¿Cuánto vale la vida humana? ¿Matarías por un trozo de carne? ¿Y por salvar a tus seres más queridos? En un mundo devastado por el hambre, solo, y rodeado de un bosque milenario, el joven Myka tratará de sobrevivir mientras piensa en cómo recuperar a su familia cautiva. Un torrente de sucesos le llevará a descubrir que en la vida ya no hay sitio para la bondad y que los límites de lo humano desaparecen cuando la propia supervivencia está en juego.

Kiko Labiano

Invierno humano

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Titivillus 14.12.16

Título original: Invierno humano

Kiko Labiano, 2014

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, que desde el cielo inspiraron estas palabras.

La vida es una serie de colisiones con el futuro; no es una suma de lo que hemos sido, sino de lo que anhelamos ser.

José Ortega y Gasset

— Prólogo —

Popom popom. Su corazón parecía a punto de estallar. Popom popom. El vaho emergía de su boca más y más deprisa, tratando de escapar de la inminente muerte de su dueño. Popom popom. Sus ojos llorosos, y la densa y fría neblina, dificultaban su visión. Popom popom. La fina capa de nieve crujía, comprimiéndose bajo las pesadas botas de cuero. Popom popom. Pensaba en los que dejaba atrás: en los suyos y en los otros. Popom… Popom… ¡Bang!…

El estruendo de la bala escupida por el rifle llegó antes de lo esperado. Eso pensó tras ver cómo el proyectil se incrustaba en un árbol a escasos centímetros de su cabeza. Las astillas salpicaron su cara y le obligaron a cerrar los ojos, pero apenas notó cómo algunas se le clavaban en el rostro.

Corrió como nunca antes lo había hecho. Poco importaba el peso de la mochila, el sudor que se pegaba a la raída camisa a cuadros bajo su cazadora o que las piernas le ardieran de dolor. El pobre caballo de peluche le golpeaba en su frenético braceo y le estorbaba más que nada, pero no lo dejaría atrás. A él nunca.

Pensaba en una salida cuando escuchó el segundo disparo. Esta vez el proyectil impactó demasiado cerca. Sintió el calor de la bala a pocos milímetros de su sien mientras el sonido reverberaba en sus oídos. Los ladridos de los perros se escuchaban cada vez más cerca. Sentía su rabia. Lo estaban alcanzando. No lo conseguiría. ¿Y si se entregaba? Quizá no le hiciesen nada; no. Imposible. Le estaban disparando: querían matarle. Nada más. No había motivos para cogerle vivo. No valía nada. Ni siquiera sabía por qué gastaban más de una bala en él.

Ya no le importaba morir. ¿Por qué corría? No tenía nada. Ahora ya no. Le habían arrebatado a su familia. En su rostro se dibujó una media sonrisa al pensar en el placer que supondría morir. Ya no habría sufrimiento. Se acabaría la agonía constante de no tener nada que comer. Y, sobre todo, se extinguiría el perpetuo frío de aquel mundo.

Pero el destino volvía a ser cruel con él. La sonrisa se le borró de la cara. Por encima de los ladridos, gritos y disparos escuchó un rumor creciente.

«¡Agua!», pensó.

Siguió corriendo y, pocos metros más adelante, apareció el río. Tenía poco más de diez metros de anchura pero la corriente era fuerte. Lo suficiente para llevarle lejos de allí. O para ahogarle. Bueno, al menos no le matarían esos desgraciados. Antes de lanzarse al agua miró hacia atrás. Nunca supo por qué lo hizo. Soñaría muchas noches con él. Le miraba frío e impasible. Un ojo cerrado, atravesado por una enorme cicatriz rosada y el otro oscurecido por la oxidada mirilla apuntándole directamente a la cabeza. Era algo más alto que él, ni siquiera un adolescente, pero aquella vieja herida que le recorría la cara le hacía parecer mayor.

Saltó, y el último disparo acabó de escucharlo en el agua, amortiguado. El dolor del golpe contra la superficie helada le sacudió el cuerpo. Su corazón se desbocó, bombeando sangre a sus músculos doloridos. Y, tratando a duras penas de mantenerse a flote, se dejó llevar por la corriente enfurecida.

— 1 —

Con una maldición entre los dientes, bajó el rifle de su hombro y corrió hasta la orilla, sólo para confirmar lo que ya sabía: había fallado el último tiro. Aquel mocoso se le había escapado cuando casi podía acariciarlo con la punta de sus dedos.

Siguió con la mirada la corriente con la esperanza de encontrar su cuerpo flotando inerte, pero varios metros río abajo le vio braceando entre las blanquecinas crestas que se formaban en el agua. Se agachó para tocarla y comprobó que estaba helada.

«No creo que sobreviva», trató de convencerse. Caviló si seguirle río abajo, pero enseguida lo perdió de vista. Los perros seguían ladrando de impotencia mientras husmeaban la tierra húmeda sin atreverse a entrar en agua helada.

Pateó el suelo y su vista se posó en la orilla contraria. Los pinos se multiplicaban, desperdigados por el terreno en un orden imperfecto. Sólo alguna planta desafiaba la hegemonía arbórea, en una lucha por crecer en la oscuridad de sus raíces pero con escasas posibilidades de supervivencia.

Un largo silbido bastó para que los tres mastines acudieran a su llamada. Jadeantes y con la lengua rezumando babas, gemían ante la pérdida de la presa.

—Buenos chicos —les consoló palmeando el lomo del mayor de ellos.

Aquello pareció alegrarlo, aunque seguía moviéndose inquieto, olfateando el suelo en busca del rastro perdido.

—Volvamos con los otros.

El camino de vuelta era sencillo. Las señales de la persecución eran evidentes. Cuando vio las marcas de los disparos en la corteza las palpó con suavidad, recreando la escena en su mente. Repasó qué había hecho bien y, sobre todo, en qué había fallado. Aquello no les gustaría.

Siempre había presumido de ser un gran tirador. Desde pequeño había demostrado una habilidad innata, aunque acertar a un objetivo en movimiento, aunque fuera del tamaño de aquel crío, no era fácil; y más si se movía en medio de un mar de troncos y ramas. Verificó la mirilla, en busca de una excusa para su error, pero no encontró nada. Estaba como debía estar.

A medida que se acercaba al campamento, el miedo se fue apoderando de él. A Padre no le iba a gustar nada: le había fallado otra vez. Se sentiría defraudado. Y no solo él. Muchos de los otros confirmarían lo que no se cansaban de decir: que no era más que un estúpido crío. Un chaval débil, que no valía más que para explorar y cazar ardillas. Los odiaba. Los odiaba tanto como se odiaba a sí mismo.

— 2 —

En ningún momento estuvo cerca de morir. Su padre le explicó en una ocasión que, justo antes de que la muerte llegara, su vida pasaría frente a sus ojos en segundos. Experimentaría todos y cada uno de los momentos de su existencia. Sus pocas alegrías y sus muchas penas. No, no estuvo cerca, aunque por un momento casi deseó haberlo estado.

Cuando se zambulló en el río, el mundo comenzó a girar a un ritmo frenético. Su cabeza emergía y se sumergía, impidiéndole respirar bien. Sus ojos viajaban de las oscuras aguas a las ramas, unas desnudas otras cubiertas de hojas, de los pinos, robles y hayas. Los árboles le miraban, impasibles, sin importarles que se ahogara. Juraría que entre el crujir del agua podía oír la risa de aquellos seres centenarios. Pero fue precisamente uno de ellos el que le salvó. En medio del frenesí de olas, un tronco le golpeó en la cabeza y a punto estuvo de dejarlo inconsciente. Tragó agua y le supo a sangre. Se agarró con su brazo derecho mientras el izquierdo sostenía su precioso caballo de peluche. En aquel trozo de trapo, relleno de algodón sucio y harapiento también le iba la vida; lo único que quedaba de su existencia anterior y, aunque él no lo supiera, los únicos restos de su inocencia.

A medida que el río descendía, la corriente perdía más y más fuerza. Aquello le permitió ver a su alrededor. El bosque seguía ahí, sempiterno. A lo lejos las montañas nevadas e inexpugnables. La bruma cubría las cumbres perladas de blanco, emborronando el fin de la roca con el comienzo del cielo. El sol descendía ya y pronto sería de noche. Mientras esperaba a la oscuridad, la cúpula celeste se fue tornando en una amalgama de colores que bailaban desde el púrpura más tenue al naranja más intenso, erigiendo una calidez impropia de aquel clima glacial.

De pronto, una figura se dibujó en la orilla izquierda. Una mancha gris y peluda le observaba atenta. Era un lobo enorme, con un pelaje gris manchado de tiras blancas y marrones. Dos ojos amarillos y profundos reinaban sobre un rostro sereno. Sin duda había oído los disparos y sabía lo que implicaban. Caminaba despacio, siempre a su vera. De vez en cuando lanzaba miradas río arriba, como asegurándose de que no había nadie más que le pudiera arrebatar tan preciada presa. Tras seguirlo durante un buen rato echó a correr y desapareció entre los árboles.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo en el agua, pero no sentía ya su cuerpo. Tenía las extremidades totalmente entumecidas, la cabeza le daba vueltas y no paraba de sangrar. Notó el familiar hormigueo del plasma tratando de abrirse paso entre las venas. Si no salía del agua moriría congelado.

El río fue expandiéndose y en el margen derecho apareció un pequeño claro en el bosque. Brazada a brazada, llegó hasta la orilla, atestada de suaves cantos rodados. Sus pies tocaron fondo y el alivio de pisar tierra firme dio paso a un dolor intenso. El agua había evitado que sus músculos trabajasen, pero aquello ya no valía; tocaba caminar.

Intentó levantarse, pero sus piernas no respondían: simplemente no podían. Apoyado en las cuatro extremidades, trató de mover el tobillo derecho. Poco a poco, la articulación giró, en círculos lentos pero seguros. Notó como si miles de clavos le penetraran a la vez, pero también percibió la sensación cálida de los músculos trabajando. Siguió con la rodilla, flexionando y estirando, sin prisa pero sin pausa. Pronto anochecería y necesitaba encender un fuego.

Entró en el claro a gatas. El viento había formado un mar de pequeñas dunas sobre el manto nevado y los árboles lo rodeaban en un semicírculo casi perfecto. Buscó alguna señal de refugio o una cueva; algo donde pasar la noche, pero allí no había nada. Tras ponerse de pie, tambaleante, comenzó a prepararse. Se quitó la mochila y la cazadora. Cada movimiento era una lucha y un crujir de músculos y articulaciones. Rebuscó entre los bolsillos la yesca y el pedernal. Sabía en qué bolsillo los tenía, pero allí no estaban. Vació la mochila sobre la nieve pero tampoco había rastro.

—¿Dónde están? —se preguntó ansioso y asustado.

La noche ya estaba cerca. El sol se había ocultado tras las enormes moles blancas y su fulgor se apagaba lentamente. No le quedaría más de un cuarto de hora de luz. Podía sobrevivir a una bala que le rozara la cabeza, incluso a un río helado y furioso, pero a una noche mojado y a la intemperie no. Nadie sobrevivía a una de aquellas noches sin un fuego que lo calentase. En su desesperación ni siquiera se acordó de que tenía una herida abierta en la cabeza.

Una gota le recorrió la frente, descendió por su nariz, arrastrando suciedad a su paso, y, cuando no tuvo más piel que seguir, se desprendió hasta el suelo, tiñendo la nieve de rojo y negro. Aquello le devolvió al mundo real y, asustado, imploró porque no hubieran olido el inconfundible olor ferroso de la sangre.

—Por favor… que no vengan… —murmuró en voz baja.

Entonces lo oyó. Inconfundible. Un aullido bronco, rasgado. Pronto se unió a él un coro de voces guturales. Hasta donde pudo contar eran cuatro o cinco; luego perdió la cuenta.

— 3 —

Desde hacía varios días permanecían en aquel lugar. Era un pequeño claro en el que apenas cabían las furgonetas, y que conectaba con una senda secundaria. Decenas de caminos recorrían el valle en un tupido entramado de barro y nieve. Los había principales, otros secundarios y miles de pequeñas sendas que sólo podían recorrerse a pie.

Cuando llegó donde debía estar el campamento, ya no quedaba nadie. En su ausencia habían recogido y se habían marchado. Las huellas de pisadas y marcas de rueda desdibujaban el manto nevado, entremezclándose unas con otras.

Ver aquella miríada de huellas le produjo una sensación desagradable. Podía esperarlo de todos menos de Padre. Él nunca lo abandonaría. Siempre le había cuidado. A veces hasta le susurraba al oído que era su favorito. Lo hacía para que el resto no le oyera, pero veía reflejada en sus caras la envidia y el desprecio.

Los perros le observaban extrañados. Parecían haberse percatado de que algo no iba bien, y esperaban impacientes a que su amo les diera una orden.

—Sigamos, no pueden haber ido muy lejos. —Dijo para sí mismo, señalándoles el camino sin mucha convicción.

El suelo era un cenagal, y cada paso era una lucha por evitar que las botas se quedaran enganchadas. Con cada pisada decenas de burbujas de aire emergían y explotaban en un pequeño restallido. Los perros avanzaban más ágiles, adelantándose y olfateando el aire. Después de hacerlo se giraban hacia su amo en busca de instrucciones.

Él caminaba con el rifle al hombro; ellos iban en furgonetas. Así que, a pesar del lodo y de la nieve, avanzarían mucho más rápido. Por un momento se imaginó solo en el mundo, con la única compañía de los tres animales, y un leve temblor le sacudió.

Tras dos horas avanzando a duras penas, algo cambió en el aire. La noche ya había caído y todos sus sentidos se habían agudizado. Inspiró con fuerza hasta que le llegó el denso aroma de la gasolina que tan bien conocía. Aquello le animó y cabreó mucho a la vez. Su mente era una tormenta de sentimientos contradictorios. Deseaba encontrarlos de nuevo para gritarles y abrazarles. Bueno abrazarles no; solo a Padre, aunque sabía que él no lo permitiría.

Escudriñó entre la oscura masa del bosque pero no logró ver nada. Frente a él, discurría el zigzagueante camino embarrado, rodeado en todo momento por la densa arboleda. Sobre su cabeza, centenares de estrellas poblaban ya el cielo con su titilante brillo azulado.

A lo lejos le intuyó el aullido de varios lobos y, de golpe, el olor a gasolina fue sustituido por el de la leña ardiendo. Ya no tenía dudas; estaban cerca. Sintió un alivio instantáneo pero seguía muy enfadado. Lo habían rechazado, abandonándolo a su suerte.

Seguía caminando cuando escuchó el inconfundible murmullo del campamento: risas y gritos. No eran un grupo muy ruidoso, pero después de capturar a aquella familia la gente estaba más alegre de lo habitual. No le gustaba que hicieran tanto ruido; les podía acarrear problemas.

—¡Voy a mear! —gritó un hombre mientras salía del lindero del bosque y atravesaba el camino.

A pesar de la oscuridad distinguió sus andares torpes y desgarbados. Conocía de memoria cómo vestía: vaqueros raídos, botas de monte gruesas y una cazadora, plagada de remiendos, para resguardarse del frío. Además, llevaba siempre una gorra verde pálido, con lana de borrego negruzca por dentro. Alto, moreno y con una incipiente barriga, era lo que se podría llamar un hombre grande.

Los perros corrieron hacia él. El hombre no esperaba visita y echó la mano a la pistola que guardaba en un cinturón cartuchera, pero antes de desenfundar su gesto cambió.

—¿¡Pero qué!? ¡No me jodas, el pequeño idiota nos ha seguido el rastro! —exclamó mientras los mastines saltaban sobre él, chupándole las manos y moviendo el rabo, ansiosos—. ¿Sabes? Te pareces mucho a estos chuchos; te dan un culo que olisquear y lo sigues hasta el fin del mundo —dijo entre grandes risotadas.

—¡Cállate Edd! —gritó rojo de rabia. No simpatizaba con la mayoría de sus compañeros, pero lo que sentía por Edd rozaba el odio. No soportaba a ese cretino. No soportaba su cara, sus chistes constantes y sus tics nerviosos. Además, desde que tenía uso de razón le había hecho la vida imposible.

—Relájate y aleja ese culo de perro de mi vista antes de que te lo patee —dijo mientras se bajaba la bragueta del pantalón.

—¿Por qué os habéis ido sin mí? —preguntó sin hacer caso a la amenaza.

—¿Aún sigues ahí? —preguntó apartando con el pie a uno de los perros que comenzaba a husmear en su entrepierna—. ¿Y a mí que me cuentas? Sólo soy un mandado. Si quieres respuestas pregúntale al jefe —respondió mientras dibujaba, divertido, una figura en la nieve con su orina.

Sabía que por mucho que le preguntara no iba a obtener respuestas. Edd era el mandado perfecto; corto de entendederas y de gatillo fácil. Además, le sacaba de quicio que no llamara a Padre por su nombre. Le parecía una falta de respeto, y ya estaba suficientemente enfadado.

El campamento estaba montado como siempre. Las siete furgonetas se disponían en círculo y en el centro, arropada por el resto, estaba la caravana de Padre, junto a una gran hoguera que iluminaba todo el perímetro. Los bajos de la furgoneta se tapaban con gruesas chapas de madera y acero tachonado, dejando sólo una entrada libre que estaba constantemente vigilada por dos personas. En esos momentos Martina y Viktor hacían guardia.

Cuando pasó entre ambos, le dirigieron una mirada de soslayo y un breve saludo con la cabeza. Se les veía más contentos por el regreso de los tres perros que por el suyo. Y así se lo hicieron saber con grandes carantoñas a los animales.

El fuego de la gran hoguera proyectaba sombras amorfas en el suelo, que cambiaban con cada explosión de calor, fundiendo el negro con el marrón del barro y el blanco de la nieve. Un nutrido grupo de hombres y mujeres se calentaba a su alrededor. Al pasar a su lado apenas le miraron de reojo, sin mostrar mucho interés.

Una chica menuda, de larga cabellera castaña y cara salpicada de pequeñas pecas se levantó nada más verle y, con una sonrisa en la boca, corrió hasta su lado.

—¡Hola Kym! ¿Sabes? —preguntó sin darle tiempo a contestar—. Hemos visto un oso muy cerca y casi lo cazamos. Tenías que haberlo visto, ¡era enorme! —dijo con los ojos brillantes y separando las manos para enseñarle el tamaño del oso.

—¡Vaya Jess! La próxima vez seguro que lo atrapáis. Voy a hablar con Padre —contestó Kym señalando la caravana.

Desde que tenía uso de razón Jess había sido su mejor y única amiga. Era una chica de unos trece o catorce años, quince a lo sumo, que siempre esgrimía una sonrisa en la boca y que era incapaz de enfadarse con nadie. Y ese era precisamente su problema, que no podía. Sufría algún tipo de trastorno mental que le hacía vivir en un mundo paralelo en momentos de estrés. En esas ocasiones no era consciente de lo que ocurría a su alrededor y su mente dibujaba situaciones falsas para hacer la realidad más soportable. En ese caso, la persecución de aquel mocoso se había convertido en la cacería de un oso y no era consciente de que tanto ella como los demás le habían abandonado. Sin embargo no la culpaba; sólo envidiaba su mundo de eterna felicidad.

Mientras Jess volvía a sentarse al lado de la hoguera, Kym observó la caravana de Padre. Era gris clara y la carrocería estaba plagada de manchas de óxido. Pegatinas con decenas de patrones distintos se apelotonaban en las puertas delanteras. Algunas tenían barras y estrellas, otras coronas, las había con animales extraños y otras más simples. Los colores hacía mucho que se habían evaporado. Recordaba con nitidez la primera y última vez que preguntó por ellas a Edd: le llamó idiota por no saberlo y recibió una sonora bofetada. Después comprendió que nadie sabía qué representaban.

A medida que se acercaba a la caravana, la sombra de su propio cuerpo se fue proyectando sobre la puerta metálica, como una masa deforme y grotescamente grande. Su gemela danzaba con cada llamarada y por un momento Kym deseó ser tan grande y feroz como ella.

Cuando paró frente al dintel, inspiró hondo, levantó el puño para llamar y se percató de cómo le temblaba. Lo bajó hasta que su pulso se templó de nuevo y cuando lo hizo golpeó dos veces la chapa. En el interior sonó una voz cálida y autoritaria. Una voz sólo al alcance de unos pocos.

—Pasa.

Con la mano temblándole de nuevo, abrió la puerta y enseguida el tufo a tabaco y sudor le golpeó. Olía a hogar y a recuerdos, y una sonrisa asomó entre su rostro nervioso al pensar que estaba de nuevo en casa.

— 4 —

—¿La… Laika? ¿E… eres tú? —murmuró mientras notaba la húmeda y cálida lengua restregándose por su cara—. ¿Pero qué…? —dijo al tiempo que sus ojos se abrían del todo y su mente trataba de ubicarse.

«¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?».

Dos pequeños ojos amarillos le observaban a escasos centímetros de su rostro. Por puro instinto, rodó sobre sí mismo en dirección contraria y al intentar levantarse cayó de espaldas. El dolor, del que ya se había olvidado, volvió a visitarle.

Se sintió estúpido cuando vio a un cachorro de galgo mirándole curioso. Meneaba el rabo, excitado, mientras ladeaba su cabeza de izquierda a derecha, y si no fuera porque era imposible, Myka juraría que estaba sonriendo. Debía de haberse desmayado por la pérdida de sangre. La nieve donde había caído estaba teñida de un intenso rojo oscuro.

Al cachorro, enjuto de carnes, se le marcaban las costillas, y el resto de sus huesos se percibían también entre el pelaje. Se tocó la cabeza y al instante se arrepintió de haberlo hecho. Un latigazo de dolor le recorrió desde la frente hasta la punta de los pies. Apretó los dientes y cerró los ojos hasta que desapareció.

Trataba de despejar su mente cuando volvió a escuchar el aullido gutural de un lobo. De un lobo grande y fuerte; de eso estaba seguro. Perro y humano se miraron al instante y el cachorro salió disparado hacia el interior del bosque mientras dejaba un rastro de orina en la nieve. Myka lo maldijo y metió como pudo sus pertenencias en la mochila. Se arrepintió entonces de haberlas desparramado.

El tiempo pareció detenerse. Sus manos entumecidas no acertaban a meter nada.

Hizo un bolo con una de las mantas y la apretó con fuerza hacia abajo. Repitió la operación con su ropa vieja, con la escasa comida que le quedaba y con el caballo de peluche. Cuantas más cosas metía, más le parecía que quedaban por meter.

Los podía oír. Los ladridos y gruñidos emergían de entre el verde oscuro y las sombras de la vegetación. Estaban muy cerca, y la mochila no quería cerrarse. Apretó y apretó hasta que oyó el ansiado «clic». Con el equipaje listo, corrió tras el perro; no le quedaba otra alternativa. Al igual que horas antes, volvió girarse y de nuevo se arrepintió de haberlo hecho. Justo cuando él se adentraba en el bosque entre dos enormes pinos, un lobo penetraba en el claro. Reconoció al enorme macho del río.

Corrió a tientas. Las primeras estrellas brillaban en lo alto de la cúpula celeste y apenas un hilo de luz atravesaba la densidad del bosque. El pequeño galgo parecía haberle esperado porque enseguida lo alcanzó. O quizás no había pasado tanto tiempo como él pensaba tratando de recoger su equipaje. Sea como fuere tenía que seguir a aquel pequeño ser. Intuía que su amo no podía estar muy lejos. No tenía ningún sentido que fuera un animal salvaje; habría muerto hacía mucho tiempo. Tampoco estaba seguro de que su amo fuera mucho mejor que los lobos.

De nuevo, la sensación de estar cerca de la muerte se hizo presente. El corazón le volvía a latir acelerado. Las piernas le ardían de dolor y el tiempo pareció ralentizarse aún más. Mientras trataba de apartar las ramas que le golpeaban en la cara, la idea de trepar a un árbol, como último recurso, cruzó su mente. Pero sabía que aquello era una muerte segura. Los lobos podían permanecer días haciendo guardia; esperando simplemente a que cayera de puro agotamiento.

Echó otro rápido vistazo e intuyó una sombra gris acercándose. Esta vez no había balas pero era mucho peor. Las balas no te devoraban vivo. Tenía que llegar pronto a algún sitio, donde fuera, o estaría muerto.

Por segunda vez en ese día, el destino, que creía cruel, pareció escucharle. Frente a él, en medio de un claro, una cabaña de madera emergió entre los troncos. Tenía la puerta semiabierta y las paredes cubiertas de una gruesa capa de musgo, hiedras y pequeñas plantas que habían encontrado, en la tierra arrastrada por el viento, una salvación fútil.

La cabaña se encontraba muy cerca y los pequeños detalles de su arquitectura eran ya visibles. Sintió la presencia del lobo jadeando a escasos metros. Entonces, como salidos de la nada, dos lobos más emergieron de uno de los laterales. Se dirigían a la entrada para cerrarle el paso. Pese a la falta de luz se vislumbraba el lomo erizado y una fila de amenazadores dientes blancos. Myka vio cómo el pequeño galgo se adentraba en la oscuridad de la cabaña y desaparecía con el rabo entre las piernas.

«Estoy jodido». El pensamiento cruzó su mente entre brumas de miedo y adrenalina. A su hermana no le hubiera gustado oír aquel taco.

A pesar de dirigirse hacia la boca de dos lobos, tenía que franquear aquella puerta. No había otra solución, aparte de morir. Saltó un tronco caído y se preparaba para las dentelladas cuando aquel pequeño y escuchimizado perro salió de la casa de nuevo. Los lobos no esperaban el ladrido agudo y chillón que profirió el galgo, y se giraron, sorprendidos. Ese breve instante permitió a Myka coger al perro del cuello con la mano derecha, lanzarlo hacia el interior de la cabaña y agarrar la puerta con la izquierda. Al cerrar notó a través de la madera la cabeza enganchada de uno de ellos, entre la hoja y el marco desconchado. Tiró con más fuerza hasta que escuchó un quejido lastimero y el golpe de la puerta cerrándose.

La atrancó con una silla que estaba tirada en el suelo y se apoyó contra ella, extenuado. Al otro lado seis zarpas trataban de abrirse paso entre la madera. Myka notó la desesperación en sus gemidos y lloros.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —preguntó con tono inseguro mientras su corazón se calmaba y su respiración se acompasaba.

El interior estaba completamente oscuro. Sólo la luz tenue y turquesa de los primeros rayos lunares colándose por una de las ventanas iluminaba la estancia.

—¿Hola? —volvió a preguntar, pero allí parecía no haber nadie.

El perro le miró con aire indiferente y trotó hasta un bolo de mantas tiradas en el suelo donde se acurrucó y hundió la cabeza entre sus patas.

—Este perro vive aquí —se dijo.

Inspeccionó todo a su alrededor. Estaba en un lugar desconocido, con la única compañía de un cachorro y rodeado de una manada de lobos. Definitivamente, aquel no había sido el mejor día de su corta vida.

— 5 —

Padre le contemplaba a través del denso humo de su cigarro. Las volutas ascendían blancas y se iban tornando en un gris claro hasta llegar al amarillento techo de la caravana. Estaba sentado en un sillón negro, desgajado y polvoriento. Kym nunca supo cuántos años tenía. Ni sabía los suyos ni los de Padre. Calculaba que él rondaría los doce o trece. Tampoco era algo que le preocupase mucho; nunca lo había preguntado. Padre tendría unos cuarenta o cuarenta y cinco. Pese a su edad tenía una densa mata de pelo moreno salpicada de canas blanquecinas que le llegaba hasta la mitad de su cuello. Siempre se lo peinaba compulsivamente hacia atrás calándose después su vieja gorra gris. El color negro iba a juego con su tez morena y sus ojos oscuros. Una nariz aguileña y una sonrisa inmaculada completaban la estampa. En ese momento, una barba de varios días despuntaba en su rostro y sus ojos no podían disimular una profunda falta de sueño.

—Adelante, hijo —solía llamarle así, aunque no era su verdadero padre—. Siéntate. —Le invitó, poniéndose en pie y haciéndole un gesto con la mano.

«Parece disgustado», pensó Kym.

Miró a su alrededor antes de sentarse. A su izquierda estaba la cama deshecha donde dormía, a su derecha una pequeña cocina de leña cubierta de pucheros roñosos y un par de tenedores con restos de comida, y tras él, un retrete de color pálido junto a un lavabo tapados ambos por una cortinilla de plástico ocre.

—¿Cómo estás, muchacho? —le preguntó mientras se sentaba a su lado, en un pequeño taburete de madera.

«Mal, muy mal. Me has dejado tirado», quiso decir.

—Bi… bien Padre, estoy bien —tartamudeó.

El hombre se inclinó sobre él hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros. Kym percibió el olor denso de las hojas de tabaco mezcladas con una amalgama de hierbas aromáticas. Padre apoyó la mano en su hombro y una media sonrisa se dibujó en su cara. Le miró directamente a los ojos y supo que a partir de entonces ya no iba a poder mentirle más. Tenía el don de escrutarte hasta lo más profundo.

—Dime la verdad —insistió.

—Yo… verás… —musitó mientras entrelazaba sus dedos compulsivamente.

«Tengo las uñas sucias —pensó sin saber muy bien por qué—. Tengo las uñas sucias y no sé cómo decirle lo que pienso».

—¿Estás enfadado, verdad? —preguntó.

Otra pregunta de fácil respuesta que era incapaz de responder.

—No… es sólo que… yo… —volvió a musitar Kym.

—Tranquilo —dijo recostándose de nuevo sobre el sofá—. Es normal que estés enfadado. Al fin y al cabo te hemos dejado solo. Hemos recogido todo y nos hemos largado sin avisarte. Bien pensado, hasta te podrían haber devorado los lobos. Últimamente parecen muy hambrientos, la verdad.

Le expuso la verdad cruda y claramente, y aquello hizo que Kym diera rienda suelta a sus emociones. Sus ojos se empañaron de lágrimas y se echó las manos a la cara mientras sollozaba.

«No, estúpido, esto no. Delante de él no», se dijo.

Pero la tensión de aquel día le superaba. Trataba de no llorar pero era imposible; simplemente esperaría a que sus lagrimales se secaran.

—¿Por… qué…? Yo… sólo quería… hacerlo bien —balbuceó mientras se sorbía los mocos y limpiaba sus lágrimas con la manga de la cazadora, dejando rastros oscuros en la desgastada tela.

—Mírame —le ordenó Padre apoyando de nuevo las manos en sus hombros. Kym observó que los ojos de Padre se posaban sobre la vieja cicatriz. Nunca llegó a contarle cómo se hizo aquella marca que estuvo a punto de dejarle sin ojo—. Tú crees que te hemos abandonado. Crees que te hemos dejado perdido en el bosque para que te coman los lobos. O para que te mate cualquiera de los otros. Tienes todo el derecho del mundo a pensarlo. Pero dime, chico: ¿Cuánto has tardado en encontrarnos? ¿Cuántos rastros había hasta aquí? ¿Acaso no nos has oído y olido desde muy lejos? —Kym no dijo nada, sabía que Padre no esperaba respuestas, simplemente que se diera cuenta de lo estúpido que había sido.

