¡Jamás me rendiré!

Donna Huxley

¡Jamás me rendiré! (1987)

Título Original: Number one

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 460

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Reid Armstrong y Joanna Lake

Argumento:

—Nadie puede vencerte, Joanna, excepto tú misma.

Después del accidente parecía imposible que Joanna Lake volviera a caminar, mucho menos que jugara golf profesional de nuevo, más Reid Armstrong no lo creía así. Podía ser manipulador y arrogante, pero era el único que confiaba en su recuperación.

Donna Huxley — ¡Jamás me rendiré!

—¡No sólo volverás a caminar, sino que jugarás golf y ganarás! —le aseguró Reid con firmeza—. Serás la primera mujer que diseñe un campo de golf para campeonatos.

Reid le había infundido confianza, pero era su marcado interés lo que desconcertaba a Joanna.

CAPÍTULO 1

La ovación cesó de repente, el murmullo de expectación se esfumó en el campo de golf de Trail Pine. La tribuna de más de cinco mil espectadores y los millones de televidentes habrían seguido el vuelo de una pequeña pelota que ahora yacía a menos de cuatro metros del hoyo.

La cámara amplió la pequeña esfera blanca entre el césped que brillaba como el jade. Ese acercamiento a la pelota tenía su motivo: aquél era el último hoyo de la ronda final del prestigioso torneo Invitación del Sur, el acontecimiento más importante del año en el circuito L.P.G.A. Del golpe que se diera a la pelota dependería el resultado del campeonato.

—Ésta es la oportunidad de Joanna —anunció el comentarista desde la torre de transmisión del campo de golf—. Después de diecisiete hoyos sin ningún rival cerca, ella parecía tener el triunfo en el bolsillo. Peggy Byrne metió su pelota en una trampa de arena y se esperaba que hiciera un recorrido normal; pero, como podrán observar en la repetición —prosiguió, al tiempo que aparecía la imagen en pantalla—, hace honor a su reputación de poseer un espíritu de lucha enorme y realizó la hazaña.

Al lado izquierdo de la pantalla, Peggy Byrne, ganadora de cuarenta y siete campeonatos, y gran favorita de los aficionados, apareció en cámara lenta haciendo volar su pelota, medio enterrada, hasta la loma, más allá del hoyo, acercándose cada vez más al banderín. La lente captó el eufórico momento en que miles de manos se alzaron al cielo celebrando la excelente jugada, con la cual. Peggy colocaba a la líder en una situación difícil.

La repetición se detuvo en el momento que Peggy salía de la trampa y, con una sonrisa de regocijo, saludaba a la sorprendida multitud.

A la derecha de la pantalla apareció un par de bronceadas piernas junto a la pelota.

—Hace unos momentos —prosiguió el comentarista, una vez que desapareció la sonrisa de Peggy—, parecía que Joanna ganaría el torneo con un par, pero ahora tendrá que hacer un tiro corto y conseguir el desempate o Peggy será la triunfadora.

El bastón se movió de forma casi imperceptible mientras la cámara subía con lentitud a lo largo de él y pasaba los esbeltos muslos femeninos para llegar a una falda verde claro y unas finas manos entrelazadas alrededor del mango de goma.

Después continuó el ascenso para mostrar unos brazos desnudos y un discreto pero revelador corpiño blanco que ceñía el busto de la jugadora.

La lentitud de la toma parecía aumentar la tensión de la ya famosa figura. Un lazo sujetaba el largo y rubio pelo, brillante bajo el sol, en tanto que los ojos verdes con matices dorados, profundos y reflexivos, seguían el movimiento de la pelota hacia la meta. Eran unos ojos serenos bajo las rizadas pestañas, que, sin embargo, revelaban una disciplina constante y concentración absoluta.

Los labios delgados y sensuales, aunque tensos por las circunstancias, destacaban en la suave tez de Joanna Lake, bronceada por las muchas horas pasadas al sol.

Pese a que, por su posición, una toma a distancia no habría impedido identificarla al instante, los camarógrafos, pendientes de la admiración de los fanáticos respecto a su singular belleza y soltería, se recreaban con su imagen, que siempre se convertía en el centro de atención, como en aquel momento.

—Estoy seguro que nadie querría estar en el lugar de Joanna —dijo el comentarista—. Como siempre, su participación en el torneo es brillante y en esta ocasión parece confiar en que no se le escapará la victoria. Sin embargo, es lo que puede suceder a no ser que la consistencia de su juego logre el milagro.

Peggy Byrne era una valerosa veterana que había logrado superar un padecimiento renal que diez años antes amenazaba su vida. Siguió adelante hasta obtener grandes victorias e iba camino de la meta fijada: cincuenta títulos. Y todos deseaban que la alcanzara antes que las lesiones o el paso del tiempo la obligaran a retirarse.

Sin embargo, Joanna Lake tenía fama en su profesión por lo perfecto de sus giros y su entrega al deporte. Era también una heroína para muchos aficionados. Su primera participación en el torneo había tenido lugar siete años atrás, a la edad de veintiún años, tras la disolución de un prematuro y desafortunado matrimonio cuyo único fruto era una niña. Con el tiempo, su personalidad y dedicación maternal llegaron a ser aspectos distintivos de su imagen pública.

No menos celebrada era su participación en el torneo L.P.G.A. En siete años había ganado tres veces el trofeo Vare por el promedio más bajo de golpes y el liderazgo de los premios en metálico en dos ocasiones. Aunque pareciera increíble, en toda su carrera sólo había resultado ganadora en tres torneos, ninguno espectacular. A pesar de ser considerada una de las mujeres más destacadas en cuanto a su calidad de juego, la victoria parecía eludirla.

Su matrimonio la transformó en una adorable madre joven, responsable y suficiente. Los directores de revistas deportivas lamentaban su falta de éxito en los torneos porque ello les impedía presentarla en sus portadas más a menudo, y aprovechaban cualquier ocasión para publicar artículos refiriéndose a ella como «El enigma de la L.P.G.A.» o «El símbolo sexual más recatado del golf».

De ahí que, minutos antes, cuando parecía que Joanna por fin conseguiría su primer campeonato de importancia, la hazaña de Peggy adquiriera carácter dramático. Se esperaba que esta vez la excelente y continua preparación de Joanna se viera coronada por el éxito. No obstante, de nuevo se hallaba en peligro de perder.

Pero si alguno de estos pensamientos cruzaba por su mente al encontrarse frente a la pelota, permanecían ocultos bajo una expresión de serenidad. Tan profunda era su concentración que no se daba cuenta de que millones de ojos atentos admiraban su esbelta silueta, convirtiéndola en centro de máximo interés. Tampoco era consciente de un par de ojos, que, indiferentes a la multitud, se posaban en ella con particular intensidad.

—Cualquiera que sea el resultado del partido —habló de nuevo el comentarista

—, este tiro, sin lugar a dudas, pasará a la historia como el final más excitante que se haya retransmitido este año.

Mientras, la cámara colocada en la torre captaba a Joanna inclinada sobre la pelota. A poca distancia, el banderín ondeaba con la brisa. La cámara realizó un nuevo acercamiento. El bastón se movió hacia adelante, golpeando la pelota. Joanna había hecho un tiro corto a la perfección. La esfera se movió un poco a la derecha para compensar la pendiente y empezó a describir una curva hacia la línea que conducía al hoyo. Por desgracia, en el transcurso de la tarde el sol había endurecido el césped más de lo que Joanna preveía. Ahora estaba más firme y seco que durante el transcurso de la semana.

La pelota, a gran velocidad, rozó el borde del hoyo, mas no entró. Siguió rodando mientras la atónita multitud, segura ya del triunfo de Joanna Lake, protestaba desilusionada. Oleadas de simpatía se desataron entre los asistentes, al mismo tiempo que se oían alegres vítores para celebrar la victoria de Peggy Byrne.

Minutos más tarde, después que felicitó a su contrincante y reconoció su triunfo, Joanna, sonriente, se encaminó a los vestuarios, seguida por los camarógrafos.

Ansiaba llamar a Tina, pero un grupo de reporteros la detuvo antes que llegara a la casa–club. Aunque sabía de antemano las preguntas que le harían, pues se las habían formulado en otros torneos, demostró buena disposición para contestarlas.

—Joanna —empezó un conocido cronista deportivo—, parece que continúa su tradición de brillantes segundos puestos. ¿La desilusiona haber estado tan cerca y no lograrlo?

—De ninguna manera —negó ella con la cabeza—. Cuando Peggy lanza un disparo como el que ha efectuado en esa trampa de arena, no queda más que quitarse el sombrero y sentirse agradecida por haber estado en el campo para verlo.

—Ha estado a un paso del triunfo —intervino otro—. ¿Lamenta que no se haya producido el empate?

—He hecho el movimiento indicado, así que no me siento desilusionada.

Además, la forma en que Peggy ha jugado me hace pensar que hubiera logrado el triunfo en cualquier caso. He necesitado todos mis recursos para permanecer a su altura. Ella merecía ganar.

Aunque las preguntas sonasen amables, su intención no lo era. Fue Ron Lieber, el periodista menos afable que conocía Joanna, quien lo manifestó:

—Mucha gente se cuestiona si se acobarda ante situaciones difíciles. El último tanto, por ejemplo, parecía fácil de marcar. ¿Se acobardó?

—No, considero que he lanzado el tiro correcto, aunque no haya entrado como eran mis deseos.

—No obstante —insistió Lieber—, hemos notado una constante en su carrera.

Ha ganado sólo tres campeonatos en los cuales los principales oponentes se derrumbaron en el último minuto, cediéndole así el liderato. Existe la opinión de que no puede ganar excepto por abandono de los contrincantes.

—¡No me pierdan de vista! He triunfado antes y volveré a hacerlo, si juego bien y no me amilano. Estoy satisfecha de mi concentración y resistencia. Acepto que es difícil obtener la victoria cuando un jugador de la talla de Peggy está en el campo, pero así es el golf.

Otro reportero, ansioso tal vez de ayudarla a salir de las garras de Lieber empezó a preguntarle respecto al trazado de Trail Pine y la estrategia para jugar allí.

Joanna era considerada como la más analítica de las profesionales del deporte y generalmente consultaban ávidos sus opiniones.

La entrevista siguió durante veinte minutos más antes que se disculpara con una sonrisa y partiese aprisa hacia los vestuarios. Sabía que su hija Tina, aguardaba en Saratosa la habitual llamada después de un torneo y quería hacerla antes de cambiarse. Supuso que la casa–club estaría casi desierta porque la mayor parte de los jugadores se habían retirado, por lo que era probable que se encontrara algún que otro jugador de tenis.

Recorrió el pasillo adornado con retratos de los miembros famosos del club y se encontraba a un paso de la gruesa puerta de roble cuando un hombre apareció ante ella.

—Excelente juego, señorita Lake —opinó, cortándole el paso del estrecho corredor—. Lamento el resultado.

—Gracias —dijo Joanna al tiempo que intentaba continuar adelante, pero el desconocido se lo impidió.

—¿Podría concederme unos minutos? —solicitó.

—Créame que lo siento, pero tengo un poco de prisa. Si se comunica con mi secretaria... —turbada por la intensidad de la mirada masculina, Joanna dejó de hablar.

—Soy uno de sus más fieles admiradores —manifestó él sonriendo—, aunque en esta ocasión me encuentro aquí por negocios. Estoy seguro de que le interesará.

Mi nombre es Reid Armstrong —extendió su larga mano que ella estrechó a regañadientes.

—Encantada de conocerlo, sólo que, como he dicho debo retirarme. Si se pone en contacto con...

—Comprendo, pero antes que se vaya, tal vez pueda contestarme a una pregunta sobre golf. Puesto que es experta en la materia, tal vez conozca la respuesta.

Joanna apretó los labios para ocultar su irritación. «Si con eso logro que desaparezca...», pensó.

—¿Cuántos campos para campeonato de golf han sido diseñados por mujeres en este país?

—¡Qué fácil! —rió divertida—. Ninguno. Todos los arquitectos fueron y serán varones. Ninguna mujer ha diseñado uno, señor...

—Mi nombre es Reid —la interrumpió el hombre—. ¿Le gustaría ser la primera?

Sorprendida por estas palabras, dirigió una atónita mirada a la alta figura y el rostro atractivo del hombre. Bajo descuidadas ondas de pelo negro con canas prematuras que le daban un aire interesante, Reid Armstrong sonreía de forma sensual. Sus ojos oscuros estaban fijos en ella. Los marcados rasgos de su rostro bronceado sugerían que tendría alrededor de treinta años, parecía confiado en sí mismo y muy seguro de obtener lo que quisiera de ella.

Su mirada inquisitiva y penetrante bajo las oscuras cejas, le hizo recordar la extraña sensación de que alguien la observaba de un modo especialmente intenso al tirar al hoyo dieciocho.

—No comprendo —dijo, desechando el pensamiento.

—Represento a un grupo de inversionistas que busca un arquitecto para diseñar un nuevo campo de golf en Carolina del Sur —la informó Armstrong—. Condado de Beaufort, cerca de Hilton Head. Usted conoce la zona.

En efecto, la conocía. Era la región más rica en que se efectuaban torneos de campeonato.

—Es muy sencillo —prosiguió él—. Mis representantes desean un arquitecto con imaginación porque pretenden competir con Harbour Town, y otros campos de importancia. Me contrataron a mí para buscarlo y creo que es usted la persona adecuada.

—¿Yo? Señor Armstrong...

—Reid —corrigió él con una cálida sonrisa.

—Carezco de experiencia en ese ramo —opuso Joanna—. No he diseñado un hoyo de golf en mi vida.

—Pero lo ha pensado, ¿no es cierto?

—Tal vez, pero no en serio.

—Señorita Lake, no debería ser tan modesta respecto a sus habilidades o ambiciones. Estoy aquí porque conozco su reputación como analista de campos de golf y del deporte en general. Me gustaría que considerase lo que le propongo. El campo en cuestión está cerca del mar, es amplio y tiene numerosos obstáculos naturales. Si lo encuentra interesante, hablaremos de ello detenidamente.

—Parece que tiene más confianza en mí que yo misma.

—Es posible que tenga razón —reconoció el hombre con una mirada significativa.

—¿Podría saber a qué se refiere? —preguntó ella, molesta por el tono impertinente.

—Considérelo de esta forma: si acepta el trabajo que le propongo, crearía un precedente en la historia. Ahora bien, a menos que esté equivocado, usted no es el tipo de mujer que se conforma con ese tipo de fama.

—¡Ah!, ¿no? —interrogó molesta.

—Creo que prefiere un espacio más discreto y limitado. Desde luego, es una actitud válida; pero si confiara más en sí misma, podría aprovechar mejor su talento.

—Para ser una persona que no me conoce, parece que lo sabe todo acerca de mí.

—En ciertos aspectos la televisión no miente. La he observado de cerca, pues, como le he dicho, soy uno de sus seguidores.

—Lo recuerdo —Joanna era consciente de que no dudaría en recurrir a los halagos para conseguir lo que deseaba.

—La considero una buena persona, señorita Lake, quizá demasiado buena. Su juego es estético, por lo que resulta un placer verla y le proporciona gran cantidad de adeptos, pero no corresponde al tipo del jugador que va a vencer al oponente y enviarlo a casa derrotado. ¿Interpreto mal la imagen que da en la pantalla?

Por un instante, Joanna observó al hombre con curiosidad, fascinada por la línea dura de su mentón y sus poderosos hombros.

—¿No se está saliendo un poco del asunto? —nerviosa, consultó el reloj.

—¿Le parece?

—Señor Armstrong —suspiró Joanna en el límite de su paciencia—. Lo siento, pero tengo que irme.

—Le diré lo que creo: si conoce ese terreno de que le hablo lo encontrará interesante, consentirá en realizar una tentativa de proyecto y, una vez que haya empezado, no querrá detenerse. Su curiosidad innata no se lo permitirá. Lo terminará y será la mejor, como en todo lo que hace. Además, eso supondrá un gran paso para las mujeres del golf. Alguien tiene que darlo, ¿por qué no usted, a quien se respeta y que tiene capacidad? Y para ser sincero —agregó con suavidad—, el que sea usted mujer, combinado con su inexperiencia, me permitirá conseguir este trabajo más barato que si se tratara de un arquitecto varón. Eso es algo a considerar.

—Así que lo que usted busca es una ganga —replicó Joanna con ironía—. ¿No puede pagar los servicios de un hombre?

—Podría, pero conseguirla a usted sería un buen tanto, señorita Lake.

En la expresión de su interlocutor podía apreciar Joanna no sólo la intención de bromear y manipular, sino auténtico respeto. ¡Aquel hombre parecía orgulloso de ella!

—Corríjame si me equivoco —dijo al desvanecerse la ola de simpatía que comenzaba a invadirla—. Imagino que casi todos esos inversionistas son hombres y tradicionalistas en su modo de pensar. ¿Estaría en lo cierto si dijera que ellos ignoran que ha escogido a una mujer para hacerle esa proposición?

Él la miraba divertido.

—Acierta, pero puedo garantizarle que si su trabajo está á la altura de su juego, existe una alta probabilidad de que lo acepten. De esa forma, al dar usted el primer paso, seguirán otras mujeres, tal vez con menos talento, pero ya habrá sentado usted el precedente.

—Si lo que dice respecto al campo es cierto, ese asunto atraerá a muchos profesionales. Es posible que me interesara a mi también, pero por el momento tengo que irme, señor Armstrong.

—Reid.

—No puedo quedarme un minuto más —reiteró ella negándose a llamar a un extraño por su nombre de pila—. Debo telefonear a mi hija.

—Tiene una niña encantadora; he visto sus fotografías. Andará por el tercer grado, ¿no?

—Sí —contestó, nerviosa al oír detalles de su vida privada.

—Bien —cambió Armstrong de tema con brusquedad—. ¿Cenamos juntos esta noche? Le expondré todos los detalles.

—Ofrecen una cena a Peggy Byrne; tengo que estar presente.

—Entonces, ¿comemos mañana?

Joanna negó con la cabeza.

—Mañana temprano salgo para Saratosa y al día siguiente partiré hacia Orlando para otro torneo. Está iniciándose la temporada de verano y...

—De acuerdo —cortó él sin darle tiempo a objetar nada más—. La hora del desayuno será perfecta. La recogeré en su hotel. ¿Le parece bien a las ocho?

—Las siete y media sería mejor —suspiró resignada. Era obvio que no aceptaría una negativa—. Y aquí, en la terraza del club. Necesito atender unos asuntos de último momento.

—Estupendo —Armstrong sonrió extendiendo la mano—. No se arrepentirá.

Hasta mañana a las siete y media, señorita Lake.

Diciendo esto se apartó para dejarla pasar. No obstante, mientras iba presurosa hacia el teléfono, Joanna sentía como si algo suyo continuara rodeándola cálidamente.

Aquella noche Joanna pasó, como de costumbre, media hora sumergida en un baño de aceite perfumado para calmar sus nervios, y, al mismo tiempo, hidratar su piel reseca por el sol. Había adoptado el hábito de terminar los días de competición repasando y analizando con los ojos cerrados la mecánica de su juego.

Su concentración se vio amenazada por la dolorosa certeza de que durante la gira de verano vería muy poco a Tina. La vibrante voz de la niña por teléfono la había inquietado más porque la instaba a apresurar el regreso para pasar juntas un maravilloso domingo.

La única queja de Joanna contra el golf profesional era el agotador calendario de verano que le impedía disfrutar de su hija. Karen, su secretaria y amiga de muchos años, asumía encantada el rol de tutora en su ausencia. Sin embargo, Joanna era consciente de que la responsabilidad como deportista obstaculizaba su vida privada y su incipiente carrera de escritora.

Después de haber llamado a su casa había telefoneado a su entrenador, Carl Jaeger.

—Jojo —le dijo éste—, tu recorrido fue una maravilla. ¡Lástima que la transmisión sólo cubriera los últimos cinco hoyos!

Entonces cayó en la cuenta Joanna de que no había perdido el torneo en el hoyo dieciocho, sino mucho antes, cuando, sin excusa, falló golpes cortos, oportunidades sencillas de un solo golpe en los hoyos séptimo y décimo.

Ahora que la dificultad de los dieciocho hoyos de Pine Trail quedaba atrás por un año, Joanna se entretuvo recordando sus límites de azaleas, rododendros, sicomoros y sauces negros, sembrados por el arquitecto treinta años antes para competir con el triunfante bosque de pinos. Había tenido que planear el campo rodeando el riachuelo que atravesaba la zona de fango y tierras de pasto, creando trampas de agua en siete de los hoyos...

En tanto el agua caliente cubría sus miembros desnudos, Joanna abrió de súbito los ojos al percatarse de que había dejado de pensar como jugadora y especulaba sobre el trazado de Pine Trail.

«Todo por ese hombre», pensó irritada, «ese Armstrong..., Reid...».

A pesar de su impertinencia, reconoció que el hombre había logrado despertar su interés. Aunque sólo fuera por el progreso de las mujeres en el mundo de los deportes, valía la pena pensar en el asunto...

La ironía de Armstrong no le había pasado inadvertida. La dibujaba como tina mujer temerosa de su ambición. Por eso ansiaba darle su merecido en alguna forma.

Rechazaría su inverosímil oferta, puesto que tenía compromisos adquiridos con anterioridad, pero aceptaría hacerlo más adelante sólo para demostrarle que no era fácil psicoanalizarla.

Aquella noche, Joanna no pudo conciliar el sueño con facilidad. Tuvo que obligarse a olvidar los aspectos negativos de la carrera que tanto amaba.

«He de ir a casa», pensó antes de dejarse vencer por el cansancio.

A la mañana siguiente, Reid Armstrong fue tan difícil de esquivar como la primera vez. Joanna llegó a la terraza y lo encontró sentado ante una taza de café.

Con vaqueros ceñidos y camisa de algodón de cuello abierto, que dejaba ver el vello de su pecho, era la viva imagen de la seguridad masculina.

Joanna supuso que debía de tener un éxito enorme con las mujeres, aunque estaba muy lejos de ser su tipo; carecía de la sencillez y la seriedad que debería poseer el desconocido al que podría amar y pertenecer algún día.

Durante el desayuno, Armstrong reiteró no sólo sus convincentes argumentos a favor de su intervención en el trazado del campo, sino también su investigación acerca de su personalidad. Parecía admirarla por la ambición sin límites que veía en ella y no encontraba nada que criticarle, excepto la incapacidad para hacer realidad sus aspiraciones.

Joanna no podía reconocerse en el retrato que le pintó con sus comentarios, ya que consideraba la disciplina y consistencia como sus principales cualidades. En el momento que se levantaron para irse, su charla había llegado a un punto incierto.

—Permítame preguntarle algo —dijo mientras iban hacia el estacionamiento—.

¿Por qué no hace esa proposición a alguno de los grandes campeones como Wright, Whitworth o Peggy Byrne? Sus nombres son más prestigiosos que el mío. ¿No cree que sus representados encontrarían más adecuado a alguno de ellos?

—Me tiene sin cuidado lo que piensen. Me propuse encontrar a la persona idónea para el trabajo, no un campeón. Los ganadores en cualquier deporte no son siempre los más inteligentes. Juegan por instinto y, puesto que ganan, no se toman el tiempo de analizar las sutilezas del juego.

—¿Quiere decir que me buscó porque...? —Joanna se detuvo, mirándolo disgustada.

—¿Porque es una perdedora? —sonrió él—. Si se da por aludida, señorita Lake...

—¡Ah, vaya, muchas gracias!

—Por ejemplo —prosiguió Armstrong ignorando su irritación—, imagino que en un torneo de la importancia de Invitación del Sur no es fácil ganarle a una leyenda viviente como Peggy Byrne; mentalmente, me refiero.

—No comprendo.

—Me explicaré: ella es la gran favorita del público, superó una seria enfermedad y se prepara para su quincuagésima victoria este año, ¿verdad? Si alguien como usted se cruza en su camino, no lo lograría tan fácil. ¿Se da cuenta?

Seguramente piensa usted lo desilusionada que estaría si tuviera que retirarse sin lograr su meta.

—Es absurdo suponer que yo o cualquier otra profesional daría menos del ciento por ciento.

—Conscientemente no, pero sí inconscientemente. Y todo además de poseer ambición, ser capaz de hacerle frente mentalmente. La ambición requiere que hagamos que otro pierda, que seamos el centro de la atención pública y rechacemos compartirla. Algo no muy cómodo para cierto tipo de atletas.

—Y supone que soy uno de ellos —con alivio, Joanna divisó su pequeña camioneta en una cercana fila del estacionamiento. Casi no podía esperar para alejarse de alguien tan arrogante.

—Le daré mi opinión —dijo Armstrong sujetándola por un brazo—. Creo que es usted la mejor lanzadora del golf femenino además de poseer agilidad mental para el deporte. Sin embargo, sospecho que le hace falta es entrenamiento mental, es decir capacitación para ganar, además de la preparación para competir. Pocas personas se dan cuenta de lo importante que eso es.

—Gracias por el consejo... Bien, éste es mi coche.

—Volviendo a nuestro asunto —Armstrong sostuvo la puerta para que ella entrara—, ¿cuándo la espero en Beaufort? Le interesará conocer el terreno.

—Tengo torneos pendientes —repuso áspera—. Quizá cuando termine la temporada, aunque estoy segura de que antes encontrará otro candidato.

—Tiene un descanso dentro de dos semanas —señaló Reid—. Entre el Jacksonville Pro–Am y el torneo del Este podría volar a Beaufort por nuestra cuenta y examinar el campo. Si le agrada, el próximo otoño, cuando termine el torneo, podría empezar a trabajar.

—Esa semana pensaba pasarla... —Joanna titubeó, sorprendida de que estuviera enterado de sus planes de trabajo.

—Con su hija. Perfecto. Entonces habrán terminado sus clases, así que podrá llevarla consigo. Hay muchas diversiones para niños, además de contar con compañía masculina adulta.

—¿Nunca acepta un no como respuesta?

—Si la proposición es buena para todos, me parece una aberración. ¿Cuándo recibiré noticias suyas?

—De veras no lo sé. ¿Por qué no me envía un plano del terreno, tal vez una descripción?

—Ya está en el correo; es probable que la encuentre en Saratosa.

—¡Vaya si es eficiente! —exclamó estupefacta.

—Me pagan por serlo —replicó él con su acostumbrada sonrisa.

—Y presupone mucho más.

—No comparto su opinión. Es una oportunidad para ambos. El trabajo está hecho a su medida, ya lo verá.

—Adiós —Joanna se arrellanó en el asiento del coche, mientras sentía la refrescante oleada de aire acondicionado sobre sus piernas desnudas.

—Por ahora —puntualizó él, estrechando su mano.

La sensación seca y fresca, aunada a la huella de su contacto permanecieron cuando ella retiró la mano para asir el volante. Su primera impresión de Reid Armstrong no era del todo equivocada, reflexionó al dar marcha atrás con precaución y abandonar la fila de estacionamiento: dejaba una sensación de permanencia tras de sí.

Una vez que estuviera en camino, el viaje sería agradable, pensó Joanna.

Disfrutaba al conducir en carretera y el bello paisaje le servía de relajamiento.

Además, el coche le parecía más cercano a Tina que los impersonales asientos de los aviones. Pasado el estacionamiento, cogió la carretera bordeada de árboles y oprimió el acelerador. El vehículo respondió de inmediato.

Por el retrovisor podía ver el club, cuyo edificio estilo Tudor representaba uno de los campos más imponentes del sur.

Antes de volver la vista al camino, la visión de la amplia cerca de la casa–club llamó su atención. Perfilado contra el cielo matinal, un hombre permanecía solo allí, con los brazos cruzados y mirando en su dirección.

Era Reid Armstrong, advirtió al momento; la observaba pese a la distancia que se agrandaba a cada instante...

Ese fue el último pensamiento consciente que tuvo en muchas horas.

Un rayo azul procedente de la carretera la sorprendió. Oyó un crujido metálico y sintió un fuerte impacto cuando el vehículo se salió del camino. Después... la nada.

CAPÍTULO 2

La oscuridad lo cubrió todo y los sueños de Joanna se poblaron de pesadillas.

Despertó al fin con un grito de terror, que la enfermera percibió como un quejido.

—¿Le doy algo para el dolor?

Estas palabras sonaron a Joanna tan extrañas como las paredes que la rodeaban.

Todavía aturdida por la intensidad de la pesadilla reciente, luchaba por averiguar dónde estaba.

Descubrió la pierna lastimada y a su derecha vislumbró la nebulosa figura de un médico. ¡Algo horrible había sucedido! Por primera vez desde que era niña, Joanna gritó con todas sus fuerzas.

