luchar contra el sonido que amenazaba con salir de su garganta—. Dime cómo acabarías conmigo.

Merrin tragó saliva tan fuerte que estuvo segura de que toda la nave la oyó. Se estaba tardando demasiado en contestar. ¿Cuál había sido la pregunta?

—Con palabras —exhaló Fret para tentarla.

Ya tenía los labios en el cuello de Merrin, a un pelo de distancia del hoyuelo entre su hombro y su garganta, amenazadores. Prometedores. Sabía con exactitud lo que hacía y eso ponía a Merrin completamente furiosa. Furiosa y nada más. Pero era dathomiriana. Podía resistirse a todo.

Merrin entornó los ojos y se forzó a mirar al frente en vez de voltear hacia la boca de Fret o el ligero sonrojo morado en sus mejillas o su maldito cuello.

—Sería fácil —contestó y se detuvo al notar que se le quebraba la voz—. Bastante fácil.

—¿Mmm? —la alentó Fret.

Le estaba recorriendo el cuello con la nariz. No había retrocedido en absoluto, no le había dado espacio para respirar. La enfurecía. Merrin tenía que empatar el marcador pronto o iba a terminar en una situación aún más desesperada.

Se impulsó hacia el frente con las manos, giró la cabeza y tomó a Fret por la barbilla para jalarla y mirarla a los ojos, pero sin aumentar la distancia entre ellas. Sus labios quedaron a un respiro de distancia.

—Sí —dijo Merrin, dejando caer la barbilla de Fret y tratando de mantener su voz vacilante en un tono casual. Sentía como si se le fuera a salir el corazón del pecho; sentía sus manos temblar en cuanto las separaba del catre—. Cuando te acercas tanto al enemigo te expones a ser atacada. Te vuelves vulnerable.

La devastadora sonrisa de Fret había vuelto. Inhaló despacio y reverberó como un gruñido.

—¿Y eso es malo?

—Nunca quieres darle una entrada a tu oponente. —Merrin mantuvo la mirada fija, resuelta, contraria a su respiración agitada. Tan cerca de ella, pudo ver sus pupilas negras abrirse, el anillo ardiente a su alrededor convertido en una delgada franja—. O de lo contrario podría explotar tus debilidades.

Antes de que Fret pudiera registrar lo que sucedía, antes de que se pudiera alejar para impedirlo, Merrin escabulló su otro brazo entre ambas y atacó como relámpago. Su mano se lanzó al frente y sus dedos se enrollaron alrededor del cuello de Fret, manteniéndola quieta y firme. No aplicó presión; en realidad no estaba intentando lastimarla. Tan solo estaba tratando de ilustrar su punto. De recordarle la vez en que se conocieron.

—Así que —terminó Merrin, forzando cierta dureza en su mirada— más te vale no decepcionarnos.

Los ojos de Fret respondieron al cambio en los de Merrin con un destello de deseo y… ¿triunfo? Antes de que Merrin pudiera procesar lo que pasaba, Fret había rodeado su muñeca para empujar la mano blanquecina de la Hermana de la Noche alrededor de su cuello lila. Presión. Merrin sintió la sangre de Fret correr por su garganta; sus dedos le dejaron marcas blancas en la piel. La sonrisa de Fret había desaparecido de pronto, reemplazada por una seriedad brutal a una velocidad tal que Merrin sintió vértigo.

—Entonces ojalá sea la chica adecuada para el trabajo.

Su voz sonaba tensa, ronca, y Merrin apenas si podía con ello. Su mirada era demasiado, toda negra y llena de una intención que ella se sentía desesperada por satisfacer y por evitar. Bajó los ojos hacia la boca de Fret y observó con pasmo su lengua púrpura recorrer su labio inferior, lenta y deliberadamente.

—La chica adecuada… —repitió Merrin, medio mareada.

Por un momento se quedaron así, congeladas. Tocándose, mirándose, sosteniéndose. A Merrin no le quedó claro quién avanzó primero, quién superó la cresta de sus palabras y se estrelló con la boca de la otra antes. Lo único que supo fue que en un segundo estaba sola y al siguiente ahí estaba Fret y ya no quedaba espacio entre ellas, y estaba cayendo de bruces por la manera en que la otra mujer la hacía sentir.

Merrin no creía en ningún dios. Algunas personas en Dathomir habían tratado su magia como una religión y creado una suerte de tradición chamánica a partir de ella, pero en general ella no formaba parte de una orden religiosa. No la habían enclaustrado; no se había encomendado a ningún poder superior. Ella misma era el poder superior. La galaxia se inclinaba para servirla a ella y a sus hermanas.

Sin embargo, a veces sentía que entendía el atractivo, el ansia por creer en algo más grande que uno mismo. Cuando besó a Fret… o Fret la besó a ella o… no importa. Cuando sus labios al fin se encontraron y el resto del lugar desapareció, cuando el ruido del motor fue reemplazado por el rugir de su sangre en sus oídos, Merrin pensó que podría arrodillarse a los pies de Fret. Sin importar quién fuera, cuando Merrin besaba a una persona con la que tenía una conexión así, pues… Sentía que esos momentos podían ser sagrados.

De camino a la ruina, Merrin estiró una mano y, sin siquiera tener que pensarlo, la puerta de la sala de máquinas se cerró de golpe para asegurar que nadie las interrumpiera.

Quedó sellada con una línea de fuego verde.

No podía decir con exactitud por qué, pero Fret tenía algo que no le gustaba a Cal. Apostado en la cabina de la Mantis con Greez, se lo dijo.

—Bueno, pues, no quiero decir obviedades, pero es una stormtrooper —dijo Greez solícito.

Greez estaba en los controles, como siempre, y Cal jugueteó distraídamente con algunos botones desde la silla del copiloto. Tardarían un par de días en llegar a Murkhana. Era lo más rápido que podían llegar, seguros y sin ser rastreados. Con suerte lo lograrían antes que los Inquisidores. Iba a ser un viaje largo. Merrin se había estado apropiando de la sala de máquinas para estar en paz mientras intentaba controlar lo que estuviera pasando con sus poderes; Cal no se quería entrometer, pero Merrin decía que el ruido blanco del rugido del motor la ayudaba a pensar, que le recordaba los vientos de Dathomir o algo así de poético, igual que todas las genialidades que salían de sus labios crepusculares.

—Digo, ya sé que cambió de vida y no sé qué —continuó el lateron, encogiéndose de hombros, con lo que devolvió la atención de Cal a su trasero en la silla y las estrellas en el ventanal—. Sé que tenemos una Hermana de la Noche a bordo, pero… una stormtrooper. Hay cosas que son imperdonables. Y estamos confiando en ella.

—No era una stormtrooper de verdad, Greez. —Cal desvió su atención de las estrellas para dirigirla a su reflejo en el vidrio reforzado—. Además, todos hemos hecho cosas imperdonables por culpa del Imperio.

Greez soltó el suspiro más largo que Cal le había escuchado, un silbido prolongado y áspero, como si fuera la única energía engreída que le quedara sobre el tema y ya no tuviera fuerzas para mantenerla.

—Sí. Sí, ya lo sé. —Se detuvo—. Pero haces aún más basura si naces en ella.

Su reflejo era demasiado brillante entre las estrellas; Cal tuvo que bajar la mirada hacia sus piernas y concentrarse en la tierra que tenía bajo las uñas mordidas, con los bordes descarnados. La piel alrededor de sus cutículas estaba roja, enojada; era un hábito que tenía desde niño y del que no había logrado librarse.

—Si tuvieras opción —preguntó Cal—, ¿te habría gustado nacer en un lugar que no fuera Lateron?

Greez volteó para sonreírle. Peló los dientes puntiagudos de una manera que le habría resultado ofensiva a cualquiera que no lo conociera tan bien como él.

—Nah. No les gustaría tanto a las damas en ningún otro lugar.

Cal tuvo que asentir con una risotada.

—De verdad que eres un gusto adquirido, Greez.

—A mí no me eches la culpa de no tener pegue.

Greez activó uno de los interruptores de la Mantis para subrayar su punto.

—Es medio difícil encontrar a la chica correcta cuando eres el fugitivo más buscado de la galaxia —dijo Cal—. Además, los Jedi en realidad no estamos interesados en eso. Ni siquiera es algo que haya considerado que podría tener; solo he estado concentrado en sobrevivir, ya sabes.

—Y sin embargo —dijo Greez de manera enigmática.

Cal esperó, pero Greez solo se entretuvo pilotando la nave, sin desarrollar su punto. Cal no le iba a pedir que lo hiciera.

—De todos modos tienes que ver lo raro que es esto, ¿no? —preguntó Greez—. ¿Y ahora los Inquisidores están involucrados y vamos directo hacia allá? ¿En serio? Algo no me huele bien. No puedo apuntarle con la frente, pero lo presiento.

—Ya sé —asintió Cal—. No te preocupes. Mi trabajo es averiguar esas cosas.

Hubo un silencio breve y cómodo. Cal siempre sentía que podía ser él mismo con Greez, que podía relajarse sin trucos ni engaños. Cere estaba con BD-1 en la sala común, arreglándole uno de los servomotores al droide; solo estaban ellos dos y la bogling debajo de los pies de Greez, su nuevo lugar preferido. A Greez ya le preocupaba pisarla cada vez que se paraba; a la criatura parecía gustarle vivir al límite. Cal la entendía. Se parecían mucho. De tal palo, tal astilla.

—¿A ti, este…? —Greez se detuvo con la mirada al frente, jugueteando con unas perillas. Respiró para tranquilizarse, estaba preparándose para preguntar algo que claramente lo ponía nervioso, y volvió a empezar—. ¿A ti te habría gustado nacer Jedi, Cal? ¿Si lo pudieras decidir?

Cal ya sabía qué era lo que Greez le iba a preguntar de todos modos. Como si esa fuera la primera vez que alguien se lo preguntaba. Como si no fuera lo que él más se preguntaba, lo que se había preguntado muchas, muchas veces al pasar los años, solo en su catre, fugitivo, asustado y a unos instantes entre la captura y la muerte.

En cierto momento Cal pensó que ser un Jedi era lo peor que le había pasado. Lo sintió menos como una opinión y más como un hecho. Le había arruinado la vida, lo había obligado a huir desde niño, le había negado un hogar, estabilidad y seguridad. Le había arrebatado a todas las personas que había querido en su vida. Lo había convertido en un fugitivo, en un criminal; vivía su vida a medias tintas, en las sombras, durmiendo siempre con un ojo abierto. Debería decir que no. Debería decirle a Greez que lo único que quería era ser algo más, cualquier otra cosa. Ser normal.

Sin embargo, la verdad real, cruda y brutal, la que yacía en su médula, lo que sabía con todas sus entrañas, cuando todo lo demás desaparecía, cuando nada más, ninguna de las cosas materiales, el miedo ni la incomodidad importaban, era eso: ser un Jedi era lo mejor que le había pasado en la vida. Le encantaba serlo aunque la galaxia le dijera que no era correcto, que debía esconderse. Cal tenía más cosas que su conexión con la Fuerza; no era su rasgo más interesante ni debía serlo, pero era su característica preferida, su conexión con algo más grande que su propia alma, que su propio espíritu. Le daba un propósito. Aun contando todo el dolor y todo el miedo, más que nada le daba alegría. Le había dado su familia, a esa gente que había encontrado y que quería más que a nadie más que hubiera conocido antes. Le había dado la capacidad de ayudar a quien lo necesitara y un sentido a su vida. Y se sentía muy, muy bien. Sin embargo, normalmente le costaba explicar todo eso. Así que solo dijo:

—Bueno, me llevó a conocer a Greez Dritus, ¿no? Así que, ¿cómo no elegirlo?

Greez se rio y, al menos por unos instantes, todo iba a estar bien. No había necesidad de complicar las cosas; así había vivido la tripulación de la Mantis durante años, conservando la paz, y así continuarían si de él dependiera. Mantuvieron el rumbo hacia Murkhana y Cal dejó a Greez pilotear en paz.

Aun así, sin importar lo que le había dicho al lateron, seguía sintiendo un tironcito en el fondo de la mente, algo que había aprendido a no ignorar. Así que decidió ir a revisar rápido el camarote de Merrin. Solo por si acaso.

Al salir de la cabina se cruzó con Cere, que venía entrando y preguntándole a Greez por la última vez que había estado en Murkhana. Bien, los dejaría ocupados planeando cosas mientras él hacía lo que tenía que hacer.

La puerta de la sala de máquinas estaba cerrada herméticamente, como Cal había supuesto que estaría, como solía encontrarla cuando Merrin estaba practicando con sus poderes de nuevo. Con una chispa de orgullo, notó que estaba sellada con fuego verde; Merrin debía estar teniendo suerte con su magia. No le sorprendió; era la persona más fuerte que conocía. Aun así, incluso las personas más fuertes necesitaban que alguien las cuidara y Cal siempre sería el que proyectara la fuerza que necesitaban, la que quizá no siempre estaría ahí.

El camarote de Merrin se veía igual que siempre: limpio (austero, casi), con todo exactamente en su lugar, hasta donde eso era posible en un lugar de ese tamaño. Había esperado que Fret estuviera ahí y, si lo hubiera estado, podría tan solo haber hablado con ella de frente, pero no estaba, así que tuvo que recurrir al plan B. En efecto, había algo nuevo en el camarote de Merrin: la pila de piezas de plastoide blanco y un leotardo negro que conformaba el equipo de stormtrooper robado de Fret. El casco estaba en la cima de la pila; Cal agradeció que apuntara hacia el muro para no tener que mirar sus ojos crueles y ciegos. Tal vez tuviera mejor tino vacío y mirando hacia el muro que cuando lo ocupaba un stormtrooper real.

Cal siempre había tenido la capacidad de sentir los ecos sensoriales de ciertos objetos, algo a lo que su primer maestro había llamado psicometría. Era una habilidad rara entre los Jedi y algo que le había costado manejar durante muchos años, sobre todo cuando era iniciado. Tocar un objeto, concentrarse en él, lo abría a su pasado. Lo golpeaban sentimientos, visiones, sonidos… cualquier cosa que la Fuerza creyera que era importante comunicarle. Era como ser transportado al interior de alguien más por medio de una cosa.

Le había tomado mucho, mucho tiempo acostumbrarse. No cualquier objeto podía ser leído, pero había mejorado su capacidad para detectar cuáles tenían algo que contar. Aun así, solo trataba de usarlo con desconocidos. De otra manera, sentía que andaba de fisgón. Además, muchas veces no podía evitarlo: las visiones sucedían y ya.

En realidad no estaba tratando de fisgonear a nadie; no lo hacía por mezquindad. No estaba tratando de obtener información con un fin perverso. Sin embargo, le quedaba claro que Fret y Merrin tenían una conexión, algo más profundo e inmediato que lo que Fret tenía con el resto de la tripulación… algo que le recordaba el vínculo que él había tenido con Merrin desde el inicio, la química en el aire entre ellos que destellaba el Lado Luminoso de la Fuerza en conjunción con el Lado Oscuro, que viajaba entre ellos por el espacio liminar en el que la energía del universo fluía eternamente. Lo sentía en el lazo que conectaba sus espíritus. También lo sintió cuando se acercó al vínculo entre Fret y Merrin, y eso lo preocupó. Porque sabía que podía confiar en sí mismo, pero ¿podría confiar en Fret? Quería hacerlo. De verdad. Sin embargo… debía admitir que Greez tenía buenos argumentos. Y no podía estar seguro, en realidad no. Fret no era Merrin.

Él solo estaba tratando de averiguar la verdad. Nada más. No había necesidad de que Merrin se enterara de lo que estaba haciendo. No había necesidad de que pensara que estaba haciendo cosas a sus espaldas. Porque no las estaba haciendo. Solo estaba… siendo cuidadoso.

Tampoco era como si pudiera controlar su psicometría. Su habilidad no era predecible, no era algo que él pudiera encender y apagar a voluntad, no podía leer la historia de cualquier objeto que tocara a capricho. Tampoco era frecuente (y gracias a la Fuerza por eso) o de lo contrario caminaría en un mareo constante; cualquier objeto cercano sería un video esperando para reproducir su historia en el reverso de sus párpados. Tampoco era un poder típico de los Jedi; era algo con lo que había nacido, la capacidad inusual pero no inaudita de conectarse con una cosa o un lugar por medio de la Fuerza, de leer lo que había visto, escuchado y sentido a lo largo de su vida. Como si las paredes hablaran, tal cual.

Así que era muy probable que no funcionara. «¡Seguramente no funciona!», pensó mientras avanzaba con cuidado hacia la pila de armadura desechada. Cuando fallara, nunca tendría que admitir que había estado ahí, fisgoneando entre las cosas de Fret, las pocas que tenía, y, por extensión, entre las de Merrin.

Cal levantó una parte de la armadura y debajo de ella notó dos correas de cuero: las que habían envuelto las muñecas y los antebrazos de Fret desde que subió a bordo. Cal dejó el plastoide, recogió las correas y se concentró en ellas. Intentó ver algo mientras deseaba al mismo tiempo no ver nada. No andaba de fisgón. ¡Esa era su nave! Bueno, era de Greez. Pero ¡era su tripulación! Y eran su responsabilidad. Y…

Entonces, un destello cegador de luz blanca lo golpeó y pensó: «Ay, no. Funcionó», mientras caía en las garras del eco sensorial y la retrocognición tomaba el control de su conciencia.

Siempre era igual y, de alguna manera, siempre era distinto: primero ese blanco total que abrumaba sus sentidos. Luego una suerte de niebla sensomnemónica, como los halos que tenía tras una migraña fea cuando forzaba demasiado sus habilidades con la Fuerza: visiones, sonidos e incluso emociones, todo distorsionado. Eran suyos, pero no lo eran: eran un recuerdo que no debería estar teniendo, que no le pertenecía, traslapado en sus propios pensamientos, usando sus sinapsis, encontrando su forma por las rutas de su cerebro, completamente diferentes de las que habían creado la imagen. El eco era el manuscrito; la mente de Cal, el palimpsesto.

Después ya no era él mismo. Estaba en un bazar, era un día ardiente, deambulaba hacia la sombra de un toldo: un taller de reparación de droides. Sintió que sus movimientos eran casuales pero calculados; estaba tratando de no parecer tan ansioso, tan nervioso, intentaba mantener estable la respiración para que no delatara su corazón acelerado. Rodeó el mostrador para entrar al taller desierto y fue directo a la trastienda, y se oyó exhalar «Irei» con una voz suave y femenina, avergonzado por lo encimoso que sonaba.

Frente a él, eclipsando incluso su estatura nada desdeñable, estaba una alienígena, una kadas’sa’nikto lejos de su mundo natal: delgada y grácil, con una piel áspera y escamosa de un verde oscuro, la nariz y la boca ligeramente protuberantes, y todo enmarcado por una corona de cuernos y pinchos pálidos como huesos que sobresalían de su preciosa cara. Sí era preciosa, a pesar de que la parte de Cal que todavía era Cal diría que parecía más lagarto que persona; el recuerdo la describía como una belleza celestial, alguien que arrancaba el sol del espacio y lo hacía brillar, alguien por quien blandiría una espada y mataría grandes bestias. Quería escribirle poemas a su largo y esbelto cuello, y postrarse ante sus garras.

—Chell.

La nikto, Irei, dejó caer la pieza de droide que tenía en las manos y corrió hacia Cal, lo levantó entre sus brazos y él supo al mismo tiempo lo que se sentía besar al fantasma de un lagarto y a una mujer a la que amaba: una lengua áspera, dientes afilados, el olor del sol reflejándose en la arena caliente, un estrujón en el estómago y una expansión en el corazón.

Terminó tan rápido como había comenzado y entonces Irei lo tomó por los brazos, con las zarpas hincadas en el reverso de sus bíceps y una voz de pronto muy seria y los ojos entornados por el miedo y la preocupación.

—Ven conmigo —dijo—. Sabes que no me puedo quedar, me van a matar aquí. Ven conmigo, Chell…

Entonces Cal estaba de vuelta en el camarote de Merrin y en su propio cuerpo. Todo lo que quedaba del eco de la Fuerza era un zumbido en sus oídos, un fulgor en el borde de su campo visual y un desequilibrio en su centro que sabía que desaparecería en unos minutos si se concentraba en superarlo. Él estaba ahí, Irei ya no, y no iba a responder a sus ruegos. Sin embargo, sabía cuál iba a ser su respuesta (la de Chell) con tanta seguridad como si la fuera a decir él mismo. «No».

—¿Encontraste lo que buscabas?

Cal alzó la vista de golpe al entrar a la cocina. Cere ya estaba ahí, con las piernas subidas a la mesa y las manos en una taza humeante. Frunció el ceño y Cal se dio cuenta de que había estado telegrafiando su culpa con toda la cara.

—¿Supongo que estabas buscando a Fret? —aclaró Cere—. Yo tampoco la he visto en un rato.

—¡Ah! —Sintió Cal que borboteaba desde su garganta, tenso y aliviado—. Sí. Digo, no. No encontré nada. ¿Ya acabaste de hablar con Greez? ¿Cómo va el plan?

Cere entornó los ojos ante el cambio repentino de tema mientras Cal se sentaba en una de las sillas frente a ella.

—Sí. Creo que estamos listos para lo que sea que nos espere en Murkhana. O tan listos como podemos estarlo. Ahorita está trazando una serie de rutas de escape en caso de que suceda lo peor.

—Pero ¿cuándo hemos tenido que enfrentarnos al peor de los casos? —bromeó Cal.

Ni él ni Cere se rieron. Lo mejor que lograron fue una exhalación fuerte que pasó por una risita cínica.

Se quedaron en silencio un momento; esa era una de las cosas que más le gustaban a Cal de pasar tiempo en la Mantis, sobre todo de pasar tiempo con Cere. Él había vivido solo mucho tiempo; toda su vida adulta, en realidad, y la mayor parte de su infancia. Trataba de no pensar demasiado en todas las maneras en que eso podría haberlo afectado psicológicamente. Aun así, se había acostumbrado a cierta clase de paz, a una quietud que venía con la soledad, con la certeza de que nadie dependía de ti más que tú mismo. Solo cuando había roto ese compromiso con su propia paz, con su soledad, había salido todo mal. Había muerto gente.

—Cere —dijo Cal muy quedo, con una voz casi inaudible entre el zumbido omnipresente del motor de la nave—. ¿Puedo preguntarte algo personal?

Cere le sostuvo la mirada mientras le daba un sorbo a su café.

—Depende.

—De acuerdo —concedió Cal—. Es solo que… —Pensó en las mujeres del eco, en sus sentimientos inundándolo de nuevo, y tembló—. Los Jedi no debemos formar apegos. Es una regla importante.

—Es una regla importante —asintió Cere, pero no añadió nada. Esperó para darle el espacio que necesitaba para continuar.

—Sé que eso… suele entenderse en un contexto romántico. —Cal sentía que se le ponían rojas las mejillas; le era muy incómodo hablar de ese tipo de cosas con cualquiera, pero sobre todo con su mentora—. Sin embargo, ¿no podría decirse que nosotros (todos los que estamos a bordo de esta nave) hemos formado vínculos?

Cere juntó las cejas sobre el borde de su taza.

—¿Supongo?

—Llevamos años viajando juntos. Es la cantidad de tiempo más larga que… que he estado con cualquier persona desde que cayó la Orden Jedi. Sería hipócrita decir que no siento amor en mi corazón por ustedes. —Cal examinó sus uñas con cuidado mientras hablaba—. Que no quiero a Greez ni… ni a Merrin. Y sé que tú también quieres a esta tripulación. Sé que darías la vida por nosotros. Casi lo has hecho.

Oyó el tintineo de la taza de Cere al golpear el metal duro de la mesa y alzó la vista hacia ella.

—¿Cómo es posible que eso no sea apego? ¿Cómo no nos pone en peligro? ¿Cómo no nos abre al Lado Oscuro de la Fuerza?

Cere suspiró y Cal vio algo detrás de sus ojos que no estaba seguro de estar listo para examinar muy de cerca.

—No lo sé.

Esa no era la respuesta que esperaba. Y no era una respuesta muy común en boca de su maestra.

—¿En serio?

—En serio —dijo Cere y se encogió de hombros—. Porque tienes razón. Ya viste lo que provoca; sabes que toqué el Lado Oscuro cuando luchamos contra Vader. Que he tenido que evitar hacerlo de nuevo, hacer lo que sea necesario por mantener esta tripulación a salvo.

—Lo sé —dijo Cal deprisa—. No quería…

—No pasa nada —dijo Cere con una mano levantada para detenerlo—. Y quizá eso me convierta en una mala maestra, pero no sé cómo hacer para que no me importe. Y no sé si valga la pena salvar la galaxia si no hay personas en ella que te importe salvar.

—Entonces ¿qué nos queda? —se preguntó Cal.

—¿Hacer nuestro mejor esfuerzo? —sugirió Cere, medio en broma—. ¿Por qué lo preguntas, Cal? —inquirió con gentileza.

Le dio la impresión de que ella creía ya saber la respuesta. Él podía garantizar que no era cierto. Quería decirle… quería que Cere supiera lo que había visto en su visión, aunque eso significara admitir que había husmeado en el camarote de Merrin, entre las cosas de Fret. Sin embargo, al pensar en esos sentimientos (en ese momento íntimo), sintió que sería una traición aún peor divulgar el dolor y el pasado de Fret. Además, aún confiaba en los instintos de Merrin. Seguro que siempre confiaría en ella. Así que no dijo nada. En vez de eso, preguntó:

—¿Por qué otra razón quieres ir a Murkhana?

Cere tampoco contestó. Los dos volvieron a un silencio acompañado, solo un poco más tenso que antes.

CAPÍTULO 8

—Nos acercamos a Murkhana, chicos, pónganse los pantalones —crepitó la voz de Greez por el intercomunicador de la Mantis y Cal despertó sobresaltado.

Se había quedado dormido en la mesa de la cocina, encorvado hacia el frente y con la chamarra de almohada, sin intención de tomar una siesta, pero agotado por su psicometría. No sucedía a menudo, pero cuando un eco tenía tanta potencia emocional como el que acababa de vivir, lo único que le quedaba era estar inconsciente un rato. Habría preferido su catre, pero Merrin llevaba horas encerrada en la sala de máquinas mientras Greez los llevaba a Murkhana; seguramente estaba teniendo mucha suerte con sus poderes, porque el fuego verde alrededor de la puerta brillaba más que nunca. Bien por ella.

—Llamando a la tripulación.

La voz de Cere llegó solo un instante antes que la de Greez por las bocinas, convocando a todos a la sala del mapa para darles el resumen de la misión. Cal se levantó y se pasó una mano por el pelo. De verdad necesitaba un corte, se le estaba saliendo de control en la parte de arriba. Parpadeó para sacudirse el resto de sueño que le quedaba en los ojos a tiempo para ver a Cere subir desde su camarote, con BD-1 aferrado a su espalda. Cuando el droide vio a Cal soltó un «Brr-iip» y se iluminó, se bajó de un brinco de Cere para ir con su persona favorita (según la opinión de Cal) y se trepó a la banca para acurrucarse contra él.

—Hola, chiquitín —sonrió Cal mientras le daba palmaditas en la cabeza—. ¿Ya te sientes mejor?

Cuando BD pitó una afirmación, Cere añadió:

—Todo reparado. Mejor que nuevo, incluso.

—Recibiste un par de buenos golpes en la piedra de los Vástagos, ¿eh? —le preguntó Cal a BD, orgulloso. Sabía que su droide era capaz de soportar cosas mucho peores, que ya lo había hecho. BD brincó de una pata a otra, presumiendo su valentía a pitidos.

Desde la periferia, Cal oyó el fuego verde desaparecer alrededor de la puerta de la sala de máquinas con un silbido, como si aspiraran el aire con una bomba de vacío. Un segundo después, Merrin, notablemente desarreglada, dio vuelta en la esquina que llevaba de la sala de máquinas a la cocina; la voz de Greez con seguridad la había despertado de una siesta, igual que a él. Tenía el pelo fuera de su peinado de costumbre, revuelto en mechones frente a la cara, y los ojos amodorrados. Al salir del lugar se tambaleó un poco; sus piernas se veían un poco inestables. Llevaba una blusa roja y corta que Cal rara vez le veía puesta. Un moretón gris oscuro resaltaba en su cuello, fresco; seguro había recibido un fuerte golpe en la base de los Vástagos, igual que BD. Cal pensó en llevarle un poco de pomada más tarde.

—Sí, aquí estoy —dijo Merrin, menos poética que de costumbre. Se le quebró la voz en la primera sílaba mientras aún se sacudía el sueño—. Solo tengo que…

Cal escondió la cara para ocultar su sonrisa cuando Merrin se lanzó hacia el baño; siempre era muy grácil, sobre todo cuando era aterradora, pero también cuando no lo era. Apenas si podía recordar cómo era la Mantis sin ella a bordo; como un recuerdo distante, por completo deslavado.

—¿A poco ya llegamos?

Cal devolvió la mirada de golpe a la puerta de la cocina, que no estaba vacía, como lo habría esperado tras la entrada brusca de Merrin, sino llena con la silueta morada, sin camisa y de hombros amplios de Fret. Tenía el pecho plano hasta los shorts negros, sorprendentemente similar al de Cal, salvo por el color. Estaba recargada en el marco de la puerta con una ceja arqueada y una amplia sonrisa que rivalizaba con la de Greez, presumida, como si fuera dueña del lugar. No cabía duda de que venía saliendo de la sala de máquinas, por detrás de Merrin.

—Sí, informe a la tripulación —dijo Cal rápidamente y se levantó de un brinco.

BD, que estaba muy cerca de sus piernas, soltó un pitido de sorpresa. Fret juntó las cejas, solo por un segundo.

—Si voy a estar allá con ustedes, debería saber todo lo que sucede. De lo contrario yo sería la tonta que nos pone a todos en peligro y no aspiro a ese papel. Vine a ayudar. Quiero ayudar.

«Argh», pensó Cal. Qué irritante que tuviera razón. No podía decir exactamente por qué le resultaba tan irritante.

—Bueno —dijo Cal mientras caminaba hacia la sala común con el holomapa en el centro—, pero no te sorprendas si todo se mueve más rápido de lo que estabas acostumbrada con los imperiales.

Una manaza le palmeó el hombro desde atrás y Cal giró sobresaltado al ver el rostro redondo y amigable de Fret, con una expresión diáfana y cara de solo estar contenta de que la tomaran en cuenta.

—Gracias, jefazo —dijo con una sonrisa—. Le prometo que sé jugar en equipo.

Cal tenía muchas ganas de desconfiar de ella. Le había argumentado a Greez por qué no deberían hacerlo, pero le brotó del estómago de cualquier forma una agitación traicionera que, como Fret acababa de decir, amenazaba con poner a su tripulación (a su familia) en peligro si no la lograba controlar. Cal sabía algo de Fret que era probable que Merrin no supiera, pero no se sentía con derecho a divulgarlo. Eso por sí mismo le daba asco. Sin embargo, había algo más en su interior, una nota falsa que vibraba disonante, expresando el deseo de abrir la esclusa de aire en el puerto más cercano y lanzar a esa chica por ella lo más lejos que la Fuerza pudiera llevársela. ¿Por qué tenía que ser tan agradable? Cal puso ambas manos sobre el borde de la holomesa.

—Greez, ¿hora estimada de arribo?

—Unos minutos hasta la atmósfera —llegó la respuesta rápida desde la cabina.

Las luces de la Mantis se apagaron para ahorrar energía, porque se acercaban a un planeta de día. Cal hizo un gesto con la mano sobre el mapa para proyectar la imagen de Murkhana en toda su sangrienta gloria.

—Alguna vez fue hermoso, ¿sabías? —dijo Fret mientras lo observaba. Por primera vez se veía seria—. Era una verdadera atracción turística: playas negras, océanos enormes, arrecifes de coral increíbles; vi holos de cómo era antes de que la República bombardeara toda la vida que contenía durante la Guerra de los Clones. Quemaron a los separatistas en sus escondrijos y destruyeron el resto junto con ellos.

—Un colapso ecológico total —asintió Cere mientras se sentaba en la banca—. Lo único que queda es lluvia ácida, arenas movedizas y pozas fangosas y estancadas que solo producen más gases tóxicos.

—Exacto —dijo Fret—. Lo que queda de Ciudad Murkhana ahora es uno de los mercados negros mejor conocidos de la galaxia. Toda la economía está impulsada por contrabandistas y capos, las únicas personas que aún meten y sacan mercancías de la atmósfera para la gente que sigue tratando de vivir aquí. Yo lo sé muy bien: el Imperio tiene una presencia limitada ahí.

Usó los dedos para agrandar el mapa del planeta y mostrar unas instalaciones enormes a las afueras de Ciudad Murkhana, rodeadas de una gran muralla de piedra para mantener a la gente afuera… o adentro.

—El complejo incluye un cuartel, una prisión y también un embajador. Hacia allá vamos. Sin embargo, los lugareños odian al Imperio, como debe ser… Deberían ayudarnos.

Cal asintió. No debería costarles trabajo infiltrarse en el lugar. Nadie les prestaría atención al entrar ni al salir, y en definitiva nadie iba a evitar que se metieran con los juguetes del Imperio. La tripulación de la Mantis no podía desear mejores condiciones. Debería estar loco de alegría.

Cal miró fijo el holograma refulgente de Murkhana cuando Merrin entró deprisa a la sala, con el pelo de vuelta en su estado usual, y trató de no notar que mantuvo la mirada deliberadamente lejos de Fret y se sentó lo más lejos posible de ella, en el extremo del sofá, junto a Cere. Fret traía de nuevo esa sonrisita frustrante.

—Muy bien. El plan es: lo mismo de siempre —dijo Cere desde la banca. Cal agrandó el mapa de Ciudad Murkhana para ver el puerto y el complejo, la zona en que más tendrían que concentrarse en busca de los planos—. Esta noche reconocimiento. Mañana entramos y salimos.

—Esperen, esperen —exclamó Fret, alzando la mano—. Ayuden a la nueva. ¿Qué es «lo mismo de siempre»?

—Lo dividimos en partes —explicó Cal, con voz paciente—. Hoy en la noche reconocimiento. Esas son Cere y Merrin; investigarán el lugar y averiguarán cuál es nuestra mejor opción.

—Tú entras ahí, tanto antes como después —añadió Cere—, con tu conocimiento sobre la manera de trabajar de los imperiales, de lo que deberíamos saber sobre sus puestos de guardia, sus rotaciones y horas de entrada. Todo lo que sepas.

—Tengo los códigos —dijo Fret con una sonrisa—. Los puedo meter en esa muralla sin tener que tirar una sola puerta. Y tengo el atuendo para probarlo. Puedo caminar hasta la entrada y dejarlos pasar sin problema.

—Mírenla, ya es útil —dijo Merrin con una sonrisa.

Cal tuvo que evitar pelar los ojos.

—Sí, genial. Qué bárbara.

—Después ejecutamos nuestra estrategia de infiltración calada y garantizada —dijo Cere—. Greez y yo tuvimos acceso a mapas de las instalaciones y encontramos lo que necesitamos para entrar y salir de ellas sin que nos descubran. —Hizo un movimiento sobre el holomapa para mostrar una imagen rotatoria del interior del cuartel—. El complejo está muy vigilado, pues la prisión contiene a algunos de los peores criminales de la galaxia, pero eso no es nuevo. Cuando Fret nos deje pasar por la puerta principal, Merrin, tú tomas esta entrada por el techo, aquí, y te aseguras de despejarla para nuestra salida.

Merrin suspiró.

—Cal siempre en la línea de fuego y yo siempre escabulléndome por otro lado.

—Pues sí —dijo Cal, ladeando la cabeza—. Yo soy el objetivo. Lo peor tiene que venir hacia mí. Así es menos probable que te pase algo.

Merrin lo miraba como si no estuviera entendiendo nada. Quizá tuviera razón.

—¿Y Fret? —preguntó.

—Va contigo, en caso de que haya códigos en el interior —confirmó Cere—. Cal, tú vas a los ductos de servicio.

—Siempre por el sótano —bromeó Cal—. Con razón estoy tan pálido.

Cere sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. Movió el mapa para revelar lo que había debajo del cuartel: miles de túneles, la mayoría de los cuales parecía estarse desmoronando. Lo más seguro era que llevaran años sin darles mantenimiento.

—Varios pisos bajo tierra logré localizar la sala eléctrica principal que alimenta todas las instalaciones. Hacia allá irás si logras orientarte entre tanto escombro.

—¿No lo logro siempre?

Cere asintió.

—Y he estado investigando un poco la prisión con Greez. De hecho, creo que esta misión podría ser aún más interesante que de costumbre.

Fret la miró con curiosidad.

—¿Y eso qué significa?

Se oyó una risa desde la cabina.

—Ay, por favor, no quieren arruinar la sorpresa desde ahorita, ¿o sí?

Fret se veía incómoda. A Cal le agradó eso.

—Es lo mismo que hacemos siempre —añadió.

No le sorprendía el plan de Cere; era, como había dicho, su procedimiento inicial estándar. No tendrían problema con él, eso rara vez pasaba.

—Lo voy a decir una vez más —llegó otro grito desde la cabina—. ¿En serio deberíamos estar haciendo esto? Se siente como un mal plan. Aún es tiempo de dar la vuelta. Yo solo digo. Pero ¿yo qué sé? Solo soy el más experimentado y guapo del grupo.

Fret frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver la guapura con…?

Greez la interrumpió con otro grito:

—En fin, atmósfera en tres, dos…

La Mantis se sacudió al romper la atmósfera lúgubre de Murkhana y por un momento toda la nave se oscureció mientras cruzaba las nubes ácidas. Cundió el silencio un rato y Cal observó a sus seres queridos iluminados por el fulgor de la holomesa.

Greez estaba muy concentrado en los controles, el mejor piloto de los cielos, que cuidaba de su nave como si fuera su familia, y quizá lo fuera; una familia a la que protegería a toda costa, aunque eso implicara huir sin parar.

Cere estaba tan perdida en sus pensamientos que a Cal le preocupó, casi por primera vez desde que se conocían, no poderla seguir a donde fuera, ni con palabras ni con la Fuerza. Se veía impenetrable, en su propia fortaleza, confusa.

Merrin, al otro lado de la mesa, estaba perdida en un recuerdo; en dos recuerdos distintos. Su rostro pasaba de destrozado a asolado de una manera que Cal pensó que debía ser capaz de entender, pero se descubrió de nuevo incapaz e impotente.

Y, por último, Fret… lo miraba fijamente.

Con un parpadeo, las luces de respaldo se encendieron. Greez había olvidado que no había sol en Murkhana, sin importar la hora del día. Todo estaba siempre en tinieblas.

Merrin siempre había podido ver bien de noche. Las calles cercanas a las instalaciones imperiales de Murkhana estaban casi vacías a esa hora y toda la gente había vuelto a lo que quiera que consideraran su hogar en esa roca en ruinas. Acostada en el techo de un puesto de mercado cerrado, Merrin observó a dos stormtroopers que perdían el tiempo afuera de la enorme puerta de la prisión, platicando de vez en cuando y evidentemente despreocupados y nada alertas. Tontos. Junto a ella, Cere estaba ajustando sus macrobinoculares, tratando de encontrar el equilibrio perfecto entre nitidez y visión nocturna.

Los ojos de las Hermanas de la Noche estaban más acostumbrados a la oscuridad; Dathomir era un planeta oscuro por naturaleza, bañado por el fulgor escarlata de Domir, el sol rojo del sistema. Merrin, al igual que todas sus hermanas, al igual que su hogar, se había forjado bajo la luz tenue de una enana roja, el tipo de estrella más pequeño y común de la galaxia, y aun así una rareza para las muchas especies conscientes que Merrin había conocido desde que dejó su hogar.

Volteó para ver el cielo. La estrella tenue de Murkhana se había metido hacía horas y su luna solo reflejaba la poca luz que podía ofrecer el pequeño sol. Era muy diferente del sol de su planeta natal. Domir iluminaba el cielo de Dathomir como una herida, partiendo las nubes en dos y bañando el planeta con su tono sanguíneo. Casi eran gemelos, con órbitas cercanas por necesidad. Dathomir buscaba toda la luz que pudiera conseguir y la bebía con codicia. Otras estrellas se acababan su hidrógeno rápido, pero las enanas rojas persistían hasta la eternidad. Las Hermanas de la Noche eran pacientes, como Domir, y silenciosas; ardían lenta y largamente, la necesidad hervía a fuego lento en sus venas junto con su magia. Merrin pensaba que su planeta y su sol eran como estrellas binarias, rodeándose mutuamente, creándose mutuamente. Dathomir y Domir estaban muy interconectados: la luz de su sol le daba su personalidad al planeta y el planeta le daba sentido a su sol. Merrin había alcanzado la madurez teñida por él; incluso la luz que reflejaban las cuatro lunas de Dathomir era sanguínea. Así le gustaba. Prefería vivir en las sombras, ahí los rostros tenían más profundidad, se podían esconder los secretos y era más fácil encontrar lugares tranquilos.

—Para ser un complejo tan pequeño, no faltan troopers por aquí —dijo Cere con tono expresivo.

Merrin devolvió su atención a la puerta. Tenía razón, llevaban más de una hora observando el mismo lugar y ya habían visto pasar cuatro equipos diferentes de guardias. Lo que quiera que estuvieran guardando ahí, el Imperio no estaba jugando con su protección.

—Bueno —se encogió de hombros—. ¿Nos va a preocupar eso? No pensé que esas cosas nos preocuparan.

Más stormtroopers en esa misión significaban menos stormtroopers en la galaxia después. Así siempre funcionaba cuando aparecía la Mantis.

Cere soltó un bufido por la nariz, algo entre risa y asentimiento, y se movió para mirar a su alrededor y asegurarse de que nada más hubiera cambiado en la zona. Merrin apreciaba su compromiso para mantenerse siempre alerta, pero en realidad nada estaba cambiando. Si Murkhana tenía vida nocturna, era definitivo que no estaba sucediendo ahí. Los stormtroopers no eran conocidos por su buena atmósfera para la fiesta.

Sin embargo, a Merrin le había alegrado que Cere le pidiera a ella en específico que la acompañara en esa misión de reconocimiento. Siempre trabajaban bien juntas, lograban el equilibrio entre impulsividad y paciencia necesario en momentos como ese. Cal y Greez se quedaron en la Mantis para ajustar sus planes de extracción. Fret también estaba allá, pero Merrin no estaba segura de que le fueran a pedir que participara. Pensar en Fret hizo que se le secara la boca y se le acelerara el corazón, y tuvo que detenerse un momento para recordar que no debía distraerse. Tenían trabajo que hacer. Por Fret. Por ellas mismas.

—No logro enfocar bien estas cosas —farfulló Cere, frustrada, mientras ajustaba de nuevo los macrobinoculares—. Todo está en penumbra.

Merrin negó con la cabeza. Las demás especies estaban obsesionadas con la luz. Vivían en hogares demasiado iluminados, entornando los ojos bajo la luz, asándose en ella como animales en un horno. Se rebelaban contra la oscuridad, le temían, hacían todo lo posible por sacarla de sus vidas. Merrin había visto a Cal obtener pecas bajo la luz de soles deslumbrantes, cómo se le secaba el pelo y le sudaban los poros, pero de todos modos alzaba la vista hacia ella con los ojos cerrados y una sonrisa de agradecimiento para beberla como si fuera agua. Para los demás, la luz era una fijación, una necesidad. Quienes se habían forjado bajo la luz de una estrella solar habían encontrado el sentido en ella. Necesitaban la luz, luchaban por ella, morían sin ella, marchitos en la oscuridad; sus cuerpos ansiaban las reacciones químicas desatadas por la luz, sus huesos se desmoronaban sin ella, reptando a ciegas en la oscuridad. La mayoría de los seres vivos estaban obsesionados con la luz. Sobre todo los Jedi. Sin embargo, Merrin no era Jedi y prefería trabajar a oscuras.

—Ahí —le dijo a Cere, apuntando hacia el frente—. Lo veo.

Cere aguzó la vista con los binoculares de visión nocturna sobre los ojos.

—¿Dónde?

—Ahí —repitió Merrin con más énfasis, aunque sabía que no era de mucha ayuda, pero sin una idea de cómo explicarlo mejor. Hizo otro gesto con la mano, muy vivaz. Tenía que admitir que a veces los Jedi eran inútiles, aunque hubiera dos a los que les tenía cariño.

—Aaah —exhaló Cere cuando algo hizo clic en su mente.

Las dos habían hecho reconocimientos juntas en tantas misiones a lo largo de los años que en realidad no necesitaban más para comunicarse. Quizá Merrin no tuviera el mismo tipo de conexión con la Fuerza que Cere y Cal, pero habían desarrollado su propio tipo de comunicación silenciosa, su propio lenguaje secreto que hablaban sin saberlo ni intentarlo. Cal se ponía muy nervioso al hacer reconocimiento y BD, por su naturaleza, no era un droide silencioso; Merrin y Cere eran las mejores para la labor. La ejecutaban muy bien.

El complejo mismo era igual a como se veía en el holomapa aéreo que tenían en la Mantis: una gran prisión amurallada y rodeada por un patio vasto. Más afuera había otra muralla de piedra redonda y muy alta, con una sola entrada: una enorme puerta, vigilada y protegida por un código de acceso. La prisión misma era enorme, tallada en la piedra a sus pies; a Merrin le sorprendía que Fret hubiera llamado eso «presencia mínima». Mínima para los imperiales, quizá.

Sin embargo, lo que Merrin había detectado era una brecha en la seguridad, de por sí laxa, que rodeaba el complejo imperial en Ciudad Murkhana. Tenían las tonterías de siempre, las cosas básicas que la tripulación de la Mantis había superado cien veces en sus expediciones contra el Imperio: muros altos salpicados de sensores y patrullados por guardias armados. No obstante, esa vez iba a ser aún más fácil, porque ellos traían a su propia stormtrooper. Y lo que Merrin señalaba eran las puertas principales del complejo.

—Los códigos de Fret tumban la seguridad y entramos durante la rotación de guardias —dijo Cere, leyendo la mente de Merrin no con magia, sino por experiencia—. Me gusta, es limpio.

—Será más difícil una vez adentro. —Merrin aguzó la mirada en las tinieblas mientras la luna blanqueaba el color de todo hasta darle los mismos tonos que su piel. La luz de la luna siempre era mucho más amable que la del sol; le encantaban las misiones nocturnas—. Es imposible saber qué está pasando allá adentro.

Cere asintió mientras bajaba los binoculares.

—Tendremos que ejecutar nuestro plan usual en cuanto entren.

Merrin sabía a qué se refería, por supuesto: separarse. Cal y BD-1 desde abajo; Merrin haría llover muerte y destrucción desde arriba; Cere intervendría los programas y estaría en el intercomunicador; Greez, en las palancas de huida rápida. Por lo general todos tenían pareja, excepto ella, ya que BD y Cal eran un dúo inseparable, y Cere y Greez a menudo operaban en conjunto, pero esa vez Merrin no estaría sola. Le gustaba la idea más de lo que quería admitirlo bajo la luz blanquecina de la luna, lo bastante brillante para ver el mundo entero iluminado como si fuera nuevo.

—Es hora de volver —dijo Cere y guardó su equipo.