«¿Cómo no te has dado cuenta antes? ¿Serás idiota?».

—Lo siento… no sabía… no creía… —se disculpó agachando la mirada.

Padre se levantó despacio y llenó de café un viejo vaso de cristal blancuzco, desgastado por el uso. Se lo ofreció a Kym, que lo aceptó agradecido, y bebió con ansia. Le encantaba el café, aunque luego no pudiera dormir en toda la noche. Padre cogió una taza de metal deslucido y la llenó también hasta arriba. Dio un sorbo largo y la dejó sobre una mesilla junto a la butaca mientras se sentaba de nuevo.

—Llevo muchos años cuidando de ti —afirmó apoyando sus manos en los reposabrazos y cruzando sus piernas—. Sabes que hay muchos ahí fuera que te matarían sin pestañear. Que nos matarían a todos. Pero yo no puedo cuidar de ti eternamente. Por eso quiero que estés preparado para cuando yo no esté aquí. Lo sabes, ¿verdad?

Kym asintió con la mirada fija en el líquido oscuro.

—Bien. Quiero que me cuentes qué pasó en el bosque.

Kym le relató con todo detalle la persecución; cómo había disparado varias veces a aquel mocoso y cómo había escapado lanzándose al río. Padre escuchaba inmutable; asintiendo de vez en cuando.

Cuando terminó, se instaló un incómodo silencio. Padre encendió otro cigarro, dio una calada profunda y espiró el humo sobre su cabeza. Se quedó con la mirada fija en la felpa, plagada de pelusas, que cubría el techo de la caravana. Por un momento el tiempo pareció detenerse. Sólo el humo flotando en el aire permitía discernir el paso de los segundos.

—¿Sabes qué creo? Creo que realmente no querías matarlo —dijo finalmente sin darle tiempo a contestar a la primera pregunta.

—¡No, sí que quería matarlo! —contestó Kym indignado—. Pero fallé. Siempre cumplo lo que me ordenas Padre. Por primera vez desde hacía rato levantó la cabeza.

—Tranquilízate. Me has malentendido. No dudo de tu lealtad. Sé que harías cualquier cosa que te ordenara. Lo sé y lo valoro mucho; de verdad. Es sólo que creo que no estás preparado. Creo que… aún eres demasiado joven.

Aquello le dolió a Kym más que cualquier otro comentario. Su miedo a ser sólo un niño inútil se materializaba en palabras de quien más quería.

—¡No soy un niño, le disparé!

—Sí, le disparaste, eso no lo dudo, pero dime una cosa… ¿te lo imaginaste muerto? ¿Viste su cuerpo pálido, rígido y tirado sobre un charco de sangre? —preguntó gesticulando—. Creo que lo imaginaste. Sabías qué suponía acertar con la bala. Lo sabías y rogabas por no acertar.

—¡No, no, no! ¡Quería matarlo! ¡Deseaba matarlo! ¡No quería decepcionarte! —gritó con lágrimas en los ojos otra vez. Parecía que aún podía llorar más.

—Bien. Eso que dices está muy bien. Tranquilo, te creo —dijo apoyando de nuevo las manos en sus hombros—. Y para que veas que confío en ti, quiero que te encargues de un asunto que tengo pendiente. ¿Harás lo que te pida?

—Haré lo que sea. —Contestó secándose las lágrimas de las mejillas.

—¿Seguro? ¿Sea lo que sea?

—Sí.

—Muy bien… Kym —le dijo Padre sin apartar sus manos, escrutándole de nuevo con esos dos pozos profundos que tenía por ojos—: Mañana matarás a un hombre.

— 6 —

Tras asegurarse de que la puerta y las ventanas estaban bien cerradas, empezó a registrar la casa; necesitaba encender un fuego urgentemente. La vivienda tenía una sola planta. La mayor parte estaba ocupada por un salón que hacía las veces de cocina, comedor y habitación. Entrando a la derecha estaba la cocina, separada del resto de la estancia por una barra de madera de metro y medio de altura repleta de utensilios y botes. Myka nunca había visto nada como aquello. En el centro, justo enfrente de la puerta de entrada, había una pequeña mesa de madera oscura con un par de sillas como única compañía. En la parte izquierda había un fogón de hierro fundido, un sofá beige y un armario de pino con una pequeña librería repleta de libros muy ajados. Por último, tras la mesa de la entrada, estaba el baño con una cerámica blanca que se había tornado amarilla con el tiempo. Salvo esa cerámica, el resto de la casa era de madera. Una madera dura que había perdido todo su brillo pero que resistía, estoica, el envite de los años.

Parecía haber sido abandonada con mucha prisa. Los cajones estaban revueltos, y mantas y ropas yacían tiradas por todo el comedor. Aún se podía percibir la presencia humana en el ambiente aunque el calor hacía días que se había extinguido y cada exhalación generaba una vaharada de vapor a su alrededor.

Los lobos seguían aullando y zarpeando la puerta. Le aterraba pensar que estaban allí, babeando y relamiéndose; enfurecidos por no poder alcanzar a su presa. Buscó algo con lo que poder armarse y en la cocina vio un juego de cuchillos en perfecto orden. Era poca cosa, pero mejor que nada.

Se desnudó, tiró la ropa frente al fogón y, rápidamente, se envolvió con una gruesa manta de lana gris. Le temblaba todo el cuerpo y sus dientes no paraban de castañear. Buscó una cuerda y algo parecido a un arco de madera con el que encender el fuego pero no encontró nada. Rebuscó entre los cajones hasta encontrar una caja de cerillas. Apenas había una decena y parecían muy viejas. Aún recordaba la primera vez que encendió una. Su padre consiguió unas pocas a cambio de varias pieles de conejo. Ver brotar el fuego de la diminuta cabeza simplemente frotándola contra la caja le pareció algo mágico.

El antiguo dueño tenía una buena provisión de leña apilada junto al fogón y pasarían días antes de que tuviera que salir fuera a por más. En un cajón de la librería encontró una pila de papeles viejos. Eran grandes, amarillentos y tan desgastados que apenas se podía leer lo que había escrito en ellos. Estaban agrupados en varias hojas cada uno y unidas por pequeñas grapas.

Con sumo cuidado, preparó un montón de leña menuda en el fogón y comenzó a hacer bolas de papel con las hojas. Pronto tuvo suficientes para encender el fuego. La primera cerilla falló; rascó y rascó la cabeza contra la caja hasta que todo el fósforo quedó hecho pedazos. La segunda tampoco funcionó, ni la tercera, ni la cuarta, ni la quinta. Cuando una sensación de desazón empezaba a invadirle, la sexta cerilla prendió y, con sumo cuidado, entre una nube de su propio vaho, prendió los papeles que ardieron al instante. Las virutas de madera pronto sucumbieron al fuego y las llamas se inflamaron poco a poco hasta coger la fuerza suficiente para devorar los troncos más grandes.

Con la hoguera crepitando, recogió la ropa del suelo y la colgó de una silla. Se arrebujó en la manta y se sentó en el sofá. El calor penetró poco a poco en sus entumecidos huesos, y la ropa, que goteaba sobre las viejas lamas de madera, comenzó a secarse. El cachorro resoplaba a sus pies, entre espasmos de un sueño profundo.

Desde una de las ventanas, Myka contempló la luna, cautivado. Empezaba un nuevo ciclo lunar y apenas se veía un resquicio de la superficie. Parecía la punta de una enorme uña. A su lado Júpiter brillaba intensamente, y las escasas nubes que había flotaban iluminadas por la tenue luz de ambos astros. A su alrededor, un séquito de miles de titilantes estrellas coronaban el cielo. Dejó de contemplar la luna y echó mano a uno de los papeles. Le encantaba sentir cómo su piel ardía cuando echaba cada hoja al fuego y las llamas brotaban con violencia, breve aunque intensamente, hasta convertir el papel en una enorme ceniza negra.

Cogió el primero del montón y trató de leerlo, pero apenas se distinguían las letras. Su madre le había enseñado a leer y a escribir, pero esos papeles estaban escritos en un idioma que no entendía en su totalidad. Sólo era capaz de descifrar parte del contenido. Lo único que pudo entender fue una frase que tampoco le aclaró nada: 17 de julio de 1969. En el centro de la primera página se veía lo que parecía una persona con algún tipo de traje muy grande e hinchado. En la parte superior tenía un casco blanco con un cristal negro donde debía de estar su rostro. Lo arrugó y lo lanzó al fuego.

Cogió el siguiente. Mostraba una imagen que ocupaba casi toda la primera hoja. En ella se veía a dos hombres con traje oscuro y camisa blanca dándose la mano. Se mostraban sonrientes y todos los hombres y mujeres a sus espaldas aplaudían entusiasmados. Encima de la foto sólo pudo comprender las letras O. N. U., aunque no tenía ni la más remota idea de qué significaban aquellas letras. Hizo una pelota y la lanzó a las llamas.

Se quedó mirando cómo las lenguas de fuego la consumían. Antes de que el amarillo del papel diera paso al negro de la ceniza pudo distinguir algo más que entendió sin comprender. Era otra frase parecida a la anterior: 25 de octubre de 2016.

— 7 —

Cuando Kym salió de la caravana, Padre se encendió otro cigarro. Adoraba sentir el torrente de humo descendiendo por su garganta. Lástima que fueran tan escasos. Mientras pensaba en qué hacer, el tabaco se fue consumiendo en círculos concéntricos.

—Voy a verla —dijo en voz alta.

Apuró el cigarrillo hasta el filtro de cartón enrollado y cuando notó su sabor amargo, lo apagó en la taza de café vacía y se levantó de golpe. Antes de salir, se peinó el pelo hacia atrás varias veces frente al espejo rajado del lavabo y se encasquetó de nuevo la gorra.

Una vez fuera inspiró profundamente. Dejó que el aire helado penetrara en sus pulmones y se fundiera con el humo caliente del tabaco que aún recorría su cuerpo. Exhaló y una nube de vapor se formó en torno a su cara. Sabía a dónde se dirigía, pero no sabía qué iba a hacer cuando llegara. La furgoneta en la que ella estaba encerrada era la que quedaba justo a la derecha de la suya.

Sentada junto a la hoguera se encontraba Jess, que al verle se levantó rápidamente.

—¡Hola Padre! —exclamó sonriente.

—¡Hola pequeña! ¿Qué tal estás? —contestó mientras la abrazaba.

—Bien, aunque hoy no hemos podido cazar al oso. Se ha escapado. —La cara de la joven reflejaba su decepción.

—Tranquila, cariño —dijo despeinándola con la mano—, mañana tengo una sorpresa preparada para ti —le susurró al oído—. Vamos a cazar un oso enorme.

—¿De verdad? ¡Gracias! —contestó con los ojos iluminados, abrazándole de nuevo.

Padre se deshizo del abrazo y la invitó a volver junto a la hoguera. Mientras se alejaba, se fijó en cómo había crecido. Ya se notaban las curvas de la adolescencia en sus bamboleantes caderas y pronto sería toda una mujer.

«Algún día será mía», pensó.

Jess se cruzó con Edd y Padre escuchó cómo le explicaba lo que acababa de contarle y la contestación que le ladraba.

—Muy bien niña. Anda, vete por ahí a jugar un rato, y déjame en paz —le espetó. Pero ella no parecía haberle oído y siguió comunicando la noticia a los pocos que quedaban cerca de la hoguera. La mayoría se habían ido ya a dormir a sus respectivas furgonetas.

No aguantaba que la tratara así.

—Hola jefe, ¿a dónde vas? —dijo observando el ceño fruncido que le miraba a través de la visera de la gorra—. Vale, vale, no me mires así. Ya sé que debo tratar mejor a esa cría, pero es que a veces me pone de los nervios con esa tontería de los osos. Algún día tendríamos que traerle uno de verdad, ¿eh jefe?

—No me hagas perder más el tiempo Edd. Voy a ver a los prisioneros —contestó girándose.

—¿Puedo ir contigo? Me han dicho que la madre no está nada mal, y yo ya necesito un poco de diversión… ya sabes a qué me refiero.

—No juegues con fuego Edd. No te acerques a ellas, ¿me has entendido? —dijo elevando la voz y encarándose con él.

—Vale, vale… la madre es toda tuya, pero un ratito con la hija podré estar, ¿no? Ya parece toda una mujercita… —Se frotaba las manos compulsivamente, fantaseando con los ojos cerrados, y no vio cómo Padre le lanzaba una garra al cuello. A pesar de no ser un hombre muy corpulento levantó con suma facilidad el pesado cuerpo de Edd.

—Escúchame, pedazo de mierda. Nunca, he dicho nunca, me hagas repetir una orden —los sorprendidos ojos de Edd suplicaban su perdón mientras su rostro comenzaba a tornarse blanquecino—. Como les pongas una mano encima, o se te ocurra hacer algo con esa cosa pequeña y ridícula que tienes entre las piernas, te juro que te la corto y te la hago comer. ¿Me has entendido? —Edd asintió repetidamente y, cuando Padre lo soltó comenzó a toser, echándose las manos a la garganta para ver si todo estaba en su sitio.

—Dile a Viktor que venga conmigo y sustitúyelo. Seguro que Martina está encantada de que hagas guardia con ella. Con suerte te corta el cuello —bromeó.

Mientras hablaba se fijó en la mancha oscura que recorría su entrepierna: se había meado encima.

«Maldito cobarde».

Sabía que algunos de sus hombres estaban muy necesitados de sexo. Siempre había mujeres dispuestas a vender su cuerpo a cambio de algo de comida o simplemente por pasar unos días bajo un techo caliente, pero había que tener mucho cuidado con quién metía uno en casa.

Recorriendo los pocos metros que separaban su caravana de la furgoneta de los prisioneros, contempló el firmamento estrellado. La falta casi total de nubes hacía que el frío fuera más intenso. Se le colaba hasta los huesos. Estaba harto de aquel dichoso frío, y cada día que pasaba iba a ir a peor.

—Viktor, entra ahí y saca al padre y a la hija. —Ordenó al hombretón que se acercaba ya con paso firme.

Viktor era duro, recio, con un enorme bigote negro que le cubría gran parte de la cara hasta casi mimetizarse con una barba de varios días. Mirarle a los ojos era como mirar a un ser inanimado; un ser carente de todo sentimiento. Sin embargo, bajo aquella masa de pelo, piel y músculos compactos había un hombre repleto de sentimientos, especialmente cuando estaba cerca de Martina. A su lado se fundía como la nieve en una hoguera. Le tenía bien calado.

—Da, Padre —contestó.

Los prisioneros eran tres. Abrió la puerta trasera de la furgoneta y sacó primero a un hombre de mediana edad, de constitución fina y pelo rubio. Eso sí que era raro. Los rubios eran muy escasos. Además, éste tenía los ojos azules. Si fuera otro hombre sería una pena matarlo, conocía a gente que lo compraría por mucha comida, pero tratándose de él, no. Lo odiaba demasiado. Estaba atado de manos y piernas, y una mordaza le cubría la boca aunque no parecía querer decir nada, sólo mantenía una mirada fría y de desprecio absoluto. Viktor le llevó en el aire con suma facilidad y cuando vio la mirada que le dirigía a su jefe lo tiró al suelo y le propinó una patada en el estómago.

—Niet. A Padre no le mires así —escupió mientras el hombre se retorcía de dolor.

Padre ni siquiera se dignó a mirarle mientras Viktor sacaba a la segunda prisionera. Era una adolescente de poco más de catorce años. Al igual que su padre también tenía los ojos azules, aunque ella había heredado el cabello negro de su madre. Por lo enrojecido de sus ojos, parecía llevar mucho rato llorando. Al contrario que con el padre, Viktor tuvo un especial cuidado con la joven. Suavemente la depositó en el suelo nevado, cogió una manta del asiento del copiloto y la cubrió con ella.

—Vigílalos Viktor —ordenó sonriendo por su gesto—, aunque no creo que vayan muy lejos.

—De acuerdo.

En los laterales de la furgoneta se extendían dos grandes ventanales, tapados con plástico duro y transparente. Las rudimentarias ventanas se abrían con un sistema de rodamientos corredizos. Era una medida que había tomado Padre para poder protegerse mejor en caso de ataque. Además, toda la carrocería estaba contrachapeada con planchas de acero. Por último, la tapicería estaba reforzada por decenas de mantas y telas recias que les protegían del frío y de las balas.

Entró de un salto y cerró las puertas a su espalda. La suave luz de la luna se filtraba e iluminaba los pies atados de la mujer. Estaba sentada, apoyada contra una manta de cuadros rojos y negros clavada en la pared, con la cabeza inclinada y el pelo negro cubriéndole la cara. No hizo ademán de girarse cuando oyó el golpe de las puertas cerrándose. Padre se puso de cuclillas frente a ella. Durante un largo instante la contempló inerte; ninguno movía ni un solo músculo.

—¿Sabes, Sophie? Llevo años esperando este momento —dijo finalmente—. No sabría decirte cuántas noches he soñado con tenerte de nuevo conmigo —la mujer no parecía escucharlo—. A veces pensaba que nunca os encontraría… —se calló, visiblemente molesto—. ¿No me oyes? Me acercaré un poco más —se aproximó hasta que su boca estuvo a escasos milímetros de su oído.

«Sigue oliendo igual de bien que siempre», pensó.

—Mañana tu marido va a morir —le susurró.

Un resorte pareció saltar en la mujer que le propinó un cabezazo. Sin embargo, apenas tenía espacio y solamente consiguió que Padre se riera a pleno pulmón mientras se frotaba la frente.

—¡Vaya! Veo que sigues siendo una salvaje. Y yo que pensaba que había logrado domarte. —Los gritos de Sophie morían, amortiguados por la tela.

—Espera —dijo soltándole la mordaza—, que parece que quieres decir algo. —Añadió divertido.

Lo primero que hizo Sophie fue escupirle en la cara.

—¡No eres más que un maldito cerdo, John!

«John —pensó limpiándose el escupitajo de la cara. Había colmado su paciencia—, hacía mucho que nadie me llamaba así».

—Seré un cerdo, Sophie. Seré un sádico, egoísta y un cabrón hijo de puta. Seré todo lo que tú quieras, pero ten algo seguro: mañana pagarás por lo que hiciste… mañana pagarás por abandonarme. ¡Ah!, y vete despidiendo de ese hijo tuyo. Dentro de poco también lo mataremos a él.

Sin darle tiempo a contestar, Padre le agarró la cabeza con las dos manos y le besó con fuerza. Recordó sus labios tibios y carnosos. No le sorprendió darse cuenta de que los había echado de menos a pesar de los años transcurridos. La erección bajo sus pantalones fue instantánea. Siguió besándola hasta que sintió cómo ella trataba de abrir la boca para morderle. Se separó con una sonrisa y le colocó la mordaza de nuevo. Su entrepierna seguía reclamando su atención pero debía pensar con la cabeza. Ya tendría tiempo para lo demás.

—Mételos, Viktor —ordenó saliendo de la furgoneta.

Rebuscó la caja de tabaco entre los bolsillos.

—Espera —dijo girándose de nuevo—. Tráemelo.

Viktor arrastró al hombre de pelo rubio hasta él. Sin mediar palabra, Padre cogió impulso y le asestó un puñetazo en la mandíbula.

—Hacía mucho que quería hacerlo —añadió con un rictus divertido—. Llévatelo.

Se encendió otro cigarro. Eran demasiados para un sólo día pero la ocasión lo merecía. Tantos años buscándola y al fin la tenía; ya era libre de empezar de nuevo.

— 8 —

Sólo cuando John cerró las puertas Sophie se permitió llorar. Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras veía cómo Viktor subía a su hija, asustada y llorosa. Luego vio a su querido Luca y fue más de lo que pudo soportar. Seguía doblado sobre sí mismo, lanzando quejidos cargados de impotencia y odio.

Los tres tenían la mordaza bien atada y no podían hablar, pero podían mirarse, y aquellas miradas decían mucho. Luca le escrutaba con ojos azules y profundos. No podía mentirle, aunque tampoco iba a hacer falta. Ambos sabían lo que les esperaba; sabían que aquella iba a ser su última noche juntos. Sophie se arrastró hasta donde estaban su marido y su hija y se apretó junto a ellos para disfrutar de aquella calidez que durante años tanto echaría de menos.

— 9 —

Las primeras luces del alba se filtraban por la ventana. Los tibios rayos despertaron a Myka poco a poco. Fue un despertar suave y agradable, de esos que no molestan y que hacía mucho que no disfrutaba. Por un momento se sintió culpable de haber dormido tan bien. Pensó en lo que estaría pasando su familia en ese mismo momento. Se restregó los ojos cegado por la luz y estiró sus miembros todo lo que pudo. Al destaparse notó que la casa estaba ya fría. El fuego se había apagado y apenas quedaban brasas.

Al pisar el suelo con los pies desnudos, un escalofrío le recorrió el espinazo. Se arrebujó en su manta y reavivó el fuego. Alrededor de las llamas, la ceniza se alimentaba de la madera quemada, formando pequeñas montañas grisáceas. Cuando se hubo calentado un poco más, decidió darse un baño. No recordaba cuál había sido el último. Puede aquella vez en la poza cercana a la cueva donde vivían; en la época cálida. Aquella poza era uno de sus rincones favoritos. Cuando la temperatura subía y las nieves se retiraban a las cumbres, ventisqueros de nieve acumulada en el agujero de piedra se derretían hasta formar un pequeño embalse. Tímidos brotes de hierba y plantas silvestres crecían entre la roca y los restos de sedimentos mientras los insectos más valientes zumbaban a su alrededor.

Un pequeño lavamanos cubierto de pelos canos daba la bienvenida al cuarto de baño. Encima, descansaba un espejo resquebrajado y plagado de manchas. Myka vio su propio reflejo y no se reconoció: su aspecto era deplorable. Decenas de pequeños cortes se esparcían por su piel blanquecina. El pelo era una masa desaliñada y mugrienta cubierta de costras de sangre que se extendían hasta su cara. Se palpó la herida y sintió otro pinchazo. Con todo lo ocurrido el día anterior ni se acordaba de aquel golpe. Por fortuna, la sangre seca había cortado la hemorragia y cerrado la herida.

A su espalda, una bañera de porcelana ocre iba de lado a lado del cuarto. El grifo ya no estaba y junto a ella, una bomba manual parecía estar conectada con algún pozo subterráneo. Resultaba más cómodo que recoger nieve y derretirla.

Por último, había un agujero oscuro en el que Myka supuso que se harían las necesidades aunque no había rastro de olor a heces.

Accionó la bomba y tras un par de chorros de agua densa y marrón, ésta comenzó a fluir a borbotones; clara y fría. Demasiado fría. Agarró un cubo de metal ennegrecido tirado junto a la bomba, lo llenó, y lo llevó al fuego. Las llamas crepitaban ya con fuerza y el agua apenas tardó unos minutos en entrar en ebullición. Repitió el proceso hasta que la bañera estuvo medio llena. Echó un par de cubos de agua fría para templarla y se sumergió.

A pesar de ese par de cubos, el agua seguía muy caliente. Enseguida las gotas de sudor empezaron a perlar su rostro. Al igual que con el fuego, disfrutó del ardor en la piel. Inspiró profundamente, cerró los ojos y sumergió la cabeza. La sensación de ingravidez lo calmó. Pequeñas olas le mecían de un extremo a otro y, sumido en la negrura, se dejó llevar por el suave bamboleo.

En el vacío, trazos de imágenes comenzaron a dibujarse. Los veía en una rápida sucesión de fogonazos: su padre escrutándole a través de esos ojos azules como el hielo, su madre sonriendo y su hermana haciendo muecas para enfadarle. Después vino el río. Vio a los lobos acercándose; sombras afiladas y difusas. A continuación corría y el crujido de sus pisadas en la nieve y su jadeo, resonaban amplificados por todo el bosque. Su corazón se desbocaba. Entonces se giraba y lo veía a él; frío, grotescamente grande e impasible mientras le apuntaba con el rifle y esgrimía una mueca burlesca. Sonó un disparo.

Emergió sobresaltado, tosiendo el agua oscura que había tragado. Notaba las palpitaciones en el cuello y cada parte de su cuerpo se estremecía en un temblor incontrolable. Se echó las manos a la cabeza y trató de calmarse. Aferró una desgastada pastilla de jabón y comenzó a restregársela con fuerza por todo el cuerpo.

Olvídate de ellos —trató de convencerse en voz alta—, los han matado. Él los ha matado. No volverás a verlos.

Frotó y frotó compulsivamente hasta que la pastilla desapareció. Cuando se percató, el agua estaba casi fría y su piel enrojecida. Aclaró los restos de jabón, salió de la bañera y se cubrió con la manta.

Envuelto en ella se quedó contemplando el agua, repleta de mugre. Una extraña sensación le invadía, como si en aquel líquido sucio y aceitoso hubiera dejado parte de su pasado, como si allí estuvieran sus padres y su hermana; su olor, su esencia. Tuvo miedo de quitar el tapón del desagüe; de que por aquel sumidero se escaparan su vida y sus recuerdos.

Finalmente no se atrevió y el agua se quedó flotando, estancada y oleosa; como su futuro. Absorto en algo tan trivial pero profundo para él, sus tripas le devolvieron a la realidad. Llevaba un día sin comer y su estómago se lo recordó.

Una vez seco y vestido inspeccionó la cocina. Había una enorme cantidad de comida embotada: judías verdes, maíz, lentejas, carne que no se sabía muy bien de qué animal provenía y un montón de latas sin etiqueta. Muchos años de vivir a la intemperie le habían enseñado que debía racionarla, pero antes se permitiría un atracón.

Abrió una lata de carne, mezclándola con maíz y con unas tiras naranjas de sabor dulce que nunca había probado. Con unas tenazas llevó varios troncos ardientes del fogón a la vieja cocina de hierro fundido y colocó la mezcla en un puchero desconchado y oxidado. Cuando estuvo caliente, se sentó en el sofá y comenzó a engullir la mezcla. El cachorro lloraba implorándole un poco de carne. Myka le echó un puñado y el galgo lo tragó sin apenas masticar.

Tras varias visitas a la cocina, ambos quedaron saciados. El perro se tumbó de nuevo en su jergón de mantas con la tripa hinchada. En contraste con el resto de cuerpo esquelético, parecía a punto de estallar.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Myka mirándole; como si esperara una respuesta—. Creo que te llamaré Kai —continuó—. Mi hermano se llamaba así. Murió. Apenas me acuerdo de él. Yo tendría cuatro o cinco años y él era solo un bebé. Mi madre lloró durante semanas. De eso sí que me acuerdo. —El perro levantó las cejas mientras meneaba la cola, consciente de que se dirigía a él.

«Le podía haber llamado Laika…», pensó.

—No, mejor no. Nunca llamaré a nadie así —se dijo—. Tuvimos que hacerlo. Era lo único que podíamos hacer, pero aun así…

Todavía se le revolvían las tripas al pensarlo.

«La matamos y nos la comimos… mi padre, mi madre, mi hermana… yo. Nuestra pobre perra».

Sacudió la cabeza para apartar aquellos recuerdos. No quería vomitar la comida. Para distraer su mente, se levantó y cogió un libro de la librería. La tapa era totalmente blanca y las páginas estaban amarillentas y quebradizas. Lo abrió y comenzó a leer. Al igual que en los papeles, había muchas palabras que no comprendía, pero éstas estaban tachadas y justo encima de cada una de ellas había escrita otra que Myka sí era capaz de leer. Pasó varias páginas y en todas ellas había decenas de tachones. Pensando en quién habría hecho todo aquello comenzó a leer en voz alta:

—Oliver Twist por Charles Dickens. Una fría noche de invierno, en una pequeña ciudad de Inglaterra, unos transeúntes hallaron a una joven y bella mujer tirada en la calle. Estaba muy enferma y pronto daría a luz un bebé…

Estaba enfrascado en la lectura; en un mundo que no conocía y tratando de entender conceptos de los que nunca había oído hablar, cuando una sombra se proyectó sobre el libro. Era pequeña y lejana. Al principio, apenas perceptible. Por inercia se giró hacia la ventana y en el cielo vio un objeto cuadrado que se movía lentamente. Los rayos del sol le cegaban, pero por encima del objeto distinguió una gran tela hinchada que ondeaba con cada ráfaga de viento. Poco a poco, el extraño objeto fue cayendo hasta chocar contra el suelo a escasos metros de la cabaña. La enorme tela se desinfló y cubrió la caja por completo.

Myka no podía dar crédito a lo que estaba viendo y, durante minutos, estuvo sopesando si debía salir. Finalmente, la curiosidad venció a la prudencia y decidió arriesgarse.

Miró por las ventanas y entreabrió la puerta para cerciorarse de que ya no había lobos. No tenía dudas de que por la noche volverían, pero de día eran más difíciles de ver. Todo parecía en calma, así que salió no sin antes coger un cuchillo de la cocina. El objeto había caído en el claro que se extendía cerca de la casa. Unos pocos metros más y hubiera hundido el tejado. Myka caminaba con cuidado, vigilando los linderos del bosque, atento a cualquier ruido extraño.

Cuando llegó, apartó la enorme tela y cortó las cuerdas, dejándolas lo más largas posibles; le vendrían bien. El objeto era una caja de unos dos metros de ancho, alto y profundo. Estaba cubierto por un plástico blanco. Con la curiosidad desbordada, cortó el plástico con el cuchillo y se le iluminó el rostro ante lo que vio. Había de todo: ropa, latas de comida, mantas, combustible y hasta libros. Se quedó largo rato mirando todo aquello. Cogió un libro entre sus manos y lo abrió. Comenzó a leer y no podía creer lo que veía: las palabras estaban tachadas y traducidas. Leyó el título: «La isla del tesoro por Robert Louis Stevenson». Y entonces fue cuando se dio cuenta. Todo lo que veía, todo aquel material perfectamente embalado, estaba usado. La ropa era vieja y tenía remiendos, los bidones de gasolina estaban sucios y aceitosos y muchas de las latas de comida no tenían etiqueta.

— 10 —

Mike Jones tenía apellido y aquello era algo raro en el mundo en el que le había tocado vivir. Aunque, a decir verdad, nadie lo usaba para llamarle y le sonaba extraño cada vez que pensaba en él. También era el líder de un pequeño grupo; aquello no le acababa de gustar, pero así lo habían decidido de forma tácita. Tenía un físico imponente: casi dos metros de altura, la piel negra como el carbón y una cara pulida en piedra. Una barba densa le recorría todo el rostro y contrastaba con la cabeza totalmente lampiña.