—Tranquila, tranquila —le dijo una enfermera, al tiempo que palmeaba su hombro.

—Le inyectaremos cien miligramos de Demerol intramuscular —dijo el médico

—. El dolor debe ser agudo.

Manos firmes la sujetaban y un pinchazo ligero penetró la piel de su hombro.

Sintió salir el líquido de la aguja y correr dentro de ella.

Una salvadora somnolencia comenzó a invadirla. «¿Estoy muriendo?», se preguntó dudosa. El pensamiento le parecía reconfortante comparado con el espantoso e interminable dolor. Finalmente se durmió.

Cuando despertó de nuevo, una cinta de luz brillante atravesaba el techo.

Parecía vigilarla sin piedad, aumentando la presión sobre sus ojos con una fuerte jaqueca.

Antes que pudiera cerrarlos una enfermera y dos médicos, atentos a los lamentos que seguramente había exhalado en su dolor, se aproximaron a ella.

—Joanna —dijo una voz suave, con acento de Carolina del Norte—. ¿Cómo se siente esta tarde? ¿Se encuentra débil?

—Tina... —murmuró ella.

—No se inquiete. Su hija y Karen están en el pasillo, con el señor Armstrong. En un momento le daremos algo para aminorar el dolor. Se recuperará, ¿me entiende?

Asintió con la cabeza, satisfecha de que su hija estuviera cerca. Punzadas de agudo dolor atormentaban sus piernas. «Estoy viva, puedo ver, oír, pensar y sentir lo indispensable para sufrirlo».

Estaba agradecida porque podría cuidar de su hija. En su excitación cometió el primer error y trató de moverse.

—No, no —sonrió indulgente el médico—. Quédese quieta y escúcheme. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

—Soy el doctor Morrison —se presentó— y él —señaló a un colega— es el doctor Diehl. Ayer por la mañana tuvo usted un accidente en la carretera del club de campo. ¿Lo recuerda, Joanna?

Sí, lo recordaba... Asintió con esfuerzo.

—Bien —dijo el médico—. Es una joven con suerte, Joanna. La golpeó de frente una camioneta que se quedó sin dirección. El conductor perdió el control del vehículo. Por fortuna él también sanará —había tomado su mano con suavidad, pero el contacto le produjo espasmos de dolor a Joanna y la soltó—. Considerando la magnitud del percance, creo que está respondiendo estupendamente. Tiene contusiones múltiples, fracturas en el cráneo, las costillas y el brazo derecho, además de una leve conmoción cerebral.

Mientras le oía, un terrible dolor empezó a localizarse y adivinó lo que el doctor dejaba para el final: la rodilla era el foco de donde irradiaba el tormento. La sospecha de que algo grave le sucedía a su pierna casi la hizo gritar. Trató de tocar sin lograrlo, pues la sujetaba una abrazadera.

—Sí —reconoció el médico, deteniendo su mano en el aire—, ésa es la razón por la que queríamos hablar con usted antes de suministrarle el analgésico. ¿Le duele mucho la rodilla?

—Un poco —sus ojos desmentían las palabras.

—Bien, eso es lo que necesitábamos saber —el doctor Morrison miró a su colega, un hombre joven de pelo y bigote rubios, que se acercó a ella.

—Hola, Joanna. ¿Podrías señalarme el sitio exacto donde sientes el dolor? —

pidió sin palparle la rodilla—. Tú me dirás si por la parte externa o por la interna.

—Pues... dentro —titubeó ella.

—Pero no en la corva, ¿verdad? ¿Será detrás de la rótula?

Joanna afirmó con la cabeza, alarmada al comprender la procedencia del espasmo dolor.

—Está bien, tendremos que darte algo para que soportes la molestia. Por el momento, el doctor Morrison prescribirá algún medicamento.

Se apartó de su vista el doctor Diehl y apareció el rostro paternal del médico mayor.

—Bueno, jovencita, ahora vamos a tratarla con algo mejor que el Demerol.

Aunque el dolor no va a ceder totalmente, podrá enterarse de lo que sucede a su alrededor. ¿Qué opina?

—Gracias, doctor.

—Puede recibir visitas mientras le hace efecto la inyección. Volverá a sentirse cansada y echará otra siesta, aunque no será de treinta horas.

—¿Tanto dormí? —Joanna trató de limpiar su frente sudorosa y sintió la gruesa venda alrededor de su brazo derecho.

—Agradézcaselo al Demerol. Recibió una buena sacudida en ese choque. Su rodilla se golpeó con fuerza. Las radiografías muestran con claridad que el problema interno se encuentra en los ligamentos. Atendiendo la sugerencia del señor Armstrong, quien presenció el accidente, llamé al doctor Diehl, de Carolina del Sur.

—Reid... —murmuró Joanna, reprochándose al momento el haber llamado por su nombre de pila al hombre que apenas conocía.

—Está muy preocupado. Casi no ha dejado el hospital desde que la ingresaron.

Conoce a Bob Diehl, especialista en ortopedia y medicina deportiva. Él arregló que nos reuniéramos para tratarla. El señor Armstrong es un hombre decidido, al parecer tiene planeada convalecencia; pronto lo descubrirá. Y ha sido atento con Tina desde que llegó. ¿Quiere verla ahora?

Joanna miró inquieta sus piernas y brazos vendados.

—¿Qué me dice del resto? ¿Cómo me ve?

—Como lo que es, una accidentada. Tiene múltiples contusiones, desolladuras y cardenales; se restablecerá con el tiempo. No se preocupe por Tina. Los niños tienden a aceptar bien las cosas y es una chiquilla muy inteligente.

—¿Puedo verla? —suplicó Joanna incapaz de esperar un minuto más.

—Por supuesto.

Un momento después el rostro pecoso y el pelo rizado de Karen aparecieron ante su vista. A su lado estaba Tina, que intentaba ocultar su angustia.

—¡Mami! —exclamó—, el señor Armstrong va a enseñarme a montar a caballo.

—¡Qué bien! —Joanna suspiró, contenta al ver el rostro de su hija—. Lamento haberte preocupado. La tonta de mami rompió a la pobre «Luisa», ¿sabes?

—No importa —Tina se alzó de hombros al oír el nombre de la camioneta—.

Karen dice que compraremos otra igual para viajar.

Detrás de la niña, Karen señaló hacia abajo con el pulgar, en un gesto que significaba que el coche había quedado irreparable.

—Aparte de eso —cogió la mano de su hija mientras miraba a Karen—, ¿todo marcha bien?

—Sobre ruedas —aseguró la secretaria—. Tu amigo Reid es un gran tipo; se ha ganado la amistad de Tina y trae al trote a las enfermeras. Actúa como un ángel guardián —se inclinó más hacia Joanna mientras la pequeña observaba a la enfermera preparar una jeringuilla—. Supongo que en cierta forma se siente responsable. De cualquier modo, es una suerte que estuviera cerca. Me llamó a Florida y me ayudó a decidir qué hacer antes de salir y qué cosas traerte. ¿Dónde lo conociste?

—En el club... —murmuró Joanna. A pesar de su concentración en Tina, el dolor de la rodilla era insoportable otra vez, con tal intensidad que la agotaba mentalmente.

Recibió una nueva inyección y, conforme el dolor cedía, el sopor la invadió. Por un momento fijó los ojos en Tina y trató de permanecer lúcida. Para su sorpresa, el esfuerzo no era desagradable. «Estoy viva», se dijo. «Soy capaz de pensar, planear y actuar; pronto podré salir del hospital y volveré a hacerme cargo de Tina».

De pronto se dio cuenta de que las noticias sobre su estado físico eran incompletas. No le habían dicho si volvería a andar. Sin soltar la mano de su hija, dejó caer los párpados luchando en su interior por no sentir pánico y asirse a sus últimos recursos: Tina que estaba a su lado, saludable y cariñosa como siempre... y Karen...

Y en alguna parte, perdido en los pasillos del hospital cuyo nombre y ubicación ni siquiera se había tomado la molestia de preguntar, Reid Armstrong esperaba...

Cuando Joanna despertó preguntó a las enfermeras y supo que se encontraba en el Hospital de la Sagrada Familia, ubicado en Fayeteville, Carolina del Norte; próximo a Pine Trail. Gracias a la presencia de Reid y su rápida acción en el lugar de los hechos, había llegado a la sala de emergencias veinticinco minutos después del accidente.

Karen, en cuanto recibió noticias de Reid, llevó a cabo las diligencias necesarias allí y en Saratosa. Informaron a la compañía de seguros y el auto fue recogido después de haber sacado del interior el dañado equipo de golf. Se informó a la escuela de Tina de que estaría ausente un par de días. Incluso las ganancias de Joanna en la Invitación del sur fueron enviadas a su banco de Florida.

Al regresar, el doctor Diehl adoptó un tono profesional.

—Necesito que firme esta autorización de cirugía —solicitó al dejar un impreso en la mesilla rodante que tenía la dieta líquida que le habían llevado a Joanna—.

Quiero operar su rodilla esta misma tarde y ver si puedo hacer algo por ese dolor.

—¿Es muy serio, doctor?

—No lo sabré hasta auscultarla —dijo el médico, enseñándole un pequeño instrumento semejante a una pluma estilográfica—. Es lo que usaré. Se llama artroscopio y operaré a través de él, como decimos nosotros. La incisión será pequeña; sólo un par de puntos. No la aburriré con detalles anatómicos.

Joanna se incorporó con dificultad sobre los codos para que sus ojos quedaran al mismo nivel; estaba cansada de mirar hacia arriba,

—Prefiero que me aburra. El cuerpo es importante en mi profesión.

—Comprendo —reconoció el médico, en tanto la ayudaba a acomodarse—. Su problema inmediato es lo que llamamos una condromalacia traumática. La rótula recibió un impacto directo y es posible que el cartílago de atrás esté endurecido y existan algunas esquirlas flotando alrededor que serían las causantes de ese intenso dolor. Para eliminar la molestia voy a utilizar un aparato que raspa el interior de la rótula, corta los fragmentos y los succiona como una rasuradora eléctrica. Después inundaremos la articulación con abundante líquido para poder extirpar todos los fragmentos. Aunque científicamente no estamos seguros, sospechamos que esas esquirlas tienen ciertas enzimas que podrían dañar el cartílago, así que necesitamos eliminarlas. Ésa es la finalidad. Creo que puedo prometerle aliviar el dolor.

—¿Volveré a ser... normal? —interrogó Joanna, decidida a saber toda la verdad.

—Bueno —el doctor Diehl frunció el entrecejo—. La condromalacia es clara, pero mentiría si dijera que no tiene nada más de que preocuparse. Las radiografías no muestran fractura alguna, pero podrían presentarse otros problemas.

—¿Como cuáles?

—Los ligamentos de la rodilla probablemente estén rasgados en la parte anterior o posterior de la articulación —el médico señaló el área sin tocarla—. Los meniscos laterales, que son los encargados de amortiguar impactos cuando se hace trabajar a la rodilla, pueden estar dañados. Si ése es su caso, no sanará porque los cartílagos son de las pocas partes del cuerpo que reciben una irrigación sanguínea mínima. Tendríamos que hacer algo al respecto. Además, existe la posibilidad de que haya perdido una o dos esquirlas del hueso de unión, cuando el golpe presionó la tibia hacia el fémur, lo que se conoce como osteocondristis disecarte. Entonces, otra vez podría tener una distensión en uno de los ligamentos internos de la rodilla, en el centro de la articulación; eso lo llamamos ligamento cruciforme anterior y no es sencillo repararlo. Hoy lo verificaré, pues nada de eso aparece en una radiografía.

Una vez que comprendió el complicado vocabulario médico, Joanna lanzó la pregunta que la atormentaba:

—¿Volveré a jugar?

—No lo sé —el doctor Diehl la miró directo a los ojos—. Ignoro si podrá caminar, correr, subir escaleras normalmente o si la rodilla le fallará de vez en cuando o le molestará durante la temporada de lluvias. No hay forma de saberlo hasta examinarla minuciosamente, lo cual será posible cuando desaparezca el dolor.

—Entiendo, esta tarde...

—La anestesia será general —interrumpió el médico—. La operación tardará alrededor de cuarenta y cinco minutos. Si fuera usted, no me preocuparía —miró la autorización que ella había firmado—. No se trata de una intervención peligrosa, pero creo que debe ser consciente de que cualquiera que sea el resultado, tendrá que someterse a un tratamiento complementario a base de ejercicios. Necesito verla en mi clínica de Charleston el próximo viernes a más tardar —sonrió de pronto—. Y aquí es donde Reid Armstrong entra en acción. Él vive a menos de cincuenta kilómetros de nuestra clínica y me dice que ha hecho los preparativos necesarios para hospedarla durante su convalecencia, así como a Tina una vez que termine las clases. A mí me parece una excelente idea. El hospital tiene pacientes externos, y para usted sería muy aburrido permanecer encerrada.

Tratando de memorizar todos los detalles, Joanna opuso sin ninguna seguridad.

—¿Reid Armstrong? Casi no...

—Una de las ventajas es que él conoce mis métodos —prosiguió el médico—.

En una ocasión, hace muchos años, lo atendí cuando se lesionó jugando al fútbol en el colegio. Necesitará usted una bañera de hidromasaje y un equipo Nautilius. Me parece que ya ha hecho el pedido para que los instalen. Como suele decirse, en las horas malas es cuando se conoce a los amigos.

Indefensa, Joanna se limitó a asentir. Desanimada por el pensamiento de que en cierto modo el daño podía ser irreparable, no quiso afrontar las desconcertantes revelaciones.

Un momento después se había ido el médico y ella, sola en su habitación, miraba el techo asaltada por un temor irracional. La palabra «cirugía» la aterraba. En su vida jamás había estado en un hospital como paciente. En los diez años de golfista, nunca se había lesionado; una fuerte gripe era la peor enfermedad que había padecido.

Suspiró consternada. Su vida normal ahora parecía lejana, eclipsada por esta realidad de dolor, temor y droga. El doctor Diehl no había podido prometerle que un día podría volver a ser ella misma...

De no ser por Reid y Tina, que entraron en la habitación a poco de irse el especialista, las cinco horas previas a la operación habrían sido insoportables. La niña parecía más pequeña con la larga mano de Reid sobre su hombro; sin embargo, se mostraba contenta sentada en las rodillas masculinas, cuando no vagaba por el cuarto o cogía la mano de su madre.

—Se ha convertido en noticia —le comentó él a Joanna, enseñándole el último número de Deportes Ilustrados, cuyos editores habían logrado incluir una nota de su accidente, a continuación de los informes sobre su derrota frente a Peggy en Pine Trail—. Karen tiene todos los diarios; su foto aparece en las páginas de deportes. El accidente ha resultado mejor publicidad que el campeonato.

—Muy gracioso —suspiró agradecida por su ligereza, sin comprender qué hacía él allí.

—Dime —consultó Reíd a Tina—, ¿cómo encuentras a tu mamá?

—Humm. Supongo que igual que siempre. Tiene algunos cardenales, claro, pero dadas las circunstancias era de esperarse.

Joanna tuvo que reír ante el lenguaje precoz de su hija. Reid se limitó a mover la cabeza en silencio, asintiendo sin ocultar su regocijo.

—¿Qué es peor —se dirigió a la enfermera—, las contusiones o la confusión?

—¿De qué habla? —protestó Joanna desde el lecho—. ¡Nunca he estado más lúcida en mi vida!

—¡Qué bien! Eso significa que puede empezar a hacer planes para su convalecencia en mi casa.

Joanna movió la cabeza, incapaz de iniciar una discusión con él. No acababa de entender por qué aquel extraño se empeñaba en elegir al médico, decidir el sitio de su recuperación e incluso ser amigo de su hija. Sin embargo, fue Reid el que pidió que enviaran la ambulancia, quien llamó a Karen y el que sugirió la intervención del doctor Diehl, un prestigiado especialista.

Al parecer había decidido dejar huella en su vida. Desde el momento que se presentó ante ella en Pine Trail, le había sido imposible deshacerse de él. Las circunstancias habían transformado su encuentro en algo importante.

Tomando en cuenta su presencia en los pasillos del hospital, ¿qué pensarían los demás de su relación con él?

Si la verdad saliera a relucir, Reid tenía algo que ver con el accidente. Desde luego, ella jamás admitiría algo tan embarazoso y mucho menos ante él. Sin embargo, estaba presente en su memoria, como una lejana figura en el retrovisor. Reid había logrado fascinarla lo suficiente para desviar su atención del camino, y, según dispuso la suerte, aquel instante fue crucial.

Nadie, pensó avergonzada, debía conocer su insensatez. No obstante, Reid sospechaba la verdad; incluso Karen, intrigada por su asidua presencia en el hospital, había recelado de su sentido de responsabilidad, su actitud de ángel guardián.

Joanna se ruborizó al pensar que, a pesar de ser dos extraños, ella y Reid compartían aquel secreto.

Algún día, cuando todo aquel caos quedara atrás, recobraría su independencia.

Por el momento se sentía desamparada y temerosa, incapaz de rechazar la confianza y distracción que le proporcionaba Reid ante su inminente operación. Impedía que su ánimo decayera embromándola sin cesar, al tiempo que vigilaba las vueltas de Tina por la habitación o la sentaba en sus rodillas.

—Cuando se piensa en ello —dijo con suavidad—, las cosas siempre tienen un lado positivo. Mientras permanezca en casa no tendrá mucho con qué distraerse, así que contará con todo el tiempo del mundo. Le mostraré el proyecto de Black Wood, el campo de golf en proyecto, y algunos mapas para que pueda imaginar un diseño con mejores bases. Quizá se anime a planear algunos hoyos de inmediato. Sé que se enamorará del lugar, y si se encuentra tan lúcida como asegura, no dudo que obtendrá sorprendentes resultados.

Joanna, que había olvidado la proposición, origen de su desgracia exclamó:

—¡Es usted el ser más obstinado que he conocido en mi vida! Me tiene cansada con sus planes y ni siquiera sabe si...

—¿Si saldrá de ésta? —la interrumpió Reid como si leyera sus pensamientos—.

Le diré algo, señorita Lake. No sólo va a caminar, al principio con muletas, lo admito, sino que jugará al golf y ganará. Tengo intención de verlo y no aceptaré una respuesta negativa. Además, será la primera mujer que diseñe un campo de golf para campeonatos. Debe de ser un terreno difícil para que, cuando usted participe en un torneo, no goce de la ventaja de haber sido quien lo trazó.

—Por Dios —suspiró ella, ocultando el agradecimiento por tanta confianza—, bien podría llamarme Joanna.

—De acuerdo —aceptó Reid y, no conforme con esto, la tuteó—: Tan pronto te repongas, te llamaré como gustes.

Conforme los minutos se convertían en horas, la paciente observaba desde su lecho la relación entre Reid y Tina. Era obvio que había conquistado la camaradería y confianza de la niña; tal vez durante la noche, con su tranquilizadora y cautivante paciencia, impidió que se angustiara por su madre.

Joanna pensó, viendo su sonrisa serena, oyendo su charla, que eran dos personas unidas por el dolor. Al mismo tiempo, no podía evitar percibir su masculina vitalidad, que la pequeña no advertía.

¿O eran las drogas y el dolor los que le daban esa sensación? No sabría decirlo.

En su actitud había una virilidad que impregnaba el ambiente y agudizaba su percepción a cada instante. A pesar de sí misma, la avergonzaba que la viera en aquellas condiciones.

Meditaba en ello mientras el efecto de los analgésicos disminuía, pues en breve le aplicarían la anestesia general. Conforme se acercaba la hora, la invadía un temor irracional. Sus pensamientos se tornaron más intensos, a causa de las molestias, y parecía que sus emociones estuvieran tan embrolladas como su cuerpo.

Estaba disgustada con Reid por la irrupción en su vida privada y agradecida al mismo tiempo por su ayuda. Con leve resentimiento pensó en lo deprisa que se había aferrado Tina a la primera figura masculina que aparecía en su corta vida.

«Bueno», suspiró resignada, «será mejor tenerlo de mi lado que en contra mía.

Al menos, es más alentador que el doctor Diehl».

El dolor la volvió a invadir desde la rodilla hacia todo el cuerpo. Convencida de que no podría soportarlo más, agradeció que llegara la enfermera para ponerle la inyección preparatoria.

«Acabemos de una vez por todas», pensó mientras la aguja penetraba.

«Dejemos que el doctor Diehl ponga en práctica su habilidad y termine este horrible dolor».

—Se sentirá un poco somnolienta —explicó la enfermera—. Dentro de un momento traerán la camilla para llevarla al quirófano.

«¿Somnolienta? Atontada es más propio», se dijo. Las palabras tomaban un sentido absurdo conforme la droga abrumaba sus sentidos: Somnolienta, atontada, malhumorada, avergonzada...

Cuando quiso darse cuenta, ya la llevaban por los pasillos y ella trataba de realizar un esfuerzo supremo por contestar las amigables preguntas que sobre el golf le hacían los empleados, pero era incapaz de articular las palabras más sencillas o de que su boca se moviera con naturalidad.

Los médicos la rodearon, oyó la voz del doctor Diehl, más autoritaria. El anestesista, hombre amable, con gafas, introdujo una aguja en su vena y se sentó junto a ella.

—Está lista, doctor.

Temerosa de la lucidez en el momento que su cuerpo fuera invadido por los instrumentos quirúrgicos, Joanna ayudó a su mente a evadirse. Luego lo resolvería todo. Cuando estuviera de pie tomaría decisiones, se haría cargo de la situación y de Tina. Estaba acostumbrada a ser la cabeza de su familia y eso, a pesar de Reid Armstrong, no cambiaría. Por el momento debía alejarse de la penosa realidad...

Y entonces, a causa de la anestesia revivió su pasado. Se vio sentada, como Tina con Reid, en las rodillas de su padre, una cálida larde de verano, en una pequeña ciudad del Sur. Se hallaban en el porche, frente a una calle tranquila, mucho antes de los agitados años que la condujeron al momento que ahora vivía...

CAPÍTULO 3

—Muévete un poco, cariño, o se me dormirán las piernas.

La voz cansada de Paul Lake, su tono rítmico y oscilante como la vieja mecedora en que se sentaba, era el dulce destino que esperaba Joanna al final del día.

El oía con aprobación sus relatos escolares o sobre sus juegos en el vecindario, atendía su charla infantil, alerta sin embargo a los lejanos sonidos del interior de la casa donde Ellen, la madre, atendía a Chris, la menor.

Joanna tenía ocho años y todas las preocupaciones desaparecían en los brazos protectores de su padre. Por eso cada noche procuraba alargar el momento, pero él siempre acababa por decir:

—A la cama, jovencita —la lanzaba al aire y exclamaba—: ¡Ésta es mi niña!

Ella se dormía antes que la depositara con cuidado sobre la cama, despertando a medias cuando su madre iba a darle un beso. Así el agradable momento del porche no terminaría nunca, porque ella cerraba los ojos a lo que pasara después...

Joanna había nacido en Atlanta, donde las torres de granito y acero, que Paul ayudara a levantar con su equipo de ingeniería, eran símbolos del Sur moderno. Pasó sus primeros años en Crane, ciudad pequeña a pocos kilómetros de distancia, y fue allí donde disfrutó de la vida en la vieja casa que su padre adquirió para la familia.

Al igual que la mecedora, que ocasionalmente chirriaba como si se quejara de su uso durante muchos años, también la casa parecía resentirse del paso del tiempo y entonces Paul se deleitaba haciendo innumerables reparaciones, fijando las viejas tablas inestables, en vez de reemplazarlas por algo más moderno.

Joanna era considerada una niña serena, en tanto que Chris, su bulliciosa hermana, tres años menor que ella, poseía una personalidad más inconstante.

La mayoría de la gente decía que Joanna, con su comportamiento previsor, se parecía al padre, mientras la inquieta y caprichosa Chris era como su madre.

Joanna estaba orgullosa de parecerse al hombre reflexivo y alto, cuya fuerza interior se reflejaba en su poder sobre los objetos. Era Paul quien restauraba cosas y las hacía útiles aun cuando se hubieran considerado inservibles.

Hacía mucho tiempo que Joanna se había percatado de cuánto amaba su tierra natal, porque sus raíces y mejores recuerdos estaban allí junto al padre que, con su sosegada rutina, le dio la sensación de estabilidad y seguridad que necesitó durante su crecimiento. Aunque con ello la expusiera a la ilusión de que existen cosas eternas.

Un día, cuando cursaba el tercer grado, al regresar a casa vio un coche patrulla estacionado frente a la puerta. Sentados en la sala, un par de oficiales con uniforme oscuro llenaban con su tenebrosa presencia la casa. Un helado estremecimiento la sacudió. Su madre, con Chris sobre las rodillas, permanecía tan alejada como podía; parecía que huyera de las noticias. Sus ojos, llenos de lágrimas, se fijaron en ella con una mezcla de dolor y resignación.

Paul había muerto. Joanna lo advirtió antes que se lo dijeran.

Falleció al caer de un andamio y el último suspiro lo exhaló en una sala de emergencia de un hospital de Atlanta, sin que hubiera tiempo de avisar a su esposa.

Joanna se adaptó a la pérdida de su padre, mas en su memoria se convirtió en una sombra protectora durante las intranquilas noches. Nunca sabría si la llorosa mirada que su madre le dirigió significaba o no el peso de la responsabilidad, pero desde aquel momento decidió que, de alguna forma, ella sería el eslabón viviente no sólo entre Paul Lake y su viuda, sino entre su madre y la pequeña Chris, expuesta a crecer sin la protección y seguridad de la que ella había gozado.

De ahí que cuando Ellen aceptó un empleo de jornada completa, Joanna se ofreciese a hacer las labores del hogar. También asistía a los juegos escolares de Chris, la acompañaba al dentista o al pediatra, leía sus informes del colegio y las historietas infantiles que escribía, asumiendo un papel maternal a pesar de su juventud.

Un año después de la muerte de su marido, Ellen vendió la casa y la familia se mudó a un moderno apartamento. La vida siguió su curso. Ellen trabajaba duro, pero sin quejas, mientras la delgada e inteligente Joanna se dedicaba a Chris, quien crecía decidida y enérgica.

Joanna se sorprendía de su inesperada popularidad en el colegio: formaba parte del coro, del grupo de debates y fue elegida la más brillante de su clase. Todos la admiraban y acudían a ella en busca de consejo. Se daba por hecho que acudiría a la universidad y se convertiría en profesora, abogada o doctora. Ella, en cambio, estaba convencida de que con el tiempo se graduaría como ingeniero.

Un día de marzo, cuando cursaba el octavo grado, una compañera de clase, Sissy Macombe, la invitó a jugar al golf. Sissy, miembro de una acomodada y respetable familia, estaba animada por el deseo de ser tan popular como Joanna y, muy ufana, llevó a ésta por los pasillos del club de campo Fairhaven.

Entraron en el enorme vestíbulo, lleno de cómodos sillones, y probaron los apetitosos cacahuetes de los cuencos del bar desierto.

Al terminar su recorrido comieron hamburguesas en el restaurante y jugaron a los bolos en la pequeña bolera situada entre los cuartos de baño de vapor y las canchas de squash.

Hacía tiempo que Joanna no disfrutaba de un día tan divertido y, un poco envidiosa del lujo y el dinero que disfrutaba Sissy, regresó a casa a preparar la cena como de costumbre. Mas la presencia de aquella chiquilla de catorce años había impresionado en el campo de golf del Fairhaven.

Juan, el caddy* que acompañó a las jovencitas en la ronda informa de dieciocho hoyos, vio errar el primer tiro a la debutante. El paciente ayudante del club de profesionales, le explicó la conveniencia de mantener un ojo en la pelota y, en el siguiente swing, Joanna, obediente, lanzó un golpe que fue a dar más allá de los límites.

*Muchacho que lleva los palos en el juego del golf.

Juan, con su experiencia, notó que la pelota volaba lo menos ciento cincuenta metros por el aire. Al finalizar el recorrido se le hacía tarde para contar lo que había visto a sus compañeros de trabajo. Corrigiendo sus defectos con instinto innato, la joven invitada había mejorado en cada hoyo y terminó los nueve de vuelta en cincuenta golpes, algo admirable para una novata.

La noticia llegó a Ralph Kohler, profesional del club Fairhaven, lo relató a la señora Macomber. La dama, decidida a cimentar la amistad de su hija, telefoneó a Ellen Lake antes de invitar Joanna para que acompañase a Sissy otro día.

Una semana después, Ellen comunicó a Joanna que durante el verano podría jugar todos los días, pues había arreglado que una de las vecinas se hiciera cargo de la pequeña Chris.