Se había llevado una mochila sorprendentemente grande para una misión de reconocimiento rápida; parecía como si trajera un estuche para rifle amarrado a la espalda. Merrin la vio comprobar que tuviera el bláster seguro en la cintura; nunca sabías con quién te ibas a topar en un planeta como ese, a esa hora de la noche.

Tampoco era que tuvieran nada que temer. Merrin y Cere eran dos de las personas más buscadas y escurridizas de la galaxia, criminales curtidas a ojos del Imperio. Habían sobrevivido a peores cosas que una roca infestada por el crimen y lo harían de nuevo.

Aun así, esa noche no era apropiada para meterse en una pelea innecesaria. Entrar y salir; reconocimiento e informe. Tenían cosas más importantes de qué preocuparse que un soldado borracho tratando de sentirse importante golpeando a alguien más pequeño que él.

A Merrin no le habría molestado la válvula de escape para su excedente de energía. Tenía mucha, mucha energía. Sin embargo, no era momento de pensar en eso (ni momento de pensar en violetas cubiertas por el rocío de la mañana), no cuando necesitaban tener la cabeza en su trabajo, concentradas en mantenerse ocultas en las sombras mientras volvían a la ciudad, corriendo entre edificios bajos, de callejón en callejón, de regreso hacia la Mantis.

Ciudad Murkhana ya casi no era una ciudad, había sido diezmada por los ataques aéreos y por los años de un clima desastroso que les siguieron. La lluvia ácida había carcomido sus edificios otrora elegantes que se elevaban hasta el cielo; ahora se desmoronaban. Entre las construcciones en ruinas estaban los escombros del conflicto, las carcasas de máquinas de guerra republicanas y separatistas ya indistinguibles entre sí, ensuciando el suelo de ese planeta que habían destruido en su lucha por el poder. Un destello de un blanco esplendente, un fragmento… Merrin cerró los ojos con fuerza. No era él. Grievous ya no estaba y nunca regresaría.

Murkhana le recordaba mucho a Dathomir para su cordura. Era demasiado estar entre las ruinas de un planeta atrapado en una guerra que no le pertenecía. No quería tener nada que ver con él y, para ser francos, quería salir de ahí lo antes posible, así que no iba a discutir con Cere. Las dos mujeres se movían lo más rápido posible sin comprometer su seguridad, hasta llegar a donde Greez las esperaba con la nave, en el único astropuerto restante de la ciudad. Uno casi se había hundido en la pobre sombra de lo que antes era el océano de Murkhana, convertido ahora en un fango tóxico torrencial. El otro había sobrevivido marginalmente mejor, construido en una ladera y protegido de lo peor de las lluvias, pero Merrin no podría llamarlo funcional ni siendo caritativa. No tenía un sistema de guía operativo; la aduana estaba tan dentro de la ciudad propiamente dicha que nadie que aterrizara en el planeta tenía que molestarse con pasar por ella. La Mantis estaba atracada ahí de momento, aprovechando por completo la política bien conocida de Murkhana de mantener la boca cerrada sobre cosas que no eran de su incumbencia.

Merrin y Cere iban a medio camino de regreso, escabulléndose en la oscuridad, entre edificios bombardeados y unidades terrestres caídas, cuando Cere carraspeó.

—Entonces… —llegó su voz tranquila desde las sombras a espaldas de Merrin— Fret y tú.

Claramente, Cere no estaba consciente de la política bien conocida de Murkhana. Era eso o, lo más probable, no le importaba.

—Fret y yo —respondió Merrin, igual de vaga.

Si Cere no iba a ser más directa, ella tampoco. Merrin se llevó la mano al cuello para sentir los dientes de oro que lo rodeaban, envueltos en la tela oscura de su capucha. Estaban tan afilados como el día en que se los dieron presionando el collar en sus manos. Afilados y sangrientos.

Cere respondió tarareando en silencio. Dieron vuelta juntas en una esquina y entonces Merrin oyó de nuevo la voz de Cere a sus espaldas:

—Regresó tu fuego.

Merrin se detuvo a un lado del edificio y Cere evitó chocar con su espalda. Estaba oscuro, pero Merrin supuso que la Fuerza le había advertido que se había frenado; eso era lo que facilitaba su comunicación en caso de que ella viera algo peligroso acercarse en la oscuridad. Entre sus ojos y el espíritu de Cere, no había manera de sorprenderlas. Cere, por otro lado, sí que había sorprendido a Merrin.

—Nunca se fue —contestó despacio. Giró la cabeza hacia un lado, lo suficiente para ver a Cere observándola de soslayo.

—Ya lo sé —respondió Cere con cuidado—, pero te conozco bien. Te he visto batallar últimamente. No… —Se detuvo un segundo. Merrin observó su cara mientras buscaba las palabras correctas; le dio tiempo para encontrarlas—. No puedo entender con exactitud por lo que pasaste. En Dathomir. Pero puedo simpatizar con el sentimiento tal vez mejor que la mayoría de la gente. Y no puedo imaginar lo difícil que ha sido para ti toda esa experiencia.

Merrin tragó saliva. Cere tenía razón, por supuesto; nadie salvo otra Hermana de la Noche podría comprender en realidad cómo se sentía, por lo que había pasado, la manera en que tenía que escarbar en su alma para encontrar la picazón mágica en sus palmas y la desesperación cuando esta no llegaba. Llevaba tanto tiempo sola que habría sido más sencillo quedarse así en su corazón. Sin embargo, también sabía que Cere había sufrido, que había perdido a sus seres queridos y había rehecho su vida desde cero. Además, lo más importante de todo, sabía que Cere era su amiga.

—Lo sé —dijo Merrin en voz baja—. Sé que lo sabes.

Merrin detectó un esbozo de sonrisa en el rostro de Cere en las tinieblas.

—Así que, si hay algo en Fret que te ayude a sanar esa herida, aunque sea por un minuto, aunque sea solo un poco… Creo que es algo muy, muy bueno.

Merrin se sintió sonrojar contra su voluntad. Negándose a arriesgarse a que Cere lo notara y se burlara de ella por el resto de sus días, por muy improbable que fuera en la penumbra, siguió avanzando.

—Espera —dijo Cere—. Mejor vamos por acá.

Merrin frunció el ceño. No habían llegado por ese lado… pero Cere a veces sentía corazonadas y Merrin sabía que no le convenía cuestionarlas. Dio la vuelta, alejándose de la Mantis, y siguió a Cere tras permitirle que tomara la delantera.

—Entonces, ¿qué crees que sea eso que te ayuda? —le lanzó Cere por encima del hombro.

Las chapas de sus mejillas se calentaron y Merrin supo que su piel blanca como el gis estaba teñida de verde. Se sintió agradecida de estar detrás de Cere y escondida en las sombras. Carraspeó mientras pensaba en la pregunta.

—Por favor, dame algo. Me gusta verte tan contenta.

Casi fue audible en su voz cómo Cere pelaba los ojos.

—Es… —Merrin se detuvo un segundo para ordenar sus pensamientos, su mente volvió a tonos violetas y un rocío dulce y pegajoso, a sonrisas y gruñidos, a catres fríos y palabras candentes—. Tiene… —Merrin se detuvo, avergonzada—. Manos muy lindas.

Cere soltó una risotada y se tuvo que acallar al recordar dónde estaban.

—Seguro que sí.

—¡Pero es más que solo eso! —continuó Merrin, pues no quería que Cere la malentendiera—. Es que… hay algo en ella que se siente… No sé cómo decirlo. Como si me sintiera atraída hacia ella de una manera que no puedo entender por completo. Como si hubiera perdido parte de mí y ella me estuviera mostrando el camino de vuelta. —Respiró—. Me ha permitido sentir cosas sobre Dathomir que yo no pude desde que subí a bordo. Enojo. Frustración. A ella también le enfadan sus pérdidas y puedo absorber esos sentimientos suyos, hacer que se sienta bien expresándolos. Como si yo absorbiera su luz y ella la mía. Como…

Ojos rojos y un cielo rojo.

—Como estrellas binarias.

Cere se detuvo, escondida a la sombra de un edificio, con un AT-TE enorme caído frente a ellas. Merrin la vio asentir, aunque no estuviera muy segura de haber dicho algo con sentido. Cere pareció entenderla de todos modos. Volteó hacia ella, aunque Merrin supiera que no podía ver su cara.

—Los Jedi creemos en la energía, en el equilibrio —dijo Cere—, en la gran Fuerza, en el universo que nos une a todos. Sin embargo, durante mi tiempo en el mundo me he dado cuenta de que algunas personas estamos más unidas por la galaxia que otras. Un vínculo entre corazones, si me permites ser un poco cursi. Siento una verdadera conexión entre ustedes dos y veo cómo se alimentan mutuamente gracias a ella.

Se detuvo.

—Ella también te necesita, creo. Ahora mismo.

Merrin no pudo contener una sonrisa.

—¿Y no crees que eso sea… raro? Nos acabamos de conocer. Es una desconocida para mí… para nosotros.

—Y tú y yo somos una Jedi y una hija de Dathomir que se hicieron amigas con rapidez —se rio Cere y Merrin no pudo evitar reír con ella.

Cuando pararon, Cere añadió, seria:

—Todos estamos atados y conectados por la Fuerza. No hay nada extraño en dos seres que no se conocían formando una conexión fuerte, incluso enamorándose a primera vista. Eso es lo bello de nuestra galaxia, es lo que hace que todo lo que hacemos valga la pena. Tengo que detenerme aquí —añadió al acercarse al AT-TE caído y desvencijado. Estaba atornillado a las prisas, reparado a partir de piezas sueltas, y parecía que alguien vivía adentro.

—¿Aquí? —preguntó Merrin, confundida—. Tenemos que regresar a la Mantis…

Entonces Cere empezó a arrancar las láminas corrugadas de un solo tajo con la Fuerza, sin importarle que alguien la oyera o la viera.

—¡Cere! —siseó Merrin como advertencia, sorprendida.

Adentro de la máquina de guerra destartalada había una sola persona, un pequeño sugi con armadura y casco, rodeado de sus mercancías: armamento de todo tipo, según la costumbre sugi. Sin siquiera saludar, Cere caminó directo hasta el fondo del AT-TE, impulsada por algo que Merrin no podía sentir, pero sabía que estaba ahí, ignorando las protestas balbucientes del sugi.

Tras recobrar sus sentidos luego del pasmo inicial, Merrin alzó las manos hacia el sugi de forma amenazadora:

—No te muevas ni digas nada.

El sugi asintió. No era tonto. Al percibir que no iba a ser una amenaza, Merrin devolvió su atención a Cere. Estaba buscando entre los objetos que había al fondo de la tienda. ¿Buscando un arma? ¿Algo que les ayudara a infiltrarse en el complejo? Se sorprendió cuando Cere se puso de pie sosteniendo no un bláster ni un sable de luz, sino lo que parecía sospechosamente… ¿una corona? Nunca había pensado que a Cere le gustaran las tiaras, pero no tenía duda de que le quedaría bien. De todos modos…

—Esta diadema pertenece por derecho a los Jedi.

La voz de Cere era callada e intensa, como una serpiente lista para atacar, pero sin revelar sus colmillos. «Ah». No desarrolló la idea, como Merrin creyó que lo haría. Tampoco se alejó en la oscuridad con la diadema en sus manos y la amenaza de encontrar violencia a su paso.

Merrin observó cómo se quitaba la mochila de la espalda, la ponía en el suelo y la abría. Adentro no había un rifle ni un arma poderosa; había un instrumento, una mandolina. No el hallikset de siete cuerdas que la había visto tocar antes, sino algo más pequeño.

Su primer instrumento de cuerdas. En el que había aprendido a tocar cuando era una padawan. El que le había dicho a Merrin que había rescatado de las cenizas de su vida anterior y que todos los días le recordaba de dónde venía y por qué estaba luchando. Lo estaba intercambiando por esa corona. ¿Por qué?

El sugi miró el instrumento, luego a Cere. Asintió. Era aceptable. Merrin sabía que en Murkhana habría gente que traficaba con tales tesoros excepcionales; así era en la mayoría de esos planetas remotos. Obtendría un buen precio por él, más que por una corona empolvada con la que obviamente no sabía qué hacer, a juzgar por lo profundo que la tenía enterrada en el fondo de su colección.

Cere ya estaba saliendo de la madriguera improvisada del traficante de armas con la corona en una mano. Merrin le dedicó una última mirada amenazadora al sugi antes de seguir a su amiga.

—Podemos hablarlo después —dijo Cere antes de que Merrin pudiera preguntar algo.

Sin embargo, Merrin no iba a preguntarle nada. Mientras corrían, según su costumbre, entre los edificios de vuelta hacia la Mantis, Merrin sintió el peso del collar sobre su clavícula, lo sintió rebotar en su piel bajo la capucha al moverse. Lo sintió afilado y peligroso, frío y como un recordatorio constante de su primer beso, de la confianza y de en qué había terminado. Del amor y de cuánto podía… doler. De cómo podía terminar.

Los objetos y sus historias tienen poder, y Merrin lo sabía. Sentía las manos que habían tocado su collar antes que ella; reconocía la sensación en su palma. Reconocía así a la persona que lo había fabricado, que había sanado mientras lo hacía. Merrin conocía el poder de los objetos con historia y sabía que Cere le contaría sus planes para ese cuando estuviera lista.

—Tienes que decirme qué rayos es esto.

Cal había girado aquella cosa que parecía una tiara una y otra vez entre sus manos, asombrado ante su forma casi tanto como ante el poder que sentía que irradiaba. No era un arma, no leía en la Fuerza que fuera algo que pudiera lanzar por el aire como un búmeran mágico para partir stormtroopers en dos; más bien parecía estar tan imbuida por la Fuerza que esta manaba por sus poros metálicos como sudor.

Cal había estado preocupado; Merrin y Cere nunca tardaban tanto en sus misiones de reconocimiento, sobre todo en las que deberían ser fáciles, dada toda la información previa que les había dado Fret. No había oído nada de ellas (eso, por lo menos, era normal, ya que siempre mantenían el intercomunicador en silencio para evitar una posible detección), pero algo después de tres horas habría sido lindo. ¿Y luego habían vuelto sin disculparse, pero con una corona? Cal intentaba no molestarse al respecto, pero no lo estaba logrando.

—Es una diadema —fue la respuesta de Cere.

«Eso no ayuda, Cere».

—Sí, eso sí lo entiendo —farfulló Cal.

Cere tenía los ojos encendidos por el éxito de su misión, una misión que nadie más, por cierto, sabía que tenía, pensó Cal con un poco de amargura y un poco más de confusión.

Se estaban preparando para su infiltración en la sala de máquinas; Merrin y Cere habían regresado tan tarde que el resto de la tripulación ya estaba dormido. Cuando Cal despertó, se descubrió pensando en Merrin y Fret juntas en su ordenado camarote, arruinado por el desastre de Fret; no dejaba de pensar en Fret, mucho más alta y ancha que Merrin, en sus brazos morados envolviendo una espalda blanca como el gis, en el moretón en la clavícula de Merrin, en el fuego verde alrededor de la puerta. Sabía que Fret estaba enamorada de alguien más y que Merrin tal vez no tenía ni idea. Se sintió mal del estómago. Tal vez no había comido bien el día anterior; había sido un día difícil.

Merrin podía hacer lo que quisiera. Fret, a pesar del estómago retorcido de Cal, era muy amable, de momento, y no había hecho que los mataran, lo que le daba muchos puntos en esos días. Era linda con BD. Además, la Fuerza sabía que Merrin estaba muy de buenas desde que Fret subió a bordo; se veía alegre como no creía que pudiera estarlo de nuevo, quizá, después de lo que le había pasado.

Eso era bueno. Todo eso en definitiva era bueno. Objetivamente bueno. ¿Así que por qué lo conflictuaba tanto? No tenía tiempo para pensar en eso. El malestar en su estómago aumentó cuando se unió a la tripulación para desayunar y se enteró de que Cere había puesto la misión (¡y a toda su familia!) en riesgo al robarse, ¿qué, una alhaja? ¿Una herencia de los Jedi sin un uso real?

Eso no sonaba a la Cere que él conocía, a la Maestra Jedi que le había enseñado a poner la seguridad de sus seres queridos por encima de todo. Había algo más en juego, algo que no les estaba diciendo. Cal sabía lo que pasaba cuando no le cuentas tus secretos a la gente a tu alrededor. A veces era necesario, pero otras… otras veces hacía que los mataran. Ese día no tenía planeado que lo mataran.

—La Diadema de Saresh —explicó Cere con fervor mientras se ponía los guantes— es una parte estimada de la historia Jedi, confeccionada por un caballero Jedi y hecha para garantizar que solo los sirvientes de la luz puedan usarla. Se dice que aumenta la conexión de su portador con la Fuerza y, por lo tanto, sus habilidades.

Cal aguzó la vista hacia la diadema mientras la dejaba en la mesa de trabajo.

—¿Así que estás pensando en añadir una corona a tu arsenal personal?

Cere lo miró como si le hubiera crecido otra cabeza.

—No me la voy a poner, Cal.

—Entonces, ¿para qué? —Cada vez se confundía más—. ¿Por qué hiciste algo tan riesgoso por un cacharro que ni siquiera vas a usar?

Cere suspiró mientras se ponía el chaleco.

—Escúchame, Cal. Tú eres una persona muy motivada. Eso viene de tu interior. Me parece admirable, increíblemente admirable, pero no todo el mundo es así. Hay gente que no puede luchar por algo a menos que tenga un símbolo; hay gente que no puede mirar hacia adelante sin poder primero mirar hacia atrás. Si no preservamos la historia de los Jedi, ¿cómo aprenderemos del pasado?

—No lo entiendo —dijo Cal, negando con la cabeza—. Si no la vamos a usar para pelear, ¿para qué tenerla?

Cere esbozó una sonrisa irónica, casi nostálgica.

—La gente necesita ver algo y decir: «En este camino ha habido personas antes de mí. Habrá personas que lo recorrerán de nuevo. Quizá yo sea una de ellas».

Cal pensó que sería lindo poder tomar una decisión así.

—Bueno —dijo. No le iba a servir de nada discutir con Cere sobre eso, no en ese instante, no mientras salían por la puerta, pero no sería la última vez que lo mencionara, ni por asomo—. Solo sé honesta conmigo la próxima vez, ¿sí? No se guardan secretos entre familia.

Cere se quedó en silencio mientras terminaba de prepararse. Fret metió la cabeza en la sala de máquinas con el pelo tan alborotado como siempre y su sonrisa en su lugar.

—El reloj de los Inquisidores está avanzando. ¿Listos para partir, chicos?

—Esa es mi línea —farfulló Greez mientras pasaba a un lado de ella.

—Nací listo —dijo Cal, deseando (en ese momento, cuando menos) que no fuera tan cierto.

Cal estaba escondido a plena vista, pegado contra el muro que separaba el complejo del cuartel del resto de la ciudad, con BD-1 en su espalda para vigilar. Cere y Merrin habían hecho bien su trabajo, como lo había esperado: habían averiguado la hora a la que rotaban los guardias y dejaban la puerta principal desatendida por un momento. Observó a un stormtrooper que se acercaba, sabiendo que era Fret, pues alcanzaba a ver el ligero pavoneo en su andar al que ya se había acostumbrado. Él era escéptico (¿acaso los imperiales no habrían cambiado sus denominaciones y códigos cuando se dieron cuenta de que Fret abandonó la nave?), pero también conocía el tamaño del Imperio, lo lentos que eran, cómo eso había beneficiado a la tripulación sigilosa y veloz de la Mantis en casi cada misión durante los últimos años. Así que se recargó y esperó a que Fret se aproximara a la puerta, a que se acercara a él, pegado al muro, esperando a que…

—Tiempo. Ábrela ya —llegó la voz crepitante de Cere por el intercomunicador. Estaba en la Mantis, sentada junto a Greez, encargada de la comunicación, los cortes y las operaciones a distancia, lo que mejor hacía—. Y, Fret, no hagas nada de más.

Muy atrevido de su parte, luego de haber arriesgado toda la misión por su extraña y nueva obsesión con la curaduría de museos, o lo que fuera que estuviera haciendo. Ahora solo eran él y BD, como casi siempre, esperando contra todo pronóstico que todo funcionara tan fácil como se lo habían prometido, sabiendo que, según su historial, tal vez no fuera cierto. Al menos Merrin creería que era más divertido así. Pequeñas victorias.

Cuando Fret ingresó el código junto a Cal en la muralla exterior, fingiendo no verlo, él sintió que el muro comenzó a moverse. Fue un cambio insignificante, nada que alertaría a los stormtroopers en descanso. La puerta se movió lo suficiente para dejar pasar a figuras de tamaño humanoide y Cal vio a Fret entrar por la barrera y dejarla abierta.

Calor a sus espaldas; un suspiro de aire.

—Lo hizo bien —dijo Merrin.

Merrin había aparecido detrás de él. BD pitó en voz baja sobre la espalda de Cal; con suficiente tiempo y esfuerzo, él también habría abierto la puerta. No era para tanto.

Cal contuvo una sonrisa; sabía lo difícil que podía ser romper la seguridad de un complejo, pero no creía que fuera imposible para su droide. Cruzó la barrera abierta detrás de Fret, sabiendo que Merrin vendría pisándole los talones y confiando en que la cerraría detrás de ella. Habían entrado; los guardias seguían rotando. Nadie sabía nada. Tal vez sí sería un operativo sencillo. La galaxia estaba en deuda y le debía un buen día.

Cal dejó que Fret dirigiera, manteniéndose cerca de la parte interior de la muralla y observando la zona. Se detuvo para dejar pasar a Merrin para así poder protegerles las espaldas, ser la retaguardia. El patio, casi pura tierra, se extendía concéntricamente frente a ellos y al otro lado se encontraban los muchos edificios que conformaban el complejo del cuartel, incluyendo la prisión, sin ningún método claro de entrada ni de salida.

No para una persona normal, en todo caso. Sin embargo, Cal y Merrin iban a ejecutar su plan de ataque usual: Merrin por arriba y Cal por abajo. Cal estaba buscando una alcantarilla; Merrin se acercaría por el techo. Esa era la primera vez que veían el interior del complejo propiamente dicho, así que estarían improvisando un poco a partir de ahí, pero tenían un plan general y no sería más difícil que otras misiones que ya habían logrado. Todo iba a estar bien. Vio a Merrin observar el andar de Fret de nuevo.

—Esperen. —Se oyó la voz de Cere por el intercomunicador de nuevo—. Estoy en el sistema y… algo no anda bien. No debíamos haber entrado.

Cal vio el paso de Fret vacilar un poco delante de él.

—¿Lo puedes repetir, Cere?

—Los códigos de entrada, los cambiaron… —Cere se detuvo un momento; Cal sabía que estaba revisando su trabajo de nuevo—. Hoy en la mañana. Todas las claves se actualizaron hoy en la mañana.

Fret intentó acelerar, pero Cal fue más rápido. Cal siempre era más rápido. En segundos tenía a Fret contra la muralla, ignorando la protesta ahogada de Merrin, con el antebrazo sobre la garganta de la imperial.

—Cómo.

No necesitó decir más, su cara dijo el resto por él. Cal no alcanzaba a ver el rostro de Fret detrás del casco, pero no le costó ningún trabajo imaginar lo que encontraría: una sonrisa retadora, una ceja arqueada, mejillas de un morado rubicundo, el pelo lleno de sudor. Ojos rojos amenazadores. No iba a caer en su juego. Claro que no. Ya no. Parecía que ya no tenía razón para enojarse consigo mismo. Greez había estado en lo correcto.

Debió haberlo sabido. Después de lo que vio con Irei en el eco… debió haberlo sabido. Querer ver lo mejor en todas las personas iba a hacer que lo mataran uno de esos días. O, peor aún, iba a hacer que mataran a sus seres queridos. Detestaba eso. Detestaba pensar que estaba mal ver el bien en las personas. Que la perspectiva optimista fuera tan fallida. Sin embargo, ahí estaba, y no sabía qué hacer con esa información. En ese instante la respuesta era amenazar a una imperial traicionera.

—Ya oíste a Cere. ¿Cómo? —repitió.

Confiaba en no tener que pedirle que lo hiciera repetirlo de nuevo, pero solo para estar seguro presionó su brazo un poco más sobre la tela suave que separaba las placas blancas y brillantes de su tráquea.

La unidad de filtración de voz hacía que la de Fret fuera casi irreconocible.

—Porque…

Fret se detuvo. A Cal no le gustó esa pausa.

—Porque en realidad nunca dejé el Imperio.

Antes de que Cal pudiera reaccionar, Merrin interrumpió.

—No pasa nada, Cal. Deja que Fret lo explique.

A Cal eso le gustó aún menos.

CAPÍTULO 9

Varias noches atrás

—¿Crees que podríamos… no salir nunca? —preguntó Merrin con un suspiro, furiosa con el tono trémulo en su voz.

Fret se removió junto a ella en el angosto catre para ajustar el brazo con el que la abrazaba y que quedara más cómodo bajo su cabeza. Merrin enterró la cara en el bíceps fornido de la chica, esperando que ocultara bien el tinte verde que sus mejillas no parecían poder eliminar. Habían logrado pasar el tiempo de camino a Murkhana con gran rapidez; Merrin sabía que Greez anunciaría su llegada pronto y no había nada que se le antojara menos que vestirse y salir de la sala de máquinas, ese pequeño santuario que había creado con Fret durante las últimas horas. Tocar a Fret, estar con ella, se sentía verde, como los extraños planetas exuberantes que había visitado en los últimos años. Como el bosque: botones en flor, hojas húmedas y el dosel de los árboles. Como un hogar que nunca conoció.

—Podríamos —dijo Fret, con un aura de contemplación profunda y la otra mano detrás de la cabeza—. Podríamos quedarnos aquí y no volver a salir. Claro que… —Se detuvo para provocar dramatismo—. Eso significa que tarde o temprano tendría que comerte.

Merrin no pudo evitarlo, soltó una risotada y empujó el estómago desnudo de Fret con la otra mano, lo que se ganó un empujón travieso en respuesta que la puso bocarriba, con la cabeza de vuelta en el bíceps de Fret. El techo de la sala de máquinas estaba conformado por tubos grises, pero de pronto tenía un tono muy romántico. Pensó que quizá fuera fanática de los tubos, que se veían muy bien todos enredados en el techo, que hasta se veían lindos, de hecho.

«Ay, no», pensó Merrin, retorciendo la boca en un gesto de aceptación frustrada. «Caí. Fuerte».

De pronto quería saber todo de Fret. Quería contarle todo de ella. Como lo había sospechado, habían hablado mucho durante los primeros días de Fret en la nave, sobre su trauma compartido, sobre sus pérdidas, sobre lo que extrañaban de sus hogares, de las vidas que lamentaban no poder recuperar jamás. Sobre su resentimiento y frustración ante sus circunstancias, tan diferente de la manera en que Cere y Cal hablaban de esas cosas: con un aire de resignación condenada. Con una sensación calmada de serenidad y tristeza.

Fret no. Fret estaba enojada. También le permitía enojarse a Merrin. Ella no se había percatado de lo mucho que necesitaba sentir rabia hasta que empezó a hablar de todo eso con Fret. Sentía que el veneno de sus heridas, cada vez que podía sentir furia con Fret, salía goteando poco a poco.

Aunque siguiera sin saber mucho de ella, habían compartido suficientes cosas e intimado tanto por su dolor que Merrin sentía más que nunca que había tomado la decisión correcta al permitirle subir a bordo. Sin embargo, quería que hubiera aún menos cosas entre ellas de las que quedaban. Quería meterse en el hoyuelo entre las clavículas de Fret y acurrucarse ahí, entre todo su calor. Sentía que se iba a desbordar de calor. El fuego brotaba de su vientre y viajaba hacia sus manos, su cabeza y su corazón. Su cuerpo entero palpitaba con él.

No podía con ello, no podía mantenerse alejada de ella ni un segundo más. Giró lánguidamente para presionarse de frente contra Fret, para sentir la manera en que se conectaban sus muslos, sus vientres, sus pechos. Sus cuerpos embonados como rompecabezas, enmarañados en el pequeño catre. Merrin la miró y sintió lo que solo pudo describir como una mezcla de asombro y hambre.

—Eres muy guapa —dijo sin pensarlo y puso los labios en los de Fret.

—Me haces sentir tan… —balbució contra sus labios—. Viva. De nuevo.

Merrin se separó y bajó la boca por la mandíbula de Fret, por su cuello, le hincó las manos en el costado, exaltada al oír el sonido que se le escapaba de los labios, con la cabeza ladeada contra el catre. En respuesta, Fret le enterró las manos en el pelo, que hacía mucho que ya no llevaba recogido en una colita, y suspiró.

—No puedo creer que alguien pueda dar por sentada la oportunidad de decirte todas las maneras en que eres hermosa, todas las partes de ti que son completamente deliciosas —dijo Fret sin abrir los ojos, dándole ligeros tirones en el pelo—. Alguien debería haberle escrito sonetos a tu torso.

Ahí estaba otra vez, el verde en sus mejillas. Merrin contestó mordisqueándole el vello que le recorría el estómago, tratando de esconder sus emociones bajo algo más fácil, más ligero.

—Eres un encanto.

Fret abrió los ojos y le sonrió mientras se mordía el labio inferior, pero entonces su sonrisa empezó a desaparecer.

—Merrin —dijo de pronto, en su voz sorprendentemente lírica, mientras se apoyaba sobre los codos. Sonaba igual que se sentía deslizarse sobre ella: suave, dulce y un poquito peligroso. La promesa de algo más.

Fret se detuvo como si no pudiera sacar las palabras. Merrin esperó; no quería espantarla antes de tener la oportunidad de confiar en ella.

—Cuéntame algo de ti —terminó Fret.

No era lo que Merrin había esperado. Frunció el ceño y se preocupó, enterrando los dientes en la piel de su labio inferior. Tenía muchas cosas que contar; a veces le costaba trabajo saber por dónde empezar. Sobre todo porque nunca había encontrado a nadie a quien quisiera contarle cosas. Aparte de Cal.

—Tenía una mascota —ofreció Merrin, pensando en la mejor criatura que había conocido en su vida—. En Dathomir. Los linces zarceros empiezan pequeñitos; no mucha gente lo sabe, pero son muy lindos si los crías bien. Destrozan cualquier cosa por ti y te protegen en cualquier circunstancia. Son muy buenos para asesinar.

Merrin vio con cariño cómo Fret arrugaba la nariz, como lo hacía cuando algo le daba risa.

—Eres una anormal.

—Gracias —concedió Merrin con una sonrisa, aceptando el cumplido—. Se llamaba Teeno. Le gustaba que le rascaran la barbilla y tenía debilidad por la sangre de nydak. Y cuando los separatistas atacaron… —Tragó saliva. Nunca se volvía más fácil—. No la volví a ver. —Negó con la cabeza—. ¿Tú tuviste algo parecido de niña?

El catre crujió bajo su peso conjunto cuando Fret rodó de lado. Con un movimiento sencillo, tomó a Merrin entre sus fuertes brazos y la apretó contra su pecho. Merrin inhaló el aroma de su piel, a espina sepulcral, ahrisa y sudor. Serpenteó con los brazos alrededor de su pecho para forzarla a levantarse un poco y que ella pudiera meter la mano entre su cuerpo y el catre. Sintió que el aire abandonaba su pecho conforme Fret apretaba más y más.

—Has pasado por muchas cosas. —Fret tenía los labios en su cabello y sus palabras reverberaban por los lugares en los que estaban conectados sus cuerpos, en todos a la vez. Merrin notó que había evadido la pregunta—. Lo siento mucho. Es demasiado para que una sola persona lo contenga. Así que yo te voy a contener a ti.

Merrin cerró los ojos con fuerza; de pronto le ardían. Deseó más que nunca que no tuvieran que salir jamás o, en caso de que tuvieran que escapar de su burbujita, que al menos…

—Podrías quedarte —soltó Merrin con los labios sobre la piel suave de Fret, sobre las mismas pecas de un morado crepuscular que le cubrían la cara, sobre las viejas cicatrices que le envolvían el pecho—. Después de la misión a Murkhana. Hay espacio en la Mantis, nos serviría tu conocimiento…

—Creo que toda la tripulación tendría que llegar a un consenso. —No la dejó terminar Fret.

—Fuiste muy valiente al irte —dijo Merrin en voz baja—. Y nunca me temiste. Cuando te me acercaste en esa roca… aunque te amenazara con la muerte…

—Me prendió.

—… demostraste una valentía, una audacia en tu espíritu que me pareció admirable. Las agallas que te tomó hacer todo eso me impresionaron desde el principio. El resto de la tripulación también verá esa valentía. Lo sé.

—Ay, Merrin. —Tragó saliva Fret. Por alguna razón sonaba abatida—. Hay algo que te tengo que contar de mí.

Las palabras salieron rápidas y silenciosas, muy distintas a como habían sido hacía apenas un instante. Merrin sintió los nervios que acababa de ver en ella y tuvo que reprimir los suyos en respuesta. Solo asintió, esperando que acomodara sus palabras de tal manera que tuvieran sentido, que la hicieran sentir bien.

—Cuando subí a bordo de la Mantis te dije que quería irme. Irme contigo.

Merrin de inmediato detestó hacia dónde iba la conversación.

—Hay algo más que debes saber.

Fret empujó a Merrin hacia un lado con dulzura y ella sintió que se le enfriaban las entrañas. El fuego que hacía un instante corría por sus venas se estaba extinguiendo; el agua helada apagaba el calor. Ella no entregaba su confianza tan fácil; nadie le veía la cara tan fácil. Si Fret le contaba algo que los comprometiera a ella y a su equipo… Fret la hacía sentirse viva, pero si eso llegara a pasar, Merrin sería la única en salir con vida de la sala de máquinas.

—Mi trabajo en el Imperio…

Fret suspiró, dubitativa. Estaban acostadas cara a cara y a Merrin no le molestaba, porque desde esa posición sería increíblemente fácil juntar los pies detrás de la espalda de Fret y romperle ese lindo y fuerte cuello suyo antes de que supiera lo que estaba pasando.

Sin embargo, de momento, tan solo le puso las manos en los hombros. Maldijo su cuerpo por seguir reaccionando al de Fret. Quizá el fuego había retrocedido asustado, pero el resto del efecto que tenía la otra mujer en ella aún era muy, muy evidente.

—Te dije que era una analista. Me formé toda mi vida para convertirme en una. El despliegue de tropas en el Borde Exterior es mi especialidad: saber a quién mandar a dónde y por cuánto tiempo; cuándo sacar gente; cuándo meter más. —Desvió la mirada—. El Imperio casi siempre mete más.

Merrin le tocó la mejilla con la mano para volver a conectar con sus ojos. Gentil, cariñosa y un paso más cerca de su cuello.

—Dime, Fret.

Fret cerró los ojos, se encorvó un poco y bajó la barbilla. Tuvo la decencia de sentirse avergonzada al decir:

—Dejar el Imperio es difícil. Es muy, muy difícil, Merrin. Y por eso… nunca lo hice.

La mano de Merrin flotó de vuelta por encima del hombro de Fret. Ahí estaba. Lo que había estado esperando oír todo ese tiempo. La traición. Sintió que el fuego se encendía.

—Pero tienes que dejarme explicarlo —dijo Fret, con los ojos abiertos de nuevo, fijos en los suyos—, porque no es lo que estás pensando.

Merrin olió el humo antes de ver las volutas, pero en reconocimiento a Fret, ella no se alejó asustada del calor que irradiaba su cuerpo ni de la manera en que le hincaba los dedos en la piel.

—No me vigilan de cerca, no como lo harían con alguien más importante —dijo Fret rápido pero con firmeza—. Creen que estoy en una misión de recolección de datos en el Borde Exterior. Me tomó siglos organizarlo. Me esperan de vuelta. Sin embargo, yo sabía que la información y los sistemas a los que tenía acceso nos ayudarían a conseguir el Velo. No podía arriesgarme a perder ese acceso, no cuando estaba tan cerca de encontrarlo por fin. Tan cerca de por fin poner las cosas en su lugar para… para mí.

—Creí que tu meta era escapar del Imperio —dijo Merrin, intentando mantener la voz tranquila y escuchar a Fret. Algo no le cuadraba—. ¿Me estás diciendo que el Velo siempre fue tu objetivo real? ¿La verdadera razón por la que acudiste a nosotros?

—No. —Fret negó con la cabeza. Se detuvo por un momento—. ¿Sí? No lo sé. ¿Ambas? ¿Puedo contestar que ambas?

Merrin tragó saliva, fuerte.

—¿Me estás diciendo que sí?

No sabía cómo sentirse al respecto; era demasiado indignante, demasiado confuso.

De pronto Fret alzó las manos para ponérselas en las mejillas y sostener su cara con firmeza. Acercó su rostro al suyo, susurrando, desesperada.

—Todo está revuelto. Perdón. Perdón que no sea más fácil de comprender, que no sea más fácil estar conmigo. Pero siempre he planeado dejar el Imperio al final. Siempre. Tienes que creerme.

Merrin hundió la mirada en esos ojos rojos, sus estrellas binarias. Quería creerle. No tenía razón para no hacerlo. Entonces ¿por qué sentía que algo estaba muy mal?

En el presente

Cal tenía a Fret presionada contra la muralla de la prisión y le había exigido una explicación ahí mismo, pero se les había acabado el tiempo; estaba terminando el cambio de turnos, los Inquisidores iban en camino, y ¿encima de todo iban a tener que lidiar con el hecho de que se estaban mintiendo? Era demasiado. Había querido oír la explicación, darle el beneficio de la duda a Merrin, pero no tenían tiempo para hacerlo en el patio y todavía ejecutar la misión; tuvieron que hacerlo de camino.

La otra opción habría sido que los atraparan mientras intentaban masacrar a toda una guarnición de stormtroopers, pero, aunque frustrado, Cal no era tonto. Ese día no, en todo caso. Así que dejó ir a Fret, le quitó la presión del cuello y vio a Merrin desaparecer para llevarse a ambas hacia el techo de la prisión y ejecutar la siguiente parte de la infiltración. Sin embargo, estaba empezando a preguntarse (a preguntarse muy en serio, de hecho) si todo eso no era parte de una trampa elaborada que Fret les había puesto para llevarlos directo a las manos de los Inquisidores.

Así que, tras encontrar un ducto de escape en el patio, Cal estaba reptando por los túneles subterráneos de la prisión, escuchando la explicación compartida de Merrin y Fret sobre lo que Fret le había contado días atrás en la sala de máquinas.

—¿Y no nos lo contaste antes? —preguntó Cal, incrédulo.

Se estaba deslizando por una pendiente sorprendentemente empinada en las entrañas de la prisión imperial, un conducto de mantenimiento que, estaba claro, nadie le había dado mantenimiento en años. Cere había subido un mapa de la prisión y su sistema de túneles subterráneos al banco de memoria de BD-1 y Cal lo estaba siguiendo lo mejor posible, tomando en cuenta que, al parecer, todo el lugar había caído en ruinas en el tiempo transcurrido desde que trazaron el mapa. Cal trataba de concentrarse (esa clase de cosas requería mucha concentración para esquivar cilindros eléctricos en el centro del camino, usar la Fuerza para quitar vigas de metal desplomadas antes de que lo empalaran, evitar escombros peligrosos que amenazaran con caerle encima) y de verdad estaba tratando de mantenerse en el presente.

Sin embargo, en definitiva no estaba en el presente. Estaba muy enfrascado en el hecho de que Merrin (su Merrin) había sabido algo que podría amenazar sus vidas y lo había mantenido en secreto del resto de la tripulación. Todo por una morada hermosa con un peculiar peinado. Cal sabía que estaba siendo mezquino, pero aun así.

—¡Por eso no quería contarles! ¡Sabía que no se lo tomarían bien! ¡No había hecho nada que nos hiciera sospechar de ella!

La voz de Merrin llegó nítida y fuerte por el intercomunicador. Estaba en otra parte de la prisión, yendo de un lugar a otro eliminando guardias y stormtroopers que les podrían causar problemas más tarde. Cal sabía que era una de sus labores preferidas: acercarse a hurtadillas a los imperiales y aplastarlos antes de que tuvieran oportunidad de reaccionar. Lo entendía. La entendía. O al menos eso creía. Tal vez no fuera cierto en absoluto.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no está mintiendo sobre todo? —preguntó Cal, con los dientes apretados—. ¿Cómo puedes estarlo tú?

—Estoy justo aquí —llegó la voz de Fret por el intercomunicador, con un susurro feroz—. Te digo que esto es real y que tenemos que mantenernos enfocados…

—¡No puedo! —La confesión de Merrin cortó a Fret a media frase y sorprendió a Cal—. No puedo. No soy tonta, Cal, ¡sé que algo no anda bien!

—¿Y entonces por qué…?

—¿Alguna vez actué como esperabas que actuara cuando subí a bordo de la Mantis? —preguntó con fiereza—. ¿No había quedado marcada por Dathomir? ¿Por Malicos? ¿No tomé decisiones raras, no traté mal a la gente?

Cal aguzó la vista para percibir un bloqueo más adelante y se deslizó para rodearlo.

—Eso fue distinto.

—¿Distinto cómo? —dijo Fret, incrédula—. Espera, Merrin, ¿no confías en mí?

—¡No lo sé! —La voz de Merrin era más emotiva de lo que Cal solía oír en ella—. No lo sé. ¿Por qué no confiaste tú en mí para contármelo desde el principio?

Hubo una pausa; Cal brincó una grieta columpiándose de un cable roto para volver a su ruta.

—No estoy acostumbrada a confiar en nadie en el Imperio —habló Fret en voz baja—. Tal vez fue un error no contarte, pero soy lo que los imperiales hicieron de mí. Tal vez me tome un tiempo muy largo dejar de ser así.

—¡A eso me refiero, Cal! —susurró Merrin con ardor en el intercomunicador—. ¡Tomé la decisión de ver cómo se desarrollaban las cosas en la misión!

BD-1 pitó en la espalda de Cal para devolverlo al presente justo a tiempo para impulsarse hacia el aire y hacia el frente… pero había estado demasiado distraído para notar que el piso bajo sus pies desaparecía con rapidez y que lo único que quedaba en el conducto de mantenimiento era un estanque que ojalá fuera lo bastante profundo para recibirlo al caer.

—Cal, ya casi llegas a la sala eléctrica —interrumpió la voz de Cere. Sonaba un poco… rara mientras regresaba la atención a su labor—. ¿Traes el interceptor de señal?

—Sí —contestó Cal lo mejor que pudo mientras seguía en el aire.

—¿Qué significa eso? —soltó Fret, que aún intentaba averiguar detalles de la misión.

Greez bufó.

—Ay, por favor. Ahora me siento menos inclinado a arruinarte la sorpresa. Solo haz tu parte, stormtrooper, y nosotros nos encargamos del resto.

Cal golpeó el agua con un gran estruendo y disfrutó el silencio de estar sumergido por un momento, antes de patalear para volver a la superficie. Una vez afuera, sintió a BD-1 sacudirse el agua en su espalda. Miró hacia adelante; el camino estaba bloqueado por más muros desmoronados. A ese lugar de verdad le faltaba mantenimiento. La única forma de avanzar, como de costumbre, era bajando.

Cal buscó el respirador en su bolsillo, pero tenía que conseguir una respuesta más antes de quedarse sin hablar.

—Tú no decides qué es información importante para la tripulación y qué no, Merrin. Así no funciona esto.

Decidió ignorar el hecho de que él también había estado ocultándole información sobre Fret a la tripulación. Sin embargo, eso era diferente, eran cosas personales. Lo de Merrin… eso sí era importante.

—Sigue usando su información imperial; ¿qué diferencia hay con que yo siga usando mi magia del Lado Oscuro? Sé razonable —insistió Merrin en su oído mientras Cal se ajustaba el respirador en la boca con más furia de la debida y se raspaba los dientes.

Volvió a sumergirse con un resoplido, sabiendo que a BD no le gustaría nada, pero se daría cuenta de que era necesario y lo soportaría de todos modos, como el buen droide que era. Cal no tenía por qué ser razonable. De hecho, él no tenía por qué hacer nada, porque estaba harto de darle el beneficio de la duda a la gente y que le saliera el tiro por la culata. Primero ese gungan en Abafar, y eso no podía haber salido peor; Cal ni siquiera podía pensar en la twi’lek de aquel bar en el Capricho de Chandar, qué nombre tan apropiado. Lo único que quería hacer era desmantelar al Imperio y rescatar la mayor cantidad de personas posible que se hubieran perdido por su crueldad. ¿Por qué la gente tenía que ser tan horrible y arruinarle su labor tan seguido?

Así que se había ido, conflictuado, a los pozos de mantenimiento a hacer su parte. Porque su parte era, y siempre sería, enfrentarse a lo desconocido por su equipo, y su misión tenía muchas, muchas cosas desconocidas (Qeris, el Velo, los Inquisidores, Fret). ¿Acaso Merrin no apreciaba lo peligroso que era su trabajo?

—Solo quería mantener su acceso a los códigos —seguía diciendo Merrin por el intercomunicador, mientras Cal nadaba en agua llena de… De hecho, en realidad no quería ni imaginarse de qué estaba llena. Sobre todo mientras Merrin se divertía matando soldados y tal vez besuqueándose con aquella morada y su peculiar peinado.

¿Por qué seguía pensando ese tipo de cosas? No estaban a su altura. Seguramente era la falta de sueño o el estrés. Detestaba que las peores partes de su ser, las más mezquinas, salieran a relucir, sobre todo en momentos como ese, cuando el trabajo en equipo era más importante que nunca.

—Cambian en un sistema rotatorio —continuó Merrin—. Fret sabía que sería por completo inútil para una fuerza de resistencia sin ellos. Lo más razonable era fingir que seguía en una misión en el Borde Exterior. Usar sus códigos de nuevo garantiza que el Imperio crea que sigue en servicio, así parece que no desapareció. ¡Todo tiene sentido!

Era muy conveniente que Merrin tuviera esa discusión con él mientras él tenía la boca atascada por el respirador y su única forma de responder fuera morir. No era muy probable que ella supiera que estaba nadando en ese preciso instante, pero, aun así. Era muy conveniente.

No importaba; Cal le había dado a Fret la oportunidad de ser honesta con ellos cuando subió a bordo y la desaprovechó. Punto. Encima de eso estaba Merrin. ¡Merrin! ¿Poniendo en riesgo el bienestar de su equipo, de la gente que la quería (que la quería como familia)? ¿Merrin no le daba prioridad al bienestar de la gente que la quería por encima del de alguien a quien acababa de conocer? ¿Tomando decisiones en nombre de todo el equipo? ¿Decidiendo qué podría ponerlos en peligro y qué no? Cal ni siquiera podía empezar a entenderlo.

Se impulsó en una roca y nadó esquivando metros de lámina de metal, avanzando hacia la rejilla que sabía que estaría adelante gracias a la revisión del mapa digital que había hecho Cere. Bueno, no era que no pudiera entenderlo; debía admitir que él había tomado decisiones similares antes en cuanto a compartir información con el equipo. Sin embargo, eso había ocurrido en casos en los que sabía que no les iba a hacer daño o que tan solo iba a provocar una pelea o algún problema menor. Era por su propio bien. Pero ¿lo de Merrin? Eso era egoísmo puro.

—Tengo que decir que no esperaba que me ignoraras, Cal —llegó la voz de Merrin—. Te tenía en mejor estima.