La noche anterior habían acampado en un risco, en la parte más alta de un enorme valle que Mike veía por primera vez. Varios salientes de roca formaban una oquedad en el suelo, como si fuera una especie de nido gigante de piedra, que les protegía de la nieve y del viento helado que rugía con fuerza a esa altura. A pesar de estar tan arriba, se sintió minúsculo al lado de las montañas que le rodeaban. Siempre se había preguntado qué había más allá.

A sus pies se extendía un enmarañado bosque cortado por la mitad por un río poderoso. Los árboles crecían por toda la llanura, extendiéndose hasta la base de las montañas donde la falta de oxígeno los obligaba a detenerse. Al fondo, el manto verde se perdía en una pared de bruma y niebla. Contemplaba el paisaje sumido en sus pensamientos cuando escuchó una voz a su espalda.

—Mikey, cariño ¿te apetece un poco de asado?

Odiaba ese apodo.

Joana era una mujer espectacular a pesar de la mugre y el aire de cansancio que la cubrían. Era alta para ser mujer. Tenía el pelo rojo como el fuego, ojos verdes claros y una sonrisa perfecta forjada con dientes blancos y brillantes que a diario pulía con pequeñas ramas que sólo ella conocía. Era perfecta, salvo por un pequeño detalle, y es que, como solía pensar Mike: Joana estaba «como una puta cabra». Era salvaje para matar y para el sexo, para la vida y para la muerte; para todo. Nunca sabías cómo podía reaccionar. Una vez vio cómo degollaba a un hombre por mirarle al pecho en vez de a la cara cuando le hablaba. Mientras se desangraba lentamente, le sujetó la cabeza apuntando directamente a sus pechos y, cuando estaba a punto de morir, le dijo: Disfruta de tus últimas tetas —y comenzó a reírse de una forma que le puso los pelos de punta.

—¿Mikey? —insistió Joana.

—Perdona, no. Gracias. No tengo hambre.

—No me extraña, cariño, ese viejo tenía la piel tan correosa que antes casi me atraganto con un pedazo. ¿Cuándo vamos a comer algo decente? Alguien que por lo menos no pase de los cincuenta —dijo cruzándose de brazos.

A Mike no le gustaba comer humanos. Desde que tenía uso de razón había recurrido al canibalismo en varias ocasiones. El sabor no le producía asco, al contrario, la carne humana sabía muy bien. Sin embargo, ver sus rostros, oír sus súplicas e imaginar sus vidas era algo que le provocaba desazón y le ponía de mal humor durante días. Siempre que podía trataba de cazar algún animal, pero cada vez era más difícil. Los animales eran muy listos; mucho más que los humanos.

—Ya sabes que últimamente no vemos mucha gente sola —contestó con desgana.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, no te preocupes. Es sólo que estoy preocupado; Silvio y Mario deberían haber vuelto hace horas.

Los hermanos Silvio y Mario eran los gemelos más diferentes que uno se pudiera imaginar. Físicamente eran como dos gotas de agua: Morenos, cetrinos, cejijuntos, de ojos marrones y nariz grande, pero su forma de ser era totalmente antagónica. Silvio era retraído, tímido hasta la exasperación y hablaba lo justo. Mario, por el contrario, era extrovertido y tenía un punto de ironía que nunca dejaba ver cuándo hablaba en serio y cuándo en broma.

—Ese par de capullos siempre hacen lo mismo. Habrán encontrado algo con lo que divertirse, o igual se están divirtiendo ellos solitos… tú ya me entiendes. —Mike seguía con la mirada perdida en el bosque nevado—. ¿Sabes? A veces creo que deberíamos irnos tú y yo solos —dijo mientras le cogía del brazo—. Sería muy bonito, ¿lo harías por mí?

—Espero que vengan pronto —dijo Mike sin hacer caso a la pregunta.

Nunca les abandonaría. Bastante jodido era sobrevivir siendo cuatro, no quería ni imaginar qué les pasaría siendo sólo dos.

—Sabes que te amo Mike. Mataría a cualquiera que te hiciera daño, ¿me has oído? A cualquiera —dijo, soltando su brazo y dándose la vuelta enfadada.

Seguía mirando al infinito cuando vio dos puntos saliendo del bosque.

«Por fin vuelven», pensó.

Mario y Silvio llegaron exhaustos a la cima del risco.

—Nada —dijo Mario apoyándose en sus rodillas y tratando de recuperar el aliento—. Sólo lobos y más lobos. Están por todas partes y son manadas demasiado grandes como para cazarlos.

«Joder», pensó Mike, y por un momento la idea de Joana le pasó por la cabeza. Aunque no se lo había dicho directamente, sabía a qué se refería la mujer con «irnos solos tú y yo»: Gemelos a la parrilla. Sacudió la cabeza.

—No, todavía no —se dijo. Aunque sabía que no había nada que cegara más que el hambre y que, si no encontraban nada para comer, ese momento llegaría, como había llegado antes.

—¿No habéis visto ni siquiera rastros? ¿Nada?

—Yo sí… —dijo Silvio en un susurro apenas audible mientras Mario negaba con la cabeza.

—¿Cómo? ¿Y a qué coño esperabas para decírmelo? —le espetó su hermano.

Silvio hundió su cabeza entre los hombros y se ruborizó de arriba a abajo.

—Relájate y déjale que nos cuente qué ha visto. Y por cierto, ¿qué os tengo dicho de separaros?

—Lo sé, Mike, pero así abarcamos más terreno, y parece que nos ha servido. Venga, habla hermanito.

En el mismo tono de voz que antes, Silvio contó que había encontrado varios caminos que parecían recorrer el bosque. Mike volvió a mirar fijamente el tupido velo de árboles y pudo percibir decenas de líneas negras en las que los árboles parecían separarse unos de otros.

—También vi huellas recientes de coches en uno de ellos. Por lo menos seis o siete —añadió.

—Demasiados —dijo Mike más para sí mismo que para los demás.

—Siempre podríamos coger a alguno desprevenido —comentó Mario.

—Puede ser, pero dudo que un grupo tan grande tenga ese tipo de descuidos. A nada que su líder sea mínimamente inteligente desde luego que no. Así que supongo que vuestra estupidez me convierte en un idiota.

—¡Ay, chicos, chicos…! —intervino Joana con una sonrisa sarcástica en la boca—. ¿No querréis que os coman, verdad? No deberíais separaros, ya sabéis cuántos locos hay por ahí…

—Y locas —continuó Mario devolviéndole la sonrisa.

—Chico listo —dijo Joana, soltando una carcajada histriónica.

—¿Y bien? ¿Qué hacemos, Mike? —preguntó Mario cambiando de tema.

«¿Y qué cojones hago ahora?».

En momentos así odiaba ser el líder. Si bajaban al bosque tenían serias probabilidades de morir: lobos, hombres; daba igual. Parecía que la estadística no estaba de su parte. Claro que, si volvían sobre sus pasos, estaban muertos seguro. De donde venían ya no había esperanza. Visto así, estaba claro lo que debían hacer.

—Está bien, bajaremos al bosque. Recoged.

Mientras recogían lo poco que había en el campamento, se giró de nuevo hacia el bosque. Allí estaría su nuevo hogar… o su tumba.

Pensando en qué sería de ellos, sus ojos se posaron sobre un pequeño punto en el cielo.

«Qué pájaro más raro —pensó primero—. ¿Pero… qué coño…?».

—¡Eh! ¿Veis aquello?

Los tres se giraron a la vez.

Un objeto caía lentamente hacía los árboles. Tenía una tela hinchada unida a él a través de unas cuerdas largas.

Los cuatro vieron donde caía y cada uno mentalmente calculó cómo llegar hasta allí. No parecía estar muy lejos.

—¡Vamos! Daos prisa. Puede que hoy sea nuestro día de suerte —dijo Mike, y tras recoger todo, comenzaron a descender por la ladera.

— 11 —

El amanecer no le sorprendió. Los acontecimientos de la noche anterior, el café y la conversación con Padre apenas le habían dejado pegar ojo. Por eso, cuando las primeras luces del alba despuntaban y tornaban el cielo de un degradado de colores que iban desde el rojo más intenso al azul más claro, Kym ya estaba despierto.

A altas horas de la madrugada, mientras pensaba en quién tendría que matar, se había sumido en un sueño frágil y agitado. Un par de horas después, despertaba tembloroso y empapado en sudor. Apenas recordaba la pesadilla que le había asaltado, sólo que en ella había un charco de sangre roja y densa en el que se iba hundiendo lentamente. Cualquier esfuerzo que hacía por salir de aquel fango espeso le hundía más y más, y aunque imploraba auxilio a Padre, éste le observaba a escasos metros riéndose a carcajadas.

Observó por la ventanilla las gotas de rocío descendiendo por el cristal y se restregó los ojos con fuerza. Cuando salió del saco de dormir se estremeció por el frío del sudor pegado a su piel. Se puso ropa seca rápidamente y salió al exterior.

El campamento aún dormía. Sólo los guardias permanecían despiertos; siempre alerta ante cualquier ataque. Reconoció las espaldas de Tim y Günter protegiendo la entrada principal del campamento. Apenas le dirigían la palabra. Al igual que Viktor, eran de esa clase de personas que piensan que no merece la pena malgastar saliva con un crío.

Se giró para ver quién estaba vigilando la parte contraria a la entrada. Padre siempre tenía cuidado de poner guardias por todo el perímetro. Al instante maldijo su suerte. Encaramado a una de las furgonetas estaba Edd. Se había sentado en una silla plegable y con el rifle apoyado entre las piernas le dedicaba a Kym una de esas sonrisas burlonas y cargadas de tics que tanto despreciaba.

—Hola, enano, ¿no podías dormir? Tranquilo, no tengas miedo, el tío Edd está aquí para protegerte —dijo palmeando el rifle.

La cabeza de Kym estaba en otro sitio en aquel instante. Se giró de nuevo y ni siquiera contestó. Aquel desprecio no le gustó nada a Edd.

—¡Eh, idiota! ¡No me des la espalda cuando hable contigo! —gritó levantándose de la silla.

En cualquier otra ocasión, aquel insulto hubiera bastado para sacarle de quicio, pero en ese momento se limitó a seguir su camino, aunque todavía no sabía muy bien cuál era. A su espalda sonaba una retahíla de insultos y amenazas.

«Matarás a un hombre», siguió pensando.

Aquella frase rebotaba en su mente desde hacía horas. Sólo había un candidato: aquel prisionero rubio. ¿Sería capaz de matarlo? Apenas sabía nada de él, ni de su familia.

El día anterior los localizaron en una pequeña cueva que Viktor y Günter descubrieron durante una cacería. Cuando Kym llegó a la entrada, un pequeño grupo de hombres la tenía bien rodeada. A él no le dejaron entrar. —Demasiado pequeño—, dijeron. Y pese a protestar varias veces, finalmente se tuvo que contentar con escuchar desde fuera. Sentado en una roca, expectante, oyó los dos tiros que resonaron por toda la cavidad. Poco después, Viktor y Tim arrastraban a aquel hombre extraño de cabellos dorados y ojos azules. Tras ellos, Günter y Edd sacaron los cuerpos sin vida de Jonas y Julio. No pudo reprimir las lágrimas. Aquellos hombres eran casi los únicos que hablaban con él. Incluso solían bromear y compartir la comida. El primero tenía unos quince años y el segundo rozaba la treintena, pero era como un niño grande. Kym los adoraba y se los habían arrebatado. Impulsado por el odio se dijo que sí sería capaz de matarlo.

Mientras observaba cómo sus pies se hundían en la nieve a cada paso, acompañados de un leve crujido, pensó en cómo aquel mocoso se les había escapado en sus mismas narices. Por más que reconstruía la escena, una y otra vez, no le veía sentido. Podía esperarlo de Edd, o incluso de Tim, pero nunca de Viktor. El fornido bigotudo tenía a aquel crío bien sujeto cuando lo sacó de la cueva. No tenía sentido que se le escapase, pero así fue.

Lo que pasó después le llenaba de vergüenza. Padre le gritó que fuera a por él. Como un resorte se levantó, agarró su rifle y llamó con un silbido a los tres mastines. Imaginó una caza rápida; un crío asustado y desubicado, rodeado de hombres armados y perros rabiosos, pero aquel mocoso conocía bien el terreno por el que se movía. A lo largo del día, le fue dejando varios rastros falsos y los perros no supieron exactamente qué dirección tomar. Cuando la noche comenzaba a caer y su esperanza se apagaba con ella, uno de los mastines marcó un camino que acabó llevándole hasta él. Salió corriendo de entre un denso matorral y entonces escapó tirándose al río. Recordándolo se le aceleraba el pulso y notaba una punzada en la boca del estómago. Le hubiera encantado poder llevar ante el padre el cadáver del hijo; que viera que lo había matado como él había matado a sus dos amigos.

La hoguera central seguía ardiendo, desprendiendo un aroma a humo mezclado con restos de comida que hizo que sus tripas rugieran. Llevaba varias horas sin probar bocado, y decidió volver a la furgoneta a por algo que echarse a la boca.

Compartía el vehículo con otras tres personas: Jess, su padre Paul, que siempre tenía una nota de amargura en el rostro, y el viejo Joe. Joe parecía tener cien años, a pesar de no llegar a los setenta. Sin embargo, aquello era un logro de todos modos. Hacía mucho que había perdido la cordura y apenas se valía por sí mismo. Era Jess la que se ocupaba de limpiarle cada semana y de ayudarle a hacer sus necesidades. Al cabo del día su mente transitaba por varias fases: por la mañana dormitaba entre sueños y hablaba con su fallecida esposa, contándole todo tipo de historias, la mayoría inventadas. Después de comer se sumía en un sueño dulce y ligero del que despertaba con un breve momento de lucidez. Entonces llamaba a todos por su nombre y les contaba aventuras de tiempos lejanos; de cuando era joven y corría por los bosques en busca de animales salvajes. La vida no parecía haber cambiado mucho desde entonces. Por último, antes de que llegara la noche, miraba a todos con ojos vidriosos y les hablaba de los «puros». Les contaba lo maravillosos, bondadosos e inteligentes que eran. Decía que vendrían a rescatarles y a cuidar de ellos hasta el fin de los días.

Kym estaba harto de esas historias. Hasta donde él sabía, el mundo era un enorme montón de mierda. Solo veía frío, hambre, muerte y destrucción allá donde miraba. Era su mundo y era incapaz de imaginar otra vida distinta, pero aquellas historias le sonaban a cuentos de viejo creados para albergar esperanzas vacuas. Sin embargo, a Jess le encantaban, y podía aguantar horas hablando con Joe. Ya entrada la noche, se acostaba hasta el amanecer, y al día siguiente se repetía el ciclo de nuevo. En ocasiones se descubría deseando que Joe muriera; dejar de oír sus desvaríos y hacer desaparecer ese olor áspero que emanaba de su decrépita piel.

Abrió la puerta trasera de la furgoneta con cuidado de no despertarlos a todos, pero aquello era difícil en un espacio tan reducido. Se coló en el interior y notó cómo Jess se agitaba inquieta. Su padre le saludó alzando levemente el mentón. Aquel hombre era todo un enigma para él. Nunca le veía sonreír, y sus ojos siempre tenían ese aspecto de pozos oscuros y profundos imposibles de desentrañar. Nunca conseguía mantenerle la mirada, así que le devolvió el saludo y buscó algo que comer entre sus cosas.

Desayunó lo de casi todos los días: algo de carne en salazón, bayas silvestres y un puñado de verdura enlatada. El desayuno se parecía mucho a la comida, y la comida a la cena. Al pensar en alimentos, un pinchazo de temor le recorrió la mente. No sabía cómo reaccionaría al ver la sangre. Lo último que quería era vomitar todo delante del campamento al completo.

Sacudiéndose ese pensamiento, rehízo el saco donde dormía mientras notaba unos ojos grandes y vivarachos escrutándole desde una de las esquinas de la furgoneta. Jess le dedicaba una de sus sonrisas matinales y Kym no pudo evitar esgrimir la suya.

—Hola, Jess. Buenos días, ¿qué tal has dormido? —susurró.

La chica se desperezó ruidosamente mientras salía de su saco. Aunque en ocasiones parecía una niña pequeña su cuerpo era el de cualquier chica de su edad. Las curvas comenzaban a formárselo. Las caderas habían ensanchado y un más que incipiente pecho despuntaba sobre la fina camiseta interior. Kym no pudo evitar mirarla fijamente. Por fortuna ella no pareció darse cuenta.

—Muy bien —contestó mientras le daba el abrazo de todos los días.

Siempre lo había visto como algo normal pero, desde hacía un tiempo, su cuerpo respondía a esos abrazos y a otras situaciones parecidas con una erección que le dejaba preocupado y terriblemente avergonzado.

Sutilmente se revolvió de entre sus brazos. No quería que ella se diera cuenta. Se moriría de vergüenza y su orgullo quedaría más dañado aún. Y es que, aunque sabía que ella oía y veía cosas que no existían, no podía asegurar hasta qué punto era consciente de lo que ocurría a su alrededor, sobre todo en situaciones de calma.

—Me alegro —contestó—, creo que voy a salir un rato afuera —dijo al notar la mirada fría y escrutadora de su padre.

—Vale —respondió risueña—, pero recuerda que hoy vamos a matar un oso, ¡uno enorme!

—Tranquila, no se me olvida —dijo, consciente de a qué «oso» se refería y quién sería su verdugo.

—Cómo olvidarlo —se dijo mientras cerraba a su espalda las puertas de la furgoneta.

Al otro lado de aquellas puertas metálicas dejaba la locura, la esperanza y la triste e ingenua realidad, y en ese lado le esperaba la realidad: fría, brutal y despiadada. Él formaba parte de aquella realidad y debía ser también frío y despiadado; era lo que se esperaba y para lo que había nacido. Con aquel pensamiento comenzó a caminar sin rumbo, como aquel día, que cambiaría su vida para siempre.

— 12 —

El frío se le colaba hasta los huesos. Por más que lo intentara, no lograba quitárselo de encima. Se tapó las orejas con su vieja bufanda gris y chocó sus manos varias veces, pero lo único que consiguió fue un doloroso picor en las palmas.

«Ni siquiera tenemos unos jodidos guantes decentes», pensó Edd, mirándose aquellos trozos de tela destrozada y harapienta que a duras penas se podían tomar por guantes.

Y encima le había tocado vigilar desde lo alto de la furgoneta, sin resguardo y a merced de la gélida brisa matinal y del tiro del primer chalado que pasara por allí.

«Siempre yo, el tonto de Edd. El que siempre cumple las órdenes sin rechistar. Y ni siquiera me dejan darme un capricho con ese par de preciosidades. ¡Joder! ¡Mierda! Algún día haré algo… ¡Vaya si lo haré!».

Pero acto seguido se rebatió.

«¿Qué vas a hacer? No eres más que un cobarde. Siempre lo has sido. Ayer hasta te measte en los pantalones… ¡Te measte encima, joder!». Se rascó compulsivamente la sien a través del gorro verde.

Tenía a menudo el mismo debate interno. Y siempre llegaba a la misma conclusión, pero antes pasaban por su cabeza escenas de gloria. Se veía a sí mismo matando a Viktor, a aquel dichoso enano y por último a Padre. Con su muerte disfrutaba, tomándoselo con calma y saboreando la sangre que manaba de su cuello brutalmente seccionado. En esos momentos cerraba los ojos para que el placer fuera mayor. Casi podía verlo ahí mismo, agonizante, revolviéndose en su propia sangre mezclada con la nieve y, sobre todo, suplicando.

«Sí, clamará piedad. Me pedirá perdón y yo se la negaré».

Lo que venía después a la mente de Edd siempre era lo mismo: sexo y sumisión. Gozaba rodeado de todas las mujeres del campamento y de otras que jamás había visto, salvo en sus sueños. Todas le amaban y complacían constantemente y él no parecía cansarse nunca de acostarse con ellas. En su enfermiza imaginación, alguna se resistía y era entonces cuando comenzaba lo divertido. Ella trataba de huir, pero Edd siempre la alcanzaba y le rasgaba la ropa mientras ella suplicaba. Aquello era lo que más le gustaba. Repetía la escena una y otra vez. La mujer variaba de un día para otro. Muchas veces era la voluptuosa Martina. Aquella mujer era recia, de grandes pechos y caderas generosas. Fácilmente podía tumbar a Edd y él lo sabía. Por eso disfrutaba con su sumisión. Desde el día anterior fantaseaba con las dos prisioneras.

Cerró los ojos, dispuesto a que la imagen llegara a su mente, pero el olor de la orina le devolvió a la realidad. Se había cambiado de pantalones y aun así quedaban restos del aroma ácido de su propia meada.

En ese momento vio a Kym saliendo de su furgoneta.

«Me voy a divertir un rato», pensó.

Lo insultó un rato pero Kym no le hizo el menor caso.

«Lo que te faltaba, Edd, hasta los malditos críos se ríen de ti. Eres un jodido perdedor».

Le gritó, pero seguía sin dirigirle la palabra. Palmeó con rabia sus manos y sólo consiguió hacerse más daño.

«Joder, sí que ha empezado bien el día».

Vio como aquel crío, tras un breve paseo, volvía a entrar en su furgoneta y al rato salía de nuevo. Poco después vinieron a relevarle en el puesto de guardia.

Tras intercambiar el rifle con el hombre que venía a sustituirle, bajó del techo de la furgoneta y se dirigió a la suya, que compartía con Günter y Tim. Antes de entrar a comer algo, su vejiga le recordó que tenía que vaciarla. Cruzó la entrada.

—Voy a echar una meada. —Los guardias le miraron sin interés y volvieron a su conversación.

Al salir del campamento, el aire frío de la mañana volvió a golpearle en el rostro. Metió las manos en los bolsillos de la cazadora verde oscuro y embozó la barbilla alrededor de la bufanda. Se alejó unos metros, cruzando el camino embarrado, y se desabrochó el pantalón frente a un viejo pino. Mientras el vaho de su orina ascendía, abrazado al áspero y retorcido tronco, escuchó una voz a su espalda.

—No te alejes mucho, hay bastante niebla —advirtió Günter.

Se giró y vio la melena castaña de Jess. Cruzaba la entrada en ese momento y se dirigía hacia el bosque.

Curioso, se abrochó el botón y decidió seguirla. Se aseguró de que nadie le veía y comenzó a moverse entre los árboles. Ella caminaba varios metros más adelante, absorta en sus pensamientos. La podía ver a través de los jirones de niebla que flotaban en el aire.

Vio cómo se quitaba la cazadora mientras caminaba. Parecía tener calor a pesar de la fría mañana. Se acercó hasta que pudo observarla bien. Se sorprendió al darse cuenta de lo que aquella mocosa había crecido. Sus caderas se habían curvado y se contoneaban de izquierda a derecha con cada paso que daba.

—Vaya, vaya… —se dijo mientras notaba un calentón bajándole por el estómago hasta su entrepierna—. Tal vez haya llegado el momento de hacerlo. Además, es totalmente estúpida, ni siquiera sabrá que la he violado. Seguro que piensa que ha sido un oso.

El chiste le hizo sonreír. Sin embargo, Edd sabía que había un problema: Paul, el padre de la chica. A pesar de vivir con ellos desde hacía muchos años, apenas había hablado con él. Era un hombre frío, silencioso y muy peligroso.

«A él también lo mataré», concluyó.

Miró a su espalda y se asustó al comprobar que ya no se veía la entrada del campamento. La niebla lo cubría todo aunque el rastro de Jess seguía impregnado en la nieve. Saberse solo con la muchacha en aquel abismo blanco le asustaba y excitaba a la vez. Por fin podría cumplir una de sus fantasías. Se sentía inalcanzable, ajeno a todos y capaz de hacer cualquier cosa pero, al mismo tiempo, algo le decía que no iba a ser capaz de hacerlo, que en el último momento se echaría atrás.

Siguió caminando sin saber lo que iba a hacer, como si esperara que el propio acto de caminar fuera a descubrirle cuál debía ser su próximo paso.

— 13 —

Una espesa niebla cubría aquella zona del valle. La humedad se impregnaba en la ropa de Mike Jones y se condensaba en forma de finísimas gotas de rocío. El óxido del rifle que empuñaba se alimentaba del vapor de agua que flotaba en el aire, y su dueño lo agarraba con más fuerza a cada paso que daba, a pesar de que el frío metal traspasaba la protección de los guantes de lana.

No sabía decir qué era, pero algo no le gustaba en lo que veía. Quizás solamente fuera esa dichosa niebla que apenas le dejaba ver a Joana, caminando pocos metros a su izquierda; y a Mario y Silvio, que lo hacían un poco más alejados a su derecha. No lo sabía, aunque su instinto seguía mandándole señales insistentes de que algo malo iba a pasar, y siempre trataba de hacer caso a su instinto, al fin y al cabo le había mantenido vivo hasta ese momento.

El problema era que tenía dos compañeros de viaje que parecían querer morir pronto. Mario y Joana estaban enfrascados en una de sus habituales discusiones.

—Te digo que eso son cuentos de vieja —dijo Joana.

—¿Cuentos de vieja?

—Sí, cuentos de vieja. Lo de los «inmaculados» son cuentos para asustar a los niños.

—No son los «inmaculados», son los «puros» y son reales. Nuestro abuelo nos hablaba de ellos. Nos contó que hace muchos años vinieron de más allá de las montañas y prometieron volver algún día para rescatarnos y llevarnos a un lugar mejor. Allí habrá tanta comida como uno quiera, ropa limpia y nunca más tendremos que comer carne humana.

Joana comenzó a reírse a carcajadas.

—¿Acaso no te gusta? La próxima vez dámela a mí si no la quieres…

—Descuida, lo haré. Pero ten cuidado, no vayas a atragantarte…

—¡Tsss! Vosotros dos, callaos de una puta vez —ordenó Mike.

Los tres pararon en seco y observaron a su jefe que escrutaba la niebla entornando los ojos, como si así pudiera ver a través de ella.

«Hay alguien ahí, lo sé. Maldita sea…», pensó. Pero, antes de poder decir nada, un sonido atronador rompió el sepulcral silencio que se había formado.

Más tarde Mike recordaría que aquel silencio era lo que no encajaba, por eso estaba tan alerta sin saberlo. Lo había tenido en sus mismas narices y no se había dado cuenta. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Un bosque siempre está lleno de sonidos: ardillas, pájaros, roedores, todo es ruido y movimiento y allí no había nada.

Silvio cayó desplomado, inerte como un fardo grande y pesado.

—¡A cubierto! —chilló Mike—. ¡Mario, cúbrete joder! —gritó cuando le vio correr hacia su hermano caído.

Se lanzó al suelo, sobre la base de un pino demasiado fino para cubrir su enorme espalda. A su izquierda, Joana se había parapetado tras otro árbol. Su rostro estaba demasiado sereno para estar siendo tiroteada por un enemigo al que no veían.

—¡No te muevas! —le ordenó—. ¿Ves algo?

—No veo una mierda, pero no creo que sean muchos. Solo se ha oído un disparo.

Mike asintió, pensando que aquello tenía sentido, y estaba meditando qué hacer cuando otro disparo retumbó en sus oídos. El eco se extendió por todo el bosque, rebotando entre los troncos. El susto le hizo encogerse más aún y apretar los dientes hasta que le dolió la mandíbula.

Mario había desaparecido tras el muro de niebla.

—¿Estás bien Mario? —gritó.

—¡Sí, pero voy a matar a ese cabrón! —contestó Mario más cerca de lo que pensaba—. Le han dado a Silvio, Mike. ¡Le han dado, joder!

—Lo sé, Mario, aguanta ahí ¡No te muevas! ¿Me has oído? —dijo sin esperar respuesta.

Se giró hacia Joana para buscar una solución y palideció cuando vio que no estaba. Su pulso se aceleró más aún, exhalaba el vaho en grandes humaradas y comenzó a sudar a pesar del gélido ambiente.

«¿Dónde coño está?».

Un nuevo disparo le hizo estremecerse. Cerró los ojos instintivamente y contuvo la respiración. Cuando el eco se difuminó abrió los ojos lentamente.

—¿Mario? —preguntó, dubitativo.

—¿Mario? ¡Contesta, maldita sea! —gritó con voz chillona. La posibilidad de quedarse sólo le aterraba.

En ese momento, vio cómo un bulto se arrastraba hacia él por su derecha. Asustado, se echó el viejo rifle al hombro y apuntó. El pulso le temblaba. A pesar de haber disparado y matado en multitud de ocasiones, no era capaz de acostumbrarse. La niebla era ahora más densa y la informe masa negra se arrastraba hacia él poco a poco. Cerró su ojo izquierdo, alineó las mirillas y acarició el duro acero del gatillo. Aquel pequeño trozo de metal era la diferencia entre la vida y la muerte y lentamente estaba llevándolo al lado que marcaba la segunda. Una leve presión más y aquel ser sería historia.

—¡Mike! —gritó la masa—. ¿Eres tú Mike?

Casi se le para el corazón al oírlo. Había faltado muy poco para matarle.

—¡Joder! ¡Mierda! ¿Es que no sabes avisar? —dijo mientras se sentaba apoyado en el árbol con el rifle entre las piernas.

—Tenemos que ayudar a Silvio —dijo sin hacer caso a la pregunta. Tenía el rostro desencajado. Sus ojos gritaban desesperación y suplicaban ayuda.

—Todavía no. No sé cuántos hay ahí fuera y Joana ha desaparecido.

—No, cariño. Ya estoy aquí.

La voz le hizo girarse y allí estaba aquella maldita demente, encañonando a tres hombres. Vestían con harapos y dos de ellos estaban totalmente famélicos. El tercero tenía un aspecto algo mejor, aunque no demasiado.

—Pero… ¿cómo?

—Luego te lo explico Mikey. —Nunca llegaría a explicárselo.

—Te he dicho mil veces que no me llames así. —Contestó herido en el orgullo. Además, odiaba aquel apodo.

Aquella mujer no dejaba de sorprenderle. A veces parecía más una sombra que de carne y hueso. Dominaba el entorno como nadie. Mike había vivido toda su vida entre árboles, pero no era capaz de moverse como lo hacía ella.

Se volvió hacia Mario, que había vuelto a socorrer a Silvio, aunque poco podía hacer. De rodillas y abrazando el cuerpo inerte de su hermano, maldecía y sollozaba.

—No, joder, no. No te mueras ahora maldito cabrón. ¡No! —gritó mientras zarandeaba la masa inerte.

La bala le había atravesado la cabeza; entrando por la frente y saliendo por la nuca. Apenas se podía reconocer al introvertido Silvio en aquella masa sanguinolenta.

Mario enmudeció y, durante varios minutos, un silencio absoluto cubrió la escena. Nadie movió ni un músculo y los hombres se lanzaban miradas inquietas. Uno de ellos tenía una herida abierta en su mano derecha. La mantenía en alto y la sangre le corría por el antebrazo hasta el codo donde caía, para ser absorbida por la nieve de inmediato, en un goteo incesante. Mike se percató de que aquél era el tirador.