Joanna no se preguntaba por qué su amistad con Sissy consumía la mayor parte de su tiempo o por qué Ralph Kohler empezó a impartirle lecciones con regularidad.

Se contentaba con los refrescos, bolsas de patatas fritas, hamburguesas y charlas sobre chicos que alegraban sus días con la muy sociable Sissy. Ralph Kohler pronto advirtió que Joanna era la alumna ideal. Gracias a su concentración y tendencia a la perfección, podía jugar una vuelta intercambiando chistes con Sissy, al tiempo que pulía sus golpes y seleccionaba sus tiros con mayor precisión.

Al finalizar el verano, en el club abundaban los comentarios sobre «el prodigio de Ralph». Joanna medía poco más de metro y medio y pesaba 45 kilos, pero las suaves curvas de sus hombros y curvas ocultaban músculos firmes y sus movimientos eran tan elásticos como los de una campeona. Su juego se aproximaba al nivel competitivo con una rapidez que asombraba a los testigos, pero Ralph aguardaba el momento oportuno.

Él sabía que el golf era un simple pasatiempo para Joanna y así lo tomaba.

Premiaba sus progresos con sodas o helados, mantenía a Sissy junto a ella y hacía que jugase a atrapar la pelota, con los caddies observando admirados su despreocupada gracia natural.

El golf llegó a ser algo tan cotidiano en la vida de Joanna que ésta no advirtió cuánto estaba cambiando su vida, ni siquiera cuando su entrenamiento se prolongó durante el invierno.

Al verano siguiente, Ralph inscribió a Joanna en el Campeonato Femenino Juvenil del Oeste, que ganó con facilidad venciendo a competidoras experimentadas.

Los observadores consideraron su triunfo como un golpe de suerte, pues la catalogaron como inexperta; pero cuando ganó el Campeonato Femenino Juvenil U.S.G.A. aquel mismo verano, su anonimato, así como el aspecto causal de sus conocimientos deportivos, se convirtieron en algo superado.

Asediada por ávidos reporteros que le preguntaban desde la mecánica de su juego hasta su opinión sobre los sucesos mundiales, Joanna contestaba con monosílabos. Su seriedad innata cautivó a la prensa, sembrando la semilla de su futura popularidad. A los dieciséis años ganó el campeonato de aficionados de Georgia y empezó a encontrar aburrido el golf. La presión que la obligaba a continuar ocupando su tiempo en competiciones la hacía sentirse constantemente observada y dificultaba sus estudios. A pesar de ser una triunfadora, segura de sí en el campo, interiormente se veía como una adolescente larguirucha y asustada. El juego la estaba destruyendo y perdió su atractivo para ella. Resolvió el problema jugando cada partido o torneo en una especie de trance controlado, con la mente perdida en ensueños respecto al muchacho más atractivo de la escuela. Dejaba que su cuerpo resolviera los problemas en el campo y se dedicaba a soñar despierta.

Sin proponérselo, Joanna descubrió un secreto que sólo los grandes atletas conocían: dejando su energía mental fuera de las exigencias del deporte, relajando sus nervios y músculos para que funcionaran sin tensión, jugaba mejor.

A mediados del año escolar había ganado campeonatos de aficionados por todo el sur, hazaña que publicaron las revistas especializadas en golf, que alababan su golpe perfecto, sorprendidos por la imaginación y firmeza de tiro.

No obstante, a la sazón su mente estaba más alejada que nunca del golf. Era hora de pensar en ingresar en la universidad, sólo que el dinero ahorrado con tanta dificultad por su madre habla mermado y ahora resultaba escaso para ese propósito.

Hasta entonces no empezó a calcular cuánto había gastado su madre en los tres años de entrenamiento y competiciones de golf y maldijo la distracción que la había hecho olvidar sus obligaciones para con la familia, robándole incluso tantos momentos de felicidad cotidiana con su madre y su hermana durante aquellos años, tan remotos ya como la posibilidad de convertirse en ingeniero.

Pero casi enseguida apareció la recompensa a aquellos meses de azarosa adolescencia: escuelas de educación superior y universidades de toda la nación americana le ofrecieron becas completas. Contenta por dejar de ser una carga para su madre, Joanna vio que su talento para el golf tendría utilidad práctica y aceptó el ofrecimiento de la universidad de Georgia, no sólo por su cercanía al Sur, propicia para el golf invernal, sino porque formaba parte del estado que amaba y además estaría cerca de su madre y de Chris.

Al principio la universidad le pareció inhóspita. Los dormitorios estaban llenos de jovencitas desconocidas y confiadas que no compartían los temores de Joanna ante la brusquedad y exigencia de los profesores. Pero se propuso superar su desencanto y hacer una buena carrera.

Las competiciones intercolegiales la alejaron de sus compañeras y consumieron su tiempo libre. De no haber sido por Carl Jaeger, su entrenador en Georgia, Joanna hubiera odiado el juego que era la única condición para su beca.

Durante la primera temporada juntos, Carl se convirtió en una especie de padre. Movido por un afecto especial hacia la discreta y serena jovencita capaz de debilitar a los mejores contrincantes masculinos, se propuso afinar su habilidad y hacerla sentirse bien durante el juego.

Estimulando su curiosidad instintiva de ingeniero, Carl le enseñó a apreciar el reto intelectual que requería el golf, semejante al del ajedrez, y a perfeccionar los tiros ingeniosos que otros jugadores, carentes de imaginación, no lograban.

En el primer año bajo la tutela de Jaeger, Joanna se coronó campeona del Torneo Femenino Amateur del Sur y obtuvo el segundo lugar en el Women South Atlantic, ayudando a su equipo a salir victorioso en los torneos juveniles Women World.

A los dieciocho años. Joanna era una celebridad en el ambiente estudiantil y una de las representantes juveniles reconocidas en todo el mundo. Sin embargo, para desconcierto de cientos de admiradores anónimos, era una de las alumnas del segundo año de ingeniería más solitarias del país.

Parecía incapaz de acostumbrarse a vivir lejos de Ellen y Chris, y las giras que la llevaban a lugares desconocidos aumentaban su sensación de destierro en el frío mundo de las competiciones que la separaban de su querido lugar. A pesar de que la ingeniería representaba su principal objetivo y estímulo, sabía que eso también la conduciría a un futuro solitario. Cada vez que volvía a casa a disfrutar de unas merecidas vacaciones, se sentía una extraña en el apartamento cuya rutina diaria no compartía.

Su cuerpo de adolescente se había transformado en una atractiva figura que atraía las miradas masculinas más de lo que hubiese deseado. Sus compañeros de estudios le parecían inmaduros y frívolos y sospechaba se sentían apocados, no sólo por ella una deportista famosa, sino también por su seriedad y sencillez, en contraste con su comportamiento impulsivo, heredado de su padre.

Atormentada por lo complicado de su carrera de jugadora, ansiaba graduarse y encontrar empleo como ingeniero, pero aún le restaban dos años de estudio y las posibles oportunidades de desarrollo en su campo disminuían a cada paso debido al inminente colapso del programa espacial. También sabía que era tiempo de que Chris pensara en la universidad y, por tanto, de que a su madre le preocupara de dónde saldría el dinero para los estudios superiores de la hija menor.

Joanna se encontraba en una edad difícil y una sensación depresiva comenzaba a invadirla. Fue en aquella época de futuro incierto cuando conoció a Jack Templeton.

Jack pertenecía a una familia de abolengo, cuya enorme fortuna provenía no sólo de sus cultivos de tabaco y algodón, sino también, según se rumoreaba, de las hazañas de arriesgados bucaneros que en algunas ocasiones saquearon las costas.

Joanna lo conoció, como era lógico, en un campo de golf. Aficionado empedernido y muy buen jugador, cubría los requisitos golfísticos, lo cual le permitió formar parte del equipo escolar durante dos semestres, antes que sus estudios y las obligaciones familiares le obligaran a renunciar.

Cuando Jack se dio cuenta de su incapacidad para vencer a Joanna a pesar de la fuerza superior de su primer golpe, aplaudió su habilidad sin el menor resentimiento y de inmediato la colocó en un pedestal.

Joanna, por su parte, no permaneció ciega a los encantos de su amigo. Alto y delgado, en el último año de su carrera profesional, Jack tenía la innata confianza de la que Joanna carecía. El pelo negro pelo rizado, nariz aguileña, hombros anchos y piernas largas le daban un aspecto atractivo.

La mirada intensa y oscura, semejante a la de un halcón, fue lo que impresionó a Joanna. Jack pretendía hacer carrera al servicio de la nación una vez terminara sus estudios de ciencias políticas y se vanagloriaba de su desprecio por las reaccionarias actitudes familiares.

Pronto invitó a Joanna a cenar, al cine y a estudiar juntos, le pidió que lo acompañara a ver a sus padres cuando visitaron su casa y la escoltó en su primer encuentro con la familia.

No disimulaba su admiración por Joanna y, al pasar el tiempo, su deseo. El toque de sus cálidas manos en los hombros dio paso a tiernos abrazos y sus besos fraternales a otros más apasionados. Adivinando que el interés era mutuo, le propuso matrimonio.

—En primer lugar, no puedo vivir sin ti, Joanna; en segundo, mi familia te teme y, en tercero, eres la única muchacha que conozco que puede anularme en un campo de golf. Preveo una serie de fracasos ante mí. ¿Me ayudas a hacerlos realidad?

En el divertido brillo de sus ojos negros había respeto, deferencia y la vulnerabilidad de un hombre joven en busca de s futuro.

A Joanna le pareció de pronto que la culminación de su incierta carrera, su lucha por el porvenir y su sentido de responsabilidad hacia su madre y Chris debían ceder ante aquel hecho. Jack la amaba.

Con una sola palabra iba a poner fin a su soledad. La vida de Joanna Templeton se presentaba ante ella como algo bello y aceptó.

Iba a reconocer su error demasiado tarde.

La boda tuvo lugar un día después de la graduación de Jack en una pequeña capilla cercana al apartamento que ocupaban en Crane la madre y la hermana de Joanna. Los padres del novio llegaron solos, sin los cientos de invitados que sin duda esperaban acudir. Jack puso lo que estaba de su parte para asegurar a Joanna la sencilla ceremonia que ella deseaba.

Aquel día la mirada de Ellen parecía preocupada; con un vistazo desde el otro lado de la habitación, Joanna lo advirtió. Su madre respondía incómoda a la insulsa charla de los Templeton, con un brazo puesto sobre los hombros de Chris como protegiéndola de un destino incierto para todos menos para ella.

De inmediato, Joanna recordó: era aquella misma mirad llena de resignación, la que Ellen mostraba en presencia de lo dos policías que fueron a comunicarle la muerte de su marido.

Como de costumbre, la inteligencia de su madre resultó clarividente. A los pocos días de su boda, Joanna empezó a sospechar que algo andaba mal.

Jack decidió trabajar para la firma de inversiones de su padre y pospuso su carrera política hasta establecerse y hacer algunos contactos. Él y Joanna se mudaron a un bonito apartamento de Savannah, con el acuerdo tácito de que después de un intervalo razonable empezarían a buscar una casa adecuada.

Las habituales sonrisas de Jack se fueron haciendo cada vez más raras a su regreso del trabajo y la recién casada empezó a notar una mirada recalcitrante cuando surgía algún tema que antes defendía.

Su sentido del humor parecía más irónico, tornándose venenoso hacia personas y cosas que le agradaban antes, y nunca sus dardos iban dirigidos contra sí mismo o contra su familia como cuando lo conoció.

Intrigada por el sorprendente cambio, Joanna supuso que la súbita presión del matrimonio y las obligaciones inherentes habían hecho mella en sus nervios.

Jack no era el mismo. La joven esposa notó no sólo su parecido físico con su severo padre, sino también el porte displicente, la forma de tomar la taza de café, de entrar en una habitación o decir alguna frase.

Joanna se preguntaba si estaba sufriendo algún tipo de alucinación. El amable muchacho con quien se casó había desaparecido y su lugar lo ocupaba un extraño que se comportaba como si lo hubieran herido y que, además la culpaba de su falta de disposición o capacidad para remediar la situación. Para hacer su reproche tan claro como el cristal, rechazaba de continuo los intentos de ella por reconciliarse.

Cuando se opuso al papel de niñera que él le había asignado, se tornó injurioso acusándola de ligerezas y engaños... No pasó mucho tiempo antes que Joanna descubriera la verdad: Jack nunca había pensado llevar una vida independiente a su lado; su matrimonio significaba aceptar el dominio de la familia. Por eso la llevó directamente a Savannah y empezó a trabajar con su padre. Jamás intentaría desempeñar un puesto público, a menos que estuviera en el área de influencia de su familia o sus amigos.

Jack había elegido una vida dependiente, en la cual no competiría con el padre al que temía... y siempre la culparía a ella de su debilidad.

La revelación fue tan inusitada para la joven que al principio se negó a creerla, pero explicaba tantas cosas que había visto y oído en la familia Templeton, que tuvo que rendirse a la evidencia.

Recordó a la silenciosa Flora Templeton, quien parecía la sombra de su marido y era incapaz de un pensamiento o acto autónomo.

«¿Eso es lo que me espera?», se preguntó Joanna viéndose reflejada en el mudo reproche de los ojos de Jack. Y resuelta, decidió que no esperaría a averiguarlo.

Estaba a punto de hablarle del divorcio cuando, tres meses después de su boda, le comunicaron que estaba embarazada. Fue un momento crucial para Joanna.

Aunque tuvo la tentación de aferrarse a su matrimonio para darle cierta seguridad a su hijo, sabía que una infancia en el seno familiar de los Templeton sería poco menos que desastrosa.

Hubo de reconocer su fracaso antes que la criatura naciera y dejar que Jack viviera la vida que había escogido. Él convino de buen grado, dispuesto a buscar una compañera dócil en otro sitio.

El divorcio se concretó la semana anterior a que Joanna terminara su solitario año escolar en Georgia. Con gesto de valentía, había decidido no aceptar apoyo económico de los Templeton para la criatura. No quería que Jack tuviera obligación ni derecho alguno respecto a la criatura que había engendrado casi por accidente.

Solicitó una renovación de su beca de golf para hacerla efectiva después del nacimiento de su hijo, mas le comunicaron que las mujeres embarazadas quedaban excluidas de las becas deportivas. Entonces consiguió un préstamo universitario para su inscripción y pidió dinero a Ellen para libros. Después buscó un apartamento amueblado, dispuesta a mantenerse haciendo trabajos de mecanografía en su tiempo libre.

Una cálida mañana de junio llegó al hospital del condado, cerca de Crane, y tuvo una nena a quien llamó Christina Lake en honor de su hermana. El parto le pareció corto, sin dolor, y una vez que pasó se sorprendió al oír que había durado nueve horas. Estaba embelesada con la niña, una criatura de indescriptible belleza. A su regreso a casa, leyó en la columna de ecos sociales la noticia del compromiso de Jack Templeton con la hija menor de una opulenta familia de Savannah. Las dos familias estaban unidas por lazos económicos desde hacía varias generaciones.

Joanna bailó de contento por toda la habitación con Tina en brazos. Al fin se sentía libre del matrimonio que estuvo a punto de arruinar su vida y que había durado menos de un año. Ahora estaba libre y encantada con su hija. Ella y los estudios de ingeniería la absorberían de allí en adelante.

Dos meses antes de su graduación, para la que había trabajado con ahínco, fue entrevistada por algunas personas que se interesaban en los alumnos más brillantes para contratarlos. Uno de ellos miró con desconfianza su divorcio y el hecho de que fuera el único sostén de su hija.

—Si elegimos a un hombre —le dijo—, se unirá a nosotros allá donde le ordenemos, pero, ¿qué sucedería con usted si vuelve a casarse, señorita Lake? ¿Y si tiene un segundo hijo o trasladan a su marido? Todo el tiempo y el dinero que gastáramos en entrenarla se desperdiciaría. Si los tiempos fueran mejores, las cosas serian diferentes, pero en la actualidad...

Horrorizada, Joanna vio su título de ingeniero como lo que era, un frágil papel, insuficiente para asegurarle un empleo. Por darle gusto a su madre pasó por la amarga ceremonia de graduación, devolvió la toga y el birrete y guardó el diploma en un armario de su cuarto. Cuatro años de estudios superiores perdidos; carecía de trabajo y tenía una hija que alimentar.

Por tercera vez en su vida, Joanna estaba a la deriva. Karen Gillespie, la antigua compañera de escuela a quien había contratado para que cuidara a Tina cuando las clases la retenían fuera de casa, acudió en su ayuda.

—Ingresa en el golf profesional —le aconsejó— y participa en el torneo L.P.G.A.

Joanna arguyó que hacía alrededor de un año que no tocaba los palos de golf.

—Mira, Joanna —insistió Karen—, fuiste una gran campeona del deporte de aficionados. Te conozco tan bien como tú misma; puedes controlar a la perfección tus nervios y no te deprimes cuando las cosas no marchan como quisieras. A menos que esté equivocada, ésas son precisamente las cualidades necesarias para un jugador profesional.

Carl Jaeger se mostró en total desacuerdo cuando acudió a verlo. El torneo femenino, le dijo, era tan agotador como el de los varones, con una remuneración menor excepto para los cinco primeros puestos.

—No es una forma de ganarse la vida. Casi todas las mujeres que no renuncian a las giras al cabo de un año o menos es porque poseen capital propio, gracias a su matrimonio o a su familia. Sólo unas cuantas se abren paso con lo que obtienen del golf. Acepta mi consejo: ten calma, sigue buscando y seguro que encuentras un buen trabajo. Volverás a casarte; ningún hombre en pleno uso de razón te dejaría escapar.

Tienes una hija preciosa que cuidar y los que te esperan. Si quieres reanudar tu brillante carrera, como amateur, te apoyaré como de costumbre, pero en el deporte profesional, no.

Karen protestó cuando vio ánimo por los suelos.

—¡Carl es un anticuado! —rió arrugando su pecosa nariz—. Él jugó en giras cuando los grandes torneos pagaban al ganador quinientos dólares y no cree que llegarás a la cumbre; yo sí.

Insistió en que ella cuidaría a Tina mientras Joanna competía en la fase eliminatoria para el L.P.G.A.

—Lo único que tengo es un título en lengua inglesa —bromeó—. ¿Y eso para qué me sirve aparte de para cuidar niños? ¡Ve y gánales, Joanna!

Después de dos semanas de entrenamiento exhaustivo, Joanna presentó su solicitud, tomó el tren a Greensboro con sus palos de golf y jugó el torneo de setenta y dos hoyos en la fase eliminatoria. Obtuvo el segundo puesto y recibió un premio en efectivo que apenas le alcanzó para pagar al caddy, pero había logrado su propósito.

Dada su excelente actuación, se le concedían los privilegios de jugar en L.P.G.A., a condición de que se pagara la inscripción y el seguro.

A la semana siguiente se armó de valor y participó en el Winston–Salen Classic.

Finalizó en el décimo puesto y regresó a casa con un cheque por 2.300 dólares.

Había encontrado el camino y cada error cometido le servía a Joanna para aprender. Conforme aumentaban los torneos, profesionales maduros con los que jugaban ponían su mayor empeño en alentarla y poco a poco fue perdiendo el miedo.

La distraída jugadora de golf intercolegial quedó atrás, dando paso a otra concentrada y valiente en sus tiros. Analizaba su esfuerzo en cada hoyo y luego hacía un balance entre lo planeado y sus logros.

Con el tiempo su mecánica llegó a una refinada perfección que asombraba a los espectadores. Afortunadamente, sus ganancias reflejaban también el nivel que había alcanzado.

Después de dos temporadas pagó la entrada en una casa en la periferia de Saratosa, cuya proximidad con numerosos campos de golf le facilitaría practicar durante el templado invierno de Florida. Por su parte, Karen no cabía en sí de gozo por haber vendido su primera novela a una revista de ámbito nacional. Al cumplirse cuatro años en el golf profesional, Joanna era no solo una estrella reconocida por el público, sino que la prensa la consideraba una analista del deporte. Afiliada como profesional al club de golf Nakoma Spring, cercano a su nuevo hogar, Joanna era un miembro respetable de la comunidad y procuraba hacer labor social siempre que le era posible.

En otros aspectos más íntimos, su desastroso matrimonio la había dejado amedrentada y susceptible. No estaba en posición de permitir que su necesidad de afecto la llevara de nuevo a la ruina, aunque en su fuero interno se preguntaba si algún día encontraría la felicidad en el amor.

Su preocupación principal era que la niña no tenía padre y crecía más sola cada día. Tina era discreta, seria y dulce. Nunca se quejaba de ser hija de padres divorciados o de las prolongadas ausencias de Joanna durante la primavera y el verano. En ocasiones parecía como si la prudente hija confortara a la madre por tener fallos incorregibles.

Joanna trataba de consolarse razonando que en la vida no había nada perfecto y una mujer no debía exigirse más que hacer lo mejor por aquellos que amaba.

Chris, transformada en una adorable joven, se había casado en Crane con un emprendedor muchacho y tenía dos hijos que eran la adoración de su abuela. La familia parecía feliz.

Con el correr del tiempo, la fama de Joanna aumentó. Su rostro y su figura adorables cautivaron a millones de seguidores. La aureola de misterio que la rodeaba como reina sin corona del golf femenino era una faceta de su imagen pública. Su tipo de juego podía ser brillante e incluso incomparable; no obstante, algo impedía que ganara.

Se había vuelto casi experta en sortear la pregunta sobre su incapacidad para asegurar el triunfo.

Así había sido su vida hasta el día que Reid Armstrong apareció en ella.

CAPÍTULO 4

—Despierte, Joanna; abra los ojos. ¡Ahora! Así está bien.

¿Aquello era estar despierta? Luchó por contestar, pero mover los labios era como pretender avanzar sobre montañas de algodón.

Satisfecha, la enfermera desapareció dejando a la paciente en un estado de semi-inconsciencia.

Cuando Joanna volvió a despertar, la habitación estaba a oscuras. Oprimió el timbre de la cabecera y poco después entró una enfermera, quien le indicó que volviera a dormir; el doctor Diehl la vería por la mañana.

Tenía la pierna en alto, con la rodilla vendada. El intenso dolor de la rótula había cesado y no sentía nada excepto sopor, apatía y confusión.

La posición de la pierna le impedía cambiar de postura y permaneció inmóvil, en duermevela, esperando que amaneciera. A la mañana siguiente el doctor Diehl apareció y Joanna supo al instante lo que significaba la forzada sonrisa que le dirigió.

—Le traigo buenas noticias —anunció, nada convincente—. Se recuperará, Joanna. Necesitará terapia física intensa y sólo tendrá que sobrellevar una ligera debilidad residual en la rodilla. No obstante, podrá realizar una vida normal.

Continuó hablando de la operación y su convalecencia con evidente prisa por dejarla.

—¿Qué posibilidades tengo de volver a jugar? —preguntó ella por fin, adivinando que trataba un tema escabroso.

—Ninguna —inició el médico su argumento, moviendo la cabeza en gesto de impotencia—, los ligamentos tanto lateral como medio de su rodilla presentan múltiples esguinces, algunos muy serios. Sospecho que hay algunos desgarres microscópicos en el cartílago y sé, sin lugar a dudas, que el tendón de la rótula estaba desgarrado. Ahora bien, su rodilla va a recuperarse; pero como he dicho antes, quedará cierta debilidad, lo suficiente para aminorar su confianza en ella y eso perjudicará su juego. Puede practicar el golf, mas no a nivel de campeonato. Odio decírselo; no obstante, prefiero que lo sepa desde ahora para que no aliente falsas esperanzas —sonrió con aire protector—. Trate de verlo por el lado positivo. Usted tuvo un brillante desempeño en el golf, pero toda carrera deportiva toca a su fin. Es una mujer bella y codiciable. Seguro que volverá a casarse y cuenta con una hija adorable. La vida no termina porque no vuelva a jugar profesionalmente.

«Volveré a jugar», pensó Joanna, resuelta, «tengo que hacerlo».

Nadie la había prevenido sobre la depresión postoperatoria y sufría un curioso letargo que la abrumaba.

Además, se daba cuenta de que debía recibir a Tina y despedirse de ella al mismo tiempo. Era ella quien había insistido en que Karen y la pequeña debían regresar a Saratosa aquel día. La niña había faltado tres días a la escuela y el curso estaba finalizando. Una vez que la operación se había efectuado y estaba fuera de peligro, no había razón para que se quedara.

—Mami, ¿te sientes mejor? —preguntó Tina, inquieta, cuando entró.

—Mucho mejor, hijita —le mintió Joanna, esbozando una débil sonrisa—. Sé buena con Karen. Pórtate bien con la señorita Ward y no olvides llevarle flores el último día de clase.

—Lo prometo.

Armándose de valor, Joanna le dio un beso en la mejilla y palmeó su hombro con la mano violácea por los cardenales.

—Guárdame tus trabajos —pidió abatida.

Karen guió afectuosa a Tina y momentos después habían desaparecido.

Reid entró al instante con su sonrisa optimista, iluminando la habitación al colocar junto a la ventana un hermoso ramo de flores. Se le veía decidido a no dar tiempo a Joanna para pensamientos melancólicos.

—¡Al fin solos! —exclamó jovial.

Joanna estalló en lágrimas.

—Nadie podría considerarlo un gran recibimiento –bromeó Jack.

—No es por ti, solo... sólo... —los sollozos le impidieron proseguir.

—Tranquilízate —murmuró él deslizando un dedo por su mejilla—. Pronto estarás bien.

—El doctor... Él opina...

—Lo sé y voy a confiarte un secreto: Bob Diehl es un experto en lo que hace, el mejor; pero trata a los deportistas como máquinas sin tomar en cuenta su espíritu.

Cuando yo era estudiante me trató un problema de disco lumbar, entonces afirmó que no volvería a jugar al fútbol y en los dos años siguientes me anoté más tantos que ningún otro jugador.

Mientras, Joanna luchaba por contener el llanto.

—Escúchame. He visto tu expediente, tienes algunos esguinces y posiblemente cierto daño en los cartílagos. Conozco docenas de jugadores que culminaron su carrera con problemas parecidos. Seguramente ignoras que el año pasado, entre los integrantes de Los Yankees de Nueva York, no había ningún cartílago intacto—.

Satisfecho por haberla hecho reír, Reid prosiguió: —Además, debo reconocer que Bob es un tanto anticuado respecto a las mujeres. Cuando ve unas piernas torneadas como las tuyas, no piensa en los meses de arduo trabajo que significa una gira de golf profesional; piensa en un hogar feliz y muchos hijos. No comprende la angustia que oculta su precioso rostro; yo sí, saldrás de esto como nueva, si quieres.

Joanna asintió con la cabeza.

—Más aún: eres una jugadora excelente, pero necesitas que alguien te cuide.

Corre de mi cuenta que así sea. Has estado sola demasiado tiempo.

Contra su voluntad, Joanna permitió que su cansada mano descansara entre las de él. Reid era la imagen de la salud y el atractivo, mientras que ella se veía reducida a una masa dolorida y tal vez dañada sin remedio. Era casi un extraño; sin embargo, era el único que le ofrecía el ánimo que necesitaba desesperadamente.

A pesar de que la depresión le aconsejaba pedirle que se fuera a atender sus florecientes negocios y la dejara con su oscuro destino, deseaba que se quedara.

Manipulador y arrogante, sólo él estaba de su parte y creía en ella.

¿Y si estuviera equivocada?

Ignoró la espantosa duda y, con un suspiro de gratitud, cerró los ojos.

Dos días más tarde le permitieron abandonar el hospital. La noche anterior casi no pudo dormir, pues no cesaba de reflexionar sobre su incierto futuro.

—¿Has pensado bien lo que pretendes hacer? —le preguntó a Reid durante la hora de visita—. Me siento incómoda de ir a tu casa. Tal vez sea un estorbo.

—De ninguna manera. Por lo que a mi casa se refiere, se trata de un asunto comercial. Soy intermediario y acostumbro tener visitas de negocios con frecuencia.

Además, Tina y Karen llegarán pronto y si te preocupan las apariencias, la señora Hughes, mi ama de llaves, permanecerá en casa durante tu estancia.

A las ocho de la mañana la transportó en la silla de ruedas hasta la salida del hospital. El aire estaba cargado de humedad, pero a ella le pareció primaveral después de su forzada reclusión.

En el sedán azul de Reid, Joanna se reclinó en el asiento, mientras el airecillo que entraba por la ventanilla acariciaba sus brazos y piernas.

—Iremos por la carretera 95, directamente al condado Beaufort —decidió Reid

—. No es la ruta más pintoresca del mundo, pero sí la más corta. Supongo que la habrás recorrido cientos de veces durante los torneos —miró a su derecha y sonrió; la pasajera estaba dormida.