Cal llegó a la rejilla y vio agradecido cómo BD bajaba de su hombro y usaba su sierra calórica para cortar el metal que bloqueaba el único punto de acceso que les faltaba para llegar a su destino. Se estrujó por el ducto angosto y por fin halló un tiro vertical por el cual salir a tomar aire y escupir el respirador.

—Estaba bajo el agua —dijo en cuanto tuvo la capacidad pulmonar para ello. BD pitó en apoyo desde su espalda.

—Comprendo que sientas que te ahogas emocionalmente —dijo Merrin con empatía en su voz—, pero…

—Me refiero a que estaba nadando —interrumpió Cal antes de que siguiera—. Y ahora estoy a punto de ejecutar este plan antes de que acabemos muertos en esta misión. ¿Podemos dejarlo para cuando volvamos a la Mantis con los planos en la mano?

Tomó el silencio que siguió como una afirmación. Escaló contoneándose por el ducto de ventilación y cruzó a gatas otro hasta terminar donde necesitaba estar: la sala eléctrica de la prisión. Estaba en tan mal estado como el resto de las instalaciones, pero era claro que alguien hacía al menos visitas algo frecuentes para asegurarse de que todos los cables e interruptores que proveían de electricidad a las celdas de la prisión fueran funcionales y efectivos. Para su mala suerte, si Fret había cumplido con su parte del trato de incapacitar a los stormtroopers, aquel día no harían su ronda.

BD-1 bajó de un brinco de su espalda y corrió hacia el enchufe más cercano mientras Cal examinaba el espacio frente a él: estaba cubierto por una maraña insalvable de cables, reparados con prisa en repetidas ocasiones a lo largo de años de inestabilidad geotérmica y bélica en Murkhana, pero aún era reconocible como centro de control eléctrico. A veces sucedía. Era un oficio complicado.

—Cere —dijo Cal mientras abría un canal privado exclusivo para él y su correligionaria—. Fret está mintiendo. No tengo tiempo para explicarte cómo lo sé, pero lo sé. La única persona que habría podido lograr que dejara el Imperio (Irei) no lo logró. No me imagino por qué habrían cambiado las cosas ahora. Es posible que no planee salir nunca. Tenemos que prepararnos para eso.

—Entendido —llegó la voz de Cere, nítida y entrecortada—. Teníamos nuestras sospechas. Estaremos alertas. Todos traen sus rastreadores; Greez puede ver la ubicación de Fret en el holomapa en todo momento. La mantendremos vigilada. Sin embargo, aunque haya una muy alta probabilidad de que esto sea una trampa, si existe la mínima posibilidad de que esto sea genuino, Cal, tenemos que seguir. El Velo sería demasiado poderoso en manos del Imperio.

Cal bufó.

—Sé que tienes razón. ¿Está bien que no me guste que tengas razón?

Sacó el interceptor que Cere le había dado antes de la misión y esperó la señal de BD antes de conectarlo a una porción expuesta de cable. No se electrocutó de milagro.

Cere soltó una risa corta y tersa.

—Sí, está bien.

Cal asintió mientras el interceptor se activaba y cambió su intercomunicador de vuelta a público.

—Ya estás conectada, Cere.

Hubo una pausa y luego:

—Listo.

De hecho, Cere ni siquiera había necesitado decir eso último, porque en el mismo instante, al otro lado del muro, Cal oyó una sirena atronadora y un chasquido metálico ensordecedor que retumbó por todo el edificio, seguido por un clamor que solo podía provenir de unos cien criminales curtidos y enemigos del Imperio percatándose todos al mismo tiempo de que les habían concedido una oportunidad de liberarse.

Cere había abierto todas las celdas del edificio y acababan de crear una distracción enorme. Quizá incluso habían iniciado un motín. Todo conforme al plan.

El cuello del stormtrooper hizo un ruido muy satisfactorio bajo el fuego frío de la magia de Merrin. Le costaba trabajo creer que, hacía apenas unos días, seguía batallando por encontrar su flama. Ahora la invocaba con tal facilidad que casi lo consumía todo. Activó su intercomunicador.

—Confirma tu ubicación, Fret.

—Voy hacia ti.

Merrin sonrió. Se sentía bien tener una compañera en el campo de batalla, no estar abandonada a su suerte por una vez. La hacía sentir que tenía los pies en la tierra, como si alguien le cuidara la espalda, como Greez y Cere lo hacían uno con el otro, como Cal y su droide raro pero tierno.

Sí, Cal estaba molesto con ella por haber mantenido el secreto de Fret, pero en realidad no era asunto de nadie más que suyo y no había querido traicionar su confianza, no tan pronto como después de haber sido liberada del Imperio, de gente que no había hecho más que mentirle y engañarla toda su vida. No habría sido justo. Merrin llevaba el tiempo suficiente a bordo de la Mantis para saber qué pondría en peligro a la tripulación y qué no; sabía muy bien que Cal tomaba decisiones similares todo el tiempo sobre el conocimiento que compartía. ¿Por qué su caso sería distinto?

Merrin dejó atrás el cadáver cada vez más frío del stormtrooper y sintió que el pecho se le expandía al ver a Fret acercarse a ella por el pasillo, con un casco blanco aplastado aún entre las manos. Lo tiró a tiempo para pasarle un brazo por la cintura y jalarla hacia un escondrijo más o menos seguro donde esperarían a Cal. Merrin sintió un dolor traicionero en el pecho por la manera en que se sentían esos brazos fuertes y seguros al envolverla, al mantenerla estable entre tanto caos. Sabía que debía sospechar más de Fret, que debía evitar que sus sentimientos se entrometieran con su lógica. Sin embargo, algo en la seguridad que sentía al tener su cuerpo fornido calentándole la espalda, junto con la furia y el dolor que habían compartido durante los últimos días, le hacía saber que no estaba sola, que no tenía que lidiar con todo por su cuenta… Le gustaba. Quizá más de lo debido.

El ruido de la prisión retumbó a su alrededor mientras se metían en una muesca en el muro cerca de la esquina por la que sabían que saldría Cal cuando por fin las alcanzara. Mientras Fret la escondía de la vista exterior, Merrin oyó gritos de ira y alaridos de terror; disparos de bláster y golpes de electrobastones; guardias ladrando órdenes y expresidiarios gritando las propias. Era cacofónico.

Como si compartiera sus pensamientos, Fret soltó una carcajada casi histérica. Merrin volteó para ver su cara, arrugada en una sonrisa enorme ante la situación, y no lo pudo evitar: se empezó a reír con ella y tuvo que girar de nuevo para tomar aire y mantenerse en pie.

—¿Así que el gran plan sorpresa era una «fuga masiva»? —Fret terminó de reír en el oído de Merrin con un aliento cálido—. Ustedes no hacen nada a medias, ¿verdad?

Merrin sonrió, aunque supiera que Fret no podía verla.

—A veces nos gusta provocar un poco de caos.

Fret apretó el abrazo alrededor del estómago de Merrin para acercarla más a ella.

—Te ves muy linda cuando eres caótica.

Merrin le dio un mordisco juguetón en el brazo en respuesta.

—Creo que sí vamos a lograr conseguir los planos —susurró Fret entre risas, tan cerca de Merrin que alcanzaba a oírla entre todo el caos sin alzar la voz. Se limpió sus propias lágrimas antes de llevar la mano a los ojos de Merrin—. Están locos, ¿lo sabías? ¿Hacen esta clase de cosas todo el tiempo? Están locos.

Merrin giró de nuevo. La admiración y el asombro en la voz de Fret combinaban con su mirada. Merrin la correspondió con el mismo tipo de fervor. Se paró de puntitas y subió sus manos del pecho de Fret hacia sus hombros, y luego a su cuello y su pelo para pasarle los dedos por los rizos en la base de su nuca. Se presionó por completo contra su pecho, aunque incluso de puntitas no le llegara al nivel de los ojos y tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás. Vio el final de esa histeria desaparecer de la expresión de Fret, reemplazada por ardor y deseo cuando le apretó la cintura con las manos.

—Eres una salvaje.

Merrin arqueó una ceja.

—Mira quién habla.

Entonces, contra toda prudencia, pegó los labios en los de Fret. Ella le rodeó la cintura con las manos y Merrin sintió el ardor que podía ver en su rostro por doquier: en su lengua insistente, sus dedos tentadores y los gruñidos que hacía entre besos. Detrás de sus ojos, Merrin veía verde. Espinas sepulcrales y fuego.

Cal dio vuelta en la esquina derrapándose y casi choca con ellas mientras BD chillaba una advertencia de proximidad desde su espalda. Merrin se alejó de un brinco de Fret, justo a tiempo para salvarlas del choque con el Jedi, y quizá también un poco para evitarse la vergüenza de que Cal la viera besando a Fret a media misión.

—¡Hora de irnos! —gritó Cal por encima del escándalo, al parecer sin haber notado la situación comprometedora en la que casi las encontraba. Merrin no pensó demasiado en por qué eso la aliviaba.

—Tengo la ubicación de los planos —crepitó la voz de Cere por el intercomunicador—, pero… no tiene sentido. Los registros dicen que el Velo está en una celda cerca de donde están ustedes. ¿Por qué guardarían una datacard en una celda?

—¿Por qué hacen cualquier cosa los imperiales? —preguntó Merrin mientras dejaba que Cal fuera por delante, guiándose con un holomapa, aunque no se molestó en aparecer y desaparecer. No sintió la necesidad. Tomó a Fret de la mano y la jaló por los pasillos, evitando el motín, a los guardias y a los stormtroopers. Fret se quedó junto a ella todo el trayecto, con la mano caliente en la suya y los ojos flamígeros en todos lados a la vez, pero de alguna manera también sobre ella, y sintió el fuego en sus venas abrasarle la mente. Hacía años que no sentía tanta claridad.

—Este es el bloque.

Cal alzó una mano para detener a las mujeres antes de que pudieran continuar. Abrió una puerta que reveló un largo corredor con celdas a ambos lados. Por más que contuviera algo tan importante, se trataba de un bloque común y corriente, llamativo solo por su parecido con todos los demás. No se sentía especial, pero lo era. Tenía que serlo para que todo hubiera valido la pena.

La voz de Cere crepitó por el intercomunicador.

—Cal, te tengo…

—Espera, Cere —la interrumpió Cal con un susurro—. Tengo que ir en silencio un minuto.

Decidido, Cal entró al bloque de celdas y Merrin no se opuso. Dejó atrás una puerta tras otra, una celda abandonada tras otra, y Merrin se percató demasiado tarde del fallo en su plan: ¿y si alguien había agarrado los planos de la celda (lo que ya de por sí era raro) cuando empezó el motín y huido con ellos antes de que llegaran?

Merrin pensó en que Fret, quien obviamente tenía un interés personal en la misión, se decepcionaría y se puso furiosa. Quemaría ese lugar hasta el suelo para encontrar los planos, mataría a cada stormtrooper con sus propias manos de ser necesario para evitar esa decepción. Pensó que quizá debía asustarle el fervor con el que sintió todo eso, pero… más bien se sentía poderosa.

—Pero ¿qué? —llegó la voz de Cal desde el final del pasillo.

Merrin frunció el ceño y volteó para ver a Fret; sin decir una palabra, decidieron que lo mejor sería seguirlo.

—Cal, en serio…

—¡Ahora no, Cere! —la interrumpió Cal de nuevo. No era momento para una actualización.

Al acercarse a la última celda, lo que había confundido tanto a Cal se volvió evidente: en vez de estar abandonada o de contener tan solo una datacard, estaba ocupada, muy ocupada. La puerta se había abierto de par en par y su ocupante era libre de escapar, pero no lo había hecho. Se había quedado ahí parada, sosteniendo aire entre las manos y mirando la puerta abierta. Era alta, ágil y grácil, incluso en su forma de estar de pie, y, a falta de un mejor término, Merrin pensó que parecía una lagartija muy bonita. Entonces se dio cuenta de que Fret le había soltado la mano.

—Irei —exhaló Fret.

La mujer lagarto detrás de los barrotes tragó saliva.

—Chell.

—¡Cal! —exigió la voz de Cere. No la iba a volver a callar—. Son los Inquisidores. Llegaron.

CAPÍTULO 10

«Bueno», pensó Cal, «así que los planos vienen adheridos a una persona. No pasa nada». No era un problema por el cual se pelearían normalmente, aunque alterara toda la misión. A la tripulación de la Mantis le encantaban las personas en apuros. Tenían la reputación bien merecida de rescatar gente así de situaciones peores que esa. Además, ese por ningún motivo era el peor problema que se habían topado en su tiempo como fugitivos. No era nada. Cosa de principiantes. No valía la pena ni avisar en casa.

En definitiva no era nada comparado con el hecho de que los Inquisidores estaban en órbita y tenían que irse ya. Solo que esa persona… esa persona era la nikto del eco de Cal. A la que Fret (Chellwinark Frethylrin, recordó Cal, y el apodo «Chell» tuvo sentido) había rechazado hacía quién sabe cuántos años. Aquella por la cual no dejaría al Imperio. Irei. Estaba justo ahí, frente a ellos, y al parecer era la clave de su misión.

Por un segundo, solo un instante, Cal se sintió totalmente convencido de que había tenido razón: Fret los había engañado, les había serruchado el piso y los estaba condenando a muerte. Sin embargo, solo le tomó dar un vistazo al rostro de Fret, devastado y extasiado por igual (una contradicción que no estaba seguro de haber visto antes en nadie) para saber que tres cosas eran ciertas:

Primera: por muchas verdades que Fret les hubiera escondido, no había esperado eso.

Segunda: Irei tampoco había esperado eso.

Tercera: las dos se la estaban pasando muy mal.

Sin embargo, tan pronto como notó la expresión en el rostro de Fret, sus ojos volvieron a donde normalmente iban: hacia los de Merrin. Su expresión era de confusión, de traición… de dolor. Sobre todo confusión, pero Cal la conocía lo suficiente para ver las demás cosas en su mirada mientras sus ojos pasaban de Fret a Irei y de vuelta, comprendiendo en silencio que se trataba de una reunión tensa. No le gustaba verla herida bajo ninguna circunstancia, pero sobre todo (por alguna razón) en esa.

—Imposible —exhaló Fret—. No eres real. Eres… un holograma.

Irei se rio y puso las garras en los barrotes de su celda a pesar de la puerta abierta de par en par, aferrándose a ellos como si su vida dependiera de ello.

—¿Crees que el Imperio pueda hacer hologramas tan buenos? Por favor.

Cal vio cómo Merrin veía a Fret lanzarse contra los barrotes, detenerse justo antes de hacer contacto con ellos y dejar las manos a unos centímetros de las de Irei.

—No puedes ser ella.

Irei no desvió la mirada del rostro de Fret.

—Sí puedo. Lo soy.

—Fret —dijo Merrin con una vocecita que Cal casi no reconoció—. ¿De dónde conoces a esta mujer? ¿Qué hace aquí?

—Ella es… —Fret respiró hondo—. Es la inventora del Velo. Y está muerta.

Cal sentía muchas cosas respecto a Fret (la mayoría, en ese momento, muy malas) e incluso estaba furioso por la traición a Merrin, un sentimiento que estaba esforzándose mucho por controlar debido a su conexión con la Fuerza, pero él seguía siendo una persona y a veces era inevitable. Sin embargo, en ese instante, al ver la expresión en la cara de Merrin cuando Fret ni siquiera se molestó en desviar la mirada de Irei para contestar… en ese instante se le rompió el corazón por ella. Solo un poco.

—Muerta no —corrigió Irei, aún desde el interior de su celda—. Tampoco un holograma. Bastante viva.

—Fret —insistió Merrin—. ¿Qué necesitas que hagamos?

Incluso con todo su dolor, Merrin seguía pensando en Fret. Así era ella; siempre pensando en la gente que más le importaba y haciendo todo lo posible por mantenerla a salvo. Cal dio un paso al frente para… ni siquiera sabía para qué. Quería abrazarla fuerte, apretarla, decirle que todo iba a estar bien, que lo iban a resolver como siempre, porque eso es lo que hacen las familias.

En vez de eso, le puso una mano en el hombro y apretó con los dedos lo suficiente para que supiera que él estaba ahí, que no estaba sola. Su postura se relajó un poco y entonces, para Cal, eso bastó.

Fret por fin, después de todo aquello, giró la cabeza para ver a Merrin y Cal percibió lágrimas en sus ojos, apenas contenidas.

—Tenemos que sacarla de aquí.

—No —exclamó con fuerza Irei—. Yo no me voy de esta celda.

Genial. Eso era justo lo que Cal necesitaba. Una inventora obstinada.

—No hay problema —dijo con ironía, solo medio en broma—. Lo único que necesitamos son los planos, así que, si nos los entregas, podremos…

—¿Amigos nuevos, Chell? —lo interrumpió Irei, dirigiendo su pregunta seca a Fret, quien de nuevo estaba absorta en la nikto.

Fret se encogió un poco de hombros y contuvo las lágrimas parpadeando.

—Pensé que te caerían mejor que los viejos.

Irei asintió.

—En serio que sí, pero eso no es decir mucho.

—Cal Kestis. Y BD-1 —dijo Cal tras decidir que pondría las cosas en marcha él mismo si Fret (la aún analista imperial Fret) seguiría siendo un desastre por ver a su novia muerta y resucitada. ¿A qué se refería siquiera con eso? No importaba, no era el momento de pensar en ello.

—Merrin —dijo Merrin junto a él, con un tono duro y discordante. Su voz sonaba como cuando Cal la había recogido en Dathomir: suspicaz y cortante. Cal se sintió furioso al comprender que la habían forzado a volver ahí—. Hermana de la Noche de Dathomir.

Aunque no era muy probable que Irei supiera con exactitud qué significaban esas palabras, Cal vio el miedo apoderarse de su rostro, solo un poco, y sintió que se le expandía el pecho. «Bien hecho».

—Somos…

Cal se detuvo. Nunca sabía describir bien qué era exactamente lo que hacía la tripulación de la Mantis. «Insurgentes antiimperiales» sonaba demasiado organizado. «Revolucionarios» sonaba demasiado pomposo. «Anarquistas» no era verdad; no se metían con el Imperio para sembrar el caos. «Caballeros rebeldes del bien» quizá fuera su mejor descripción, pero cuando pensaba en la manera en que su pequeño equipo dispar se veía a los ojos de extraños (el desarrapado Greez, la aterradora Merrin, el cara de bebé Cal —muy a su pesar—, la estoica Cere y el pequeño BD-1), pues… le sonaba exagerado.

—Estamos trabajando contra el Imperio —se decidió Cal, consciente de que cada segundo que pasaran hablando era uno más que los Inquisidores tenían para acercarse a ellos—. Fret… Chell nos llevó con alguien que cree que el Velo podría ser una herramienta poderosa si se usa contra el Imperio. Sin embargo, en lo que más cree es que si acaba en manos del Imperio, sería el fin de personas como nosotros. Rebeldes. Para siempre.

—Lar —supuso Irei, asintiendo—. Chell, me sorprende que te haya dejado cruzar la puerta siquiera.

Cal vio que a Fret se le endurecía la mirada por un momento.

—Sí, bueno —dijo con un poco de amargura—. He estado ocupada desde que te moriste.

Irei tuvo la decencia de mirar hacia el suelo.

—Bueno, Qeris Lar tiene razón —asintió Irei mientras miraba a Cal—. El Velo es demasiado peligroso para terminar en manos del Imperio. No permitiré que eso suceda.

—Me alegra que estemos de acuerdo.

Cal dio un paso hacia la celda… y le confundió que Irei retrocediera.

—Ay, Cal Kestis —dijo, negando lentamente con la cabeza—. No creo que lo estemos en absoluto.

Fret empezó a entrar en la celda… pero la detuvo de pronto el suelo que se sacudía bajo sus pies y una explosión en otra parte de la prisión que la hizo trepidar hasta los cimientos. Se sujetó de los barrotes para mantenerse de pie. La prisión, de por sí descuidada, se estaba volviendo cada vez más inestable, y si esperaban demasiado tiempo con Irei iban a convertirse en polvo bajo una cárcel desplomada o en manos de un trooper de la purga en cuestión de minutos.

Al terminar la sacudida, los cuatro voltearon para verse. Cal sabía que la primera persona en moverse sería quien determinara qué ocurriría después. Tenía que ser él.

No muy lejos de ahí, una puerta se abrió de golpe; el ruido del motín inundó de nuevo el bloque de celdas y devolvió a Cal al presente, sacándolo de esa extraña reunión que, siendo francos, ya no importaba tanto, tomando todo en cuenta. Tenían un trabajo que hacer y él lo iba a llevar a cabo. A toda costa.

Así que ya era suficiente. El tiempo corría; lo que quiera que estuviera sucediendo tendría que esperar hasta que volvieran a bordo de la Mantis. No tenían tiempo y el reloj seguía su marcha.

—Bueno. —Cal carraspeó fuerte para interrumpir el momento—. Después hablamos de esto, pero, Irei… de verdad tenemos que sacarte de aquí. Bueno, voy a suponer que tienes los planos del Velo escondidos.

Irei se obligó a desviar la mirada de Fret y volteó para ver a Cal con esos ojos que le recordaban tanto al eco del que había formado parte y por el que le resultó, por un segundo, difícil recordar en qué realidad estaba.

—Sí. El Velo se queda en mis manos.

—Y supongo que eso también fue lo que le dijiste al Imperio —resumió Cal. Fret estaba muy quieta, sostenida de los barrotes, mientras Merrin se deshacía la cara mirándola—. ¿Por qué no te mataron y ya?

—Les dije que solo podrían crearlo con mi ayuda. Que los planos solo existen en mi mente. Que yo soy los planos. —Contra todo pronóstico, Irei se rio—. De hecho, fui honesta. Por eso no pueden dejar que se me acerquen.

La nikto estaba hablando, pero a Merrin le costaba trabajo concentrarse en sus palabras. Era difícil ponerle atención cuando era evidente que Fret (su Fret, como había empezado a pensar en ella, demasiado pronto) estaba tan afectada por su presencia. Tenían un pasado en común, eso le quedaba claro, y no le gustaba cuánto le asustaba eso.

¿Qué le ocurría? Sabía que no debía abrirse así a la gente, permitir el acceso a las partes más profundas de su ser. Le había tomado años empezar a desmantelar sus muros, pedazo a pedazo, con Cal y el resto de la tripulación de la Mantis. ¿Por qué había querido hacerlo tan pronto con Fret?

«Querido» ni siquiera era la palabra correcta. No había sido consciente. Solo había… sucedido. Fret estaba ahí y luego se le había metido en la cabeza y después en el corazón, y todo sucedió al mismo tiempo. Ahora estaba claro que tenían a otra parte del corazón de Fret parada frente a ellos.

Fret no lo había dicho, pero Merrin se lo veía en la cara y, peor aún, lo veía en la de Cal. Se preguntó si el Jedi había husmeado entre las cosas de Fret en busca de una de sus visiones extrañas e inquietantes, cuando se teletransportaba a la mente de alguien más para ver su vida, percibir sus sentimientos y recorrer sus memorias y su pasado sin invitación. Debió haber sabido que lo haría. Solo no esperaba que encontrara a una mujer lagarto muy bonita y alta. Y al parecer Fret tampoco había esperado encontrarla ahí.

—Habla, pero vas a tener que hacerlo de camino —dijo Cal, con lo que interrumpió los pensamientos de Merrin y la empujó gentilmente hacia las puertas del bloque.

Irei se mantuvo terca en su postura.

—Una cosa primero. Tienen que prometerme que no dejarán que me atrapen. Cueste lo que cueste.

Merrin vio a Cal tratar de esconder un suspiro bajo su calma fingida.

—No te vamos a dejar aquí en ninguna circunstancia. Comprendo que tengas miedo y hayas perdido la esperanza, pero te vamos a llevar a un lugar seguro y entonces pensaremos en el siguiente paso. No te van a atrapar. No lo voy a permitir.

Irei se lo pensó. Fret la observaba como un gran quirodáctilo morado. Aún no se había acercado demasiado a ella, estaba claro que todavía no se convencía por completo de que fuera real, que temía que, si la tocaba, se volvería polvo entre sus dedos.

Irei volteó hacia Fret y Merrin reconoció aquella mirada. Era una que decía: «Si me amas, harás lo necesario». Fret se quedó callada. Merrin no la conocía lo suficiente para leer la expresión en su rostro. Era evidente que no la conocía en absoluto. Por fin, Irei asintió rápido.

—Trato hecho, Jedi. —Ante el ceño fruncido de Cal, Irei ladeó el hocico hacia el sable de luz que colgaba de su cintura—. Ustedes me ponen a salvo y hablamos.

Eso hicieron. Mientras Irei se ajustaba el chaleco de cuero, Cal y BD se adelantaron hacia la salida. Merrin sintió la pérdida de su mano sobre su hombro con más intensidad de la esperada; ni siquiera se había dado cuenta de que estaba ahí, apoyándola, hasta que sintió que se iba. La extrañó.

Sabía que su trabajo estaría ahí: ser la retaguardia, vigilar al equipo terrestre, asegurarse de que nada los agarrara por sorpresa. Había pocas cosas peores que ella en esa gran galaxia; no le asustaba que la tomaran desprevenida. Los stormtroopers, en cambio, sí debían tener miedo cuando Merrin estaba en el área.

Irei siguió de cerca a Cal, con desesperanza y miedo en su postura. Tan solo un paso detrás de ella iba corriendo Fret. Merrin trató de hacer contacto visual, necesitaba, tenía que saber que estaba bien y que ellas iban a estar bien, pero no encontró consuelo ni alivio. Fret mantuvo los ojos fijos en los talones de Irei mientras pasaba corriendo junto a ella.

Entonces sintió una clase diferente de fuego. No el fuego del amor, sino de la ira. Dejó que la impulsara. Merrin había extrañado el fuego, sí, pero ese… algo tenía, cierto filo, que le recordaba los momentos posteriores a Dathomir, sola en la tierra roja, gritándole en agonía a Domir. A Domir, que nunca devolvía sus gritos.

—A la derecha —dijo Cere por el intercomunicador para mantenerlos en la ruta correcta cuando salieron del largo corredor del bloque de celdas—. Luego la primera a la izquierda. Los voy a mandar a un comedor; si estoy leyendo esto bien, hay una trampilla de emergencia ahí que lleva al techo. Solo necesitan salir y nosotros los recogemos.

Doblaron a la derecha para entrar a otro bloque y luego a la izquierda, salieron de otro más y terminaron en un gran espacio abierto, lo que alguna vez fue una sala de lectura. Ahora tan solo era una masa gigante de cuerpos en batalla, troopers contra reclusos; una carnicería.

Entraron en la refriega como si se lanzaran en picada hacia una tormenta: relámpagos representados por electrobastones, truenos por disparos de bláster, cuerpos aplastados como si los azotara el viento. En verdad había sido la distracción perfecta, la tapadera ideal: los stormtroopers y los guardias estaban tan ocupados con los reos en fuga que no voltearon para ver a otra fugitiva y tres personas que también podrían serlo. Merrin dejaría a Cal encargarse del trabajo pesado, su responsabilidad era interceptar a los enemigos que se le escaparan y cercenarles las rodillas antes de que lo sorprendieran a él o a su preciado cargamento.

—¡Empieza a hablar! —gritó Cal por encima de la cacofonía mientras empujaba a Irei fuera de la línea de fuego de un stormtrooper, justo a tiempo para evitar que recibiera un tiro en el pecho.

Fret se paró frente a ella. Su cuerpo ancho actuó como un escudo para que Irei siguiera avanzando; ella tampoco iba a permitir que la mataran. Merrin estaba indecisa.

—Soy una ingeniera, una mecánica —se proyectó la voz de Irei entre el escándalo—. Descubrí algo terrible, que haría que el Imperio me persiguiera por el resto de mi vida.

—¿Así que inventaste el Velo? —Cal sacó su propio bláster y empezó a disparar contra los guardias que se habían acercado tanto a Irei que lo ponían incómodo, aunque tampoco era como si la situación fuera del todo cómoda—. ¿Para esconderte?

—No. —Irei trató de hacer a Fret a un lado, en vano. La otra mujer era como un muro—. No para esconderme yo. No solo yo.

—¡Al final de la sala, el siguiente bloque! —Cortó el escándalo la voz de Cere por el intercomunicador.

El grupo se pegó a la pared lo mejor posible, deslizándose hacia una salida casi oculta entre la refriega. Lograron forzar la puerta para entrar a un corredor de mantenimiento vacío y azotar la puerta detrás de ellos, el tiempo suficiente para respirar.

—Querías llevarte a alguien más contigo. A alguien que estaba demasiado asustado para huir. Que tendría que haberse mantenido oculto.

Merrin vio los ojos de Irei destellar… y luego abrirse más, un gesto muy extraño en alguien con pupilas verticales y párpados triples.

—Sí, Jedi. Eso quería hacer.

Cal no podía referirse a… pero Fret estaba absorta y se negaba rotundamente a voltear para ver a Cal, aunque tenía que ser eso, eso tenía que ser lo que estaba pasando. Ay, era mucho peor de lo que Merrin había esperado.

Las ancianas de Dathomir contaban una historia sobre lo que sucedía cuando las Hermanas de la Noche estaban abrumadas por las emociones, cuando las únicas opciones ante ellas eran apagarse o huir. Jugar con fuego tenía una desventaja: rara vez se mantiene bajo tu control. El fuego es salvaje, rabioso y hambriento, no tiene ningún límite y se alimentará sin fin, hasta quedarse sin combustible.

Cuando Merrin dejó Dathomir por vez primera a bordo de la Mantis, le preocupaba no sentir nada. Sin sus hermanas, sin su planeta, estaba segura de que se quedaría vacía. Sus emociones apagadas implicarían no tener ascuas ni chispa que las encendiera. Entonces le sorprendió descubrir lo opuesto. Al pasar tiempo con la tripulación de la Mantis, sobre todo con Cal, su fuego se mantuvo encendido.

No obstante, eso no duró. Conforme pasaban los años, cuanto más tiempo pasaba lejos de Dathomir, más se llenaba de ira. Sentía que moría de hambre, que el vacío en su interior era una venganza que nunca podría ser saciada. Su depresión la había hundido tanto que solo la chispa de lo que quiera que había recibido de Fret, de lo que su amor por su equipo (se estremeció, pero era la verdad) la había preparado para recibir de ella, logró encender de nuevo las ramas empapadas y podridas que recubrían su alma. Por fin había alimentado su fuego con la luz de algo nuevo. De algo bueno, de algo posible. De esperanza.

Ahora, al enterarse sobre Irei, sobre Fret, sobre las dos, sobre el desastre en el que se había metido (y, mucho más vergonzoso aún, había metido a su corazón, ¡puaj!), sintió una ráfaga de viento, una deflagración: el oxígeno entraba deprisa en un entorno antes hueco, llenando un vacío con tanto combustible que provocaba una autoignición, una combustión espontánea que se expandía raudamente y lo consumía todo en un instante. Lo primero que sintió arder fueron las puntas de su cabello. Estaba viendo… a la amante de Fret.

Mientras sentía el humo rizarse alrededor de su nuca, hubo un destello y detectó un olor acre a quemado que no provenía de ella. Se percató demasiado tarde de que había estado tan perdida en la conversación que había olvidado sus responsabilidades y vio horrorizada cómo Fret recibía un disparo que de otro modo habría impactado a Irei. El plasma chisporroteó al atravesar su jubón, pero no penetró la capa interior, hecha para protegerla precisamente de esa clase de cosas. La sorpresa en el sistema de Merrin bastó para que lograra retomar el control de sus emociones y detener la combustión antes de que continuara. Sin embargo, ahí seguía, bajo la superficie, esperando el momento propicio. Pirólisis.

—Deja de tratar que te maten —gruñó Fret. Fue un gruñido tan grave y amenazador que Merrin lo sintió más que oírlo entre todo el caos.

—¡No estoy tratando de que me maten! —dijo Irei con miedo evidente en la voz y preocupación por Fret—. Han intentado sacarme los planos durante mi tiempo en este cuartel y no lo han logrado, pero ahora están entrando con lo que parece ser la artillería pesada, ¡y los Inquisidores me van a matar de cualquier manera en cuanto me arranquen el Velo de la cabeza contra mi voluntad! —Se detuvo por un momento y el pánico se volvió evidente en su rostro—. No puedo con esto. ¡No sé si pueda con esto!

—Te vamos a sacar de aquí —gritó Cal mientras tumbaba a dos stormtroopers con un mismo disparo de bláster, un movimiento impresionante que Merrin tendría que recordar alabarle más tarde, si no seguía furioso con ella por haberse equivocado sobre Fret. Lo cual, al parecer, se merecía.

—¡Al final del pasillo, por la escalera! —La voz de Cere los mantenía en movimiento—. ¡Trataremos de permanecer ocultos de camino al comedor!

Merrin puso una mano frente a la otra en la escalera que llevaba al siguiente nivel de la prisión y observó a Cal seguir las instrucciones de Cere y de su propio mapa para guiarlas por más puertas y más pasillos traseros mientras oían la batalla rabiar a su alrededor.

—¿Cuándo nos ibas a contar esto? —exigió Cal mientras metía a Fret e Irei entre él y Merrin para mantenerlas a salvo.

—¡Si me devolvieras mi bláster, sería más útil!

—¡No te voy a dar un bláster!

—¡Se los iba a contar! —dijo Fret—. ¡Estaba muerta! ¡Al menos yo creía que estaba muerta!

—¡No estoy muerta! —dijo Irei—. ¡Y esto es muy complicado! No puedes…

Con las suficientes advertencias de parte de Cere por el intercomunicador, salieron del pasillo de mantenimiento por unas puertas desvencijadas para entrar a otro bloque de celdas, más amplio que los de abajo, pero igual de lleno con cuerpos en pugna, atestado a reventar, con casi cinco veces más troopers de la purga y stormtroopers que prisioneros. Merrin pensó, por un momento, que ese sería su fin y que quizá no sería tan malo.

—No puedes saber lo que se siente… —continuó Irei.

—¡Sí sé lo que se siente!

El grito de Cal fue tan fuerte que dejó pasmado al resto del bloque y al mismo tiempo llegó un empujón de la Fuerza tan poderoso que tomó desprevenidos a los guardias y troopers en el área, y los tumbó de espaldas.

El lugar quedó en silencio de pronto. Los caídos no iban a volver a levantarse. La pelea continuaba en otras alas, pero no en esa. Ahí había terminado.

—Sé lo que se siente —repitió Cal, más bajo— querer desaparecer por completo del resto de la galaxia. Saber cuánto miedo tienes de… —Alzó la mirada y descubrió que Merrin ya lo estaba viendo—. De no poder proteger a la gente que te importa. Sentirte tan desesperado y desesperanzado que no puedes considerar otras posibilidades. Otro futuro.

Cal respiró y Merrin lo vio recobrar el control.

—Irei, tú creaste algo que podría significar que nadie deba sentir ese miedo nunca más.

Entonces suspiró desde un lugar tan hondo en su pecho que parecía provenir de su alma misma. Giró para tomar a Irei por los hombros y mirarla a los ojos. Era muy franco. Esa era una de las cosas que más le gustaban a Merrin de él, aunque a veces le diera asco. Qué íntegro. Puaj.

—Por favor, Irei. —Ahora era Fret quien se acercaba lentamente y le ofrecía su mano. Merrin sintió su estómago estrujarse al ver a Fret tocar al fin a Irei, por primera vez tomar sus dedos y entrelazarlos con los suyos—. Los Jedi te necesitan, la galaxia te necesita. Solo sigue avanzando. Solo sigue avanzando y no dejes que te den. Nosotros te mantendremos a salvo.

Fret no tuvo que decir el resto. Era obvio, por la mirada de Irei, que ya lo sabía. Merrin olió humo.

Irei observaba el rostro de Fret, buscando algo con los ojos, mientras Cal y Merrin las miraban. A pesar de la devastación emocional del momento y del cuerpo de Merrin que trataba de devorarla viva mientras las observaba, incluso ella tenía que admitirlo: era muy gracioso que estuvieran teniendo esa conversación en la sala principal del ala de una cárcel, rodeadas de stormtroopers caídos, arrojados por un Jedi furioso. Como si fueran los pétalos centrales de una flor muy dathomiriana, incluso. Merrin pensó que habría sido muy poético si no la hiciera querer prenderse en fuego a sí misma y a todo lo que alguna vez había tenido la audacia de amar.

—Nunca quise que mi idea terminara en manos de los imperiales —dijo Irei muy bajo, lenta y deliberadamente—. Cuando me encontraron y entendieron para qué eran mis diseños y para qué podría usarlos el Imperio si lograba concretarlos, supe que me los quitarían para fabricar algo…

Ni siquiera pudo terminar la frase. No era necesario; todos sabían qué sucedería si el Imperio ponía sus manos en el Velo, qué estaba en juego ahí. Solo que Merrin tenía un poquito más en juego que todos los demás. Nada más.

Cal dio un paso al frente y posó la mano en el antebrazo escamado de Irei.

—Si te sirve de algo, te doy mi palabra, como Jedi y protector de quienes más lo necesitan, de que haremos todo lo posible por mantenerlos a ti y a tu invento lejos del Imperio. Sé que hablo por todo mi equipo al decir que hemos arriesgado la vida por menos y que lo haríamos de nuevo. Existimos para luchar contra el Imperio y ayudar a quienes lo necesiten.

Merrin no estaba muy segura de que le gustara el plural en esa oración, como si siguieran formando parte de una misma unidad, pero era algo para discutir después. Irei lo pensó tan solo unos segundos con la mirada clavada en la de Fret antes de asentir.

—Muy bien, Jedi, pero si parece que me van a atrapar…

—No te van a atrapar. —Los sorprendió a todos Fret al intervenir antes de que Cal tuviera oportunidad de hablar—. Sé que no soportaría saber que el Imperio usa tu Velo. No lo permitiremos. Te protegeremos a ti y a tus seres queridos. Te lo prometo.

La piel alrededor del hocico de Irei se tensó.

—Prefiero sus promesas a las tuyas.

Fret le soltó la mano. El calor que le rodeaba las orejas a Merrin también cedió.

—¿Me das un segundo, Merrin?

Cal se acercó a ella para rodearle los hombros con un brazo, alejarla de los oídos de Irei y Fret, y tener un momento a solas en las tinieblas de la sala. Merrin vio a Irei y a Fret discutir con susurros acalorados antes de perderlas de vista por la cabeza pelirroja de Cal.

—¿Estás conmigo? —preguntó Cal, preocupado, buscando en sus ojos. Estaba parado muy cerca de ella; Merrin deseó que no lo estuviera. Solo de momento.

—Claro —dijo con frialdad—. Siempre estoy contigo.

—Ya lo sé —contestó rápidamente Cal—. Me refiero a si estás conmigo ahora mismo. ¿Estás aquí? Es mucho que asimilar; necesito saber que vas a poder mantenerte cuerda el tiempo suficiente para salir de aquí.

A Merrin se le tiñeron las mejillas de verde al recordar su mal juicio de antes. Odiaba que la regañara la gente que respetaba, porque sabía que solían tener razón.

—Estoy aquí —tranquilizó a Cal—. Estoy contigo —añadió, casi en serio.

—Bien —asintió Cal y dejó caer el brazo—, porque te voy a contar algo que no te va a gustar, y lo siento. —Respiró hondo—. No creo que Lar esté equipado para lidiar con lo que creó Irei; no creo que comprenda todas las ramificaciones de lo que esto podría hacer en las manos equivocadas.

Merrin se mordió el labio inferior. Odiaba cuando él tenía razón y eso la enojaba.

—Yo tampoco. Tenemos que llevárnosla nosotros.

—Lo siento, pero creo que tenemos que llevárnosla nosotros… espera, ¿qué? —Cal se interrumpió al darse cuenta de que Merrin acababa de sugerir lo mismo—. ¿En serio?

—Sí —asintió decidida Merrin, con la esperanza de que su lenguaje corporal proyectara más seguridad de la que sentía—. Podemos mantenerla a salvo de los Inquisidores por ahora y discutir qué hacer con ella cuando estemos con Greez y Cere. Es la única opción.

Cal esbozó su sonrisa de agradecimiento, la forma de sus labios era una silueta familiar y reconfortante bajo todo ese pelo flamígero.

—Bien. Perfecto. ¡Chicas…!

Volteó para decirles el nuevo plan a Fret e Irei, pero Merrin vio el problema al mismo tiempo que él: ya no estaban. Fret e Irei habían huido, y Merrin y Cal se quedaron solos. A Fret se le había presentado un dilema: quedarse con Merrin o irse con Irei. Y había preferido a Irei. En ese momento Merrin sintió tantas cosas que fue como si no sintiera nada. Todo hecho cenizas.

—¿Cal? —llegó una voz apanicada por el intercomunicador: Cere—. Tenemos un problema.

Merrin rara vez la había oído tan lúgubre.

—Es el Inquisidor en persona. Está adentro, acercándose a tu posición.

CAPÍTULO 11

—Volvamos a la Mantis.

Cal fue decidido en el momento; no quedaba nada más que hacer. Fret e Irei podían estar en cualquier lado (podían ya haber caído en manos de la Inquisición) y ellas no serían capaces de enfrentarse a troopers de la purga, mucho menos a un Inquisidor, mientras las buscaban. Era mejor regresar con Greez y Cere, y pensar en un nuevo plan para impedir que el Imperio usara el arma más poderosa que había tenido y que Cal y su equipo habían dejado caer directo en sus manos. Genial.

Cal estaba acostumbrado a que se descarrilaran las misiones. Francamente, así le salían las cosas la mayor parte del tiempo a la tripulación de la Mantis. Ningún plan sobrevive el contacto con el enemigo, como dicen, y eso había sido cierto para Cal durante casi toda su vida adulta. El Imperio era predecible, sí, pero los individuos no, y Cal lo había aprendido por las malas una y otra y otra vez.

Sabían que los Inquisidores irían por el Velo. Sabían que tenían poco tiempo. Sin embargo, no se suponía que fuera tan escaso. Tampoco existía un planeta en el que Cal se hubiera imaginado que un Inquisidor iría a recoger unos planos en persona. Pero ahora que sabía que era para recoger a Irei, a la persona que era los planos, ya tenía sentido.

No sabía qué significaba eso respecto de su promesa a Qeris de entregarle los planos del Velo. De rescatarlos de las garras del Imperio. Si Irei no estaba, ¿acaso los planos del Velo iban a terminar en manos de los imperiales? Era un escenario demasiado desalentador para considerarlo.

Merrin ya había desaparecido en un bucle de fuego y reaparecido junto a la salida del bloque de celdas, esperando a que Cal la alcanzara, trotando hacia la puerta, mucho más lento que la magia; de verdad era muy injusto que la Fuerza no le permitiera hacer eso. Pensó, desolado, que, en la escala de habilidades útiles en ese momento en particular, «experimentar los traumas pasados de desconocidos por medio de sus objetos inanimados» se sentía un poco inferior al «fuego mágico mortal» de Merrin.

Había un Inquisidor ahí. Estaban en problemas muy graves. Cal no quería morir. Por mucho que ansiara poner de rodillas al Imperio, su última experiencia cara a cara con una Inquisidora no había sido precisamente pan comido. De no ser por el rescate afortunado de parte de Cere, nunca habría sobrevivido a su primer encuentro con la Novena y la Segunda Hermanas en Bracca. Lo superaban en potencia de fuego y en habilidades; él no tenía las herramientas en su arsenal Jedi para darles pelea siquiera. Y eso había sido en circunstancias para las que se había preparado bien; aunque deseara tumbar a la Inquisición entera, enfrentarse a un Inquisidor desconocido en medio de un motín no le parecían condiciones ideales.

Cal avanzó para salir corriendo por la puerta del bloque de celdas, pero lo detuvo un toque en su brazo, ardiente incluso a través de la tela de su túnica. Se detuvo y al girarse se encontró con una Merrin que no había visto desde el día en que luchó contra ella en Dathomir… el día en que se conocieron.

—Cal —dijo muy quedo—, si las encontramos… yo me encargo de Fret.

Cal conocía ese tono en su voz. Ya lo había oído antes. Deseaba por todas las estrellas del cielo que nunca lo dirigiera contra él de nuevo.

—Hecho.

Posó su mano sobre la de Merrin para reconfortarla y la volvió a quitar igual de rápido; se sentía como si estuviera abrasando su propia piel. Sospechaba que… ¿quizá eso no era tan bueno? Ya se lo preguntaría después.

Cal sintió el peso de su sable de luz en la mano y pensó en una de las últimas veces que lo había usado contra una Inquisidora. En su último encuentro, en la Fortaleza de la Inquisición, Cal al fin se sintió capaz de poner a la Segunda Hermana, Trilla, de rodillas, derrotada. Incluso entonces supo que no se debió por completo a su destreza superior en la batalla. Había utilizado su bagaje emocional contra ella, había debilitado su odio y, por lo tanto, su conexión con el Lado Oscuro de la Fuerza al hacerla revivir su trauma y su enojo contra Cere mientras luchaba. Sabía que había necesitado la ventaja, que su poder por sí solo quizá no habría bastado para detenerla. Los imperiales le habían lavado el cerebro tan bien que de solo pensarlo se ponía furioso, aunque supiera que no podía arriesgarse a sentir enojo.

Tocar el sable de luz de Trilla había sido la clave para conocer su historia; la capacidad de Cal de viajar por medio de los ecos de la Fuerza al pasado de otra persona fue lo que salvó el espíritu de Trilla y causó su muerte en las manos vengativas de Darth Vader. Incluso tantos años después, después de Trilla, después de su enfrentamiento con Darth Vader, después de toda la práctica, el entrenamiento, las misiones y batallas contra los Vástagos, troopers de la purga, cabezas de cubeta comunes y corrientes, cazarrecompensas y un oggdo bogdo al que por suerte solo encararía una sola vez en la vida, Cal seguía sin estar seguro de poder vencer a un Inquisidor en combate frontal de nuevo. No sin algo que usar contra él. No sin una manera de hacer trampa. Bueno, quizá «trampa» no fuera la palabra correcta. No sin tener ventaja.

Cal no estaba solo, lo sabía, pero seguía con la idea de no poner a su equipo en un peligro innecesario. Pensaba muy seguido en el Maestro Tapal, de Prauf, el único amigo que se había atrevido a hacer tras años de soledad, su primer y mejor amigo en Bracca, que había acabado muerto a manos de las Inquisidoras por atreverse a defenderlo. ¿Acaso Merrin tenía siquiera el temple necesario en ese momento para enfrentarse a un Inquisidor con él?

A fin de cuentas, era culpa suya que los Inquisidores los estuvieran persiguiendo. No soportaría que fuera culpa suya que murieran. Así que, si había un Inquisidor ahí en ese momento, cerniéndose sobre esa prisión imperial en Murkhana, tendría que enfrentarlo él solo. Y, sinceramente, estaba asustado.

En el instante en que Cal y Merrin se percataron de que los habían abandonado y estaban a punto de ahogarse en medio de troopers de la purga, oyeron los gritos del motín pasar de rabia a miedo. Era palpable en el aire, dondequiera que fueran los Inquisidores y su séquito, Cal siempre se daba cuenta, y no solo porque estaba tan sintonizado con la Fuerza: había algo particularmente aterrador en las hombreras rojas y la armadura resistente a sables de luz de los troopers de la purga, en sus electromartillos con destellos violetas, en sus ojos fulgurando tras visores de un rojo profundo. Ahora que lo pensaba, le recordaban un poco a los ojos de Fret.