Mario llegó a la misma conclusión, y, con rostro sombrío, se levantó y corrió hacia el asesino de su hermano. Este, concentrado en su brazo, no vio venir el puño que impactó contra su mandíbula, partiéndosela y tirándole al suelo.

Una vez tumbado, se sentó encima y siguió machacándole. No emitía ningún sonido. No gritaba ni insultaba. Solo se oía el crujir de los huesos al partirse y los susurros de súplica y perdón de aquel pobre desgraciado. En pocos minutos los gritos cesaron: había perdido la consciencia.

Media hora estuvo Mario aplacando su ira en él. Cuando se cansaba de dar puñetazos, se levantaba y comenzaba a patearle. Los otros dos seguían lanzándose miradas desesperadas, conscientes de la suerte que les esperaba. De vez en cuando miraban a Mike, pero este observaba impasible; le caía bien Silvio. Cuando terminó, el espectáculo era dantesco. La sangre había salpicado un metro alrededor, y su cara estaba completamente hundida. Le había partido medio cráneo.

La mano de Mario no tenía mejor aspecto. Dos dedos rotos colgaban fuera de su sitio, y tenía los nudillos destrozados y abiertos. Con un gesto seco y un chasquido se los colocó de nuevo. Aquello debía dolerle horrores, pero su rostro no daba muestras de ello.

«Tiene un buen par de pelotas», pensó Mike.

—Vosotros —dijo Mike apuntándoles con el dedo—: empezad a cavar. No quiero una maldita jauría de lobos por aquí cerca. Joana, vigílales.

—No tenemos con qué cavar. —Se quejó lastimeramente uno de ellos. La sonrisa de Joana les indicó cómo debían hacerlo.

Obedientes, se agacharon y comenzaron a escarbar dos agujeros con sus manos desnudas en la nieve endurecida. Mientras horadaban, todos permanecían en silencio. Nunca sabía qué decir en esos momentos. Se limitó a acercarse a Mario y palmearle la espalda un par de veces mientras le musitaba un lo siento apenas audible.

Una hora después, el sol se acercaba a su cénit y ambos hombres sudaban copiosamente. Tenían las manos rojas, cuarteadas y repletas de sangre. Pidieron un descanso y, aunque Mario se negó, Joana estuvo de acuerdo.

—Vamos, cariño, mírales. Con ese aspecto no van a servir ni para un caldo. Aunque ese de ahí parece que tiene más sustancia —dijo señalando al más fuerte de los dos. El hombre le dedicó una mirada de espanto—. Déjales que descansen… al fin y al cabo, Silvio y ese otro ya no se van a escapar… —sonrió mientras miraba los cuerpos inertes.

—¡Hija de puta! —rugió Mario—. ¡Te voy a matar!

Se levantó con una furia animal y fue directo a por ella. Joana estaba ya esperándole, pero Mike se interpuso entre ambos. Físicamente era un portento, y pudo contenerlos, aunque con Mario tuvo que hacer un esfuerzo titánico; estaba fuera de sí. No era para menos.

—¡Ya basta! —gritó—. ¡Y tú! —gritó mirando a Joana—. ¿Se puede saber qué coño te pasa? ¡Lárgate!

Los empujó y la mujer cayó al suelo por la inercia aunque, como un rayo, se levantó y cogió su rifle. Mike se quedó petrificado cuando vio la mirilla apuntándoles a ambos. En ese instante estaba totalmente convencido de que les iba a matar. Y ni siquiera le sorprendía que fuera a hacerlo. Por eso no entendió nada cuando les gritó.

—¡Apartaos, joder! ¡Se escapan!

Cuando reaccionó y se giró, vio a los dos prisioneros correr entre los árboles. Era una zona poco densa y el sol del mediodía había evaporado la niebla casi por completo. Entonces notó el calor del proyectil pasando a escasos centímetros de su cabeza y, a continuación, el cañonazo en su oído, que le dejó un molesto pitido durante el resto del día.

La bala impactó en el hombre que iba más retrasado. Una inmensa flor roja brotó de su espalda y cayó fulminado. Joana recargó el rifle con un rápido movimiento sobre el cerrojo y disparó. El ardiente plomo viajó entre los árboles e hizo diana en el hombro del segundo prófugo. Sin embargo, el impacto no fue directo y, a trompicones, siguió corriendo hasta perderse entre el pinar.

—¡Mierda! Voy a por él.

—No —replicó Mike—, déjalo. Bastante hemos perdido hoy. Además, con esa herida no va a llegar muy lejos. Será mejor que sigamos antes de que tanta sangre atraiga a las alimañas.

Mike se giró hacia Mario que le observaba con el rostro pálido.

—Mario, te ayudo con tu hermano. Tú —dijo señalando a Joana—, encárgate de esos dos. A ver qué puedes sacar.

Mientras Joana cortaba y trinchaba la carne de los cuerpos esqueléticos, Mike y Mario terminaron de excavar la tumba para Silvio. Le despojaron de todo lo que pudiera resultarles útil y lo enterraron tan profundo como les fue posible. Después, tras un breve silencio de despedida, siguieron su camino.

— 14 —

Dos horas tardó Myka en meter en la cabaña todo lo hallado en aquella misteriosa caja caída del cielo. Ordenó como pudo la mayor parte de los objetos y el resto lo dejó apilado, en sus respectivas cajas, frente a la entrada.

La mayoría de los objetos eran de primera necesidad: comida, ropa, combustible, vendas… pero había también cosas muy curiosas: pinturas enmarcadas, juguetes, libros y un aparato que jamás había visto.

Tenía dos partes bien diferenciadas. Por un lado, una caja de madera cuadrada con un gran disco negro, repleto de círculos concéntricos, en la parte superior. En el centro del disco se extendía una pegatina con letras y colores. Además, un pequeño brazo de plástico negro salía hacia el disco y su finísima aguja parecía encajar a la perfección en aquellos círculos. La otra parte era una especie de retorcido embudo de metal. Aquello era lo que más le llamó la atención. Se quedó contemplando un rato el extraño aparato. En el disco, al igual que en los libros, las palabras estaban tachadas y traducidas. La verdad es que no había mucho que traducir; tan solo un escueto «El Danubio azul de Strauss hijo». No tenía ni la más remota idea de qué era un «Danubio» ni de quién era el padre de ese tal «Strauss».

Un botón rojo en la base llamó su atención. Sobre él había un letrero con el rótulo «encendido/apagado». Dubitativo lo pulsó, y al instante un sonido mecánico, polvoriento y vetusto emergió de la base. Lentamente, el disco comenzó a girar y unos chasquidos retumbaron por toda la cabaña. A medida que cogía velocidad, una melodía comenzó a sonar. Eran varios sonidos diferentes que iban ganando fuerza conforme la aguja recorría el disco.

Se quedó estupefacto. Nunca había escuchado nada tan hermoso. La armonía de la música alcanzaba lo más profundo de su cerebro y le transportaba a un lugar y un tiempo en los que nunca había estado. El cachorro le observaba desde el sofá sin entender nada. Myka se acercó hasta él y le acarició mientras cogía su caballo de peluche. La música ganó en intensidad y sintió unas ganas irrefrenables de bailar, gritar, reír y llorar. Agarrando muy fuerte el muñeco, giró sobre sí mismo en un baile frenético. La casa entera se movía a su alrededor, las ventanas, muebles y puertas se sucedían una tras otra hasta convertirse en una difuminada línea marrón. Las lágrimas le corrían por las mejillas y salían despedidas de su cara. Reía a carcajadas y no sabía por qué. Su familia no estaba con él, se había quedado solo y era probable que ya nunca más volviera a verles; eso suponiendo que siguieran vivos, de lo cual tenía serias dudas, pero aún así, en aquel preciso instante todo eso no le importaba. Nada le importaba, sólo aquella música maravillosa.

Con un suave compás seguido de un final atronador, la canción terminó. Paró en seco, pero la habitación seguía girando y tardó unos minutos en volver a su estado de quietud. Con la ilusión dibujada en el rostro, moviéndose aún con dificultad por el mareo, inspeccionó ávidamente las cajas que había apilado. Finalmente encontró lo que buscaba: más discos. Había decenas: Beethoven, Mozart, Tchaikovski, Elgar… y aunque no conocía a ninguno de ellos esperaba que fueran tan buenos como lo que acababa de escuchar.

Cogió uno al azar en el que ponía «El lago de los cisnes - Acto 2 de Tchaikovski». Nunca había visto un cisne, aunque su padre le había hablado alguna vez de su belleza. Cuando la melodía comenzó a sonar no tuvo ganas de bailar ni de reír, sólo de llorar. No entendía cómo había pasado de una alegría absoluta a la más honda de las penas con un simple disco. Y a pesar de estar llorando, no era capaz de quitarlo. Necesitaba escucharla hasta el final. Tenía la imperiosa necesidad de sentir y palpar la tristeza huera de aquella pieza musical. Cuando la última nota llegó a sus oídos cogió el siguiente disco que tuvo a mano. En él también aparecía ese nombre: «Tchaikovski», así que bajó la aguja hacía aquel «Vals del lago de los cisnes» con recelo.

Expectante, escuchó la suave melodía que se iba a transformando en una explosión de sonidos. Era como una rápida sucesión de montañas; subiendo y bajando frenéticamente, sin dar un solo momento de respiro. Puso el peluche en su mano izquierda y con la derecha agarró a Kai que, sorprendido, sólo tuvo tiempo de soltar un breve chillido de protesta. De nuevo giró, bailó y saltó sin control. El cachorro le miraba con ojos asustados mientras se revolvía desesperado.

Cuando, minutos más tarde, terminó la canción, soltó al perro y se dejó caer sobre el desgastado suelo de la entrada. Extendió sus brazos y sus piernas, y miró fijamente al techo. Miles de motas de polvo flotaban en el aire, danzando su particular melodía a través de la luz solar filtrada por las ventanas.

La música seguía metida en su cabeza cuando un disparo restalló en la lejanía. Dando un fuerte respingo, se incorporó y corrió hacia la puerta. Quitó la silla con la que la había atrancado y, cuando la hoja empezaba a girar sobre los chirriantes goznes, escuchó el segundo estallido. Con la puerta abierta, aquel disparo sonó mucho más cerca de lo que pensaba.

Cerró nervioso y volvió a atrancar la puerta. Buscó algo más para apuntalarla y, como no tenía nada pesado a mano, apiló unas cuantas cajas en la entrada.

Por un momento se le pasó por la cabeza huir; llenar la mochila con comida y salir corriendo de allí, pero casi al instante rechazó la idea. Salir sería un suicidio.

Apiló varias cajas más en las dos ventanas de la estancia principal. La del baño daba a la parte trasera y a menos de un metro comenzaba el bosque. Decidió dejarla libre por si tenía que huir por allí. Preparó el cuchillo y unas cuantas latas de judías para usarlas como armas, y se escondió detrás del sofá mientras en su mente seguía resonando la música que ya nunca podría olvidar.

— 15 —

Edd caminaba nervioso, calándose el gorro verde cada poco rato y restregando sus manos, una contra otra, tan fuerte que arrancaba pedazos de sus ya andrajosos guantes con cada sacudida. Giraba la cabeza constantemente en busca de una amenaza que creía cercana y sus tics se habían descontrolado hacía rato. Siempre que vivía una situación tensa sus músculos faciales iniciaban una danza frenética que era incapaz de controlar en horas. Además, la densa muralla blanca que lo envolvía le impedía ver mucho más allá de un par de metros.

Jess no se había alejado mucho y cuando emergió del banco de niebla se la encontró de bruces. Sorprendido, se escondió tras el árbol más cercano pero, por suerte, ella permanecía de espaldas y no se percató de su presencia. Estaba a unos diez metros, agachada en la orilla de un pequeño arroyo que zigzagueaba mansamente.

Se preguntaba qué podía estar haciendo allí cuando Jess se bajó los gruesos pantalones de pana, se agachó, y comenzó a orinar.

«¿Y para eso viene hasta aquí?», se preguntó.

Aquello no tenía mucho sentido, ni era muy seguro. Lo más lógico es que hubiera orinado cerca del campamento como había hecho él, o incluso dentro. Se subió las bragas de tela fina y fue entonces cuando casi se le escapa un grito de sorpresa al ver cómo se desabrochaba la gruesa cazadora y comenzaba a desnudarse. Edd no perdía detalle y la vio sacándose el jersey de lana por su cabeza, deshaciéndose lentamente de la camisa de felpa.

Su piel blanca y tersa comenzó a tornarse roja por la sangre que se agolpaba en sus venas, tratando de evitar la pérdida de calor. Sólo sus bragas y una camiseta amarillenta y consumida la cubrían.

Poco a poco, metió los pies en el agua helada. Edd la contemplaba estupefacto. «Definitivamente está chalada», concluyó.

Sin embargo, rápidamente su mente se concentró en el espectáculo que tenía ante sus ojos. Jess se había sumergido en el agua por completo y ahora emergía totalmente empapada. La tosca camiseta transparentaba sus incipientes pechos. Estaba mucho más desarrollada de lo que su enfermiza mente hubiera imaginado jamás. Ella seguía bañándose, ajena a los ojos que la observaban. Frotó su larga cabellera con fuerza mientras su piel exhalaba nubes de vapor de agua.

Edd acarició con la mano izquierda su barriga mientras su mano derecha se deslizaba hasta su entrepierna. Al instante notó la erección, que luchaba por salir de sus pantalones vaqueros. Saboreando el momento, se bajó la cremallera, sacándose el miembro. Estaba duro como una piedra. Hacía mucho que no tenía una erección como aquella. La sintió, palpitante y caliente. Su mirada oscilaba entre Jess y su rígido compañero. Con movimientos rítmicos, comenzó a masturbarse. Primero suavemente, sin prisa, disfrutando. Luego, a medida que el placer se apoderaba de él, con más fuerza y ritmo. Entonces quiso más, aquello no era suficiente. Tenía que ser suya.

«Todas serán mías», se dijo con el miembro aún fuera y dando un paso hacia ella. Notaba las sienes latiendo y cómo el miedo ante lo prohibido se difuminaba entre la excitación y la lujuria.

Entonces, cuando iba a hundir su enorme bota en la nieve con la segunda zancada, sintió un golpe duro y seco en la cabeza. Sólo pudo ver su gorro caer frente a él antes de que el mundo se desvaneciese por completo.

Al despertar, el agua le golpeaba la sien y descendía helada por su tráquea, abrasándole la garganta. Trató de coger aire pero sólo consiguió tragar más agua.

«Me estoy ahogando, joder», alcanzó a pensar su mente. Un pánico visceral recorrió todo su cuerpo.

Se revolvió e intentó incorporarse, pero tenía las manos atadas y alguien le agarraba firmemente de los hombros y la nuca. Lo intentó con más fuerza, pero en esa posición no tenía nada que hacer.

«Estoy muerto», se resignó.

Dejó de sacudirse esperando a la muerte. Entonces tiraron de él hacia arriba. Tosió y vomitó tanto que su tráquea parecía a punto de partirse por la mitad. El desayuno a medio digerir flotaba a escasos centímetros de su cara. Notó el pantalón manchado por sus propias heces, pero apenas le dio importancia. Su mente era un hervidero de sentimientos: una ira como nunca antes había sentido, felicidad por seguir vivo y un cansancio atroz.

—¿Qué…? ¡Hijo de pu…! —gritó antes de que volvieran a zambullirle en el agua.

El ardor volvía a recorrerle las entrañas. Sentía en su boca miles de agujas clavándose profundamente, y grandes burbujas de aire se escapaban hacia la superficie cada vez que gritaba.

Cuando dejó de retorcerse de nuevo le sacaron del agua. El proceso se repitió varias veces más hasta que Edd apenas tuvo fuerzas para moverse.

Semiinconsciente, arrastraron su pesado cuerpo hasta un árbol y lo apoyaron entre sus raíces retorcidas, como si de un enorme sillón de madera tallada se tratase.

Los sonidos llegaban a sus oídos amortiguados, en un eco sordo y lejano. Pitidos y chasquidos se entremezclaban y se desvanecían en lo más profundo de su cerebro. Las imágenes le llegaban distorsionadas: duplicadas y ralentizadas. Le pareció escuchar el crujir de la nieve y una voz seca que daba órdenes.

Cuando poco a poco, el mundo se estabilizó en sus retinas, una cuerda le unía las manos y los pies. Percibió el olor intenso y acre que emanaba de sus propias heces. Torció la nariz y giró la cabeza. Entonces vio a Paul acercándose. Se agachó frente a él y se quedó observándole. El olor parecía no incomodarle.

«Me va a matar», pensó Edd.

La certeza de lo que iba a pasar le golpeó como algo absoluto. No era especulación; era una convicción más allá de toda duda, y la expresión de Paul la confirmaba.

Hundió la cabeza entre sus piernas. Su miembro seguía ahí, pequeño y arrugado; herido en el orgullo. Levantó la cabeza de nuevo y entonces reparó en Jess. Estaba envuelta en una enorme manta marrón que le llegaba hasta los pies. Su pelo seguía empapado y se le estaba rizando por la humedad. Lo que más sorprendió a Edd fue su rostro. En él no había atisbo de miedo ni odio, al contrario, le observaba divertida y con los ojos brillantes.

«¿Le gustaré? —se preguntó—. Igual está enamorada de mí. Un hombre alto, fuerte, mayor…».

—¿Vas a matarlo ya? —preguntó Jess, interrumpiendo las ensoñaciones de Edd. Aquella voz no era la de una niña enamorada. No había miedo ni pánico por la muerte de un amado. Sonaba más bien ansiosa.

—Jess, te he dicho que vuelvas al campamento.

—¡Jo, papá! ¡Pero yo quiero ver cómo despellejas al oso! —contestó enfurruñada.

«¿Oso? ¿Qué oso? —se preguntó Edd—. Yo… yo, soy el oso. Está loca…».

La débil esperanza de que Jess impidiera que lo matara su padre se desvaneció. Paul lo iba a matar y nadie se enteraría. Aquel mazazo de realidad le golpeó en lo más profundo. El pánico se apoderó de él y las lágrimas comenzaron a brotar incontroladas.

—No… No me mates, por favor —suplicó—. No… no iba a hacerle nada, de verdad —susurró—. La culpa… —Tragó saliva—, la culpa es de Padre, que no nos consigue mujeres —los ojos le pesaban como el acero y apenas podía mantenerlos abiertos—… pero no iba a hacerle daño, de verdad. Nunca podría hacerle daño a una niñita. Por favor…

—Cállate de una puta vez —dijo Paul con tono tranquilo pero firme—. No tienes cojones ni para morir —sacó un cuchillo del bolsillo de la cazadora y se lo puso en el cuello. Apretó hasta que un hilo de cálida sangre descendió por el cuello tembloroso de Edd.

—Tranquilo, deja de temblar, no te voy a matar aún, sería demasiado fácil. Quiero disfrutarlo más —dijo sonriendo.

«Va a matarme. Este cabrón va a despedazarme y a dejar mis restos para los lobos».

Pensó en gritar, pero nadie le oiría, además, apenas tenía fuerzas para hablar, dudaba que pudiera gritar.

Paul guardó el cuchillo y le propinó un puñetazo en el rostro que le hizo caer a un lado. Su oreja derecha le ardía por la nieve y la izquierda por el golpe recibido. Paul no se molestó en volver a levantarle. Le pateó durante un buen rato sin decir una sola palabra. Cada patada era como una sacudida que le estremecía las vísceras. Notó cómo más heces se escapaban con cada golpe.

Cuando se cansó, le incorporó y volvió a sacar aquel afilado cuchillo. De nuevo clavó su impasible mirada en él, pero Edd apenas podía verle. Su cara estaba totalmente hinchada, sus ojos entrecerrados no enfocaban bien y en sus oídos se entremezclaban un eco sordo con el palpitar acelerado de su corazón y un pitido intenso que le taladraba las paredes del tímpano.

—¿Sabes, Edd? Nunca me has caído bien. Siempre soltando gilipolleces y lamiendo el culo de todos. Creo que matándote le haré un favor a este mundo de mierda —y apretando con las dos manos hundió el cuchillo en su hombro derecho.

Sintió un ardor intenso que empezaba en su brazo y le llegaba hasta la entrepierna pero sólo pudo emitir un leve gruñido y volvió a caerse hacia su costado derecho. Paul sacó con un tirón el cuchillo y la sangre comenzó a brotar de la herida abierta. Ni siquiera había parpadeado. De nuevo lo alzó y lo clavó en su muslo izquierdo. Esta vez con rabia.

Otro ardor le recorrió la pierna izquierda y otro débil gruñido fue lo único que puedo articular. Con las pocas fuerzas que le quedaban buscó a Jess con la mirada, pero ella ya no estaba allí. No podría despedirse de aquel mundo infernal con una visión angelical.

Entonces Paul cogió un pequeño trozo de tela. Tenía la mejor parte reservada para el final. Con un tirón brusco la ató alrededor del miembro colgante de Edd, haciendo un torniquete justo por la mitad.

—No sabes el asco que me da tocártela. —Escupió.

Edd apenas sentía ya, o eso creía, porque cuando el cuchillo seccionó la mitad de su bien más preciado, una explosión lacerante le sacudió. Nunca jamás había sentido un dolor tan intenso y profundo, y de su garganta emergió un grito gutural y terrorífico que resonó por todo el bosque. Después, el mundo de tinieblas lo envolvió de nuevo.

Cuando despertó, su corazón bombeaba sangre a un ritmo frenético y podía notar las palpitaciones en su cuello y frente. El dolor seguía ahí y le embotaba la cabeza, impidiéndole pensar con claridad.

—Hola de nuevo. Ya pensaba que no volverías, y aquí aún no hemos terminado. Creo que ya es hora de que te mate de una vez y no quiero que te lo pierdas.

—Sí… por… favor —balbuceó Edd.

—¡Vaya! —dijo Paul sonriendo—. Eso sí que no me lo esperaba…, suplicando por morir. Parece que por fin tienes cojones para algo.

«Por favor… que sea… rápido», rogó Edd, cerrando los ojos e inspirando profundamente.

En esa última bocanada final percibió el olor pútrido, cálido y penetrante del aliento de Paul. Sintiendo el acero en el cuello cerró con más fuerza sus ojos hinchados. No quería darle el placer de mostrarle el miedo que reflejaban.

—Yo que tú no lo haría, Paul.

La voz sonó como en un sueño. ¿Había sido Paul? No entendía nada. Abrió todo lo que pudo su ojo derecho y a pocos metros, a través de su propio vaho, vio a Padre con Viktor y Günter. Los dos guardaespaldas llevaban sendos rifles y pistolas enfundadas en el cinturón. Apuntaban directamente a Paul que se removía inquieto.

—¡Déjame! Este maldito cabrón quería violar a mi hija.

—Tranquilo, Paul. Vamos a hablarlo todos y seguro que llegamos a un acuerdo —dijo, acercándose un poco más.

—¡Que te jodan a ti también! —Y Edd notó como el cuchillo se hundía un poco más en su carne. Tragó saliva y trató de hablar, pero no se atrevió. Una palabra de más y sería hombre muerto.

—Paul, escúchame —dijo Padre extendiendo su mano y dando un paso hacia él—. Te prometo que pagará por lo que ha hecho. Se hará justicia.

Paul dudó. Por un momento miró fijamente a Edd y apretó los dientes y el puño con rabia contenida. Sus ojos se dirigieron entonces a Padre que no había movido ni un sólo músculo. Por último se posaron en las armas de Viktor y Günter. Sabía que no tenía elección.

«Vamos… cabrón. Dales el… puto cuchillo», rogó Edd para sí mismo.

Con la misma frialdad que había mostrado hasta entonces, apartó el cuchillo del cuello, se levantó, y lo lanzó a los pies de Padre mirándole fijamente. Este siguió inerte mientras el cuchillo teñía de rojo la nieve.

—Bien. Has hecho lo correcto, Paul. Günter, acompáñale al campamento.

Günter emprendió el camino de vuelta escoltando a Paul.

—¡Eh, Paul! —dijo Padre lanzándole el cuchillo al aire—. Creo que esto es tuyo.

Paul lo cogió al vuelo y se giró sin hacer gesto alguno.

—Viktor, lleva a esta piltrafa a su furgoneta. Que vaya Rashid a ver si puede hacer algo con él.

Viktor agarró a Edd por los hombros y lo arrastró entre los árboles. Se había desmayado por tercera vez y sus heridas abiertas iban dejando un reguero de sangre que brillaba con los rayos de sol del mediodía.

—Otra cosa, Viktor. Quiero que vigiles a Paul, y procura que no se entere de que lo haces. No me gustaría que cometiera una locura, ¿entendido?

—Sí, jefe —contestó.

Padre se quedó absorto en sus pensamientos mientras miraba el fluir lento del agua por aquel pequeño arroyo. Los últimos acontecimientos discurrían como el líquido elemento y ya era hora de que todo terminara de una vez por todas.

— 16 —

Kym la contemplaba estupefacto. A su lado, Jess se calentaba frente a la hoguera. Estaba envuelta en una gruesa manta y cada poco la abría de par en par para que el calor del fuego penetrara en su diminuto refugio. Entonces la cerraba de nuevo y disfrutaba del aire caliente recorriendo su cuerpo tibio.

En esos breves momentos, Kym la miraba de soslayo. La primera vez abrió los ojos desorbitadamente: la joven estaba totalmente empapada; sólo cubierta por una fina y vieja ropa interior que dejaba a la vista toda su intimidad.

Terriblemente asustado por lo que había visto, Kym apartó la mirada y la fijó en el crepitar de las llamas. Sin embargo, la curiosidad y un desconocido deseo le invitaban a seguir mirando. Enseguida notó una erección bajo sus pantalones y su rostro se tornó rojo de rubor.

Sabía que a la joven le encantaba lavarse con la nieve y parecía ser inmune al frío. Lo que le extrañaba más era que Paul no estuviese cerca de ella. Rara vez la dejaba sola y más en esa situación. Además, ella le había dicho unas palabras bastante desconcertantes.

—Papá está desollando al oso. Y encima no me ha dejado quedarme para ver cómo lo mata.

«¿Oso? ¿Qué oso?», pensó Kym, consciente de la facilidad con la que Jess confundía personas con plantígrados.

Tal vez Paul hubiera cazado un oso de verdad. No todos los osos que habitaban el valle eran grandes. De niño siempre se los imaginaba de varios metros de altura y con afiladas zarpas capaces de partir a un hombre por la mitad, pero con los años se dio cuenta de que los grandes machos apenas se mostraban y que era mucho más fácil toparse con las crías o sus madres, mucho más pequeñas.

Discurriendo, se levantó y buscó en la furgoneta algo de ropa seca para Jess. Cuando se la trajo, Jess se puso de pie y dejó caer la manta. Entonces Kym olvidó su vergüenza y pudor y se quedó mirando, embobado. Aquella chica era lo más bonito que había visto nunca. El cabello largo y castaño caía por la espalda hasta una cadera de suaves curvas. La fina camiseta se pegaba al torso como una segunda piel y transparentaba sus pechos y su ombligo. Iluminada por el fuego, Jess era como una luz luchando contra una oscuridad creciente.

Mientras la contemplaba, Kym apenas oía nada a su alrededor y no se dio cuenta de que el campamento era un hervidero de voces y movimiento.

—¡Papá! —exclamó Jess mientras terminaba de ponerse la última prenda. El grito sacó a Kym de su trance.

Se levantó y corrió hasta su padre, que caminaba acompañado por Günter. Este no le quitaba el ojo de encima. A poca distancia, Viktor llevaba a rastras a un inconsciente y sangrante Edd. Su aspecto era deplorable. La sangre le cubría todo el cuerpo y el rastro, de un rojo muy oscuro, le seguía como una sombra. De un salto, Kym se incorporó y se acercó al grupo de gente reunida en torno a la furgoneta que Edd compartía con Günter y Tim.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al grupo.

—Ni idea —respondió alguien—, pero parece que Paul le ha dado una buena paliza al pobre Edd. Mira cómo lo ha dejado. Habría que colgarlo —sentenció.

Varias personas asintieron. Otras, sin embargo, opinaban que no se sabía nada aún y que era muy pronto para juzgar a nadie. Algunas incluso decían que se lo tenía bien merecido.

Kym sabía que aquello sería la excusa perfecta para iniciar una discusión larga y tediosa que les sacase de su rutina; tanto a detractores como a defensores. Una discusión que duraría varios días y que no le apetecía nada escuchar. Se alejó de la gente y se dirigió a su furgoneta.

Cuando entró, Paul abrazaba a Jess con ojos llorosos mientras ésta miraba fijamente por la ventana. Nunca le había visto así.

—Hola Paul. Hola Jess. —Ella se giró y le dedicó una sonrisa al tiempo que le devolvía el saludo. Paul no le miró.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin saber qué otra cosa decir.

Paul le miró unos instantes que a Kym se le hicieron eternos. La humedad de sus pupilas desapareció sin dejar rastro.

—Métete en tus asuntos —dijo finalmente, manteniendo aquella fría mirada fija en él.

Sorprendido ante la gélida respuesta, Kym buscó ayuda en Jess, pero ésta le miraba con el rostro inmutable. No parecía haber oído nada de lo que acababa de decir su padre. Era como un muñeco de trapo. Un ser inanimado y carente de todo vestigio de vida.

Acobardado y enfadado, salió de nuevo al frio exterior, sólo para encontrase de bruces con Padre.

—Hola, chico. ¿Qué te pasa? —preguntó ante la cara de evidente enfado que esgrimía.

—Nada. No es nada, Padre —musitó. No sabía por qué le mentía, al fin y al cabo siempre acababa confesando sus inseguridades. Sin embargo, Padre pareció creerle y rápidamente cambió de tema.

—De acuerdo. Me alegro de que estés bien. Recuerda que esta tarde tienes algo muy importante que hacer —dijo posando la mano sobre su hombro.

—Sí, lo recuerdo —respondió Kym tratando de dar a su tono de voz un valor que estaba muy lejos de sentir.

Si Padre lo había notado, lo ignoró de nuevo, porque se limitó a asentir y mostrarle una sonrisa que sacó a relucir su perfecta dentadura y arrugó su morena piel.

—Perfecto. Luego hablamos. —Y con una sonrisa se alejó.

Aquella sonrisa trataba de ocultar una sospecha que hacía días que le quitaba el sueño, pero eso era algo que Kym no confirmaría hasta que fuera demasiado tarde.

El resto del día lo pasó vagando por el campamento y sus cercanías. Buscó respuesta a todo tipo de preguntas: ¿Cómo sería? ¿Le miraría a los ojos? ¿Qué pasaría luego? Todo tipo de respuestas contradictorias se agolpaban en su mente: «Será genial, será horrible. No, no le miraré. Sí, y disfrutaré mucho. Luego nada cambiará. Sí, sí que cambiará. Luego me respetarán y me querrán». Aquel último pensamiento era su preferido. Todos lo respetarían.