Al cesar el ruido del motor, Joanna despertó, vio a Reid arrellanado en el asiento y sintió la brisa del mar.

—¿Dónde estamos? —interrogó frotándose los párpados.

—En Beaufort. No te quejarás del transporte; has dormido durante todo el camino.

Ella se asomó por la ventanilla para disfrutar de la magnífica vista marina enmarcada por verdes colinas que llegaban hasta la playa.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —consultó—. ¡Qué belleza!

—Espero que te agrade. El gran bosque de pinos próximos a la playa le da nombre. Estamos en Black Woods, Joanna.

Esta miró absorta el paisaje y de inmediato lo imaginó transformado en un campo de golf para campeonatos. Gaviotas y golondrinas surcaban el aire sobre la blanca espuma de las olas. A lo lejos una garza solitaria arreglaba apacible sus plumas. La brisa del mar era densa y aromática: mantendría el equilibrio de una pelota de golf lanzada tierra adentro.

Los pantanos eran el hábitat natural de la mayoría de aquellas aves. ¿Quién podía saber el efecto que la maquinaria y sistemas de agua artificial podían causar en su vida? ¿Emigrarían en busca de aguas más tranquilas si el cambio de follaje afectaba su ciclo vital?

Contemplando dos riachuelos serpentear colina abajo hacia el océano, Joanna recordó la descripción del terreno que le hizo Reid.

—Un verdadero paraíso, ¿verdad? —dijo él.

—Sí —reconoció fascinada.

—¿Te preocupa su conservación? —interrogó el hombre adivinando sus pensamientos.

—Alguien debería preocuparse por ello, ¿no?

—Perfecto. De ti depende que no cambie. Podría caer en manos de un arquitecto que sacrifique el panorama pensando sólo en obtener el mayor provecho.

—No me hagas responsable. Todavía no he aceptado.

Reid hizo caso omiso de su observación.

—Como profesional, debes haber jugado tanto en campos desastrosos como apropiados. Por consiguiente, estoy seguro de que te agradaría que un sitio como éste fuera útil.

—¿Y quién asegura que permitirán que jueguen mujeres aquí? ¿Cómo saber si el club que establezcan aquí me aceptará como miembro? Tal vez te interese saber, si es que todavía lo ignoras, que la mayoría de los clubes de esta ciudad no aceptan jugadoras solteras como socios.

—Es una novedad para mí; pero, pensándolo bien, el mundo del golf me parece anticuado.

—¡La opinión más brillante del año! —suspiró Joanna—. Se pueden contar con los dedos de una mano los clubes de profesionales femeninos del país y éstos viven en continua hostilidad con los masculinos.

El modo en que Reíd asentía estaba impregnado de buen humor, lo que irritó a Joanna.

—No le encuentro la gracia —protestó—. Las mujeres hemos tenido que librar en el golf una seria batalla que aún no ha terminado. Me pregunto si tus inversionistas considerarán seriamente el diseño hecho por una mujer.

—Te preocupa mucho tu rodilla, ¿verdad? Eso te pone irritable.

—¿Quién dice que estoy preocupada? —estalló Joanna al darse cuenta de que un extraño podía adivinar sus pensamientos con tanta facilidad—. Quizá lo esté..., todo es posible.

—La vida está llena de obstáculos para ambos sexos, Joanna; algunos injustos, pero hay que afrontarlos. A veces no se puede hacer nada al respecto; sin embargo, lo más importante es que aprendas a no ser tu peor enemigo.

—¿Qué significa eso?

—Es probable que las reglas de este club sean tan obtusas como las de otros, pero al menos tendrás la certeza de que está bien diseñado. Será tu orgullo y, cuando juegues en él, si se presenta el caso, obtendrás la victoria. Nadie puede vencerte, excepto tú misma —Reid cambió su tono grave por otro más natural al añadir—: No ganarás nada hasta que no tomes una taza de té bien caliente y una aspirina. Es hora de comer. ¿Nos vamos?

La casa de Reíd era una hermosa construcción de dos plantas recubierta de madera blanca, con amplios ventanales que rompían la monotonía de la fachada y servían de marco a las maravillosas vistas del cielo y el mar, permitiendo, asimismo, la entrada de abundante luz natural.

Obstaculizada por las incómodas muletas, Joanna entró en la espaciosa cocina, donde los recibió la señora Hughes, el ama de llaves, que solía encargarse de la preparación de las comidas cuando Reíd tenía huéspedes.

—Encantada de conocerla —le dijo—. Quizá no lo recuerde, pero en cierta ocasión mi hija Katie, una de sus más leales admiradoras, le envió una carta y usted le contestó. Desde entonces se convirtió en su ídolo y, como vivimos cerca, me tomé la libertad de decirle que podría conocerla a usted, así como a su hija cuando llegue.

Katie estará encantada de llevarla a pasear por los alrededores.

Ayudándola a bajar por la escalera con su fuerte brazo alrededor de la cintura, Reíd mostró a Joanna el sótano, donde había bancos y pesas, aparatos Nautilus y Cybex para elevar y presionar las piernas, además de una mesa almohadillada para otros ejercicios.

—Estamos listos para ayudarte —dijo él—. Dentro de una semana más o menos empezaremos. ¡Vas a divertirte muchísimo! Bicicleta, paseos, natación, ejercicios en la playa... En un abrir y cerrar de ojos podrás subir y bajar corriendo esa escalera.

—Sólo de imaginarlo ya me siento cansada —sonrió Joanna, cuya mirada experta advirtió que la maquinaria reunida allí incluía todo lo necesario para la terapia física posterior a un accidente y para el entrenamiento requerido en una competición.

—La casa es confortable —opinó cuando volvieron a la primera planta—, pero me da la impresión..., no sé cómo decirte...

—¿De que no vivo aquí? —Reíd se echó a reír—. Temo que estás en lo cierto. La compré hace tres años pensando que era una buena inversión. Vine a unos negocios, me la ofrecieron a buen precio y el panorama del océano me cautivó. Seguí mi primer impulso y me quedé con ella, pero sigo conservando mi apartamento de Atlanta.

Representa una encrucijada para mí, no quiero deshacerme de ella y tampoco logro convertirla en un hogar. Ahora tu presencia le da vida y cuando llegue Tina, parecerá realmente un hogar. ¿La añoras?

Joanna asintió.

—Estoy segura de que la señorita Ward la atiende bien en la escuela y Abbas, Allie, Lynn y Suzanne le harán compañía hasta que terminen las clases.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Joanna, sorprendida al oír la familiaridad con que mencionaba a las compañeras de su hija.

—Tina me lo dijo mientras dormías en el hospital bajo los efectos del Demerol.

Las condiscípulas me parecieron un tema lógico para charlar con una pequeña que acababa de conocer, sobre todo porque ella estaba preocupada por su madre y podía servirle de distracción. Sé que se le atragantan las matemáticas, pero le agrada la lectura, y estoy al tanto de todo lo que se refiere a la señorita Ward: que fue azafata, que estuvo el verano pasado en Hawai y que la cogió un huracán... Incluso me habló de los ogros.

Joanna sonrió al oír el sobrenombre que daban las niñas a los severos maestros de cuarto y quinto grado. Era obvio que Reid había sido paciente con Tina durante las horas de angustia que la nena sufrió.

—Tina dice que es muy bonita —añadió él.

—¿Quién?

—La señorita Ward.

Ella lo miró irónica.

—Pues sí, es muy atractiva y, si te interesa, estoy segura de que Tina estaría encantada de presentártela cuando vayas a Saratosa.

—Gracias —Reid hizo un movimiento negativo con la mano—. Tengo suficientes mujeres en mi vida: tú y Tina tan pronto como termine el curso.

—Apuesto que te mantendremos ocupado —rió Joanna—, aunque no desearía que fuéramos un estorbo.

—Vamos —dijo Reid la detectar el cansancio en su mirada—, te mostraré tu alcoba. Después de dormir una siesta llamarás a tu casa para avisar de que llegaste sana y salva. Más tarde pensaremos en la cena.

Joanna apenas se fijó en la hermosa alcoba, cuyas cortinas tamizaban la débil luz del sol. Se acostó en el amplio lecho y Reid la tapó, cuidando de no hacerle daño en la rodilla.

¡Qué apuesto parecía, erguido frente a ella en la penumbra de la habitación! Allí estaba aquel hombre, casi un desconocido, dispuesto a reparar su maltrecho cuerpo a toda costa, a guiarlo con sus expertas manos hasta que, en su opinión, estuviera lo bastante fuerte.

Desde el instante que entró en su vida, el mundo que conocía se había esfumado y él había pasado a ocupar el centro de su nueva existencia.

Reid cerró la puerta al salir y desapareció por los pasillos de su original casa que sería el escenario de las dudas y sufrimientos de Joanna, de su anhelada rehabilitación, de las noches de insomnio por su incierto futuro y, tal vez, de imprevistas tentaciones. «Si al menos Tina estuviera conmigo...», pensó momentos untes de que el sueño la venciera.

CAPÍTULO 5

—Eleva. Bien, otra vez. ¿Te duele?

Ella apenas logró asentir.

—Bueno, descansa un momento. Arriba de nuevo. ¿Te duele?

Joanna afirmó con la cabeza, demasiado agotada para articular una respuesta.

El dolor del muslo era insoportable. No obstante, sabía que de alguna forma encontraría la fuerza necesaria para las dos últimas repeticiones. Reid nunca escogía un peso excesivo, sólo el suficiente para hacer de la sesión una agonía.

—Dos más —con un dedo tocó la sudorosa pierna, examinando los tendones por encima de la rodilla izquierda—. ¿Te duele?

—¡Sí! —gritó al levantar la pierna por última vez contra la barra acolchada. Su espalda arqueada y tensa estaba sujeta en el interior del aparato por un cinturón de seguridad. Reid parecía parte de aquella férrea atadura—. ¿Por quién me tomas?

¿Por una masoquista?

—No —sonrió él sin apartar los ojos de la rodilla—. Sólo por una feminista.

—¡Muy gracioso!

En el piso superior, Tina estaría charlando con Virginia, el ama de llaves, o leyendo uno de los cuentos que había llevado consigo. Más tarde iría a montar o nadar con Reid, mientras ella descansaba o hacía sola los ejercicios.

Habían pasado tres semanas desde que Joanna salió del hospital y casi seis días desde la llegada de Tina. Como era de suponer con la niña en casa cambiaron de rutina, aunque no como Joanna hubiera deseado.

Veía a su hija por la mañana y a la tarde, a menos que una salida con Reid o Katie Hughes le impidiera regresar para la comida. Durante la cena, la pequeña relataba a su cansada madre las actividades del día saboreando los deliciosos platos cocinados por Virginia, en tanto Joanna ingería comidas bajas en calorías.

Por las tardes, la enferma descansaba en una silla ortopédica y la niña, sentada en las rodillas de Reid, le leía pasajes de sus libros favoritos. Otras veces veía la televisión.

A cada momento le parecía encontrar nuevas evidencias de afinidad entre Tina y Reid, cuya voz profunda y oportuno sentido del humor encantaban a la pequeña no menos que los poderosos brazos que la alzaban para abrazarla, llevarla a cuestas o sencillamente mantenerla a distancia, mientras los oscuros ojos masculinos la admiraban. Cuando paseaban cogidos de la mano, su menuda estatura se empequeñecía más aún junto a las largas piernas del hombre.

—Se parece a ti —comentó Reid a Joanna—. Es muy cuidadosa con sus muñecas y sus libros, además de poseer una gran imaginación creativa. Pero desde luego, es mucho más confiada que tú.

—Tiene menos experiencia.

—Es posible. Sin embargo, a veces me pregunto si no sería mejor dejarse sorprender por los problemas que anticiparse a ellos.

—Por lo que a mí respecta, creo que agoté mi ración de sorpresas.

—Supongo que tienes razón.

Después de tres días de descanso que aprovechó para poner al tanto de las novedades a Joanna, Karen había vuelto a Saratosa. Entre sus planes estaba cuidar la casa, atender cualquier asunto que surgiera, incluyendo la compra de un auto nuevo, y terminar la novela de misterio en la que llevaba trabajando varios meses. Joanna se sentía culpable por privarla de atender su trabajo y le complacía que pudiera disfrutar de unas cuantas semanas de soledad.

Una vez sin muletas, Joanna cojeaba alrededor de la casa en busca de entretenimiento cuando no estaba practicando o en reposo. Reid había instalado en el estudio una hermosa mesa de diseño con su lámpara fluorescente, papel copia azul y mapas con la topografía del terreno de Black Woods, drenaje y contenido del suelo.

Le mostró el sitio; le enseñó cómo llegar allí cuando él no estaba disponible y la alentó para que aceptara el proyecto. Pese a su interés, Joanna tropezaba con un obstáculo: junto con su inexperiencia como ingeniero, no podía imaginarse dando órdenes que transformaran la perfección natural de Black Woods en algo hecho por el hombre y tal vez desastroso para el medio ambiente.

A ratos estaba a punto de claudicar y deseaba mandar al diablo los ejercicios de rehabilitación. Sin embargo, una cosa era su callado antojo de hamburguesas y pizzas, que Tina y Reid disfrutaban en tanto ella sufría con sus carnes hervidas y queso desgrasado, y otra muy diferente recordar que tras aquellas privaciones temporales tenía la posibilidad de reanudar su carrera.

Había visitado al doctor Diehl en Charleston con la frecuencia necesaria para saber que él consideraba causa perdida su futuro en el golf. La presión de esperar en secreto un desenlace que su propio médico había descartado hacía mucho tiempo, amenazaba con hacer crisis.

En esos momentos, Reid hacía su aparición. Consciente de los obstáculos que afrontaba Joanna, sabía cómo estimularla incluso, si era necesario, acosándola con sus irritantes órdenes para obtener mayores progresos.

Ella empezó a odiar el doce porque era el número de repeticiones que Reid exigía de cada ejercicio de resistencia progresiva. Conforme aumentaba su fuerza, él aumentaba peso al sistema de poleas situado detrás de su espalda, haciéndola sentirse siempre débil.

—Serías el entrenador ideal —le dijo un día—. ¡Tus jugadores te matarían cuando estuvieras dormido!

—Por eso te escogí a ti, que eres demasiado cauta para cometer un asesinato.

Por otra parte, todo campeón posee cierto instinto criminal; tal vez te estemos orientando en la dirección correcta.

Las sesiones le producían un constante dolor de espalda. Al subir o bajar la escalera del sótano sentía los muslos y las pantorrillas entumecidos por el esfuerzo.

En sus condiciones, saltar o andar en bicicleta eran pruebas angustiosas. No obstante, sus piernas habían adquirido fuerza y ella lo sabía. Su misma inconformidad era una señal positiva. Y al mismo tiempo que se recuperaba, empezó a experimentar un creciente apremio de feminidad.

—Uno más, presiona... ¿Te duele?

Joanna extendió las piernas por última vez. Las pesas sonaron detrás de su espalda al subir los pedales una vez más.

—¡Ouch! —gritó por el dolor de la rótula.

—¿Te has hecho daño?

Demasiado fatigada para contestar, movió la cabeza. Reid palpó con delicadeza su rodilla.

—¿Dónde te duele? —preguntó, moviendo los dedos para comparar la rodilla vendada con la sana.

—No tiene importancia, es sólo... —una extraña sensación le impidió continuar.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura, ¡y déjame salir de esta cosa! —pidió furiosa.

Reid se inclinó para desabrochar el cinturón que le sujetaba la cintura, sin dejar de observar sus rodillas cuando ella dejó el aparato.

—Espera —dijo antes que Joanna pudiera ir hacia la escalera—. Siéntate un momento para que te examine —la ayudó a subir a la mesa almohadillada—. ¡Bien!

—exclamó flexionando y extendiendo despacio la pierna—. No hay flujo extra; estás en mejor forma de lo que pensé.

El roce de los dedos masculinos le provocaba a Joanna estremecimientos de placer .

Desde las primeras horas que había pasado en aquella casa, Joanna tenía decidido que Reid no era su tipo y no podía atraerla; pero poco a poco fue percatándose de revelaciones espontáneas de sus instintos, así como de la profundidad del encanto viril y tuvo que admitir la verdad. Se sentía sola, había pasado mucho tiempo sin compañero y los estímulos de sus sentidos eran demasiado obvios para negarlos.

Ya fuera por la extraña amalgama de su poderoso atractivo, carácter juguetón y férrea disciplina de Reid, o simplemente por el despertar del apetito sexual provocado por la debilidad de su estado, el resultado era el mismo: no le era indiferente.

El temor de que pudiera sospechar el deleite que sentía cuando la tocaba, parecía hacerlo más cautivador. La enloquecía la estrecha vigilancia de los ejercicios bajo su serena y apreciativa mirada, su complacida supervisión, y sufría lo indecible al sentir su traicionero cuerpo cerca del masculino.

—Estás bien —diagnosticó Reid, tomándola por la cintura para ayudarla a bajar de la mesa.

Los ojos de ella debieron delatar su confusión interna, porque Reid premió sus miradas oblicuas con una sonrisa y palmeó su cadera en señal de aprobación. Por un terrible y maravilloso instante, Joanna se preguntó si lo habría afectado de alguna forma. ¡Qué fascinante sería ver aquel atractivo rostro acercarse al suyo! ¡Qué indescriptible sentir los sensuales labios en los suyos, rozando su mejilla, su cuello y cerrar los ojos...!

—¡Buu! —la ahuecada voz pretendía causar impresión.

—¿Quién está ahí? —preguntó Reid fingiendo temor.

Tina salió de debajo de la mesa y, con las manos en las caderas, se plantó ante ellos.

—¿Qué haces? —preguntó Joanna, reprimiendo una exclamación de sorpresa.

—¡Sois unos pesados! Es hora de comer.

—Creí que eras un fantasma —dijo Reid.

—Puede serlo cuando se lo propone —rió Joanna.

—¡Qué alivio! Le había comentado a la señora Hughes que esta casa no tenía espectros y estaba pensando deshacerme de ella para dejar que la habitaran unos cuantos. ¡Ahora puedo estar tranquilo!

Momentos después subían por la angosta escalera, Reid al final y Tina corriendo a la cabeza. Doblemente mortificada ante el riesgo de ser descubierta por su hija, así como por el hombre cuyos potentes encantos despertaban sus emociones, Joanna intentó controlar su agitada respiración.

Aquella noche ayudó a Virginia a preparar la cena y al terminar se sentaron a ver en la televisión una película de Bette Davis, hasta que notaron que Tina se había quedado dormida.

—Voy a salir —anunció Reid después que llevaron a la niña a la cama y su madre le hubo dado el beso de las buenas noches—. Tengo que acudir a una cita —

miró su reloj y se volvió hacia Joanna—. Es hora de que vayas a descansar tú también.

—Sí, amo, será un placer —dijo Joanna bostezando.

A pesar de sí misma, se preguntaba si Reid iría a reunirse con una de las numerosas mujeres que con seguridad conocía. Su atuendo sencillo, como de costumbre, no lo hacía sospechar.

Cuando se encaminaba hacia su habitación pasó por delante del estudio, con sus mapas y útiles de diseño, y, siguiendo un impulso, entró y encendió la lámpara fluorescente.

Sin darse cuenta de lo que hacía, apartó la silla y tomó asiento. Sus conocimientos de ingeniería quedaron de manifiesto conforme el bosquejo de un hoyo de golf tomaba forma bajo su lápiz. Cuando estudiaba, en muchas ocasiones sufría horas y horas tratando de resolver un problema de matemáticas o de física y lo lograba con asombrosa facilidad una vez que se decidía a hacer caso omiso de algún prejuicio. Había concluido el primer hoyo, con sus obstáculos y desigualdades artificiales, e inició el diseño de otro, y luego un tercero.

Recordó que la luz de su dormitorio seguía encendida y debía apagarla. Sintió sed y se dio cuenta de que había olvidado llevar un vaso con agua. No oyó que Virginia ya se había retirado.

Sus dibujos tenían sentido y sin embargo no parecían hoyos de golf como otro los hubiera concebido, pero siguió adelante sin pensar en lo demás. Prosiguió dibujando, temerosa de que la extraña inspiración desapareciera con la misma celeridad que había surgido.

Sabía que Reid se disgustaría con ella si descubría que había permanecido levantada hasta tarde y decidió apagar la luz tan pronto escuchara el ruido del motor de su coche, mas luego lo olvidó.

El reloj digital señalaba casi las cuatro, cuando una mano tocó su hombro.

—Es muy tarde —la voz de Reid era un agradable murmullo a su oído.

Vio un largo brazo extenderse hacia la mesa, por detrás de ella, y percibió muy cerca el calor del pecho masculino.

En silencio, lo vio volver las páginas de los bocetos: cinco hoyos completos con las medidas estimadas, troneras, la dirección del viento...

Con un poco de miedo, levantó los ojos para mirarlo.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Me parece que necesitas ir a descansar —Reid sonrió ayudándola a ponerse de pie y retiró un mechón de cabellos de su mejilla. Al ver su ceño añadió—: Y

también que eres un genio. Te dije que Black Woods haría historia contigo y uno de estos días voy a felicitarme por haber sido tan listo —la atrajo por los hombros hacia sí—. Y creo que eres más guapa en persona que por televisión.

Su abrazo, tierno y amistoso, fue bien recibido por Joanna, así como su confianza en ella, pero Black Woods había desaparecido de su mente. Lo que le interesaba era saber a dónde había ido Reid aquella noche y con quién.

CAPÍTULO 6

—¿Todo listo, pequeña? —se oyó la voz de Reid en el pasillo.

—¡Allá voy! —contestó Tina, cerró el libro y salió corriendo de su habitación.

Reid y Virginia revisaban en la cocina el contenido de la cesta de mimbre y el bolso de playa. Ambos vestían ligero, pues la mañana de julio era tan calurosa que sólo la brisa del mar hacía soportable la actividad.

—¿Seguro que prefieres quedarte? —preguntó Reid a Joanna—. Podrías acompañarnos. Un día en la playa no te sentaría mal. Es más, estás pálida, señal de que pasas demasiado tiempo en el sótano.

—Entonces convendría que instalaras una lámpara de sol —bromeó ella—, porque sabes bien que no me permitirás salir el tiempo necesario para broncearme —

negó con la cabeza—. No, id vosotros. Yo me encargaré de cuidar la casa mientras cumplo mi rutina.

Reid se detuvo a revisar el vendaje de la rodilla que aquella mañana, consciente de que Joanna haría sola los ejercicios, había cubierto con especial cuidado.

—Si sucede algo, recurre al servicio de llamadas; ellos saben dónde localizarme.

Y si alguien me busca, dile que estaré ausente todo el día.

Katie, la hija de Virginia, con sus trece años y el rostro salpicado de pecas, apareció en la puerta, feliz ante la expectativa de un día de excursión.

—Ahora sí que estamos todos —dijo Reid posando sus ojos en Tina, quien abrazó a su madre en señal de despedida.

—Que os divirtáis —deseó Joanna al besar la mejilla de la niña—. No te alejes demasiado, Tina. Mantente cerca de Reid o de Katie cuando nades.

Momentos después se habían alejado dispuestos a disfrutar de las bellezas de la isla Hilton Head. Después que desapareció el auto por la ladera, Joanna entró de nuevo en la cocina.

Escaleras abajo, los aparatos esperaban; en el frigorífico, la carne magra y los huevos cocidos reservados para su solitaria comida.

En el estudio aguardaba el diseño de Black Woods. Dieciocho hoyos localizados, cada uno como un embrión cuyos rasgos finales no eran evidentes todavía, pero con el destino trazado. Habían transcurrido unas cuantas semanas desde que inició el trazado, y ahora Joanna atesoraba ya en su mente el recorrido completo. La experiencia era tan atemorizante como satisfactoria. De la noche a la mañana se encontraba intentando lo que nunca sospechó, mas ya el proceso iba desarrollándose en su interior y en los bocetos:

Todo lo que se requería, para que Black Woods se transformara en un inspirado, estético y revolucionario campo de golf, era que ella conservara su energía mental hasta cumplir los últimos detalles de la obra.

La tarea parecía imposible para una inexperta mujer; sin embargo, llegaría a su culminación bajo el lápiz de Joanna. Esperaría paciente hasta el momento de concebir la última idea, el toque final.

Pero aquel día no iba a trabajar en el diseño de Black Woods, ni tocaría tampoco los aparatos del sótano.

Tenía otros planes y, ahora que los demás se habían alejado con intención de pasar todo el día fuera, había llegado el momento de ponerlos en práctica.

Recorrió la casa por última vez antes de salir. Pese a su intención de regresar temprano, sintió el impulso de asegurarse de que todo estaba en orden.

La amistosa carta de Carl Jaeger permanecía sobre el escritorio, junto a la mesa de diseño. Por un inexplicable capricho, Joanna decidió no comentarle a Carl que había aceptado hacer el diseño. A pesar de su desinteresado apoyo, no sintió la confianza necesaria para hacerlo partícipe de su ambicioso proyecto.

Era obvio que para el mundo del golf sus días como competidora habían terminado, pensó al detenerse ante el tablero de la cocina, donde Reid había colocado un pernicioso artículo de Ron Lieber en el que anunciaba el retiro de Joanna, basado en una supuesta información confidencial del personal que atendía el hospital en que la atendieron.

—En su momento seré yo la que anuncie mi retiro, Rod —comunicó furiosa al periodista cuando lo llamó para protestar por su artículo—, no una fuente anónima que se basa en mi operación únicamente.

—Está en su derecho, señorita Lake —replicó el periodista—. A mí lo único que me interesa es mantener informados a mis lectores.

Junto al artículo, Reid había puesto una fotografía de Joanna haciendo ejercicios en la playa, que había llegado por cable después de aparecer publicada en la sección de deportes del diario local con el titular: «¿Regresará?»

Reid encontraba divertidos los esfuerzos de la prensa por hacer del dominio público las actividades de Joanna.

—Espera que vuelvas a competir —reía de buena gana—. ¡La publicidad será increíble! Ahora te dan por muerta y enterrada. ¡Qué chasco cuando les demuestre que puedes jugar de nuevo!

En el mismo tablero aparecía una fotografía de Joanna con Reid y Tina en una calle de Beaufort. Había sido tomada durante su primera semana juntos, cuando las marcas de su accidente todavía eran notorias.

Sonrió al recordar su bochorno de verse en público con tantos cardenales y vendas. Puesto que iba acompañada por un hombre y una criatura, temió dar la impresión de una esposa golpeada cuyas cicatrices denunciaran encarnizadas batallas conyugales.

—Disculpe, ¿es usted Joanna Lake? —quiso saber un desconocido.

Disimulando una sonrisa producto de sus tontas suposiciones, Joanna asintió.

El hombre, un turista que paraba en el hotel Hilton Head con su esposa, pidió su consentimiento para hacerle una foto que llevaría a sus hijas. Impresionado por el trío que formaba con Reid y Tina, insistió en tomarlos juntos. Dos semanas después, la instantánea llegó por correo, junto con una carta de agradecimiento.

Joanna la contempló. Tina se hallaba entre los dos adultos, su mano en la acogedora de Reid con naturalidad y confianza. Con su pelo y ojos oscuros podía pasar por su hija y ella por la esposa, pues le dirigía una mirada de afecto.

Se retiró, nerviosa por la gama de sensaciones íntimas que esta idea le despertaba. Desde su primer encuentro con Reid lo consideró un ser interesado en los negocios, muy diferente de lo que ella admiraba en un hombre. «No es mi tipo», insistió alarmada por el deseo que parecía incitarla al gozo de los placeres sensuales que aquel atractivo cuerpo podía proporcionarle y tuvo que aceptar que sus escrúpulos resultaban vanos, pues en realidad sí era su tipo y deseaba casarse con él.

Enseguida se llamó absurda e ilusa. El retrato de Reid dejaba claro que su feminidad lo tenía sin cuidado y cuando se refería a su aspecto lo hacía con indiferencia. Era un hombre de empresa que apreciaba su talento y buscaba la forma de despertar su ambición; ahí acababa todo..., aunque debía admitir que estaba sinceramente encariñado con Tina.

Confidencialmente, Virginia le había repetido el relato de un conocido que fue a pasar un fin de semana durante el primer año que ella trabajó para Reid.

—Me contó que el señor Armstrong provenía de una familia acaudalada y de abolengo —le dijo a Joanna—, pero rompió con ellos de forma escandalosa. Lo habían comprometido en matrimonio con una muchacha de familia más opulenta que la suya. ¿Por qué siguió adelante con el acuerdo? Es un misterio. De improviso, aunque la joven estaba loca por él, rompió el compromiso casi al pie del altar. En un vano intento dictado por la ira, su padre amenazó con desheredarlo y Reid aceptó jubiloso. Terminó sus estudios gracias a una beca deportiva e ingresó en el mundo de los negocios como intermediario. No trabajó para nadie ni formó una compañía, pero tuvo éxito. Hace tres años que soy su ama de llaves y no puedo decir que lo conozca.