Dondequiera que fueran, el terror los seguía, y había empezado a infiltrarse en los muros de la prisión casi de inmediato. Ojalá que los reos restantes pudieran escapar. Merrin volteó para verlo con los ojos desorbitados, ahora traicionada dos veces por Fret, y Cal pensó que quizá nunca la había visto tan furiosa. ¿Sería posible que… las puntas de su pelo estuvieran humeando? Cal necesitaba dormir más.

Vio las manos de Merrin encenderse con una luz verde (claramente su fuego había vuelto y estaba mejor que nunca) y desenfundó su sable de luz mientras BD-1 se reacomodaba en su espalda. Sabían que era hora de la acción y no tenían más tiempo que perder.

El fulgor azul del sable de Cal complementaba el fuego de las manos de Merrin casi a la perfección y se deleitó con el zumbido de la espada en su mano, con el ruido que hacía, con el hecho de que casi ahogaba el motín de fondo cuando se concentraba en él. Se tomó un segundo, solo un segundo, para enfocarse bien en la Fuerza, para asegurarse de estar conectado con todo y nada a la vez, y sintió de pronto los átomos en el piso, el calor bajo la piel de Merrin, el miedo de los prisioneros, el deseo simple y cruel de los troopers. Estaba dentro, y era hora de irse.

CAPÍTULO 12

Merrin pensó que se sentía mucho mejor matar troopers de la purga que stormtroopers comunes y corrientes mientras veía el icor verde fluir de las yemas de sus dedos hacia los respiraderos del casco de una de sus víctimas. Quizá no debiera tardarse tanto en una sola muerte; en ese momento regresar a la Mantis era cuestión de velocidad, no de estilo.

Sin embargo, no pudo evitar disfrutar cuando el trooper de la purga tiró su electrobastón para intentar agarrarse la cara y no lograrlo por culpa de su casco negro brillante. Merrin sintió cómo su magia lo eliminaba desde adentro y solo pudo arquear una ceja de placer al verlo caer con un golpe seco.

—¿Ya sabía que podías hacer eso? —preguntó Cal mientras brincaba hacia el frente junto a ella y con un destello del sable de luz le devolvía un disparo de bláster a su dueño. Sonaba casi sin aliento, pero sin tanto apuro. Aún no.

Merrin se encogió de hombros.

—Estoy llena de secretos —dijo con una seriedad burlona, retorciendo los dedos frente a la cara del Jedi mientras barría el lugar con la mirada en busca de su próxima víctima.

Para su sorpresa, Cal se rio.

—Eso sí que no es un secreto, Merrin.

Antes de tener oportunidad de contestar, Merrin tenía una electrovara en la cara. Soltó un improperio e invocó un escudo de fuego verde que llegó demasiado tarde; la punta de la vara, crepitante por la electricidad, lo atravesó. Aún junto a ella, Cal la jaló hacia atrás justo a tiempo para evitarlo.

Merrin sintió que el aire y la energía a su alrededor cambiaron cuando Cal alzó una mano y empujó con toda su energía, tratando de alejar al trooper con la Fuerza. Merrin lo oyó maldecir, girar su vara y clavarla en el concreto a sus pies para mantenerse fijo en su lugar y resistirse a sus esfuerzos. Moriría por eso.

—Era mío —le siseó Merrin a Cal.

No necesitaba la ayuda. No la quería, no en esa pelea, no ese día. Estaba bien sola. Perfecta.

—Ya sé.

Cal rechinó los dientes y dejó caer la mano izquierda al oír el pitido de advertencia de BD-1; desapareció de su lado en un instante y giró para lidiar con una oleada de stormtroopers que entraban desde otro bloque de celdas. Parecían no tener fin.

Tan solo habían pasado unos segundos tras la llamada de Cere cuando todo empezó a caerse a pedazos en la prisión. Quizá había sido segundos antes, cuando Fret decidió abandonar a Merrin en esa prisión maldita para huir con Irei a quién sabe dónde. Merrin no conocía la historia completa, pero Fret había tomado una decisión. Y no se había decidido por ella.

El trooper de la purga con la vara aprovechó la distracción de Cal para tratar de lanzarse contra Merrin; ella llenó el aire entre ambos de niebla verde y lo oyó toser y caer al suelo tratando de obtener aire.

Merrin se tomó un instante para evaluar la situación. Con ayuda de Cere, habían llegado al comedor. Aún no tenían idea de adónde se había ido Fret con Irei, pero no tenían tiempo para averiguarlo. Cere confirmó que Fret se había quitado el rastreador; no aparecía en su mapa ni en el de Cal. Una nave inquisitorial en órbita era cosa seria, y el Inquisidor en la prisión aún más. Tras su escape casi fatal de la Fortaleza de la Inquisición años atrás, habían intentado mantenerse lo más alejados posible de los Inquisidores. ¿Por qué buscar problemas si te perseguían por toda la galaxia de cualquier modo?

Cuando eras una Hermana de la Noche huyendo con dos Jedi fugitivos, los Inquisidores te iban a encontrar tarde o temprano, sin importar cuántas veces escaparas hacia la profundidad del espacio, donde parecía que nadie te podría seguir. Greez era un maestro manteniéndolos ocultos; hacía que pareciera fácil, pero Merrin sabía cuánto se esforzaba por tenerlos a salvo.

Hasta que se metieron de frente precisamente en la clase de desastre que tanto se habían esforzado por evitar. Un desastre al parecer causado por alguien en quien ella había estado decidida a confiar. Alguien con manos fuertes, pero al parecer con un deseo aún más fuerte de fastidiar a Merrin.

Así que Merrin y Cal siguieron corriendo, cruzando puertas de seguridad abiertas gracias a que Cere había provocado el motín. Habían tenido la esperanza de llegar al techo y al menos haber vuelto al patio antes de enfrentarse a troopers de la purga, las tropas de élite del Imperio que apoyaban a los Inquisidores. Sin embargo, la suerte no había estado de su lado aquel día. Definitivamente no en el de Merrin.

Dentro del comedor, el equipo de incursión de troopers de la purga los estaba esperando mientras liquidaban a reos en fuga en su esfuerzo por poner las manos en Irei… y ahora, se imaginó Merrin, como un delicioso premio adicional, en Cal Kestis. Los internos habían volcado mesas para usarlas como barricadas improvisadas; utilizaban todo lo que tuvieran a su disposición para intentar llegar a una salida y aprovechar la buena fortuna que les había brindado la tripulación de la Mantis. Los stormtroopers intercambiaban disparos con los amotinados, pero solo algunos tiros bien dirigidos quemaban metal y carne. Merrin pensó que quizá ese fuera el día en que el comedor había olido más a carne asada desde su creación.

Los stormtroopers alzaron la vista ante la entrada apresurada de Merrin y Cal, sobresaltados lo suficiente para dejar de disparar y que ellos los enviaran hacia lo que fuera que los esperara al otro lado de las estrellas oscuras; Cal, con un devastador tirón de la Fuerza que estrelló a la mayoría de bruces contra los muros, y Merrin, con un muro de fuego oscuro que incineró una parte suficiente de los tejidos blandos bajo su armadura para dejarlos… pues… muertos.

Merrin y Cal tuvieron el tiempo justo para apostarse detrás de una de las barricadas improvisadas antes de que los primeros troopers de la purga irrumpieran por las puertas de seguridad al otro lado de la sala, cinco al mismo tiempo, con sus bastones, varas y martillos crepitando con energía diseñada específicamente para repeler sables de luz. La atalaya en el centro de la sala estaba oscura; eso, al menos, era un pequeño milagro. Merrin le dio las gracias en silencio a Cere por ello: era evidente que la Jedi había logrado volver a sellar esas puertas en cuanto los guardias de adentro murieron para que nadie más pudiera entrar. Merrin observó las torretas dispuestas alrededor de la torre circular y se sintió inmensamente agradecida por que esas, al menos, no estuvieran apuntándoles.

Como Cal se había encargado del trooper de la purga del bastón mientras Merrin sofocaba al de la vara para darles tiempo suficiente a los prófugos de salir corriendo, solo quedaban tres: otro con vara que les bloqueaba el paso, uno más que intentaba usar su martillo para romper la puerta de la atalaya y el comandante, escondido detrás del mostrador en el que por lo común se servía la comida, para protegerse de cualquier ataque mientras preparaba el suyo. Merrin sabía que los comandantes eran más letales a distancia. Tendría que lidiar con él primero.

—Sus muertes no tendrán sentido —siseó el trooper de la purga blandiendo su vara.

Merrin no pudo evitar una sonrisa.

—No —convino con facilidad—. No lo tendrán.

Vio a Cal a su lado asentir un poco con la cabeza, pero lo suficiente para transmitirle que estaba de acuerdo con el plan. Así se comunicaban en el campo de batalla, tras años y una miríada de peleas: sin palabras, simple y fluido. Merrin no necesitaba ayuda, pero de todos modos se sentía insoportablemente agradecida. Pensó en Fret y su sonrisa se tornó lobuna.

—No tendrán sentido, pero no ocurrirán hoy.

Todo sucedió en un instante: Merrin se separó de Cal y se disolvió en niebla verde, usando su fuego para desaparecer. Cuando resurgió en el mostrador, arriba del comandante, Cal ya estaba luchando cuerpo a cuerpo con el de la vara. Merrin no tenía tiempo para verlos, pero sabía que Cal podía solo.

Así que dirigió su atención hacia el comandante a sus pies. Él la vio un segundo antes de que retorciera las manos y su fuego solo golpeó el aire cuando se alejó rodando a una velocidad inesperada. El trooper se hincó en una pierna, con el bláster desenfundado y listo para disparar, pero Merrin ya había desaparecido para cuando el tiro atravesó lo que había sido su pecho un milisegundo antes. Apareció directamente detrás del comandante y le puso las manos en los brazos para incapacitarlo, pero oyó que algo golpeaba el suelo con un tañido y no tuvo tiempo para registrar que era una granada de choque antes de que el piso a su alrededor se electrificara.

El electrochoque le recorrió el cuerpo desde los pies hasta la cabeza en una ola y la dejó por completo inmóvil, con los músculos trabados; era por completo incapaz de usar su magia. Furiosa entre la nube de dolor, Merrin oyó al comandante reírse (¡reírse!) mientras se levantaba y se alejaba rápido, pues prefería luchar a distancia y su armadura lo protegía de la trampa eléctrica que acababa de dejar en el piso a su alrededor.

—Ni siquiera eres una Jedi —dijo aún con humor en la voz distorsionada por esos ridículos cascos—. ¿Qué te hace pensar que tienes una oportunidad contra mí?

Desenfundó su bláster y apuntó de nuevo; Merrin lo observó con una ira creciente mientras lanzaba uno, dos, tres disparos seguidos, y ella no tenía hacia dónde correr, adónde ir, ninguna otra opción más que quedarse ahí congelada en el estanque de electricidad (violeta, como su piel en ese instante) y esperar el impacto.

El primero falló. El segundo apenas le rozó el hombro; el dolor la golpeó un instante después, la velocidad del disparo y el calor abrasador se infiltraron en su armadura ligera y se propagaron hacia su brazo izquierdo. El tercer disparo le dio directo en el pecho, o al menos debía haberlo hecho.

El efecto de la granada de choque al fin terminó. Merrin se dejó caer de rodillas y recargó de golpe las manos en el frío piso del comedor. Miró hacia abajo; el disparo había rebotado en uno de los dientes de metal de su collar de oro. Lo sentía caliente sobre su pecho.

Antes no era personal, pero ahora sí. Ya le habían dado en el corazón una vez ese mismo día; las Hermanas de la Noche habrían sabido que eso era más que suficiente. Si alguna siguiera viva.

No hay palabras para el sonido que surgió de su boca entonces; fue más un rugido que otra cosa, un grito salvaje acompañado por el olor a humo cuando la ira tomó el control de su cuerpo, con el pelo chamuscado y la piel descarapelada. Se movió más rápido de lo que se creía capaz. El icor en sus venas se apropió de sus pensamientos casi por completo cuando se dejó llevar por sus instintos.

Estaba ahí y luego ya no; estaba ahí de nuevo detrás del trooper y su fuego le rodeó los pies; desapareció otra vez y volvió por el otro lado; su fuego le rodeó las muñecas; desapareció de nuevo y volvió frente a él; su fuego le inmoló el casco hasta arrancárselo de la cabeza, achicharrado, luego lo retorció hacia afuera, lejos de su cara, esa cara vacía que tantos troopers compartían, con ojos menos vivos que los de la mayoría de los droides que conocía, programados y sin ideas originales, yermos y carentes de personalidad o persona en absoluto. Pobrecito. Terminar con su sufrimiento sería misericordioso. Además, Merrin se sentía generosa.

—Tienes razón —asintió Merrin mientras veía al comandante batallar contra las ataduras flamígeras en muñecas y tobillos. Se inclinó al frente, cerca de su oído para que no pudiera confundir lo que oyera, para que supiera quién lo había matado al final, aunque no supiera lo que significaba—. No soy una Jedi. Soy algo mucho, mucho peor.

El fuego trepó por los brazos del comandante, le envolvió grácilmente el cuello y lo apretó. Merrin lo vio luchar; esperó un poco para soltarle el fuego de las muñecas y que pudiera arañarse la garganta, tratar de quitarse el icor para respirar. Lo vio con mucho interés tras liberarle los pies y girar una de las manos para que flotara colgado del fuego alrededor de su cuello, solo lo suficiente para verlo patalear desesperado mientras sus pulmones ardían y suplicaban por oxígeno.

No lo obtendrían. Quedó flácido demasiado pronto para su gusto. Con un gesto de la muñeca, lo envió a volar contra el trooper de la purga del electromartillo que ahora peleaba con Cal, pues al parecer ya había despachado al de la vara. El peso muerto del comandante se estrelló contra el trooper del martillo y ambos siguieron la misma trayectoria. Con otro gesto, el fuego alrededor del comandante le quemó los ojos al otro trooper y le inundó el cerebro. Los dos cayeron al suelo con un golpe seco. Merrin soltó una risita.

—Merrin —le llegó un susurro. Era Cal. Sonaba…

Merrin parpadeó y el mundo volvió a ella de golpe. El piso del comedor estaba completamente salpicado de cuerpos: troopers de la purga, guardias, stormtroopers, prisioneros. Era un jardín de muerte, con senderos tallados entre cadáveres y blásteres. Las luces eran demasiado brillantes, fluorescentes, y Merrin tuvo que entrecerrar los ojos para evitarlas. En el centro de todo, con cara de nunca haberla visto antes, estaba Cal, sudando y jadeando (la pelea también le había pasado factura), con el sable de luz en una mano y un estimulante en la otra, y BD en su espalda, como siempre. No le quitó los ojos de encima mientras se inyectaba.

Merrin esperó su juicio. Ese sería el momento en que el buen Jedi Cal Kestis se diera cuenta de con quién había estado viajando, con qué había estado viajando; de que las Hermanas de la Noche de Dathomir eran algo muy distinto a lo que estaba acostumbrado; que podían tomar sus propias decisiones, sí, decidir en qué bando combatían, por supuesto. Sin embargo, en su médula, en el corazón mismo de Merrin y de todas las que habían sido como ella (su familia, su familia de sangre, unida por un ritual y el icor), había oscuridad. Dathomir estaba bañado en luz roja, y Merrin también.

Cal abrió la boca; Merrin alzó sus escudos, los que protegían su corazón y había cometido la tontería de dejar caer. Y entonces el ruido de unas botas lo ahogó todo.

Entraron corriendo por todos los accesos: troopers de la purga y stormtroopers, demasiados para contarlos, obstruyendo las puertas de seguridad abiertas y escurriéndose entre los cadáveres. Los superaban en número; Merrin y Cal no tenían posibilidad de escape. No contra tantos, no al mismo tiempo. Eran buenos, pero no eran inmortales. Aún no, en todo caso.

A Cal se le desorbitaron los ojos y lo que estaba a punto de decir se perdió en sus labios. Merrin sabía lo que le estaba pidiendo. Que regresara a la nave y protegiera a Greez y a Cere. Que lo dejara ahí. Que lo dejara para morir.

Los troopers de la purga inundaron la sala y Merrin negó con la cabeza. Así no iban a terminar las cosas. Si Cal iba a pensar que ella era un monstruo, pues se lo demostraría en serio. Solo para estar segura. Además, Merrin no iba a morir ahí. No en ese planeta maldito. No por Irei. Y definitivamente no por Fret.

El sable de luz de Cal se encendió; había un límite a la cantidad de disparos que podía desviar a la vez y la distancia que lo separaba de los troopers circundantes disminuía a cada instante.

Esa vez no fue instinto, sino una decisión. Merrin escarbó profundo, buscó en su interior y encontró su pozo de fuego. Encontró el icor en su núcleo y supo cuál era la única respuesta. No tenía la bola de cristal necesaria para un Cántico de la Resurrección real y verdadero. Quizá solo durara unos instantes, pero podía intentarlo.

Inhaló, cerró los ojos y se sumergió profundo, más profundo de lo que había llegado en meses. Sintió que todo se encendía: su cuerpo, su aliento, el aire mismo. Un hechizo como ese contenía mucha historia y poder; en cuanto lo iniciaba, no había vuelta atrás. Le brotó niebla verde de las manos, volutas enormes que avanzaron por el piso como bruma matutina antinatural. Devoró todo a su paso a una velocidad tal que apenas si era visible, una nube verduzca de medio metro que no existía y de pronto ahí estaba. El objeto más brillante en el comedor. Impresionante.

Los troopers se habían petrificado de miedo; durante el cántico, el aire del lugar podía hacerle eso a alguien. A alguien inferior. Merrin respiró hondo y, con todas las fuerzas que le quedaban, gritó las palabras finales del hechizo, como una suerte de plegaria a su hogar, funcionara o no: «¡Levántense y venguen a Dathomir!».

Entonces, algunos prisioneros entre el jardín de cadáveres a sus pies cobraron vida. Merrin los sintió a todos a la vez, explosiones en su mente como flores que se abren hacia el sol. Una media vida volvía a ellos, a cada cuerpo que la niebla tocara y no tuviera un habitante. Merrin los controlaba a todos y a ninguno; era todos ellos, pero también era ella misma. Estaba fija en su sitio, completamente concentrada en asegurarse de que el hechizo hiciera lo que necesitaba hacer durante el tiempo suficiente para que ella y Cal lograran escapar de ese lugar de una vez por todas.

El pequeño grupo de prisioneros caídos (incluyendo un par de aqualish y de duros) se levantaron entre la abundante bruma con quejidos y gemidos que Merrin se imaginó que les provocarían pesadillas a sus enemigos hasta su último aliento. Como unos tres minutos, más o menos.

Cal no perdió ni un segundo en cuanto vio lo que sucedía: se dispuso a derribar a los troopers distraídos y aterrados, que ahora se defendían de un Jedi y de los muertos reanimados. Cal solo había visto a Merrin usar ese hechizo una vez, en Dathomir, antes de que se uniera a la tripulación de la Mantis, cuando lo usó para atacarlo a él. No se había atrevido a usarlo desde entonces y en tiempos más recientes no hubiera podido, pues su conexión con Dathomir y con su fuego estaba tan apagada que no había manera de que ejecutara un conjuro tan poderoso. Cuánto habían cambiado las cosas en tan poco tiempo.

Merrin sentía la batalla a su alrededor más que verla. Los prisioneros no muertos derribaban a los stormtroopers con facilidad; sin el miedo a la muerte para frenarlos, usaban su fuerza para tumbar a un trooper tras otro. Merrin cuidaba de su parcela en su mente, regaba las flores, podaba las hojas secas y reforzaba los tallos caídos, alimentando su pequeño huerto con cada muerte. Sentía a Cal en el centro de todo, con el sable de luz refulgente en mano, complementando a sus cadáveres en flor cuando no lo lograban, asegurándose de que no hubiera sobrevivientes.

Cuando el comedor quedó en silencio al fin, Merrin cerró los puños. La bruma se desvaneció; los cadáveres cayeron. El jardín se marchitó; la materia muerta alimentaría su siguiente iteración. Así debían ser las cosas.

Cal la miró y Merrin no logró distinguir la expresión en su cara. Y eso, más que nada, le rompió el corazón.

—Vete —dijo Cal y eso fue todo lo que necesitaba oír antes de girar y desaparecer del mundo una vez más, preparándose para salir de ahí.

Sin embargo, un instante antes de irse, de correr de vuelta a la Mantis para proteger a Greez y a Cere, Merrin oyó algo: una voz nueva, extraña. Una amenaza. Una amenaza que sonaba alegre.

—Jedi.

Y, entonces, un destello rojo flamígero y sangriento.

El Inquisidor entró al comedor antes de que Cal tuviera tiempo de ver a Merrin desaparecer por completo. Había quedado admirado con su poder, con la manera en que pudo hacer uso de su patrimonio, de su magia, para proteger a la gente que más le importaba en su momento más oscuro. Ojalá hubiera tenido tiempo de decírselo. Sin embargo, su niebla verde ya no estaba y los cuerpos habían vuelto a ser cadáveres. Una lástima, pensó, porque le habría venido bien un poco de apoyo de ultratumba en ese preciso instante, pero era mejor que el resto de su familia estuviera seguro que tenerlos ahí, en riesgo, con un Inquisidor.

Cal apagó su sable de luz y lo mantuvo así. No quería que el Inquisidor supiera que corría peligro demasiado pronto. No era alguien que conociera, no era ninguno de los Inquisidores que había tenido el disgusto de conocer antes.

—Jedi —dijo lleno de desdén y demasiada emoción para el gusto de Cal.

—¿Qué me delató? —preguntó Cal, retrocediendo dos pasos por cada uno que daba el Inquisidor.

Cal lo estudió mientras entraba, acechante, al comedor, en busca de cualquier indicio de debilidad o de cualquier cosa que pudiera usar en el combate inevitable que vendría. El Inquisidor era alto y su armadura y uniforme negros eran tan imponentes como debían ser, con amplias hombreras que lo hacían parecer más ancho de lo que era.

—Lindo sombrero —dijo Cal. Parecía como si alguien le hubiera quitado la cabeza a una unidad R2, la hubiera pintado de negro y se la hubiera colocado con delicadeza en la testa. Casi tan amplio como sus hombros falsos, era cóncavo arriba, plano abajo y con forma de óvalo—. ¿Te mantiene seco en los planetas muy lluviosos?

—Me temo —dijo el Inquisidor con calma— que tus palabras no me pueden irritar más que tu existencia.

—Palabras osadas de alguien que parece que trajera faros —dijo Cal mientras señalaba con la barbilla los cuatro focos rojos que refulgían en la pechera del Inquisidor. Al Imperio le encantaban esos toques exagerados—. ¿Y no tienes máscara? Creo que te convendría pedirles consejo a tus amigos en ese tema. Tienes una cara hecha a la medida para un intercomunicador.

—No me gustan las bromas —contestó el Inquisidor con voz grave.

Mientras se acercaba, Cal estaba cada vez más seguro de nunca haber visto a alguien de su especie; una rareza para alguien que había recorrido gran parte de la galaxia. Tenía la piel de un verde ceniciento y los ojos ladeados hacia arriba y con el iris de un tono menta tan claro (pupila incluida) que casi se perdía en la esclerótica. La nariz ancha y chata resaltaba sobre su larga boca, trabada en una mueca que parecía permanente. Su barbilla poderosa parecía capaz de sacarle un ojo a alguien si no tenía cuidado.

El Inquisidor ajustó el agarre en su sable de luz rojo de doble hoja, que tenía ambos lados conectados en el centro por una empuñadura circular con una barra en medio. Cal ya había visto lo que esos sables de luz dobles podían hacer: un Inquisidor podía hacer que sus hojas giraran alrededor del mango circular como el ventilador más letal de la galaxia y había aprendido que algunos incluso podían usarlos para volar. Aunque sus hojas fueran más cortas (todo junto apenas superaba el sable de luz de Cal con una sola hoja activa), los Inquisidores sabían usarlos con una precisión alarmante. Las hojas cortas les permitían un mejor control y un estilo de pelea más intenso y ofensivo.

Cal recorrió el comedor con los ojos; quería asegurarse de tener una salida a sus espaldas lo más pronto posible, antes de que la cosa se pusiera fea.

—¿Qué número eres, entonces? ¿El trece de la suerte?

El Inquisidor ni siquiera esbozó una sonrisa. Qué público tan difícil.

—Soy el Quinto Hermano.

Cal se alineó con una de las puertas, con la esperanza de que fuera la correcta.

—¿Tienes nombre?

—Ya no.

Conteniendo las ganas de pelar los ojos (qué dramáticos eran los Inquisidores), Cal se pasó el sable de luz de una mano a la otra para probar el peso y ver si el Quinto Hermano observaba sus movimientos también.

—Bueno, Quinto Hermano, pero alguna vez lo tuviste. Solo me preguntaba cuál…

—Estoy al corriente de lo que le sucedió a la Segunda Hermana —lo interrumpió el Quinto Hermano—. No encontrarás las mismas grietas en mí, Jedi. Yo estoy aquí por decisión propia.

Cal dejó el sable de luz en su mano dominante, sopesándolo, midiendo a su oponente.

—¿En serio? ¿Eres de los que de verdad les gusta cazar inocentes?

La boca del Inquisidor se asentó en una línea delgada.

—Usas el humor para evitar tus nervios. Y yo sé por qué estás nervioso, porque es cierto. Habrías sido un buen Inquisidor, Cal Kestis. Puedo olerlo en ti.

Cal se congeló y sintió a BD estremecerse en su espalda. Una vez soñó que se convertía al Lado Oscuro, que se convertía en Inquisidor. Que le gustaba.

Sin embargo, no era real. Tan solo era su miedo manifestándose en su mente. A fin de cuentas eso era lo que te hacía el Lado Oscuro. Te hacía dudar. Te ponía nervioso. Te hacía cuestionar todo lo que creías, contra tu voluntad. Por algo se llamaba el Lado Oscuro.

Cal nunca se convertiría al Lado Oscuro. Podría haberlo hecho tras la Orden 66. Podría haberse entregado en cualquier momento, pero no lo hizo. No lo hizo y nunca lo haría. Esa era la decisión que importaba, y la seguiría tomando cada día de su vida.

Encendió su sable de luz y la luz flamígera fluyó desde su mano hacia la hoja. BD pitó para darle aliento y el sonido lo ayudó a concentrarse en el presente. El Quinto Hermano estaba tratando de meterse en su cabeza, pero no se lo iba a permitir. No le convenía.

—Qué lindo —dijo Cal, tratando de mantener la voz tranquila—. ¿Eres así de amable con todos los Jedi que intentas matar o soy especial?

—Tú no eres especial.

El Quinto Hermano no había dejado de avanzar ni un instante. Cal ya había retrocedido casi hasta la puerta y sus únicas opciones eran enfrentarlo o correr. Si corría, iba a llevar al Inquisidor directo hacia la Mantis y a la gente que había jurado proteger, y se merecían poder huir. Cal haría todo lo posible por que lo lograran. Sonrió, adusto y decidido.

—En eso te equivocas.

Cal y el Quinto Hermano saltaron al mismo tiempo, y su conexión con la Fuerza les permitió alcanzar una altura imposible. Sus sables de luz chocaron en el aire y la reverberación del impacto, fuerte como golpe de platillo, bastó para repelerlos a ambos. Cal usó su mano libre para sostenerse de una fisura en el muro de concreto y quedar colgado a suficiente altura para conservar la ventaja. Mantuvo los ojos fijos en el Quinto Hermano mientras aterrizaba frente a la atalaya, doblando ambas piernas y estrellando un extremo de su sable de luz doble contra el piso frente a él.

—Merrin, ¿estatus? —murmuró rápidamente en su intercomunicador.

—De vuelta en la nave, encendiendo motores —contestó Merrin al instante—, pero tenemos un problema…

Antes de poder oír más, el Quinto Hermano estaba de nuevo en el aire con el sable de luz sobre la cabeza, listo para darle un tajo vertical. Tenía que concentrarse, su tripulación resolvería sus problemas por sí sola. No había de otra.

Cal entornó los ojos y, con el sable de luz aún en la mano, hizo un gesto para tratar de arrebatarle el arma al Inquisidor con la Fuerza. Le sorprendió sentir el equivalente a una bofetada en la Fuerza que bloqueó su intento con facilidad y desprecio. Sin embargo, la distracción bastó para desviar de su rumbo al Quinto Hermano y que clavara su hoja en el muro junto a Cal en vez de en su cráneo. La pared se desmoronó alrededor de ambos y Cal se deslizó hasta el piso, con cuidado de mantener la vista en el sable de luz de su oponente durante todo el trayecto.

En cuanto sus botas tocaron el suelo, estaba a la defensiva. El Quinto Hermano no tenía un estilo de pelea particularmente grácil; hasta donde Cal podía ver, no contaba con mucha técnica y parecía torpe. Lo que sí tenía era fuerza bruta.

El Quinto Hermano aporreaba su sable de luz con golpes verticales que habrían partido en dos una y otra vez a un Jedi menos cuidadoso. Obligó a Cal a retroceder por el comedor, atosigándolo para que bloqueara sin parar. A Cal le ardieron los brazos de inmediato; la presión de los ataques era tan intensa que tenía que usar todas sus fuerzas para mantener el sable rojo alejado de su pecho.

Cal se tropezó con un cadáver y terminó de espaldas en el piso; el Quinto Hermano mostró su cara triunfante mientras alzaba su espada, en lo que claramente creía que sería la última vez, pues planeaba clavar a Cal al piso, horadarle el pecho y el concreto debajo de él, y dejarlo para que se pudriera ahí junto a los troopers de la purga y los cabezas de cubeta…

Sin embargo, el Quinto Hermano lo había subestimado. Los Inquisidores tenían esa propensión. Cal esquivó la hoja roja al rodar y se meció hacia atrás antes de ponerse de pie impulsándose con las manos por encima de la cabeza, con la ayuda de la Fuerza. El Quinto Hermano era grande e imponente, y sus golpes eran fuertes, pero también eran amplios y dejaban aperturas enormes para un oponente ágil y astuto.

Por suerte, Cal era ágil y astuto cuando le convenía, y sentía que le estaba conviniendo. Sin embargo, lo más importante era que al fin había logrado alejarse lo suficiente de su oponente para aprovechar su falta de técnica.

—Quédate quieto… —gruñó el Quinto Hermano mientras blandía su arma hacia él, pero Cal ya no estaba donde había aterrizado. Se encontraba en el aire, arriba, dando un golpe vertical, aprovechando que aquel ridículo casco le bloqueaba la visión. En pocos segundos, su sable de luz hizo contacto con su cabeza y…

Rebotó. Cal se patinó hacia un lado y se tambaleó hasta caer al piso. Así que para eso era el casco. Resistente a sables de luz. De cualquier forma, se veía tonto. Por otro lado, Cal sabía que durante un rato había usado un poncho rosa, así que… digamos que era la última persona con derecho a juzgar atuendos ajenos en batalla.

Cal se reagrupó, pero sabía que estaba en la vía correcta. Si el Quinto Hermano iba a ser agresivo y torpe, él tendría que ser listo y paciente. Esperaría el momento apropiado, encontraría una apertura y atacaría.

Así siguieron por un tiempo, sin que Cal pudiera saber cuánto. El Quinto Hermano embestía una y otra vez; Cal bloqueaba y esquivaba, y en el momento apropiado lo atacaba donde podía. Una mella en su armadura, un corte en la mano, una marca en la mejilla. Nadie podía mantener ataques tan contundentes durante mucho tiempo; tarde o temprano el cuerpo del Inquisidor se cansaría, Cal lo cansaría.

Sin embargo, él también se estaba cansando. Había perdido la cuenta de los estimulantes que le había pasado BD-1 y le preocupaba que se le acabaran, le preocupaba arriesgarse a caer derrotado por limpiarse el sudor de los ojos. Lo alentaba saber que cuanto más tiempo perdiera, más probable era que la Mantis estuviera en la profundidad del espacio, muy lejos de ahí. Sin embargo, en última instancia era un alivio pasajero y solo podía acudir a él una cantidad limitada de veces antes de que le dejara de ser útil.

Por fin, Cal vio su apertura definitiva. El Quinto Hermano se tambaleó hacia un costado de la atalaya; Cal cargó al frente. Su sable de luz encontró el espacio entre la armadura y la carne del Inquisidor, debajo de donde su brazo se unía a su pecho, se movió suave como mantequilla para tratar de abrirlo en dos…

Sin embargo, no fue lo bastante rápido. Era demasiado tarde. Cuando se dio cuenta, el Quinto Hermano se había separado de la atalaya de un empujón y Cal estaba acostado de espaldas con el Inquisidor encima. Se había conseguido todo el tiempo posible, pero, como siempre lo había sabido, no estaba listo para enfrentarse solo a otro Inquisidor. No tenía lo necesario.

—Debiste unirte a nosotros cuando tuviste oportunidad, Cal Kestis.

El Inquisidor mantuvo su espada cerca de la garganta de Cal, tan cerca que sentía su calor casi abrasándole la piel, sacándole ampollas. Le daba miedo tragar saliva y que eso bastara para perder la manzana de Adán. No se atrevía a respirar, mucho menos a contestar.

Además, ¿qué podría decir? Lo habían vencido. Cal Kestis, tirado bocarriba, vencido por un Inquisidor pugnaz y tosco. Era humillante, era la peor muerte que podía haberse imaginado, en un planeta lejos de casa, tan lejos de su meta de combatir al Imperio que quizá ni siquiera alcanzara a convertirse en una nota al pie en el archivo histórico. ¿Acaso la gente sabría que se había infiltrado en la Fortaleza de la Inquisición y casi la había sometido? ¿Acaso alguien lo recordaría? ¿Acaso había hecho mella siquiera?

—Yo nunca —siseó Cal con cuidado de mantener quieto el pecho, haciendo una mueca ante el calor abrasador—, jamás me uniría a ustedes. Nunca.

El Quinto Hermano asintió con solemnidad y posó suavemente la punta de su sable de luz en el hombro de Cal para quemar lentamente su armadura. El calor residual obligó a Cal a morderse el labio para evitar soltar un grito de dolor.

—Lo sé —dijo, casi con tristeza—. Nunca lo harías. Eres demasiado Jedi.

Subió el sable de luz hacia su mejilla y Cal cerró los ojos. Prefería que fuera fácil y rápido, pero sabía que, cuanto más tiempo mantuviera hablando al Quinto Hermano, más tiempo tendría su familia para huir. Así que lo mantendría hablando.

—¿A qué te refieres con eso?

Oyó el suspiro del Quinto Hermano.

—Me llamaste asesino de inocentes. ¿Qué tan inocente eres tú, Cal Kestis?

Cal se alejó del calor del sable de luz con una mueca.

—Tanto como tú, me imagino.

—¿Y qué han hecho por ti los Jedi, eh? ¿Cómo ha sido tu vida?

Cal tragó saliva.

—Como yo mismo me la he forjado.

—Y, sin embargo —dijo el Quinto Hermano, satisfecho—, solo uno de nosotros tiene el control de su destino. Y por desgracia para ti… —Le acercó el sable de luz a los ojos—. Bueno. Ya sabes quién tiene el control, pero hiciste tu mejor esfuerzo.

Cal contuvo la respiración. Sabía que su fin sería así. Siempre lo había sabido. Solo albergaba la esperanza de que no llegara tan rápido. Cuanto más fuerte cerraba los ojos, más verde parecía la luz roja del sable de luz del Quinto Hermano. Era un color reconfortante. Cal dejó que el fuego verde le inundara los ojos, que lo rodeara, y esperó su final.

—Cometiste un error —sonó una voz desde arriba, una con la que Cal se sintió muy aliviado e increíblemente frustrado a la vez—. Se te olvidó que un padawan nunca está lejos de su maestra.

Entonces, Cere Junda le cayó en la espalda al Quinto Hermano, aprovechando su falta de visión vertical.

CAPÍTULO 13

Por un instante, pero solo un instante, cuando Cere estaba aferrada a la espalda del Inquisidor, con las manos en su garganta, tratando de mantenerlo desequilibrado el tiempo suficiente para que Cal se levantara del piso y volviera a la pelea, pensó: «Ah. Así que en esto terminó la vida de la gran Maestra Jedi». Colgada de la espalda de un pobre chico con el cerebro lavado que se merecía algo mejor y había obtenido algo mucho, mucho peor. Justo como lo habían prometido todas las historias de Jedi heroicos de la Alta República.

El Inquisidor rugió y se arrancó a Cere de la espalda. La aventó al aire con una facilidad que solo provenía de la Fuerza, pero ella lo esperaba y aterrizó de pie. La distracción había bastado para que Cal se pusiera de rodillas y se alejara de la punta del sable de luz del Quinto Hermano. Cere apenas tuvo tiempo de estabilizarse antes de que el Inquisidor la embistiera a toda velocidad, con el sable de luz de doble hoja girando en un vórtice de ira sanguinaria.

Era fuerte, pero torpe. La conexión de Cere con la energía que lo rodeaba y lo atravesaba le mostró sus aperturas y sus debilidades sin que se enterara siquiera. Lo único que tenía que hacer era aprovechar su soberbia, dejarlo creer que tenía la ventaja, obligarlo a bajar la guardia y atacar. No necesitaba usar fuerza bruta para vencerlo. Aun así, pensó, quizá eso lo pusiera en su lugar.

Plantó un pie delante del otro para tener una postura más firme, sacó su sable de luz y lo encendió con una mano mientras alzaba la otra y lo extendía con la mano abierta hacia su oponente. Vio las hojas de su sable de luz formar un círculo perfecto, demasiado rápidas para distinguir los lados del arma, entornó los ojos… y esperó.

Para ese punto de su vida, tocar la Fuerza ya era su segunda naturaleza. Era uno más de sus sentidos, como la vista o el olfato; entraba y salía de su cuerpo energizado y pulsaba en el mundo a su alrededor, fluía por su mente, brotaba por sus poros. Dejó que su mente se extendiera por su palma, por el espacio cada vez más angosto que la separaba del Inquisidor, permitió que tocara su sable de luz y el tiempo se detuvo de pronto.

Sintió sus nervios electrizados al lanzarse contra cada extremo del sable; sus átomos ardientes le abrasaron el cerebro y la obligaron, solo lo suficiente, no tanto como para meterla en problemas, a aquietarse.

Sabía lo que Cal vería desde donde estaba al ponerse de pie. Vería al Inquisidor frenar como si golpeara un muro de agua, como si sus pies se negaran a cumplir la orden de seguir adelante. Vería el sable de luz rojo y su amenaza circular detenerse, congelados a medio giro, y volver a su forma menos peligrosa. Vería al Inquisidor sudar mientras intentaba resistirse con la Fuerza, recobrar el control de sí mismo y de su sable de luz, y vería el miedo crecer en su cara al darse cuenta de que lo superaba en habilidad.

Cere se había enfrentado a Darth Vader en persona y sobrevivió. Había sido quien más cerca estuvo de terminar el reinado de terror del Sith en la galaxia. Quizá fuera la Jedi más poderosa que quedara. No iba a permitir que ese rufián lo olvidara.

Sintió la resistencia en la Fuerza, el intento del Inquisidor por quitarle el control, y se mordió el labio inferior. Había una manera de acabar con él con la Fuerza, ahí mismo, y sería muy fácil. Sería una victoria garantizada. Fluir desde su sable de luz hacia sus brazos, derramarse por sus hombros y reptar alrededor de su cuello antes de que siquiera lo sospechara, antes de que se diera cuenta. Lo único que tenía que hacer era torcer los dedos en forma de garra mientras apretaba la Fuerza alrededor de su cuello. Vería la luz abandonar sus ojos y sabría que la tripulación de la Mantis estaría a salvo, que el futuro de la Orden Jedi estaría un paso más cerca de quedar garantizado.

Conectarse con esa energía (con el Lado Oscuro) había sido la manera en que resistió tanto tiempo contra Vader. Ella lo sabía, y Vader también. Sin embargo, era una pendiente resbaladiza que no llevaba a ningún lugar bueno y Cere no tenía por qué ir allá nunca más. No contra alguien que pulsaba contra ella en la Fuerza con emociones brutas, con ira, desdén y falta de control.

Por supuesto, una de las maneras en que el Lado Oscuro te mentía era tratando de convencerte de que era la única manera. En realidad, conectarse con la luz de nuevo había sido lo que le permitió vencer a Vader en aquel entonces.

Notó que el Quinto Hermano estaba preparándose para romper su control, pero ella usaría la luz para romperlo a él antes. Con un grito, Cere dejó caer la mano y se lanzó contra él, embistiendo con su espada azul. Al Inquisidor le tomó demasiado tiempo percatarse de que estaba libre; no estaba preparado cuando lo atacó con una ráfaga de cortes que lo puso a la defensiva. Tras cada choque de sus armas, Cere lo golpeaba una y otra vez, imitando su estilo casi por completo, sabiendo que lo desconcertaría y mantendría desequilibrado ver su propia técnica imitada en su contra, de una forma más efectiva.

—¿Quieres que terminemos con esto juntos? —preguntó Cal, con el sable de luz listo, y los ojos del Inquisidor se desorbitaron ante el reto de dos Jedi a la vez, ambos atacándolo con una ferocidad que claramente no había esperado cuando apareció para eliminar a Cal a solas.

Era evidente que ese giro lo enfurecía; toda su energía estaba concentrada en la pelea. Apenas lograba esquivar un tajo de Cal sin acabar en uno de Cere, y Cere supo que lo tenían. Si seguían así, podían destruirlo. Sin embargo, ella sabía que ese no siempre era el único camino. Tenía que intentarlo. Al igual que con Trilla, tenía que intentarlo.

Usando la misma energía que antes, alzó la otra mano mientras bloqueaba un ataque con su sable de luz… pero para ese momento congeló a Cal y su sable. El Inquisidor se detuvo sorprendido mientras Cal también mascullaba su pasmo junto a ella, el único sonido que podía emitir petrificado.

—Este no es el único camino. —Cere rechinó los dientes mientras contenía el arma del Inquisidor con la suya, con los brazos tensos por el esfuerzo—. Puedes dejarlos, volver a la luz. Aún no es demasiado tarde.

El Quinto Hermano se detuvo un momento. Cere vio una sombra cruzarle los ojos, reflejada en la luz roja de su hoja. Después se rio, se separó del sable de luz de Cere con un brinco hacia atrás y se lanzó con frenesí contra Cal.

Cere soltó su control sobre Cal justo a tiempo, de modo que pudiera alzar su sable para bloquear, lo que enfureció al Inquisidor. Con un chasquido, el Quinto Hermano desconectó ambos lados de su sable de luz para blandir uno en cada mano. Cere se concentró en su derecha mientras Cal lo hostigaba desde la izquierda. El Inquisidor era fuerte, pero se trataba de un dos contra uno y Cere aún podía manipular algunos de sus movimientos con la Fuerza y anticipar su siguiente paso antes de que lo diera. Juntos, Cere y Cal avanzaron, manteniendo la presión sobre el Quinto Hermano, bloqueando cada uno de sus ataques y respondiendo con uno propio. Lo superaban en habilidad y en número, pero no se cansaba; devolvía todos sus ataques moviendo ambas manos a la velocidad del rayo, rara vez usando la Fuerza, recurriendo únicamente a su habilidad con el sable para tratar de mantenerlos a la defensiva.

La pregunta, la duda, incluso por un segundo, era una distracción que Cere no se podía permitir. El Quinto Hermano vio el momento justo cuando el sudor le cayó en los ojos y lo aprovechó, lanzándose al frente con ambas espadas mientras Cal retrocedía por un bloqueo. Cere fue demasiado lenta por medio segundo y uno de los sables de luz rojos le quemó el hombro antes de que pudiera alejarse con un giro.

Era lo peor que podía haber sucedido. Cal los miró pasmado, preocupado por Cere. Estaba demasiado apegado, siempre protegería a sus aliados por encima de todos los demás, a toda costa, aunque su aliado le dijera que no lo hiciera. Eso siempre iba a ser un problema, pero también era lo que lo hacía tan bueno y Cere nunca estaba muy segura de qué hacer con eso, cómo manejarlo, y en ese momento parecía que sería su ruina. El Inquisidor estiró una mano para levantar a Cal y lanzarlo hacia arriba. Lo estrelló contra el techo con tal velocidad que Cere hizo una mueca de dolor al oír el concreto crujir ante el impacto.

Tuvo que tomar una decisión en un segundo mientras Cal, inconsciente por el golpe, se desplomaba hacia el suelo; no había opción, no en realidad, aunque supiera que iba a quedar vulnerable. Cere se distrajo del Inquisidor el tiempo suficiente para amortiguar la caída de Cal con la Fuerza, atraparlo y posarlo con suavidad en tierra firme.

Fue una apertura suficiente para que el Quinto Hermano retomara el control de la situación, tal como Cere había sospechado. Solo le quedaba una salida. Cere tuvo menos de un segundo antes de que el sable de luz del Quinto Hermano se dirigiera hacia su estómago con toda la intención de partirla en dos por el centro, despiadado e imparable. Para cualquier persona que no fuera ella.

Tocar lo profundo de la Fuerza provocaba una sensación especial, una descarga que Cere sabía que sería adictiva si la provocaba demasiadas veces, si permitía que ese canal se mantuviera abierto más tiempo del absolutamente necesario. Se sentía como triunfo y alegría, especias y skee estelar, como si algo le dijera que así debía sentirse y ¿acaso no sería todo mejor así?, ¿no se quería quedar ahí por siempre?, ¿no podría vivir ahí por siempre y no irse nunca? Así se sentía.

Hubo un tiempo en el que Cere habría recurrido al Lado Oscuro de la Fuerza en un momento así. Lo había hecho, primero para intentar salvar a Trilla y luego para salvar a Cal de Vader. Sin embargo, sabía que no debía volver ahí. Que nunca volvería ahí.

Cere vio a Cal golpear el techo y el sable de luz del Inquisidor crisparse al cambiar de trayectoria para destriparla, y lo único que sintió (lo único que se permitió sentir) fue empatía. Empatía por Cal y todo lo que había perdido. Por ese pobre Inquisidor y por el caballero del bien que debía haber sido. Por ella y por la manera en que había tenido que huir de todo y todos en esa maldita galaxia durante su vida entera, tan solo para salvarla. Empatía incluso por los Sith, por las personas que malentendían y malversaban el propósito que les había concedido la galaxia para destruir el equilibrio de la Fuerza, para doblegarla a su voluntad y solo a ella, todo por la gloria, el poder, el Imperio y la ganancia personal. Eso le parecía algo muy solitario.

Cere dejó que su empatía la recorriera y el sable de luz del Quinto Hermano se despedazó en sus componentes. No fue una explosión, nada tan descontrolado. Más bien fue como si lo deshiciera, lo desarmara, cada parte del sable de luz se separó de sus vecinas en espiral para formar una pequeña galaxia que orbitaba el cristal kyber de su núcleo, ahora expuesto.

Cere miró los ojos impresionados del Quinto Hermano al observar las piezas diminutas de lo que alguna vez había sido su sable de luz repiquetear contra el suelo. Vio asombro en sus ojos y, en ese momento, lo único que quería era ver más. Podía ayudar a ese hombre. Los podía ayudar a todos.