Dormitaba en un rincón de su furgoneta cuando un fuerte golpe metálico le sobresaltó. Alguien llamaba a la puerta. Se desperezó y gateó hasta ella. Al abrirla, una ola de frío le golpeó en el pecho y le hizo estremecerse mientras cruzaba los brazos instintivamente. La oscuridad lo cubría todo y sólo la tenue luz de la hoguera iluminaba los rincones del campamento. Grotescas llamaradas danzaban al son del viento.

Ante él apareció el rostro sonriente de Padre, esgrimiendo un enorme y afilado cuchillo. El fuego iluminaba la mitad de su cara, sumiendo la otra parte en la oscuridad.

—Ha llegado la hora, muchacho. Hoy te vas a convertir en un hombre —dijo sosteniendo el cuchillo por la hoja y entregándole el mango—. No me defraudes.

Kym comenzó a temblar, aunque sólo por dentro. No debía exteriorizar nada. Con una leve inclinación de cabeza asintió y cogió aquel enorme trozo de hierro afilado. Apenas lo miró y se limitó a seguir a Padre, que ya había congregado a todos alrededor del fuego.

—Tú no digas nada. Yo hablaré —le ordenó, para alivio de Kym.

A medida que se acercaban, Kym fue escrutando los rostros que los miraban. Todos parecían expectantes. Formando un círculo, miraban a la familia de prisioneros que estaban justo en el centro. Viktor sujetaba a aquel hombre rubio y de ojos azules. Al igual que su mujer y su hija, estaba amordazado, aunque él tenía una actitud sorprendentemente serena.

«Parece no saber que va a morir», pensó.

Cuando llegaron junto a él, Padre le indicó que se pusiera a su lado. Iba a tomar la palabra.

—¡Amigos! ¡Hermanos! —gritó—. Escuchadme. Hoy vamos a hacer justicia —se tomó una breve pausa—. Este hombre —dijo señalándolo—. Este hombre mató a dos de nuestros compañeros. A dos amigos queridos por todos. Dos hermanos a los que respetábamos y admirábamos. Todos los recordamos y los llevaremos siempre con nosotros —añadió bajando el tono de su voz y mirando al suelo. La mayoría de los presentes hicieron lo mismo; recordando—. Jonas era un muchacho maravilloso. Siempre estaba de buen humor, dispuesto a ayudar y a sacrificarse por el grupo. ¿Y qué nos deja este desgraciado? —gritó de nuevo, señalando con vehemencia al prisionero—. Yo os lo diré. Deja una madre sola —prosiguió apuntando con su mano abierta a una mujer de aspecto frágil que no pasaría de los cuarenta, pero que aparentaba muchos más. Esta no pudo contener las lágrimas al verse mencionada y se cubrió la cara con sus manos—. Una madre que ha visto cómo le arrebatan a su hijo, a su único hijo. Una madre que se queda sin familia, pero no sola —apostilló—. Nosotros siempre estaremos aquí para protegerla y darle nuestro cariño. —Todos asentían ante las palabras de su líder.

Padre pasó entonces a hablar de Julio y sus bondades, pero Kym no escuchaba ya. Apenas llegaba un murmullo lejano a sus oídos. Contempló cautivado el cuchillo que sujetaba entre sus manos. Lo giró constantemente, estudiando cada recoveco y detalle de su anatomía. Era muy simple. La hoja estaba muy afilada aunque el metal había ido desapareciendo con cada uso. El óxido salpicaba la parte no cortante y amenazaba con, en un futuro, acabar con ella. El mango era un sencillo palo de madera recubierto con tiras de tela sucias y descoloridas.

En un irrefrenable impulso, Kym lo agarro con fuerza y pasó la yema de su dedo índice por el filo. Al instante, un hilo de sangre roja corrió por el metal creando una pequeña mancha de condensación alrededor del río sanguíneo. Fascinado, balanceó el cuchillo, extendiendo la sangre por la hoja.

—… y Kym lo hará —escuchó.

Cuando levantó la vista, todos le observaban. Padre había pasado el brazo por su hombro y con la otra mano le señalaba.

—Él será el encargado de hacer justicia.

Aquellas últimas palabras acabaron de sacarle de su ensimismamiento.

—¿Qué? —balbuceó.

—Es tu momento —le dijo en voz baja—. No me falles.

Kym asintió levemente y recorrió la breve distancia que le separaba del rehén al que habían arrodillado para que pudiera rebanarle la garganta con facilidad.

El mundo se detuvo. La cabeza le daba vueltas y sólo escuchaba un zumbido monocorde. Volvió a mirar el cuchillo manchado de sangre; su sangre. Notó el temblor en las piernas al mirar el rostro de aquel desconocido que, impasible, le escrutaba con esos ojos azules y fríos como el hielo. No parecía haber nada en ellos, ni miedo, ni ira, ni siquiera desafío; sólo vacío. No pudo mantener la mirada y los ojos de Kym se posaron en las dos mujeres que observaban la escena a pocos metros. La madre tenía la misma actitud que su marido; aparentemente fría y ausente. La joven, sin embargo, lloraba y chillaba histérica, pero el trapo ahogaba sus gritos desesperados. Aquella imagen tampoco le gustaba, así que sus ojos viajaron hasta los hombros de su víctima. Las recias manos de Viktor los sujetaban con fuerza, aunque no parecía necesario porque no movía ni un músculo. Además estaba atado de pies y manos.

Apretó con fuerza el cuchillo y con un rápido movimiento lo colocó en su cuello. Seguía inmutable.

«¿Por qué no grita ni me insulta? —se preguntó—. ¡Vamos, hazlo!».

Las manos le sudaban y una gota salada le corría por la frente a pesar del frío imperante. Se pasó la manga por los ojos cuando notó el escozor del sudor colándose en su retina. Se giró hacia Padre y éste asintió de nuevo.

«Es el momento», pensó.

Agarró de nuevo el cuchillo con fuerza y apretó los dientes hasta que los labios se tornaron blancos. De nuevo se perdió en esos ojos inmensos e inanimados.

«¡Di algo, joder!».

El silencio era sepulcral y nadie movía ni un sólo músculo. Kym se giró de nuevo y vio los rostros expectantes. Se fijó en Jess que le miraba con una de sus sonrisas. Aquello, lejos de darle fuerzas, le asustó aún más.

«Un oso. Es un oso», se dijo. Pero cuando volvió el rostro no había ningún oso.

Inspiró profundamente y colocó de nuevo el cuchillo justo donde Padre le había enseñado. Viktor agarró su cabeza y la empujó hacia atrás tirándole del pelo para que el corte fuera más sencillo. La afilada hoja penetró ligeramente en la piel tensa y una gota de plasma descendió lentamente por el final de la barba rala. La visión de la sangre y la certeza de que no era suya le hizo palidecer aún más, y su brazo comenzó a temblar incontrolable. Apartó de nuevo el filo y un ligero murmullo comenzó a crecer entre la gente. De reojo, vislumbró cómo el rostro de Padre se transformaba en un rictus de cólera y decepción. Estaba a punto de dar un paso hacia él.

Entonces un pensamiento cruzó su mente…

— 17 —

Llevaban toda la tarde caminando en dirección norte y no había rastro de aquel misterioso paquete caído del cielo.

«Genial —pensó Mike—, de nuevo sin saber a dónde ir».

Ellos venían del sur, y la lona hinchada había flotado justo enfrente de su posición, así que habían tomado el camino más lógico.

—Oye, Mike. Esos tres venían de aquí y no tenían pinta de haber comido mucho últimamente. ¿No sería mejor buscar otro camino?

«Pues claro, estúpido», se dijo.

Guiado por la inercia, no se había parado a pensar en aquél detalle. La curiosidad había sido demasiado fuerte. Por un momento pensó en seguir hacia el norte. Puede que ellos tuvieran más suerte. Pero luego se acordó del aspecto de los tres hombres. Les quedaban dos opciones: este u oeste. No conocían nada de aquellas tierras y la elección era cuestión de azar. Los tres miraron alrededor, sopesando las alternativas, decidiéndose al final por el oeste. El hombre herido había escapado en dirección este y, con la sangre que despedía, a esas horas lobos, osos, buitres y demás carroñeros ya debían de estar sacándole las tripas. Visto así, el oeste parecía su mejor opción. Mike sacó su vieja brújula y alineó la aguja con la «O». Al hacerlo, entre las copas, apareció la gran cordillera montañosa.

«Ojalá pudiera volar por encima de ella», pensó al ver una pareja de milanos planeando hacia los picos nevados.

—Vamos —se limitó a decir.

Caminaban en silencio. Tampoco había mucho que decir. Estaba entre dos fuegos en medio de un bosque helado. La muerte de Silvio había roto la frágil línea del respeto que separaba a Joana y Mario. Conocía a Joana y sabía que sólo pensaba en hincarle el diente a Mario y quedarse por fin solos. Ya se lo insinuó el día anterior y la bala que había atravesado la cabeza de Silvio era un interesante giro de los acontecimientos para ella. Mario, por su parte, la odiaba desde hacía mucho tiempo. En realidad nunca la había soportado y cada vez le costaba más disimularlo. Sus constantes provocaciones le sacaban de quicio, y el comentario sobre el cadáver aún caliente de su hermano había sido la gota que colmaba el vaso. Era cuestión de tiempo que acabaran matándose entre ellos.

Siguieron caminando durante horas, siempre hacia las montañas. Entre las ramas de aquellos árboles centenarios vieron cómo el sol trazaba una curva lenta pero inexorable hacia las cumbres nevadas. El cielo comenzó a tornarse de un intenso rojo; como si un enorme y virulento incendio se hubiera declarado en mitad del bosque y las nubes ardieran en llamas.

Mike estaba de nuevo absorto en sus pensamientos cuando Joana, que se había adelantado a explorar el camino, le informó de que había encontrado un sitio en el que pasar la noche.

—No es gran cosa, pero servirá para no congelarnos esta noche.

A poco más de medio kilómetro, Joana les señaló una maraña de plantas, matas y hojas secas que crecían entre los árboles. Si no fuera porque había despejado la puerta de entrada Mike no hubiera sido capaz de decir que bajo esa montaña de vegetación y tierra se escondía una caseta. Estaba semiderruida y a duras penas aguantaba los envites del clima. La mitad del techo se había venido abajo hacía mucho tiempo y sólo el entramado de raíces parecía mantener aquella ruina en pie.

Cuando entraron, una nube de olor a humedad y antigüedad les golpeó en el rostro. Era como si en aquella estancia se concentrara la propia vejez de la tierra que esperaba, paciente, a ser liberada por algún intruso. La oscuridad era total. Sólo finas rendijas de luz se colaban entre las ramas del techo, incapaces de horadar la densa tiniebla. Sintió la gruesa capa de tierra bajo sus botas.

—Mario, enciende un fuego —ordenó.

Mario sacó un pequeño frasco de gasolina semivacío y empapó una de las antorchas que tenía preparadas en su mochila. Frotó la yesca contra el pedernal hasta que saltó la chispa y el combustible prendió. Al instante toda la estancia se iluminó.

Si alguna vez existió algo allí hacía mucho que se había evaporado. Las láminas de madera de las paredes se combaban unas contra otras mientras la tierra y las raíces trataban de abrirse paso entre sus juntas. Cientos de hojas secas se mezclaban, desparramadas, con trozos del tejado.

Por suerte, al derrumbarse la mitad del techo, éste había formado una nueva pared que aislaba la estancia del exterior. La única entrada posible era la puerta. Eso les proporcionaría algo de seguridad, pero mantendrían las guardias. No dejaría que una casa en ruinas le crease una falsa sensación de protección.

Encendieron un pequeño fuego en una de las esquinas del tejado derribado. El humo se elevó hasta el resto del techo, acumulándose mientras las primeras volutas escapaban por las diminutas ranuras.

Asaron algo de carne de su última captura; el asesino de Silvio. O eso prefería pensar Mike. Su carne era dura y nervuda, además el sabor era poco agradable ya que apenas tenía grasa. Era todo pellejo y hueso.

Mike no tenía mucho apetito y, entre bocado y bocado, la comida se le fue quedando fría mientras observaba a Joana engullir ruidosamente, quejándose de no tener nada mejor que echarse a la boca.

—Mierda de carne. No hay manera de comerla. Se me queda entre los dientes —dijo mientras trataba de quitarse un pedazo con la uña.

A Mike le fascinaba que alguien tan bello pudiera ser tan brutal. Si bien la belleza no era algo que importara mucho en aquel mundo, inconscientemente, siempre asociaba la locura, la brutalidad y la crueldad a personas grandes, gordas y feas. Y siempre a hombres, a pesar de haberse topado con varias dementes a lo largo de su vida.

El frágil equilibrio entre la vida y la muerte llevaba a muchos a la locura. Aún recordaba a aquella madre que mató a su recién nacido delante de sus propios ojos porque, según ella, así los puros vendrían a salvarla. Y de la joven que se arrancaba tiras de piel cada vez que comenzaba a nevar. En ambos casos, sus miradas estaban vacías; perdidas en otro mundo y en otra realidad, pero Joana no era como aquellas mujeres. Era fría, calculadora y asistía impasible a las mayores atrocidades. No le tenía miedo a nada y todo lo que hacía tenía una razón de ser, aunque casi siempre ella era la única que veía el sentido a lo que hacía.

—¿Sigues sin hambre, cariño?

Mike miró el pedazo ennegrecido que sujetaba entre sus manos. Entre esas fibras de músculo chamuscado antes corría vida: vida humana.

—Sí. Toma, acaba tú esto —dijo tendiéndole su trozo de carne—, voy a hacer el primer turno de guardia —y levantándose agarró el rifle y salió fuera, cerrando la puerta tras de sí.

Una ráfaga de aire, cargada de diminutos copos de nieve, le sacudió y rápidamente se recogió entre sus ropas. Miró alrededor y sólo vio oscuridad entre los árboles. Sentado junto a la jamba de la destartalada puerta alzó la vista hacia el cielo.

El firmamento brillaba, plagado de estrellas. El aire frío permitía ver con total nitidez las estrellas azuladas y cambiantes y las grandes nubes de polvo ambarino flotando alrededor de ellas. Envolviéndolo todo, la gran mancha se extendía por toda la cúpula celeste, de norte a sur, formando una estela blanquecina que se perdía tras las montañas.

Mike miraba todas las noches aquel mosaico estelar. Lo hacía desde que tenía cinco años y fue adoptado por un grupo de familias errantes. Apenas recordaba a sus padres biológicos. No sabría decir cuál era su aspecto físico, ni cómo sonaba su voz, sólo tenía el vago recuerdo de su presencia; de su ser. Nunca supo cómo murieron. A él lo encontraron llorando y cubierto de una sangre que no era suya. De los cuerpos de sus progenitores no había rastro.

Con los ojos cerrados, agudizó todos sus sentidos: el tacto suave de la nieve bajo sus piernas, el olor terroso de las plantas que crecían a su espalda y el leve crepitar de las ramas acunadas por el viento.

Un chasquido le hizo abrir los ojos. Armó el rifle y apuntó en dirección al sonido. Entornó los ojos para tratar de vislumbrar algo en la oscuridad. Entonces, en una rama, vio cómo unos enormes ojos brillantes le observaban. Eran de un amarillo intenso. Al instante bajó el arma y el enorme búho real alzó el vuelo con su hueco ulular y su batir de alas.

El resto de su guardia transcurrió sin más sobresaltos. Su mente era la única que rompía la calma imperante.

«¿Qué será de mí? —se preguntó—. Llevo toda la vida huyendo, sobreviviendo a esta ridícula existencia. Cazar para alimentarme, caminar hasta la extenuación, hacer fuego para no morir congelado y dormir con un ojo siempre abierto. Día tras día. Incesantemente. Y lo peor es que no veo la salida, o mejor dicho, la veo pero no me atrevo a ir hacia ella. Soy demasiado cobarde».

Muchas veces se descubría deseando que le pegaran un tiro, pero entonces caía en la cuenta de que siempre pensaba en lo mismo. Tenía que ser el otro el que le matara. Él nunca podría hacerlo. Ese maldito instinto de supervivencia le superaba por mucho. Así pues, pasaba los días soñando con situaciones en las que al fin moría y se terminaban las decisiones, el enterrar a seres queridos y el constante aliento de la muerte persiguiéndole. Resultaba irónico anhelar la muerte que constantemente trataba de evitar.

Cada vez que pensaba en su miserable vida ardía de rabia. Y en aquellos momentos estaba furioso, tanto que golpeó con su puño el tronco desnudo de un árbol cercano. La madera crujió y sus nudillos se abrieron al instante. Con la mano ensangrentada entró en la caseta y despertó a Mario para que le sustituyera. Cuando estuvo fuera, abrió el saco de Joana y comenzó a desnudarla torpemente. Ella, sorprendida al principio, esgrimió una sonrisa al comprender qué estaba ocurriendo. No era la primera vez que lo hacía. Se dejó hacer mientras Mike luchaba con el pantalón. Finalmente se lo quitó haciendo saltar un botón y sin decir una sola palabra comenzó a embestir con fuerza emitiendo gruñidos de placer y rabia contenida. Ella agarró su espalda, presionando hasta que dejó marcadas las uñas en su piel caoba. Diminutas gotas de sangre brotaron de las heridas pero Mike no parecía notar nada; sólo embestía una y otra vez. Jadeando. Cuando llegó al clímax, soltó un gruñido más alto y se dejó caer a un lado con el pulso acelerado y la piel perlada de sudor.

Joana se acurrucó a su lado y pasó su brazo por el velludo pecho de Mike. Sus dedos juguetearon con aquellos pelos morenos y rizados; enroscando y desenroscando.

—¿Sabes, amor? —le susurró al oído—. Cada vez estamos más cerca de acabar juntos; tú y yo. Solos…

Mike seguía observando al techo, con la mirada fija; perdida en el infinito. Sabía que Joana era capaz de matar a Mario. Es más, la única razón por la que seguía vivo era porque ella también le tenía respeto. No era una presa fácil y podía resultar peligroso atacarle.

Y así, mirando el quebradizo techo y con las palabras de Joana aún retumbando en su cerebro, tuvo claro que debía elegir: Joana o Mario. Uno tendría que morir, más aún, uno iba a morir. Otra vez una elección.

«Otra maldita elección».

— 18 —

Cuando llegó junto a la puerta, apartó alguna de las cajas allí apiladas y trató de mirar por una de las múltiples rendijas que la recorrían. El aire se colaba entre las lamas y le secaba las pupilas. Kai se acercó hasta él y le observó con orejas gachas, sin saber muy bien qué hacer.

—Tranquilo. Espera ahí. —Trató de calmarlo girándose hacia él. El cachorro le devolvió una mirada cargada de miedo.

Estaba girándose de nuevo hacia la puerta, cuando un fuerte golpe contra ella dio un vuelco a su corazón. La puerta tembló ante el envite y el perro comenzó a ladrar con un tono chillón que denotaba el pánico que le embargaba. Myka se rehízo y, con la mano temblorosa, apuntó con el cuchillo sin saber muy bien qué hacer con él. Volvió a mirar al perro. Kai seguía ladrando mientras se alejaba lentamente hacia su jergón. Entonces se escuchó otro golpe más débil. A continuación, el rasgueo de la tela contra la madera llegó a sus oídos.

Con sumo cuidado, se acercó a la rendija de nuevo y entonces logró ver algo. Se vislumbraba el tapiz blanco culminado por el verde borroso del bosque. Giró la cabeza en busca de algo más pero no había nada. Por último, se puso de puntillas, y dio un respingo al ver un par de botas totalmente descoloridas y parcheadas. Permanecían inmóviles. Pensó en el chico que había estado a punto de matarle el día anterior y tembló al pensar que pudiera ser él. Miró de nuevo.

«No. Demasiado grandes», concluyó.

Fuera quien fuese sólo cabían dos posibilidades: dejarlo ahí fuera o meterlo dentro.

«¿Quién será? ¿Querrá hacerme daño? Si lo dejo ahí está claro que morirá —caviló—. Si lo meto aquí puede ser peligroso… —siguió pensando—. Pero está claro que si lo dejo ahí es más fácil que vuelvan los lobos», concluyó.

Sin terminar de decidirse, fue apartando lo que quedaba de barricada hasta que pudo abrir la puerta. Cuando salió, se quedó mirando al hombre que tenía a sus pies. Era moreno, de pelo rizado e hirsuto. La brisa mecía los mechones ralos allá donde comenzaba a clarear. Su ropa estaba despedazada y parecía a punto de desintegrarse. Se veía que estaba hecha a partir de muchos trozos de tela distinta cosidos de manera burda y desordenada. A su espalda, una mochila en un estado similar colgaba vacía.

De una herida abierta en su hombro derecho, de bala casi con toda seguridad, manaba profusamente sangre de color rojo rubí. Le agarró de las axilas y comenzó a tirar de él. Se sorprendió de lo poco que pesaba; era poco más que huesos y pellejo. Lo arrastró hasta el sofá y un rastro de sangre fue dibujándose en las lamas de madera, mezclándose con el polvo que lo inundaba todo. Lo tumbó boca arriba, corrió hasta la puerta y la cerró de un portazo.

De nuevo con el extraño, buscó una cuerda entre las cajas. Estaba herido pero, hasta donde él sabía, no podía fiarse de nadie. Encontró una de esparto recio y con fuerza lo ató de pies y manos. Cuando se hubo asegurado de que estaba bien amarrado, salió de nuevo al exterior y fue cubriendo de nieve toda la sangre del suelo y las marcas de las manos ensangrentadas pintadas en la puerta. Al entrar volvió a atrancarla con cajas. El hombre seguía sangrando abundantemente y estaba claro que si no hacía algo pronto se moriría allí mismo. Sin pensarlo mucho más, trató de recordar los consejos de su madre.

«Descubrir la herida, sacar la bala, limpiarla con vinagre, coserla para que no se infecte y vendarla. Si no para de sangrar cauterizar con un hierro ardiente», repaso mentalmente. Claro que esa era la teoría y nunca había llegado a ponerla en práctica.

Sus padres le habían enseñado desde muy pequeño a sobrevivir: hacer fuego, cazar, zurcir la ropa e incluso cómo quitarse la vida en caso de necesidad. Y es que era preferible tirarse por un barranco o pegarse un tiro antes que caer en según qué manos. Claro que esa también era la teoría, y si algo llevaba haciendo Myka desde hacía dos días, era precisamente evitar la visita de la muerte.

Lo primero que hizo fue quitarle los trapos harapientos con los que se cubría. Al instante un hedor nauseabundo le asaltó, haciéndole apartarse y taparse la nariz con el brazo. Reponiéndose, examinó la herida. No tenía buena pinta. La bala había dañado músculos y astillado huesos en su viaje hacia el interior de aquel hombre. Se acercó hasta la bomba manual, cargó un poco de agua en el viejo cubo y la puso a calentar.

Ahora llegaba la parte más delicada. Abrió la herida y metió su dedo índice en ella. Fue palpando las paredes viscosas de músculo en busca del proyectil. Con un poco de suerte podría sacarla con la mano. A medida que el dedo penetraba en la carne, la sangre emanaba con más fuerza. Apenas podía ver nada pero notó el bulto metálico. Se había incrustado entre el hueso y el músculo y no había forma de extraerlo. Tendría que cortar.

Con un trapo trató de parar la hemorragia y, abriendo aún más la herida, pudo ver el bulto que acababa de palpar. La carne palpitaba con cada pulsación y la sangre se le colaba entre las uñas. Cogió el cuchillo más afilado y fino que tenía y lo seccionó. Una explosión de plasma oscuro y plomizo brotó del corte y al instante notó el olor metalizado en sus fosas nasales. Extrajo el pequeño trozo de plomo y la observó durante un instante. El impacto contra el hueso y la carne la había deformado aún más. Asqueado, la tiró al fuego. No le gustaban las armas ni nada que les recordara a ellas. Sólo producían miedo, muerte y dolor. Ni siquiera le gustaba usarlas para cazar. Prefería otros métodos como trampas de cuerda o reclamos.

Vertió el agua caliente sobre la carne abierta y buscó algo de vinagre antes de taponar el agujero, pero no encontró nada.

«Tendrá que valer con esto».

Después rebuscó entre sus cosas la aguja y el hilo de coser que siempre llevaba en la mochila. Cuando la encontró, comenzó a coser la herida. La piel estaba hinchada y endurecida, pero la afilada punta penetraba con facilidad en ella. Cuando hubo terminado, contempló su obra y se mostró bastante orgulloso. Seis punzadas de hilo negro recorrían la herida en forma de uña. Finalmente le quitó el resto de ropa y lo tapó con una manta. Al palparle la frente, comprobó que ardía por la fiebre. Empapó un trapo con agua fría y se lo colocó en un intento por bajársela.

El resto de la tarde la pasó Myka junto al enfermo, humedeciendo el trapo cada poco y velando por él mientras seguía inmerso en la lectura de Oliver Twist. Le resultaba complicado entender muchos conceptos. Sencillamente porque no los conocía: Inglaterra, orfanato, enterrador, mendigo y muchos más le eran totalmente desconocidos, pero admiraba el valor de ese niño pequeño enfrentándose a un mundo hostil.

Cuando la noche estaba cayendo, el hombre empezó a salir de su letargo. La fiebre seguía presente y las frases que lograba pronunciar parecían delirios producidos por ésta.

—¡Alexei! ¿Dónde estás, Alexei? ¡No te mueras, Alexei! —exclamó removiéndose inquieto. Myka no sabía qué hacer o decir, así que se limitaba a seguir sentado a su lado, siguiendo su evolución.

Se acercó hasta la ventana y por encima de las cajas contempló la luna. Estaba preciosa. A pesar de seguir siendo poco más que un enorme uña en el cielo tenía un brillo azulado y su aura refulgía intensamente. Los ojos de Myka reflejaban el satélite, salpicado por infinidad de cráteres. Marcas de impactos milenarios. Le fascinaba aquel pedazo de roca. Siempre presente, infinitamente, en un ciclo invariable que conocía de memoria.

Aún recordaba la primera vez que se emocionó al verla. Por sorpresa, su padre le llevó a lo alto de una loma desnuda a pasar una noche de la época cálida. Decenas de grillos cantaban a su alrededor y recordaba haber agudizado el oído hasta ser capaz de reconocer de dónde provenía cada frotar de alas. Desde lo alto de aquella colina, vieron cómo asomaba la luna de entre las cumbres. Myka se quedó boquiabierto. Era enorme, amarilla y su luz reverberaba, deformando los cráteres de su superficie y haciendo bailar el aura que la envolvía. Durante el resto de la noche siguieron su viaje a través de la cúpula celeste y vieron cómo se tornaba en un blanco azulado y parecía empequeñecer poco a poco.

—¿Alguna vez has ido más allá del valle? —preguntó Myka a su padre.

—No. Nadie que yo conozca ha podido cruzar nunca las montañas.

—¿Por qué?

—Sencillamente porque es imposible. Son demasiado altas y allí arriba hace demasiado frío. Te congelarías. Además, ¿qué esperas encontrar?

—No sé.

—Allí sólo hay un desierto helado hasta donde alcanza la vista.

—¿Y eso cómo lo sabes si nadie ha llegado nunca?

Su padre sonrió ante aquella observación.

—Eres insaciable. Te he dicho que nadie que yo conozca, pero se cuenta que hubo una vez alguien que lo consiguió. Se llamaba Ylian y era un hombre muy fuerte y valiente.

—¿Y qué le pasó?

—Luchó contra las ventiscas y los fuertes vientos durante semanas hasta alcanzar la cima.

—¿Y qué encontró?

—Nada. Absolutamente nada a parte de nieve y montañas hasta donde le alcanzaba la vista. A duras penas logró regresar y contarlo.

Parecían haber transcurrido un millón de años desde aquella conversación. Y supo que ya nunca más volvería.

—Ag… ua.

La voz le sacó de su ensimismamiento y se giró hacia el enfermo con sorpresa. Gesticulaba levemente y entreabría los ojos como buscando a alguien. Myka se levantó hasta la cocina, cogió un vaso blanquecino y accionó la bomba. Se lo acercó hasta los labios y el extraño bebió con avidez.

—Más.

Cuando se hubo saciado, se tumbó de nuevo y en un susurro le agradeció el gesto.

Era entrada la noche y la luna comenzaba a despedirse cuando el hombre despertó de nuevo. La fiebre había remitido y su cara había recuperado parte de su color.

—¿Dón… de estoy? ¿Quién eres?

—Me llamo Myka y por ahora estás a salvo. ¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Dimitri —respondió mientras sonreía al ver la cuerda que le ataba las manos—. Chico listo, pero no tienes nada que temer. —Añadió dejando escapar un suspiro.

Myka no contestó. Se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué lugar es este? —preguntó dirigiendo una mirada a su alrededor y tratando de entrever en la oscuridad.

—Un lugar seguro, ya te lo he dicho.

Dimitri asintió.

—Será mejor que duermas, mañana hablaremos más y me dirás de dónde has salido.

Dejando escapar otro suspiro de cansancio se dejó caer sobre el sofá y cerró los ojos mientras Myka volvía a perderse en la enormidad del satélite que le vigilaba desde las alturas.

— 19 —

Las copas de los árboles se sucedían lentamente. Rayos de sol tamizaban las ramas y se colaban entre las hojas, cegándole con sus destellos. No caminaba; le llevaban a rastras y notaba sus brazos colgando y sus piernas inertes. Percibió cómo, tras un camino de luces, todo se tornaba en oscuridad y le tumbaban en una superficie blanda. Apenas veía nada, y las imágenes le venían entre brumas.

Alguien se inclinó sobre él, le abrió la boca y saboreó el gusto amargo de la madera entre los dientes. Lo que venía después lo sabía, aunque en ese estado de semiinconsciencia no pensó en ello. Por eso, el pinchazo de dolor que le recorrió las piernas cuando Rashid empezó a coserle su miembro amputado le cogió por sorpresa. Apretó tanto los dientes contra el trozo de madera que por un momento le pareció que fuera a partirlo. Notaba el sabor áspero de las astillas rompiéndose entre sus dientes y los músculos de la mandíbula contrayéndose con cada sacudida.

El suelo retumbó al ritmo de las pisadas y otra sombra se colocó junto a la primera. Le tendió algo a la mano. Era rojo, de un rojo muy intenso que rompía con el degradado de grises que era capaz de percibir. Se fue acercando hacia su cara. Trató de escapar pero sólo alcanzó a abrir la boca y notar la sensación de que se ahogaba con el palo de madera. Lo siguiente que vino fue otra oleada de dolor en su hombro y la pérdida de consciencia mientras aspiraba el olor de la carne quemada.

En esos momentos su mente viajó a su infancia. Retazos de recuerdos se sucedían confusos: sus primeros años de vida, las constantes palizas de su padre, el amor de su madre, su hermana muerta…

Despertó de nuevo. Reconoció entonces su furgoneta y el tacto de la cama, empapada en sudor. El palpitar lacerante seguía presente y gimió en busca de ayuda, pero estaba solo. Trató de levantar la cabeza y el esfuerzo le dejó exhausto. Volvió a perder el conocimiento.