Tengo la impresión de que no soporta que nadie lo manipule. Sigue sólo sus reglas y se gobierna a sí mismo. Es muy atento y reservado.

Virginia no se explayó sobre su vida social, de la que con seguridad estaba enterada, pero Joanna digo por hecho que las numerosas conquistas de Reid entre el sexto opuesto lo habían alejado más aún del matrimonio. Era claro que prefería su soltería a las múltiples obligaciones conyugales.

Con un suspiro lanzó la última mirada al escritorio. La carta de la compañía de seguros seguía en el mismo sitio en que la dejara el día anterior, acompañada de un cheque de liquidación por una cantidad mucho menor que el precio de la nueva camioneta que Karen había comprado en Saratosa. Joanna insistió en un modelo con suspensión propia para trabajos pesados y motor más poderoso, sin detenerse a pensar en el precio, pues le interesaba tener un vehículo seguro y de fiar.

Sin haberlo visto, Tina lo llamó «Michael». Esta elección de un nombre masculino, en vista del violento final de «Luisa», no pasó inadvertido a su madre.

Más que otra cosa, Joanna era consciente de que aquel verano no tendría ganancias. Si no se integraba pronto en la gira, le sería difícil conseguir un patrocinador. Su afiliación con Nakorna Springs se disolvería a menos que su carrera competitiva se restableciera. Debía encontrar una forma de probar que el diagnóstico del doctor Robert Diehl había sido extremista o pasarían tiempos difíciles ella y su hija.

Esa era la razón por la que debía probar la fortaleza de su rodilla. La dolorosa disciplina del programa de entrenamiento de Reid había cumplido su propósito, mas, ¿cómo saber si los tendones y ligamentos podían soportar la presión del continuo balanceo que requería el golf?

Aquél era el día señalado para despejar la incógnita.

No quería ni imaginar la cólera de Reid si descubría sus intenciones. «No lo sabrá», se dijo al lanzar una última mirada al estudio. «Creerá que estoy trabajando en el diseño. Si regresa y no ve el jeep, supondrá que fui a Black Woods. De cualquier modo, estaré de regreso antes que ellos».

Guió por la carretera hasta el punto que había pasado en varias ocasiones; sabía lo que buscaba.

Era un club de campo con su caseta de administración y un campo de golf para turistas. Ignoraba el nombre ya que nunca se había tomado la molestia de averiguarlo.

Estacionó el auto y caminó bajo el candente sol hasta la caseta. El encargado, sin reconocerla, tomó el dinero y le entregó el lanzador automático y una cubeta con pelotas. Ella se dirigió aprisa a un cubículo y colocó las pelotas en el lanzador automático.

Manteniéndose alerta, se movió atrás y adelante, probando su balanceo, consciente de la tirantez de la rodilla izquierda y una ligera debilidad que nunca había experimentado. «No te amilanes», se dijo apretando los dientes. «Simplemente,

¡pégale!» Antes de hacerlo miró el panorama. En el primer hoyo del campo de golf infantil, un hombre le enseñaba a una pequeña cómo sostener el palo.

Paralizada por el pánico, creyó que se trataba de Reid y Tina pero al instante reconoció su confusión. No obstante, reflexionó sobre la posibilidad de que la reconocieran. Su cola de caballo y la rodilla vendada denunciarían su identidad a cualquiera que estuviera al tanto de su carrera.

Se cercioró de que no hubiera alguien conocido, a excepción de unos cuantos muchachos de los alrededores que llegaron en sus bicicletas a tomar refrescos. Era un día hábil y la hora le resultaba perfecta. No existía peligro alguno.

De nuevo apuntó a la bola y tras un momento de concentración le pegó. Voló unos 150 metros antes de caer sobre la verde maleza.

Al lanzarla no había sentido nada espectacular. Quizá un inevitable estiramiento de los ligamentos laterales de la rodilla, pero no doloroso.

Animada, lanzó varias más, procurando cargar todo su peso sobre la rodilla convaleciente. En el sexto tiro practicó distancia; la pelota, lanzada a tiempo, sobrepasó los 250 metros.

Olvidada de la rodilla, terminó las pelotas de la cubeta y alquiló otra. El viejo palo, roto y compuesto, estaba mal equilibrado pero supo cómo compensar sus deficiencias y poco después había logrado transformarlo en una extensión de sus brazos y sabía con exactitud a qué lugar enviaría la pelota con cada uno de sus tiros.

A la mitad de la segunda cubeta de pelotas empezó a notar que su rodilla izquierda se debilitaba. Aconsejada por la prudencia, estaba a punto de marcharse cuando se le acercó un grupo de adolescentes.

—¡Señora! —exclamó uno pelirrojo, con playera salpicada de zumo de uva—.

Le pega a la pelota como Jack Nicklaus. ¿Es jugadora profesional?

—Gracias por el halago —sonrió Joanna—, pero estoy fatigada. ¿Os gustaría tirar esas pelotas por mí?

Ansiosos, recogieron el palo y por turno empezaron a lanzar las pelotas con torpeza, una vez que se hubieron despedido de Joanna. Ésta subió al jeep y desapareció.

Cuando entró en la casa sentía la pierna hinchada y dolorida. «Tal vez no debí ir», se dijo molesta, pero era demasiado tarde para dar marcha atrás. De un momento a otro Reid estaría de regreso con las niñas y Virginia. ¿Cómo podría ocultar lo sucedido a su aguda mirada?

Recordó el lema de los atletas: R.H.C.E.; es decir, reposo, hielo, comprensión y elevación. Tomó dos aspirinas y se dio un meticuloso masaje con hielo. Después se tendió en la cama con la punzante rodilla vendada en alto y rezó para que mejorase antes que volviera Reid.

Después de dos horas intentó andar hasta la cocina y logró llegar saltando.

Trató de comer algo, pero el dolor y la preocupación le habían quitado el apetito.

Quiso matar el tiempo trabajando en el diseño de Black Woods, mas le fue imposible concentrarse; los diseños parecían danzar bajo sus ojos.

Sintiéndose culpable, deambuló por la casa y al final se escabulló al sótano y se sentó sobre la mesa como si la proximidad con los aparatos de rehabilitación pudiera fortalecer la rodilla que se había encargado de estropear. Vestía aún su ropa deportiva y el espejo le devolvió el reflejo de una patética figura.

Por fin oyó que se abría la puerta del garaje. El ruido de las niñas, corriendo en la cocina, sobrepasaba los pasos de Reid y Virginia. Minutos después, Tina bajó la escalera.

—¡Mami! —exclamó—, ¡aprendí a dar saltos mortales en el agua! Katie puede hacerlo dos veces. ¡Espera a que nos veas!

—¡Cuánto me alegro, querida! ¿Disfrutaste del día en la playa?

En tanto la pequeña contestaba, Joanna vio bajar a Reid, el ceño fruncido, señal de preocupación primero y desaprobación al pasar de la rodilla a la mirada culpable de ella.

—¿Por qué no vas a ver si la señora Hughes te necesita? —sugirió a Tina—.

Debo hablar con tu madre —se acercó, palpó su rodilla, flexionó y extendió la pierna, lo que le causó un terrible dolor a Joanna—. ¿Qué has hecho? —demandó colérico—.

¿Dónde has estado? El jeep se nota caliente todavía.

—En el club de campo.

—¿Cuántos tiros?

—Lo ignoro —suspiró Joanna—. Una cubeta y media..., tal vez cincuenta o sesenta, no lo sé.

—¿Suspendiste al sentirte cansada? —Reid aguardó a verla asentir—. ¿Te has puesto hielo?

—Sí.

Con delicadeza, él palpó la piel que cubría el cartílago y los ligamentos de la rodilla, movió la rótula arriba y abajo, buscando acumulación de fluidos al extender la pierna.

—¡Pequeña tonta! ¿Crees que hemos invertido todo ese tiempo fortaleciendo tu rodilla para que lo arruines en una mañana? ¿Quieres tomar parte en el Open U.S. o prefieres acabar tu carrera en un desconocido club de campo?

—Discúlpame —Joanna no se atrevía a afrontar su mirada cargada de reproches.

—No soy yo quien exige explicaciones, sino tu carrera. Mírate al espejo y pídele perdón a tu imagen o a la pequeña que está allí arriba; no a mí.

Ardientes lágrimas quemaban las pupilas de Joanna por el dolor de su rodilla y el sentimiento de culpabilidad, pero las contuvo.

—Creí que alojaba en mi casa a Joanna Lake —prosiguió él, mordaz—, profesional consumada, reina de la firmeza y del sentido común; no a una chiquilla impetuosa que arriesgaría su formación profesional sólo porque ansía jugar.

Al oír estas hirientes palabras, la ira acudió en su auxilio; lo miró con fijeza y decidió que había estado bajo su dominio demasiado tiempo.

—En eso tienes razón, Reid —admitió decidida—. Es mi carrera la que está en juego, no la tuya. Puedes romperme la espalda con tu programa diario de ejercicios; pero cuando llegue el momento de batir el palo de golf en el torneo de profesionales, seré yo quien tenga que hacerlo.

—Pues acabas de averiguar que no puedes asestar sesenta golpes sin dislocar tus ligamentos y tal vez hayas retrasado tu convalecencia un mes o más. ¿Estás satisfecha?

—Es posible —insistió malhumorada, pasando un brazo alrededor de la espalda de Reid, para apoyarse mientras le ayudaba a subir la escalera—; pero necesitaba saber si aún puedo lanzar la pelota. Quizá me anticipé o no debí quedarme tanto tiempo. Sin embargo, seguí un impulso y acepto mi responsabilidad

—llegaron arriba y pasaron por la cocina, rumbo a la alcoba. Por suerte, ni Virginia ni las niñas estaban a la vista—. Para ti es fácil hablar —prosiguió Joanna, cojeando junto a él que la sostenía ron firmeza—, no eres tú el que tiene que preocuparse por mi futuro; soy yo. El doctor Diehl piensa que debo conformarme con vivir como cualquier ama de casa el resto de mi vida; pero es de mí de quien depende el porvenir de mi hija.

—Tina no estará mejor si su madre se comporta como una criatura en vez de hacerlo como persona adulta —replicó él, implacable—: Un atleta vence los obstáculos a su debido tiempo, supuse que lo sabías.

—Cada día me convenzo más de que tenía razón —concluyó Reid, con deliberada complacencia cuando entraban en la alcoba—. Necesitas alguien que te cuide.

—¿Cómo te atreves? —gritó furiosa—. Me basto yo sola para...

—¡Así que eres autosuficiente! ¿Cómo hubieras subido esa escalera y llegado hasta aquí sin mí?

—Habría encontrado la forma —sostuvo ella cuando la dejó sobre el lecho—.

He vivido todos estos años sin tu ayuda y llegué hasta donde estoy.

—Ya veo —repuso irónico, mirando fijo la inflamada rodilla.

—¿A qué te refieres? —preguntó Joanna, a pesar de entender el significado implícito de sus palabras.

—No era yo el que conducía el día que te metiste en esto, ¿verdad? —dijo Reid con el atractivo rostro inclinado hacia ella.

«Todo iba bien hasta que te conocí». Estas palabras estuvieron a punto de salir de sus labios, segura de que era la forma más certera de herirlo porque sabía que él aceptaría la parte que tuvo en su accidente. Sin embargo, tuvo que aceptar su culpabilidad.

—Me tratas como a una esclava —cambió de tema deliberadamente—.

Cualquiera diría que eres dueño de mi persona. Carezco de derechos o libertad alguna. Me tienes a tu disposición y cuando no estoy cumpliendo tus órdenes, no me queda más que sentarme a esperar. Tú te limitas a dar instrucciones y desapareces durante horas. Sólo Dios sabe a dónde y para qué.

—¡Vaya, vaya! —sonrió él—. ¡Estás celosa! Empiezo a comprender...

—¡Esto es el colmo! —exclamó Joanna, arrepentida de su espontaneidad—. Te consideras el centro de la creación...

—Bueno, bueno —la interrumpió Reid, levantando las manos en gesto conciliatorio, en tanto sus ojos se posaban en los de ella—. Eres tan obstinada e independiente como el que más, Joanna, y harás exactamente lo que te plazca, bueno o malo. Te admiro por ello, créeme —tocó su rodilla por última vez—. Hasta donde yo entiendo, no habrá mayores consecuencias; la inflamación cederá pronto. De hoy en adelante quiero que hagas lo que yo diga y no lo que tu santa voluntad te ordene.

¿Está claro? captó la cólera que ella contenía—. ¡Maldición! —gruñó—, eres una criatura adorable, pero tus virtudes solas no te darán lo suficiente para vivir.

Antes de que Joanna pudiera entender lo que significaban sus palabras, la atrajo hacia sí y le dio un beso en la mejilla. Después la retuvo cerca, acariciando su espalda con mano protectora y, en un impulso irrefrenable, rozó los labios de ella con los suyos.

—Ahora descansa —prosiguió, ayudándola a recostarse mientras acomodaba su rodilla izquierda sobre un cojín—; volveré más tarde.

Momentos después salió de la habitación.

El dolor que Joanna sentía en la rodilla era intenso y constante, pero no le importaba, pues aún permanecía bajo el efecto del beso que Reid le había dado.

CAPÍTULO 7

Para sorpresa de Reid y satisfacción de Joanna, el incidente del club de campo resultó su primera victoria en vez de un desastre. Al otro día su rodilla respondió bien y con más fuerza al siguiente. Parecía como si el entrenamiento hubiera recordado a sus lastimados tendones cuál era su cometido. En condiciones adecuadas, respondían.

Joanna se mostró más segura cuando corría o iba en bicicleta, ejercitando sus músculos al igual que con la rehabilitación. Podía advertir la proximidad del término de su convalecencia y se sentía menos deprimida e irritable.

Conforme el mes de julio llegaba a su fin, sus nervios se estremecían con nueva fuerza y vigor, pues, aunque ignorado por todos, el loco despertar de sus sentidos, acrecentado por el dulce roce de los labios de Reid la noche aquélla, seguía su curso: Desde entonces él había vuelto a ser el mismo de siempre: reprendiéndola severo las raras ocasiones en que fracasaba en el cumplimiento de sus órdenes; alegrándola con su buen humor y burlándose de sus manías para regocijo de Tina.

Sus discretas muestras de admiración, desde el tierno tacto de su rodilla a la mirada de sus agudos ojos cuando hablaba con ella del diseño de Black Woods, eran significativas, pero en secreto ella se hacía ilusiones respecto a su actitud.

Con miradas furtivas, disimuladas y vergonzosas, admiraba la fortaleza de sus hombros, el vello que cubría su amplio pecho bajo el cuello abierto de la camisa y la curva sensual de sus labios, la forma de sus dedos y de sus manos, así como el musculoso contorno de sus muslos y caderas.

En culpable intimidad codiciaba la energía masculina oculta en su sonrisa y la fascinante variedad de sus risas. Detrás de sus alegres sonrisas y bromas, había firmeza, determinación, amén de un poderoso intelecto e impresionante virilidad, lo cual seguramente le había brindado numerosas victorias en su vida.

Imposible permanecer indiferente frente a él. Los sentidos de Joanna se estimulaban cada instante del día y la gallarda figura de Reid velaba sus sueños, acariciándola y envolviéndola mientras dormía.

No podía apartarlo de su memoria: la influencia de aquel hombre en su vida, que empezó a raíz del accidente, ahora colmaba su existencia.

Mas no fue su amado secreto, su príncipe encantado, el que no dirigió a ella durante el desayuno, una semana después de su imprudente viaje al club de campo, sino Reid, su entrenador particular.

—Tengo una idea —dijo—. Virginia y Katie invitaron a Tina a pasar la tarde en su casa. Podríamos aguardar a que salgan y aprovechar para jugar una partida rápida de golf. ¿Qué opinas?

—¿Lo dices en serio? —el rostro de ella se iluminó.

—Iremos a Bayside Links —Reid frunció el entrecejo antes de advertir—: Pero sólo nueve hoyos. Viajarás en el carrito y a la primera señal de debilidad en esa rodilla regresamos a casa. ¿Entendido?

Ella asintió entusiasmada y ni siquiera pensó en objetar nada. Los palos de Joanna habían sido enviados a Florida, así que Reid alquiló unos para ella en la tienda del club. Como la mayoría de los hospitalarios habitantes de Beaufort, el administrador del club se abstuvo de hacer comentario alguno. No obstante, su discreta inclinación de cabeza denotó no sólo que conocía su identidad, sino la importancia de la ocasión.

Reid guió el carrito al décimo punto de tiro, alejándose de los posibles curiosos.

Joanna lanzó sus primeras bolas con cautela y después empezó a golpear con más confianza. Su colocación revelaba falta de entrenamiento, si bien mejoraba con cada golpe. A pesar de su concentración, de pronto se encontró mirando las delineadas calles del campo con ojo de arquitecto. Le fue fácil notar que, de acuerdo con su diseño, el recorrido de Black Woods ofrecería a las mujeres una prueba de golf más ingeniosa que la de Bayside, al tiempo que aseguraba a los jugadores masculinos un incentivo para la defensa.

Por su parte, Reid parecía más interesado en el juego de Joanna que en el propio. Sin embargo, lanzaba su pelota a gran distancia sin esfuerzo. Estudiaba todos los movimientos del cuerpo de ella, cada expresión de su rostro que pudiera denotar dolor o cansancio y se mantenía pendiente del nivel de concentración con que actuaba. Finalmente debió de sentirse satisfecho de su condición porque decidió presionarla.

—Si ganas, te relevo del Nautilus por esta noche —bromeó.

—¡Date por vencido! —anunció decidida.

Empataron los cinco primeros hoyos. Gracias a su aptitud natural y fuerza superior, Reid pudo mantenerse a nivel en los siguientes, mientras Joanna atacaba una y otra vez. Cuando llegaron al hoyo dieciocho seguían empatados. Joanna tenía su pelota a diez pies del hoyo. Reid hizo un tiro de treinta pies y falló por milímetros.

—Ésta es tu oportunidad de ganar —dijo.

—Lo sé —murmuró ella seleccionando su palo.

——Concéntrate. Si yo fuera profesional, odiaría que me ganara un aficionado.

—¿Quieres callar? —le pidió molesta.

—Por supuesto, yo soy hombre. Quizá en eso resida la diferencia.

Furiosa por estas palabras, Joanna tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para volcar su ira en concentración y, con deliberada calma, envió la pelota directamente al hoyo.

Cuando estaba a punto de reprocharle a Reid su conducta, sonó un aplauso entusiasta detrás de ellos, en el tramo de césped que llevaba a la casa–club. Un pequeño grupo de admiradores, al reconocer a Joanna, quisieron mostrarle así que apreciaban su actuación e infundirle ánimos para el retorno.

—¡Aupa, Joanna! —gritaron entre risas.

Durante el verano, Karen le había enviado cientos de cartas de sus fanáticos, pero la presencia de aquel pequeño grupo de admiradores la conmovió, pues significaba que su lucha por rehabilitarse contaba para ellos. A pesar de los artículos que anunciaron el fin de su carrera, seguían creyendo en ella.

Con una sonrisa y un saludo, se inclinó a recoger su pelota para después estrechar la mano de Reid. En aquel instante escuchó el clic de un disparador y un fotógrafo se aproximó separándose del grupo.

—¿Me permite publicarla, señorita Lake? –preguntó, lanzando una mirada a Reid—. Los muchachos del pueblo saben que está aquí y se sentirán emocionados de encontrarla en las páginas del periódico local.

—De acuerdo; si ése es su deseo, puede hacerlo.

—Muy agradecido, señorita —dijo el fotógrafo antes de desaparecer entre el grupo que se dispersaba.

—Has jugado muy bien —opinó Reid—; el último tiro ha sido excelente.

—Pues no será gracias a tu ayuda.

—¿De veras? ¡Y yo que creí haberte infundido esa chispa de ira que necesitabas!

Si en la gira logras permanecer furiosa con tu contrincante de la forma que conmigo, nadie podrá vencerte.

Joanna movió la cabeza en tanto que Reid la ayudaba a subir al carrito. La asombraba la secreta compenetración entre ellos después de su accidente. Pese a que disfrutaba exasperándola, era su más ferviente aliado; la persona que más creía en ella.

—No puedo —susurró.

—¿Cómo dices?

—Que no puedo permanecer furiosa contigo —declaró con sonrisa conciliadora.

Regresaron a casa y encontraron una nota de Virginia según la cual, cumpliendo un deseo de Tina, llevaría a las niñas al autocine y como al terminar la función sería demasiado tarde, la pequeña podría realizar su sueño dorado de dormir en la litera superior de la alcoba de Katie.

—Han tenido la osadía de dejarnos solos —dijo Reid con el entrecejo fruncido

—. Bueno, les daremos una lección. ¿Te gustaría salir a cenar? Podrías prescindir de tu carne asada con queso desnatado.

—¡Excelente idea!

Después de tomar un baño de hidromasaje para descansar la rodilla, Joanna escogió una túnica recta, cuyas sencillas líneas acentuaban su femineidad. Era maravilloso contemplar sus torneadas piernas sin el voluminoso vendaje, sus brazos sin marcas ni cardenales. A la tenue luz del atardecer, el espejo de la alcoba reprodujo su rostro limpio y saludable, cuyos ojos encubrían una pícara mirada que la desconcertó.

Reid se reunió con ella en el pasillo. Llevaba pantalón de lino, chaqueta informal y el pelo húmedo aún por la ducha reciente.

—Listo —la tomó del brazo con familiaridad—. ¿Dónde se mete ese fotógrafo cuando hace falta? Parece usted un sol, señorita Lake; agradezco el honor de contar con su compañía.

Joanna volvió el rostro para verse junto a él en el espejo y se le cortó el aliento porque, después del partido de golf, ataviados para una ocasión especial, tenían la apariencia de un matrimonio feliz. Con el pretexto de asegurarse un pendiente, se detuvo gozando la sensación de que nunca había estado tan unida a él como aquella noche. Reid debió de adivinar el curso de sus pensamientos, porque comentó melancólico.

—¿Qué voy a hacer cuando Tina y tú regreséis a vuestra casa y me dejéis solo?

La vida volverá a ser muy aburrida.

—Estoy segura de que saldrás adelante, como de costumbre —Joanna sonrió pensando que no pasaría solo mucho tiempo.

—Bueno —suspiró Reid, deslizando sus dedos por el rubio pelo de ella hasta tocar su cuello—, uno tiene que ajustarse a las circunstancias y eso haré; aunque no será fácil.

Cuando Reid la condujo del brazo hacia la puerta, Joanna tuvo la sensación de que ambos compartían algo ignorado hasta entonces, un sentimiento secreto e indefinible.

El primer vodka que tomaba en dos meses produjo un estremecimiento de excitación en sus miembros. Reid había escogido un elegante restaurante de marisquería cuyo aroma armonizaba con la decoración y los amplios ventanales con vistas a la playa. Cambiaron unas cuantas palabras mientras el camarero servía una suculenta variedad de mejillones, almejas, jaiba*, camarones y langosta en impresionante sucesión, antes de desaparecer del discreto salón donde habitantes de la región y algunos afortunados turistas charlaban en voz baja.

Cuando regresó a llenar de nuevo sus copas de Burdeos bien frío, Reid observaba a su hambrienta invitada disfrutando del inesperado festín.

——¿Cómo va la pesca? —preguntó el camarero con su acento sureño.

—Yo diría que lo hace bastante bien —bromeó Reid sin despegar los ojos de su compañera, quien se ruborizó ante la indirecta.

Cansada pero feliz, Joanna correspondió a cada una de sus sonrisas sin atreverse a juzgar sus sentimientos... y sin esperanzas de ser la única en experimentarlos.

Regresaron por la carretera de la costa. Fue un trayecto muy agradable y, cuando entraron en la casa ésta le pareció íntima y acogedora. Joanna se quitó los zapatos y entró en la cocina mientras Reid, disculpándose, seguía por el pasillo.

* Especie de cangrejo de mar de concha casi plana.

Momentos después oyó su voz hablando por un teléfono lejano. Debía de estar hablando con el servicio de llamadas. Quizá pronto saliera con rumbo desconocido, como solía hacer con frecuencia, sólo que aquella noche Virginia y Tina también estaban ausentes.

De pronto se sintió peligrosamente vulnerable y turbada, fuera de lugar en la cocina. Deseaba que Reíd se presentara y dijera algo, cualquier cosa que la volviera a la realidad por el resto de la noche.

Por fin volvió. Se había quitado la chaqueta y aparecía alto y seductor en mangas de camisa, el cuello abierto y los pantalones ciñendo sus poderosas piernas.

Era la imagen viva de la masculinidad.

—Y bien, ¿todavía por aquí? —le dijo deteniéndose en el umbral.

Ella hizo un mohín en respuesta a su traviesa mirada y se cruzó de brazos.

—Me parece que después de un día tan agotador, lo más conveniente sería que tomaras un baño y te retiraras a descansar —dijo Reíd y, notando que ella apoyaba el peso de su cuerpo sobre la rodilla derecha, se le acercó de inmediato—. ¡Muy bonito!, otra vez consintiendo a la rodilla más débil.

Inesperadamente, la levantó por la cintura y la sentó en el tablero de la cocina.

La tela fina del vestido quedó por encima del muslo de Joanna dejando al descubierto la rodilla, cuya cicatriz se había tornado en una mancha pálida. Reíd se inclinó y, con delicadeza oprimió la carne alrededor.

—Espero que no me ocultes ningún malestar —dijo flexionando y extendiendo la pierna de ella mientras examinaba su expresión—, porque en cierta forma soy responsable de esta salida; sería culpa mía.

Joanna se ruborizó al sentir la presión de la mano que casi cubría su muslo. Lo que ocultaba era mucho más grave que un simple dolor, pensó. Frente a ella, el cuerpo varonil trasmitía ondas de excitación a sus sentidos. Aquella cercanía era demasiado provocativa para resistirla un instante más.

—¿Te duele? —consultó Reíd, levantando la mirada de la rodilla.

A Joanna, el corazón le dio un vuelco cuando, con un profundo suspiro, decidió arriesgar el todo por el todo.

—No, tonto —sonrió—, no me duele.

Con dedos temblorosos acarició las suaves ondas del pelo de Reíd antes de unir las manos detrás de su cuello. Armándose de valor decidió afrontar su aguda mirada sorprendida, desaprobadora tal vez... Sonrió con esfuerzo, dispuesta a que la destruyera con su rechazo.

Al instante Reid la tomó en sus brazos, la bajó de la barra y la aproximó a él en un solo movimiento. Joanna no tuvo tiempo de pensarlo delicioso que era meter los dedos por su pelo, acariciar sus hombros, sentir estremecimientos de placer contra sus endurecidos miembros, porque él tomó su boca con pasión. Ahora Reíd conocía el secreto que la atormentara durante aquellas semanas; se lo había confesado todo.

El paso siguiente le correspondía a él. En su mano estaba conducirla a su alcoba o mandarla a dormir como una chiquilla impertinente.

Lo miró a los ojos, lánguida y sensual, y Reíd volvió a besarla. La ceñía a su cuerpo con un brazo, mientras con la otra mano revolvía su sedosa cabellera.

Una inmensa alegría se posesionó de Joanna al presentir lo que en breve sucedería.

La negra noche apareció ante sus entornados ojos cuando Reíd la llevó hasta la alcoba y la tendió con delicadeza sobré el lecho. La luz de la luna, asomada a la ventana, hacía relucir las paredes. La oscuridad insinuaba una conspiración de entrega que la excitó.

Aturdida, permaneció inmóvil hasta que los besos de él la hicieron reaccionar y lo abrazó. Sintió las familiares palmas deslizándose por su cuerpo, cuyos maltratados tendones había auscultado muchas veces, sólo que ahora la hacían temblar de deseo.

No supo cómo, pero su vestido desapareció y, al ritmo lento de las caricias de Reíd, sus prendas íntimas fueron cayendo. Lo vio levantarse en la penumbra. Delineado a contraluz, se quitó la ropa y quedó en majestuosa desnudez; enorme, erguido, gallardo tomó tantas veces lo había imaginado. Le tendió los brazos y al sentir que la cubría, los firmes músculos adaptándose a la perfección a su figura, se dio cuenta de que nunca había deseado así a un hombre.