Ni Cere ni Cal contestaban las llamadas que Greez enviaba desde el intercomunicador de la Mantis, y eso nunca, jamás, era algo bueno. Pensó que en realidad no hacía tanto tiempo que le había dicho a esa tripulación, esa tripulación de idiotas a la que quería de una manera estúpida, que deberían irse y ya. De hecho, nada de irse: deberían correr hacia la salida, eso era lo que había dicho. ¡Salir de ahí mientras pudieran! Irse con lo que tenían, que en realidad no era mucho, pero sí incluía algunas plantas lindas, saber que habían salvado a mucha más gente de la que habían fastidiado y a la bogling que habían adoptado. A fin de cuentas eso no estaba nada mal. Era más de lo que la mayoría de la gente podía presumir. En serio creía que era la mejor idea posible.

Sin embargo, ¿acaso lo escucharon esos idiotas? No, claro que no. Se lanzaron de bruces hacia el peligro como siempre lo hacían en nombre de las buenas energías o lo que quiera que fuera la Fuerza, y ahora estaba en un planeta infernal en medio de la nada con Inquisidores, y nadie contestaba sus malditas llamadas.

—¡Merrin! —gritó mientras salía corriendo de la cabina—. ¿Dónde rayos están?

Greez nunca había visto a Merrin tan perdida, ni siquiera en su primer día en la Mantis. En ese entonces se veía más decidida que nada. ¿Ahora? Ahora parecía que apenas si sabía dónde estaba, ni pensar en qué estaba ocurriendo. Eso no pintaba bien.

—No lo sé —dijo Merrin mientras daba vueltas alrededor de la mesa con el mapa y negaba con la cabeza—. Se suponía que yo iba a volver para protegerlos, pero ella se obstinó en regresar por Cal y ¿yo qué iba a hacer?, ¿decirle que no? Claro que iba a ir por él. Nunca debí haberlo dejado ahí…

—Oye. —Greez la tomó por el brazo para detener sus movimientos frenéticos. Lo último que necesitaba era una bruja apanicada en su nave, encima de todo lo demás—. Vamos. Hiciste lo correcto para el equipo. Solo tenemos que pensar en qué es lo correcto ahora.

Los ojos de Merrin volvieron a enfocarse y miró a Greez. Él la vio recobrar la compostura, parte por parte, antes de respirar hondo.

—Tienes razón.

Greez se encogió de hombros, tratando de no verse demasiado presumido.

—Casi siempre la tengo.

Había metido la Mantis al patio del cuartel, lo más cerca posible del acceso en el techo del comedor, sin poner en la vela un enorme letrero neón que dijera ¡VEN POR NOSOTROS, INQUISIDOR!, con la rampa abajo y esperando al resto de la tripulación. Sabía que la stormtrooper y los planos que habían resultado ser una persona ya habían desaparecido, lo cual era perfecto, pues ellas tenían la culpa de que estuvieran en esa situación, así que solo necesitaban a Cal y a Cere de vuelta a bordo para largarse.

Al asomarse por la rampa, el área exterior de la prisión se veía increíblemente tranquila. Greez apostaba a que nadie lo iba a sorprender, e incluso si lo intentaban, tenía tantos blásteres como brazos. Él podía cuidar la Mantis solo unos minutos mientras Merrin usaba su magia para irse y volver con Cere y el muchacho. Merrin negó con la cabeza, como si le leyera la mente como un libro abierto.

—Por supuesto que no. No te voy a dejar aquí solo.

—Merrin, cielos —suspiró Greez—. Yo me puedo cuidar solo. ¿Qué clase de piloto sería si no pudiera vigilar mi propia nave unos minutos? Vete y regresa, nos tomará más tiempo discutirlo que…

—¡Médico! —llegó un grito desde afuera de la Mantis, con el volumen suficiente para interrumpirlo.

Greez giró la cabeza sorprendido y ahí, cojeando, alejándose de la prisión con una enorme lagartija en los hombros (una nikto, sin duda), estaba la stormtrooper en persona. La mayoría de su armadura había volado en pedazos o se había chamuscado hasta quedar irreconocible; la lagartija humeaba de un par de agujeros que seguramente no debería tener (no es que Greez fuera experto en anatomía de lagartijas ni nada).

Merrin había salido de la nave antes de que Greez pudiera siquiera procesar lo que sucedía. Vio la explosión de fuego verde aparecer junto a la stormtrooper y desaparecer igual de rápido. Oyó el chisporroteo a sus espaldas antes de verlo. Volteó justo a tiempo para ver a Merrin reaparecer con el bíceps de la stormtrooper en un agarre mortal, con la nikto aún en hombros.

En cuanto sus pies tocaron tierra firme, la stormtrooper cayó de rodillas. Greez se apresuró a ayudar a Merrin a librarla de su carga en forma de nikto. Desde ahí alcanzaba a ver todas las sangrientas heridas a detalle: tenía llagas de bláster y quemaduras de armas eléctricas salpicadas por toda la piel seca y escamada.

—Por favor —susurró la stormtrooper—. Deben tener algo…

—No. —La mente de Greez se aceleró mientras intentaba pensar qué podían hacer por la nikto, pero sin resultados—. No, no tenemos enfermería; tenemos artículos básicos, pero…

—Yo lo puedo hacer. —Merrin ya estaba de pie y el fuego se agolpaba en sus manos; se extendió por el piso, rodeó el cuerpo de la nikto y la tocó sin quemarla, para levantarla como si estuviera en una camilla invisible—. Pero, Fret… voy a necesitar ayuda.

La stormtrooper miró a Merrin con los ojos llenos de lágrimas y Greez pensó que nunca había visto a alguien con expresión de estar viendo a una diosa, pero eso era lo que veía en esos ojos rojos. Como si Merrin fuera su salvadora y Fret haría cualquier cosa por ella, como si la fuera a adorar de rodillas hasta el fin de los tiempos si lograba hacer esa sola cosa, si lograba ayudarla cuando nadie más podía.

Entonces, las tres desaparecieron tras la puerta de la sala de máquinas, la sellaron con la mentada línea de fuego verde y, ah, kriff. Greez soltó lo que sintió como el suspiro más largo de su vida. Luego tomó sus blásteres y un HUD de holomapa, y bajó lo más rápido que pudo por la rampa de la Mantis.

Cuando Merrin y Fret la metieron deprisa a la sala de máquinas, Irei se encontraba en estado grave. Merrin nunca había tenido facilidad para curar; aunque fuera una habilidad de algunas Hermanas de la Noche, nunca había sido su vocación. Siempre se le había dado mejor quitar vidas que concederlas. Sin embargo, no iba a dejar morir a esa mujer, a alguien tan importante para Fret, sin importar lo que sintiera por ella en ese instante, lo cual era señal de madurez, pensó. Fret y Merrin hicieron a un lado todas las herramientas y el desorden que había en la mesa de trabajo, y la usaron de camilla improvisada para el cuerpo de Irei, dejando colgar sus largas piernas por un extremo. Era demasiado grande para el diminuto catre de Cal.

Fret estaba lista con cualquier cosa que Merrin necesitara (hidratación, una caricia reconfortante, palabras de aliento) mientras ella iniciaba lo que sería una asistencia médica en esas circunstancias extremas. Tendrían que usar el botiquín deslucido de la nave, pero al menos podría aliviar su dolor y asegurarse de que no se despertara durante la peor parte. A Merrin le preocupó por un breve instante no poder encontrar su fuego en el peor momento posible, pero ahí estaba, esperándola, aunque se sintiera distinto que antes, diferente incluso que unos días atrás cuando había conocido a Fret, cuando volvió a ella de golpe. Se estaba asentando en algo nuevo, algo completamente suyo. Algo desconectado de cualquier otra persona e incluso (aunque la asustara pensar en eso), de cierta forma, de Dathomir. Más tarde se preocuparía por eso.

La niebla verde brotó de sus palmas e inundó el piso de la sala de máquinas para rodear el cuerpo de Irei tendido sobre la mesa. En su mente, hacer eso era diferente de tomar una vida, siempre era así. Era mucho más fácil extinguir que aliviar, siempre, sin importar las circunstancias, y lo mismo aplicaba a sus poderes. Cuando tenía que matar, cuando podía enviar su fuego goteando por la garganta de un enemigo, o rodear con él su cuello o usarlo para quemarlos donde estaban o despedazarlos, había algo veloz e instintivo en el acto. En realidad no requería pensar ni ser paciente; destruir era labor de un instante, una ligera presión en su mente que enviaba su magia a lo profundo de su propósito. Notaba que a su fuego le gustaba. Que lo deseaba.

Aliviar no era lo mismo. Dar consuelo se sentía antitético para el fuego, contradictorio con su voluntad. El fuego consumía y destruía, no curaba ni sanaba, no arreglaba ni remediaba. Quería alimentarse y nunca, nunca estaba satisfecho. Para aliviar tenía que ser amoldado con la intención de convertirse en su opuesto. Normalmente el Agua de la Vida ayudaba, así como las pociones y fórmulas que las Hermanas de la Noche usaban con el fin de crear el entorno apropiado para curar. Todo lo que Merrin tenía a su disposición era su fuerza de voluntad, su capacidad de envolver el fuego con su mente y forzarlo a calmar, paliar y arrullar. Además, mientras lo hacía, tenía muchas cosas que arreglar.

Merrin no sabía cómo había acabado tan herida Irei y Fret dudaba en contárselo. Merrin se imaginaba que se debía a la culpa de no haberla protegido mejor. Se imaginó que ya le costaría suficiente trabajo lidiar con eso sola.

Aun así, habían salido huyendo. De haberse quedado con ellos, habrían estado protegidas. ¿Cuál era su plan? Y ¿por qué habían regresado a la Mantis al final? Si se hubieran quedado, quizá Irei seguiría entera. Sin embargo, huyeron, y ahora estaban en esa situación horrible. Además, Merrin seguía sin saber qué significaba Irei para Fret, y viceversa. Había sido un día muy largo.

Merrin terminó de trabajar en Irei. Había logrado usar su magia sobre todo para calmarla y entumecer su dolor mientras ella y Fret la remendaban con los magros suministros médicos de la Mantis. Seguramente requeriría asistencia médica apropiada pronto, pero de momento estaba dormida y su respiración parecía estable. Merrin estaba bañada de sudor, temblaba. Se desplomó casi de inmediato en los brazos extendidos de Fret en cuanto Irei cayó de vuelta en la mesa. Notó muy tarde que Fret tenía la cara cubierta de lágrimas, pero solo le estaba susurrando palabras de consuelo y halago, y ella estaba demasiado agotada por su esfuerzo para cuestionarla. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado; todo lo que sabía era que oyó el traqueteo de la rampa de la Mantis demasiado pronto para haber recobrado sus fuerzas. Su pozo estaba seco y su fuego necesitaba tiempo para recuperarse.

Greez había aprendido que, con la ventaja de ser chiquito y que la mayoría de la galaxia lo considerara medio raro, le resultaba muy fácil estar en lugares donde otras especies no querían molestarse en verlo. Mientras seguía los puntos del mapa hacia la ubicación de Cere y Cal, se mantuvo casi todo el tiempo en las sombras y en los corredores de servicio de la prisión; daba media vuelta cuando oía indicios de la batalla y se alejaba de cualquier cosa que pareciera peligrosa o que lo pondría cerca de una muerte inminente.

Sin embargo, incluso cuando lograba cruzarse con stormtroopers, apenas si lo volteaban a ver: para ese punto, nadie estaba buscando a alguien que se pareciera a él. Con seguridad lo creían un prófugo, y para entonces esos pobres eran lo último en la mente de cualquiera. Los imperiales tenían la tarea de encontrar a la nikto o matar a los Jedi. ¿Un lateron apanicado con chamarra de cuero escabulléndose por ahí? No era relevante en su lista de prioridades.

De todos modos, Greez no era precisamente alguien que prefiriera estar en aquel planeta. Le gustaba ser el conductor designado, eso era lo suyo. No es que fuera alérgico al peligro ni nada así de patético; muchas veces pilotear la Mantis era mucho más peligroso que cualquier cosa en la que se metieran los mocosos en tierra firme, con todos esos láseres espaciales, asteroides y la simple realidad de que el espacio te quiere matar todo el tiempo y de cualquier forma posible. Sin embargo, prefería estar donde mejor se desempeñaba, y eso era tras los controles de su delicioso yate espacial, con grandes paredes entre él y las caras de la gente que intentaba matarlo.

Había descubierto que así le era más fácil olvidar qué estaba haciendo en realidad. Cuando estaba tras los controles, todo tenía sentido. Había un patrón. Práctica y paciencia.

En el campo de batalla todo era caótico, al grado de que a veces le costaba trabajo mantenerse al tanto. Al menos no estaban sucediendo muchas cosas sorprendentes ahí: tenía que evitar a algunos stormtroopers, pero en general todo era bastante claro para ese momento de la pelea. Aun así, como en todas las misiones terrestres, había un montón de gente, ruido, gritos y disparos de bláster, y esa situación simplemente no era la más apropiada para un tipo pequeño que al parecer tenía más extremidades que sensatez.

Sin embargo, ahí estaba, porque nadie más iba a salvar a los idiotas de su tripulación. Solo quedaba él. Él no iba a abandonar a nadie, eso no era lo que hacía un buen piloto.

Su mapa pitó; se estaba acercando a su ubicación. Parecía que seguían en el comedor. A Greez no se le ocurría por qué no habían logrado salir de ahí aún, pero al menos le alegraba que sus rastreadores funcionaran de manera correcta y que pudiera leerlos. Ya no estaba muy lejos; un par de esquinas más, escabullirse por un par de pasillos secundarios para evitar el ruido de botas blancas marchando y…

Cuando Greez dio vuelta en la esquina para entrar al comedor, se dio cuenta de que se había equivocado. Esa misión aún tenía cosas que podían sorprenderlo y deseó de inmediato no haberlas visto.

Observó la escena ante él lo más rápido posible. Cal estaba inconsciente en el piso, entre dos mesas volteadas, con BD-1 picándolo frenéticamente para tratar de despertarlo. Parecía que lo habían apaleado con ganas, a juzgar por los moretones que se le notaban en la cara; en definitiva no era su mejor momento.

Sin embargo, de alguna manera eso no era lo peor que estaba sucediendo ahí. Ahí se encontraba Cere, como decía el rastreador, lo que era bueno, pero no estaba sola. Tenía a un Inquisidor acorralado contra otra puerta y le apuntaba a la garganta con su sable de luz, que le iluminaba el rostro gris pálido bajo el casco más estúpido que Greez había tenido el disgusto de ver. Greez no tenía idea de dónde había acabado el sable de luz del Inquisidor, ni siquiera lograba localizar el cacharro tirado en algún lugar. Todo eso sonaba bien, en teoría, de no ser por la manera en que se veía Cere.

Greez llevaba años volando con ella. Años enteros, mucho más de lo que había volado con cualquier otra persona durante su vida entera. Era la más solícita que conocía, en exceso, en realidad, y él sentía que debía protegerla con furia, que la llevaría hasta el final de la estúpida galaxia en pos de su causa, y lo había hecho porque la quería como si fuera su familia, carajo, y si eres familia haces cosas que preferirías no hacer (por ejemplo, lo que estaba haciendo en ese mismo instante). Había visto a Cere extática, aplastada, alegre, dolida. La había visto llorar y la había visto reír tan fuerte que lloraba de nuevo. Creía haber visto todas las iteraciones posibles de Cere Junda. Eso era lo que pasaba cuando vivías en un yatecito en medio del espacio. Lo veías todo. Sin embargo, nunca, jamás, había visto a Cere así.

No alcanzaba a oír lo que le decía al Inquisidor: su voz era demasiado baja, le estaba hablando al tipo con toda la calma del mundo. Sin embargo, su rostro era lo más aterrador que Greez había visto en su vida.

No era que estuviera lleno de ira, como Greez lo habría esperado si Cere se les hubiera pasado de nuevo al Lado Oscuro. Eso ya no lo iba a hacer, se lo había prometido. Más bien se veía totalmente desesperada, desesperada por lograr que ese desperdicio de espacio degenerado la escuchara, por convertirlo, por darle la oportunidad que nadie más tenía.

Esa maldita tripulación. ¿Cuándo iban a aprender que si les ofrecían la mano a todos los malos de la galaxia iban a acabar por perderla? Seguramente hizo ruido (no se dio cuenta de haberlo hecho, pero era lo más seguro, un grito ahogado o no tan ahogado, o, incluso, un improperio), porque Cere dijo en voz alta, sin voltear:

—¡Ahora no, Greez!

El Inquisidor intentó tomar la empuñadura del sable de luz de Cere; ella alzó su otra mano y usó la Fuerza para empujarlo contra la puerta.

—Por favor —le dijo, ahora con más claridad.

Él trato de alcanzar la puerta a sus espaldas, pero no fue lo bastante rápido. Cere giró deprisa y, al apretar el puño, envolvió al Inquisidor con el metal de la puerta, la arrancó de su marco para rodearlo por completo y dejarlo atrapado.

—¡No te quiero lastimar! Solo habla conmigo. Por favor. Nosotros te podemos ayudar. Quizá seamos las únicas personas en la galaxia que puedan.

Greez negó con la cabeza. No tenían tiempo para eso. Sabía que ella estaba decidida, perdida, que quería salvar a ese mocoso a toda costa, pero había cosas insalvables. Si tan solo pudiera convencerla ahora de que el Inquisidor estaba incapacitado, quizá lograra poner las cosas en orden para que salieran de ahí lo más pronto posible.

—Cere, por favor —dijo Greez y dio un paso al frente. La sacaría de ahí a rastras de ser necesario, a ella y a Cal, como la gente que levantaba naves espaciales enteras para salvar a sus mascotas por pura adrenalina—. Está atrapado ahí. Podemos tratar de convencerlo la próxima vez, pero nos tenemos que ir.

Cere volteó aún con desesperación en los ojos. Greez sabía lo que sucedía, sabía que estaba pintando el rostro de Trilla en la cabeza de ese tipo. No podía permitir que se perdiera en eso.

—Escúchame, yo sé que quieres salvar a todo el mundo —dijo Greez con otro paso al frente—, pero nos tenemos que ir, ¿sí? Cal también necesita que lo salves, Cere. Merrin te necesita. Yo te necesito. ¿Entiendes?

Greez dio otro paso al frente; ya podía tocarla si quisiera, envolverla en un abrazo cuádruple y hacerla sentir mejor respecto a todo lo que estaba mal en la galaxia. Mientras la miraba, las arrugas de Cere se alisaron en su rostro y volteó para ver a Cal.

—Bueno… —exhaló—, pero la próxima vez…

—Fracasaste —sonó una voz detrás de ambos.

Ella giró al mismo tiempo que Greez se movió para mirar a… Se habían olvidado del Inquisidor, quien había usado su fuerza bruta para quitarse la jaula de metal de encima. Usando toda su energía, empujó a Cere para mandarla volando hasta el fondo del comedor, donde su espalda crujió de forma sorprendente al chocar contra el muro. Con la otra mano jaló y el sable de luz de Cere flotó directo hacia su mano.

Greez solo tuvo un instante para reaccionar. No necesitaba la Fuerza para saber lo que estaba a punto de pasar, estaba claro como el agua. Cere, reacia a hacer lo que debía haber hecho, no iba a llegar a tiempo: estaba cayendo por el muro, estirando una mano para intentar, en vano, recuperar su arma. Greez sabía que tenía que evitarle a Cere la culpa de lo que iba a suceder; se lo debía, eso y mucho más, sobre todo porque había intentado hacer lo correcto, aunque hubiera resultado ser una muy mala decisión.

Él ya lo había vivido. Sabía lo que se sentía y no iba a permitir que Cere pagara por ello después. Ella no dejaría que le pasara a él. Él no permitiría que le pasara a ella.

Así que, sin pensarlo, Greez corrió y, aprovechando su baja estatura y su velocidad, rodeó al Inquisidor y se lanzó frente al cuerpo inánime de Cal mientras el Inquisidor giraba y bajaba el sable de luz de Cere en un gran golpe.

Greez empezó a gritar.

CAPÍTULO 14

—¿Greez? —Merrin salió corriendo de la sala de máquinas en cuanto oyó el traqueteo en la rampa.

El fuego verde se evaporó. Esperaba ver a Greez corriendo de regreso, con Cere y Cal pisándole los talones, protegiéndolo de cualquier tiro perdido que dispararan desde la prisión. Habían logrado estabilizar a Irei antes de que las cosas se pusieran muy graves, pero estaba exhausta y cuanto antes salieran de ese planeta horrible, mejor. Por eso de verdad quería que el traqueteo en la rampa fuera Greez, que corría de vuelta con los únicos dos Jedi que soportaba en toda la galaxia.

Al salir de la sala de máquinas, casi siente alivio. Casi. Sí era Greez, pero no venía completo. Cere y Cal cargaban cada uno de sus brazos inferiores sobre los hombros y lo subían por la rampa lo más rápido posible, pues estaba inconsciente. Eso último era comprensible, porque a Greez solo le quedaban tres de sus cuatro brazos.

—¡Fret! —gritó Merrin hacia la sala de máquinas—. ¡Sácanos de aquí!

Merrin entró corriendo a la cocina y Fret salió de la sala de máquinas detrás de ella, sin decir palabra, galopando hacia la cabina tras oír el tono de pánico en su voz. Sin hablar, Merrin metió el hombro para reemplazar a Cere y soportar el cuerpo de Greez mientras ella oprimía el botón para elevar la rampa y corría al asiento del copiloto. Fret ya estaba iniciando la secuencia de despegue y la Mantis se estremecía al cobrar vida y elevarse sobre el suelo de Murkhana.

Al mirar a Cal mientras se dirigían a los sillones que había alrededor de la holomesa, Merrin vio lo magullada que tenía la cara, lo conmocionado que se veía, desequilibrado. Cruzaron miradas por un segundo y ella supo que su rostro reflejaba la preocupación que veía en él. Esa tripulación había vivido múltiples experiencias, pero esas heridas eran las peores que habían sufrido hasta entonces.

—¡Sentados! —Llegó la orden por el intercomunicador de la nave, la voz imponente de Fret crepitando por las bocinas sobre la cabeza de Merrin.

Ella y Cal trabajaron juntos para sujetar a Greez a un asiento y evitar que se siguiera lastimando en un despegue turbulento. En cuanto estuvo instalada a su lado, empezó a examinar su herida.

Su brazo superior derecho estaba mutilado justo por encima del codo, un corte limpio, evidentemente producto de un sable de luz. Merrin sabía que nada más cauterizaba tan rápido y parejo. Eso era lo que convertía al sable de luz en un arma tan cruel: tu oponente no se desangraría sin importar cuántas veces lo cortaras. Sus heridas se sellaban de inmediato, lo que significaba que, en teoría, podías cortarlo una y otra vez, hasta que rogara clemencia. Y entonces podías partirlo en dos. O esperar a que tratara de sanar y volver a empezar desde el principio. Ella nunca había sentido ganas de empuñar uno, pero sí apreciaba el arma, aunque solo fuera por su creatividad para prolongar la agonía.

Merrin vio a Fret en los controles de la Mantis (era una piloto competente por derecho propio, tras tantos años recorriendo la galaxia para investigar y explorar en nombre del Imperio) y la vio batallar para operar el complejo sistema de palancas e interruptores de Greez, diseñado específicamente para un lateron con cuatro brazos y una tolerancia demasiado alta al caf.

Miró la herida de Greez y frunció el ceño. Ella sabía lo que era operar sin una parte de sí misma que alguna vez había considerado como un componente esencial, algo sin lo cual no podías vivir porque nunca habías tenido que pensar en vivir sin él. Y ¿por qué lo pensarías? ¿Qué probabilidad había de que lo perdieras?

Cuando Merrin batalló con la conexión de su magia, a veces sentía dolor en el punto de su pecho donde solía vivir, una punzada o un ardor, una picazón que no se podía rascar. La conexión estaba menguando, estaba ahogada, demasiado lejos de Dathomir y de sus hermanas muertas para restablecerse por completo.

Sin embargo, la había recuperado. Ahora se veía distinta que antes, se sentía distinta, provenía de un lugar distinto, un poco, en su alma y su cuerpo. Pero ahí estaba. Hacía lo que necesitaba que hiciera. Ella era diferente. Merrin era diferente. El proceso la había hecho mejorar.

Greez sobreviviría. Haría algo mejor que sobrevivir: prosperaría. Las cosas serían distintas y él sería diferente. La Mantis iba a ser diferente. Sin embargo, todo iba a estar bien.

La parte más difícil sería llegar hasta allá. Merrin sabía que la única manera de salir de ese calvario era cruzándolo. Estiró la mano hacia uno de sus brazos sanos y lo tomó de la muñeca, mirando sus ojos nublados por la impresión.

—Vas a estar bien, Greez —dijo con firmeza, tratando de penetrar su abotargamiento—. Tienes suficiente gente aquí para que cada quien te tome una mano durante todo el proceso. Te lo prometo.

Greez la miró con los ojos en trance por la impresión y asintió.

—¿Les ganamos? —balbució mientras la nave se sacudía al salir al espacio.

—Les ganamos, Greez —dijo Cal con un tono demasiado alentador.

Merrin lo miró con curiosidad; Cal solo negó con la cabeza. No era momento para contarle lo que había pasado en realidad. Tendría que esperar.

—Llévanos al hiperespacio —dijo Cere con la voz entrecortada y tensa.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo —dijo Fret, rechinando los dientes—. La mayor parte de mi experiencia de vuelo proviene de mi pequeña nave individual de analista, y esa no tenía controles para cuatro brazos.

—Ya lo sé, lo siento —dijo Cere con una mano alzada—. Es solo que…

—Los dos van a estar bien —dijo Fret, evidentemente tratando de convencerse más a sí misma que a ella mientras batallaba con los controles de la Mantis—. Son fuertes, Irei y Greez. Quizá sean los más fuertes a bordo.

—Dale —la interrumpió Cere en cuanto salieron de la atmósfera y Fret no perdió tiempo en mandar la nave a volar fuera del alcance de Murkhana.

Merrin sintió aquel tirón familiar en el casco y la sensación inquieta en el cráneo que significaba que habían entrado al hiperespacio; Fret y Cere habían evitado con éxito la nave inquisitorial que flotaba en órbita sobre Murkhana para lograr escapar de nuevo hacia lo desconocido, en una ruta por la que no los podrían seguir, o al menos no de momento. La nave quedó en silencio y a oscuras de nuevo, y las luces se encendieron con un tenue zumbido.

Merrin vio a Cere desabrocharse el cinturón de seguridad y dejar la nave en control de Fret. Caminó hacia Merrin y Cal, y desató con gentileza a Greez de su asiento para subírselo al hombro.

—Veré qué puedo hacer —dijo sin mirar a ninguno de los dos—. Ustedes encárguense de sus propias heridas.

Entonces se llevó a Greez a los camarotes en silencio, hacia las entrañas de la nave para recibir tratamiento, con BD-1 corriendo tras ellos con los estimulantes listos.

La Mantis les había dado muchas cosas. Le había dado a Merrin un hogar cuando todo lo que había quedado del suyo era un cascarón vacío. Le había dado una familia cuando aquella en la que nació le fue arrebatada con crueldad y sin razón aparente. Le había dado un propósito cuando sentía que quizá no volvería a tener uno. Le había dado a Cere, a Greez e incluso a ese droide raro. Le había dado a Cal.

Sin embargo, también les había quitado mucho. A Cal y a Cere les había quitado la Orden Jedi. Se había llevado a Merrin del único hogar que conocía y la había desarraigado de su pasado, de su noción de identidad. La había llevado con Fret, quien quizá le había pertenecido a alguien más todo ese tiempo, aunque no lo supiera cuando se conocieron y por eso le hubiera negado la felicidad cuando parecía tan cercana. Estar en fuga constante les había costado mucho.

Ahora le había quitado el brazo a Greez. Aunque quizá eso no fuera justo. El perpetrador fue el Inquisidor. La Mantis no tenía la culpa. Pero, aun así…

—¿Hay algo que puedas hacer? ¿Con tu magia…? —le preguntó Cal, preocupado.

A Merrin le costaba trabajo no mirar su cara amoratada, su camisa rasgada y su pelo ensangrentado, apelmazado en su cabeza. Nadie había salido de ahí en buen estado, nadie. Merrin negó lentamente con la cabeza.

—No. No hay nada que pueda hacer por Greez ahora. Tuve que… —Bajó la mirada hacia sus piernas con un suspiro—. Fret trajo a Irei de vuelta. Se estaba muriendo. Usé todo lo que tenía para… —Alzó la mirada con la esperanza de cruzarla con la de Cal, de que la entendiera—. Yo no soy buena curando, Cal. Ya lo sabes. Usé todo lo que tenía y tras el hechizo de reanimación ya estaba débil. No pensé que…

Cal ya estaba asintiendo, pero lo vio hacer una mueca al sentir el dolor por mover así el cuello demasiado pronto.

—No pasa nada, Merrin. Te entiendo. Además salvamos el Velo de las garras del Imperio. Hiciste lo correcto.

Ojalá Cal tuviera razón, porque, sinceramente, ella misma no estaba tan segura. Por otro lado, ya no podía esperar más. Tenía que saber; había demasiada tensión en la nave para ignorarla. Así que miró a Cal, pasando por alto la expresión afligida de su rostro amoratado, y preguntó:

—Cal… ¿qué pasó?

Él negó despacio con la cabeza.

—No lo sé.

Había sido una noche muy larga en la Mantis, la más larga que recordaba Cere. Cuando se recuperó de su fuerte golpe contra el muro del comedor vio su propio sable de luz atravesar el brazo de Greez y aprovechó la sorpresa momentánea del Inquisidor para llamar a su arma de vuelta con la Fuerza, justo a tiempo para salvar a Cal del mismo destino sangriento, o de algo mucho, mucho peor. Con un grito, arrancó todos los pedazos de metal del lugar para formar una jaula que apresó al Inquisidor el tiempo suficiente para poner a Greez y a Cal de pie, y sacarlos por la trampilla en el techo, de vuelta al patio donde los esperaba la Mantis. Luego había desaparecido en las entrañas de la nave con Greez en la espalda, sintiendo el peso de lo que había hecho, la responsabilidad.

Recostó a Greez en su catre, se fue a buscar todo el bacta que pudieran tener en la nave y trató de encontrar las fuerzas para tenerse empatía, de encontrar gentileza (sabía lo fuerte y fácil que podía ser la tentación del Lado Oscuro, lo sabía demasiado bien), pero era difícil sentir empatía cuando se sentía tan furiosa consigo misma.

Ella debía ser más sensata. Mucho más sensata. ¿O no?, se preguntó mientras volvía para quitarle la chamarra quemada de la espalda a Greez y revelar la herida cauterizada en su brazo. Cere se había admitido a sí misma (incluso una vez a Cal) que sintió eso en su interior cuando sucedió lo de Trilla, el deseo de ayudar en vez de dañar, aunque no fuera sensato.

Había caído en la oscuridad al enterarse de la transformación de Trilla en la Segunda Hermana y había escapado antes de que los Sith pudieran atraparla a ella también. Había caído de nuevo para salvar a la tripulación de la Mantis de Darth Vader en persona, quien de otro modo los habría matado a todos.

Vader le había dicho que ella habría sido una buena Inquisidora y ahora Cere también lo veía; lo veía en la manera en que al Lado Oscuro le resultaba tan fácil, tan rápido, inundar su mente, retorcer sus pensamientos y apropiarse de sus emociones. Ese era el peligro y la posibilidad del Lado Oscuro, siempre: mucho poder, pero también mucho poder sobre ti. Te susurraba cosas en la mente, tus miedos más profundos, tus secretos más oscuros; te decía cosas que te esforzabas por no creer y las volvía convincentes y reales. Haría cualquier cosa por clavar sus garras en los tejidos blandos de tu cerebro y aferrarse a ellos, con sombras enroscándose alrededor de tus neuronas, apretando hasta hacerte desaparecer y ser lo único que quede, el Lado Oscuro, la oscuridad. Sin equilibrio, sin luz. Lo asfixia todo hasta solo quedar él.

Detestaba presentir lo mismo en Cal también. La misma predilección por la oscuridad. Lo motivaban tanto el rencor y la venganza contra el Imperio que se convertía en una pendiente resbaladiza por la que ni siquiera él podría deslizarse con maestría. Detestaba saber que eso también estaba en él, esperando un momento de debilidad para atacar. Sin embargo, más que nada, detestaba que Cal hubiera visto esa parte de sí mismo que tanto temía encarnada en ella. Portando el rostro y la voz de su maestra. Lastimando a sus seres queridos por ello. Así que había jurado nunca más hacerlo de nuevo.

Sin embargo, al alejarse de la oscuridad ¿acaso había avanzado demasiado en la dirección opuesta? ¿Acaso había estado tan desesperada por arreglar los errores que había cometido con Trilla (algo que nunca podría reparar, no en ese momento, no en realidad) que había puesto en riesgo a su tripulación?

Sabía que convertirse al Lado Oscuro era imperdonable, pero nunca había esperado sentir esa clase de consecuencias al abstenerse por completo de pelear. ¿Por qué no debería haber intentado salvar a ese Inquisidor cuando todas sus demás opciones (Cal incluido) yacían derrotadas a sus pies?

Si era sincera, completamente honesta en las horas más oscuras y silenciosas de la noche, Cere se estaba cansando de pelear. Las escaramuzas con el Imperio nunca tendrían el alcance perdurable que ella quería tener en la galaxia, en lo que quedaba de los Jedi. Había momentos en que ni siquiera sabía si aún era la persona apropiada para dirigir a la tripulación de la Mantis; su corazón se movía lento pero seguro en otra dirección, una que no estaba alineada con el de Cal, por mucho que le doliera admitirlo. Quería construir un legado, los cimientos sobre los que la siguiente generación de guerreros creciera fuerte y segura.

Sin embargo, aquella vez ese deseo había tenido consecuencias, pensó mientras le untaba bacta despacio a Greez en la herida, sabiendo que no era suficiente y que nunca lo sería. Cere se había negado a actuar y le había costado. No estaba comprometida con su objetivo y había puesto en peligro a la gente que juró proteger.

Así que se llevó a Greez para tratar de corregir su error, pero no pudo hacerlo, por supuesto, porque no había brazo que reimplantar y ella no tenía magia, y la Fuerza simplemente no funcionaba así para ellos. Lo más que podía hacer era limpiarle la herida, vendarla, asegurarse de que Greez estuviera cómodo y prepararse para darle la noticia y una explicación cuando despertara.

Merrin, débil y temblorosa tras sus esfuerzos por mantener con vida a Irei, necesitaba comida y descanso, pero aun así estuvo disponible para ayudar a Cal con sus heridas. En la cocina, en el silencio del hiperespacio, le ayudó a quitarse la camisa arruinada y los pantalones hechos jirones, y le examinó la piel con el ojo experimentado de quien ya lo ha hecho muchas veces; no era la primera vez que lo ayudaba a recuperarse de sus lesiones. Sin embargo, notó que Cal se sonrojaba un poco bajo su mirada.

Merrin tomó el botiquín de su lugar sobre el lavabo de la cocina, empapó dos trapos con desinfectante y le entregó uno a Cal antes de empezar a recorrer los cortes y raspones de su espalda.

—Merezco saber. ¿Quieres contarme qué pasa con Fret? —dijo Cal en voz baja para que la aludida no lo oyera desde la cabina.

—Me encantaría —contestó Merrin desde su espalda, dando trazos hábiles con el trapo en su espalda expuesta—, pero tampoco hemos tenido tiempo de platicarlo nosotras.

Cal asintió con interés.

—Así que de verdad no sabías.

—No. —Recorrió una cortada un poco más fuerte de lo necesario y Cal hizo una mueca de dolor—. De verdad que no.

Al decirlo, se le atoró la respiración en la garganta. No le había dirigido la palabra a Fret desde que entraron al hiperespacio. A partir de entonces, si no estaba piloteando la nave, Fret había velado el cuerpo inerte de Irei sobre la mesa de trabajo, tomándole una de las zarpas y observando el subir y bajar de su respiración.

Merrin no sabía si Fret rezaba. Para ser francos, tenía que admitir que casi no sabía nada de ella, aparte del trauma compartido que las había hecho intimar tan rápido. Los sentimientos que había tenido casi de inmediato por esa mujer eran meramente cósmicos, no basados en la lógica ni el conocimiento, sino en puro instinto, química y conexión. Había sentido como si hubiera estado esperando a Fret aunque no lo supiera. En cuanto perdió su fuego, la galaxia le entregó la chispa que lo encendería de nuevo: la clase de persona que Merrin casi sentía que ya conocía desde antes, aunque no tuviera sentido, si es que había habido un antes en absoluto.

Aun así, Merrin casi no sabía nada de Fret. Evidentemente, no había sabido de Irei. Sin embargo, se imaginaba que Fret se había encomendado a un poder superior y le había estado rezando durante todo ese día. Merrin no prestaría atención al vuelco que eso le provocaba en su corazón; lo ignoraría a toda costa. No podía permitirse escucharlo ahora, no cuando ya le dolía tanto. Solo le causaría más problemas.

No sabía si podría mirar a Fret a los ojos. Se negaba a pensar que había estado dispuesta a masacrar ejércitos y matar hombres por la oportunidad de ver esos ojos arrugarse en el rabillo con una sonrisa. Sin embargo, eso había sido antes de ir a Murkhana, antes de que todo saliera mal.

Eso era lo que pasaba cuando te permitías querer a alguien, pensó. Vivías su dolor como propio. Era una tontería. Sin embargo, aún le dolía el corazón.

—Yo no sabía de la existencia de Irei —repitió Merrin mientras curaba las cortadas de Cal—, pero tú sí.

Cal tragó saliva; Merrin se imaginó que eso era peor que el dolor del bacta.

—No sabía de su conexión con el Velo. Y todavía no sé qué debamos hacer con Qeris ahora —dijo Cal, evadiendo la pregunta concreta por un momento—, pero lo de Fret e Irei… sí, lo sabía. Fui a tu camarote y…

—Me lo imaginé —lo interrumpió Merrin mientras tallaba un raspón con particular fuerza—. Me imaginé que eso habías hecho. Sé que te preocupas por nosotros, pero, Cal… debiste haberme contado.

—No até cabos —admitió y siseó cuando ella llegó a una tajada grande—. No me di cuenta hasta que estuvieron juntas, cara a cara, pero no importa. Debí haberte contado lo que vi de inmediato. Lo siento.

Merrin susurró a su espalda. Observaba sus omóplatos moverse mientras respiraba:

—Siento que lo único que hacemos últimamente es lastimarnos y luego ofrecer disculpas. ¿Por qué crees que sea?

Sabía que Cal no tenía una buena respuesta para eso. De cualquier forma, ella tampoco la buscaba.

Se quedaron callados juntos mientras trataban las heridas de Cal; ella no habría dicho que era un silencio cómodo, sino más bien una tregua. De momento con eso bastaba.

Cuando terminó con su espalda lo tomó del hombro y lo giró hacia ella, con manos mucho más suaves que la expresión seria que sabía que tenía en la cara. Alzó el trapo hacia su rostro, se acercó y empezó a tallarle la sangre de la frente. Tenía la boca justo encima de su nariz; alcanzaba a oler su aroma usual después de una pelea, la tierra y el sudor mezclados con su perfume natural, a cuero y aceite.

—La nave está muy callada —exhaló Merrin mientras bajaba el trapo hacia la boca de Cal para limpiarle una tajada en el centro del labio inferior. Aún tenía la otra mano sobre su hombro. Las de Cal estaban apretadas en puños a sus costados—. No se va a quedar así.

—No —asintió Cal con un suspiro—. No se va a quedar así.

Se detuvo un momento para observarla y Merrin se preparó para lo que seguía.

—Fuiste muy lejos hace rato. Me preocupaste.

Ahí estaba. Lo que Merrin había estado esperando. Resistió las ganas de alejarse y huir, ese instinto, pero se quedó muy quieta. No quería asustarlo aún más.

—Tienes razón —asintió—. Fui demasiado lejos. A veces me asusta llegar hasta allá. Creo… —Se detuvo para recobrar la compostura—. Creo que por eso he estado batallando con mi magia.

Vio a Cal exhalar mientras su pecho se encogía. Su mirada se suavizó como siempre lo hacía cuando hablaba con ella.

—Bueno, pero levantar a los muertos sí fue muy útil.

Típico de Cal, soltar una broma en un momento así. Ella tampoco podía mirarlo a los ojos, así que prefirió sus labios. Su voz sonó tan queda que sabía que le costaría trabajo escucharla, aun estando tan cerca.

—¿Vamos a estar bien?

Cal jaló aire cuando Merrin presionó demasiado fuerte en su cortada. Alzó la mano rápidamente y la tomó por la muñeca, suave pero firme, lo suficiente para arrastrar su mirada hacia la suya, por fin.

—Nosotros —dijo Cal, sin quitarle los ojos de encima— siempre vamos a estar bien. ¿Sí?

Le apretó la muñeca para reiterarlo.

—Sí —exhaló Merrin—. Sí.

Regresó a su labor de limpiarle la cara y Cal volvió a poner los puños a sus costados. Lo que ella más quería en el mundo era creerle.

CAPÍTULO 15

Cal y el resto de la tripulación llevaban un día y una noche completos a bordo de la nave desde que Cere desapareció en ella con Greez e Irei descansaba en la sala de máquinas, y las cosas estaban tensas. No se había dicho nada importante, cada quien se había quedado por su lado y todos habían permanecido callados. Sin embargo, Cal sabía, al igual que los demás, que las cosas estaban tensas. Por eso se emocionó cuando al fin, el segundo día, oyó:

—No se levanten todos a la vez —dijo una voz áspera desde la entrada a los camarotes.

BD se sobresaltó en sus piernas cuando Cal giró en su asiento, donde sorbía su caf, para ver a Greez entrar lentamente en la cocina.

—Deja que te ayude —dijo Merrin mientras se le acercaba deprisa y le ofrecía una mano para ayudarlo a estabilizarse al cruzar el umbral. Se movía lento y sin mucha firmeza, como si avanzara entre fango.

—¡No! —Greez alzó una mano para detenerla antes de que pudiera tocarlo—. No te atrevas.

Merrin retrocedió y Cal vio cómo obligaba a sus facciones a mantener el dolor fuera de su cara. Greez llevaba su atuendo de siempre, pero se veía muy distinto: sin camisa y con la chamarra de cuero sobre los hombros, con las mangas colgando flácidas a sus costados. No lo alcanzaba a ver, pero Cal sabía que, escondido bajo el bulto de su chamarra, uno de sus brazos ahora terminaba justo arriba del codo, en un muñón envuelto en gasa.

Sin embargo, la diferencia sobre todo se le notaba en la cara. Greez siempre estaba gruñón; era parte de su encanto, pero Cal nunca lo había visto así. Se veía más verde que gris, con los cachetes colgados y las arrugas de la frente más profundas. Además, se veía…

Cal ya había visto esa expresión; por lo común, cuando se metía en problemas con sus maestros. Era el tipo de cara que ponía alguien que estaba tan pero tan decepcionado y furioso con gente en la que confiaba que no podía mostrar ninguna emoción en absoluto. Una expresión en blanco. En blanco y aterradora.

—Dónde está —exigió, más que preguntar, Greez y el resto de los tripulantes alzó la vista con miedo y vergüenza en cuanto lo oyeron entrar a la cocina de la Mantis.

—Aquí —dijo Cere mientras se acercaba a la cocina desde donde había estado descansando, en una banca de la sala común—. Greez, este…

Greez ya estaba negando con la cabeza.

—Tú no. —Cal vio a Cere fruncir el ceño—. La stormtrooper.

—Tengo nombre.

Fret salió furiosa de la sala de máquinas y Cal pensó que su cara era un desastre; era evidente que había estado llorando, algo raro de ver en un rostro que normalmente era muy duro.

Greez se metió en su espacio personal antes de que alguien tuviera oportunidad de evitarlo.

—¿Crees que eso me importa? —Puso un dedo tan cerca como pudo de la cara de la alta keshiri—. Nos abandonaste a morir a mí y a mi tripulación, ¿y ahora estás a bordo otra vez como si no hubiera pasado nada? Porque te tengo noticias, stormtrooper. —Encogió el hombro bajo el cual solo surgía un brazo—. Sí pasó algo.

A Fret se le desorbitaron los ojos al ver la lesión de Greez, pero se mantuvo a la defensiva.

—Si estás tratando de echarme la culpa a mí en vez de a los imperiales…

Cal vio las llamas en los ojos de Greez y supo que tenía que intervenir. No podían seguir así. Avanzó y posó su mano con suavidad en el otro hombro del piloto para impedir que cometiera algún error del que pudiera arrepentirse.

—Tiene razón —le dijo a Fret más tranquilo que Greez, pero no mucho. Estaba de acuerdo con él, solo no quería que se agarraran a golpes por eso—. Desapareciste con tu amiga. Está herida. No tenemos la costumbre de dejar morir a la gente, pero más te vale que nos des explicaciones. —Cal fue enumerando sus pecados con los dedos mientras hablaba—. Nos mentiste, o al menos omitiste que existía la posibilidad de que el Velo fuera una persona y no solo un datapad o unos planos. Nos mentiste o, de nuevo, omitiste de forma muy conveniente que tenías una conexión muy personal con el Velo y la persona que lo había creado. Nos mentiste completamente al decirnos que habías dejado el Imperio. Y luego nos abandonaste cuando un Inquisidor se acercaba a nuestra ubicación. —Acompañó la lista con una mirada dura e incisiva—. Así que más te vale que te expliques o las botamos a las dos en la parada más cercana, sin mirar atrás.

—¿En serio me quieres culpar por lo que pasó? —preguntó Fret con tono herido—. ¿De verdad crees que las cosas habrían salido mejor si nos hubiéramos quedado? ¿El blanco andante de allá atrás y yo? —Ladeó la cabeza hacia la sala de máquinas—. No habría podido hacer nada que mejorara las cosas si la hubiera mantenido cerca de ustedes dos. El Inquisidor le habría puesto las manos encima o estaría muerta. De cualquier manera estaríamos peor.

—Para ti es fácil decirlo.

Greez se sacudió la mano de Cal del hombro y le dio la espalda a Fret para bajar con pasos vacilantes los escalones que llevaban a los sofás semicirculares de la sala común.

—Fret —suspiró Cal—, tienes que decirnos qué está pasando. Qué está pasando de verdad. Es la única manera en que podremos ayudarte.

—Si es que podemos ayudarte —añadió Cere.

Con un suspiro propio, siguió a Greez hacia la sala común. Ninguno de los dos volteó para ver al otro tampoco.

—Suerte con eso —farfulló Greez desde su asiento, con los ojos clavados en el suelo.

Merrin no podía cruzar miradas con Fret; Cal no podía cruzarlas con Merrin; Greez y Cere estaban actuando como si el otro no existiera. BD-1 estaba escondido en algún lugar, seguramente con la bogling; los dos sabían que no les convenía estar cerca de la tripulación cuando la atmósfera estaba tan rancia.

—Bueno.

Fret avanzó también hacia la sala con la holomesa y Cal vio a Merrin seguirla de cerca.

—Entonces, habla —escupió Merrin con más veneno del que Cal esperaba mientras se sentaba enfrente de Cere.

Estaban repartidos por los sillones de la sala. Ninguno se acercaba demasiado a los demás y todos mantenían la mirada fija en la holomesa, relativamente inofensiva, que brillaba en el centro.