Vio a su hermana Marcia. La dulce Marcia. Su recuerdo se había difuminado con los años, pero la recordaba bella. Con unos ojos verdes como la poca hierba primaveral que brotaba entre la nieve, una piel tersa y suave que se tornaba rosácea cuando se avergonzaba y una larga cabellera castaña. Se parecía mucho a Jess.

—Mar… cia. —balbuceó—. ¿Estás ahí?

Oscuridad.

La volvía a ver, aunque diluida. Sabía que era ella. Trataba de alcanzarla con la mano pero no podía. Por más que avanzara, ella se alejaba más y más. Con sus mejillas sonrosadas, riendo entre dientes mientras se tapaba la boca con su mano. No respondía a sus gritos, cada vez más desesperados, y se alejaba más y más.

—No… ven…

En la siguiente imagen, Marcia estaba sentada con su espalda totalmente desnuda. Edd le llamaba de nuevo pero ella seguía sin escucharle. Gritaba hasta notar su garganta rasgarse. Avanzaba hasta su lado. Quería ver su precioso rostro pero su imagen no cambiaba. Giraba sin descanso; lento al principio, más rápido después. Corría y corría mientras notaba cómo se aceleraba su pecho, pero la imagen era siempre la misma: su espalda y su cabello descendiendo sobre ella como una cascada ondulada.

—¡Marcia! —gritó abriendo los ojos de par en par. Se encontró con el rostro de Rashid que le miraba con gesto divertido aunque en sus ojos se reflejaba la preocupación que sentía.

Rashid era el experto en curas. De unos cuarenta años largos, moreno de piel y pelo, era el que más conocimientos sanatorios tenía de todo el grupo. Conocía todo tipo de pócimas, plantas y trucos para remendar heridas.

—Tranquilo, Edd. Ya ha pasado lo peor.

—Ag… ua —rogó.

Rashid, que ya parecía haber previsto aquello, le acercó un vaso de agua fresca. Se lo sirvió a pequeños sorbos pero aun así la mitad se le derramó por la comisura de sus labios. Se incorporó ayudado por Rashid y notó otra punzada de dolor.

—Calma, poco a poco, Edd. Aún no sé cómo estás vivo… —se preguntó—. Supongo que soy un buen mecánico —contestó ampliando su sonrisa—. ¿Qué tal te encuentras?

—Bi… en, bi… en jodido —contestó tratando de sonreír. No sabía cómo podía hacer un chiste en aquel momento.

—Te dejo, Edd. Será mejor que duermas.

—Gracias Rashid… —contestó mientras le palmeaba la mano.

Se tumbó pensando en su miembro amputado y en cómo habría quedado. No se había atrevido a preguntar. Si salía de vivo de aquello ya nada sería igual. No sería más que un lisiado. Un castrado.

En medio de sus preocupaciones se quedó dormido y los recuerdos se agolparon de nuevo.

Otra vez su hermana. La misma imagen que en el sueño anterior. Desconfiado, se acercaba poco a poco a ella. Su pelo cobrizo brillaba muchísimo, como si miles de soles lo iluminaran a la vez. Cuando pasó a su lado se dibujó el perfil de suaves rasgos y entonces se percató de que estaba besando a otro hombre. Era un hombre de pelo negro y denso, nariz ancha y ojos pequeños. Una perilla recubría su boca… No, no podía ser, él no.

—¡Papá!

La imagen le horrorizaba pero no podía apartar su mirada. Él le miraba divertido; sonriéndole mientras acariciaba el pecho de la joven con su mano. Edd quería gritarle y patearle, pero notaba cómo las arcadas ascendían por su garganta. No podía decir nada, sólo mirar.

—¡No! ¡Déjala! —gritó despertándose de nuevo.

Estaba pegajoso. El sudor cubría su cuerpo y el colchón estaba empapado. El ambiente estaba cargado y sólo podía pensar en abrir la ventanilla y respirar aire fresco. A través de la ventana se colaban sombras gigantes y grotescas que parecían querer venir a por él. Murmuraban sonidos ininteligibles. Se reían de él, chillaban y su voz se retorcía entre sus tímpanos.

Sacudió la cabeza y al instante se arrepintió de hacerlo cuando un azote de dolor le taladró el cerebro. Se maldijo. Se dio cuenta entonces de que el ruido provenía del exterior y que no eran las sombras las que hablaban sino humanos. Gente hablando y gritando. Con su brazo sano se apoyó haciendo uso de las pocas fuerzas que pudo reunir. Dio gracias por tener la ventanilla justo encima de su lecho. Sudando por el titánico esfuerzo, logró asomarse hasta el cristal y, entornando los ojos, vio una imagen que tardaría días en olvidar y que creyó imposible.

— 20 —

… vergüenza y decepción.

«¿Qué será de mí? —se preguntó—. Me repudiarán».

Se imaginó abandonado de nuevo en medio del bosque, sin un sitio al que ir y sin nadie con quien hablar. Respiró por la boca, cada vez más rápido. Con cada exhalación sentía su seguridad diluirse mientras se llenaba de angustia. Su corazón palpitaba con fuerza, arrítmico.

De pronto todo se tornó negro. Notó cómo tamborileaba sus dedos sobre el mango del cuchillo, apretaba el puño y tragaba saliva. Como manejada por otro, su mano colocó de nuevo la hoja sobre la garganta del hombre y apretó. Entonces, una línea roja se dibujó sobre el fondo negro. Se fue abriendo poco a poco; de izquierda a derecha, y gotas densas y rojas descendieron lentamente del surco que trazaba su mano. Volvió a ver el mundo real. Sus pupilas viajaron hasta la estela que iba horadando. La piel se fue rasgando como una tela vieja. La explosión de una de las venas salpicó la cara de Kym de gotas de cálido plasma. Ejecutó el movimiento suavemente, sin brusquedad. El hombre abandonó su tranquilidad y comenzó a agitarse con movimientos frenéticos del que se sabe cercano a la muerte y ve que ésta se convierte en una realidad, pero Viktor mantuvo su cabeza firmemente sujeta.

Aquellos ojos azules y fríos fueron perdiendo su fuerza mientras orbitaban de un lado a otro en busca de una ayuda que no llegaría. Finalmente, tras un último estertor, se cerraron. Viktor soltó su pelo y la cabeza cayó inerte sobre sus hombros. El cuerpo se quedó inmóvil, de rodillas, implorando una clemencia vana.

«Ya está».

Kym se restregó la cara en un intento de limpiarse la sangre que le había salpicado, pero sólo consiguió extendérsela más. Una electrizante sensación le recorría el espinazo. Miró fugazmente a madre e hija que le observaban con los ojos arrasados por las lágrimas. Vio también la cara de orgullo de Padre y escuchó los vítores de todo el campamento. Coreaban su nombre. Sólo Paul, el padre de Jess, permanecía inmutable. Su nombre se convirtió en un rugido salvaje que rompía el silencio reinante. Otra nueva descarga recorrió su cuerpo y sin otra forma de dar rienda suelta a sus emociones, levantó el cuchillo en alto y gritó como nunca antes lo había hecho.

«Lo he conseguido —pensó—. Me quieren».

— 21 —

El calor del interior de la caravana empañaba los cristales. Las gotas se formaban en el vidrio cálido y descendían lentamente hasta morir en la carrocería. Padre apenas había pegado ojo en toda la noche. Estaba demasiado extasiado. El perenne humo flotaba por toda la estancia y jirones grises se cruzaban entre su mirada y el exterior. Allí seguía el cadáver de una de las personas a las que más había odiado en toda su vida; de rodillas y envuelto en un charco de sangre.

Una sonrisa afloró en su rostro al tiempo que daba otra calada al cigarro. No notó nada cuando el tabaco ardiente se consumió entre sus dedos.

«Tú serás la siguiente, mujer», pensó mirando hacia la furgoneta de las prisioneras.

La posición de ésta no era casual y Padre lo había pensado todo para que el muerto quedara a la vista de su familia.

«Así lo verán cada vez que se asomen al cristal».

—¿Ya te has despertado?

—Apenas he dormido —contestó Padre.

—Vaya, ven aquí a ver si te puedes dormir entre estas dos —dijo ella acercándole los pechos.

—No, deberías irte. Está amaneciendo.

—Como quieras —y levantándose comenzó a vestirse.

Padre se quedó contemplándola. Era una mujer de curvas. Con grandes pechos y piernas fuertes que terminaban en unas caderas prominentes. La grasa acumulada vibraba con cada movimiento.

Se preguntó si se habría enamorado de él. Puede que sí, aunque no se atrevía a asegurarlo. No sería la primera vez, aunque lo más probable es que ella estuviera intentando utilizarle para ganar una posición más elevada en el campamento. Aquello tampoco era la primera vez que le ocurría. Desde hacía muchos años, multitud de mujeres habían pasado por su cama: jóvenes, mayores, guapas y feas, y casi todas con un propósito.

Margi era la más guapa de todas ellas, y la más promiscua. No quedaba cama por la que no hubiera pasado. Hasta donde él sabía, los únicos que no habían sucumbido a sus encantos eran Paul y Viktor, y de Edd no había querido saber nada. Cada cierto tiempo seguía pasándose por allí en busca de calor humano y de una falsa sensación de poder.

También estaba Jocelyne. La pequeña Jocy. La llamaban así por su baja estatura. Las insinuaciones comenzaron dos años atrás. Un día, hablando de caza con el marido de Jocy, Roberto, ésta comenzó a lanzarle miradas cargadas de deseo. Lo notó al instante. El juego continuó durante semanas hasta que, aprovechando una cacería a la que había ido su marido, se presentó en la caravana y sin decir una sola palabra se metió en su cama. Con el paso de los meses los escarceos y las sospechas aumentaron.

Un día le preguntó por qué había venido a él. Ella se quitó la ropa y le enseñó las marcas que recorrían todo su cuerpo. Comprendió pero no podía estar más equivocada. Era pura supervivencia. Si un día el campamento se enterara de la relación con Jocy, su posición quedaría en entredicho, no sólo por haber engañado a un compañero, sino porque se le vería como un crápula, más interesado en el placer carnal que en mantenerlos vivos. Jocy debía ser un entretenimiento, no una fuente de problemas.

A pesar de ello, aquellas marcas le asquearon. No le gustaba que otro hombre pusiera sus manos sobre una mujer con la que se estaba acostando, pero sabía que Roberto no era tan fácil de manipular como otros. Además, Jocy era su pareja. Después de meditarlo durante un tiempo tuvo que ceder y dejar aquella historia correr.

Durante semanas una guerra muda se instaló entre Roberto y él. Ninguno quería iniciar un enfrentamiento abierto mientras la pequeña Jocy seguía los acontecimientos sumida en una tristeza que aumentaba con los días y amenazaba con explotar. Por eso, el día que desapareció, John respiró aliviado. Nadie en el campamento dijo nada al respecto, salvo algún pequeño cuchicheo, aunque todos sabían qué había pasado. Se escuchó una fuerte discusión en su furgoneta que pasó después a los linderos del bosque. Varias horas más tarde, Roberto volvía sudoroso y con el rostro sombrío. Nadie hizo preguntas y nunca más se supo de Jocy. Era mejor así.

La mujer que recorrían sus ojos no era igual que el resto. Había una gran diferencia con las demás: no había desesperación en su mirada. Si quería algo a cambio lo tenía muy bien escondido porque su rostro no reflejaba ni un ápice de interés. Se la veía segura de sí misma. Por eso, y por ser pareja de quien era, debía tener mucho cuidado. Durante muchos años había sobrevivido gracias a su instinto y a su precaución a la hora de tomar decisiones, y aquella mujer de curvas peligrosas no podía ser la que le llevara a la ruina.

—Que no te vea —le advirtió Padre desde la cama.

—Descuida, jefe. Tendré cuidado —le contestó con un guiño.

Una corriente de aire frío se coló por la puerta antes de que la mujer saliera. Padre abrió una desgastada caja de metal y cogió otro cigarro. Paladeó el denso y cálido humo y se quedó mirando el bamboleante trasero de la mujer mientras se alejaba con paso seguro.

Se vistió despacio: un vaquero viejo, un par de camisetas de lana, las botas, la cazadora y su inseparable gorra. Su vestuario no era precisamente muy extenso. Tres pantalones vaqueros, cuatro camisas de recia lana de oveja, un par de botas de cuero, su vieja cazadora y una capa de piel de lobo que usaba en ocasiones muy excepcionales completaban su armario. Tampoco resultaba fácil conseguir ropa, ni siquiera la piel de lobo era sencilla de obtener, a pesar de que el número de bestias crecía exponencialmente.

En los últimos años la cantidad de personas había aumentado notablemente, incluso se habían formado pequeñas poblaciones y eso se había traducido en más comida para los animales salvajes y menos para el resto de humanos. En múltiples ocasiones le plantearon la posibilidad de vivir en un asentamiento. Incluso alguno llegó a insistir demasiado, pero esa vida no era para él. La idea de pasar el resto de sus días en el mismo sitio, anclado, y teniendo que obedecer órdenes de otros le repugnaba.

El cielo estaba despejado y el frío seco penetró en su garganta. El más grande de los perros del campamento le dio la bienvenida meneando el rabo. El gran mastín solía dormir junto a su caravana, siempre vigilante, y en las noches muy frías no podía negarle la entrada.

Caminó hasta el cadáver de Luca. Aquel cabrón le había robado a su mujer. A la única mujer a la que había llegado a querer. De eso hacía ya muchos años. Años en los que había soñado con aquel momento. No pudo evitar soltar una carcajada mientras miraba el cuerpo inmóvil y arrodillado; lleno de sangre congelada y con el rostro cubierto de escarcha. Giró la cabeza hacia la furgoneta donde estaba Sophie, esperando ver aquellos ojos de súplica y de miedo que tanto le gustaban, pero en la ventana sólo había oscuridad.

—¿Padre? —La voz de Kym le sorprendió. El muchacho salía en esos momentos de su furgoneta, restregándose el ojo de la cicatriz.

«Pronto llegará el día en que tenga que explicarle cómo se hizo eso», pensó.

—Hola Kym.

—Hola.

Se fue acercando hacia el cuerpo inerte mientras seguía rascándose la piel rosácea del ojo.

—¿Qué tal has dormido?

«Parece tranquilo».

—Bien, muy bien —contestó sin dejar de mirar a Luca—. Tardé un poco en conciliar el sueño. Demasiadas emociones. —Sonrió.

«Sí, algo en él ha cambiado. No tiembla y no duda a la hora de contestar».

—Es comprensible. Ayer diste un paso muy importante, Kym. Ayer te convertiste en un hombre —Kym se giró hacia él y sus ojos mostraron orgullo. Asintió levemente y volvió a fijar la vista en el cadáver.

«Bien, muchacho, bien. Por fin lo estás consiguiendo. Deja que me enorgullezca de ti».

—¿En qué piensas?

«Lo quiere ver. Contemplar a la persona a la que le quitó la vida. Observarlo a la luz del día; sin las sombras de la noche. Ser consciente de lo que ha hecho».

—En que hice lo que había que hacer —contestó encogiéndose de hombros.

—Eso está muy bien. Julio y Jonas estarían muy orgullosos de ti. Has honrado su memoria y los has vengado. No podemos permitir que acaben con nosotros. Nadie. Ven, acompáñame —le dijo mientras le pasaba el brazo alrededor de sus hombros. Padre se dio cuenta entonces de lo que había crecido. Ya le llegaba casi hasta el mentón a pesar de que sólo tenía unos trece años—. Quiero hablar contigo.

Caminaron hacia la entrada del campamento seguidos por el mastín. Allí, Martina y Roberto montaban guardia junto a una pequeña hoguera. Charlaban distendidos y parecían haber hecho buenas migas. A decir verdad, Martina era la única mujer que se atrevía a entablar una conversación con él después del día en que desapareció Jocy. Esa mujer tenía una habilidad innata con los hombres. Suplía su falta de belleza con una simpatía y seguridad en sí misma encomiables. Tanta que hasta el rudo Viktor había sucumbido a sus encantos.

—Hola, Padre —saludaron a la vez los dos. Martina soltó una enorme carcajada por la coincidencia y Roberto esgrimió una leve sonrisa.

—Buenos días, ¿cómo va la guardia?

—Muy tranquila por ahora. A decir verdad, acabamos de empezar —contestó la mujer.

—Bien, Martina. Continuad.

Se internaron en el bosque. Todo parecía tranquilo. Los pájaros cantaban en los árboles y los rayos de sol que se filtraban entre las hojas iluminaban el suelo nevado. El reflejo de la luz producía unos tonos que viajaban del amarillo oscuro al azul más lívido.

—Este es mi momento favorito del día —dijo Padre—. Precioso, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuál es tu momento favorito, Kym?

—¿El mío? Pues… no sé —respondió dubitativo—. La noche, supongo. Sobre todo cuando no hay luna y se ven millones de estrellas.

Padre le miró por encima del hombro.

—La oscuridad… ¿No te da miedo lo que no puedes ver?

—No —contestó con decisión—. No le temo a nada.

Padre soltó una carcajada que molestó a Kym.

—Eso es mentira. Todos tememos a algo o a alguien.

—No. Yo no le temo a nada ni a nadie.

—¿Ni siquiera a mí? —Padre acercó su cara a muy pocos centímetros de la de suya.

—¿Por… Por qué iba a tener que temerte a ti? —preguntó Kym, incómodo.

—Porque no te puedes fiar de nadie. Podría traicionarte.

—¿Y por qué ibas a hacer eso?

—Porque puedo… A ver, Kym, ¿tú me matarías?

—No. Nunca.

—¿Cómo estás tan seguro de eso? ¿Y si te traiciono?

—Tampoco.

—¿Y si le hago daño a alguien querido?

—¿A quién?

—No sé… ¿A Jess, por ejemplo?

La cara de Kym se transformó en una mezcla de sorpresa y miedo.

—Pero… ¿Por qué…?

—¿Lo ves? Tienes miedo. Miedo a que un ser querido sufra. Miedo a perder algo precioso que acabas de descubrir. ¿Me equivoco?

Kym negó.

—¿Cómo…?

—¿Lo sé? Yo lo sé todo —contestó señalándose uno de sus ojos negros.

—¿Y por qué me dices todo esto?

—Ya te lo he dicho. Porque cualquiera te puede traicionar y no quiero que sufras cuando eso ocurra —se separó ligeramente—. Mira, creo que no eres consciente de a qué nos enfrentamos ahí adentro —dijo señalando en dirección al campamento—. Hay muchos que quieren acabar con todo lo que conocemos y que sueñan con colgarme de un árbol. Y créeme que si me quieren a mí, también te querrán a ti.

—Eso no es posible. ¿Quién iba a querer eso?

—Tengo mis sospechas —contestó mirando hacia los lados—, pero todavía no sé cuántos son ni cómo van a actuar.

—No. No me lo creo —dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—¡No! No, es solo que no lo entiendo. No he escuchado nunca a nadie hablar mal de ti. Todos te quieren.

—Eso es porque nunca has escuchado como debe escucharse. No solamente las palabras delatan la traición, Kym. Hay miradas y silencios que dicen mucho más. Tienes que aprender a escuchar esos silencios y a ver esos gestos invisibles.

—¿Pero cómo?

—Muy fácil: desconfiando. Tu problema es que confías en todo el que conoces. Crees que los malos están sólo ahí afuera, que nadie del campamento, tus hermanos, te puede hacer daño, pero no es así.

—No confío en todos —contestó molesto Kym—. En Edd no confío, por ejemplo.

—Edd es un estúpido. Es el que menos debe preocuparte. Te he dicho que debes desconfiar de los que no hablan. Piensa…

Kym apartó la vista, dubitativo.

—¿Pa… Paul? —preguntó.

La sonrisa de Padre le indicó que había acertado de lleno.

—Así es.

Kym siguió mirando al suelo. Pensando.

—¿Qué quieres que haga?

La sonrisa de Padre se amplió aún más.

«Buen chico», pensó.

—Quiero que lo vigiles. Que no le quites el ojo de encima y que estés muy atento a su comportamiento. Si hace o dice cualquier cosa sospechosa, me lo dices. Si crees que lo va a hacer o decir, también. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—No me falles.

—No lo haré.

—Muy bien —dijo palmeando su espalda.

No había nada más que decir. En silencio se giraron y emprendieron el camino de vuelta hacia el campamento mientras el sol seguía subiendo, los pájaros piaban incansables, y el gran mastín brincaba a su alrededor ajeno a todo.

— 22 —

—¡Ha sido increíble, Kym! Lo has matado sin dudar ni un segundo.

Desde hacía varios minutos Jess narraba emocionada y con grandes aspavientos lo que ella creía una cacería de osos.

Cuando los gritos de júbilo cesaron, el resto del campamento se fue retirando poco a poco. Padre le palmeó el hombro y susurró que eso era lo que esperaba de él. Tras unos minutos, solo quedaron Jess, el cadáver y él. La joven discutió con su padre hasta que finalmente le permitió quedarse a regañadientes.

La noche ya había caído y el cielo despejado auguraba una noche muy fría. Kym alimentó la hoguera y se sentaron uno junto al otro. Entonces, Jess comenzó con su retahíla de gestos y exclamaciones mientras él se limpiaba con nieve los restos de sangre seca.

«Oso. Otra vez ese maldito oso. ¿Qué le pasaba a Jess?», le sacaba de quicio cuando empezaba con aquel tema. De golpe la excitación de su primera muerte se había diluido por sus estúpidos comentarios.

Rashid lo llamaba la enfermedad del miedo. Un día le explicó que mucha gente es incapaz de enfrentarse a situaciones de mucha tensión y que su cerebro transforma la realidad para adecuarla a algo más soportable para ellos. En el caso de Jess, que estaba acostumbrada a ver cómo mataban y despellejaban animales, su cerebro proyectaba la imagen de un oso en vez de la de un humano. Pero a pesar de saber que era una enfermedad y que era incurable, a Kym le molestaba mucho cada vez que oía hablar de osos.

—Deja ya de hablar de osos —contestó irritado.

Jess le miró perpleja.

—¿Qué te pasa?

—Nada… Es solo que eso no era un oso —dijo señalando el cadáver—, era un hom… Mira, déjalo, es igual. Será mejor que me vaya a dormir.

—No, espera. —Jess le agarró del brazo—. Perdona si he dicho algo que te haya molestado. No quiero que te enfades conmigo —añadió apretándole aún más.

—No. Tranquila. No has dicho nada malo. Es sólo que…

Entonces se encontró con aquellos dos enormes ojos escrutándole y se quedó sin palabras.

—Kym, eres el único amigo que tengo. Todos los demás se ríen de mí y dicen que estoy loca.

—Sí… yo… eh…

—Kym… Siempre me has cuidado. Desde que éramos pequeños has estado a mi lado. Aún recuerdo el primer momento en el que tuve consciencia de que existías. —De repente, Jess no parecía Jess. Hablaba con una seguridad que Kym nunca había visto antes—. Apenas eras un niño tambaleante que cada vez que intentaba correr se caía y se ponía a llorar como un loco —Kym se ruborizó—. Yo sólo tenía dos o tres años más que tú, pero te cuidaba. Luego fuiste tú el que me protegía de los insultos. ¿Te acuerdas de cómo le partiste la nariz a Yin?

—Sí… —contestó Kym con una sonrisa.

Yin hijo era la peor pesadilla de Jess. Siempre se burlaba de ella, le insultaba y le tiraba piedras. Un día Kym le paró los pies. Él terminó bastante magullado, pero Yin se llevó la peor parte. Desde entonces ya no les dirigió la palabra. Meses más tarde el padre de Yin, que se llamaba igual, tuvo una fuerte discusión con Padre y al día siguiente los dos abandonaron el grupo. Una semana después Günter los encontró muertos y con signos de llevar varios días allí tirados. Parecían haber muerto por congelación. Pocos les lloraron.

—Aquel día me di cuenta de lo especial que eres para mí —Jess se acercó a escasos centímetros de su cara y sus ojos viajaban de los labios de Kym a sus pupilas que apenas daban crédito a lo que veían.

—¿Qué? ¿Qué haces? No…

—Tsss.

Eran unos labios húmedos y calientes. Kym cerró automáticamente los ojos y abrazó a Jess con fuerza. Era una sensación tan desconocida para él; hasta ese momento casi todo en su vida había sido monótono y frío, muy frío. Aquello era totalmente diferente: cálido, placentero y, si por él hubiera sido, eterno.

Notó cómo la lengua de Jess se abría paso por entre sus labios y él se dejó hacer. Sus lenguas se entrelazaban ansiosas mientras se iban tumbando poco a poco sobre el barro seco. Ella se colocó encima. Kym empezó a mover sus manos nervioso, sin saber qué hacer con ellas, hasta que Jess cogió suavemente su mano derecha y la acercó a su pecho. A pesar de la ropa, notó el calor que desprendía. Jess separó ligeramente su rostro y le dedicó una sonrisa pícara a la que Kym respondió con otra. Apretó suavemente su pecho y Jess soltó un leve gemido de placer. Espoleado por su reacción, Kym rebuscó entre la ropa un hueco hacia su interior. Se enredó con ella varias veces hasta que por fin encontró el camino. Su piel era más suave y tersa de lo que esperaba y estaba muy caliente. Acarició su seno suavemente, con ternura, disfrutando del momento. Tenía un tacto blando y duro al mismo tiempo. Sus dedos exploraron en todas las direcciones y comenzó a besarle el cuello mientras ella le susurrara que no parara.

—Sigue, no pares… sig… —Jess se calló de golpe y se separó de él como un rayo, sentándose a su lado como al principio.

Kym no entendió nada hasta que oyó el inconfundible crujido de la puerta de una furgoneta al abrirse. Se incorporó todo lo rápido que pudo. Justo a tiempo de ver cómo Paul se bajaba con cara de pocos amigos y le ordenaba a Jess que se fuera a dormir. Ella se levantó y se despidió con su habitual tono de despreocupación y felicidad.

—¡Hasta mañana, Kym!

No podía levantarse porque la erección que escondía en los pantalones era demasiado evidente. El corazón amenazaba con salirse del pecho. Y aún se le aceleró más cuando pensó en que los guardias podían haberles visto. Sin saber por qué, lo que acababa de hacer le producía una mezcla de vergüenza y eufórico orgullo.

Permaneció cerca de una hora mirando al fuego y calmándose. Habían sido demasiadas emociones para un solo día.

De vez en cuando apretaba la ropa contra su piel y notaba el calor intenso sobre ella. Deseaba con todas sus fuerzas abrazar a Jess, pero sabía que en la furgoneta sería imposible hacerlo. En esa hora evocó muchos recuerdos. Vio al pequeño Yin y a su padre congelados. Sus cuencas estaban vacías y los lobos habían devorado partes de sus cuerpos. A pesar de la horripilante visión, Kym no había sentido ningún tipo de asco o pena. Al contrario, se sintió aliviado por librarse de ellos.

Al evocar a Yin, se acordó de su padre, y de ahí su mente le recordó que él ni siquiera había tenido un padre y una madre. Padre no era su verdadero progenitor, aunque siempre había cuidado de él. Desde que tenía uso de razón, había estado a su lado. Dándole amor y exigiéndole a la vez lo mejor de sí mismo. Hasta aquella noche, Kym siempre había tenido la sensación de no ser capaz de cumplir sus expectativas. Él siempre quería un poco más, pero al matar a ese hombre había notado algo diferente, al fin había percibido el orgullo reflejado en sus ojos.

De su madre no recordaba nada. Ni siquiera tenía una descripción física de ella porque cuando le encontraron abandonado a las puertas del campamento, no había nadie cerca. Él tenía un par de años y una herida sangrante en el ojo que con los años se convertiría en una cicatriz grande y rosada. Gracias a los cuidados de Rashid no lo había perdido. Claro que de eso tampoco recordaba nada.

Se levantó y golpeó sus entumecidas piernas contra el suelo. Palmeó su pecho para sentir el calor del fuego por última vez y se dirigió a la furgoneta. Sus pies chapoteaban en el barro mezclado con nieve, cada vez más húmedo a medida que se alejaba de la hoguera. Levantó la vista hacia el cielo. La luna a medio crecer resplandecía en las alturas y las estrellas centelleaban con fuerza.

Entró en la furgoneta sin hacer ruido, tratando de evitar el crujido de la vieja chapa metálica que hacía de suelo y que sobrevivía a base de arreglos y parches de madera. La luz azulada de la luna iluminaba todo el interior. Paul dormía abrazando por detrás a Jess.

«Ojalá fuera él», pensó brevemente.

Se quitó las botas, se acurrucó en su saco y se echó por encima dos recias mantas de lana. De medio lado, mirando hacia la parte trasera de la furgoneta, trató de conciliar el sueño. Notaba un hormigueo en las piernas y un agarrotamiento en los brazos de puro cansancio, pero su cabeza seguía pensando en los acontecimientos de esa noche. Inquieto, giró sobre sí mismo hasta colocarse boca arriba. El techo era un tapiz de manchas, óxido, agujeros y remiendos. En algunas zonas, el cielo estrellado estaba a punto de vislumbrarse y el frío se colaba sin que nada impidiera su paso.

«Esta chatarra no va a durar mucho tiempo», pensó.

La cicatriz comenzó a picarle mucho y se rascó con fuerza. Volvió a girarse hasta estar de medio lado, pero esta vez mirando a Paul y Jess. En la posición en la que estaban, ella parecía de nuevo la niña desamparada que había visto hasta aquel día. Su rostro sereno y su respiración suave transmitían una paz que él estaba lejos de sentir.

El viento comenzaba a soplar y producía un ruido sibilante al colarse por las rendijas del metal. Kym se recogió aún más para protegerse del frío. Quería seguir viendo e imaginando las suaves líneas que se perfilaban bajo la manta de Jess, pero el cansancio fue haciendo mella en él y los ojos se le fueron cerrando poco a poco hasta que todo se volvió negro.