Consciente del arrebato que la embargaba, Reid fue dulce y tierno al unirse a ella. El contacto íntimo despertaba su virilidad, al igual que los senos de ella al roce de sus labios y su lengua. Para Joanna era un placer único y desconocido porque nunca la habían amado de tal manera, nunca la habían comprendido tan íntegra y perfectamente.

Sentía una pasión sin límites y no se avergonzó de alimentarla e incitarla. Lo acarició y guió, satisfecha de sentir su respuesta. Seguro y vigoroso, Reid se entregó a ella con la misma confianza con que le había brindado sus sonrisas, bromas, órdenes ásperas y palabras de aliento durante aquellas semanas.

El aumento de su pasión la impulsó a unirse a él gustosa y desinhibida, emitiendo murmullos y suspiros al oírlo gemir de deseo cuando la besaba, como en cálidas explosiones de placer íntimo.

Al fin alcanzaron el éxtasis. Reid la retuvo en sus brazos sin permitir que se alejara hasta que su agitación se transformó en leves jadeos y estremecimientos. Las manos y labios que oprimieron sus mejillas y senos con suavidad le comunicaron a Joanna algo que ella decidió retener para siempre, sin importar lo que le deparara el destino.

Había encontrado al compañero perfecto, surgido de la nada para colmar su vida, transformarla y hacerla a su medida. Si había llegado hasta ella sólo para desaparecer en pos de su destino, ¡adelante!, pensó en un instante de desaliento.

«Dejemos que el tiempo decida! ¡Esta noche es mío!»

Quizá él intuyó el curso que tomaban sus pensamientos, porque adoptando la actitud de un compañero comprensivo y estable se unió a ella, resuelto a pasar toda la noche a su lado. Permanecieron somnolientos, uno en brazos del otro, hechizados bajo la luz de la luna, acariciándose con ternura hasta que la pasión los atrajo de nuevo. Sabían que aquel encuentro amoroso podía ser el primero y el último y se amaron una y otra vez.

Joanna no habría podido decir cuántas veces le perteneció aquella noche. Cada momento compartido con él era único; demasiado bello para olvidarlo. La variedad de la ternura de Reid era indescriptible.

Viendo ocultarse la luna, ella supo que había cambiado y nunca volvería a ser la misma. Confiaba en que la magia de su abrazo le diera fortaleza para seguir adelante cuando el se hubiera marchado.

Sí, aquella era una noche perfecta para afrontar luego el futuro.

CAPÍTULO 8

El verano tocaba a su fin.

A pesar del calor abrasador de agosto que invitaba a turistas y residentes a salir a la playa, el calendario no mentía. Pronto las aves migratorias partirían con los visitantes dejando a las graciosas garzas en sus hogares habituales. Los famosos del golf, reservados para la temporada de torneos, retornarían a los campos de calma.

En apariencia, la vida de Joanna se había liberado de un gran peso, al menos por el momento. A fuerza de innumerables levantamientos de rodilla, fortalecimiento de músculos y ejercicios de estiramiento para la espalda, tendones, brazos y manos, todo bajo la estricta vigilancia de Reíd, su cuerpo había recuperado agilidad.

Desde su primera confrontación juntos, Joanna había jugado con Reid cuando estaba disponible, sola o con Katie Hughes. Poco a poco fue abandonando el uso del carrito y recorriendo a pie el camino de los dieciocho hoyos.

En Charleston, una vez que le hizo el último examen, el doctor Diehl consideró concluida su rehabilitación, mas decretó que debía retirarse del deporte profesional.

Sólo ella sabía que podía jugar partidos de principio a fin como siempre lo había hecho. Descubrió la forma de compensar la debilidad de su rodilla izquierda mediante el uso de un vendaje apropiado y un cambio leve en su balanceo. Desde luego, su participación en los exhaustivos torneos de cuatro días contra los profesionales más destacados, tendría que esperar hasta la primavera próxima, lo cual le concedía un otoño y un invierno para prepararse física y mentalmente.

Aunque impaciente por volver a jugar, Joanna contemplaba con sentido práctico los meses por venir. Después de todo, tomando en cuenta la seriedad de sus heridas, una temporada de convalecencia no representaba un gran sacrificio.

Mientras tanto había concluido el original diseño de Black Woods, dieciocho hoyos ubicados y delineados con toda claridad en su posición definitiva, en relación con el océano y las colinas circundantes.

—¿Qué ocurrirá ahora? —preguntó a Reid la noche que le entregó el trabajo terminado.

—Lo presentaré de forma oficial. Se celebrarán algunas juntas y puede ser que te llamen para que expliques tus ideas. Necesitarán asegurarse de que se trata de un campo de golf apropiado para competiciones, pero yo me encargo de ejercer la presión necesaria, aunque no me extrañaría que nos tome algún tiempo. Tú hiciste tu parte, el diseño es perfecto, insuperable. Una vez aceptado, habrá un contrato y, por supuesto, unos beneficios que suplirán los de los torneos que perdiste este verano.

Luego descansarás hasta que se presente un nuevo encargo.

El memorable verano de Beaufort, colmado de pruebas para la joven deportista, había cumplido su propósito. Después del trauma del accidente que dejara sus ilusiones rotas y sin esperanza, el proceso de su curación asociado al regocijo de su inspiración creativa, la reforzaron física y mentalmente.

Había llegado el momento de regresar a Saratosa, donde la aguardaba una serie de compromisos de trabajo y el inicio de un nuevo período escolar de Tina. Tenía asuntos que atender con su representante, la compañía de seguros, el personal de Nakoma Springs, así como su declaración de impuestos, correspondencia y otras obligaciones que hacía demasiado tiempo corrían a cargo de Karen Gillespie, apartándola de su novela y su novio.

El glorioso panorama veraniego del condado de Beaufort, con sus islas doradas y su cielo despejado, no se borraría de la memoria de Joanna..., pero no había razón alguna para quedarse más tiempo.

Debía mostrarse satisfecha de reanudar su carrera después de tan infortunado intervalo; no obstante se sentía deprimida.

Tina y Katie recorrían los campos y sembradíos o nadaban en la caleta bajo la vigilancia de Virginia desde la ventana de la cocina. En algunas ocasiones, Joanna las había visto atrapando cangrejos en la arena.

Era una suerte que a pesar de la diferencia de edades la pequeña pudiera congeniar con una compañera de juegos mayor. Katie por su parte, descargaba su instinto maternal en Tina. Dado que su padre había muerto años antes, había recaído sobre ella la obligación de atender a sus hermanos antes de cerrar la casa para ir a la de Reid.

Muchos momentos de aquellos cálidos días del verano quedarían grabados en la mente de Joanna. Como la noche que Reid la invitó a ver Lo que el viento se llevó que sabía era una de las películas favoritas de Tina; o la mañana que ella tomó la bicicleta para ir al encuentro de la niña y Reid y disfrutar de la comida en el campo los tres...

Pero sobre todo estaba la alegre camaradería de su vida en común.

Reid era la figura paterna a los ojos de Tina. Presidía el fondo de su mundo de aventuras aunque él no dudaba en llamarle la atención en las raras ocasiones en que sus travesuras lo merecían. Leían juntos por la noche y él conocía los temas que apasionaban a la niña. Se mostraba interesado por sus opiniones respecto a maestros y compañeros y sabía su intención de convertirse en escritora de cuentos infantiles cuando creciera.

A Joanna le resultaba imposible mantenerse indiferente a tan estrecha camaradería, pues su deseo de formar una familia ahora le parecía una realidad.

De esa forma, en tanto Tina gozaba de la sensación de seguridad que una hija siente con su padre, Joanna imaginaba la vida que llevaría como compañera suya.

Rara vez tenían oportunidad de disfrutar de un poco de intimidad: una escapada a Charleston, una tarde en Atlanta después que Joanna consultara al especialista en medicina deportiva algunos encuentros ocasionales en casa...

Privada del libre acceso que tiene una esposa a las caricias de su marido, se sentía unida a él con un lazo cuya misteriosa fuerza excedía cualquier sensación que hubiera imaginado en sus sueños respecto al matrimonio.

Tal vez, meditaba, eran los obstáculos de su velada comunión con Reid lo que hacía tan completa su comprensión. Cuando estaban juntos en presencia de Tina, Katie o Virginia, se transmitían mensajes en un lenguaje secreto, tan indescifrables para los demás que Joanna gozaba profundamente del momento. Conocía a la perfección el cuerpo de Reid, su aroma varonil y el sabor de sus labios. Ahora podía interpretar su silencio y el decidido apoyo que le comunicaba con la mayoría de sus rudas palabras o sus miradas.

Sus revisiones de rodilla, precaución innecesaria para entonces, constituían el pálido reflejo de la intimidad que habían compartido. Su manera de retirarle la rodilla o arreglarle el mechón de cabellos que caían sobre su mejilla, estaban impregnados de la secreta relación que tenían que ocultar a todos los que los rodeaban.

Por su parte, Joanna se estremecía al pensar que las manos que rozaban su pelo, sus hombros o la rodilla conocían cada centímetro de su cuerpo.

Creía verse aún, desnuda y aturdida por el deseo, reflejada en las pupilas de Reid. Entonces contemplaba el cuerpo de éste bajo un nuevo concepto.

Sin falso pudor había explorado aquellos contornos como si le pertenecieran y Reid, que compartía con ella una de las etapas más difíciles de su vida, la había aceptado y amado, proporcionándole instantes de increíble satisfacción entre sus brazos.

Joanna se sentía rodeada por una tranquilidad que la protegía durante el día como si estuviera casada. Y luego a la noche, a solas en el lecho, le parecía continuar entre los brazos de Reid.

Era fascinante ese coloquio íntimo; Joanna gozaba de él, pese a que ni Reid ni ella habían hablado de amor o del futuro. La comprensión que compartían, por desgracia, estaba condenada a desaparecer.

Incapaz de contener más tiempo sus impulsos, era ella quien había tomado la iniciativa, por lo cual no tenía derecho a hacer recriminación alguna a Reid; un hombre que había conquistado su libertad a un precio que sólo él conocía. Joanna no era ajena a la inestabilidad e inseguridad. Su lucha contra un mundo por lo general injusto, la había enseñado a afrontar fracasos y desilusiones sin dejarse abatir.

Para ella, el amor no empujaba a las personas a la vorágine de una aventura como la que había tenido con Reid Armstrong; las mujeres no se entregaban a los hombres de la forma que ella lo había hecho. No, en el amor y el matrimonio había muestras sinceras de admiración, promesas hechas y cumplidas.

Reid formaba parte del polo opuesto: no respetaba la tradición ni aceptaba el status quo; vivía libre de ataduras y creía sólo en su iniciativa.

—Soy un hombre de empresa —le había repetido con frecuencia—. Procuro mi convivencia. Si concuerda con la de alguien más, los dos saldremos beneficiados.

Desde el principio había dejado claro que su relación con ella era una sociedad comercial basada en intereses mutuos y el respeto y estimación que sentía por ella no cambiaba ese hecho.

Como adultos, de común acuerdo, se habían complacido en una relación física, siendo ella la iniciadora. Sabía que Reid no deseaba casarse y agradecía lo que tenía de él: su humor, amistad y entrega corporal, si bien sabía que la relación era temporal únicamente.

Quería ser fuerte para que él no sospechara que había bastado un verano para transformar toda su vida. La imagen de Reid llenaba los rincones más ocultos de su presente y de su futuro. La amaba y siempre la amaría.

Pero también sabía cuál era su deber y lo cumpliría. Era tan preciso como inevitable.

Las clases se iniciarían en Saratosa en la última semana de agosto y, a regañadientes, Joanna y Tina escogieron una fecha para su marcha. A partir de aquel momento, la vida no volvió a ser igual. Parecía más triste, menos espontánea porque se avecinaba el final.

Había llegado la hora de abandonar aquella hermosa casa, a la cual Reid tampoco consideraba su hogar, y un presentimiento dijo a Joanna que él se marcharía pronto: la vendería cuando dejara de parecerle divertida o conveniente.

De esa manera la casa mantendría su anonimato; sería como esas cabañas y refugios de verano cuyas habitaciones vacías retienen el fantasma de enamorados que han vivido un romance entre sus paredes.

Allí se quedaría una parte de su ser que jamás recobraría. Los últimos días Reid se mostró más brillante y oportuno que nunca, sobre todo con Tina.

Joanna sentía que se le encogía el corazón cuando los veía juntos. La única presencia masculina en la vida de Tina era Carl Legar, quien le enviaba una tarjeta el día de su cumpleaños y la felicitaba por teléfono en Navidad. Joanna había afrontado con valor la existencia de una hija producto del divorcio y sufría viéndola pasar tardes y noches con amiguitas que sí tenían padres, aunque la niña había aceptado su situación como algo natural. Sin embargo, en los últimos meses había tenido una estrecha relación con Reid y ahora ese inesperado regalo le sería arrebatado; era un hecho cruel que tendría que afrontar.

Las dos se separarían del hombre enérgico que había supuesto tanto para ellas y, cada una a su manera, seguirían viviendo como si nunca se hubiera cruzado en su camino. Pero no había forma de dar marcha atrás al reloj, de cerrar la herida del corazón, de borrar su recuerdo de la mente y el alma.

La mañana de la partida amaneció radiante. Durante el desayuno, Reid hizo gala de excelente humor.

—¡Sorpresa! —exclamó colocando dos pequeños paquetes sobre la mesa—.

Quiero que os llevéis un recuerdo mío.

Tina desenvolvió el obsequio y apareció un osito de peluche. Su dorada piel lo colocaba en lugar aparte de cualquier otro de la colección cuya descripción había oído Reid con frecuencia.

—Creo que lo llamaré Sandy —dijo acariciando su nueva adquisición.

—Ahora el tuyo —indicó Reid a Joanna.

—Gracias —murmuró ella, conmovida, cuando tuvo en sus manos el talismán de oro con la inscripción «Nº 1».

—Escucha, esto es parte de nuestro convenio. Te advertí que me encargaría de que salieras de tu problema mejor que nueva y acostumbro cumplir mis promesas.

No podrás deshacerte de mí hasta que no obtengas el campeonato en el torneo L.P.G.A. y tendrás que enfrentarte conmigo a menos que regreses a casa con el premio en efectivo que mereces. ¿Entendido?

Con la sonrisa más bondadosa que le había dirigido hasta entonces, le colgó el amuleto alrededor del cuello.

Luchando por evitar sus lágrimas de alegría y angustia, ella asintió, consciente de que gustosa perdería mil torneos si así lograba que permaneciera a su lado, pero de nada serviría.

Se asió al pequeño dije como símbolo de la admiración de él, obligándose a rechazar la remota esperanza de que pudiera significar algo más.

Momentos después estaban fuera, junto a la camioneta nueva que Karen había llevado para que volvieran a casa. En la parte posterior iban el equipo de Joanna, las maletas y una caja con los libros que Tina había llevado o comprado a lo largo del verano.

—Cuida mucho a tu mamá —le pidió Reid a la pequeña, alzándola para abrazarla por última vez en tanto ella besaba su mejilla.

Llegó el turno de Joanna y él la abrazó con fuerza. Insegura, lo abrazó a su vez, sin atreverse a mostrar sus emociones delante de Tina. Puso las manos por un momento en los musculosos hombros, mas el mensaje no llegó a su destino y el tiempo seguía su marcha.

Destrozada por la impotencia de querer decirle tantas cosas y la certeza de que no podía, lo miró a los ojos una vez más y se alejó.

La nueva camioneta emprendió la marcha avanzando despacio por el camino.

A lo lejos la playa permanecía vacía y el viento parecía haberse suspendido.

En un súbito impulso, Joanna miró por el retrovisor y descubrió a Reid de pie frente a la casa, con los brazos a los costados, observándola alejarse de él quizá para siempre.

Incapaz de soportar la imagen más tiempo bajó la vista, y tropezó con Tina, quien lloraba con el rostro oculto en su nuevo osito de peluche.

Orgullosa, la pequeña volvió la cabeza para mirar por la ventanilla, secándose los ojos con la mano a la vez que evitaba la mirada de su madre.

CAPÍTULO 9

Conforme septiembre se aproximaba, parecía que lo único que contaba era la supervivencia cotidiana. Ni Tina ni Joanna se atrevían a hacer referencia a los días pasados en Beaufort. Su acogedora, aunque modesta casa situada en una calle tranquila, se antojaba sosa comparada a la residencia palaciega con vistas al océano de Reid; pero su familiaridad era reconfortante.

Tina se ocupaba de sus asuntos con la naturalidad de la infancia y la única seña de que algo andaba mal era su falta de comunicación con Suzanne, la condiscípula preferida. Indiferente en apariencia a las preocupaciones del principio del cuarto grado con una maestra nueva, se encerraba con sus libros y muñecas o vagaba sin rumbo por la casa bajo la mirada alerta de su madre.

Las dos habían cambiado, era un hecho innegable. Joanna tenía la sensación de que el tiempo pasado con Reid había sido un sueño iniciado con el brutal accidente y finalizado en la confusión del verano. Pero si se trataba de un sueño, había dejado demasiadas cicatrices al despertar. Durante los años anteriores se había bastado a sí misma para calmar sus penas y ahora sufría la horrible experiencia de necesitar y desear a una persona que no estaría nunca más a su lado. No podía ignorar o llenar su vacío interno y sabía que lo mismo le sucedía a Tina.

Tenía la seguridad de que Reid estaría en contacto con ella respecto al diseño de Black Woods. Había prometido llamarla o escribirle en cuanto hubiera noticias. Uno de aquellos días tal vez lo viese aunque no fuera más que para tratar de negocios. Tal vez cenaran o pasaran la tarde juntos...

Dio fin a sus fantasías con un mohín de impaciencia. Cualquier ilusión que abrigara respecto a Reid Armstrong sólo empeoraría las cosas en aquel momento ya difícil de su vida. Obligándose a recordar que su amable despedida en Beaufort no había significado nada más que el afecto de un amigo y quizá el desconcierto de un amante provisional, eso únicamente.

Lo mejor que podía hacer era preparar a Tina para la escuela y soportar el invierno. Se inscribió en un centro Nautilus cercano, empezó a practicar el golf y puso todo su empeño en interesarse por las sugerencias de su agente respecto al futuro inmediato. Para averiguar si podía continuar o no en su profesión, tendría que esperar hasta la primavera siguiente.

Un día se encontraba en Saratosa, comprando uniformes escolares para Tina, y en un esfuerzo por animar a la niña la llevó a su restaurante favorito a comer. Estaba a punto de marcharse cuando oyó una voz familiar.

—Hola, Joanna.

A pesar de reconocer el rostro que se inclinaba hacia ella, al principio no pudo precisarlo; las facciones eran más duras y gruesas. Se trataba de Jack, Jack Templeton.

Estuvo a punto de reír al darse cuenta de que no había reconocido a su ex–

marido, el padre de la niña que tenía a su lado jugando con un plato con patatas fritas y sin comer apenas. La hija que él nunca conoció.

—Tina —dijo buscando en su bolso—, toma estas monedas y ve a probar suerte en las máquinas tragaperras.

Con una mirada de curiosidad al recién llegado, la niña tomó el dinero y partió hacia el local adjunto al restaurante donde se encontraban los juegos de vídeo.

—¿Quieres sentarte? —invitó Joanna retirando los platos.

—Sólo un momento —sonrió Jack—. Iba a una reunión de negocios, pero al pasar te he visto y quería saludarte —había algo desagradable en su comportamiento cuando se sentó frente a ella y enrolló la revista que llevaba en las manos—. Me enteré de tu accidente y hace unos días, hojeando una revista de deportes, vi una foto tuya en un campo de golf. Espero que te sientas mejor.

Joanna asintió.

—¿Conociste a Reid en un campo de juego? —preguntó él de improviso.

Desconcertada, recordó que la foto que le tomaron con Reid en Bayside Links había sido vendida a un servicio cablegráfico y apareció en los diarios de todo el país.

Si Jack había reconocido a su acompañante significaba que lo conocía de antes.

El hecho de que lo llamara por su nombre de pila parecía confirmarlo.

—No precisamente —repuso Joanna—. Lo conocí antes de mi accidente.

Estamos relacionados en un asunto de golf.

—Black Woods, ¿verdad? Lamento el resultado.

Joanna sintió como si le hubiera caído agua helada encima.

—¿Cómo te enteraste del asunto? —preguntó incapaz de encubrir el efecto que las palabras de Jack le causaban.

—Formo parte del consejo que financia el club y del comité encargado del campo —Jack se removió incómodo en el asiento—. Comprenderás que me sentí desilusionada por lo que a ti respecta, pero temo que el resultado era lógico.

Una sensación de debilidad sobrecogió a Joanna mientras luchaba por recobrar la tranquilidad. Ahora sabía que su encuentro no había sido casual. Jack había ido en su busca con el propósito de herirla.

Recordaba haber oído que su segundo matrimonio había terminado en divorcio poco tiempo después y sin proporcionarle el hijo que seguramente deseaba.

Debía sentirse solo y frustrado por su fracaso en el intento de dar un nieto a su padre.

Había visto la foto con Reid y, para colmo, ahora la encontraba con su hija, a quien no conocía.

Pero estas reflexiones fueron sólo un chispazo en su mente relegadas a segundo plano ante la certeza de que Jack poseía el arma capaz de herirla sin misericordia: el triunfo reflejado en sus ojos negros no dejaba la menor duda.

—No comprendo —dijo poniendo en juego todo su valor.

—Bueno... —Jack fingió dudar antes de hacer referencia a un tema desagradable

—. Me refiero a la decisión del comité. Desde luego yo voté a tu favor; aunque no se trataba más que de un formulismo, porque imaginarás que tan innovador diseño no iba a ser aprobado por un grupo de obtusos, aunque lo hubiera concebido Jack Nicklaus*, mucho menos tratándose de una mujer, ¡Qué raro!

—¿Raro? ¿A qué te refieres?

—A que cuando la votación tuvo lugar, con los resultados que eran de esperar, no pude menos que preguntarme la razón por la Reid te animó a hacer algo tan descabellado. Como intermediario, él sí conoce el grupo de personas para las que trabajaba. Es gente muy conservadora. He asistido a varias juntas de consejo en esa zona a lo largo de los años y lo sé.

Joanna recordó que la ocupación de Jack había sido heredar las responsabilidades financieras de su padre. Era custodio del nombre familiar en los diversos consejos de directivos y, como tal, vigilaba el progreso de las inversiones de su padre, lo cual lo había transformado en un vago enormemente rico.

El asunto carecía de sentido, a menos que...

—Termina —demandó ella, curiosa de conocer el arma que Jack poseía.

—¿Hasta qué punto conoces a Reid?

—No mucho —repuso Joanna, advirtiendo para sí que la mentira tenía más que un grano de verdad; de hecho, no podía decir que lo conociera demasiado.

—Es un mujeriego.

—No logro comprenderte.

—Pues es fácil. Entre las mujeres deportistas, estás considerada una belleza, lo cual no es más que hacerte justicia —Jack sonrió—. Y si Reid se comprometió contigo es porque estaba dispuesto a hacer lo indecible por evitar una negativa. Lo conozco bien. No se detiene ante nada cuando se trata de deslumbrar a una chica. Sin duda aprovechó las ventajas de su posición para ofrecerte ese trabajo, aun sabiendo que no había ni la más remota posibilidad de que tu proyecto fuese aceptado.

_...suposiciones tuyas.

—Tal vez —concedió Jack, pero su escepticismo era obvio—. Lo que no podía creer era que tú hubieras aceptado semejante proposición. Siempre te consideré una persona sensata; pero, pensándolo bien, reconozco que Reid es atractivo y capaz de subyugar a cualquier mujer —miró la rodilla femenina, inflamada como consecuencia de la caminata por las tiendas—. Desde luego, hay que tener en cuenta que estabas herida. El accidente ocurrió por esa misma época, ¿verdad?

Su interrogación la encolerizó porque sólo ella sabía el papel que Reid había jugado en su convalecencia. No obstante, se contuvo y se limitó a asentir con la cabeza.

*Jugador profesional, ganador del campeonato open de Estados Unidos en 1980 y el de Gran Bretaña en 1978.

—No tiene la menor importancia. Espero que en el momento oportuno y el lugar adecuado, puedas triunfar como arquitecto —añadió Jack, condescendiente—.

Supongo que fue una buena experiencia a pesar de que me parece una crueldad por parte de Reid permitir que continuaras adelante hasta terminar el proyecto —se alzó de hombros—. Al fin y al cabo, lo único que necesitaba era decirte que lo había presentado para su estudio y después hacer responsable al comité... Aunque tal vez piense que puede venderlo en otra parte. Es el tipo de hombre que jamás desaprovecha una ventaja y mata dos pájaros de un tiro si se le presenta la oportunidad —metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta—. Es probable que esto te interese —dijo, ofreciéndole una carta en un sobre comercial.

—¿De qué se trata? —preguntó Joanna, suspicaz.

—Es la prueba de lo bajos que pueden ser los miembros de ese comité.

Contrataron a un experto para evaluar tu diseño, pero desde el inicio era una trampa, porque seleccionaron a una persona que, según sabían de antemano, lo haría pedazos una vez se enterase que lo había hecho una mujer.

Joanna hizo un esfuerzo por contener las lágrimas cuando tuvo la breve misiva ante sus ojos.

Ingenioso e innovador. A primera vista resaltaban estas palabras escritas con caracteres puntiagudos. Desafortunadamente, proseguía la carta, el proyecto demuestra falta de experiencia. Una prueba inaceptable para ambos sexos leyó al final de la página, que estaba firmada por Carl Jaeger.

—Increíble —subrayó Jack—. Creía que Carl estaba de tu parte, pero supongo que hay cosas más importantes que la amistad.

Joanna no podía hablar.

—Bueno, con Avery Follet como arquitecto, el campo será tan anticuado como lo desean —Jack volvió a coger su revista—. Viene en la prensa. Espero que Avery no haga demasiado daño a la ecología de la zona.

Avery Follet era un renombrado arquitecto de campos de golf, cuyos diseños eran predecibles por lo poco imaginativos y lo mucho que favorecían a los jugadores masculinos. Joanna recordaba con amargura sus recorridos siempre injustos para las golfistas.

—¿Cuándo sucedió eso? —consultó, molesta por tener que revelar su ignorancia—. Esa junta...

—¡Oh! hace un par de semanas.

—Has tenido que recorrer un largo camino hasta encontrarme —Joanna había logrado superarse, por el momento al menos, de la desagradable impresión—. ¿Eso era lo que querías decirme?

—Pensé que alguien debía advertirte —ahora le tocaba a Jack el turno de bajar los ojos.

—¿Cómo está tu familia?

—Bien, gracias —contestó inquieto—. Mis padres insisten en que vuelva a casarme. Aseguran que la tercera es la vencida.

Una mano en su muñeca obligó a Joanna a desviar la vista. Tina estaba a su lado.

—Mami —dijo la niña en un discreto murmullo—, estoy aburrida. Esos juegos no me gustan. ¿Puedo tomar uno de mis libros y salir a leer?

—No, querida —le sonrió—. Ya nos vamos —se levantó y cogió a la niña de la mano y se volvió hacia Jack—. Saluda a los tuyos de mi parte. Adiós.

Y alta la cabeza, se marchó con su hija.

Una hora después, Joanna se encontraba a solas en la playa, contemplando el golfo de México desde el Siesta Key. En la arena, a su lado, aparecía un ejemplar del diario local cuya columna de avisos publicaba la nominación de Avery Follet corno arquitecto del club de campo Black Woods en Beaufort, Carolina del Sur. Además del diario había un tubo de cartón destinado al servicio postal, dentro del cual iba una copia del proyecto para Black Woods, el cual había rotulado con la dirección de Reid Armstrong antes de salir de casa. Karen, al notar su mirada, decidió quedarse con la pequeña hasta su regreso.

Joanna se había detenido a pensar antes de llegar a la oficina postal, pero el raciocinio brillaba por su ausencia.

Como todos los cobardes, Jack Templeton había esperado, para asestar el golpe, hasta saber indefensa a su víctima.

«Una buena experiencia», había catalogado triunfal.

Joanna movió la cabeza con pesar. Debía servirle de lección. Ahora ya sabía que la inspiración y el esfuerzo que volcó en el proyecto habían sido para nada.

Su trabajo se había basado en una fantasía ideada por Reid y hecha realidad debido al accidente que la afectó física y mentalmente. Ahora su vida, tres meses antes tranquila y bajo control, estaba hecha mil pedazos, los que nunca podría volver a unir. Dando rienda suelta a su dolor y humillación, evocó las escenas de su relación con Reid, cuyo significado no se había cuestionado antes.