—Habla —repitió Merrin. Cal vio que al fin había arrastrado la mirada desde el mapa hacia los ojos de Fret. Era evidente que su dolor había vuelto, o que nunca había desaparecido, y Cal aún detestaba verlo; haría lo que fuera por arreglarlo—. Habla o bájate de mi nave ahora mismo.

—Creí que estaba muerta. —Comenzó Fret, mirándose las manos, y Cal vio su preocupación en la piel que le rodeaba las uñas. Merrin también lo hacía a veces—. Nos conocimos cuando me estaba formando para convertirme en analista; Irei era aprendiz en el taller de reparación de droides de sus padres. Yo… —Cal vio sus ojos dirigirse hacia Merrin rápido y volver a sus manos. Le sangraba un dedo; se había jalado demasiado un padrastro—. Me enamoré de ella. Nos enamoramos.

Por el rabillo del ojo, Cal vio a Merrin ponerse tiesa.

—Tuvimos que mantenerlo en secreto, obviamente; en la capacitación tenía tiempo libre limitado y nos disuadían de fraternizar entre nosotros y con la gente externa. Decían que nos distraía de nuestro trabajo —continuó Fret.

Cal las estudiaba de cerca, a ella y a Merrin, mientras hablaba. Fret se tomó un momento para chuparse el dedo; Merrin examinó el piso. De pronto se detuvo, su mirada perdida le nublaba el rostro.

Cal conocía bien esa mirada. Era el recuerdo al enterarte de que las cosas que creías buenas, las personas que creías conocer y en las que creías poder confiar, en realidad eran menos dignas y valían menos la pena de lo que te habías imaginado.

—Pero entonces… Irei admitió que era sensible a la Fuerza. No lo suficiente para ser entrenada, pero sí para llamar la atención.

Fret dejó que la noticia flotara en el aire un momento, la dejó asentarse en las grietas y fisuras de la sala del holomapa, en la cabeza de Cal y sus pensamientos. Eso lo cambiaba todo. Eso lo explicaba todo.

—A través de sus ojos, de su miedo… vi lo que era el Imperio en realidad. —Fret tragó saliva al recordar el momento—. Ella me ayudó a ver que el Imperio no era lo que me habían dicho, lo que yo veía en los flujos de datos que peinaba a diario; que lastimaba a la gente. Que yo lastimaría a la gente cuando me le uniera. Me mostró lo que significaba formar parte de la galaxia, que lo que cada individuo hace sí importa. Que yo importaba.

Suspiró, la clase de suspiro pesado y lleno de arrepentimiento que Cal también reconoció de inmediato.

—Pasó un año trabajando de una forma que se mantuviera oculta del Imperio. Irei era… es —se corrigió después de un momento— una genio de la mecánica. Siempre estuvo desperdiciada entre los droides descompuestos del taller de sus padres. Yo sabía que si había alguien capaz de hacerlo, si alguien podía encontrar la manera, sería ella. No sabía que lo había terminado; a veces no creía que quisiera acabarlo. Estaba demasiado asustada. Pero supongo que al final sí lo hizo. —Fret se detuvo—. El Velo. Es un buen nombre. Sabía que lo lograría.

Desde el otro lado de la mesa, Cere asintió. Ella sabía lo que se sentía creer en el potencial de la gente, aunque estuviera asustada. Cal también lo sabía bien.

—Me pidió que me fuera, que huyera con ella —continuó Fret—. No quería que estuviera involucrada con ellos. Estaba dispuesta a que permaneciéramos escondidas todo el tiempo necesario para mantenernos a salvo, hasta que nos dejaran de buscar.

—¿Y por qué no te fuiste? —preguntó Merrin con voz fría, cortante. Como un picahielos en el corazón de Cal.

Fret se veía devastada, como si hubiera pasado gran parte de su vida evitando pensar en ese momento y ahora tuviera que confrontarlo tan de improviso que no le quedara más opción que sacar todos los sentimientos que había pasado años evitando. Cal también conocía esa sensación.

—Estaba asustada —contestó Fret, casi en un susurro—. Las consecuencias para los desertores son… extremas. Además —continuó con un suspiro—, era una tonta. Creía que podía cambiar las cosas desde adentro, usar mi puesto en el Imperio para advertirle a la gente o mantenerla a salvo de alguna manera… —Negó con la cabeza, claramente frustrada por su yo del pasado—. El Imperio era lo único que conocía. Enterarme de que eran… de lo que eran…

Se detuvo.

—Pensé que sería peor para Irei si huíamos juntas. Pensé que, desde adentro, desde un lugar con privilegios, podría mantenerla a salvo mejor. Me quedé y la convencí de que se quedara también. Creí que estaba haciendo lo correcto para ella, para ambas. Creí que estaba siendo desinteresada. —Escupió la última palabra como si fuera veneno—. Irei no estuvo de acuerdo. Pensó que prefería al Imperio sobre ella. Ahora no la culpo. Ahora lo entiendo. Solo era cuestión de tiempo para que la descubrieran —dijo muy quedo—. Yo había dejado de ir a verla, pero la encontraron de cualquier modo. Arrasaron el taller, lo redujeron a cenizas. Todo lo que sus padres habían construido, todo lo que ella tenía… Pensé que la habían atrapado. O que la habían matado. Sabía que era el final. Y yo… —Cal vio lágrimas en sus ojos—. Fue mi culpa. Yo la puse en peligro. La puse en riesgo.

—¿Cómo? —preguntó Cal—. ¿Enamorándote de ella?

—No —negó con la cabeza Fret—. No. Cuando me enteré de su… condición… empecé a manipular los archivos imperiales. Sus padres trabajaban para el cuartel imperial local, reparaban droides y arreglaban la electrónica; todo el tiempo estaban en contacto con los troopers y los oficiales locales. Sus nombres aparecían en casi todos los archivos e informes imperiales. Irei estaba aterrada de que la descubrieran. Cada vez que aparecía en cualquier tipo de vigilancia de rutina, yo alteraba un nombre, intercambiaba una imagen, borraba un holograma de seguridad. Minucias, pequeños detalles que no creí que alguien notaría. Pensé que si no existía en absoluto en los archivos imperiales, nunca la descubrirían. Sobre todo cuando huyera.

—Pero aun así la encontraron —dijo Cere.

Fret se mordió el labio.

—Fue hace tres años; ahora tengo 21, pero en ese entonces era una niña. No era tan buena en estas cosas como ahora. Metí la pata. Terminé llamando la atención hacia ella. Nadie supo que había sido yo quien manipuló los archivos, pero… aun así la encontraron por mi culpa.

Respiró hondo para estabilizarse.

—Así que fue mi culpa. Fue mi culpa que muriera.

—Pero escapó —le ofreció Cal tras una pausa, al ver que Fret claramente necesitaba que alguien la ayudara para continuar.

—No sé cómo. —Una lágrima cayó de su ojo a su dedo ensangrentado; la combinación de sangre y lágrimas goteó en el suelo de la Mantis—. Aún no sé cómo. Sigo sin creer que esté viva. Está…

Fret se detuvo para limpiarse un ojo, frustrada, como si detestara que su cuerpo produjera lágrimas sin su consentimiento.

—Eso fue lo que me cambió. Por eso me comprometí a salir. Ella tuvo que morir para que yo viera mi estupidez. Pasé toda mi carrera como imperial tratando de hallar formas de ayudar a los demás. Descubrí una para hacer contrainteligencia: peinaba flujos de datos, interceptaba comunicaciones para actividades ilegales. Hice lo que había querido hacer por Irei, pero bien. Cuando empecé a oír rumores en los canales sobre algo llamado el Velo, me llevó a la puerta de Qeris. Él fue quien me dio el resto de la información que necesitaba, el que me dijo que los planos sí existían, que Irei los había terminado y que él me diría dónde estaban. Yo supuse que estaban en una datacard. Luego pasé siglos y ocupé una pequeña fortuna averiguando cómo llegar al trabajo de toda la vida de Irei. Cómo salvar la última parte de ella, la única que podría salvar. Cómo salir del Imperio.

—Lo cual, por cierto, no hiciste —dijo Greez con malicia.

Fret alzó la mirada de golpe hacia Greez.

—Tenía que mantenerme activa, seguir siendo legítima. Sabía que, después de lo que pasó con Irei, si me descubrían fuera de lugar, aunque fuera solo un poco, me investigarían y… desaparecería. Tenía que fingir ser la imperial perfecta hasta el momento apropiado.

Al parecer, Fret no sabía si debía estar desesperada, herida o furiosa.

—Así no fue como me enteré de la Mantis. De ustedes. —Se sonrojó—. Fue Qeris. Él me dio toda la información que tenía sobre ustedes. Tam… también mentí sobre eso. Para dorarles la píldora, lo admito. Me temo que no son tan conocidos entre los imperiales. No son un faro de esperanza para la gente que está adentro, pero… —Respiró hondo—. Lo fueron para mí. Cuando me enteré de su existencia, en eso se convirtieron para mí. Así que no fue totalmente una mentira. Me puse en su camino, rastreé sus movimientos y me aseguré de saber dónde estarían y cuándo, y también de estar ahí. Sabía que me rescatarían.

Suspiró.

—Pero también sabía que no les serviría de nada si mis códigos de acceso eran obsoletos o no podía seguir rastreando los movimientos de las tropas en la galaxia. La única manera, la única, en la que iba a poder ayudar a Qeris para que consiguieran los planos del Velo era manteniendo mi acceso al complejo de Murkhana. Esos códigos cambian cada ciertas horas. Siempre me iba a salir después.

—Ahhh —asintió Greez, el sarcasmo goteaba de cada letra como ácido—. ¿Te ibas a salir después de poner nuestra nave y a toda nuestra tripulación en peligro durante semanas mientras íbamos a encontrar el proyectito de tu novia muerta que quizá ni siquiera existía? ¿Así era el plan? ¿Calculaste las probabilidades en tu mente y esta tripulación, esta tripulación que, como tú misma dijiste, era tu única oportunidad de salir, fue una pérdida aceptable para ti?

—No…

—¿Estaba bien —continuó Greez, impávido— que mientras tanto tu acceso continuo, por lo que sabemos, pudiera dirigir a los imperiales directo a nuestra nave? ¿No crees que el acceso sea de doble sentido? ¿En serio eres tan estúpida?

—No —dijo Fret, más fuerte, para detener la diatriba de Greez antes de que pudiera reiniciar—. No. Sabía cómo garantizar que no me siguieran. No iba a cometer los mismos errores que cometí con Irei. Yo no era tan importante; hacía estadística en el Borde Exterior. Nadie me iba a ir a buscar. Tenía que regresar para dar mi informe en un mes. Lograba reportarme en una ubicación falsa rebotándola por varios faros localizadores. Tuve mucho tiempo para planearlo; no iba a meter la pata, ni para mí ni para ustedes. Para nadie.

Respiró hondo.

—Qeris me contó historias de la tripulación de la Mantis. De Cal Kestis. De… —El tono morado de su cara se oscureció por un momento y Cal notó con placer que al menos tenía la decencia de sentir vergüenza—. De la bruja. Nadie más iba a recoger a una desconocida en lo más profundo del espacio, a una imperial, además, y darle el beneficio de la duda. Yo nunca los habría puesto en peligro.

—Y sin embargo aquí estoy, ¡con un brazo menos!

Greez se sentó de golpe con los brazos inferiores cruzados, negándose a mirar a nadie.

Cal tuvo que admitir que tenía razón. Por mucho que simpatizara con Fret e Irei (sobre todo con Irei), habían sido completamente irresponsables, habían puesto a su tripulación en peligro, habían retenido información importante… y habían lastimado a Merrin.

Aun así. Cal había vivido parte de esa historia en el eco, había notado lo que sentía Fret por Irei, conocido la desesperación y el deseo, el amor vasto y el miedo abrumador. Había estado en los zapatos de Fret, literalmente, y había vivido sus emociones, sus pensamientos, cómo se sentía al besar a Irei y, mucho peor, cómo se sintió al rechazarla.

Sabía que Fret decía la verdad. Él había estado ahí. Por mucho que no fueran familia (no como la tripulación de la Mantis), en lo que a él concernía, cualquier portador de la Fuerza huyendo del Imperio merecía una oportunidad. Merecía la mejor oportunidad que él pudiera darle. ¿Qué sentido tenía luchar contra el Imperio si toda la gente que trataban de salvar acababa muerta primero?

Fret estaba goteando en serio, las lágrimas le corrían por las mejillas sin invitación, y Cal supo que debía decir algo porque nadie más en esa nave lo haría, nadie más que él.

—Nunca iban a dejar de buscarla, Fret. —Cal sintió el peso de sus palabras, igual que el peso que sentía en el pecho de solo pensar en todo por lo que había pasado Irei, todo por lo que seguiría pasando el resto de su vida, por culpa de algo en lo que no tenía influencia, que no había pedido y que quizá ni siquiera deseaba—. Habrías tenido que huir con ella para siempre. Nunca habrían estado seguras, ni por un segundo. Entiendo que tomaste las decisiones por miedo. El miedo puede tener un efecto poderoso, pero… —Cal la miró con toda la simpatía que logró hacer brotar de sus ojos para demostrarle que comprendía—. Ahora están huyendo de todos modos. Las dos. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Ah, no, no hay manera. —Greez se puso de pie casi de inmediato—. ¿Te perdiste la parte en que estas tortolitas casi nos cuestan todo? —Se señaló el brazo—. Les dije que dejaran de aceptar estas misiones idiotas antes de que termináramos muertos y míranos. ¡Mira mi brazo, Cal, carajo!

—Por lo que entendí. —Fret ladeó la cabeza hacia Cere—. Eso fue culpa de ella.

—Tú no entiendes nada —dijo Cere.

—¿Ah, no? —Greez acorraló a Cere, dolido y furioso—. Porque cuando yo entré al comedor con ese Inquisidor, Jedi, parecía que no tenías la más mínima intención de hacer lo que necesitabas hacer de no ser por mí y mi brazo. ¿O en serio me vas a decir que no es tu culpa, que solo tratabas de salvar a todos? ¿Incluso a él? ¿Sin importar lo que costara?

—¿Que hiciste qué? —Cal no podía creer lo que oía; se negaba a creerlo. Cere nunca haría algo así. Era más sensata. Nunca lo haría—. Cere, dime que no sabe de lo que habla.

Cere no se atrevía a mirarlo a los ojos y entonces Cal supo que Greez, de alguna manera, no estaba mintiendo.

—Cere —dijo Cal—. ¿De verdad es cierto?

Cere alzó la mirada y Cal vio en su expresión que lo era.

—No lo puedo creer. —Cal dejó caer la cabeza entre las manos—. ¿Tú fuiste la que causó esto? ¿La que le causó esto a Greez?

—No —dijo Greez con firmeza—. El Inquisidor fue el que me causó esto.

—No, Fret fue la que le causó esto a Greez —intervino Merrin, rompiendo al fin su largo silencio—. No puedo creer que le estés echando la culpa a Cere cuando todo lo que hizo fue para salvarte a ti, Cal, luego de que tú me hicieras irme sin razón, cuando debí haber estado ahí para cuidarte la espalda. Fret fue la que huyó con su… novia. —A Merrin le costó incluso pronunciar la palabra—. Con dos cuerpos más en el comedor, habríamos podido vencer a cualquiera.

—¿Con dos cuerpos más…? —Se rio Fret, incrédula—. ¿Se te olvidó la parte en la que Irei no es precisamente una maestra en el campo de batalla? Es una ingeniera. Tenía que llevarla a un lugar seguro. De lo contrario, ¡nos habríamos quedado sin Velo y además tendríamos una baja!

—Ah, ¿así que por eso lo hiciste? —Merrin se volvió hacia ella, mirándola a los ojos al fin—. ¿Por pura bondad de tu corazón por todos los pobrecitos Jedi de la galaxia? ¿Por el Velo? No porque encontraste a tu…

—¡Sí! —gritó Fret—. Claro que fue porque encontré a mi novia muerta, Merrin, tienes que entender…

—Lo que es seguro es que yo no entiendo nada —escupió Merrin—. De verdad creía que entendía. Y no era cierto.

—Tenemos que terminar la misión —dijo Fret bruscamente—. Tenemos que llevar a Irei con Qeris para mantenerla a salvo…

—Ey, ey, ey, le prometimos a Qeris que mantendríamos los planos fuera de las garras del Imperio. Todavía tenemos que decidir si se los vamos a entregar a él —dijo Cere—. ¿Y en serio creemos que entregar a una persona es lo mismo que…?

—Nosotros no tenemos que hacer nada de lo que tú digas, stormtrooper —la interrumpió Greez—. Tenemos que escondernos lo más rápido posible antes de que el querido Inquisidor nos alcance y nos rostice en un pincho, tu dulce lagartija incluida, y luego botarlas a ustedes en el primer planeta con aire respirable que encontremos.

—No podemos abandonarlas así como así —dijo Cere.

Cal negó con la cabeza.

—¿Eres tú quien lo afirma? —Sabía que se arrepentiría de lo que iba a decir por enojo, pero no se pudo contener, era demasiado tarde—. ¿O es la culpa que sientes por Trilla?

—Yo me responsabilizo por la pérdida de Greez —ofreció Cere—. No era mi intención que nada de esto…

—No, claro que no —dijo Greez con una lentitud llena de ironía—. Nuestra única intención siempre es lanzarnos contra el Imperio como la bola demoledora más chiquita de la galaxia y esperar que de alguna manera, de milagro, salgamos ilesos cada vez. ¡Y eso no va a suceder! ¡Se va a poner peor! Estamos cansados, llevamos años huyendo, ¿y qué hemos conseguido?

—¡Estar un paso más cerca de derrotar a los imperiales! —Cal no podía creer lo que oía—. Ese es todo nuestro propósito. Por eso estamos aquí.

Cal seguía sin poder superar que había estado seguro (durante años, de hecho) de que, aunque todos tuvieran ideas diferentes sobre el método, a fin de cuentas estaban a bordo de la Mantis por la misma razón, con el mismo fin último. Siempre había un solo fin último. Solo había una razón, hasta donde él podía ver, por la que él estaba en esa galaxia desordenada y hermosa: garantizar que nadie tuviera que sufrir lo que él había sufrido, nunca.

—No —negó Cere con la cabeza—. Sabes que eso no es verdad, Cal. Estamos aquí para establecer un futuro para los Jedi. Esa es la respuesta. Es la única manera. Greez tiene razón: somos demasiado pequeños para hacer una mella real…

—No, estamos aquí por el Velo —insistió Fret—. Esa es nuestra misión…

—Eso está muy bien para ustedes —interrumpió Merrin sin preocuparse por las formas—, pero yo no estoy aquí por nada de eso. Yo estoy aquí para hacer una mella muy específica en el Imperio, la que nunca voy a poder hacerles a los separatistas. Una mella con forma de cada Hermana de la Noche muerta. Y estas tonterías ridículas nos han alejado tanto de ese camino que ya no sé qué hago aquí.

—Bueno, yo en definitiva no sé qué diablos hago aquí —espetó Greez.

—No lo puedo creer —dijo Cere, desconfiada—. Nunca vamos a poder ayudar a las demás víctimas del Imperio que hay por toda la galaxia si ni siquiera podemos ayudar a esta…

—¿Cómo es que no estamos aquí para tumbar al Imperio? —exigió Cal.

—¡Alto! ¡Ya basta! —Llegó una voz suave y sibilante desde el fondo de la cocina.

Irei se había levantado y se sostenía del marco de la puerta en la sala de máquinas con lo que parecía ser toda la fuerza que le quedaba. Fret se paró en un instante y se apresuró a meter un hombro bajo su axila para ayudarla a mantenerse en pie. La acercó a las bancas junto a la holomesa mientras todos las observaban; su pelea quedó interrumpida durante tanto tiempo por la impresión que les parecía ridículo retomarla.

—Basta, por favor —dijo Irei muy quedo—. Lamento haberle traído tantos problemas a su tripulación cuando les debo tanto. También lamento decirles que el Imperio me seguirá buscando y al Velo mientras yo tenga aliento… pero suena a que no soy la única aquí en ese predicamento, ¿verdad?

Cal negó con la cabeza.

—Para mala suerte de todos, estás en la mejor compañía posible.

—Ella tiene razón. —Cere se puso de pie, con voz rotunda—. Y Greez también tiene razón. Nos tenemos que esconder y conseguirle asistencia médica a Greez, y no estamos en posición de tomar decisiones ahora. —Volteó para ver a su capitán—. ¿Puedes pilotear?

—Claro que puedo pilotear —peló los ojos Greez, pero Cal detectó cierta duda en su mirada. Sus controles estaban diseñados para cuatro brazos. Tener a Fret en la consola no había sido precisamente un viaje tranquilo. ¿De verdad podría pilotear?

—Bien —dijo Cere, asintiendo—. Entonces dirígenos a estas coordenadas. Habrá que mantener un perfil bajo. Y todos tendremos que aclarar nuestra mente antes de decidir qué hacer después.

Por mucho que Cal apreciara la orden (era lo mismo que él habría sugerido de haber tenido un par de minutos más para tranquilizarse), no pudo evitar preguntarse: ¿qué seguiría para la tripulación? El hecho de no poder ver la respuesta a esa pregunta le preocupó, pero sabía que la encontraría.

CAPÍTULO 16

Apenas unas horas después de que todo saliera mal, la Mantis llegó a Zimara. Mientras Greez ingresaba la nave a la atmósfera entre sacudidas, Cal notó cuán cerca habían estado del último sitio que había hallado Cere para darse un breve respiro. A lo largo de los años habían encontrado algunos lugares en los que podían estar en apariencia seguros de que no los habían seguido cuando necesitaban descansar tras una misión particularmente riesgosa o que había salido mal, pero nunca por más de una noche o dos. Era demasiado riesgo. Mantenerse a salto de mata era agotador; a veces era mejor meterte en una madriguera de nydak y quedarte ahí hasta estar seguro (más seguro, cuando menos) de que los ojos de la galaxia habían decidido buscar en otro lado.

Zimara era una luna pequeña en el Borde Exterior, con un pueblito habitado sobre todo por colonos que habían escapado de algún tipo de vida peligrosa en los mundos del Núcleo Interior y querían mantenerse fuera de los sensores imperiales. No se fijaban mucho en las naves que pasaban por ahí, y eso le quedaba perfecto a la Mantis. Ese lugar en particular estaba tan al borde del espacio habitado que a pocas personas se les ocurría buscar a alguien importante ahí, y era apenas lo bastante grande para que alguien notara quién iba y venía con mucho interés. Perfecto.

Mientras la Mantis se preparaba para aterrizar, Cal observaba a Greez desde su sitio en el sofá. Se sentía extrañamente tranquilo, en ese momento, sin permitirse pensar en lo que acababa de suceder hasta que hubieran bajado de la nave a salvo y estuviera solo. Se había quedado en la sala donde fue la discusión mientras todos los demás se dispersaron: Fret e Irei de vuelta a la sala de máquinas, Merrin a la cocina, Greez y Cere a la cabina. Había cundido un silencio inquietante en la nave, salvo por los pitidos ocasionales dirigidos por BD-1 a la bogling, quien contestaba con gruñidos apagados. Parecía que incluso los pasajeros más pequeños a bordo sabían que algo no estaba del todo bien.

Ese hecho fue aún más evidente por el aterrizaje accidentado de la nave, algo que parecía inaudito en Greez. Sin embargo, Cal notaba que le estaba costando trabajo pilotear; había visto la frustración en sus movimientos mientras trataba de extender su brazo ausente para activar controles que ya no estaban a su alcance. Cere lo ayudaba desde la silla del copiloto, asegurándose de siempre estar a la mano para presionar los botones y jalar las palancas a los que Greez no llegara, pero no era lo mismo que cuando él tenía el control total.

Cal pensó en cómo se debió haber sentido Merrin al intentar alcanzar algo que había formado una parte tan intrínseca de ella y no obtener nada. Algo que había conformado una buena porción de su identidad durante toda su vida. Pensó en cómo se había sentido él al intentar alcanzar la Fuerza tras reprimir sus habilidades tantos años, tras el trauma y el dolor que usarlas les había causado a él y todos sus seres queridos; cómo se sentía perder la conexión con esa cosa y tener que encontrar una nueva vía de acceso, tener que aprender lo que significaba ser una Hermana de la Noche sin un planeta ni poder, ser un Jedi sin una Orden. Vio a Greez intentar alcanzar en vano una palanca y supo cómo serían los siguientes años para él. Detestó ese sentimiento.

—Cuarenta y ocho horas —dijo Cere mientras se preparaba y el resto de la tripulación se dirigía hacia la rampa, cada uno con su propio equipo para pasar la noche—. Tienen cuarenta y ocho horas para aclarar su mente. Cuando terminen, y lo digo en serio, más les vale estar de vuelta en esta rampa para que averigüemos juntos lo que sigue. ¿Entendido?

Cal vio a Fret e Irei asentir mientras Fret se ponía el cinturón. Era obvio que Greez tenía prisa por bajar de la nave, pero Merrin solo se veía… asustada. Se veía como si de verdad no estuviera segura de que todos fueran a regresar a la rampa en cuarenta y ocho horas, como si pensara que iban a perder a alguien para siempre.

O quizá, pensó Cal, solo se estaba proyectando, porque parte de él (una gran parte) se preguntaba lo mismo. Si todos los demás a bordo estaban tan concentrados en sus propios deseos y necesidades, y no iban a seguir alineados con los suyos, pues… Cal se preguntaba si en realidad tenían una razón para regresar.

Mientras se obligaba a retirarle la mirada de encima a Merrin para bajar la rampa, respiró hondo y recordó lo que había leído sobre Zimara en el camino. Era la luna más cercana a la estrella más próxima del sistema, en rotación sincrónica, lo que significaba que una mitad estaba atrapada en un día constante y la otra en la noche. La mayoría de los habitantes vivía en el lado nocturno, relativamente fresco, y trabajaba en el diurno, donde podían cultivar hortalizas y cosechar energía solar con facilidad. El ardor acre del aire al golpearle la garganta le recordó a Bracca. Aunque ahí no hubiera deshuesaderos, algo en la tierra yerma y agrietada, en el sol persistente e incluso en el riesgo mortal de quedarse demasiado tiempo en el lado iluminado del planeta era suficiente para sentir una suerte de nostalgia. Parpadeó y el aire desértico del planeta le secó las lágrimas.

Cuando la tripulación de la Mantis llegó al final de la rampa en el lado oscuro del planeta, apenas a unos metros de la frontera entre el día y la noche, se fue cada quien por su lado. Cere les dijo que se instalaría en lo que fungía como biblioteca en ese pueblo, pues esa era su actividad preferida en sus días de descanso, sin importar dónde estuvieran: buscar cualquier dato perdido sobre los Jedi; Fret e Irei avanzaron para seguirla hacia el pueblo, pues necesitaban asistencia médica para Irei. Merrin se fue hacia la plaza del mercado sin siquiera mirar atrás. Greez caminó directo hacia la frontera con el lado iluminado.

Cuando sus pies tocaron la tierra áspera, a Cal le tomó un momento decidir dónde debía estar en ese momento. Cuarenta y ocho horas no eran en realidad una vida entera, pero tampoco eran poco tiempo. Necesitaba un lugar donde pudiera sentirse seguro y cómodo; un lugar donde pudiera pensar de verdad, sin distracciones. Tras respirar hondo un par de veces más, salió a buscar dónde sumergirse en una reflexión solitaria.

Cal cruzó la plaza del mercado en el lado abrasador del planeta, dejando que el calor alimentara su enojo, sin poder creer en qué había terminado la misión. Cuanto más caminaba, más se convertía su dolor en frustración. Al menos tenía el triste consuelo de saber que el resto de la tripulación de la Mantis se la estaba pasando tan mal como él; nadie se había visto alegre al bajar de la nave, y con razón.

Al parecer, de alguna manera, había estado totalmente equivocado respecto a su tripulación todo ese tiempo. ¿Quién lo habría imaginado? Creyó que estaban todos de acuerdo (que eran una familia, que estaban todos en el mismo bando), pero se había equivocado. Al parecer nadie se encontraba ahí por la misma razón, y Cal no estaba seguro de qué podría significar eso o si de verdad no estaban alineadas sus metas.

Deambuló por la plaza mirando hacia la nada, haciendo su mejor esfuerzo por mantener su frustración a raya. Estaba solo. Greez se había negado a recibir ayuda porque quería tiempo a solas, pero les había asegurado que buscaría un centro médico. Sin embargo, Cal no estaba tan seguro de que lo fuera a hacer y le sugirió a BD-1 que era mala idea que Greez estuviera solo en esos momentos. Así que BD salió detrás de su amigo lateron. Cal sabía cómo se sentía estar en tus peores momentos; lo último que quería era que Greez terminara en lo más parecido a un casino que tuviera ese pueblo y cayera en un sitio oscuro. BD lo vigilaría. Aunque Greez no le entendiera al droide, siempre habían tenido una buena relación, una vez que empezaron a conocerse. Cal sabía que la presencia del droide le resultaba tranquilizadora. Así sucedía con la mayoría de las personas, excepto con Merrin, quien en general tenía una actitud neutral con él, siempre a su manera extraña y algo aterradora, aunque Cal a veces creía percibir algo más. Además, BD sabía que Cal estaría bien por su cuenta, una vez que se calmara. Sí se iba a calmar, solo estaba… muy frustrado. Muy frustrado y muy, muy asustado.

En su tercera vuelta por los puestos del mercado empezó a orientarse para intentar recobrar la concentración, para mantenerse alejado de cualquier camino peligroso en su mente que no estuviera listo para transitar en ese momento, o nunca. Inhaló el aire abrasador y sintió que le quemaba la nariz. Eso le brindó también el aroma fuerte y avinagrado de los nancili que cocinaban en varios rincones del mercado. Era el platillo más común de Zimara, hecho de algo amargo y delicioso que cultivaban en el lado iluminado del planeta. Era un poco picante para su gusto, pero se las arregló.

Al final se instaló en un taller de reparaciones que se veía confiable y usó su mesa de trabajo para ajustar un poco su respirador y asegurarse de que estuviera en buen estado tras Murkhana. Se había dañado un poco en la pelea con el Inquisidor; necesitaba un momento para arreglarlo. Eso era algo que siempre le brindaba paz, a veces incluso en medio de una misión, si lograba conseguir el tiempo y el lugar para hacerlo. Algo en la naturaleza detallista del proceso de reparar y mejorar su equipo, en la manera en que debía tener mucho cuidado con qué quitar y cómo reemplazarlo para mantenerlo en un equilibrio perfecto, le recordaba su relación con la Fuerza. Le daba estabilidad, le ponía los pies en la tierra. Le daba tiempo para vaciar su mente y no pensar en nada más que lo que tenía por delante. Siempre le resultaba útil y esa vez no fue la excepción.

Cuando terminó con su respirador, tenía una herramienta funcional y bien operante, y una mente agotada. Necesitaba descanso y medicamentos; siempre se sentía mejor luego de dormir bien. Ya vendría otro día y entonces lidiaría con todo eso, pero ¿esa noche? Esa noche solo necesitaba cerrar los ojos y fingir que nada estaba mal.

Para cuando encontró un pequeño hotel, rentó una habitación y se instaló en el colchón de paja diminuto que había en un rincón; estaba exhausto. En realidad le era imposible saber si ya era de noche ahí o si estaba siquiera cerca de la hora en que una persona razonable se iría a la cama, pero ese era uno de los peligros de vivir como nómada: él se hacía su propio tiempo y ojalá que el resto de la galaxia le llevara el ritmo. O, cuando menos, el resto de su tripulación.

Antes de dormir, Cal se recargó en la pared, cruzó las piernas y posó las manos en las rodillas. Respiró hondo y se sintió caer en el vacío oscuro y profundo que era la Fuerza, deslizándose con suavidad en un estado meditativo que ayudaría a sanar su mente y prepararlo para la batalla, y solo el descanso lo lograría. Mientras nadaba por las aguas profundas de la energía del universo, oyó una voz en su mente, no solicitada, pero bienvenida:

«No tomes decisiones apresuradas basadas solo en tus emociones», dijo la voz. Era Jaro Tapal, su primer maestro. Incluso muerto, era frustrante cuánta razón tenía.

Cuando Cal despertó en su camita de paja, no estaba solo en el cuarto. Primero lo sintió en el aire, como sentía el viento en las hojas y el aliento de las flores cuando estaban listas para abrirse a la luz de la mañana (y no es que hubiera luz de la mañana ahí). Al salir del sueño supo, presintió, que lo estaban observando.

Se levantó de golpe en la cama, con una mano en el sable de luz bajo su almohada, cuando se percató de que reconocía la energía, que reconocería ese olor en cualquier lugar, y se relajó al ver que tenía razón: era Cere. Estaba sentada en el suelo de concreto, recargada en la pared opuesta, con los brazos cruzados. Parecía no haber dormido en días, y quizá fuera cierto.

—¿Vas a estar enojado conmigo o podemos hablar? —preguntó Cere, sabiendo que, una vez que Cal despertaba, se quedaba así. Eso siempre irritaba a Merrin, la persona menos diurna de la galaxia, pero así siempre había sido Cal. De seguro por todos esos años como fugitivo. Qué tétrico.

—No estoy enojado contigo —dijo Cal mientras se recostaba con las manos bajo su cabeza—. Bueno, sí, sí estoy un poquito enojado contigo, pero eso no significa que no podamos hablar.

Cere asintió rápido.

—Tú y yo tenemos que ponernos en orden o el resto de la tripulación no lo va a lograr. Ellos siguen nuestro ejemplo. Tenemos que ser los adultos.

—Qué curioso, siempre me pareció que no había adultos en la Mantis —dijo Cal con ironía.

Cere sonrió.

—Tal vez no te equivoques, pero tenemos que comportarnos como adultos al menos por hoy. No podemos colapsar así, va a poner en riesgo toda nuestra misión.

Ahí estaba la cuestión, desde el inicio.

—¿Y cuál es, Cere? En serio. ¿Cuál es nuestra misión?

Cere parpadeó, esos grandes ojos acuosos suyos le perforaron el alma y salieron por el otro lado.

—Parece que no estaremos de acuerdo en esto sin importar qué palabras salgan de mi boca, porque sé que no serán lo que tú quieres oír.

—Inténtalo —dijo Cal, encogiéndose de hombros.

Cere suspiró.

—Muy bien. Nuestra misión es… garantizar que la sabiduría de los Jedi perdure. Establecer un… —Cal la vio batallar por encontrar la palabra adecuada—. Un legado —se decidió con un gesto firme—. Lo que los Jedi creían y enseñaban tiene que significar algo, aunque no haya Jedi a los cuales transmitir esa sabiduría. Es conocimiento valioso sobre la vida y la naturaleza de la galaxia no debería desaparecer solo porque sus guardianes ya no están. Además, quizá ayude a la gente que siga la pelea cuando ya no estemos nosotros, y tiene que existir un refugio seguro en el universo, no solo para nuestras paradas de descanso, sino todo el tiempo, para gente como nosotros. Para gente como Irei.

Cal desvió la mirada. Cere tenía razón: no estaban de acuerdo, aunque sus palabras le parecieran razonables. Aún no llegaban ahí.

—¿Qué sentido tiene establecer algo para el futuro si ni siquiera hemos logrado hacer mella en el Imperio? —preguntó Cal—. ¿Para qué futuro lo estás estableciendo?

—Es para el futuro, Cal, pero también para el ahora. La gente necesita símbolos —dijo con suavidad—. No siempre vamos a estar ahí para inspirar a la gente como Fret, a la gente atrapada en algo de lo que quiere escapar. No sé si esta diadema que encontré sea la respuesta —suspiró—. No sé si tenga que serlo, pero es… se siente como un primer paso. El primer paso en la construcción de algo que la gente pueda ver, que la gente que necesite ayuda y esperanza pueda ver, y decir: «Eso existe. Ha existido y seguirá existiendo. Me puede ayudar. Y quiero seguirlo».

Cal asintió, aún con la vista hacia el suelo. La entendía aunque no tuvieran las mismas prioridades. Sabía que pelear solo era la mitad de la batalla. La otra mitad era tener algo por lo cual pelear.

—Sabes que esto no es vida, Cal —imploró Cere con cuidado—. Mira cómo afecta incluso a Greez, y él es el tipo menos hogareño que he conocido. Tú viste cómo la idea de pasar una vida en la clandestinidad terminó por separar a Fret y a Irei. En este mismo instante hay niños allá afuera, Cal, niños como lo eras tú, como… —Casi se detiene y Cal la oyó obligarse a continuar—. Como lo era Trilla. Esos niños van a crecer sabiendo que nunca estarán seguros, igual que tú. ¿No quieres acabar con eso?

—¡Por supuesto que sí! —Cal no podía soportar escuchar más, no sin una respuesta adecuada—. Por supuesto que sí, Cere, ¿no crees que de eso se trata todo? ¿En serio es eso lo que la tripulación de la Mantis debería estar haciendo con su tiempo limitado? Ni siquiera sé si va a haber Jedi en el futuro. ¿Vamos a enseñarle a todo el mundo las lecciones de los Jedi? ¿Tú y yo solos? ¿Somos el nuevo Consejo Jedi? —Cal negó con la cabeza—. Sabes tan bien como yo que la única solución a largo plazo es eliminar al Imperio de una vez por todas. Todo lo demás es una excusa, un chiste.

Cere arqueó una ceja.

—Disculpa, ¿crees que intentar derribar al Imperio solos es menos gracioso que querer establecer todo un legado Jedi por nuestra cuenta? ¿No son igual de ridículas ambas? ¿Por qué tu objetivo enorme e imposible es más legítimo que el mío? Y ni siquiera estoy sugiriendo que lo hagamos, por cierto. El Maestro Yoda yo no soy.

—No sé cómo lograrlo —dijo Cal con un suspiro—, pero tampoco sé cómo lograr algo más.

—¿Qué hemos estado haciendo estos últimos años, Cal? —Cere dobló las piernas y se abrazó las rodillas—. Incluso los trabajos grandes que hemos tomado, los que de verdad se suponía que harían mella, apenas le han dejado un rasguño al casco del Imperio. Somos cuatro. Greez tiene razón: si no nos ponemos listos, nos van a matar a todos, y entonces no va a quedar nadie para pelear.

—¿Y qué? —Cal frunció el ceño—. A ti te preocupa la sabiduría de la gente del futuro. A mí me preocupa la supervivencia de la gente del ahora. Por eso destruimos el holocron, Cere, para evitar exponer a esos niños a esta clase de vida. —Se pasó una mano por el pelo, frustrado—. Somos un arma, Cere. Yo soy un arma. Apunta en una dirección, déjame ir y causaré estragos. Pero ¿construir algo? —negó con la cabeza—. Eso no lo sé hacer. Nunca he tenido que hacerlo.

Cere dejó descansar la barbilla en las rodillas y Cal pensó que nunca la había visto tan imposiblemente pequeña. Se veía… triste. Y a medio camino hacia la derrota. Detestaba verla así, pero quizá él se veía idéntico.

—Lo que más me preocupa eres tú —admitió Cere en voz baja—. Tu determinación terca en tumbar al Imperio impide que veas el bien que hemos hecho en el presente. Incluso estas cosas han ayudado, aunque no podamos seguir haciéndolas para siempre. La obsesión tenaz es peligrosa para un Jedi. Hasta las buenas intenciones te pueden llevar por un camino oscuro.

Cal tragó saliva. No quería oír eso, pero sabía que era necesario.

—Sé que estás asustado —dijo Cere—. Yo también. Yo tampoco sé cómo hacerlo. Además, sé que tienes razón: no hay una buena solución para nada de esto y no creo que lo vayamos a resolver hoy.

Cal asintió despacio mientras Cere dejaba descansar la frente en las rodillas. Sabía que tenía razón. No era momento de discutirlo y sin duda no sería la última vez que tocaran el tema. Tenían mucho trabajo por delante y muchas decisiones que tomar, así que… ¿Empezar por la más importante? Eso no tenía mucho sentido.

—Sabías sobre Fret e Irei y no le dijiste nada al equipo —preguntó con tacto Cere—. ¿Por qué?

Cal suspiró.

—No sentí que fuera una historia que debiera contar. ¿Acaso no tenemos todos secretos en nuestro corazón?

Cere no contestó, solo miró hacia el suelo. Era un tema demasiado cercano a su conversación previa sobre el apego y Cal sabía que esa tampoco tenía respuestas sólidas. Había muchas cosas complicadas en ese asunto. Había muchas cosas complicadas en la gente.

—El Quinto Hermano —devolvió la pregunta Cal—. Podías haber hecho lo que hiciste con Vader. Podías haber recurrido al Lado Oscuro para eliminarlo de una vez por todas. ¿Por qué no lo hiciste?

Cere esbozó una sonrisa irónica.

—Ya sabes por qué, Cal.

—Dímelo de todos modos.

Cere inhaló.

—El Lado Oscuro de la Fuerza, tu posible conexión con él —contestó luego de un momento—, no es algo que puedas abrir y cerrar como una llave de agua. No es un interruptor que actives cuando lo necesites. Es el primer paso en un camino del que rara vez puedes salir una vez que lo empiezas a transitar. Yo tuve éxito cuando lo usé contra Vader, pero fue una mala decisión. Los Jedi no podemos juzgarlo todo a partir del éxito. Debemos juzgar nuestras acciones a partir de si fueron correctas y en servicio de la luz.

Cal suspiró.

—Gracias. A veces me cuesta trabajo recordarlo. Cuando las cosas están mal.

—Lo sé —dijo Cere y asintió—. A mí también me ayuda decirlo en voz alta.

—¿Sabes qué me decía el Maestro Jaro? —dijo Cal, dirigiéndose a la coronilla de Cere. Ella gruñó: «Quizá»—. Cada vez que me abrumaba por una lección o tenía demasiado entre manos o no lograba trabajar bien, veía que empezaba a colapsar, ¿no? Me… me sobreprogramaba tanto que me apagaba. No es un gran método de afrontamiento, pero bueno.

Cere alzó la mirada; no estaba segura de a dónde quería llegar Cal con eso. Cal deseó que tuviera tanto sentido para ella como para él.

—Un día me asignó una labor bastante grande y tediosa: me pidió que catalogara hasta la más mínima parte de un sable de luz, incluyendo bocetarlas, detallar su uso, cómo se podían descomponer, cómo arreglarlas. No sé si sepas cuántas partes tiene un sable de luz…

Cere se rio; claro que lo sabía.

—Exacto. —Cal se rio también—. Son muchas. Y, por supuesto, lo dejé para la noche antes de entregárselo. Típico de un padawan.

Cere arqueó una ceja.

—¿Y qué pasó?

—Se lo dije —dijo Cal con un matiz de incredulidad; sinceramente, aún no podía creer que hubiera sido tan franco e irrespetuoso—. Acudí con él esa noche y le dije que no lo había hecho, que no sabía cómo iba a lograr hacerlo para la mañana siguiente. ¿Y sabes qué me dijo?

Cere ladeó la cabeza, esperando.

—«Una parte a la vez» —se rio Cal al recordar el consejo—. Solo hazlo una parte a la vez. Y tenía razón. A veces solo tienes que concentrarte en la siguiente parte.

—¿Y lo lograste? —preguntó Cere.

Cal frunció el ceño.

—¿Lograr qué?

—¿Terminaste a tiempo?

—Ah —se rio Cal, negando con la cabeza—. Por supuesto que no. Pero lo intenté. Y aprendí una buena lección. Ojalá pudiera decir que eso fue lo que el Maestro Jaro más valoró de la situación, pero no. Me dio una buena lección.

—Ya me imagino —se rio Cere.

Cal exhaló fuerte, para dejar que parte del estrés del último día saliera de su cuerpo.

—Así que eso es lo que vamos a hacer —dijo con toda la firmeza que se atrevió a invocar—. Iremos parte por parte. Y la primera es qué hacer con Irei y Fret. Después nos preocupamos por lo demás, pero sin escondernos cosas. ¿Trato?

Cere asintió.

—Parte por parte.

Cal deseó, por la memoria de su maestro, que estuviera haciendo lo correcto, pero aún había algo que le inquietaba de lo que Cere había dicho, de lo que había intentado no decir.

—Oye, Cere.

Cere alzó la vista; siempre sabía cuando Cal tenía algo importante que decir o para desahogarse.

—Sabes que no voy a terminar como Trilla. ¿Verdad?

Como no se movió ni dijo nada, solo se le quedó viendo, Cal insistió:

—¿Verdad?

—Claro —dijo Cere, pero Cal la conocía. No sonaba segura en absoluto—. Claro.

Merrin había intentado evitar las distracciones y sin embargo estas no tardaron en encontrarla, como solían hacerlo. Había pasado un día entero desde que bajó de la Mantis y no había visto a ningún otro miembro de la tripulación. Ocupaba un cuarto en los baños de sulfuro, al parecer uno de los mejores rasgos de Zimara y algo que a Dathomir definitivamente le faltaba; supuso que recorrer la galaxia sí tenía sus ventajas.

Tras pensar eso, Merrin esperó el mentado tirón en el estómago, en el corazón, la vergüenza agolpándose en su mente. Esperó, pero… no pasó nada. Nada en absoluto.

Qué curioso; solía sentir culpa de inmediato ante tales pensamientos, como si nunca debiera sentirse ni remotamente agradecida de las cosas que le habían sucedido como consecuencia de la muerte de su pueblo. Sin embargo, ahí sentada en las aguas amarillas y vaporosas, con el calor relajándole los músculos y abriéndole los pulmones, descubrió que ya no podía incitar ese sentimiento. Ya no podía incitar casi nada. ¿Sería posible, se preguntó, sentir tanto dolor por tanto tiempo que tan solo dejabas de sentir en absoluto?

Aún no sabía si debía regresar a la Mantis. Podía tocar su fuego de nuevo, tener acceso a su poder… de una nueva manera, sin duda, pero igual contaba. ¿Qué necesidad tenía de la Mantis si no estaban alineados con sus fines? ¿De verdad los necesitaba? Podía nada más lanzarse de bruces contra la gente que la había lastimado y lastimarlos a ellos una y otra vez.

Claro, quizá la matarían. Sin embargo, se llevaría a tantos con ella que no importaría, y habría cumplido con su propósito. Por fin podría vengar a sus hermanas. Y entonces… entonces podría descansar.

Meneó los dedos en la superficie opaca de las aguas termales en las que llevaba las últimas horas metida, sola con sus pensamientos, como prefería estar. Desde que tenía memoria, así le resultaba más fácil pensar. Sumergida, flotando a la deriva, sin más personas que le nublaran la mente o las opiniones. Estaba muy bien sola. Nunca había necesitado a nadie, no de esa manera.

Sin embargo, ahí en las pozas… no sentía nada. Extrañamente, su cabeza también estaba vacía. Se sintió casi… puaj, ansiando tener a alguien con quien hablar, para intercambiar ideas. No solo a alguien, para ser sincera. No solo a Greez o Cere, por mucho que los quisiera. No. ¿Ese día, esa vez? Solo quería a Fret.

Así que se hundió más y más en el agua, sumergida hasta la nariz, con las rodillas asomadas sobre la superficie, y cerró los ojos. Ahí se quedó hora tras hora tras hora. Hasta que oyó una voz:

—¿Quieres compañía, anormal?