Horas más tarde una imagen difusa se formó en el cerebro de Kym. Al principio era una simple mancha, un borrón que rompía la oscuridad que hasta ese momento imperaba en su imaginación. Poco a poco la mancha fue tomando forma hasta convertirse en una multitud que le rodeaba y coreaba su nombre. La imagen era la misma que había vivido hacía unas horas. Le animaban, sonreían y chillaban entusiasmados. Estaban todos: Padre, Günter, Viktor, Roberto, Paul y Jess. Se sobresaltó al ver que ella estaba totalmente desnuda. Le sonreía, invitándole con un gesto a acercarse. Bajó la vista hacia su mano y se encontró con el cuchillo ensangrentado. Al mirar por encima del hombro vio el cadáver de Luca. De nuevo miró a Jess que ya se había tumbado y seguía haciéndole gestos de que se acercara. Soltó el cuchillo y avanzó hacia ella. La distancia que los separaba era pequeña, pero le costó mucho llegar. A medida que se acercaba, la multitud iba difuminándose hasta que finalmente desapareció. Estaban los dos solos. Él se agachó hasta ponerse a su altura y sus miradas se encontraron de nuevo. Ella parecía más tímida. Como si su desnudez la incomodara. Kym recorrió su cuerpo de arriba a abajo; lentamente, disfrutando de todos los detalles, pero cuando vio de nuevo su cara, ésta se había transformado en un rictus de terror. Tenía los ojos tan abiertos que parecía que fueran a salirse de sus cuencas. Lágrimas de miedo corrían por sus mejillas y con su mano señalaba algo a la espalda de Kym. Trató de girarse para ver qué era lo que tanto asustaba a Jess pero era incapaz. Cada vez que intentaba girar su cabeza una fuerza le impulsaba hacia adelante. Desesperado, comenzó a gritar y notó cómo sudaba de tanto esfuerzo.

Finalmente, fue capaz de girarse a tiempo de ver horrorizado cómo el cadáver se había levantado y caminaba hacia él. Kym trató de incorporarse, pero tampoco podía, mientras Luca se acercaba lentamente; paso a paso. Tenía el cuerpo totalmente recubierto de una escarcha azulada. Toda su piel parecía haberse tornado en ese color y sus ojos tenían una intensidad especial.

Cogió fuerza con los brazos y se impulsó con ellos hacia arriba, pero no se despegó ni un centímetro del suelo. Luca recogió el cuchillo ensangrentado y siguió acercándose, riéndose con fuerza. Kym lo seguía intentando, pero cada vez tenía menos fuerzas y ya estaba demasiado cerca para intentar huir. Sólo pudo cruzar los brazos para protegerse, gritando desesperado ante el cuchillo que se abalanzaba sobre él.

Despertó con un gemido y agitando fuertemente los brazos. Desubicado y empapado en sudor, se incorporó para calmarse y miró a su alrededor. Comprobó que tenía una de las mantas enredada entre las piernas.

Paul y Jess seguían tal y como los había dejado horas atrás y la luz exterior le indicaba que ya estaba amaneciendo.

—Buenos días —saludó Paul.

—Ah, hola. Buenos días. No sabía que estabas despierto —contestó Kym, recomponiéndose como pudo.

—Sí… ¿Una mala noche?

—No, un simple mal sueño que ya no recuerdo —mintió.

—Entiendo.

—Voy a salir a tomar el aire.

Se ató las botas y se puso su cazadora. En el exterior otro día había comenzado. El frío era cada vez más intenso. Se acercaban las grandes heladas. Se restregó los ojos ante la intensidad de la luz. Al entreabrirlos, vio una figura junto al muerto y pareció reconocerla.

—¿Padre? —preguntó.

—Hola Kym.

—Hola.

Se fue acercando hacia el cuerpo inerte mientras seguía rascándose la piel rosácea del ojo.

—¿Qué tal has dormido?

«Mal, pero solo ha sido una pesadilla. Nada más que eso».

—Bien, muy bien —mintió sin dejar de mirar a Luca—. Tardé un poco en conciliar el sueño. Demasiadas emociones.

—Es comprensible. Ayer diste un paso muy importante, Kym. Ayer te convertiste en un hombre. —Kym se giró hacia él y sus ojos mostraron orgullo.

«Él también me mira con orgullo. Está orgulloso de mí. Por fin».

Asintió levemente y volvió a girar la cabeza hacia el muerto.

«Está muerto. Además lo maté yo. No ha sido más que una pesadilla. Los muertos no regresan. Nunca regresan».

—¿En qué piensas?

«Quiero ver que sigue muerto. Que nunca se levantará y vendrá a por mí».

—En que hice lo que había que hacer.

—Eso está muy bien. Julio y Jonas estarían muy orgullosos de ti. Has honrado su memoria y los has vengado. No podemos permitir que acaben con nosotros. Nadie. Ven, acompáñame —le dijo mientras le pasaba el brazo alrededor de sus hombros—. Quiero hablar contigo.

A medida que avanzaba la conversación, Kym estaba más y más atónito. Ya se estaba recuperando del susto que se había llevado cuando Padre había insinuado que podría hacerle daño a Jess, pero que hubiera traidores en el campamento que quisieran colgarles a los dos le parecía algo imposible. Cuando le preguntó quién podría ser el traidor, Kym dudó mucho al contestar, pero cuando Padre se lo confirmó no pudo creerlo.

—Así es —le dijo.

«¿Pero…?», pensó. Y antes de que de su boca salieran las palabras, se dio cuenta de muchas cosas. Paul siempre había sido un hombre huraño. Llevaba años durmiendo con él y Jess y apenas le dirigía la palabra. Al principio, Kym llegó a pensar que tenía algún problema con él, pero con el tiempo observó que era así con todo el mundo; incluso con su hija. Además, cada vez que hablaba de Padre, no lo hacía con orgullo o con cariño, como Günter o Viktor, si no por obligación y con desidia. Si alguien tenía que ser el traidor no podía ser otro más que Paul. Entonces recordó que la noche anterior, cuando todos coreaban su nombre, orgullosos, Paul ni siquiera había sonreído.

«Sí, tiene que ser él», concluyó.

— 23 —

Los primeros rayos de sol despuntaban ya entre las copas de los árboles. Lanzas de intermitente fulgor amarillo emanaban del disco solar mientras las hojas de los pinos se mecían al son de la suave brisa matinal. Myka se despertó dando un respingo y palpó el metal frío del cuchillo que sostenía entre las manos. Le dolían el cuello y la espalda de pasar la noche dormido sobre la silla, y sus extremidades estaban totalmente entumecidas. Dimitri seguía sumido en un profundo sueño. Todo estaba en orden. Estirándose y frotándose los ojos, accionó la bomba y bebió un largo trago de agua fría. Sabía a metal.

Tratando de no hacer crujir el suelo de madera, siguió inspeccionando las cajas. Encontró un botiquín repleto de vendas, agujas y otras cosas que no sabía qué eran. Una caja de madera tallada llamó su atención. Un revólver descansaba dentro. Era negro y estaba cubierto de muescas. Su padre tenía uno muy parecido. Abrió el tambor y lo cargó con las balas que rodaban desperdigadas por la caja. Lo cerró con un chasquido y apuntó al pecho de Dimitri, que seguía resoplando en el sofá. Su dedo se posó sobre el martillo y lo accionó. Se preguntó qué sensación produciría matar.

«Nadie lo sabría», se dijo.

Negando, bajó el arma y se sentó de nuevo en la silla. Observó a su extraño prisionero. ¿Quién le había disparado? ¿Y por qué? ¿De dónde vendría? Y lo que era más importante, ¿qué intenciones tenía?

Que le hubieran disparado no quería decir nada, al fin y al cabo a él habían tratado de matarle y nunca había hecho nada malo.

—¡Alexei, Alexei! ¡No! —el grito de Dimitri sacó a Myka de sus cavilaciones—. ¡No! —exclamó al tiempo que se incorporaba temblando y empapado en sudor. Miró a su alrededor sin saber dónde se encontraba. El dolor de la herida le devolvió a la realidad y se tuvo que tumbar de nuevo entre quejidos quedos.

—Hola… —dijo con mirada triste.

Trató de frotarse la cara pero se percató de las cuerdas que le ataban y sonrió.

—Sigues sin fiarte —afirmó.

—No —contestó Myka—. No sé nada de ti.

La sonrisa de Dimitri se marcó todavía más.

—Te entiendo. Pero te puedes fiar de mí —Myka seguía mirándole en silencio. Dimitri se incorporó apoyándose en su espalda y cincelando una mueca de dolor—. No puedo hacerte daño. Apenas me puedo mover y, aunque pudiera, no lo haría.

Myka le sondeó con mirada tranquila y gesto serio.

—Eso ya lo veremos.

Dimitri asintió y cerró de nuevo los ojos.

Un silencio se instaló y durante varios segundos sólo se pudo escuchar la suave brisa rozando los cristales de las ventanas.

—¿Quién es Alexei? —preguntó finalmente Myka—. Ayer gritaste su nombre y hoy también.

Dimitri abrió los ojos, su sonrisa se esfumó y su rostro se ensombreció ante la mención de aquel nombre.

—No quiero hablar de eso —contestó cerrando los ojos de nuevo.

Myka sopesó su actitud.

—Quieres que confíe en ti pero no me cuentas quién eres ni por qué estás aquí con un agujero de bala en la espalda.

Sostuvieron sus miradas.

—Supongo que es justo que te cuente quién soy y cómo he acabado aquí —dijo finalmente—. Pero antes dame un trago de agua, por favor.

Bebió hasta atragantarse y tosió con fuerza. Pidió más y cuando se hubo saciado comenzó a relatar su historia.

—Alexei es mi hermano, bueno —corrigió con gesto triste—, era… ella le mató. Esa sucia perra le mató. A él y a mi tío.

—¿Quién es ella? —pregunto Myka.

—Espera, me estoy adelantando, empezaré desde el principio. Mi hermano Alexei y yo nos quedamos huérfanos muy jóvenes. Mi tío nunca nos quiso contar qué les pasó a mis padres pero, fuera lo que fuera, desde entonces él se ocupó de nosotros.

»Vivíamos en la parte norte del valle, en la ladera de una de las grandes montañas en un complejo de cuevas enorme. Allí convivíamos varias familias pequeñas. Estábamos muy organizados y cada uno tenía su labor en la comunidad. Algunas familias se encargaban de la caza, otras de la limpieza y todas de mantener la seguridad. Todo funcionaba muy bien y mi tío siempre repetía que era demasiado perfecto para que durara mucho tiempo. Siempre creímos que eran frases hechas, simples comentarios pesimistas de quien se hace mayor, pero desgraciadamente al final tuvo razón.

—¿Qué pasó? —preguntó Myka intrigado.

—Que ellos vinieron —los ojos de Dimitri destilaban odio. Un odio profundo y visceral.

—¿Quiénes?

—Eran muchos. Aparecieron en varias furgonetas y coches. Tenían hasta un camión.

Myka se removió inquieto en su silla.

—El acceso a las cuevas no era fácil. Estaban situadas en un promontorio bastante elevado que permitía una buena defensa. Un tipo enorme de barba y barriga prominentes nos gritó desde abajo que no querían hacernos daño y que confiáramos en ellos. Pero no éramos tontos. Todos sabíamos que no te puedes fiar de nadie —se quedó en silencio un instante y le sonrió a Myka—, o de casi nadie, así que nos preparamos para defendernos. Por desgracia apenas teníamos armas. Mi hermano, mi tío y yo éramos los únicos con rifles, el resto tuvo que defenderse con piedras y arcos —hizo una breve pausa—. Cuando recibieron la negativa comenzaron a disparar. Entonces todo se convirtió en un caos. Las balas rebotaron por todas partes y el ruido fue ensordecedor. Cuando fui a disparar, desde lo alto del promontorio, me quedé helado al ver la potencia de fuego de la que disponían. Eran decenas y cada uno tenía un arma. El grande de barba y barriga incluso tenía una ametralladora pesada acoplada en lo alto del camión. Sin embargo, lejos de amedrentarme, la cólera se apoderó de mí y empecé a disparar sin control. Logré abatir a uno de ellos. Vi cómo le volaba la tapa de los sesos y caía fulminado, pero aquel gordo de la barba vio de dónde procedían los disparos y apuntó la ametralladora hacia nosotros. Entonces el tiempo se paró. No sé cómo explicarte cuál es la sensación que se tiene cuando alguien te dispara, chico.

—La conozco.

Dimitri lo miró extrañado.

—Entonces ya sabes de qué hablo.

—¿Cómo escapasteis?

—Las cuevas son profundas y se adentran en la montaña. Es un camino tortuoso, húmedo y oscuro. Nos arrastramos hasta allí entre balas, gritos y agua helada. Grité a mi tío y a Alexei, pero el ruido era ensordecedor y ni siquiera fui capaz de escuchar mi propia voz. A medida que penetramos en la montaña, los ecos de las balas fueron apagándose hasta que sólo quedó el ruido de nuestros jadeos —dio otro largo trago de agua antes de continuar su historia—. A partir de ahí vino lo peor. Tuvimos que huir con lo puesto. Solo teníamos nuestras armas, sin apenas munición, y la ropa que llevábamos.

Se echó las manos al estómago con un gesto de dolor y se retorció en el sofá. Myka se acercó.

—¿Qué te pasa?

—Creo que tengo que ir al baño y con esto va a ser bastante complicado —contestó señalando con su cabeza la cuerda que le unía las manos por las muñecas.

—Seguro que te las puedes apañar. Y de paso te prepararé un baño. Con ese olor eres capaz de atraer hasta el último lobo del bosque.

—Gracias.

Myka le soltó la cuerda de los tobillos y trató de ayudarle a incorporarse pero Dimitri rechazó su ayuda y caminó hasta el baño con paso vacilante.

«Tendré que curar esa herida de nuevo», pensó Myka al ver un hilo de sangre corriendo por el omóplato.

El baño no tenía puerta así que, mientras calentaba agua, vio cómo se bajaba el pantalón con dificultad e inclinándose hacía de vientre en el agujero. La posición le exigía un esfuerzo titánico y no pudo aguantar mucho tiempo. Uno de sus pies perdió apoyo y cayó sobre las heces que no habían entrado por el hueco.

—¡No! Déjame. Puedo solo —le espetó, jadeante, a Myka que ya se acercaba hacia él.

Dimitri tensó sus brazos al apoyarlos en el suelo y trató de erguirse sobre ellos pero no conseguía maniobrar bien con las manos atadas. Los pies se le resbalaban por sus propias heces y perdió de nuevo el equilibrio, estampándose contra el suelo. Myka hizo otro intento de ayudarle, temeroso de que se abriera los puntos, pero el hombre volvió a lanzarle una gélida mirada desde el suelo. El blanco de sus ojos destacaba sobre el rostro lleno de porquería negra. Con un gruñido de dolor y rabia, giró sobre sí mismo y quedó boca abajo. Combó su espalda hasta ponerse de rodillas y con un último empujón logro incorporarse de nuevo.

El sudor, el barro y sus propias heces le corrían por la piel, y con largos resuellos trataba de recuperar el aliento. Myka le contempló unos instantes con un sentimiento de culpa. Debajo de la mugre tenía la piel blanca como la nieve y llena de cicatrices. Su espalda estaba arrasada por costras de sangre seca y las carnes se introducían a través de las costillas, marcándolas tanto que parecían que fueran a salirse de su pecho. Mirara donde mirara sólo veía hueso y piel.

Su cara era el fiel reflejo del sufrimiento que había padecido. La barba hirsuta, la escasez de dientes y las cuencas de los ojos totalmente hundidas hacían temer a Myka por su vida. A pequeños pasos dubitativos, Dimitri fue acercándose hasta la bañera que Myka llenaba de agua tibia.

—Espera —dijo Myka cogiendo el cuchillo—, será mejor que te quite esa cuerda para bañarte.

—Gracias —dijo sin apenas fuerzas.

—Luego te la volveré a poner.

Dimitri asintió.

«Es orgulloso».

Se dejó caer en el agua con tal fuerza que por un momento Myka llegó a temer que se hubiera desnucado. Cuando comprobó que estaba bien, se dirigió a la cocina a preparar algo de comida.

Abrió un par de latas de carne y otras dos de judías. Cogió una de las viejas cacerolas oxidadas y mezcló las cuatro latas en un fuego muy lento. El olor de la carne le abrió de golpe el apetito y Kai, que hasta entonces había permanecido tumbado junto a la chimenea del salón, se levantó y soltó uno de sus ladridos chillones, exigiendo su parte. Abrió otra lata de carne y la vertió en el suelo. El escuálido galgo apenas dejó que cayera antes de engullirla. Pidió más con otro ladrido, pero ante la negativa de Myka se retiró a su rincón caliente junto al fuego.

Con la comida preparada, fue a comprobar cómo estaba Dimitri. Se alarmó al ver su cuerpo hundido en el agua turbia. Cuando iba a lanzarse a sacarlo, emergió con un gran soplido y frotándose su escasa cabellera con la mano izquierda.

—¿Sabes? —dijo visiblemente más recuperado—. No recuerdo la última vez que me di un baño.

—Se nota.

El agua se había tornado en un gris oscuro y aceitoso. Trozos de sangre seca y heces flotaban por toda la bañera. Se preguntó si aquel desconocido había rememorado lo mismo que él en ese cubículo acuoso.

—Será mejor que quites el tapón y caliente más agua.

—No, preferiría un poco de agua fría.

—¿Seguro? —preguntó Myka asombrado—. Está muy fría.

—Sí, me vendrá bien para despejarme.

Myka llenó el cubo con la bomba mientras el líquido oscuro corría por el sumidero dejando rastros de porquería a su paso. Con cada cubo de agua helada que echaba, veía cómo Dimitri se estremecía, aunque siguió pidiendo más hasta que la bañera estuvo llena.

—No tardes mucho o la comida se enfriará.

Cogió la cacerola humeante, dos platos y un par de tenedores desgastados y llevó todo a la pequeña mesa de madera que se extendía frente a la entrada. Sirvió la comida a partes iguales y comenzó a engullir mientras Dimitri salía del agua arrugado y tiritando.

—Espera —dijo Myka levantándose.

Le quitó la tela empapada e inspeccionó la herida. Estaba rosa y la piel seguía hinchada pero no había signos de infección. Cogió un pedazo de venda nueva y, con mucho cuidado, la enrolló a través de su hombro. Con otro trozo le preparó un cabestrillo y se lo colocó alrededor del cuello.

—Tienes ropa ahí detrás —indicó señalando con la cabeza al armario que había tras el sofá y sentándose de nuevo.

—Muchas gracias.

Se vistió con un pantalón de pana, una camisa de algodón a cuadros rojos y blancos y un par de botas de cuero recio. La ropa se ajustaba bastante bien a su cuerpo pese a su extrema delgadez. El anterior inquilino no debió ser muy grande.

Con un suspiro se sentó frente a Myka y se abalanzó sobre el plato. Engulló como Myka nunca antes había visto a nadie hacerlo. Ni siquiera Kai se la había tragado tan rápido. Cuando arrasó con todo el plato pidió más. Myka abrió otra lata y se la sirvió. La carne estaba compacta por el frío. No pareció importarle y, con más calma, fue partiéndola y llevándosela a la boca. Durante un rato mantuvieron un silencio de complacencia; disfrutando de una carne con sabor metálico pero que era lo mejor que habían comido en mucho tiempo.

—Hacía días que no probaba bocado.

—Se nota.

—Lo último que comí fueron unas raíces y algo de carne de mofeta. ¿Has probado alguna vez la mofeta?

—No.

—Pues no lo hagas. ¿Sabes a qué sabe? A pura mierda —se contestó a sí mismo—. Ojalá nunca tengas que probarla. No es algo que se olvide fácilmente.

—¿Cómo sobrevivisteis?

Dimitri bajó la cabeza y jugó con un trozo de carne mientras pensaba la respuesta.

—Todavía no lo sé, la verdad. Supongo que tuvimos suerte. No te lo voy a negar, estuvimos cerca de la muerte en varias ocasiones. Tú mismo has visto lo jodido que estoy.

—¿Quién te disparó? ¿Y por qué? —siguió interrogando Myka.

—Espera, déjame que te cuente todo. Como te decía, lo primero que hicimos fue escapar de aquel infierno. Nos arrastramos por las entrañas de la montaña hasta que salimos del pasadizo. Tardamos casi un día; sin comida, sin luz y calados hasta los huesos. Cuando salimos era noche cerrada y tuvimos que refugiarnos de nuevo en el túnel con un fuego tímido que a duras penas pudimos encender —le miró fijamente—. Cuando sales de esa cloaca lo que menos te apetece es volver a entrar. No pudimos dormir en toda la noche.

»Al día siguiente decidimos bajar hacia el sur. Fueron días de penurias. Nos alimentábamos con lo poco que encontrábamos: raíces, insectos y hasta corteza de árbol —su mirada se perdió en un punto infinito. Myka observó su nariz prominente y sus ojos hundidos—. Por suerte, a medida que nos alejábamos del peligro nuestro ánimo fue creciendo. Incluso logramos comer algo de carne, aunque fuera de mofeta. Pero entonces, ayer, nos encontramos con ella.

—¿Con quién?

—Con el mal hecho mujer. Nos encontramos en medio de la nada. Al principio nos apuntamos mutuamente; nerviosos. Cuando todo se calmó, nos dijo que no iba sola, que le acompañaban tres hombres más y que no querían problemas. Poco después aparecieron los tres. Eran un negro enorme y dos hermanos casi idénticos. El hombretón parecía ser el jefe. Charlamos durante horas, contándonos nuestras penas. Entonces, cuando nos íbamos a despedir, se empezaron a mirar, nerviosos, entre ellos —una lágrima empezó a descender por su mejilla—. Tuve que verlo. Fue culpa mía. Me confié y ahora ellos están muertos.

—¿Qué pasó?

—Joana. Ese era su nombre —se limpió con la manga la lágrima y lanzó una mirada a Myka que rezumaba odio y ansias de venganza—. Yo tenía controlados sus rifles, pero sacó una pistola y mató a mi tío de un tiro en el pecho. Sin mediar palabra. Nos hubiera matado a Alexei y a mí, pero se le encasquilló y pudimos coger nuestros rifles y correr hasta un ventisquero que se había formado junto a dos pinos. Entonces comenzó el intercambio de tiros. Ninguno de los dos teníamos mucha munición y había mucha niebla, así que procuramos asegurar nuestros disparos. Yo estuve a punto de acertar al grande y mi hermano se cargó a uno de los hermanos. Por un momento parecía que fuéramos a escapar…

—¿Por qué lo hicieron?

Dimitri le miró, molesto por la interrupción.

—Pues lo de siempre, supongo. El hambre. Viendo sus caras no parecían haber comido mucho más que nosotros, así que entiendo que éramos tan buena presa como cualquier otra.

«No. No puede ser».

—Pero… ¿cómo…?

—No me digas que nunca habías oído hablar de personas que se devoran unas a otras —dijo con cara de asombro—. ¿Pero dónde has estado viviendo tú? ¿Debajo de una roca? No dejas de sorprenderme.

—Es… horrible.

—Es vida. Supervivencia. Lo que tú ves como algo horrible la mayoría lo ve como la única forma de vida.

—Yo nunca lo haría.

—Creo que no sabes qué es pasar hambre de verdad. Estar una semana entera sin comer. En esos momentos en los que tu estómago arde y te consumes por dentro te comerías hasta tus propias piernas.

—Yo no lo haría. —Insistió.

Dimitri le lanzó una mirada condescendiente que molestó a Myka.

—Lo que tú digas… la cuestión es que querían comernos y nos tenían casi rodeados. Como última opción le dije a Alexei que corriera, que yo le cubriría. En medio de un intenso fuego, y con las balas zumbando a nuestro alrededor le grité que le quería —su voz comenzó a quebrarse— y que corriera todo lo que pudiera. Salí de mi parapeto y apreté el gatillo sin descanso mientras vigilaba de reojo a mi hermano. Durante unos momentos pareció lograrlo, pero al final esos cabrones se dieron cuenta y dirigieron los disparos hacia él. Una de las balas le alcanzó en plena cabeza y cayó fulminado —de nuevo una lágrima brotó de sus ojos—. Era Alexei, mi pequeño Alexei. Siempre cuidé de él, y esos hijos de puta me lo arrebataron —apretó tanto los puños que sus dedos se pusieron blancos—. Me volví loco de furia y disparé hasta que me quedé sin balas. Seguí apretando el gatillo mientras rogaba para que el plomo surgiera por el cañón, pero nada ocurrió. Y entonces, algo me dijo que tenía que salir de allí si quería seguir vivo.

»Lancé el rifle al suelo y eché a correr. Las piernas y la garganta me ardían y la nieve me atrapaba a cada paso que daba. Las balas se incrustaban en los troncos de los árboles y se astillaban. Mira —dijo señalando varias heridas en su cara—, esto me lo hice con las esquirlas.

Myka palpó la costra de sus propias heridas.

—En un momento dado noté un ardor enorme en el hombro y estuve a punto de caer de bruces. Era un dolor lacerante, ardiente y muy intenso. Supe que me habían dado. Corrí hasta llegar a un pequeño barranco cubierto de zarzas y matorrales. Salté y me escabullí entre pinchos y púas. Cuando salí de allí no pude más que caminar tambaleándome y esperar a la muerte. Así estuve durante un tiempo; no sabría decirte cuánto. Entonces, cuando mi vista empezaba a emborronarse por la falta de sangre, vi una roca enorme en medio de la nada. Me dije que era un sitio tan bueno como cualquier otro para morir, así que me acerqué hasta ella. Antes de llegar perdí la consciencia y caí de nuevo.

»Cuando desperté ya no había roca, en su lugar estaba esta cabaña. No puedo explicarlo, pero estoy seguro de que esa roca era real. Estaba ahí y luego ya no estaba. No sé. No lo entiendo. Y el resto de historia ya la sabes.

Myka seguía mirándole, sin saber qué decir. Había sufrido mucho, y no pudo evitar sentir lástima por él.

—Será mejor que descanses un poco más.

—Sí, no me vendrá mal, pero antes me gustaría saber algo más sobre ti… si no te importa, claro. ¿Cómo construiste esto tú solo? ¿O tienes familia? —preguntó metiéndose en la boca el último pedazo de carne.

—No. Llegué aquí hace un par de días. Huyendo.

Le narró por encima cómo había logrado sobrevivir tirándose al río y el ataque de los lobos. No quiso darle muchos detalles. Aunque le diera pena seguía sin fiarse de él. Tal vez se hubiera inventado toda la historia.

«¿Y si no es quien dice ser?».

—Vaya, parece una historia difícil de creer. No sólo escapaste de ese chico del rifle y sus perros sino que también sobreviviste al río y a una manada de lobos hambrientos. Parece que tenemos algo en común nosotros dos —dijo señalando a Myka y a sí mismo mientras hurgaba con la uña entre los dientes—, ambos somos unos supervivientes.

Escuchando su propia historia se dio cuenta de que sonaba igual de increíble que la de Dimitri.

—Es eso o morir, supongo —contestó Myka encogiéndose de hombros.

—Así es. No nos quedan muchas opciones más —dijo apoyándose en la mesa, satisfecho. Lanzó una mirada a su alrededor.

—¿Qué es este sitio?

—No lo sé, pero su anterior dueño no parece que vaya a volver pronto.

—Vivía bien, de eso no cabe duda. Sólo había visto tres casas antes en toda mi vida y eran una mierda comparadas con ésta. La mayoría de las cosas que hay aquí ni siquiera sé para qué sirven.

—Sí, yo tampoco —dijo mirando al aparato que emitía sonidos—. A ver qué te parece esto —añadió tendiéndole uno de los trozos de papel que había encontrado en el armario. En la portada había un hombre parado frente a una columna de vehículos enormes. El hombre tenía una actitud desafiante y debajo de la foto se leía Tiananmen.

Dimitri lo examinó durante un rato y se quedó con la misma cara que había puesto Myka.

—No tengo ni la más remota idea, pero parece muy antiguo.

—Eso parece.

Se quedaron de nuevo en silencio.

—Será mejor que descanses un rato.

—Sí, será lo mejor. Pero antes quiero agradecerte de nuevo lo que has hecho por mí.

—No hay de qué.

—Sí, sí que lo hay. La mayoría de la gente me hubiera rematado y hubiera dejado mi cadáver para que se lo comieran los lobos antes que compartir su comida y su fuego.

—Será mejor que descanses —contestó Myka, incómodo por escuchar alabanzas.

Dimitri caminó hasta el sofá y se tumbó con una media sonrisa ante la incomodidad de Myka mientras éste retomaba la lectura del libro. Sentía curiosidad por saber qué nuevas aventuras viviría el pequeño Oliver Twist.

—¿Qué es eso?

—Un libro. Trata de un chico que…

—¿Un qué? —interrumpió Dimitri.

—Un libro.

—¿Eso qué es?

—Es algo que cuenta historias. Lo lees y te transporta a otros lugares. A lugares fantásticos con las criaturas más extrañas que puedas imaginar —su rostro se iluminó mientras se lo explicaba—. Yo tenía dos: La Ilíada y Moby Dick. En el primero, un héroe llamado Aquiles, lucha…

—Es que no sé leer —interrumpió de nuevo Dimitri.

Myka bajó la cabeza, avergonzado por la metedura de pata.

—Bueno, yo podría enseñarte si quieres.

—Parece interesante. Ya veremos —dijo cerrando los ojos. Poco después roncaba suavemente.

Se sumergió de nuevo en la lectura y en la vida de Oliver, un chico al que la vida maltrataba pero que siempre encontraba el modo de sobrevivir. Levantó la cabeza y pensó que, en cierto modo, Oliver y él eran muy parecidos. Miró a su alrededor, consciente de lo que tenía y pensando en qué sería de él y, sumido en sus pensamientos, no fue consciente de la tenue y parpadeante luz roja que los observaba desde una de las esquinas del techo.

— 24 —

Los gritos resonaban en sus tímpanos carentes de sentido. No lograba entender nada y la realidad se deformaba a través de las lágrimas que anegaban sus ojos. Todo era gris. Incluso la sangre que emanaba del cuello de su amor parecía privada de color.

A través de un velo, John le dedicó un guiño que le revolvió las tripas antes de que le llevaran de nuevo a su celda en volandas. El aire se le escapó a través de la mordaza cuando chocó contra el suelo duro de la furgoneta y percibió el olor a gasolina y el tacto nudoso de la mano de Viktor mientras le quitaba la mordaza. Poco después volvió sujetando a Lucy y la dejó a su lado con delicadeza. Cerró de un portazo y poco a poco los gritos se fueron apagando y la realidad estabilizando.

La tenue luz de la hoguera iluminaba el rostro sombrío de su hija. Pudo ver las lágrimas recorriendo su nariz y goteando hasta el suelo, mezcladas con los mocos que a duras penas trataba de sorber. Sophie se arrastró hasta su lado. No podía abrazarla, pero acercó los labios hasta su cuello y comenzó a besarlo con ternura.

—Estoy aquí —susurró.

Lucy la miró. Sus ojos buscaban una respuesta; una explicación a todo lo que acababa de pasar. Había odio en ellos pero sobre todo miedo, mucho miedo. El pánico de quien se siente seguro y ve cómo su mundo se desmorona en un instante.

«Le debo una explicación».

—Descansa, cariño —le conminó Sophie.

Lucy fue resbalando por su cuerpo hasta quedar apoyada en sus piernas. Pocos minutos después respiraba suavemente, sumida en un sueño inquieto.

Sophie pronto perdió la noción del tiempo. Las horas pasaron entre brumas, ecos distantes y recuerdos pasados.