«Soy uno de sus fieles admiradoras», le dijo aquella tarde, después que ella había perdido contra Peggy Byrne en Pine Trail, «pero estoy aquí por negocios». Y

puso en práctica toda su verborrea de vendedor.

«Quiero hacerle una pregunta: ¿cuántos campos para campeonato de golf han sido diseñados por mujeres en este país?» ¡Y aquellas acusaciones de que ella temía a su ambición! Y las tentaciones...

«¿Le gustaría ser la primera...? Significaría un paso adelante para las mujeres...»

Había llegado a obsesionarla con su tono convincente, a veces provocativo y, otras, arrollador.

«¡Oh, Dios!», pensó ruborizada por la vergüenza. «¡Qué tonta fui!»

Reid, valiéndose de su experiencia, había apelado a su vanidad, ambición personal, creatividad y conciencia social como representante del sexo femenino en el golf, e incluso a su ira. Donde los halagos fallaban, las observaciones respecto a su mentalidad de perdedora habían logrado el objetivo.

Se había sentido atraída por él desde el principio. ¡A qué negarlo ahora! Lo más probable era que Reid ya hubiera calculado su siguiente movimiento cuando ocurrió el lamentable accidente que la hizo caer en sus garras por tiempo indefinido. Desde entonces sólo había tenido que permanecer a su lado, halagarla, mantenerla ocupada y trabajar duro para lograrlo. El contrato prolongado con su encanto físico se encargaría del resto...

Faltaba una ventaja más para completar su influencia sobre ella: el afecto de una niña sin padre; pero en tanto ella permanecía inconsciente en el hospital, Reid se había apresurado a salvar el obstáculo: hizo todos los arreglos necesarios para su convalecencia y se ganó la confianza de Tina.

Y ahora, tres meses después, aquella niña inocente, como si no hubiera sufrido bastante en su corta vida, iniciaba el cuarto grado con un doloroso vacío en el corazón, gracias a Reid.

Una furia enorme se apoderó de Joanna cuando la imagen del villano apareció en su mente. Tal vez Jack tenía razón: Reid podía haber utilizado su talento como arquitecto para vender el diseño al mejor postor.

Una buena jugada doble, si se presentaba la oportunidad. Ésa era su personalidad. Ahora comprendía la oscura mirada que captaba en sus ojos cada vez que estudiaba los bocetos: astuta y calculadora. A sabiendas de que lo rechazarían, había evitado informarla del resultado hasta encontrar la forma de prepararla, ole convencerla de que él no era responsable de la decisión del comité; que no estaba todo perdido...

De esa manera podría mantenerla distraída y contenta, quizá hasta flirtear con ella cuando sus ocupaciones lo llevaran a Florida.

Ni siquiera tenía que preocuparse por su cariño hacia él. ¿No se había arrojado en sus brazos la noche que salieron a cenar? El deseo que la impulsó a actuar así debió de ser obvio para él. Tal vez ahora estuviese en alguna parte acompañando a otra mujer y pensara en Joanna Lake sólo ocasionalmente. Pero de alguna manera tendría que ocuparse de ella y mantenerla disponible mientras se aseguraba de que su conquista no se convirtiera en un problema.

«Soy un hombre de empresa y busco mi conveniencia», recordó Joanna sus palabras con amargura.

Sin embargo, al tocar el dije de oro que pendía de su cuello o posar sus ojos en el paquete para el correo, no era a Reid a quien culpaba por la desdicha que la abrumaba, sino a sí misma.

Gracias a su erróneo instinto en cuanto al sexo opuesto, su preciosa hija había nacido de un matrimonio condenado al fracaso, sentenciándola a ser una niña sin padre. Y ahora había vuelto a herirla con su conducta irresponsable.

Con un profundo suspiro, Joanna trató de controlar sus pensamientos; lo que ahora importaba no era Reid; tenía que decidir lo que hacer.

El proyecto en que trabajara durante el verano no iba a reportarle ninguna utilidad, eso estaba claro. En aquella temporada, desde el accidente, no había ganado, tenía cuentas por pagar e impuestos que cubrir. ¿Se sentaría a enjugar sus lágrimas y contar los centavos en el invierno, mientras comprobaba que su carrera había terminado? ¿Debería intentar por enésima vez olvidar sus múltiples fracasos y esperar mejor suerte en el futuro?

La respuesta no tardó en llegar. Se puso de pie, se arregló la falda y dirigió sus pasos a la oficina de correos. Después de pensarlo una fracción de segundo, desprendió de su cuello la cadena con el dije, la metió dentro del tubo que contenía el diseño y lo envió.

Después fue a la cabina telefónica más cercana y dio a la operadora de larga distancia el número de su tarjeta de crédito y el teléfono de su caddy en Arkansas.

—¿Robbie? —preguntó, agradecida al oír el familiar tono del muchacho—.

¿Tienes algún compromiso para la semana que viene?

—No, Joanna. Pensaba ayudar a mi hermano a reparar el porche.

—¿Podrías reunirte conmigo el domingo en Ithaca? El torneo de campeones se llevará a cabo la semana próxima y yo estoy en condiciones de participar. Ve en tu moto o, si lo prefieres, toma el avión. Vamos a jugar en ese torneo.

Ocultando cualquier duda que pudiera sentir, Robbie aceptó sin comentarios y Joanna colgó el auricular con un profundo suspiro.

En su estado de ánimo actual, la acción era el mejor recurso. Había hecho un embrollo irremediable de su vida sentimental y no podía esperar que nadie la ayudara. El futuro dependía de su iniciativa, la cual se había reducido al mínimo por circunstancias que no pudo controlar.

Las probabilidades estaban en su contra y lo sabía; no obstante catorce años de práctica y experiencia le ayudarían a afrontar la más difícil de las pruebas.

Resuelta, se dirigió al estacionamiento donde había dejado su coche. Ahora estaba sola y dispuesta a luchar por sí misma. Su actitud le hubiera parecido casi reconfortante, de no ser por una duda que minaba su entereza aunque no se atreviese a admitirlo: Si Reid había mentido respecto al diseño de Black Woods, quizá también lo hacía al afirmar que ella podía volver a jugar.

CAPÍTULO 10

No le sorprendió el sonido del timbre la noche anterior a su vuelo a Siracusa.

Acababa de acostar a Tina y fue a abrir la puerta lateral. A la luz de la luna reconoció la silueta de Reid.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó al dejarlo pasar.

La contracción de su estómago la molestó porque se había preparado para recibirlo durante horas y días.

—¡Y lo preguntas! Nunca contestas a mis llamadas, estoy cansado de hablar con Karen cuando es a ti a quien busco. Por eso he venido —los ojos de Reid brillaban a los rayos de la luna—. Recibí tu paquete —agregó.

Después de una breve duda, Joanna decidió tratar el asunto y deshacerse de él de una vez por todas. Tina debía ignorar que Reid estaba allí.

La luna esparcía su claridad sobre el césped y los arbustos, donde los grillos aunaban sus cánticos al suave murmullo de hojas mecidas por la brisa.

—Bien, estoy esperando. ¿Cuál fue el motivo para que me enviaras el proyecto de esa forma?

Por un instante se quedó mirándolo. Sin duda su severidad era un ardid para distraer su atención. Debía recordar que se trataba de un vendedor, un mago de los negocios que aceptaba una, negativa y estaba dispuesto a hacer lo que se hallara a su alcance para conservar su influencia sobre ella. La única forma segura de vencerlo era la estrategia empleada contra todos los vendedores: evitar el diálogo con él.

—Reid, escúchame —pidió reprimiendo sus emociones con dificultad—. Una vez que termine podrás hablar y luego quiero que te marches. Estoy enterada de que rechazaron mi diseño y sé que el arquitecto será Avery Follet. Contribuí a lo que sucedió en Baufortt y —suspiró— ahora conozco tus motivos. Por lo que a mí se refiere, nuestro trato ha concluido y, si tienes una pizca e orgullo saldrás de aquí de inmediato. Eso es todo —concluyó categórica.

A su pesar, retrocedió un paso cuando la sombra de la alta silueta cayó sobre ella. Los ojos masculinos parecían taladrarla.

—Leíste esa nota respecto a Follet en el diario y te apresuraste a sacar conclusiones. ¿Se te ocurrió sumar dos y dos?

—Los detalles carecen de importancia —sostuvo ella cortante, resistiéndose a tomar parte en el diálogo que él pretendía iniciar. Sabía que lo negaría todo, que diría cualquier cosa para convencerla de seguir adelante.

—No aprendes. Una y otra vez te repetí que dejaras la resolución definitiva en mis manos. En mi campo soy un profesional como tú en el golf. Ignoro quién ha sembrado dudas en tu cabeza, pero...

—Reid —lo interrumpió—, no tiene objeto insistir. ¿Por qué no te marchas de una vez y me dejas en paz?

—Por una sola razón: quiero arrancarte la venda de los ojos —la miraba fijamente—. Además, olvidas que tenemos una relación de negocios demasiado valiosa para renunciar a ella.

—No —negó Joanna con la cabeza. Le repugnaba pensar en las relaciones físicas que sin duda tenía en mente él junto con sus planes financieros—. Estoy segura de que no piensas desistir; pero mi decisión es definitiva. Conserva el proyecto; puedes hacer con él lo que te plazca. Tíralo a la basura o empapela el baño, me da lo mismo.

Dentro de dos minutos Reid se habría marchado. Fingiría rabia, dolor o quién sabe qué antes de darse por vencido; ella, en cambio, lo único que tenía que hacer era resistir aquel breve lapso.

—Óyeme antes de emitir una sentencia —pidió Reid—. No te hablé del asunto de Follet por dos motivos: primero, porque no tiene importancia, y segundo, porque no quería que te preocuparas por eso cuando hay otras cosas en qué pensar.

—¡No tiene importancia! —exclamó Joanna a pesar de su resolución—. La situación se reducía a sí o no y la respuesta fue negativa. Otra persona obtuvo el trabajo, Reid, ¿qué más había que esperar? ¿Te es muy difícil hablar con sinceridad?

—Tu trabajo era concebir un proyecto; el mío, presentarlo al comité y obtener su aprobación. ¿Por qué no me permites hacerlo?

Sus palabras no la sorprendieron.

—Haz con él lo que quieras; pero vete, por favor —pidió.

—¡No vuelvas la espalda! —dijo Reid al tiempo que le sujetaba una muñeca con fuerza.

Este contacto provocó en Joanna llamaradas sensuales que recorrían su interior en contraste con el aire frío de la noche.

—Necesito saber que te encuentras bien —añadió Reid.

—¡Formidable! —Joanna dio media vuelta, zafándose de él—. No tienes por qué preocuparte, Reid. Me diste alojamiento, me ayudaste en la rehabilitación y me mantuviste ocupada, en más de un sentido, durante todo el verano. Tengo contigo una deuda de gratitud, pero todas las cosas buenas se acaban.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que actuaste como es habitual en ti: obedeciendo los dictados de tu instinto.

Sin embargo, tendrás que darlo por terminado en ambos sentidos.

Él la miró fijamente, sorprendido y colérico a la vez.

—Te muestras muy orgulloso de tu carácter de hombre de negocios ¿verdad? —

prosiguió Joanna, satisfecha de haberlo herido—. Pues bien, cumpliste tu objetivo, lograste lo que deseabas y yo me he recuperado. La relación resultó satisfactoria para los dos, ¡pero se acabó! ¿Qué objeto tiene continuar la farsa?

—¿Farsa? —Reid la cogió por los hombros—. Entonces, dudas de mí.

Ella desvió la mirada.

—Me pregunto cuándo te di motivo para que desconfíes de mi palabra. No voy a permitir que te alejes con esa impresión.

—¡Espléndido! ¿Con qué derecho una persona que no significa nada para mí puede prohibirme que me aleje? He decidido apartarte de mi vida y la próxima vez que me veas será en televisión.

—En parte, eso es algo que deberías agradecerme.

—Antes tendría que reconocer tu parte en el accidente –acusó Joanna, perdiendo el control—. Siempre lo has sabido e incluso llegaste a aceptarlo. Gracias a ti tal vez nunca vuelva a competir. ¿No te parece que ya hiciste demasiado?

Supo que la cruel saeta había dado en el blanco al verle enfurecerse consigo mismo por haberle dado aquel arma.

—Así es como juzgas ese asunto, ¿eh?

—¡Exacto! —explotó iracunda—. A menos que quieras que llame a Tina y oigas lo que ella tiene que decir... Aunque quizá se ponga de tu parte. Ella no te conoce como yo. Hiciste un gran trabajo al obtener su confianza. No le has dado motivo para que recele de ti.

Joanna sintió una candente oleada de emoción y tuvo el horrible presentimiento de que todo estaba a punto de estallar. Deseaba herirlo con la misma intensidad que él la había lastimado, con el fin de que no pudiera olvidarla jamás.

Reid debió de adivinar lo que había detrás de su hiriente sarcasmo, porque la hizo callar con un beso tan íntimo y sensual que transformó su cuerpo tenso en una moldeable figura.

Inmovilizada por su boca no menos que por la fuerza de sus largos brazos, Joanna jadeó al sentir la cercanía, experimentando un placer que no podía reprimir.

Reid sabía despertar sus instintos y ella no se sentía con fuerzas para detenerlo.

Una loca mezcla de ira y deleite la invadió de repente y se rindió estremecida entre sus brazos: débil, indefensa, y vulnerable...

Al fin la soltó, magnánimo en su triunfo.

—De modo que los dos obtuvimos nuestro objetivo, ¿no es así? —dijo con voz reconcertada—. Compartimos un agradable verano y nada más. Eso es lo que significó para ti.

—Tú lo has dicho —aceptó para que se marchara cuanto antes—. Eso fue todo.

Momentos después estaba sola en la penumbra. La media luna huía silenciosa, esparciendo sus pálidos rayos en la inmensa dad del cielo. Oyó el ruido de un coche al cambiar de velocidad y después el silencio absoluto.

Entonces, agitada por los sollozos, Joanna cayó sobre el césped húmedo con el rostro bañado en lágrimas.

Había quedado abandonada en la oscuridad y el silencio, sin más compañía que la de la fría luna, indiferente a su fracaso amoroso.

Permaneció así durante lo que le pareció una eternidad, acariciando con sus manos la hierba que crecía bajo el magnolio, contemplando la noche perfumada, testigo mudo de su pena.

Sabía que Reid no regresaría. Lo había herido como se merecía. Se había marchado con la certeza de que ella no estaba dispuesta a vender lo que él pretendía comprar.

Con un suspiro, Joanna se puso finalmente de pie, entró en la casa y cerró la puerta sin ruido.

CAPÍTULO 11

—Damas y caballeros, atención por favor —la voz profunda del presentador se elevó por encima de la multitud reunida en el campo de golf Mapple Halls—.

Nuestro siguiente partido incluye a Sandra Noble, de Rochester, Nueva York...

Calurosos aplausos acogieron a la atractiva joven que ganara su primer torneo sólo dos semanas antes, calificándose así para aquella competición.

—Ivonne Shelby, de Canton, Ohio...

Popular veterana de diez temporadas con éxito, Ivonne sonrió agradeciendo el aplauso de la concurrencia.

—Y Joanna Lake de Saratosa, Florida.

Cuando Joanna agitó su gorra hacia las gradas, el gentío prorrumpió en una ovación. Las cámaras de televisión, indiscretas, descendieron hasta su rodilla izquierda, que Robbie había vendado.

—Éste es un momento dramático y conmovedor para los numerosos simpatizantes de Joanna —decía un comentarista—. Ciertos aficionados han discutido su decisión de jugar esta semana, pero si bien es cierto que no ha ganado torneos este año, el reglamento oficial del Torneo de campeones autoriza a participar a los ganadores del trofeo Vare en años anteriores, sin tomar en consideración la fecha. En los últimos años, Joanna conquistó el mencionado trofeo en tres ocasiones, en vista de lo cual decidió presentarse. En estos momentos, nuestra preocupación principal es su condición física. Es posible que estemos presenciando su última intervención en un acontecimiento deportivo de esta magnitud, ya que existe el riesgo de una lesión permanente si su rodilla izquierda se ve sometida a un esfuerzo excesivo. Algunos opinan que Joanna Lake debió retirarse a raíz de su trágico accidente, pero aquí está.

Nadie apostaba por Joanna y ella lo sabía. Su participación revestía interés a causa del percance automovilístico, amén de su adorable rostro y su figura. La prensa, como de costumbre, aprovechaba la expectación de lo que juzgaba una descabellada prueba de once horas para salvar una carrera acabada.

—¿Qué le hace suponer que su rodilla responderá? —le había preguntado uno de los reporteros después de sus prácticas del lunes.

—Me siento en buenas condiciones —repuso ella con sencillez.

Llegó el turno de Ron Lieber.

—Después de sufrir un accidente como el suyo, ¿espera salir victoriosa en una prueba en la cual todos los competidores son campeones? —era obvio que le molestaba verla participando cuando un mes antes había anunciado su retiro en la prensa.

—Haré todo lo que esté de mi parte —sonrió Joanna, pensativa.

Charles Sullivan, el más antiguo y respetado miembro del club de periodistas, observó:

—Desde que la venció Peggy Byrne en Pine Trail, ella ha ganado el clásico de Salem y terminó segunda en otras tres ocasiones. En la actualidad da la impresión de hallarse en el pináculo de su carrera y sin lugar a dudas esta competición representa su última oportunidad de ganar su quincuagésimo torneo. En mi opinión, debe de estar ansiosa por lograrlo y será particularmente difícil vencerla, ¿no le parece?

—Es usted el que opina —replicó Joanna, provocando la hilaridad de los presentes.

Por extraño que pudiera parecer, fue Peggy quien le brindó algo más que las huecas frases de simpatía que había oído de labios de aficionados y profesionales.

—Olvida sus opiniones y ten confianza en ti misma, Joanna —recomendó con sus manos regordetas sobre los hombros de Joanna—. Cuando estuve tan mal de los riñones, se anticiparon a anunciar mi muerte y sepelio. Sin embargo, yo me negué a darme por vencida y tú tampoco lo harás. Conozco la madera de que estás hecha y no eres una pusilánime capaz de renunciar.

La sinceridad que revelaban sus ojos era tan genuina como la certeza de Joanna de que no le daría cuartel en el campo de golf. Peggy poseía un espíritu de combate tan incorruptible como su fama de deportista.

No obstante, su aliento no logró mitigar el temor de haber dado un paso equivocado al presentarse aquella semana en vez de esperar a que pasara el invierno.

Se sentía débil y herida en lo más íntimo. Nada le garantizaba que el desafío de un torneo de cuatro días en compañía de las mejores jugadoras de la gira no la obligaría a un esfuerzo excesivo.

Incluso el campo de golf elegido era el menos apropiado. Mapple Hills tenía mala suerte para ella. A través de los años había competido ponlo menos en media docena de torneos, siendo vencida en cada ocasión por la extensión del campo, su famoso viento imprevisible o la deficiencia de su juego en situaciones cruciales.

Los tres partidos de práctica con Robbie le habían confirmado que el recorrido resultaba tan difícil como de costumbre y requería un esfuerzo considerable de su rodilla, a la cual tenía el caddy luego que administrar abundantes masajes de hielo.

Sí, su rodilla seguía débil y necesitaba contrarrestar ese problema, pero al mismo tiempo tenía que confiar en sí misma y creer que saldría triunfante de aquel desafío. Porque si fallaba, tendría que afrontar el prematuro epílogo de su carrera.

Sandra Noble fue la primera en tirar. Los aplausos acompañaron su eficiente balanceo.

Cuando le llegó su turno a Ivonne Shelby, el estómago de Joanna estaba contraído. La veterana hizo un lanzamiento perfecto, para regocijo de sus simpatizantes.

Le había llegado el momento a Joanna. Creía percibir el afecto de sus muchos partidarios entre la multitud y, al enviar la pelota en un suave arco sobre el césped, captó la incredulidad de miles de ojos dirigidos hacia ella.

No era la mujer cuya consistencia asombrara al mundo del golf durante siete años. Ahora todos lo sabían igual que Tina y Karen, las cuales, sin embargo, habían aceptado su decisión sin protestar.

No era la misma. Lo sabía ella y también el hombre que le tendió la mano en su momento y que ahora, seguramente estaría en algún lugar observándola. Aquel hombre al que nunca volvería a ver, pero que se había llevado una parte de su corazón al abandonarla a su destino solitario.

Nunca volvería a recuperarse del todo. Sin embargo, aquel día jugaría el torneo y nada ni nadie podría detenerla.

Un estremecimiento de emoción la recorrió al aproximarse a la pelota, ignorando el murmullo que recorría la tribuna.

«Al diablo el dolor», pensó al elevar el palo en el aire. «Estoy tan dispuesta como siempre», y bajó el bastón, favoreciendo en lo posible su rodilla dañada. La pelota describió una curva fuera del límite, hacia la izquierda, acompañada por un suspiro de desaliento de la concurrencia.

Los espectadores se miraban entre sí cuando Joanna Lake se anotó un doble recorrido sexto en el par cuatro de apertura en Mapple Hills.

Al terminar los dos primeros recorridos, el Torneo de campeones estaba estancado. El famoso grupo de profesionales ofrecía un espléndido juego y las condiciones del tiempo eran perfectas. Cuatro competidoras estaban empatadas por la ventaja de cuatro bajo par y otras seis las seguían a dos golpes.

Los ojos del mundo del golf estaban fijos en Peggy Byrne, la cual, tras una brillante apertura 6—9 se apuntó un escaso 73, a gran distancia del primer lugar. Los aficionados sospecharon que se reservaba en el juego del sábado para dar todo de sí en el partido del domingo.

Joanna Lake, al terminar su primera vuelta con un 75 después de dos tiros dobles en el frente nueve, y la segunda con 75 también, quedaba rezagada, ya que las líderes le llevaban diez tiros de ventaja.

Peggy Byrne no defraudó a sus admiradores. Serena y confiada, disparó un sensacional 78 que la aproximó a las primeras a un bajo seis.

Un breve reportaje televisivo, al principio de la transmisión mostró a Joanna bajo el sol con su acostumbrada blusa holgada, su cola de caballo y su rodilla vendada, la cual constituía ya una desafortunada característica de su personalidad.

El comentarista intercaló algunos comentarios amables respecto a su mediocre, aunque valerosa actuación, insinuando que podría tratarse de su último torneo televisado.

Los ejecutivos de la cadena de televisión, guiados por su instinto comercial, previeron el interés de la posible derrota de Joanna contra una herida que hubiera podido dejarla lisiada y ordenaron a su equipo de transmisión que le dedicara más tiempo. Con sus dulces rasgos, sus torneadas piernas y el toque de tristeza reflejado en sus ojos, ofrecía Joanna una imagen de belleza casi etérea que mantenía encandilados a los espectadores.

Así fue como, ya entre las primeras sombras de la tarde, las indiscretas cámaras la enfocaron al tocarle su turno en el hoyo, dieciocho. Para sorpresa de todos, aquel último lance contó por un cuatro bajo par, 78 y un tercer recorrido brillante.

A la noche, durante su acostumbrado baño reflexivo en la habitación del hotel, Joanna hizo un análisis y decidió ajustar su juego. Su tiempo en el giro y balanceo se habían visto perjudicados por la inseguridad de su rodilla. Si retrasaba el giro y lograba corregir la sensación de cansancio, podría corregir el error. Corría el riesgo de forzar la articulación más de lo conveniente y quizá volviera a lastimarse, pero su orgullo no le permitía jugar mal ante miles de espectadores y millones de televidentes. Sí, tal vez la aguardara un futuro lejos del deporte, mas en aquella ocasión tenía que rendir al máximo.

El domingo amaneció frío y con mucho viento sobre las colinas de Ithaca.

Abajo, en el valle, el lago Cayuca tenía un intenso color azul pizarra. Mientras Joanna tomaba su solitario desayuno, los encargados de la retransmisión televisiva planeaban una serie de interrupciones a lo largo del día para insertar lo más sobresaliente de su notable carrera. En vista del efecto que había causado en la audiencia durante el tercer recorrido, querían añadir dramatismo al torneo, insistiendo en que el cuarto recorrido podía ser el último esfuerzo de Joanna Lake para obtener el campeonato.

Un cambio en el programa colocó a Joanna en el grupo de Peggy Byrne y Linda Sherwood. Se sentía fuera de lugar con dos jugadoras que llevaban una excelente puntuación, pero no podía hacer nada excepto dar lo mejor de sí.

—Después de calcular la fuerza del viento, dirigió su pelota.

—Es posible que no volvamos a verla —decía el comentarista—, pero nadie olvidará ese balanceo maravilloso en incontables recorridos a través de los siete años pasados, así como el ánimo y valentía que ha demostrado esta semana. Eso es algo que está por encima de la victoria o la derrota.

La pelota recorrió 225 yardas y llegó hasta el centro del fairway. Robbie recogió el palo en tanto ella esperaba el tiro de sus compañeras.

—Sesenta y cuatro. Ganará —murmuró el caddy y apartó la mirada cuando ella se volvió a mirarlo sorprendida. En seis años nunca había oído decir ni media palabra a Robbie durante el juego, excepto para anunciar la distancia exacta desde el banderín.

«Piensa que puedo ganar», pensó alentada por su confianza. Momentos después partieron hacia el fairway. Demasiado tarde, un mensaje fue pasando de uno a otro de los jueces de campo. En la confusión de la ronda final, nunca llegó a manos de Joanna.

Las ráfagas que sacudieron Mapple Hills fueron peores de lo que nadie podía prever. Llevaron golpes iniciales perfectos a terrenos accidentados; volaron fuera del campo tiros de acercamiento preciso y todas las participantes empezaron a perder golpes par.

Sólo Peggy Byrne parecía capaz de resistir los estragos del viento y el frío gracias a su vigor natural y eficaz lanzamiento. Mantuvo la pelota dentro de los límites, logró difíciles tantos y aquel día terminó sola a la cabeza, ya que sus competidoras fueron incapaces de mantener su paso, debido a las inclemencias del tiempo.

Una curiosa información incidental de la transmisión captó el desempeño de Joanna Lake, cuya imagen aparecía con frecuencia, puesto que hacía pareja con Peggy.

—No sólo golpea la pelota con sorprendente fuerza —hizo notar el comentarista—, sino que ha logrado colocar varios putts sencillos por birdies, mediante tiros de precisión al f airway.

Al término de nueve hoyos había ganado cuatro golpes par, mientras las demás luchaban por quedar empatadas.

Desde luego, eso no significaba que encabezara la contienda; permanecía a cuatro golpes de distancia de Peggy Byrne y los nueve hoyos de regreso eran famosos en Mapple Hills por su dificultad, debida al viento. Sin embargo, comentaban los espectadores, merecía crédito por su magnífico juego, que nadie esperaba.

En un momento dado, Robbie sacó una lata de zumo de frutas de la bolsa de palos y se la ofreció para que la bebiera, en tanto le daba masaje en la rodilla. Joanna comprendió que había notado la leve cojera que venía aquejándola desde hacía unos cuantos hoyos.

Mientras su caddy la masajeaba, Joanna tenía la mente puesta en las próximas jugadas. El peor obstáculo era el viento. Conocía su fuerza, que la había abatido en otras ocasiones, y sabía que era un error tratar de combatirlo. Debía aliarse con él, aceptando su dominio sobre la cuesta y ofrendarle la pelota con cierta humildad; aplacándolo de esa manera, el viento haría el resto.

—¡Es tuyo, Joanna! —le dijo Robbie—. ¡No puedes perder!

Ella movió la cabeza, sin escucharlo, absorta en sus cálculos. Lo único que Peggy Byrne pudo hacer para salvar par en el décimo hoyo fue un tiro corto al green, después de otro tiro estupendo que provocó el entusiasmo del público que tiritaba de frío.

Pero antes que ella anotara ese putt de cuatro pies, Joanna, que estaba lejos, redujo sus dieciséis pies a un birdie. Aplausos de sorpresa premiaron el magnífico esfuerzo.

En el duodécimo hoyo par tres, Peggy no pudo defender el green más que el resto de las jugadoras y consiguió par gracias a un brillante tanto de acercamiento y un putt de diez pies. Joanna, habiendo lanzado su pelota dentro de los ocho pies desde el banderín con un vigoroso golpe, salvó su putt con facilidad para otro birdie.

Ahora ocupaba el segundo puesto, a dos golpes del liderato.

A una jugadora de la solidez de Peggy, el decimotercer hoyo le ofrecía una tentadora oportunidad para birdie, sólo que aquel día el viento se había vuelto su peor enemigo.