A Merrin le costó trabajo creer que ya estuviera alucinando tras un solo día de soledad, pero supuso que cualquier cosa era posible. Aun así, al abrir un ojo, le sorprendió un poco ver, de verdad ver, a Fret parada junto a ella en su frustrante esplendor: sin camisa, con la toalla bajo un brazo y el traje de baño a la cintura, los hombros amplios y la suave curva de su estómago visible, su media sonrisa más genuina que de costumbre.

Merrin hizo un gesto hacia la poza junto a la suya sin decir nada y cerró los ojos de nuevo. Sabía que quería hablar con Fret; tenía muchas, muchas ganas, pero no tenía idea de qué decir. Así que dejaría que ella hiciera el trabajo difícil. A fin de cuentas, ella fue la que se apareció de pronto.

Merrin oyó el salpicón de Fret al meterse al agua con la misma delicadeza con la que hacía todo y la escuchó soltar un gritito provocado por el calor, lo que le dibujó una sonrisa involuntaria en las comisuras de la boca. Qué molesto. Tras unos segundos de silencio interrumpidos solo por los suspiros y salpicones de Fret mientras se acomodaba en la poza, dijo:

—¿Está bien si hablamos?

Está bien si hablamos. Merrin suspiró y abrió los ojos, sintiendo como si sus párpados tuvieran ladrillos encima. Mantuvo la mirada fija en el cielo y dijo.

—Sí. ¿Dónde está Irei?

—Quería tiempo para descansar tras su tratamiento médico, así que está pasando el día en una linda posada —dijo Fret con voz neutra—. Además, francamente, le dije que debía hablar contigo. Le conté de… nosotras. Sabe lo importante que es que viniera y…

Fret perdió la idea. Al parecer, ninguna de las dos sabía en realidad qué hacía ahí. Aun así, Merrin la oyó moverse en el agua para voltear hacia ella, descansando el brazo en el borde de la pocita y la barbilla en su antebrazo.

—Irei y yo… —Suspiró—. Comenzó hace mucho tiempo. La quiero. Tal vez siempre la quiera, de alguna manera. Lamento que eso no sea lo que quieras oír y lamento que esto haya… —Negó la cabeza con tristeza—. Complicado las cosas. Entre nosotras.

Merrin se tomó un segundo para digerir lo que acababa de escuchar, para procesarlo. Luego bajó la mirada hacia Fret, pues necesitaba tenerla de frente para ver las respuestas a sus preguntas en su rostro además de oírlas en su voz.

—Yo no sabía. —Fret alzó la cabeza para ver a Merrin directo a los ojos—. Tienes que creerme. No tenía idea. Merrin… —Fret tragó saliva, esquivando un bulto de dolor en su garganta—. Estaba muerta. Llevaba muerta… años. Si lo hubiera sabido, te lo habría dicho. Nunca te habría… —Respiró hondo para recobrar la compostura—. Nunca te habría engañado así, nunca quise lastimarte. Sé que te lastimé, pero tienes que creerme. Nunca te pondría en una posición en la que… consintieras a algo conmigo de lo que no supieras. Nunca haría algo así.

Merrin la miró a los ojos, esas brasas rojas que aún le encendían las entrañas a pesar de todo, y supo que le estaba diciendo la verdad.

—No te guardo rencor por lo que sientes por ella —dijo con toda la gentileza que pudo reunir en su corazón insensible—. De verdad, me alegro por ustedes. Es solo que estoy… sorprendida. No esperaba… no sé qué esperaba, pero eso no.

—Sí —dijo Fret mientras se pasaba una mano mojada por el pelo rebelde—. Yo tampoco, mi chica flamígera. Yo tampoco.

—¿Estás bien? —preguntó Merrin para su propia sorpresa.

Fret parecía tan incrédula como ella se sentía.

—¿Yo? Este… no lo sé. La verdad es que no lo sé. ¿Qué haces cuando te encuentras una aparición así?

Merrin se rio.

—Bueno, en Dathomir tenemos fantasmas muy bonitos. Besan muy bien.

—Lo dices de broma —expresó Fret.

Merrin solo se encogió de hombros y permitió por fin que una sonrisa se apropiara de sus labios.

—¿Tú crees?

Fret entornó los ojos y ahí estaba su sonrisita de nuevo, la que la volvía loca.

—Detesto no tener idea de si me estás diciendo la verdad o una mentira. Las dos son igual de probables.

Luego de permitirse reír al respecto un momento, Merrin respiró hondo. Tenía que preguntar; tenía que saberlo. Era lo último que pendía en el aire entre ellas. Se removió en la poza, tratando de averiguar si era su cuerpo el incómodo o solo la situación.

—¿La amabas? —preguntó.

Le costó trabajo mantener contacto visual, pero lo hizo. Fret no vaciló.

—Sí.

Era la respuesta que esperaba. Fret estaba seria, lo más seria que la había visto desde que se conocían.

—Sí, la amo. Creo que, de cierta forma, siempre la voy a amar, pero, Merrin… —Fret se separó del borde para liberar sus brazos y estirarlos por la amplia brecha que había entre las dos pozas, desesperada por cerrar la distancia que parecía aumentar a cada instante—. Eso no cambia lo que siento por ti. En absoluto. Ni por un segundo.

Merrin dejó que la tomara de las manos y entrelazara sus dedos; observó los músculos de sus hombros tensos, sus ojos suaves y suplicantes, su pelo alborotado por la brisa árida. Incluso su tacto, por muy ligero que fuera, por muy lejano que resultara, bastaba para acelerarle el corazón; el solo hecho de verla así había bastado, siendo sincera. No podía evitar sentir lo que sentía por ella, aunque no tenía nada de ganas de sentirlo.

—Fret. —Merrin oyó su propia voz y le sonó extraña, ajena, demasiado emotiva—. Me devolviste a mí misma de una manera que creía que ya no era posible. En Dathomir usar mi magia me era muy fácil. Era la fuente de mis poderes. Sin embargo, afuera, en la galaxia, tuve que ser mi propia chispa y creo… —Negó con la cabeza—. Después de un tiempo me perdí. Perdí de vista el núcleo de lo que soy. Al conocerte, al hablar contigo, al verme a través de tus ojos, he sentido como si… como si me estuviera encontrando de nuevo, un poquito. Estoy empezando a ver que hay cosas en el universo que puedo encontrar y tener sin que tengan nada que ver con mi pasado, y que esas cosas pueden conformar mi núcleo, parte por parte. Cosas fuera de la Mantis. Cosas fuera de la rabia con la que me he guiado. Siento como si de alguna manera te conociera desde hace mucho. Desde hace mucho más de lo que nos conocemos en realidad. Cuando te siento por… por medio de mi magia… —Merrin le apretó las manos, un movimiento desesperado y anhelante fuera de su control—. No puedo dejar de ver lo que veo ahí, no puedo dejar de sentirlo. No puedo retractarme. No quiero.

—Merrin…

Una gran ola golpeó el suelo cuando Fret se levantó de su poza tan rápido que casi se tropieza, con las manos aún en las suyas, acercándose a ella lo más rápido posible. Tiró más agua al piso al sumergirse en la poza de Merrin y las dejó a ambas más expuestas, con la piel helada a pesar del aire cálido del desierto. Fret se acomodó y descansó en sus rodillas, sentada entre las piernas de Merrin. El vapor del agua se las envolvió como si tratara de abrazarlas antes de que pudieran abrazase entre sí, un objetivo inútil.

La manera en que habían aparecido en la vida de la otra era producto del destino, era cósmica. Fret le había permitido estar enojada. Además, había comprendido esa rabia mejor que nadie. Desbloqueó eso en su interior que hacía poco había trabado la venganza. Ella y Fret eran estrellas binarias. Sin embargo, las estrellas binarias se orbitan una a la otra durante eones antes de hacer colisión, y a veces no hay colisión en absoluto. No había una manera sencilla de decir lo siguiente, así que Merrin tenía que decirlo.

—Pero, Fret… más que eso, ahora… —Merrin dejó que las palabras le escurrieran de la boca como el agua se desbordaba de la poza mientras se inclinaba hacia el frente. Necesitaba estar más cerca de Fret, necesitaba que sintiera que lo decía en serio. Sintió que se le ponían verdes las mejillas, ardientes bajo su piel, avergonzada por la manera en que estaba permitiendo sentirse, ser tan vulnerable frente a alguien como ella. La incomodidad hacía que hablara a trompicones, que sus manos temblaran en las de Fret—. Necesito tiempo. Para mí. Para averiguar qué sigue en mi camino. Para la tripulación. ¿Entiendes?

—¿Estás segura de que es eso? —preguntó Fret, dubitativa—. Veo lo que tienes con Cal. Y está bien. Me alegro por ti si es por eso.

Merrin juntó las cejas. ¿Cal? Él no. No podría… ¿O sí? Negó con la cabeza para aclarársela. Fret estaba viendo cosas.

—Cal es así con todo el mundo. Siempre se pone en riesgo para que nadie más salga herido. Es así con toda la gente que quiere, no solo conmigo.

Fret sonrió y Merrin no quedó convencida de que ella a su vez estuviera de acuerdo, pero no era el momento para preocuparse más por eso.

—Bueno —dijo Fret—. Para mí también estaría bien averiguar qué queda entre Irei y yo. Así que deberíamos… ¿ser amigas?

—Eso me gustaría mucho. Sí.

Merrin asintió y tragó saliva cuando el cuerpo de Fret la rodeó en un gran abrazo. Sabía que tenía que ser así, por ella y por todos los demás, pero no por eso le resultaba más fácil. Sabía que hacer lo correcto casi siempre era más aterrador que sencillo.

—¿Me das un último beso? ¿Antes de que hagamos lo correcto? —preguntó.

Fret asintió y se acercó a ella tan lento que era una tortura.

—Sí.

Posó un beso ligero en el hombro expuesto de Merrin; exhaló otro «sí» al pasar a su clavícula, a su cuello, detrás de su oreja; un «sí» entre cada beso, una promesa, una plegaria. Y entonces Merrin tenía el peso de Fret encima de su cuerpo, y sus labios se juntaron por última vez.

A la mañana siguiente, cuando Cere se dirigió a las afueras del pueblo para volver a la Mantis, no estaba segura de qué (o a quién) iba a encontrar esperándola. Se habían estacionado en el lado oscuro del planeta, la única manera de evitar que la nave se convirtiera en un horno en su ausencia, pero le daba miedo encontrar solo sombras esperándola. Sombras y una nave vacía.

Cuando partieron dos días antes, sabía que la tripulación necesitaba tiempo para calmarse. Cal, a pesar de su testarudez, le había dado un buen consejo: de verdad necesitaban tratar el tema por partes, e intentar resolver las crisis existenciales de todo el mundo mientras tenían a bordo a dos fugitivas del Imperio más que de costumbre no le iba a hacer bien a nadie. Lo mejor que podían hacer era volver a abordar la situación con la cabeza más fría.

Sin embargo, siendo honesta, no estaba segura de que hubiera cabezas más frías a bordo de la Mantis, ni siquiera en los mejores días. A fin de cuentas, eran los criminales más buscados de la galaxia y pasaban los días picando nidos de avispas una y otra vez, apostando a que vivirían para repetirlo al día siguiente. No era precisamente un comportamiento razonable.

No obstante, esa era su normalidad. Cere esperaba que al menos pudieran volver a eso, aunque solo fuera por el tiempo necesario para sacar a Irei de su nave.

No le sorprendió ver a Cal esperándola a la sombra de la aleta de la Mantis, con BD-1 en su espalda; tras su plática del día anterior, sabía que estaba comprometido a terminar su trabajo actual. Eso y, en realidad… Cal no tenía a dónde ir y Cere lo sabía. La Mantis era su misión y su vida; su tripulación era su familia. Siempre habría regresado, sin importar lo que pasara. Y sin importar el riesgo que eso implicara.

Sin embargo, Greez, Merrin y las otras dos… de ellos Cere estaba menos segura. Al inclinar la cabeza para saludar a Cal, vio la misma duda reflejada en su rostro. ¿Iban a estar solos en eso? ¿O los saludaría alguien más, con sonrisa o sin ella?

Esperar era la peor parte. Cere les había pedido ser puntuales, pero era difícil medir el tiempo en un planeta que no lo tenía.

Para sorpresa de ambos, Irei fue la primera, e iba sola. Cere aguzó la vista para verla pasar del lado iluminado del planeta al oscuro, cerrando la distancia entre ellas con largas zancadas. Había esperado que Fret la acompañara; al verla sola, se preguntó si habían acordado separarse durante el resto de su viaje. No estaba segura de qué era lo que en verdad sucedía entre ellas, pero se imaginaba que era tan complicado como el resto de sus vidas. Es decir, bastante.

Irei se les unió en silencio, se recargó en el casco de la nave y les hizo un gesto con la cabeza para saludarlos, perfectamente tranquila. Entonces, Cere la vio roerse una de las garras mientras esperaban.

Fue Cal quien las vio primero; casi brinca al separarse del casco de la nave y Cere lo vio detenerse para recobrar la compostura antes de quedar en ridículo. Era Merrin, y no como Cere hubiera esperado: apareciendo de la nada en una deflagración verde. En vez de eso, se acercaba de una forma relativamente normal, si es que había algo normal en sus vidas: venía caminando, su piel blanca como el gis resaltaba en la oscuridad. Fret venía detrás, eclipsando con su mano la de Merrin mientras le permitía arrastrarla consigo.

—Perdón por llegar tarde —ofreció Merrin cuando se acercaron lo suficiente.

—¿En serio? —Fret había arqueado una ceja burlona—. Han pasado como cinco minutos desde la hora de la cita. ¿De verdad cuenta como un retraso?

—Eres una ridícula —dijo Irei negando con cariño.

Eso era todo lo que necesitaban para romper la tensión; todos se rieron un poco. Cal hizo bajar la rampa y subieron a bordo mientras hablaban de sus últimas cuarenta y ocho horas. Nadie mencionó que no había ni rastro de Greez.

Esperaron en la Mantis otros diez minutos, otros quince, mientras Cere y Fret hacían revisiones preliminares y Cal le contaba a Merrin todas las mejoras que le había hecho a su sable de luz (algo que, honestamente, hasta a Cere le parecía un poco tedioso; Merrin estaba siendo muy amable).

Las revisiones estaban listas; la plática se agotó. Era hora. Cere nunca se había sentido tan culpable en su vida. Era su culpa, ella era la que había ahuyentado a Greez. Por su culpa había perdido el brazo; era su culpa no haber unido a la tripulación bajo una meta en común antes. Se suponía que era su líder. Era un fracaso total.

—Prepárense para el despegue —dijo Cere al presionar el intercomunicador para que el resto de la nave la oyera—. Enciende el…

—¿A dónde carajos creen que van con mi nave?

Cere giró en su asiento y no podía creer lo que veía: ahí, media hora tarde, estaba Greez, subiendo por la rampa. Alguien en el pueblo le había alterado la chamarra: su manga vacía se ceñía a su brazo tal como estaba ahora. Se veía herido. También se veía más viejo. Sin embargo, se veía bien.

Una risa de alivio se le escapó a Cere mientras Fret se bajaba del asiento del copiloto y ella abandonaba de un brinco el del piloto para correr hacia Greez y darle el abrazo más grande que le había dado en su vida. Merrin y Cal le ganaron por segundos.

—Ya, ya, cielos —farfulló Greez, intentando, a medidas, rechazarlos sin entusiasmo. Cuando Cere se separó, vio sus lágrimas—. ¿Vamos a pensar en un plan o no?

CAPÍTULO 17

—Ay, es horrible —dijo Greez con un grito ahogado y dramático mientras se agarraba el brazo herido y se mecía hacia atrás y hacia adelante—. ¡Es el peor dolor que puedes sentir! ¡Se los juro!

La tripulación se encontraba en la cocina, con comida y bebida, aún en Zimara, pero juntos de nuevo y dispuestos a resolver las cosas. Greez estaba sentado en la barra, exagerando el drama acerca de su brazo para hacerlos reír, buscando que la tripulación supiera que estaba bien, pero además quería que se sintieran muy mal al respecto a la vez. Cuando regresó a bordo les preocupó que no consiguiera asistencia médica, pero sí lo había hecho, la mejor de Zimara.

Después buscaría una buena prótesis mecánica, pero, de momento, iba a exagerar. Oh, sí. Iba a jugar la carta de la culpa por el brazo perdido durante mucho, mucho tiempo.

Sin embargo, sinceramente, ¿había estado a punto de no regresar a la Mantis? Claro. No se quería morir y, por mucho que no le echara toda la culpa a Cere por su brazo, seguía teniendo un brazo menos y aún no había tenido el tiempo ni la energía para procesarlo. Pilotear la nave (su bebé) se sentía mal. Su cuerpo se sentía mal. Él se sentía mal.

Cada vez que intentaba alcanzar algo: nada. Cada vez que se movía: nada. Sentía como un hueco, un espacio en blanco donde solía haber textura, sensación y vida. Era como aprender a caminar de nuevo, a respirar de nuevo. Usar cuatro brazos era algo tan natural que nunca había considerado siquiera lo que implicaría usar tres. Nunca había tenido que pensar en qué consecuencias tendría para su forma de operar como piloto que le faltara uno de sus componentes esenciales.

Greez no quería pensar en qué significaba que perdiera la cabeza cada vez que hubiera que participar de nuevo en cualquier misión peligrosa, cada vez que consideraba siquiera enfrentarse a una amenaza. Lo hacía sudar y temblar, y su visión empezaba a oscurecerse. Eso no iba a funcionar, no podía permitírselo, no con la clase de trabajo que tenía, no con la vida que había decidido tener. Greez Dritus no se apanicaba.

Así que sabía que le iba a tomar mucho tiempo empezar a sentirse bien de nuevo. Sin embargo, solo había un lugar en el que podría hacerlo, y solo un grupo de personas con el que sentía que podía siquiera empezar a hablar al respecto. Así que, ¿qué podía hacer?, ¿no regresar? Por supuesto que iba a regresar. Esa nave era suya, carajo, y esos bichos raros iban a lograr que los mataran si él no estaba ahí para impedirlo. Aun así, iba a jugar la carta del brazo.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer, muchachos? —preguntó Greez tras terminar con el histrionismo y asegurarles a todos que estaba bien, mucho mejor de lo que se sentía de verdad, pero bueno.

—Irei tiene que ser nuestra prioridad —dijo Cere con autoridad.

Greez tenía que reconocerle algo a Cere: ese tiempo para enfriar sus cabezas había sido justo lo que necesitaban y su noche en el laboratorio médico le había dado el respiro y el tiempo a solas que requería para concentrarse en sí mismo, para ponerse la cara que le permitiría seguir adelante como lo necesitaba. Había una parte de él que se percataba de que todo era solo un parche elaborado, que los problemas por los que se habían peleado seguían revoloteando por ahí, en los procesadores de aire de la nave, y que era muy probable que asomaran su fea cara muy pronto. Sin embargo, de momento, tenían a la stormtrooper y a su esposa bomba de tiempo a bordo, así que tenía sentido lidiar con eso primero.

—No vamos a llevarte con Qeris Lar así como así —le aseguró Cal, recargado en la barra—. No te vamos a tratar como una entrega especial. Tú decides qué hacer. Este es tu invento y tu vida.

Irei asintió, pensativa, desde su lugar a la mesa de la cocina, sentada frente a Merrin y Fret. Irei tenía una mano sobre la de Fret, encima de la mesa; la otra mano de Fret estaba sobre el muslo de Merrin, debajo de la mesa.

—Gracias, Cal —dijo Irei, serena—. Llevaba mucho tiempo trabajando en el Velo, en algo que nos ayudaría a mí y a Fret, pero no lo podía crear sola. Por medio de… ciertos canales… oí hablar de Qeris Lar y supe que él podría darme los materiales que necesitaba.

Irei negó con la cabeza.

—Sin embargo, al hacerlo tenía que revelarle más de lo que hubiera querido sobre el Velo. Era la única opción. Nunca he confiado en él por completo, pero era necesario para crear mi invento: se trataba de una de las pocas personas que podía ayudarme a obtener acceso a la mirkanita que necesitaba para el prototipo, y había dedicado su vida a trabajar en contra de los imperiales. Sin embargo —añadió con fiereza—, nunca pretendí trabajar con él a largo plazo. Siempre quise usar el Velo para desaparecer de sus sensores, en sentido literal y figurado, en cuanto estuviera listo. Nunca quise darle la tecnología y temo que volver con él ahora tan solo signifique cambiar una cárcel por otra.

Ahora bien, Greez no era de los que dicen «te lo dije»… Ay, para qué engañarse. Por supuesto que era de los que dicen «te lo dije».

—No me digas —arrastró las palabras—. ¿El pajarraco no es de fiar? ¿Quién lo habría pensado?

Irei asintió, impávida ante su sarcasmo.

—Quiero creer que puedo confiar en él. En serio.

Greez oyó venir un gran «pero».

—Pero —continuó Irei— creo que de verdad debemos prepararnos para cualquier circunstancia posible.

Merrin soltó una risotada.

—Ay —dijo—, casi nunca estamos preparados para cualquier circunstancia posible.

Greez contuvo su propia risa mientras veía la cabeza de Irei rotar en su largo cuello para ver a toda la tripulación asentir sombría.

—Y, sin embargo, aquí seguimos —dijo Cere con lo que se suponía que fuera una sonrisa reconfortante, pero que a Irei debió parecerle una amenaza.

—Yo no quería acudir a él para encontrar el Velo… para encontrarte a ti. —Fret tenía los ojos hundidos en su taza de caf—. Sé que no debí hacerlo, pero él era el único con una pista de lo que yo creía que era lo último que quedaba de ti.

Irei le sonrió desde el otro lado de la mesa.

—Así que las dos acudimos a él en momentos de necesidad, a pesar de no querer hacerlo.

—Pero Fret tiene razón… las dos tienen razón —dijo Cere—. No podemos botarlas en cualquier lugar. Los imperiales las persiguen, claro, pero Qeris las va a perseguir también, y él es mucho más peligroso.

—Estoy de acuerdo —dijo Cal, con la boca llena de una barra Bespin—. Mientras más perseguidores tienes, más trabajo cuesta huir. Así que, si tienen que huir, al menos hay que librarlas de Qeris por completo.

—El niño tiene razón —asintió Greez mientras le arrancaba el resto de la barra de la mano y le daba una mordida—. Guácala, le falta sal. Será más difícil evitar a Qeris; tiene el dinero de su lado y podría comprar a la misma gente que las ayudaría a ustedes. Además, parece saber un montonal sobre nosotros. Tenemos que lidiar con ese maldito larguirucho.

—Pero ¿qué hacemos? —preguntó Merrin—. Parece tener todas las ventajas al alcance de su mano. Además, aunque no le hayamos hecho una promesa en específico, está esperando que le entreguemos el Velo.

—Exacto. Así que le damos lo que quiere —dijo Cere, como si fuera obvio.

—No podemos —arguyó Irei—. No puedo hacer el Velo. Aún es algo teórico. Además, no tenemos material para intentarlo.

Cere asintió.

—Exacto. Le vamos a dar uno falso. Nadie ha visto nunca un prototipo funcional; no va a tener idea. Y para cuando se percate ya estaremos muy, muy lejos.

—¿Sabes qué, stormtrooper? —le dijo Greez a Fret y su gran sonrisa—. Lo más probable es que el tipo te mate en cuanto cruces esa puerta.

—Qué curioso —respondió Fret y miró la gran pila de chatarra cibernética que seguía en un rincón de la cocina—. Yo estaba pensando exactamente lo mismo.

Conforme el plan empezó a formarse en sus cabezas al mismo tiempo, Greez comenzó a sonreír. Por eso había regresado. Justo por eso.

—Muy bien —dijo Greez mientras se bajaba de la barra—. Sigan hablando, pero le voy a avisar a Qeris que vamos para allá.

Y así, tras su primera gran plática de vuelta en la nave, se dirigieron a Hosnian Prime, saltando por el hiperespacio aquí y allá para asegurarse de que nadie los siguiera desde aquella luna. Cal e Irei pasaron un par de días encorvados sobre la mesa de trabajo de la sala de máquinas; Merrin y Fret trabajaron con furia para construirle una armadura nueva a Fret a partir de la pila de chatarra; BD y la bogling trabajaron en ser tiernos, correteando por la nave, y Greez miró su gran pila de chatarra del asteroide de los Vástagos de Haxion con una sonrisa. Sabía que iba a ser útil. Se los había dicho.

Esa vez, cuando regresaron a Hosnian Prime, Greez ni siquiera se molestó en aterrizar lejos. Se había acercado directo a esa monstruosidad de torre celeste, hacia una plataforma de aterrizaje flotante, y bajó la rampa de un golpe, prácticamente sobre la sala de Qeris Lar. Ya no tenían tiempo para jueguitos. Estaban armados y listos. Bueno, Greez estaba un poco desarmado. Si no se reía al respecto, iba a empezar a llorar, de modo que así iba a ser la cosa de momento.

—Noté muchas naves de los Vástagos en órbita de camino para acá —comentó Greez mientras veía sus escaneos y la tripulación se preparaba para bajar de la Mantis—. Apuesto a que no son unos Vástagos de Haxion buenos de los que nunca hemos oído hablar. ¿Creen que sea coincidencia?

Cere solo se rio.

—¿Tenemos que preocuparnos? —preguntó Cal.

—Nah —dijo Greez con un ademán de indiferencia—. Deja que Cere y yo nos ocupemos.

Cal frunció el ceño. Greez vio sus ojos clavados en su brazo herido.

—¿Seguro?

Greez sonrió.

—Nunca había estado tan seguro de algo en mi vida.

Así que Greez y Cere vieron a Merrin, Cal, Fret e Irei desembarcar, tan preparados como iban a llegar a estarlo, y alzaron la rampa tras ellos. Con el chasquido de la rampa de vuelta en su sitio, Cere volteó para ver a Greez.

—¿Crees que todo vaya a estar bien?

Greez le devolvió la mirada. Asintió, despacio.

—Sí —respondió—. Por supuesto. Digo, ¿cuándo fue la última vez que algo salió mal?

Se rieron todo el camino de vuelta a la cabina y Greez se preparó para llevarlos a una órbita baja, sin atinarle a algunas palancas un par de veces y soltando obscenidades cada vez que le pasaba, tratando de no pensar demasiado al respecto, no en ese momento, para dejar que el resto de la tripulación ejecutara su parte del plan.

Cal había reparado su sable de luz, luego de que recibió algunas abolladuras en su pelea contra el Inquisidor, y se preparaba para el aterrizaje cuando oyó su nombre llegar muy quedo desde el umbral de la sala de máquinas.

—¿Es buen momento? —preguntó Merrin.

—Tan bueno como siempre —dijo Cal mientras se abrochaba el sable de luz al cinturón—. ¿Estás bien?

Merrin parecía no estar muy segura de qué quería decir; algo inusual en ella. Seguramente era algo importante. Cal señaló el catre con un ademán y se sentaron juntos en el borde, sin tocarse las manos, pero lo bastante cerca para resultar reconfortante.

—Cuando estemos en Ciudad Chikua —dijo Merrin con cuidado, después de una pausa—. No importa qué pase en la torre de Qeris… no me pidas… si las cosas se ponen feas, no me pidas que me vaya. No esta vez.

Cal frunció el ceño.

—Solo lo hago para protegerte. Mi trabajo es…

Merrin no lo dejó terminar, rechazó sus palabras con un gesto de la mano.

—Yo también quiero proteger a la gente. Esta también es mi tripulación. Tú no tienes por qué sacrificarte por nosotros.

Cal la miró, tratando de comprender por completo lo que decía, aunque no estuviera de acuerdo. Ese era su trabajo, le gustara o no.

—No es que no crea que eres capaz, Merrin —le explicó, o hizo su mejor esfuerzo por explicarle—. Sé de lo que eres capaz. Sin embargo, nunca jamás me perdonaría si algo te pasara allá afuera que yo hubiera podido prevenir.

—¿Y cómo crees que yo me sentiría si algo te pasara a ti? —preguntó Merrin—. Prométemelo, Cal.

—Merrin —suspiró. No quería hacerle una promesa que no estuviera seguro de poder, o querer, mantener—. No tienes que demostrarme nada —prefirió decir—. Te conozco. Sé quién eres y te respeto. Estamos en esto juntos, ¿está bien?

Cal sabía que Merrin no era tonta. Por la intensidad de su mirada, ella comprendió que no le había hecho la promesa que le había pedido. Sin embargo, asintió.

—Con eso me conformo. Por ahora.

Cal le puso una mano sobre la suya y sintió el calor de su piel, con la esperanza de que ella también sintiera el consuelo cálido de la suya.

—Por ahora.

Se quedaron así sentados en un silencio cómodo, escuchando el zumbido del motor de la Mantis hasta que fue hora de partir.

En general, la holomesa de la Mantis solo era buena para una cosa: la utilizaban sobre todo para proyectar mapas planetarios y, bueno, no mucho más. Sin embargo, Fret tenía razón sobre Irei, de verdad era una suerte de genio de la ingeniería mecánica, porque había logrado ajustar el cacharro para mostrarles a Greez y Cere lo que sucedía con exactitud en el vestíbulo nuboso de Qeris en tiempo real, a partir de minicámaras que la tripulación se había adherido a la ropa y a la cabeza de BD, como un sombrerito. Incluso Greez pensó que se veía lindísimo, para ser un dispositivo de espionaje.

—¡Está viva! —oyeron la voz silbante de Qeris por las bocinas de la holomesa mientras su alta figura vacilaba por el aire frente a ellos, grácil a pesar de las líneas de escaneo que distorsionaban su imagen. Por mucho que fingiera, en realidad no sonaba tan sorprendido.

—Ya lo sabía —dijo Cere.

Greez estuvo de acuerdo. La holomesa reconstruía la escena con la mejor precisión posible desde la perspectiva de las cámaras: Cal y Merrin entraron al lugar juntos, seguidos de cerca por Fret e Irei; pasaron al lado de los guardias apostados en la puerta y caminaron hacia los brazos abiertos de Qeris.

—Siéntense, por favor. —Qeris señaló con un ademán el área de sofás nube en la que se habían reunido la última vez y la tripulación se instaló.

Mientras hablaba, Qeris hizo traer tragos para todos. Era difícil estar seguro por la estática, pero a Greez le pareció que Cal y compañía solo estaban fingiendo beber lo que les ofrecían. Qué listos.

—Irei, ¿entonces tienes los planos del Velo contigo? —preguntó Qeris—. ¿No están en la Mantis, por ejemplo? ¿Están seguros?

—Tengo algo mejor —confirmó Irei—. Construí un prototipo yo misma.

Dicho eso, sacó un disco, no más grande que su palma, el cual Qeris creería que contenía tanto poder que podría destruir la galaxia tal como Greez y todos los demás la conocían.

A Greez le había sorprendido que Irei lo hubiera logrado en los pocos días que les tomó volar de vuelta a Hosnian Prime; había pasado horas encorvada sobre la mesa de trabajo de la sala de máquinas. Entre Cal y Greez habían recolectado tantas cosas en sus viajes para hacer reparaciones y mejoras que la Mantis estaba nadando en materiales, y lo único que les había faltado… bueno, Greez tenía un contacto de alguien que se lo había conseguido sin problemas.

Cuando estuvo terminado, fue el momento más anticlimático de su vida: una cosita con cara de disco del tamaño de una mano. Tenía que admitir que era una muy buena falsificación. Qeris definitivamente iba a caer. Greez sintió el espacio donde debía estar su brazo y esperó que funcionara el plan.

—Hermoso —exhaló el omwati, al parecer tan asombrado como Greez lo había esperado—. ¿Puedo?

Irei cerró la palma sobre el disco.

—Quería que vieras que lo puedo producir, que es real. También quiero agradecerte por ayudar a liberarme de ese lugar. Sin embargo, Qeris, tengo que preguntar: ¿puedes garantizar mi seguridad? ¿Y la de Fret? Con tus recursos, sé que puedes mantenernos a salvo del Imperio durante todo el tiempo necesario.

—Por supuesto —murmuró Qeris.

Greez metió la mano al tazón que había puesto sobre el sofá, entre él y Cere, lleno de su botana salada preferida, unas cositas crujientes y esponjosas por las que pagaba extra para obtener los mejores sabores, y se echó una a la boca para masticarla mientras escuchaban.

—Es momento, seguro —dijo Cere.

—Ay, no sé —caviló Greez—. Yo creo que lo va a prolongar, jugar con ellos un poco. A los tipos como él les encanta el drama.

Greez vio que Cal y Merrin giraban la cabeza de golpe al oír algo fuera de cámara.

—¿Les pasa algo a tus puertas? —preguntó Fret.

—Solo trato de mantenerlos seguros —objetó Qeris—. Estamos tocando temas muy sensibles. Cuando conspiras contra el Imperio, ninguna precaución es excesiva. No quiero que entre nadie indebido.

—Por supuesto —dijo Merrin.

Greez conocía ese tono. Sonrió mientras mascaba otra semilla.

—Sin embargo, tu seguridad y la de Fret no eran parte del trato original —dijo Qeris. Cere le dio un codazo a Greez—. Tendremos que… renegociar.

—Nos lo imaginamos —dijo Fret con sequedad mientras se acomodaba en su asiento.

—Dejen los planos del Velo aquí, conmigo, junto con el prototipo, y vengan a trabajar para mí, para ayudarme a mejorar y, en última instancia, manufacturar el Velo —sugirió Qeris con un tono demasiado casual—. Si hacen eso, me aseguraré de que estén a salvo del Imperio todo el tiempo necesario.

—Eso no va a pasar —dijo Cal—. Ya alejamos la tecnología de las manos del Imperio, pero es demasiado peligroso desarrollarla. Y, con todo respeto, no liberamos a Irei de una prisión solo para condenarla a otra. Esos planos, e Irei, se quedan con nosotros.

—Mmm —caviló Qeris—. Qué lástima. Sobre todo para ti, Frethylrin; estoy seguro de que a los imperiales les encantará enterarse de que puedo darles el paradero de una agente imperial fugitiva.

—Guau. —Fret alargó la expresión varias sílabas—. Siempre supe que eras un tipo que se ponía a sí mismo por encima de todo, Qeris, pero no es normal que sea tan obvio que lo hagas a costa de los demás. ¿Qué te pasó?

Qeris soltó un suspiro tan largo y elaborado que hizo que Greez pelara los ojos hasta clavárselos en el cráneo.

—Quizá no me conocías tan bien como creías. ¿Están seguros de que no quieren reconsiderar mi oferta? De verdad que es lo mejor para todos los presentes.

—Ahora —dijo Greez, apuntando al holo—. Mira.

—No cambiaremos de parecer —confirmó Merrin. Esa vez estaba mirando directo a Qeris.

—Es una verdadera lástima —exhaló Qeris.

Entonces, la holotransmisión se llenó de estática.

CAPÍTULO 18

«Este no era el plan», pensó Cal, con un poco de pánico.

El plan era darle a Qeris el Velo falso y largarse de ahí. Se suponía que ya debían haberse ido. El plan no era: «Puede que tengamos que matar a Qeris». Y sin embargo, ahí estaban. Sucedió tan rápido que incluso él, con su profunda conexión con la Fuerza, no tuvo tiempo para reaccionar antes de que ocurriera.

Qeris los había estado amenazando vagamente con pasar un buen rato. Luego, de pronto, sacó un arma (la pistola bláster más pequeña que Cal había visto en su vida) y le disparó a Fret en el pecho.

Lo que quiera que fuera ese bláster diminuto pegaba duro, porque en un segundo estaban todos sentados alrededor de la mesa-nube y al siguiente Fret había volado hasta el lado opuesto de la sala y caído de espaldas, con un hoyo humeante en el frente de su chamarra de cuero.

Merrin, Irei y Cal estaban de pie al instante, como una máquina bien aceitada: Irei corrió directo hacia Fret con BD detrás y los estimulantes listos; Merrin encendió sus palmas y Cal corrió hacia Qeris mientras desenfundaba su sable de luz. Sin embargo, Qeris tenía huesos huecos y por lo tanto era ligero y rápido, el muy mañoso y traicionero, y estaba fuera del alcance de Cal antes de que pudiera siquiera prender su espada.

—¿Funcionaba la armadura que hicieron a partir de la pila de chatarra de Greez? —gritó Irei mientras corría hacia Fret.

—¡Sí! —dijo Merrin y luego, tan bajo que Cal apenas pudo escucharla—: Ay, por favor. Por favor. Tiene que funcionar.

Entonces Cal también se dio cuenta de que las puertas del elevador de hecho no se habían cerrado herméticamente, sino que había sido enviado a otro piso para recoger un cargamento. Con un ding suave que Cal no había percibido antes, las puertas se abrieron de nuevo para vomitar una pila de guerreros armados hasta los dientes, todos apuntando directo a Cal y Merrin.

Cal los miró un instante y reconoció de inmediato esos atuendos horribles: Vástagos de Haxion. Obviamente. Como siempre, eran lo peor de lo peor. De pronto, también se percató de que algunos de ellos se parecían a los guardias de seguridad que Cal había visto cuando conocieron a Qeris. De hecho, eran los mismos. Otra cosa más en la que había tenido razón Greez. Sonrió al pensar en lo mucho que Greez iba a decir «se los dije» cuando sobrevivieran a eso.

Qeris no estaba disparando; tan solo observaba interesado la escena, demasiado confiado en sus planes. Cal aprovechó el momento libre para mirar a Merrin y confirmar que el plan seguía en pie, aunque las cosas se estuvieran desmoronando.

No hubo necesidad. Lo que vio al mirar a Merrin fue… hermoso y aterrador a la vez. Sabía, en principio, que las Hermanas de la Noche usaban magia que obtenían por medio de la Fuerza y que canalizaban sobre todo por el Lado Oscuro. Por eso, a muchos Jedi el concepto de su aquelarre les resultaba desafiante en el mejor de los casos y repulsivo en el peor: controlaban energía de una manera que era antitética para sus creencias.

Cal lo sabía, en principio, pero había pasado mucho, mucho tiempo desde que lo había visto puesto en práctica, y nunca lo había visto así. Merrin tenía el rostro perfectamente quieto, sereno; si no la conocieras tan bien como Cal, te sentirías tentado a decir que se veía imperturbable e impertérrita.

Sin embargo, Cal sí la conocía. Lo que él vio en su rostro fue una máscara de ira pura, incólume, de terror sagrado, lo que convertía a las Hermanas de la Noche en las pesadillas de la galaxia, en las villanas de los cuentos y las criaturas de las sombras. Le humeaban las puntas del pelo; le brotaban volutas de humo de las uñas, de los lagrimales, de las comisuras de la boca. Metódica, fría, concienzuda. Además, la preocupación de que Qeris acabara de matar a Fret había encendido su médula misma, inflamado su magia. Iba a hacer pagar por ello a todos y cada uno de los ocupantes de ese espacio.

—No me pidas que me vaya esta vez, Cal —le recordó—, porque no lo haré.

Merrin desapareció de su vista y reapareció frente al elevador mientras Cal la observaba; se movió tan rápido y con tanta eficiencia que solo tuvo que verla un segundo más y ya había usado su fuego para consumir a tres cazarrecompensas y se dirigía hacia los demás.

Muy bien, así que ella se encargaría de los Vástagos. Entendido.

Cal se volvió hacia Qeris, quien ahora tenía su diminuto bláster apuntando a su pecho. Tuvo que contenerse para no pelar los ojos (¿Qué? ¿Le iba a disparar? ¡Qué decepción!) y mejor preguntó:

—Entonces, ¿este fue siempre el plan? ¿Chantajearnos para obtener el Velo o matarnos, pero conseguirlo de cualquier forma?

A Qeris le temblaba la mano; tuvo que apoyarse con la otra para mantener firme su arma.

—Llevo años observando la política galáctica —dijo con una voz menos confiada que hacía unos momentos, pues, detrás de Cal, Merrin continuaba su reinado de terror contra cada tanda nueva de Vástagos que escupían los elevadores—. He visto lo que les sucede a las personas (y a los planetas) que se resisten al Imperio.

Cal dio un paso al frente y vio complacido que Qeris daba un paso atrás.

—¿Así que es más seguro seguirles el juego? ¿Qué pasó con el libre mercado? ¿Con la competencia? Creí que estar del lado del Imperio era malo para el negocio.

—Lo era —confirmó Qeris. Cal oyó un droide aullar a sus espaldas—, pero estar muerto es aún peor. La galaxia ha cambiado, Kestis. La gente que trabaja con los imperiales está obteniendo ganancias y beneficios. Así que me tuve que adaptar.

—Te tuviste que adaptar —repitió Cal con desprecio y dio otro paso al frente.

Estaba tratando de acorralar a Qeris contra una pared, pero parecía que ese lugar infernal casi no tenía ninguna. De momento lo mantendría hablando, mientras Merrin trabajaba.

—Lo que trajo a Irei a mí fue que el Velo requiere mirkanita para operar —continuó Qeris, encogiéndose de hombros—. Es un mineral muy raro. Solo hay unas pocas minas en toda la galaxia. Es muy peligroso de extraer; incluso una fracción de gramo puede ser muy explosiva si se expone a las llamas. Tan solo unos pocos valientes están dispuestos a ser propietarios de minas así. Cuando el Imperio tenga los planos y empiece a producir el Velo en masa, necesitarán… mucha mirkanita.

—¿Y tú eres dueño de todas las minas que existen?

Cal cambió de agarre con su sable de luz y vio que los ojos de Qeris seguían su mano. Quizá Merrin no siempre hacía mal en jugar con su comida. Cal estaba empezando a comprender el atractivo.

Qeris ladeó la cabeza para asentir.

—De la mayoría. Las suficientes para que, si la tecnología es tan impresionante como dicen, esté a punto de convertirme en uno de los hombres más ricos de la galaxia. Quién sabe —dijo con melancolía—, quizá los imperiales me consideren para arrebatarle Alderaan a esa reina estúpida y su esposo aún más estulto.

Cal negó con la cabeza, incrédulo.

—Guau —dijo mientras trazaba círculos junto a él con el sable de luz—. En serio lo tienes todo resuelto. Solo tenías que sacarnos de tu camino, ¿eh?

Qeris movió la mirada detrás de Cal, donde sabía que Merrin seguía en su masacre de Vástagos.

—Aún tengo un par de ases bajo la manga.

Entonces corrió hacia Cal mientras disparaba al avanzar. Era muy, muy rápido, pensó Cal al lograr esquivar un tiro y su intento de embestida casi al mismo tiempo. El omwati era tan ligero que casi no enfrentaba resistencia al moverse y disparar, volando como las aves a las que se parecía y manteniendo a Cal en movimiento constante, tanto que apenas si tenía tiempo para asentar los pies y blandir el sable de luz antes de verse forzado a girar de nuevo y seguirse moviendo, o a reacomodar su hoja para bloquear más disparos de su bláster. En poco tiempo sintió que se mareaba. El tipo lo estaba manteniendo ocupado, tratando de cansarlo, y lo peor era que estaba funcionando.

Cal sacudió la cabeza para quitarse el sudor de los ojos y Qeris aprovechó el momento para dispararle de nuevo, con la esperanza de que se distrajera lo suficiente para que no lograra alzar el sable de luz a tiempo, de modo que pudiera desviar el tiro, pero se equivocó: la hoja de Cal subió justo a tiempo y desvió el disparo cuando estaba apenas a un milímetro de su cara.

De hecho, se lo devolvió a Qeris, quien no se lo esperaba. Lo golpeó en el brazo, lo que le mereció a Cal un chillido, y entonces, en un revuelo de plumas y una ráfaga de movimiento, el omwati encendió un jetpack en su espalda y voló a un lugar seguro, pero también a un rango tal que su diminuto bláster ya no representaba una amenaza.

Cal negó con la cabeza. Por supuesto que ese ricachón imbécil tenía un jetpack elegante. Por supuesto que sí. Después aprovechó el momento para recobrar el aliento por un segundo detrás de una silla-nube y activó su intercomunicador.

—¿Están oyendo todo esto?

—Lo tenemos —llegó la voz de Greez al instante—. Grabamos su audio. Si no acaba muerto hoy, su discursito va a terminar en todas las videopantallas de aquí al Borde Exterior, y entonces algún guerrillero que dependa de él para su supervivencia se asegurará de que muera muy pronto. Si ya se convirtió por completo al Imperio, toda la clandestinidad se asegurará de que no traicione a nadie más.

—Bien.

Cal jadeó mientras oteaba la escena. Merrin estaba terminando con los últimos refuerzos, que habían seguido apareciendo con cada ding del elevador. La niebla verde rodeó hasta el cuello a dos cazarrecompensas de los Vástagos y sus caras se tornaron moradas lentamente con cada momento que pasaba mientras ella los observaba. Irei había jalado el cuerpo de Fret hasta una parte de la sala en penumbra, bajo las nubes que representaban su techo, y estaba encorvada sobre ella, protegiéndola con su propio cuerpo y haciendo todo lo que pudiera con BD, se imaginó Cal, para tratar de salvarla.

—¿Cómo va todo allá arriba? —soltó Cal.

—¡Son muchos más de los que creíamos! —respondió Cere con el aliento agitado—. Hemos logrado derribar cinco naves de refuerzos de los Vástagos de Haxion antes de que llegaran siquiera a la atmósfera. Habrían tenido una escena muy distinta allá abajo si no nos hubiéramos quedado a bordo. Greez se está luciendo con sus trucos de vuelo.

—Ay, cállate —contestó Greez—. Solo me estás dorando la píldora porque te sientes mal por haberme cortado el brazo.

—¡Yo no te corté el brazo!

—Solo estás acá arriba conmigo porque te da miedo dejarme solo…

—Y porque sé que Cal puede encargarse de unos cuantos cazarrecompensas sin necesidad de tener niñera…

El intercomunicador se cortó y Cal le agradeció a Cere por haber terminado la conversación para que él pudiera pensar, contento de que todo pareciera ir bien a bordo de la Mantis, o más o menos.

Sintió un golpecito en el hombro: era BD, que había llegado corriendo con una jeringa verde. Cal asintió agradecido, se inyectó el estimulante y sintió cómo se recobraba mientras seguía ahí agachado.

—¿Tú estás bien, amiguito? ¿Cómo está Fret? —preguntó Cal con un suspiro de alivio al sentir el líquido fresco inundarle las venas.

BD contestó en pitidos. No sonaba tan seguro sobre Fret, pero Cal sabía que haría todo lo posible por ayudarla.

Mientras BD corría de vuelta hacia la keshiri, Cal oyó dos golpes secos. Se asomó desde atrás del sillón, un poco revitalizado, y vio a los últimos dos Vástagos caer al suelo, muertos. Merrin volteó para verlo; cruzaron miradas, ira y empatía, dolor y preocupación. Luego, los dos voltearon hacia Fret.

Sin embargo, justo cuando comenzaba a levantarse, hubo una ráfaga de alas, un revoloteo… y Qeris descendió sobre ellos hasta quedar flotando en medio, fuera del alcance del sable de Cal.

—Les ha ido mucho mejor de lo que esperaba —dijo condescendiente—. Solo una muerta de cuatro; no es mi mejor puntaje. He despedido a gente por menos que eso.

Cal vio el ojo de Qeris sobresalir de su cabeza mientras Merrin se le acercaba a un paso lento y firme que la hacía parecer más aterradora que cualquier araña gigante que hubiera tenido el disgusto de ver de cerca. Le refulgían llamaradas verdes alrededor de las manos y Cal conocía esa expresión en sus ojos: iba a tomarse su tiempo y lo iba a disfrutar. Qeris estaba fuera del alcance de su sable de luz, pero no tenía idea de cuál era el alcance de la magia de una Hermana de la Noche.

—Estás muerto, Cal Kestis —siseó el omwati—. Y yo tendré el Velo. Cueste lo que cueste.

Cal saltó con un grito mientras daba un golpe con su sable de luz, pero cuando llegó a su posición, Qeris ya estaba de camino al cielo, tan alto que no lo podría seguir. Cobarde.

Cal soltó un quejido de frustración al golpear el suelo con la hoja de su sable de luz, luego de solo cortar aire en el trayecto hacia abajo. Merrin lo tomó por el hombro.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó Cal mientras examinaba su cara en busca de lesiones evidentes—. ¿Y tú?

—Sí, pero Fret… no se ha levantado. Creo que la armadura no funcionó, Cal, tengo miedo de que…

—¡Cal! —El grito de pánico lo hizo girarse. Era Irei, llamándolo desde el otro extremo de la sala—. ¿Está funcionando tu intercomunicador?

Cal lo revisó, pero solo oyó estática. Resultó que Cere no había silenciado la conversación.

—La Mantis no me contesta —gritó Irei— y suena como si alguien hubiera usado alguna suerte de tecnología de intercepción de señal…

Ding.

Las puertas del elevador se abrieron de nuevo y al mismo tiempo oyó:

—Cal Kestis. ¿Estás listo para perder una última vez?

Fret casi de seguro estaba muerta. Irei estaba en pánico. Cal se veía exhausto. Y Merrin estaba más furiosa que nunca en su vida. Vio abrirse las puertas del elevador, vio al Quinto Hermano salir acechante de sus entrañas con su casco de ala ancha, su cara de un gris pálido y su sable de luz brillando, pero todo lo que alcanzó a percibir fue el rojo de los ojos de Fret en el color de su hoja, mirándola, tentándola, gritándole. Lo iba a matar y luego iba a matar a Qeris. Lo iba a obligar a disculparse antes de asfixiar toda la vida en sus pulmones de una vez por todas.

—¿Creíste que el Imperio no tendría un rastreador en su preciado cargamento? —preguntó el Inquisidor mientras miraba a Irei, quien estaba petrificada de terror.

Merrin volteó para ver a Cal, quien tenía el rostro contorsionado de angustia. Seguramente se estaba culpando. No se les había ocurrido revisar a Irei en el caos que había seguido a Murkhana. Tontos. Sin embargo, el error no era solo suyo, toda la tripulación lo compartía. Merrin esperaba que lo comprendiera.

El Inquisidor tenía la mirada fija en Cal de nuevo, al parecer ignorando al resto de los ocupantes de la sala.

—Por mucho que lo intentes, no puedes escapar al destino que te ha otorgado la Fuerza. Tampoco me negarás el mío —dijo el Quinto Hermano mientras hacía girar despacio su sable de luz doble en un círculo.

Pasó junto a Merrin y ella se preparó para alzar la mano, para hacerlo cenizas ahí mismo, y descubrió que estaba congelada, completamente incapaz de moverse… Estaba usando la Fuerza contra ella. Pura y desatada, no como lo que Merrin usaba para tener acceso a su magia, sino algo mucho más profundo, mucho más siniestro. Tuvo que quedarse ahí y observar, horrorizada, cómo se acercaba a Cal como un gato acechando a su presa.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién eres? ¡No me negarás mi premio! —chilló Qeris mientras volaba hacia el elevador con su jetpack.

Merrin vio al Inquisidor suspirar sin molestarse en quitarle los ojos de encima a Cal. Estiró una mano hacia atrás y Qeris se agitó en el aire al ser atrapado por la Fuerza que blandía el Quinto Hermano. El omwati se quedó ahí colgado un momento y luego, de improviso, fue jalado hacia adelante a una gran velocidad, directo hacia el Inquisidor y su espada roja.

Qeris soltó un último grito y quedó en silencio. Con un giro del brazo, el Inquisidor envió su cadáver como si nada hacia un rincón de la sala, donde aterrizó con un fuerte golpe cerca de Irei y Fret. Luego corrió hacia Cal con un rugido, haciendo girar su sable de luz a su máxima potencia mientras Cal se preparaba para esquivar el ataque.

Merrin se quedó congelada mientras Cal y el Quinto Hermano intercambiaban un ataque tras otro. El Inquisidor trataba de mantener a Cal a la defensiva, lo embestía agresivamente una y otra vez, mientras Cal mantenía el ritmo todo el tiempo. Sus hojas refulgían al chocar cada vez más y más rápido, hasta que las dos armas se convirtieron en un torbellino de colores que Merrin apenas si podía seguir. Se estaban acercando cada vez más a Fret e Irei sin percatarse. Merrin intentó moverse y aun así no podía liberarse de sus ataduras invisibles.

Cal trató de alejarse por un momento para estabilizarse y recobrar el aliento al impulsarse fuera del alcance del Inquisidor. Entonces Merrin vio al Quinto Hermano usar el mismo truco en él: lo congeló cuando trataba de usar un estimulante para recuperar sus energías.

Sin embargo, la concentración que requirió para cambiar su enfoque en la Fuerza hacia Cal fue todo lo que Merrin necesitaba para liberarse. En el mismo instante en que el Quinto Hermano dejaba caer su sable de luz sobre la cabeza de Cal con un zumbido letal, Merrin logró soltar una mano y usar su magia (su fuego ya estaba a su alcance por la peor de las razones) para desviar el sable del Inquisidor apenas lo suficiente para que solo le rozara el brazo a Cal en vez de partirlo en dos. Cal se quedó callado; la inmovilidad le impedía gritar.

Sin embargo, al Quinto Hermano solo le tomó un segundo percatarse de lo que había pasado y volver a levantar su arma. Merrin reaccionó sin pensarlo: desapareció, corrió y saltó, para reaparecer con una llamarada frente a Cal, justo entre la hoja del Inquisidor y la cara del Jedi. Alzó las manos cubiertas de fuego verde y atrapó el sable entre sus palmas.

Al Inquisidor se le desorbitaron los ojos al registrar lo que sucedía: la Hermana de la Noche estaba sosteniendo la hoja roja entre sus manos cubiertas de fuego verde, con su luz combinada y de un amarillo refulgente contra su rostro. Merrin empujó con todas sus fuerzas y sintió que el sable de luz retrocedía hacia su dueño, solo lo suficiente para asustarlo; solo lo suficiente para alentarla a ella. El Quinto Hermano entornó los ojos para verla y, en ellos, Merrin creyó ver algo parecido a la admiración.

—Percibo tu fuerza —dijo y sus palabras abrasaron el aire entre ambos.

—Proviene —soltó Merrin, con los dientes apretados— de mi familia.

Entonces, Cal gritó al descongelarse y registrar el dolor que le recorría el brazo entero. Merrin, de vuelta en el presente, gritó al sentir el calor puro y abrasador del sable de luz quemarle las palmas, mientras que la fuerza de los brazos del Quinto Hermano al empujar hizo que sus músculos gritaran al resistirlo. Entonces, Cal le puso las manos en la cintura y la empujó a un lado, la tiró al piso junto al cuerpo de Fret, aún protegido por la figura de Irei; Cal casi esquiva el golpe del sable de luz del Quinto Hermano, pero no por completo. Merrin lo sintió caer a su lado, con su brazo dominante inutilizado y todos sus músculos quemados; ella, con sus propias manos arruinadas y su poder desvaneciéndose, pensó:

«Se acabó. Aquí moriremos todos. Igual que todas mis hermanas. No fui lo bastante fuerte. Vine hasta acá… tan lejos de Dathomir, por la galaxia, para vengarlas, y así voy a morir».

Entonces vio el Velo falso junto a Irei y tuvo una idea.

Cal había estado congelado, exasperantemente quieto, cuando Merrin apareció en llamas para poner su cuerpo entre él y el Quinto Hermano, y arriesgar su vida por la suya. Ese era su trabajo, no el de ella, y no había podido hacer nada al respecto.

Vio el sable del Inquisidor descender, a Merrin rechazarla con las manos desnudas de una forma increíble, hermosa e inquietante para salvarlos a ambos de la destrucción, y se prometió: «Nunca más».

Nunca más permitiría que Merrin se pusiera en peligro así por él. Haría todo lo que pudiera, en ese instante, por sacarla a ella y al resto de su tripulación con vida de ese edificio. Todo.

Entonces, mientras Merrin resistía, iluminada por la mezcla de su magia y la hoja del Inquisidor, Cal sintió que sus ataduras se disipaban y eran reemplazadas por el calor ardiente de su herida. Se oyó, más que sentirse, gritar ante el flujo repentino de dolor. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en sí mismo: Merrin. Merrin era lo único que podía ver y en lo único que podía pensar.

Se forzó hacia adelante, ignorando el grito de su brazo dominante herido, le puso las manos en la cintura a Merrin y le dio un jalón para tirarlos a ambos al piso junto a Fret e Irei. Sintió el tajo vertical del sable de luz del Quinto Hermano quemarle la manga de los pantalones, a unos centímetros de su carne. Estiró una mano y envió un golpe de energía repentino hacia el Inquisidor para empujarlo varios metros hacia atrás.

Entonces vio los ojos de Merrin dirigirse hacia el Velo. Sabía lo que había hecho Irei en realidad. No era el Velo en absoluto, sino un pequeño detonador preparado para explotar en cuanto Qeris intentara usarlo.

Sin embargo, era pequeño, demasiado pequeño para lastimar a alguien. Irei había dicho que solo era una bengala, hecha para convencer a Qeris de que el prototipo era una basura. No obstante, al verlo, ese no fue el uso que a Cal se le ocurrió darle. En absoluto.

Merrin pareció darse cuenta de lo que iba a intentar al mismo tiempo que él, pero Cal tomó el disco con su mano buena antes de que ella lo alcanzara, ignorando la risa fría de fondo del Inquisidor mientras se acercaba con paciencia a la madeja apaleada y rota que conformaban los dos en ese rincón nublado de aquella sala iluminada como el cielo, sabiendo que había ganado, que los había vencido. Mientras Cal cerraba las manos alrededor del Velo, Merrin lo pateó de pronto y lo hizo deslizarse al otro lado de la sala.

—No hagas nada tonto, Cal —siseó mientras se recostaba de lado—. No hagas que te maten por nosotros.

Estaba empezando a humear. Cal rodó para esquivar el nuevo golpe vertical del Inquisidor.

—¡Tú saca a las demás y deja que yo me encargue! ¡Es la única opción!

Merrin ya estaba de pie y avanzaba hacia el disco.

—¿Y luego qué? ¿Te vas a hacer explotar con él?

Cal se puso de pie, apoyándose en su brazo sano. Fintó atacar con su sable de luz y pateó al Inquisidor con una pierna. El Inquisidor se tambaleó, pues había intentado bloquear un corte que nunca llegó.

—¡No lo sé! —le gritó a Merrin—. ¡Es mi único plan! ¡Mantendrá a todos los demás a salvo!

Había empezado a correr detrás de ella.

—¡No puedes huir de mí! —rugió el Inquisidor mientras se levantaba.

—¡Cállate! —gritaron Cal y Merrin al mismo tiempo.

Merrin ya casi llegaba al disco. Cal estiró su brazo herido, apenas funcional, y usó la Fuerza para agarrarlo un segundo antes de que ella lo lograra. Merrin gritó. Una llamarada verde se disparó de su cuerpo como una oleada. Cal hizo una mueca, esperando que doliera o quemara… pero no. Lo atravesó a él y rodeó al Quinto Hermano. Por un momento, el Inquisidor quedó atrapado en un ciclón de fuego verde. Cal sabía que un hechizo tan poderoso no duraría mucho, tenían que hablar rápido. Cuando volteó hacia Merrin, sus ojos brillaban con un verde deslumbrante y antinatural.

—No me digas que me vaya, Cal —dijo con firmeza—. Somos un equipo. Tienes que dejarme ayudarte. Tienes que confiar en mí. Tienes que permitírmelo.

—No —negó enfáticamente con la cabeza, negándose a escucharla—. No, no lo haré. Cada vez que alguien arriesga la vida por mí acaba lastimado… o muerto. No dejaré que eso te ocurra. No puedo. No quiero.

Merrin se quitó el pelo de la cara. Cal sabía que eso le irritaba.

—Si no dejas que te ayude, que te ayudemos todos, todos vamos a morir. Primero nosotros y tarde o temprano todos los portadores de la Fuerza de la galaxia, y cualquiera que se atreva a enfrentarse a los imperiales hasta el fin de los tiempos.

Cal seguía negando con la cabeza; se sentía abatido. Merrin tenía razón. No se le ocurría otra manera. Y ella tenía razón.

—Lo sé —susurró, apenas por encima del sonido del Inquisidor que gritaba de rabia mientras intentaba atravesar las flamas—. Lo sé, es solo que… no puedo, Merrin. No te puedo perder.

Merrin dio un paso al frente y tomó sus manos entre las suyas, unas tan frías y las otras candentes. Se las llevó lentamente a la boca y dio un ligero beso en el reverso de cada una, primero una y luego la otra, con la mirada clavada en sus ojos. Cal vio algo en su expresión para lo que no estaba preparado.

—Temer perder a tus seres queridos es natural. Sin embargo, si de verdad me quieres, Cal Kestis —dijo con los labios aún en sus manos—, comprenderás que no puedes hacer esto solo, y que no tienes por qué hacerlo.

Merrin respiró hondo y alzó la cara para mirarlo.

—¿Juntos, Cal?

Cal notó que Merrin sabía su respuesta por su manera de verlo.

—Juntos —contestó al tiempo que el ciclón de fuego alrededor del Inquisidor se desplomaba por fin.

Merrin empujó a Cal a un lado y lo vio correr hacia Irei, con el Velo en las manos. Ella giró para enfrentarse al Inquisidor, que avanzaba decidido hacia ella. Antes la había ignorado, pero ahora se había ganado su atención y su ira. Muy bien. Ella lo mantendría ocupado mientras Cal ejecutaba su plan.

Cerró los ojos y descubrió que de nuevo tenía acceso a todo su fuego, por fin, a toda su magia. Acudió a un lugar seguro en su mente. Dathomir, por supuesto, uno de sus ríos, antes de que se secaran todos. Cielo rojo y tierra roja que la iluminaban desde adentro.

Por un instante sintió como si de verdad estuviera de vuelta; el poder del planeta le infundía fuerzas nuevas, los cuerpos de sus hermanas caídas la apoyaban exigiendo venganza, orgullosas de ella y de la persona en que se había convertido. El Agua de la Vida corría por sus venas y a su alrededor, la magia del núcleo del planeta se arremolinaba también en el suyo. Permitió que fluyera por ella y que la rodeara, y de nuevo sintió que era una Hermana de la Noche de verdad.

Pensó en sus hermanas caídas, las que habían luchado hasta el último aliento, a las que les robaron su futuro. Sin embargo, no era cuestión de venganza.

Pensó en Fret, en su sonrisa de un tono violeta; en sus ojos rojos que la penetraban hasta la médula y habían encendido el fuego que lo había iniciado todo. Sin embargo, no era cuestión de ira o rabia.

Pensó en la tripulación de la Mantis. Era lo más cercano a una familia que tenía, quizá lo más cercano que había tenido jamás. Cere, su hermana mayor, lista y amable. Greez, con su risa fácil y su amor feroz e innegable. Cal. Cal, quien le había ofrecido la mano cuando no tenía por qué hacerlo, quien la había llevado a esa nueva vida con una confianza que no había esperado conocer. Cal, con su sonrisa suave y su sabiduría callada. Sin embargo, no era cuestión de dolor ni de sufrimiento.

Era cuestión de renacimiento. De reinicio. De seguir adelante. Los haría sentir orgullosos a todos.

El hechizo de reanimación. Lo sintió llegar fácil y rápido a su mente. Giró hacia el cuerpo inerte de Qeris y se concentró. Lo vio sacudirse de vuelta a la vida y vio al Inquisidor flaquear al notarlo. Dos contra uno. Le gustaba ese escenario.

—Te toca, Cal —susurró, mientras ella y su cadáver embestían de frente al Inquisidor.

Cal sabía que Merrin estaba planeando algo intenso detrás de él mientras cruzaba corriendo la sala, Velo en mano, y trataba de no preocuparse de haberla condenado a muerte a manos del Quinto Hermano. «Juntos», se recordó. Derrapó para detenerse junto a Irei, quien seguía encorvada sobre el cuerpo de Fret, y la tomó por el hombro para jalarla hacia atrás. Tenía los ojos devastados.

—No la puedo ayudar, Cal, no sé cómo…

No había tiempo. Todos morirían si no podía ayudarlo.

—Irei, necesito que te concentres un poco. —Le puso el Velo en las manos—. ¿Puedes convertir este explosivo pequeño en uno grande?

—¿Qué? —A Irei le estaba costando trabajo encontrarle sentido a la petición apanicada de Cal.

—Una bomba grande. ¿Puedes?

Irei miró el Velo y luego a él. Cal vio los engranajes chasquear al acomodarse detrás de sus ojos.

—Sí. Dámelo.

Le estaba quitando piezas cuando todavía lo tenía prácticamente en las manos.

—¿Va a hacer explotar todo el lugar? —preguntó Cal.

Irei ignoró la pregunta.

—BD, necesito uno de esos estimulantes —le dijo al droide.

BD se acercó desde donde estaba revisando a Fret y le lanzó un frasco a la mano.

—Gracias, BD. ¿Ves el bláster de Qeris por allá? ¿Me lo pasas?

Antes de que Cal pudiera repetir su pregunta, BD soltó un pitido, corrió hacia el bláster diminuto y lo empujó hacia Irei con un par de pulsos de su propulsor. Luego, el droide se acercó para ver cómo trabajaba la nikto, pitando y gorjeando interesado. A Cal siempre le sorprendía lo alegre que era BD-1, incluso estando en peligro.

—¿Me oíste, Irei? —repitió Cal.

En cualquier otro momento le estaría haciendo mil preguntas sobre su trabajo y sus ajustes, pero no tenían tiempo para eso. A sus espaldas, oyó a Merrin y al Inquisidor intercambiar comentarios mordaces mientras se enfrentaban una y otra vez. También oyó otro ruido, un golpe extraño y casi húmedo seguido por una nueva promesa del Inquisidor de acabar con Merrin. Estaba a punto de voltear cuando Irei respondió por fin.

—Dijiste que querías una bomba grande, ¿no?

—Pues sí, pero…

—Solo dame todo el tiempo que puedas. Cuando llegue el momento, dirige la explosión con la Fuerza o algo. De lo contrario, puede que todos volemos en pedazos.

Cal negó con la cabeza.

—Ya veo. Así que vamos a improvisar.

—¡Fret me dijo que era lo que mejor sabían hacer! —le gritó Irei mientras él corría de vuelta hacia Merrin y el Inquisidor, con BD-1 en su puesto preferido sobre sus hombros. No estaba tan equivocada.

—¿Seguro de que no te sentirías más protegido con Irei y Fret, amiguito? Esto va a ser peligroso —le preguntó al droide mientras cruzaban la sala. Apenas había hecho la pregunta cuando BD-1 contestó con una serie de pitidos breves y graves, en un tono que solo usaba cuando de verdad quería que le prestara atención. Cal a veces se refería a ello como sus «pitidos serios». También era un mensaje, el cual le había comunicado tantas veces que estaba claro como el agua: «A donde tú vayas, yo voy también».

Cal sonrió y dirigió su atención hacia la batalla que lo esperaba. Merrin seguía viva y Cal se sintió más aliviado de lo que creía posible. Sin embargo, también el Quinto Hermano estaba vivo. Lo que Cal no había esperado ver era una tercera parte.

—¿De dónde salió ese? —le gritó a Merrin y señaló el cadáver reanimado de Qeris mientras lanzaba su sable de luz a la espalda del Inquisidor. El Quinto Hermano logró girar y empujarlo de vuelta hacia Cal con la Fuerza, y él lo atrapó de nuevo con facilidad.

—Pues estaba ahí tirado. Pensé que nos vendría bien la ayuda —contestó Merrin con otro grito.

—Irei necesita más tiempo, así que hay que hacer lo que mejor nos sale —dijo Cal en lo que retrocedía para evitar una embestida del Quinto Hermano, cuyo sable de luz casi lo destripa.

—¿Improvisar? —preguntó Merrin mientras dirigía a Qeris de vuelta hacia el Quinto Hermano para darle un momento de respiro a Cal.

Cal no pudo evitar reírse.

—Iba a decir «trabajar» en equipo, pero sí… improvisemos.

Merrin y Cal, una frente al Quinto Hermano y el otro detrás, intercambiaban hechizos, sables y la Fuerza de ida y vuelta mientras el cadáver reanimado de Qeris mantenía distraído al Inquisidor desde un costado. Se movían demasiado rápido; estaban muy sintonizados y el Inquisidor no tenía tiempo para recobrar el aliento ni recomponerse. Un estimulante a tiempo de parte de BD; un hechizo devastador de parte de Merrin; un tajo de parte del sable de luz de Cal. En un momento, el sable del Inquisidor logró rozarle la nariz a Cal, quien supo que tendría una nueva cicatriz ahí. Sabía que Merrin tampoco saldría ilesa. Sin embargo, mientras Irei trabajaba, lograron mantener desequilibrado al Inquisidor; puede que no estuvieran ganando, pero se defendían.

Sin embargo, Cal sabía que eso no podía durar. Se estaba cansando; a BD ya casi se le acababan los estimulantes y Qeris estaba empezando a flaquear, un indicio de que la concentración y la magia de Merrin habían comenzado a decaer. No podía entrar en pánico, aún no, pero estaba desesperadamente cerca de preguntarse si ese plan no habría sido una basura cuando oyó:

—¡Kestis! —gritó Irei desde el extremo de la sala—. ¡Listo!

Cal miró a Merrin, quien ya estaba asintiendo. Ella mantendría al Inquisidor ocupado por última vez. Cal tendría que esperar que lo lograra. Sabía que sí.

Sin dudar ni un instante, Cal corrió de vuelta hacia Irei, quien tenía el Velo modificado extendido hacia él. Lo tomó de sus manos, giró… y se dio cuenta demasiado tarde de la falla en su plan. Merrin estaba demasiado cerca del Inquisidor y, con su concentración menguante, no podría poner suficiente distancia entre ambos para que él lanzara el Velo sin arriesgar su vida en el proceso, y no quería, no podía…

Recordó el rostro de Merrin. «Prométemelo». Miró el Velo, respiró hondo y usó la Fuerza para levitar el aparato sobre sus manos.

Lo lanzó, guiándolo y empujándolo con la Fuerza, directo hacia el Inquisidor, con todo su poder.

En el último momento, Cal vio al Inquisidor retirar su atención de Merrin y girar el sable de luz para desviar el objeto que volaba hacia él. Entonces hubo un gran estallido que le reventó los oídos a Cal y todo el lugar se desplomó a su alrededor.

CAPÍTULO 19

Francamente, Cal no esperaba volver a abrir los ojos. Así que, cuando finalmente lo hizo, no estaba seguro de qué iba a contemplar.

La explosión había sacudido el edificio entero y él seguía herido por la pelea. Sabía que tenía que abrir los ojos para ver lo que le esperaba al otro lado de los escombros que lo rodeaban, solo que… no quería.

Lo primero que oyó fue el crepitar de un radio; un intercomunicador estaba activo, pero no era el suyo. Oyó la voz de Cere, que gritaba:

—Vamos, equipo terrestre, ¿me copian? ¿Me copian?

Soltó un quejido como respuesta, con la esperanza de que, sin importar de quién fuera ese intercomunicador, lo transmitiera y Cere comprendiera. Entonces sintió varios golpecitos rápidos en el hombro.

—Sí, amiguito, aquí sigo. ¿Tú estás bien?

BD pitó una afirmación.

Cal reunió fuerzas y abrió un ojo, con el que veía borroso, y luego el otro; seguía en la sala celeste de Qeris. Había Vástagos de Haxion desperdigados por todo el piso y Cal recordó el intento de Merrin por aniquilarlos por sí sola mientras salían del elevador, uno a la vez… De pronto todo le llegó en un destello: el Inquisidor, su brazo, Fret… Merrin.

Cal se esforzó para apoyarse en su brazo sano y lo primero que vio fue a Irei, con el cuerpo áspero junto al suyo, aún respirando.

—¿Cal? —preguntó con suavidad, su voz sonaba achicharrada.

Debajo de ella yacía Fret. La pobre de Fret, alcanzada por el bláster de Qeris, tumbada desde el inicio; Fret, a quien Irei había tratado de salvar, a quien había protegido de todo lo que sucedía en ese lugar hasta el final, usando su propio cuerpo como escudo cuando Cal lanzó el Velo. Cuando quieres a una persona, tienes que aceptar que arriesgaría su vida por ti tan rápido como tú lo harías por ella.

Cal giró, desesperado, hacia el otro lado para observar la sala, ignorando el dolor en su brazo al hacerlo, y soltó un suspiro de alivio.

Merrin. Seguía ahí, aún de una pieza. Y no había señal del Inquisidor. Bien. Cal no distinguía si Merrin respiraba. No sabía si podría soportar averiguarlo.

¡Ding!

Cal cerró los ojos un segundo, derrotado; de verdad no sabía si sería capaz de vencer siquiera a un cazarrecompensas más que subiera por el elevador. Ese día se lo había arrebatado todo. No le quedaba nada. Si una droide llamada T1L-D4 quería golpearlo en la garganta, iba a tener que permitírselo.

Sin embargo, cuando las puertas del elevador se abrieron, no eran los Vástagos de Haxion queriendo golpearle la garganta. Eran Cere y Greez, en todo su esplendor, que entraron corriendo a la sala para cuidar al resto de su familia.

—¿Qué rayos les sucedió? —preguntó Greez mientas se hincaba junto a Cal, tocándole el brazo con suavidad—. ¿Estás tratando de acabar como yo? Ya sé que soy un as de la moda, pero vamos, muchacho…

—Greez… —trató de interrumpirlo Cal, pero no había forma.

—Me hubieras visto allá arriba —continuó con su cháchara mientras lo ayudaba a ponerse de pie e Irei se sentaba también—. Estábamos combatiendo naves de los Vástagos por doquier, chocaban entre sí, fue una locura, y yo nada más con tres brazos, y…

—Merrin —chirrió Cal—. Tienes que revisar a Merrin.

Entonces Cere vio a Merrin y corrió hacia su silueta desplomada.

—Merrin, despierta —dijo mientras se arrodillaba junto a su amiga—. Sé que estás ahí dentro. Tienes que estar ahí dentro. Por favor —susurró—. Despierta.

Merrin no se movía. Cal desvió la mirada.

—Este… —Llegó una voz desde el otro lado de Cal—. ¿Alguien mató a ese tipo?

Cal giró lo más rápido que pudo con el apoyo de Greez y ahí, desde su sitio debajo de Irei, estaba Fret, apoyándose con cuidado en un codo mientras se sobaba el pecho con la otra mano.

—Ay, gracias a las estrellas —exhaló Irei y se lanzó a darle el abrazo más fuerte que Cal había visto en su vida.

Fret tosió una risa mientras se la quitaba de encima.

—Cuidado, auch, está fresco —dijo mientras se abría la solapa de la chamarra de cuero.

Ahí debajo, justo como habían esperado que funcionara, estaba la armadura que confeccionaron a partir de la chatarra que Greez robó de la base de los Vástagos de Haxion, antes de que sucediera todo, en el planetoide donde encontraron a Fret. A fin de cuentas había valido la pena recogerla. Le había salvado la vida. Una cosa más sobre la cual Cal tendría que decirle a Greez que había tenido razón. En cuanto se sintiera mejor.

—Te lo dije. —Le dio un codazo Greez a Cal en las costillas. Le encantaban sus «te lo dije».

Fret miró a su alrededor, frunciendo el ceño.

—¿Dónde está…?

Vio a Merrin tirada en el piso, aún inmóvil, y, sin hablar, Irei la ayudó a cruzar la sala hasta ella, al mismo tiempo que Greez auxiliaba a Cal a abrirse paso hasta allá entre los cadáveres.

Fret se arrodilló junto a Merrin mientras Cal la observaba desde arriba. Fret usó una de sus manos para acariciarle la mejilla y el cabello, para delinearle los labios. Cal sintió que se estaba entrometiendo en algo, pero tampoco podía desviar la mirada; necesitaba saber, tenía que saber si Merrin seguía ahí, si Fret podría regresarla.

—Oye, anormal —susurró Fret—. No es justo para el resto que nos quedemos aquí. Más te vale regresar.

Se inclinó hacia delante y le dio un suave beso en la frente.

—Es una orden.

Entonces, Merrin exhaló. Cal no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que ocurrió. Fue en el mismo instante en que sintió lágrimas en las mejillas. Lo había logrado. Lo había conseguido. Su Hermana de la Noche maravillosa, inquietante y aterradora; su aliada inesperada. Su Merrin.

Cal sonrió. El alivio que recorría su cuerpo era tan fuerte que ni siquiera sabía dónde ubicarlo y se lanzó sobre Merrin en el abrazo más impetuoso del que fue capaz. Su cuerpo estaba cálido y muy vivo.

Entonces, todos los demás se alborotaron en torno a Merrin al mismo tiempo para revisarle los signos vitales, asegurándose de que estuviera bien, buscándole posibles lesiones, preguntándole cosas, y Cere tuvo que obligarlos a retroceder para que le dieran un poco de espacio, para que la dejaran respirar. Merrin contó que la última vez que había visto al Inquisidor, la explosión lo había quemado y defenestrado. Aseguró que ella iba a estar bien. Sugirió que volvieran todos a la Mantis para reagruparse. Juntos. Era la mejor idea que Cal había oído en su vida.

—¿Qué vas a hacer? —Merrin trató de tocar la herida de Fret, pero ella la rechazó de un manazo. Estaban sentadas de nuevo en el catre de la sala de máquinas, uno de sus lugares preferidos de la nave, con el zumbido del hiperpropulsor casi ahogando su conversación mientras estaban ahí con las piernas cruzadas, con las rodillas tocándose, curándose una a la otra. Irei estaba sentada en el suelo a sus pies, reparando la chamarra de cuero de Fret. Incluso como amigas, seguían cómodas al tocarse, lo que a Merrin le parecía muy agradable, aunque un poco inusual.

—Oye, me toca a mí cuidarte a ti —la regañó Fret mientras le ponía bacta en una de sus heridas.

—Eso no se me da muy bien —admitió Merrin—. Dejar que me cuiden.

Fret soltó un bufido.

—No me digas.

Merrin le dio un manazo en el brazo; Fret le sacó la lengua. Merrin no quería preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Cuándo se van? ¿A dónde van a ir? —Apenas pudo pronunciar cada pregunta.

Fret se detuvo. Puso el bacta y el trapo en el piso junto al catre e Irei los pasó junto a ella.

—Greez nos va a dejar en Zimara —contestó Fret—. Cere dice que ya se encargó del rastreador que el Inquisidor usó para encontrarnos, pero de todos modos Greez quiere hacer un par de paradas técnicas por el hiperespacio para confundir a cualquiera que intente perseguirnos. Vamos a…

Suspiró. Hizo una pausa.

—Vamos a tener que escondernos por un tiempo —continuó Irei—. Por un largo tiempo, pero averiguaremos qué hacer mientras. Yo tengo el conocimiento técnico y Fret una red de contactos. Cere se está asegurando de que nuestras comunicaciones sean irrastreables y monitorea los canales imperiales… Creen que morimos todos en esa explosión. Vamos a estar bien.

Merrin asintió, haciendo su mejor esfuerzo por mantener sus emociones fuera de sus ojos y sabiendo que estaba fracasando en ello.

—No va a ser lo mismo a bordo de la Mantis.

—Te tenemos una oferta —dijo Irei—. Y quiero que sepas que viene de parte de ambas, en serio. —Puso las manos en el piso y se levantó, luego recogió la chamarra y sus materiales—. Deberías hablar al respecto con Fret, pero quiero que sepas, de todo corazón, que viene de parte de ambas.

Merrin asintió y miró a Irei con afecto y respeto.

—Gracias.

En cuanto la nikto salió de la sala de máquinas y cerró la puerta tras de sí, Merrin miró a Fret y esperó.

—Este… —Fret se detuvo—. ¿Estás contenta en la Mantis?

—Me cuesta trabajo medir qué tan contenta estoy —respondió Merrin, no quería darle una respuesta real, no sabía si podría—, pero… sí, creo que sí.

Fret inhaló y la observó, pensativa.

—Podrías… —Fret se detuvo antes de mirarla a los ojos—. Podrías acompañarnos. Tienes un lugar con nosotras, si lo quieres.

Merrin sonrió; la oferta la conmovía genuinamente y por un instante (solo por un instante) se sintió tentada a casi aceptarla.

—¿A Irei en serio no le molestaría?

Fret suspiró y desvió la mirada para clavarla en sus piernas.

—Irei y yo… —Negó con la cabeza. Merrin sabía cómo se veía cuando estaba tratando de ordenar sus pensamientos y no decir algo equivocado—. Irei llegó a mi vida cuando la necesitaba; me demostró que podía ser más que lo que el Imperio quería que yo fuera, y que podía salir de ahí, de esa media vida, de esa horrible vida, si tan solo era fuerte. Después yo la saqué de esa prisión, con tu ayuda. Estuvimos ahí para apoyarnos cuando nos tocaba, pero…

Suspiró.

—Siempre querré a Irei —dijo Fret, mirando a Merrin de nuevo—. Ella siempre me querrá, pero… no así. Ya no.

Merrin quizá debió parecer más sorprendida, pero ya lo sabía, lo había notado en la manera en que interactuaban, muy diferente de lo que habría esperado.

—¿Qué pasó?

Fret exhaló con pesadumbre.

—Muchas cosas. Mucha vida. Yo soy una persona diferente de la que era en ese entonces. Ya sabes cómo es. Pero también…

Merrin arqueó una ceja ante su pausa dramática.

—¿También…?

Fret se inclinó hacia el frente, en tono conspirativo.

—Conocí a alguien.

Las dos se rieron.

Sin embargo, el hogar de Merrin estaba ahí, en la Mantis. Siempre había estado ahí, desde el día en que salió de Dathomir. Las cosas se habían puesto endebles por un momento, difíciles, pero Merrin lo quería resolver. Necesitaba resolverlo.

—No puedo —dijo Merrin después de una pausa—. No conozco mi propósito, aún no, pero sé que no quiero huir, empezar desde cero, crearme una nueva identidad. Tú me ayudaste a comprender que la venganza no puede durar para siempre y que purgar mi rabia, poder ser sincera al respecto, era la manera de volver a mí misma. Siempre te estaré agradecida por eso, pero no estoy lista para renunciar a lo que tengo aquí. Necesito averiguar quién soy y no lo puedo hacer fingiendo ser alguien más. —Sonrió—. Así que me quedo. Me quiero quedar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Fret mientras sostenía su mano con gentileza entre las suyas, sin dejar de mirarla.

Merrin se encogió de hombros mientras observaba cómo los dedos de Fret eclipsaban los suyos.

—No lo sé, pero sé que estoy harta de esconderme.

Fret asintió.

—Te entiendo. Y estoy orgullosa de ti. Estoy muy, muy orgullosa de ti.

Merrin se inclinó hacia el frente y chocó su hombro con el de Fret.

—Yo también estoy orgullosa de ti.

—Ojalá pueda verte otra vez.

—Ojalá que sí.

—Más te vale ponerte ese vestidito que me gusta.

Merrin se rio y las dos regresaron a trabajar.

—Vamos a tener que platicarlo tarde o temprano —dijo Cal, sentado junto a Cere mientras esperaban a que Merrin, Fret e Irei regresaran con las cosas de las mujeres.

BD y el bogling se estaban correteando alrededor de la holomesa, jugando un juego nuevo que habían inventado y cuyas reglas solo BD entendía, pero que ambos disfrutaban. Greez se entretenía regando sus plantas en las áreas comunes. Habían aterrizado de vuelta en Zimara e iban a despedirse de Fret e Irei antes del amanecer. No era seguro quedarse mucho tiempo más. Es decir, antes de que sucediera lo que quiera que significara «amanecer» en una luna sin alba ni puesta del sol.

—Sí —dijo Greez—. ¿Quieres hablarlo ya?

—Un poco —admitió Cal, encogiéndose de hombros. Lo había tenido en la cabeza desde que salieron de Murkhana, por supuesto, y suponía que lo mismo les había pasado a todos—. Durante años hemos estado persiguiendo todas estas cosas que seguimos creyendo que van a ser la solución mágica para tumbar todo. Por eso apostamos. Lo que derrotará al Imperio, lo que salvaguardará la sabiduría Jedi, lo que quiera que estemos intentando lograr: el holocron, derrotar a los Vástagos, incluso encontrar el Velo, digo, a Irei. Sin embargo… ese no es el objetivo. No lo es en absoluto.

—No, no lo es —convino Cere mientras veía a BD perseguir a la bogling—. Es levantarte todos los días y tomar la decisión de sobrevivir. Y rodearte de gente dispuesta a ayudarte para lograrlo.

—Y a veces de gente que te corta el brazo de un tajo —añadió, sombrío, Greez.

Cere abrió los ojos de manera dramática con un bufido. Cal apreciaba que pudiera bromear al respecto, pero, como alguien que había sufrido muchos traumas y mucho dolor en su vida, sabía que muy pronto llegaría la segunda etapa. No podías esconder tu dolor con humor eternamente. Le preocupaba ese día.

Le preocupaba ese día tanto como aquel en que Cere se diera cuenta de que pretendía echar raíces para los Jedi más de lo que quería tumbar al Imperio, tanto como le preocupaba que Merrin se diera cuenta de que, ahora que había dejado de mirar hacia atrás, su destino la esperaba en las profundidades salvajes del espacio, no a bordo de la Mantis. Sin embargo, Cal solo se podía preocupar por una cantidad limitada de cosas a la vez.

—¿Creen que vayan a estar bien? —preguntó Greez y Cal supo que se refería a Fret e Irei, porque no podía aludir a la tripulación. Solo una de esas preguntas tenía una respuesta real.

—Sí —dijo Cere, con una confianza sincera—. Serán dos semillas más que hagan florecer la revolución, la lucha contra el Imperio, y vamos a necesitar toda la ayuda posible.

—Los apoyaremos cuando nos necesiten —dijo Irei al entrar a la cocina mientras hacía repicar el piso de metal con sus garras, cargada de suministros que habían reunido durante los últimos días tras Hosnian Prime.

Merrin y Fret la seguían desde los camarotes, tomadas de la mano, con más paquetes sostenidos en la cadera.

—De ser necesario, ¿podremos contactarlos? —preguntó Fret.

—Dalo por hecho —dijo Greez—. Irei elaboró todo un armatoste conectado a la holomesa. Más les vale llamar. Cere no se calla de lo emocionada que está de ver algo que no sean planetas en esa mesa por una vez en la vida. Le hicieron el año.

—Tiene razón —convino Cere mientras le ayudaba con los suministros a Fret, cuya herida en el pecho seguía lo bastante fresca para requerir asistencia con esa clase de cosas—. Sí se pone un poco repetitivo.

—¿Saben qué? —dijo Irei—. Ya les debo mucho, pero también les debo el Velo. Tuve que construir uno falso para darme cuenta de que uno real no es posible. La tecnología aún no ha avanzado lo suficiente.

—Eres más lista de lo que te conviene —dijo Fret y le dio un caderazo—. Tenemos que esperar a que la tecnología te alcance a ti.

Irei se rio y Cal pensó que aquel era un sonido particularmente musical.

Tomaron turnos para despedirse. A Cal le encantó sentir lo pequeño y frágil que se notaba con el abrazo de Irei, su piel escamada era deliciosa bajo sus dedos. Le sorprendió aún más el cariño que sintió por Fret cuando lo jaló con un abrazo grande y fuerte, y le dio varias palmadas en la espalda para rematar. La felicidad y el fuego que le había brindado a Merrin. Cal pensó que… quizá de verdad le caía bien Fret, a fin de cuentas.

Cal intentó separarse, pero Fret lo retuvo. Le llevó la boca al oído y, muy bajo, para que nadie más a bordo la pudiera oír, le dijo:

—Sé que puede cuidarse sola, pero…

Cal se separó de ella, la miró a los ojos y le puso las manos en los hombros. Asintió. Sabía lo que le estaba intentando decir y no había nada en la galaxia que se tomara más en serio que eso.

Fret lo tomó por los hombros también, luego se fue con Merrin al fondo de la cocina un momento para su último momento juntas.

Mientas Merrin y Fret compartían un último y lagrimoso adiós fuera de la vista de los demás, Irei se agachó para darle a BD-1 una última palmadita en la cabeza y dejó algunas cosas para la tripulación que habían comprado como regalos en las tiendas de suministros o que habían fabricado durante su tiempo a bordo: el caf favorito de Fret, los planos de Irei para un montón de reparaciones y mejoras para la nave, una nueva planta para los terrarios de Greez, un juguetito para la bogling y un bláster nuevo y brillante para Cere, que había modificado según sus propias especificaciones. De verdad era buena en lo que hacía.

Merrin caminó de vuelta a la rampa, ahora unos pasos detrás de Fret. Se detuvo junto a Cal y él sintió que le tomaba la mano. Entonces vieron a Fret e Irei caminar hacia el lado sin sol del planeta.

—Nunca vamos a verlas otra vez —dijo Merrin.

—Seguramente no —convino Cal—, pero tú te quedaste.

—Sí —asintió Merrin—. Las ancianas siempre decían que la estulticia corría en mi familia.

Lo estaba mirando de soslayo, con el tipo de sonrisa irónica que reservaba para momentos como ese. En el fondo, Cal sabía a qué se refería, aunque no le saliera decirlo. Siempre lo sabía. Le apretó la mano y ella le devolvió el apretón. Iban a estar bien. De momento, iban a estar bien. Todo lo que podían hacer era estar bien de momento.

Un día a la vez.

Parte por parte.

Cal Kestis y la tripulación de la Mantis regresarán en
Star Wars Jedi: Survivor.

AGRADECIMIENTOS

Crear un libro requiere un pueblo entero, y eso nunca es tan cierto como durante la creación de uno con tantas partes móviles que, además, depende del trabajo duro de la misma cantidad de gente. Este fue un libro extenso y estoy muy muy contenta de haberlo hecho.

Como siempre, mi mayor y más espectacular agradecimiento es para mi maravillosa agente, Maria Vicente. Hemos estado juntas desde el principio y estos últimos nueve años (¡Nueve! ¿En qué momento?) han sido una aventura salvaje e increíble. Estoy muy contenta de poder llamarte mi amiga y compañera de DnD. Gracias por siempre saber qué está pasando conmigo (en mi vida laboral y también en DnD).

«Gracias» no parece ser un sentimiento lo bastante grande ni profundo para lo que necesito expresarle a mi editor en Random House Worlds, Tom Hoeler. Tom fue la persona que vio venir este libro y me buscó para hacerlo, sabiendo lo que yo sentía por los personajes, y me siento muy agradecida por eso. Además, fue infinitamente paciente, amable, incisivo, listo y colaborativo, el mejor cómplice que una escritora podría desear. Este libro simplemente no podría existir de no ser por su dedicación y apoyo, y le voy a enviar flores durante mucho tiempo por eso. Voy a extrañar nuestras pláticas de edición a las 2:00 a.m., en serio. (Está bien si tú no, Tom. Lo entenderé). [Nota del editor: Sí, las voy a extrañar].

Gracias a todo el equipo de Random House Worlds, incluyendo a Elizabeth Schaefer, Lydia Estrada, Gabriella Muñoz, Lauren Ealy, Ashleigh Heaton, Eliana Seochand, Nancy Delia y Erich Schoeneweiss. Aprecio mucho su trabajo y, gracias a él, este libro mejoró muchísimo. Gracias también a Anthrox Studios por esta increíble portada; no puedo creer que la gente que dibujó mi Apex Legends favorito haya dibujado la portada de mi libro. Sigo emocionadísima por eso.

No habría Cal, Merrin, Cere, BD-1 ni Greez sin el brillante equipo Jedi de Respawn Entertainment. Estoy muy agradecida de haber podido jugar con sus personajes y aprecio toda la confianza y los consejos que me dio el equipo durante el trayecto de este libro.

Gracias especiales a Blair Brown, quien fungió como mi sistema de apoyo doméstico mientras escribía este libro (en sentido literal y figurado). Nuestras sesiones de sopa me salvaron la vida y siempre formarás parte de mi familia. Un agradecimiento particularmente grande para mi perrita Eevee, que parece un porg triste y es la mejor del mundo.

Gracias a Michael Siglain, Jennifer Heddle, Jennifer Pooley, el maravilloso equipo de Lucasfilm Games y el asombroso Story Group de Lucasfilm, sobre todo a Kelsey Sharpe, que me guiaron en este proyecto de manera estelar. Me encanta jugar en este mundo abierto y nunca dejaré de sentir que es irreal que pueda hacerlo. Gracias por permitírmelo.

Muchas gracias a todos los artistas de synthwave y a los creadores de las listas de Lo-Fi Star Wars en Spotify. También les mando un saludo a todos los editores que ignoré durante el intenso periodo de escritura y edición de este libro; gracias por no despedirme. Prometo que voy a mandarles eso pronto. Sin falta.

Soy una de las personas en este mundo con la suerte de tener padres maravillosos, comprensivos y cariñosos, que nunca dejan de apoyarme de todas las maneras posibles, y estoy muy agradecida por tenerlos. Mis padres vieron Una nueva esperanza más de veinte veces en el cine en los años setenta y no dudaron en heredarme ese fanatismo. Gracias por sacarme de la escuela en sexto grado para ver La amenaza fantasma a mitad de la mañana y consolidar mi fanatismo de por vida por Star Wars. Mamá y papá, ustedes me tomaron de la mano con cada borrador, con todas las emociones y las dificultades, y de verdad no tengo palabras para darles las gracias. Los quiero.

Creo que simplemente habría muerto debido a las emociones y el estrés abrumadores, y todo lo demás que sucedió durante la escritura de este libro, de no ser por Adrienne Chu y Matthew Gilbert (y sus lindos mininos, Bucky y Fia). Gracias por escuchar todos mis mensajes de voz y jugar videojuegos en silencio durante horas junto a mí. Ustedes también son mi familia y estoy muy contenta de habernos encontrado.

Por último, y quizá lo más importante, mi gratitud eterna está dirigida a Shannon Waters, por cuya culpa casi no termino este libro, pero sin quien no habría podido terminarlo. Me diste poesía y planetas mientras escribía, y nunca lo voy a olvidar.

SOBRE LA AUTORA

SAM MAGGS es autora de libros como Marvel Fearless and Fantastic!, The Fangirl’s Guide to the Galaxy, Wonder Women, Girl Squads y La imparable Wasp (Planeta, 2021); de exitosos videojuegos como Spider-Man de Marvel para Insomniac Games, y de los amados cómics Marvel Action: Capitana Marvel, Mi pequeño pony, Star Trek y Jem y los Hologramas, entre otros. Como canadiense radicada en Los Ángeles, extraña los chocolates Coffee Crisp y la leche en bolsa.

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