Joanna estaba en el green y, de acuerdo con el reglamento, a un putt de doce pies para otro birdie. Un rumor de excitación circuló por las tribunas. De forma inexplicable, parecía haberse impuesto a los caprichos del viento. Sus tiros se elevaban al aire y caían en el lugar preciso como guiados por manos invisibles. Solas en su lucha por el triunfo, Joanna y Peggy jugaban el decimoséptimo hoyo par. Las cámaras de televisión habían dejado de molestarse en cubrir el juego de otra de las competidoras, porque era obvio que una de ellas obtendría la victoria.

—Resulta imposible no recordar hoy la lucha que se llevó a cabo entre estas dos mujeres hace apenas tres meses en Pine Trail —decía el comentarista—. Aquel día fue Peggy Byrne la vencedora, pero si quiere obtener hoy su quincuagésima victoria, necesitará realizar una hazaña, porque Joanna Lake está ejerciendo una presión tremenda con su magnífico juego.

Estas palabras reflejaban las elucubraciones de millones de aficionados, porque el temerario ímpetu de Joanna hacia el ligerazgo, partiendo desde una gran desventaja, había eclipsado el único fallo que podía predisponer en contra suya a los numerosos partidarios de Peggy: su reputación de perdedora.

El hoyo dieciocho de Maple Hills, se cuenta entre los más reputados de Estados Unidos. Sus quinientas once yardas de sinuoso recorrido y un caudaloso arroyo transversal que se introduce impetuoso en el green elevado y protegido por una trampa de agua.

El disparo de Joanna recorrió doscientas cuarenta yardas antes de quedar en una posición perfecta cerca del arroyo. Peggy, a pesar de su reconocida potencia, sólo pudo logar una anotación menor. Su segundo lanzamiento la dejó a 75 yardas del objetivo. La mano de Robbie se dirigió al palo de metal de la bolsa. Un segundo tiro convencional y preciso parecía la elección lógica para Joanna, pero ella pidió uno de tres maderas.

—Parece que va a atacar desde el césped —señaló el comentarista de televisión

—. Se necesita valor para intentarlo con este viento, aunque nadie ignora que durante años, Joanna Lake ha sido considerada la mejor jugadora del mundo en recorridos arbolados.

Antes de lanzar la pelota, Joanna se volvió a mirar a Peggy, quien aguardaba junto a su caddy. Por primera vez apreció las arrugas que surcaban el rostro de su pareja y se dio cuenta de que la respetable veterana se aproximaba al final de su carrera de éxitos: las pecas, los ojos chispeantes y el cabello ensortijado características admiradas por millones de aficionados no podían disimular el inicio de la madurez.

No era de sorprender que Peggy deseara tanto aquella victoria, pues el tiempo se le escapaba a cada paso.

Distraída por este pensamiento depresivo, Joanna perdió la concentración por primera vez. Inclinó el palo de madera hacia el círculo accidentado que rodeaba la trampa de arena. Pretendía sacar la pelota de allí con un solo golpe, mas, tal como estaban las cosas, el ambicioso esfuerzo podría resultar más perjudicial que útil.

Maldiciendo su falta de concentración observó a Peggy. Ésta aprovechando la ventaja, lanzó un tiro sencillo en arco, que llevó su pelota a unos diez pies del hoyo.

—Ese terreno áspero en que está Joanna es mucho peor que la arena misma —

informó el comentarista—. Tendrá un pésimo equilibrio y volará la pelota, en tanto que Peggy buscará colocar un birdie y, si la conozco lo suficiente, pondrá toda su alma en ese golpe.

De pronto, la emoción de las tribunas parecía haber cambiado de dirección. El espléndido juego de Joanna durante todo el día no sólo había asombrado a los espectadores, sino que había hecho parecer frágil e infructuoso el combativo juego de Peggy.

Hacía sólo un momento, la victoria parecía segura para la contendiente más joven, pues sus nervios de acero y la agresividad de sus disparos estaban ejerciendo una gran presión sobre la popular veterana. Mas ahora surgía el lado elegante, suave, falto de la necesaria agresividad, que a lo largo de siete años había caracterizado a Joanna Lake.

—Parece que, después de todo, Peggy logrará su ambicionada victoria número cincuenta —anticipó el comentarista—. A pesar de su sorprendente desempeño hasta ahora, Joanna Lake parece haber perdido fuerza.

Alerta a la cojera de Joanna, visible a pesar de sus pantalones agitados por el frío viento, la cámara siguió a la jugadora en su aproximación a la orilla de la trampa de arena. Sólo el viento entre las ramas de los árboles rompía el silencio, mientras todos los presentes contemplaban la jugada, contenían la respiración. Joanna dudó mirando, de la pelota medio enterrada, al banderín, que distaba cuarenta pies. Sabía que intentaba un tiro casi imposible. En muchas ocasiones, durante su vida profesional, había afrontado situaciones semejantes a aquélla y, alzándose de hombros, había seguido su recorrido normal esperando un birdie en el siguiente hoyo, otro partido, otro torneo. Pero ya no habría otra oportunidad. «¡Ahora o nunca!», se dijo.

Podía sentir miles de ojos fijos en ella; ojos de espectadores convencidos de que perdería. Esperaban que errara el golpe para felicitar a Peggy por su ansiada victoria.

Joanna tenía los dedos aferrados al mango, las piernas y los brazos helados por el viento y su rodilla izquierda dolorida, pero nada sentía excepto la angustiosa espera.

Bajo su reluciente cabellera gris, la prestancia del juez de campo mantenía el orden en las tribunas, en tanto Joanna se disponía a lanzar. La deportista percibía la fuerza de la multitud apremiándola a concluir de una vez.

«No pueden tirar por mí», pensó sombría. «Tendrán que esperar a que sea yo quien lo haga».

Un pensamiento se apoderó de su mente al bajar la vista hacia la pelota. Entre ella y la victoria sólo se interponía un golpe. Debía ejecutarlo, aunque eso supusiera derrotar a la única persona que le había dado un poco de ánimo sincero durante aquella terrible semana, la invaluable amiga cuya quincuagésima victoria estaba en juego.

Joanna levantó el palo y lanzó la pelota, que saltó en el viento y llegó un paso más allá del banderín. Deliberadamente le había propinado un golpe que la envió ladera arriba y la hizo retroceder a continuación para caer justo en el hoyo, dejando sin aliento a los espectadores incrédulos.

Embargada por una súbita debilidad, por extraño que pareciera, Joanna se sintió avergonzada de lo que había hecho. Se tocó la rodilla vendada al salir de la trampa de arena. Necesitaba encontrar a Robbie con una sonrisa amistosa, entregarle el palo y ocultarse en alguna parte mientras Peggy tomaba su turno en el juego, pero el caddy se había alejado de ella para incorporarse al grupo de observadores. Un ruido ensordecedor la confundió. Desorientada, se volvió a ver si Peggy iba a lanzar y la descubrió sonriendo y aplaudiéndola junto con los miles de espectadores que se encontraban en Mapple Hills.

Joanna no podía creer a sus ojos y oídos: los aficionados, jueces, personal del club y periodistas la ovacionaban puestos en pie, le dirigían voces de felicitación y afecto...

Arrebolada por el asombro, fue a recuperar la pelota. Se sintió tentada a quitarse la gorra para saludar a la multitud entusiasta, pero temía que el más ligero movimiento le hiciera perder el equilibrio. El terreno parecía vacilar ante sus ojos y estuvo a punto de desfallecer.

Peggy acudió en su ayuda. Le pasó uno de sus poderosos brazos por los hombros y la guió hasta el hoyo en el cual se encontraba la pelota contra el banderín.

Los camarógrafos se acercaron de inmediato para captar el momento en que sacó la pelota y la envió hacia las tribunas.

Entonces Peggy dio un paso atrás y Joanna quedó frente al público, comprendiendo al fin que la intensidad de aquel júbilo era por ella. Con los ojos empañados por la emoción y la fatiga, sonrió agradecida, saludando y mandando besos para corresponder al aprecio y la simpatía que el público le demostraba.

Vio innumerables dedos índices levantados hacia arriba señalando que era la número uno, la mejor entre las mejores, y acabó por aceptar que miles de aficionados se habían preocupado por ella cuando luchaba por salvar su carrera, tal vez con la esperanza de que al fin llegaría el momento de la victoria.

Y en las pantallas de televisión de cuarenta países, bajo su conocida imagen, pudo leerse: «Joanna Lake, campeona».

CAPÍTULO 12

Joanna recordaría aquel día como un seísmo en su existencia, un torbellino que podía absorberla, a menos que pudiera descubrir su origen oculto en el desconcertante devenir de su vida en general.

Volvió en sí deslumbrada y confusa, entre luces, cámaras y micrófonos. Peggy le rodeaba de nuevo los hombros con su robusto brazo, una vez que hubo asegurado su segundo puesto.

—Es lamentable que una de nuestras más grandes figuras haya perdido —

opinó uno de los presentes.

—De ninguna manera —refutó Peggy—. Durante siete años tuve la certeza de que Joanna lo lograría y ese día es hoy. Me alegra haber estado presente para disfrutar de su espléndido juego. He perdido jugando contra la mejor y lo considero un privilegio.

—Joanna —habló el presidente del torneo con la flema característica de los acostumbrados a tratar con campeones—, gracias a tu juego este partido pasará a la posteridad. ¿Cómo te sientes?

Ella trató de decir algo original, pero no se le ocurrió nada; estaba exhausta.

—Pues... cansada –repuso, provocando la hilaridad de los presentes con su sencillez.

Antes que pudiera continuar sufrió una repentina punzada de dolor en la rodilla y estuvo a punto de caer. Sólo un poderoso esfuerzo de voluntad la mantuvo de pie.

—No es de sorprender, si tomamos en cuenta que has regresado después de sufrir una operación en el verano y has competido en un campo de las dimensiones de éste, amén de la dificultad que ha representado el viento. Es un logro que permanecerá en nuestro recuerdo mucho tiempo. Pero permíteme que te felicite también por otro triunfo del cual es posible que tus seguidores no estén enterados todavía. De la misma forma que pasarás a la historia del Torneo de campeones, te has hecho famosa en otro terreno: se te ha elegido como arquitecto del club de golf para campeonatos de Black Woods, Carolina del Sur. Eso significa no sólo un gran paso para ti, sino para la mujer en este deporte.

El resto pasó inadvertido para Joanna, quien se esforzaba por contestar a las preguntas, en tanto su mente luchaba por comprender lo que acababa de oír.

Era imposible, se decía perpleja. No se puede vivir días, semanas enteras llena de amargura y decepción... para luego descubrir que la realidad era muy distinta.

«Rechazaron el proyecto», se recordaba, temiendo dejarse llevar por una ilusión pasajera. «No había posibilidad alguna...». A menos que Jack hubiera mentido, que el diario se hubiera equivocado al anunciar el nombramiento de Avery Follet... o que Reid dijera la verdad.

Abrumada por el desconcierto, firmó el cheque de sus ganancias, en tanto Robbie se encargaba de revisar la tarjeta de anotaciones repitiendo una y otra vez la asombrosa puntuación: 62, 62 y 62. En la casa–club la rodearon de inmediato los periodistas, entre ellos Ron Lieber, que la observó con frío resentimiento.

—Señorita Lake, ¿a qué atribuye este sorprendente cambio de suerte?

—Ron, más vale que renuncies —intervino otro reportero, apartándolo hacia un lado.

Lieber retrocedió y se limitó a tomar notas, mientras los demás hacían preguntas. Pero Joanna estaba muy cansada para responder.

—Descansa, Jo —sugirió una voz amistosa—, lo haremos por ti.

—Diremos que te sientes exhausta, pero feliz —anunció Charlie Sullivan, sus rasgos apacibles iluminados por una bondadosa sonrisa.

Joanna asintió y lo retuvo por una mano.

—¿Qué sucedió en Black Woods? —consultó—. No sabía...

—Esta mañana informaron a la prensa de que habían aceptado tu proyecto en su reunión de ayer. No me explico por qué no te lo dijeron. Tal vez no querían distraerte en el último recorrido. De haberlo sabido antes de salir al campo, ¿habría sido diferente tu juego?

Ella miró desconcertada al periodista. Nunca sabría la respuesta a esa pregunta y prefería ignorarla.

Momentos después descansaba en los vestuarios, la rodilla libre de la venda y sumergida entre el hielo que necesitaba con desesperación. Sus colegas la felicitaban al pasar con ligeros abrazos y palmadas en la espalda, recomendándole reposo.

Consciente del estado de postración física y mental en que se encontraba, Joanna no se atrevió a mirarse en el espejo.

Dentro de unos minutos llamaría a Tina, tomaría las medidas necesarias para regresar al hotel y mucho más tarde, en el silencio y el olvido, procuraría recordar los acontecimientos del día.

—Joanna —una voz la arrancó de su ensueño—, disculpa que te interrumpa...

Levantó los ojos hacia el rostro de una guapa mujer de mediana edad. Sus rasgos le eran familiares y creyó haber visto su fotografía en alguna revista.

—Soy Bettina Clarke —sonrió la desconocida—. Es posible que ahora no lo recuerdes, pero nos conocimos el año pasado, en una junta de la L.P.G.A.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó Joanna, molesta por su distracción al reconocer a la dama, famosa por su labor en la promoción de torneos.

—Debes de estar exhausta, pero no podía retirarme sin decirte lo orgullosas que nos sentimos por el éxito de tu proyecto para Black Woods. Significa un gran paso para nosotras y, si me permites darte mi opinión, he visto tu diseño y realmente es magnífico.

—¿Lo vio? —preguntó Joanna confusa—. ¿Cómo ha podido...?

—Me lo enseñó un hombre llamado Reid Armstrong que recurrió a los socios de la organización para examinarlo con ellos y hablar en privado. Todos lo tuvimos en nuestras manos varios días y desde entonces ha sido nuestro secreto mejor guardado.

Joanna se limitó a mover la cabeza, muda de asombro.

—No alcanzo a entender... —musitó al fin—. ¿Les explicó por qué...?

—¡Claro! No omitió detalle. Dijo que conocía la oleada de controversias que surgirían entre los representantes del comité al enterarse de que el arquitecto era mujer. Confesó que él mismo tenía sus reservas hasta que vio tu concepción del campo, y una vez convencido él... —Bettina Clarke hizo un expresivo gesto—. Es un hombre tan seguro de sí, que no es fácil decirle que no. Quería que hiciéramos una especie de convenio formal para que cuando el campo se convierta en realidad, la L.P.G.A. apoye y organice un torneo anual de la máxima importancia en este campo.

Joanna no perdía palabra de la dama, que prosiguió diciendo:

—Su razonamiento era lógico. Si el comité Black Woods se enteraba de que tu proyecto promovía un torneo de primera, se percatarían de la cantidad de beneficios que eso les reportaría. Una vez que estudiamos los planos, difícilmente podíamos negarnos. Se trata de un diseño fantástico, un concepto por demás original. Nos reunimos la semana pasada y redactamos la carta. Parece que la idea de Armstrong dio resultado, aunque debo admitir que él lo hubiera logrado de cualquier manera, porque estuvo en contacto con los patrocinadores más poderosos del país y ejerció presión en todos los sentidos.

—Mi proyecto fue rechazado —dijo Joanna, demasiado fatigada para guardar las apariencias—. Estaba segura de...

—¿Te refieres al asunto de Avery Follet? —la interrumpió Bettina Clarke—. Eso fue una maniobra política tramada por una parte del comité. Temerosos de que nadie se inscribiera en el club si sabían que el campo era obra de una mujer, se apresurarían a votar sin dar tiempo a que opinaran los demás. Reid lo averiguó, se puso en contacto directo con los interesados y dio la voz de alerta; incluso fue a hablar con Avery, quien reconoció que la proposición no había sido en firme.

—No sé qué decir. Estoy... desconcertada.

—¡Cuánto lo siento! —comentó Bettina Clarke palmeando su mano—. Supuse que estabas enterada de todo, que Reid te mantenía informada.

«Trató de decírmelo», pensó Joanna, apesadumbrada.

—Bueno, habrá tenido sus razones —concluyó la dama—. Es probable que no quisiera mortificarte con detalles sórdidos y esperar hasta recibir buenas noticias.

Tengo la impresión de que los del comité no son santos de su devoción; más bien creo que disfrutó obligándolos a hacer lo que no querían —se incorporó para retirarse—. Debí guardar silencio, pero mi instinto de mujer me dice que Reid Armstrong está interesado por ti y, según las apariencias, el sentimiento es recíproco.

Tienes en él al más ferviente admirador. Sé cuánto tuvo que luchar para lograrlo y que lo último que deseaba era que salieras perjudicada. De cualquier modo, no hay mal que por bien no venga.

Un momento después se había marchado, dejando a Joanna abrumada por una dolorosa avalancha de pensamientos.

Hacía unas horas pensaba que estaba sola en el mundo y dependía por completo de su propia iniciativa. Esa idea había impulsado cada uno de los golpes cuidadosamente calculados que la llevaron a la victoria en el Torneo de campeones.

En el campo de golf parecía que al fin había recuperado su inexorable destino: la soledad.

Pero ahora esa teoría se venía abajo y advertía que su cuerpo rehabilitado debía su fuerza y flexibilidad a Reid Armstrong, y el espíritu competitivo que la había impulsado hacia la victoria, también lo había alentado él.

Tres meses de vida giraban ante sus ojos como los colores de un caleidoscopio y se veía obligada a reconocer que el patrón de sus días era en la actualidad el que Reid predijo: había salido victoriosa en el campeonato y su proyecto de Black Woods se convertiría en realidad.

«Dijo la verdad», se repetía en tanto frotaba la rodilla que él examinara tantas veces.

«¿Cuándo he dado motivo para que dudes de mi palabra?». Creía oír su reproche y sólo entonces se percató del dolor que impregnaba su tono.

«Ignoro quién ha sembrado dudas en tu cabeza.»

La increíble verdad se abría paso en su conciencia. Después de dedicar meses de vida a ella y su hija, Reid le había pedido que confiara en él unos días y ella le volvió la espalda dando crédito al único hombre que tenía motivos para querer lastimarla: Jack Templeton.

Jack se sirvió de engañadores indicios de verdad para apoyar sus mentiras.

Ahora, a Joanna la parecía casi patética la insignificancia de las pruebas que esgrimió para lograr su triunfo. ¿Cómo no había sospechado al darse cuenta de que su encuentro no era casual?

En cambio, había dado crédito a su mezquina representación para obligarla a cambiar el curso de su vida, mientras la pequeña que nunca supo de su existencia, la criatura que amaba a Reid Armstrong, jugaba inocente a unos metros de distancia.

Recordando la carta firmada por Carl Jaeger, casi disculpó su error. Una vez leída aquélla, le había sido sencillo inferir que la pesadilla final, la traición definitiva, era posible.

Jack debió de suponerlo por adelantado. Conocía su punto más vulnerable y era amigo de Carl desde su época de jugador en el equipo de golf de Georgia. Tal vez como miembro del comité de Black Woods le había solicitado aquella carta...

La presencia de Jack en aquel grupo conservador, merced a las influencias de su padre, aclaraba lo sucedido. Era lógico que en alguna ocasión su camino se hubiera cruzado con el de Reid y supiera que era él quien había ofrecido su proyecto al comité. Imaginaba Joanna la afabilidad con que Reid había —presionado a los timoratos señores para que aceptaran su diseño innovador. Debió de apremiarlos, entusiasmarlos a su manera, sin imaginar que entre ellos había uno que sacaba otras conclusiones de todo lo que decía.

Sin saberlo, al poner en juego su habilidad y referirse a ella ante el comité, era posible que la chispa de ternura que advirtiera con frecuencia en sus ojos castaños lo hubiese delatado. Si Bettina Clarke había notado esa emoción en él, ¿por qué no el comité? «Vi tu foto con Reid en el campo de golf», recordó. Joanna recordó el comentario con que la abordó Jack. De su expresión en la instantánea, sin duda éste había deducido que ambos simpatizaban. No era extraño: aquella fotografía había sido tomada horas después, de que Joanna se entregara a él y sus ojos se veían encendidos por la maravillosa certeza de que le quería. Joanna reflexionaba en el vestuario, viéndose atrapada en una imagen conocida por todo el mundo, familiar para todos aquellos que quisieran herirla a ella o a Reid.

Temerosa, pensó lo difícil resultaba escapar de las garras del pasado. Al romper con su familia, Reid había rechazado la alta sociedad que engendró a Jack; una sociedad de gente avariciosa e insensible, vacía y suspicaz.

En cambio Reid había creído en ella y, al entregarse con sinceridad absoluta, había permitido que las fuerzas de las que se burló toda su vida tomaran venganza por mediación de Jack Templeton.

Joanna se estremeció. Su remoto pasado había resurgido para atraparla, obligándola a volverse contra el único hombre que estaba de su parte. El error de Reid había sido poner su confianza en ella sin prevenirse contra los peligros que la acechaban y que ella tampoco podía prever.

¡Qué extraño se le hacía pensar en la vulnerabilidad de Reid! Él que no confiaba en nadie, a quien nadie podía manipular... «Ignoro quién ha sembrado dudas en tu cabeza.»

Como golpeada por un rayo, Joanna aspiró aire con desesperación.

¡Él sabía!, descubrió estupefacta. ¡Lo sabía todo!

Reid era persona tenaz, investigaba los antecedentes de todos aquellos con quienes trataba, incluso los miembros del comité, incluso ella misma...

Sin duda descubrió que Jack Templeton era su ex–marido y cuando éste empleó la carta de Carl Jaeger para rechazar el proyecto, Reid debió de conocer su existencia y, comprendiendo su verdadera importancia, no se lo comentó a ella por razones obvias.

«No tenía importancia. No quería que te preocuparas cuando hay otras cosas en las que pensar.»

Todo encajaba: Reid, que se consideraba su amigo y protector, al descubrir que los dos hombres más cercanos a ella se habían unido en contra suya, prefirió guardar silencio a lastimarla con tan tristes nuevas, sobre todo cuando era patente que todo lo relacionado con su proyecto la afectaba.

Confiado en su capacidad, Reid había luchado porque aceptaran el proyecto, callando los detalles sucios sobre Jack y Carl. ¡Y ella lo había golpeado con sus despiadadas palabras, mucho más crueles de lo que la desilusión por el fracaso podía justificar! La atormentaba recordar la lamentable escena. Sin embargo, ahora sabía que, aun bajo los peores insultos, el sentido del honor no permitía a Reid denunciar a otros en su defensa. Profundamente herido, era incapaz de devolver la ofensa.

Después de aquella noche había continuado sus esfuerzos a favor del proyecto y logró el éxito con que contaba desde el principio.

Dondequiera que se encontrara en aquel momento, estaría pensando que al fin había podido probar la veracidad de sus palabras. Impotente para oponerse con argumentos a la insensatez de Joanna, contestaba con una realidad que no podía negar. «¿Qué pensará de mí?», reflexionó desconsolada en la soledad del vestuario.

«Después de todo lo que hizo...».

El más elemental sentido de justicia le aconsejaba pedir perdón a Reid, a pesar de que ninguna excusa podría borrar el terrible daño de sus palabras.

Impulsiva e indiferente al dolor de su pierna, buscó en su bolso la tarjeta de crédito, unas monedas y el número de teléfono. Si Bettina Clarke notó ternura en los ojos de Reid cuando hablaba de ella, era imposible que no existiera. Si Jack utilizó el conocimiento de ello como arma de sus intrigas, tenía que ser real. Ella misma había vivido semanas de éxtasis y desesperación confiada en esa verdad, a pesar de sus esfuerzos por renunciar a ella. ¿Cómo considerarlo una ilusión? Otras personas lo habían visto y sus efectos eran innegables.

—Reservas, dígame —oyó al teléfono una voz femenina.

—Tengo una reserva para el vuelo a Saratosa mañana —dijo—. ¿Podría proporcionarme un pasaje a Savannah esta noche? Además, necesito alquilar un coche —se volvió a mirar a su alrededor y el entorno le pareció extraño.

El centro de su vida estaba fuera de allí, en una apartada colina con vistas al océano... Temblando, cruzó los dedos para invocar la suerte, mientras esperaba la información solicitada.

Horas más tarde, olvidando la fatiga, Joanna bajaba del coche alquilado frente a la casa de Reid. Se oía romper las olas en la playa, más allá del camino de herradura.

Bajo sus pies estaba la vereda en la cual se detuvo a despedirse de Reid mientras Tina aguardaba. Aún le parecía sentir el mensaje de amor y renunciación que estimuló las yemas de sus dedos al tocar a Reid unos segundos aquel día. La noche era allí fragante y llena de estrellas...

Tenía ante sí el jeep que la llevara a Black Woods con frecuencia y su cómplice la mañana de la furtiva excursión al club de campo. A su lado, el imponente sedán en que se durmió durante el largo viaje desde Fayetteville, tras su salida del hospital.

En la playa distante Tina había jugado con Katie y nadado bajo la vigilante mirada de Reid, mientras ella corría o iba en bicicleta por las veredas que cruzaban las colinas. En el tranquilo ambiente le parecía oír aún el grito de júbilo de Tina cuando Reid la lanzaba hacia arriba para ponerla después sobre sus hombros. Joanna se obligó a volver al presente. Si los dos coches estaban allí era señal de que Reid se encontraba en la casa... Aspiró hondo y se acercó a la puerta, que se abrió antes que ella pudiese llamar. Demasiado.

Reid estaba frente a ella, con la luz del vestíbulo a sus espaldas. Por un instante notó una emoción intensa en sus ojos oscuros; pero él, sin demostrar nada, se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Qué te trae por aquí? —repitió la pregunta que ella le hiciera la última vez que se vieron.

Las palabras que salieron de labios de Joanna no eran las que pensaba decir; surgieron espontáneas.

—Necesito apoyo —respondió buscando su mirada—, alguien que cuide de mí.

—Estás equivocada —replicó él—. No necesitas a nadie. Eres una triunfadora.

El corazón de Joanna sangraba. Adivinaba el esfuerzo que hacía Reid al rechazarla.

—A menos que busques alguien que friccione tu rodilla lastimada y se encargue de que descanses lo necesario, alguien que te impida llegar a conclusiones erróneas respecto a quiénes son tus verdaderos amigos... —Reíd dio un paso adelante y la cogió por los hombros—. Alguien que sea un padre para tu hija..., alguien que se case contigo y te ame toda la vida para que jamás vuelvas a sentirte sola.

Conteniendo un sollozo, Joanna se refugió en sus brazos, allí donde quería permanecer siempre. Los labios de él rozaban sus rubios pelos, en tanto le decían verdades que la consolaban como las más tiernas caricias.

—Estaba enamorado de ti mucho antes de que existiera el proyecto del campo de golf de Black Woods —confesó Reid—. Me enamoré al verte jugar por televisión y cuando tuve la oportunidad de conocerte, no la desperdicié. ¿Cómo podía imaginar que mi intromisión en tu vida iba a poner en peligro tu existencia y tu carrera?... Hoy me he sentido feliz al verte ganar porque eso significaba que te habías recuperado por completo, aunque para mí estuvieras perdida.

—No —musitó Joanna—, no puedo recuperarme por completo si me faltas tú.

—Fue odioso para mí tener que dejarte marchar, ¿sabes? Quería que siguiéramos juntos, pero en aquel momento no me atreví a pedírtelo.

Joanna estaba demasiado emocionada para decirle hasta qué punto compartió su angustia.

—¿Estarías dispuesta? —preguntó Reid, evocando el peor obstáculo que se alzaba entre ellos.

—Te amo —afirmó Joanna ciñéndose a su cuerpo—. Siempre te he amado —lo besó en los labios con ternura, en tanto le acariciaba el pelo y el cuello—. Perdóname.

—¿Por mantenerte firme cuando creías que era tu obligación? No hay nada que perdonar, Joanna. Y en cuanto a tu tardanza en darte cuenta de que el tiempo de tu soledad había concluido, tampoco puedo culparte porque yo también estaba equivocado. Pero ahora todo eso quedó atrás.

Se abrazó estrechamente a él para contagiarse de su valor antes de dar el último paso que le faltaba para poder ser suya.

—Sí, ha quedado atrás.

—¿Para siempre?

El futuro se anunciaba brillante y dichoso. Joanna Lake podía desafiar al mundo al que se había enfrentado durante mucho tiempo.

Se miró reflejada en los ojos oscuros. No sería nunca más la solitaria mujer que luchó con ahínco por salir adelante sola. De allí en adelante contaría con un compañero capaz de hacerla feliz. De súbito, el último paso le pareció natural y sencillo, como si hubiera conocido el camino desde el principio, pero lo hubiera perdido hasta aquella noche cálida en que los fuertes brazos de Reid se lo señalaban una vez más.

—Para toda la vida —dijo con firmeza.

Fin