«¿Qué voy a hacer ahora sin ti?».

Las piernas y los brazos le hormigueaban, provocando punzadas de dolor agudo que recorrían sus riñones. Hacía horas que no se movía por miedo a despertar a su hija.

El gesto torcido y sonriente de John no la abandonó en toda la noche. Había muchas formas de hacerle daño y aquella era sin duda la peor. Matar a Luca; y de esa manera…

«¿Cómo pude llegar a amarlo?».

Sólo le quedaba el consuelo de no haberle dado el placer de implorar piedad para Luca ni para su hija. Lo conocía bien. Años de palizas ininterrumpidas le habían enseñado que su mayor placer era ver cómo le suplicaba que parase y le perdonase. No eran los golpes lo que le gustaban, eran las lágrimas, la sumisión. El día que lo comprendió y fue capaz de plantarle cara, todo cambió. Claro que sin Luca nunca lo hubiera logrado.

—¿Por qué lo han hecho, mamá? —La pregunta surgió como un susurro, sacando a Sophie de sus pensamientos.

—No lo sé, hija.

¿Qué podía decirle? ¿Que aquel ser de nariz aguileña, tez morena y mirada cruel, que se hacía llamar Padre, había sido su pareja y que aún no le había perdonado haberle abandonado?

—¿Qué le hiciste?

—¿Yo? —preguntó Sophie, sorprendida ante una pregunta tan directa—. Nada. ¿Por qué dices eso?

—Él dijo que te arrepentirías de lo que hiciste —a pesar de lo entumecido de sus músculos, Sophie sintió la humedad de las lágrimas a través de su ropa.

—Hija… yo… es difícil de explicar.

—¿El qué? —preguntó hipando.

—Ese hombre… ese al que llaman Padre… fue mi pareja.

—¿Qué? —Lucy pareció no asimilar lo que su madre le estaba contando.

—Sí. Pero conocí a tu padre y escapamos…

La joven permaneció en silencio.

—Lucy, cariño. Si no hubiera escapado, ahora… estaría muerta.

—Pero papá estaría vivo —dijo apartándose de ella.

De golpe le faltó el aire. Una opresión en el pecho no le dejaba respirar. Sabía que Lucy no pensaba lo que decía, y que las palabras provenían del dolor profundo y demasiado reciente, pero aquella frase fue demasiado para ella, sobre todo porque eran ciertas. Nunca hubiera conocido a Luca de no haberlo buscado.

«¿Y si me equivoqué al huir con él? ¿Y si hubiera rechazado su ayuda? Seguramente ahora estaría vivo».

Sintió que el nudo que le oprimía el pecho ascendía por su garganta y se transformaba en una explosión de angustia en su cabeza. Pronto se vio llorando y moqueando como una niña.

En sus lágrimas fluían años de palizas, vejaciones e insultos. Las penurias, enfermedades y la pérdida de sus hijos también estaban presentes. Y finalmente Luca, su amor, su alma gemela. Su muerte golpeaba todo su cuerpo, como si millones de finísimas agujas se clavaran hasta en el último poro de su piel.

Necesitaba verle por última vez. Había evitado hacerlo toda la noche, pero ahora lo necesitaba. Sin apenas fuerzas, consiguió levantarse y acercarse hasta una de las ventanillas. Restregó su cara contra el cristal para quitar el vaho. A través del círculo que había formado pudo ver su pelo hirsuto y despeinado. Estaba de espaldas, como si estuviera rezando a los puros. Si no fuera por la sangre del suelo y la escarcha que cubría su cuerpo, se podría pensar que en cualquier instante se levantaría.

En ese momento, un movimiento captó su atención y vio cómo la puerta de la caravana de John se abría y una mujer salía con aire de suficiencia. Poco después salió él y Sophie se dejó caer al suelo. No le daría el placer de que viera su dolor.

«Algún día te matare, John. Aunque sea lo último que haga», se prometió.

—Mamá… lo… lo siento —escuchó en un murmullo—. No quería decir eso. Lo… siento, de verdad. Perdóname. —Lucy tenía el rostro anegado de lágrimas y le miraba implorando su perdón.

Sophie se arrodilló y se acercó a ella.

—Tranquila, hija mía, tranquila —le consoló besando su frente—. No pasa nada. Sé que no querías decir eso.

«Aunque sea verdad», pensó.

Lucy asintió repetidamente, limpiándose las lágrimas y los mocos sobre su hombro.

—Yo también quiero pedirte perdón —sus ojos se encontraron. Las dos tenían las pupilas vidriosas y dilatadas como dos grandes pozos de agua negra—. Durante años siempre te he querido y te he protegido. Pero hija, tienes que comprender que, a veces, para proteger a los que más quieres tienes que ocultarles cosas.

Lucy la observaba con los ojos muy abiertos; sondeando las palabras de su madre. Sophie estaba aterrada por las respuestas que tendría que dar.

—¿Qué pasó, mamá?

—Hace muchos años mis padres y yo vivíamos en una pequeña choza de madera. Eran poco más que cuatro tablones pegados a la falda de una montaña. Malvivíamos cazando lo que podíamos.

»Un día un joven apareció en medio de la nada. Parecía no venir de ningún sitio. Nos dijo que se llamaba John y que había llegado allí con un grupo de familias. Nos invitó a conocerlas y no pudimos menos que sentir envidia al ver cómo vivían. Aquella gente tenía todo tipo de comodidades mientras nosotros nos moríamos de frío.

»Pasaron semanas en las que nos ofrecieron comida y cobijo. John y yo pasábamos horas hablando. Él me contaba todo que había visto por el mundo: el gran río, las montañas inalcanzables e incluso me habló de sangrientos grupos a los que se había enfrentado. A mí, que a mis veinte años de vida lo más que me había alejado de la casa eran unos pocos kilómetros, todo aquello me sonaba exótico y excitante, y tardé poco en enamorarme perdidamente de él. Por desgracia, como descubriría más tarde, él también se encaprichó de mí. Aunque en aquel momento aquello era lo mejor que me había pasado en toda mi vida.

Sus padres y los míos llegaron a un acuerdo. Ellos nos permitían viajar con el campamento a cambio de que yo me uniera a él. Yo estaba encantada y viví unos primeros meses de ensueño. Pero pronto descubrí cómo era en realidad. Empezaron las vejaciones y los insultos. Al principio sutiles, apenas perceptibles, pero fueron ganando en intensidad. Después, llegaron las bofetadas que siempre venían acompañadas de un «lo siento» y un «te quiero». Yo le perdonaba, ¿cómo no iba a hacerlo? Le amaba con toda mi alma. Además, siempre tenía la esperanza de que cambiara. Pero todo fue a peor. Comenzaron las palizas. Sobre todo cuando sus padres murieron y él paso a ser el jefe del grupo. Se hizo llamar a sí mismo Padre y no quería que nadie le llamara por su nombre. Incluso me obligó a mí a hacerlo. Estaba paranoico.

Un día me vio hablar con tu padre y sonreírle. Aquello lo volvió loco y esa misma noche me rompió dos costillas y tuve que guardar cama tres semanas. Rashid fue el único que dejó que me visitara. Desde entonces ya no pude dar un paso sola. Siempre estaba acompañada por alguno de sus perros. Totalmente vigilada…

«Vigilada… —Sophie clavó su vista en un punto infinito—. Vigilada».

—Mamá, ¿estás bien? ¿Qué pasa?

Sophie se levantó apresurada y se asomó a la ventanilla. Había notado algo diferente al asomarse la vez anterior, pero no sabía el qué. Ahora se daba cuenta: el guardia del tejado. No estaba. El día anterior se había montado un gran revuelo con Edd. Al parecer estaba muerto o muy malherido.

Él no se acordaba de ella, pero Sophie, a pesar de los años transcurridos, reconoció de inmediato su rostro de perro estúpido. Seguramente, con todo el alboroto, John se había olvidado de sustituirle.

«No siempre puedes controlar todo».

Si lograba deshacerse de las cuerdas tal vez tuvieran una posibilidad de escapar.

Se acercó de nuevo a Lucy, que la miraba sorprendida, y comenzó a darle órdenes.

—¡Rápido! Ponte de espaldas y acércate a mí.

—Pero… ¿por qué?

—¡Tú hazlo!

La joven se giró obediente y se pegó tanto como pudo a la espalda de su madre.

—Voy a tratar de desatarte y te dolerá, ¿de acuerdo? —preguntó.

—Sí.

Las cuerdas estaban fuertemente atadas y soltar un nudo con las manos a la espalda y sujetas por otra cuerda era poco menos que imposible.

La atadura era simple; un par de nudos sencillos pero muy bien apretados. Primero intentó aflojarlos agarrando los extremos y empujando en direcciones opuestas. Sophie notó cómo la cuerda cedía algunos milímetros.

«Vamos, vamos».

Sintió su cuerda clavándose entre la piel y apretó los dientes. El nudo cedió un poco más.

Tras varios tirones sintió algo caliente y viscoso entre los dedos: sangre. Le debía estar haciendo mucho daño pero Lucy no emitía ni un quejido de dolor.

—Muy bien, hija. Lo estás haciendo muy bien. Sigue así —le animó.

Repitió la operación varias veces más pero parecía haberse atascado y no se movió ni un ápice más.

«Venga, joder, vamos. No te pares ahora».

Las gotas de sudor se colaban en sus ojos, produciéndole un molesto escozor que trataba de aliviar parpadeando con fuerza. Lucy seguía sin quejarse pero podía intuir su sufrimiento. Los hombros y los dedos le ardían por el esfuerzo y por más que lo intentaba los cabos no querían moverse.

—Espera.

Sophie se giró, se arrodilló frente a la cuerda y comenzó a morderla. Tenía un sabor amargo y un escalofrío de dentera se propagó por su espina dorsal. Royó la cuerda durante varios minutos pero fue inútil.

Exhausta, se dejó caer con el regusto de la sangre aún en las encías. Permaneció en silencio y sin moverse; sintiendo cómo el sudor se enfriaba en su piel.

—Mamá —dijo Lucy—, tienes que seguir intentándolo.

«Es inútil».

—¿Mamá?

«Se enterará y nos matará».

—Mamá… escúchame.

«Pero antes de matarme me humillará. Estoy segura».

—¡Mamá! ¡Inténtalo! —chilló Lucy.

Sophie volvió en sí y colocó de nuevo sus manos sobre la áspera cuerda. Con más rabia que fuerza comenzó a manipularla. Estaba a punto de darse por vencida de nuevo cuando notó que la cuerda se deslizaba ligeramente. Apenas unos milímetros, pero se había movido. Espoleada, siguió realizando los mismos movimientos cortos pero intensos hasta que la cuerda estuvo lo suficientemente floja como para soltarla. El segundo nudo le resultó mucho más sencillo de soltar. Una vez hubo liberado a Lucy, ésta se levantó frotándose las muñecas e hizo lo propio con ella.

Notó un alivio enorme al sentir que las cuerdas caían al suelo. Tenía la piel levantada por el roce y se limpió la sangre fresca en su vieja chaqueta de lana gris. Lucy se había llevado la peor parte y varias hebras de sangre recorrían jirones de piel levantada. Trató de cortar la hemorragia presionando contra la ropa.

Se asomó a la ventanilla para comprobar que no hubiera nadie fuera. Aún era temprano y no había comenzado el ritmo habitual del campamento.

Palpó toda la furgoneta en busca de un recoveco que pudiera forzar para intentar salir. La puerta estaba cerrada por fuera así que la descartó. La ventanilla que daba al bosque estaba reforzada con una reja de hierro, por lo que la única salida era la otra ventanilla. La que daba al campamento.

El hueco era lo suficientemente ancho como para que pasaran las dos sin problemas. El problema era que el bosque estaba demasiado silencioso y apenas tres o cuatro pájaros comenzaban a cantar tímidamente. Cualquier ruido de más alertaría a todo el campamento. Además, si alguien se asomaba les verían enseguida.

Sin otra salida posible, se acercó y golpeó la ventanilla con los nudillos. Un sonido hueco rebotó por toda la furgoneta hasta diluirse entre las planchas de madera. Se colocó de espaldas junto a ella y le propinó un fuerte codazo. Un latigazo le bajó hasta la punta de los dedos y el cristal ni se inmutó.

—Déjame intentarlo —dijo Lucy. Y lanzó una fuerte patada. La plancha de vidrio tembló de nuevo pero no parecía que fuera a romperse.

El tiempo pasaba y cada vez había más luz. El campamento no tardaría en levantarse y entonces no tendrían nada que hacer. La voz de la prudencia le dijo a Sophie que esperara a la noche, pero el ansia de escapar le gritaba que no tendrían otra oportunidad como aquella.

Siguieron con las acometidas; cada vez con más fuerza y con menos miedo. Era inútil. El cristal se combaba y bailaba con cada golpe pero no se veía en él la menor fisura. Cuando parecía que no había nada que hacer, el metal que bordeaba la ventanilla comenzó a descascarillarse en una de las esquinas. Sophie raspó con las manos. El acero del chasis estaba tan oxidado que se estaba desmigando como la nieve recién caída. Viendo la posibilidad de escapar tan cercana, el miedo a ser descubiertas se renovó y tras cada patada se paraban a escuchar; atentas a cualquier sonido extraño.

No oyeron nada.

Tras unos minutos agónicos que le parecieron horas, en la esquina superior derecha se formó un agujero lo suficientemente grande como para meter una mano y empujar. El frío se colaba por el hueco y, al sacar la mano, Sophie notó el tacto gélido del metal expuesto a la intemperie. Agarró con fuerza y tiró todo lo que pudo. El metal chirrió a medida que tiraba hacia ella. Los trozos de pintura y óxido saltaban en todas direcciones. Al poco pudo meter la otra mano y hacer aún más fuerza. Los bordes se fueron tensando y tuvo miedo de que toda la estructura saltara de golpe, pero el chasis estaba tan podrido que se fue doblando como una rama húmeda.

Finalmente el agujero fue tan grande como para que las dos pasaran a través de él. Sophie se asomó con cuidado y cuando se cercioró de que no había nadie se arrastró hacia el exterior. Cuando estuvo fuera, ayudó a Lucy a salir sin dejar de mirar a su alrededor. Lo siguiente que tenían que hacer era escalar por encima de la furgoneta.

Como medida de seguridad, unían todos los vehículos con planchas de metal y madera por fuera. Así conseguían un círculo sin apenas resquicios, salvo que se saltara por encima. Además, las planchas subían un metro por encima de los vehículos con un sistema de bisagras para usarlas de parapeto. Decenas de marcas de bala y metralla dibujaban el mosaico de incontables refriegas.

Se dirigieron a la parte posterior de la que había sido su cárcel y entre las dos furgonetas comenzaron a escalar. Cuando llegaron arriba se tumbaron y miraron de nuevo hacia el interior del campamento. Nada. Por encima de la plancha tampoco se veía nada. Sólo el bosque y la vida que habitaba en él que despertaba con calma. El cielo se estaba tornando en un azul anaranjado y la bruma se extendía por encima de las copas. La época de las grandes heladas era inminente.

Se dejaron caer al otro lado y se hundieron hasta las rodillas en la nieve virgen. Nada más pisar el suelo, corrieron hacia el bosque. Tenían que buscar el río o un arroyo, donde los perros perdieran su rastro. A medida que se adentraban entre los árboles, la capa de nieve se hacía más y más alta, y cada paso les suponía un esfuerzo mayor. Además, aún tenían las piernas anquilosadas.

—Mamá, ¿hacia dónde vamos?

—Primero debemos alejarnos todo lo posible y luego buscaremos un sitio donde dormir.

Avanzaron sin percibir el paso del tiempo. En el bosque era muy fácil perderlo. El único indicativo que tenían era el sol. Los pájaros cantaban entre las hojas en un sinfín de melodías y entonaciones diferentes. Cantos de cortejo y de alarma ante su presencia se mezclaban y llenaban el vacío entre los árboles. Sophie levantó la vista hacia el cielo y pudo ver dos grandes buitres sobrevolándoles. Era un mal presagio. Los buitres significaban muerte.

—¿Qué pasó después de que John te pusiera un vigilante? —preguntó Lucy de repente.

A Sophie aquella pregunta le cogió por sorpresa pero sabía que tenía que contarle la verdad ahora que su pasado había vuelto.

—Que mi vida se convirtió en un infierno —contestó en un susurro—. Pasé de un dulce sueño de enamorada a la pesadilla más cruel. Ya no podía hacer nada sola. No podía salir a caminar por el bosque ni hablar con hombres. Cada noche se convertía en un interrogatorio sobre lo que había hecho y con quién había estado. John sólo permitía que hablara con mujeres y niños. Sus celos eran enfermizos y veía desafíos hacia sí mismo donde no los había. En una ocasión estuvo a punto de matar a un hombre por dirigirme una mirada y una sonrisa. Le agarró por el cuello y sólo Viktor fue capaz de separarle antes de que lo ahogara. Yo sólo le había saludado y él me había respondido al saludo. Nada más.

»Por el camino que iba sólo me quedaron dos salidas: huir o morir. La segunda era la más obvia. Un simple gesto de desafío y la paliza que me hubiera propinado hubiera sido la última. Y créeme, no fueron pocas las ocasiones en las que deseé que me matara y acabara con mi agonía. Pero siempre era capaz de encontrar una razón de vivir. Y precisamente fue una de esas razones la que me decidió a huir: tu padre. Pero no era fácil. No sólo estaba vigilada, sino que también tenía responsabilidades… —suspiró levemente— verás, en aquella época yo tenía…

—Tsss —le ordenó callar Lucy con el dedo en los labios—. ¿Has oído eso?

—¿El qué?

—Escucha…

No se oía nada aparte de los habituales cantos de aves y la ligera brisa silbando entre los troncos desnudos.

—No oigo nada. ¿Estás segura de que…?

Entonces lo escuchó. Débil al principio pero más claramente después: eran gritos y ladridos; sobre todo ladridos.

—¡Corre! —le gritó a Lucy girándose hacia ella.

En el momento en el que dio la primera zancada supo que no iban a poder escapar. Lo presentía. Pero aun así se sorprendió al encontrarse de frente con un hombre armado con un rifle apuntándoles directamente al pecho. Era Viktor; el fiel Viktor. Sabía que les cogerían, pero no esperaba ver tan pronto al enorme guardaespaldas y menos frente a ellas. Al distinguir las tres liebres que colgaban de su cinturón comprendió que debía estar de caza cuando se topó con ellas.

—Déjanos escapar —rogó Sophie.

«Es inútil. Nunca les dejaría escapar. Demasiado fiel».

—No —dijo con el rostro inmutable.

—Por favor, Viktor. Sabes que esto es una locura. Nosotros no os hemos hecho nada. Tú sabes qué pasó realmente en la cueva. Luca no los mató.

El bigote de Viktor no se movía ni un ápice. Era como hablar con una roca.

—Si no me dejas a mí, déjala a ella —dijo señalando a Lucy—. Es sólo una niña y no tiene la culpa de lo que yo hiciera en el pasado.

Viktor lanzó una breve mirada a la joven que contenía la respiración. Los ladridos se oían cada vez más cerca. Posó de nuevo sus ojos sobre Lucy; pensando. Ya se distinguían perfectamente las voces de los hombres indicando por dónde seguía el rastro. Finalmente Viktor bajó su arma y abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada un disparo retumbó en el aire.

Lucy se lanzó al suelo como acto reflejo y Sophie se giró para ver a Padre con una sonrisa divertida, sujetando una pistola humeante. Viktor volvió a levantar el arma hacia ellas.

—Vaya, vaya… ¿a dónde iban nuestras distinguidas señoritas? —preguntó acercándose poco a poco—. ¿De paseo? Menos mal que mi querido Viktor estaba cerca y pudo evitar que se perdieran ustedes por el bosque. Hay demasiados peligros aquí fuera y no quisiera que mis preciosas invitadas se lastimaran —añadió acariciando con el dorso de su mano la cara temblorosa de Lucy.

—¿Va a durar mucho tu numerito? —cortó Sophie.

Padre se giró con rabia hacia ella y le abofeteó con fuerza. Después le agarró del pelo y le acercó la cara a la suya.

«Le huele el aliento a podrido —pensó—. No le supliques y no llores. Es lo que quiere. Hazlo por ti».

—¿No te parece divertido maldita zorra? —preguntó escupiendo con cada palabra que decía—. ¿Quieres divertirte, Sophie? De acuerdo, divirtámonos.

Soltándole, agarró a Lucy por el brazo y la atrajo hacia sí. Le pasó el brazo izquierdo por el cuello y con el derecho apuntó el arma a su sien.

—¡No! ¡Déjala! ¡Ella no te ha hecho nada! —gritó Sophie y se lanzó hacia él, pero el brazo fornido de Viktor agarró su hombro.

—Ahora no parece que te estés divirtiendo mucho, ¿verdad?

—¡Mamá! —gritó Lucy.

—¿Mamá? —preguntó Padre sorprendido—. No me lo puedo creer, Sophie… Pensaba que ya se lo habías contado —añadió con una sonora carcajada—. Parece que últimamente estoy de suerte…

«Maldito hijo de puta. Te mataré. Lo juro».

—Querida Lucy… —le dijo acariciando su rostro con la pistola y apartando el pelo de la cara con el cañón—, ésa de ahí, amor mío; esa farsante… no es tu madre.

— 25 —

—¿Cómo estás, Mario?

Mike se quedó mirándole fijamente. Estaban sentados frente a frente y desde ahí podía escrutar su rostro irregular. La barba que se había dejado crecer apenas era suficiente para ocultar su fealdad y le daba un aspecto más duro y anguloso.

Joana había salido a intentar cazar algo y era un verdadero alivio tener unos momentos de paz para hablar a solas con él. Quería saber hasta qué punto le había afectado la muerte de su hermano. Mike había perdido a gente en su vida, pero nunca nada comparable a un hermano. Por eso se dio cuenta, nada más formularla, que su pregunta era estúpida.

—¿Cómo quieres que esté? —preguntó dando una calada a un cigarro hecho de hierbas.

«Daría lo que fuera por un cigarro de verdad», pensó Mike al ver las volutas de humo flotar libres. No recordaba la última vez que se había fumado un buen cigarro de tabaco. Tenían que conformarse con aquellos trozos de papel rellenos de hierbas y hojas machacadas de todo tipo.

—Jodido. Te entiendo.

—¿Me entiendes, Mike? ¿De verdad crees que me entiendes? —preguntó de nuevo, señalándole con el cigarro en la mano—. No tienes ni puta idea de qué estoy pasando. Tú no has visto morir a tu hermano. Ni siquiera me pude despedir de él. ¿Cómo vas a entenderme?

«¿Cómo voy a entenderle? Nunca tuve una familia de verdad. Ni padres ni hermanos. Nada».

—Sí, tienes razón —dijo Mike bajando la mirada—. No te puedo entender porque no sé qué es tener un hermano. Ni siquiera sé lo que es tener padres.

—Silvio lo era todo para mí —continuó Mario sin hacer caso a la indirecta de Mike—. ¿Cuántos años llevamos tú y yo juntos? ¿Seis? ¿Siete?

—No lo sé. Unos seis, supongo.

—Silvio era lo único que he tenido desde siempre; desde que nací. Lo compartimos todo. Él…

Su voz se rompió y antes de empezar a llorar se levantó de golpe y abrió la puerta. Allí permaneció varios minutos de pie; aspirando el aire gélido y expirando nubes de vaho mezclado con humo del cigarro.

«Va a explotar pronto», pensó Mike.

Finalmente cerró la puerta con suavidad y con paso cadencioso volvió a sentarse frente a él.

El fuego crepitaba y el humo inundaba toda la estancia, buscando salidas entre las piedras y el techo de madera.

—Escúchame, Mike. Los dos sabemos que el momento llegará tarde o temprano.

Mike no preguntó; sabía perfectamente a qué momento se refería.

—No te voy a pedir que me digas de parte de quién vas a estar porque creo que ni tú mismo lo sabes, pero quiero que sepas que si me intentas joder iré a por ti —se sopesaron brevemente—. Te aprecio mucho, pero sabes de qué va esto, así que espero que no te equivoques en tu elección.

Mike permaneció unos instantes en silencio.

—Yo también lo espero.

El viento se colaba por las rendijas del muro derruido, creando sonidos sibilantes y haciendo temblar las llamas.

«Tengo que hablar con Joana», se dijo.

Debía hacerlo si quería evitar una carnicería. Sería como intentar convencer a un perro de que hablara, pero no le quedaba otra opción. ¿Qué le diría? ¿Qué probabilidades tenían de sobrevivir los tres juntos? ¿Y sólo dos? ¿Y si se ponía firme con ella? Tal vez si le daba un ultimátum cambiara. Al fin y al cabo era el jefe y todos debían hacer lo que él dijera…

Un portazo le sobresaltó y se puso en pie como un resorte. Mario hizo lo propio y ambos echaron mano a sus rifles que descansaban junto a sus pies. Joana entró con una pareja de pájaros negros en la mano que tiró junto a las botas de Mario.

—Tenéis que venir —dijo sin siquiera saludar.

—¿A dónde? ¿Qué pasa? —preguntó Mike alarmado.

—Vosotros venid, cojones. Y coged armas y antorchas.

Se prepararon rápidamente y la siguieron al exterior. El sol ya estaba alto a esas horas de la mañana, pero el viento era intenso y aumentaba la sensación de frío. Mike se caló la capucha y subió su vieja bufanda hasta la nariz, dejando a la intemperie solamente los ojos y el nacimiento de una frente oscura surcada de arrugas y manchas invisibles.

—Seguidme —ordenó Joana.

Salieron en la misma dirección donde Mike había visto el majestuoso búho la noche anterior. El frío había endurecido la nieve que crujía bajo las pesadas botas. Joana abría la marcha con la decisión de quien sabe el camino. Mike y Mario la seguían de cerca lanzándose miradas furtivas mientras apartaban las ramas de los árboles.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Mike.

—Ahora lo verás.

Durante media hora siguieron caminando entre los árboles, cruzando ventisqueros tan altos como sus cinturas. Finalmente Joana se paró.

—¿Y bien? —preguntó Mario con voz hosca—. Aquí no hay nada.

—¿No? —preguntó Joana con gesto divertido.

—No. Yo no veo nada especial.

—Pues deberías fijarte un poco más. Y ten cuidado con dónde pisas.

Los tres miraron al suelo. Bajo una fina capa de nieve y hielo, se extendía una plancha de metal grisáceo, plagado de manchas de óxido. Los dos hombres se apartaron rápidamente.

—¿Qué es esto? —preguntó Mike.

—La verdad, no tengo ni la más remota idea, pero por eso os he llamado. Es demasiado pesada para poder levantarla yo sola.

—No sé si deberíamos abrirla. No sabemos qué puede haber al otro lado —dijo Mike.

—Vamos, cariño. ¿Y si hay comida?

—No tiene pinta de que esta puerta se abra todos los días. Dudo que haya comida… o gente.

—Pues por eso mismo. Yo tampoco creo que viva nadie ahí abajo. Sería un sitio mejor para vivir que esa ruina donde estamos ahora.

Mike recapacitó durante varios segundos.

«Tiene razón. En el peor de los casos podría vivir alguien ahí abajo y con un poco de suerte hasta le podríamos pegar un tiro y quedarnos».

—De acuerdo, intentémoslo. Yo tiraré de la manilla, vosotros dos buscad una rama gruesa cada uno y haced palanca en cuanto consiga levantarla.

Cuando los dos tuvieron sendas ramas, Mike agarró el asa metálica y comenzó a tirar con sus casi cien kilos de músculo. La escasa alimentación de las últimas semanas le había hecho perder peso, pero su fuerza seguía siendo portentosa.

Sintió el frío del hierro colándose entre los guantes de cuero, pero pronto el esfuerzo le hizo entrar en calor y gotas de sudor descendieron por su enorme espalda.

Apretó los dientes y estiró sus brazos musculosos hasta que pareció que fueran a separarse de sus hombros. Gruñó por el esfuerzo mientras Mario y Joana le contemplaban en silencio con sus respectivas palancas listas para ser usadas.

Finalmente el hielo crujió y saltó mientras un pequeño resquicio negro se abría en el metal. Mario intentó colar el trozo de madera por la raja oscura pero aún era demasiado pequeña.

—¡Un poco más! —chilló Joana, emocionada.

Espoleado, Mike tiró de nuevo con rabia y la plancha se elevó los centímetros suficientes para que entrara la rama.

En cuanto estuvieron bien colocados los dos maderos, Mike soltó la puerta para tomar aire.

Cuando estuvo listo de nuevo, contaron hasta tres y levantaron la plancha del todo. Una ola de humedad y vejez les golpeó en el rostro. Aquel sitio llevaba muchos años cerrado.

Varios escalones descendían hacia la oscuridad.

—Antorchas.

Con sincronización, producto de años de práctica, los tres enrollaron telas viejas en el extremo de las ramas y las untaron de gasolina. Con una yesca y un pequeño trozo de pedernal las prendieron y pronto el humo tóxico flotó a su alrededor.

Como jefe, Mike abría el camino, seguido de Joana. Mario, que prefería no dar la espalda a la mujer, cerraba la marcha. Con paso dubitativo fueron descendiendo por los escalones metálicos que chirriaban por el esfuerzo de sostener su peso tras años de inactividad. La oscuridad era total y sus ojos apenas discernían nada.

Poco a poco sus pupilas se dilataron hasta que pudieron reconocer lo que estaban viendo. La tenue luz del fuego se proyectaba sobre las paredes blancas de un enorme pasillo. En la pared izquierda decenas de grandes tubos metálicos corrían en todas las direcciones. Unos salían del techo otros del suelo y todos ellos terminaban uniéndose a los que discurrían en la dirección del pasillo. En el suelo había tres gruesas líneas pintadas de diferentes colores. Viajaban paralelas hasta que una, de color azul, giraba a la izquierda por un pasillo, otra, de color verde, giraba a la derecha por otro pasillo y la última, de color rojo, seguía recta hacia la oscuridad.

Avanzaron hasta el primer desvío a la izquierda. Mike apuntó con la antorcha al pasillo pero la débil luz apenas permitía intuir nada.

—Empecemos por aquí y vayamos poco a poco —decidió.

Por las paredes se veían carteles con textos que no comprendían y flechas que señalaban en diferentes direcciones. El pasillo terminó en una puerta gris y roja con dos pequeñas ventanas de cristal y rejilla en la parte superior.

Mike la empujó, pero parecía estar cerrada con llave. Sin pensarlo mucho, descargó una patada con su enorme pie. Seguramente hacía muchos años aquella puerta ni se hubiera inmutado ante esa fuerza, pero el paso del tiempo la había podrido y toda su estructura se dobló sobre sí misma ante la acometida. Cuando el ruido se ahogó en los pasillos, permanecieron en silencio, atentos a cualquier sonido extraño. No escucharon nada más allá de sus jadeos nerviosos.

La llama de las antorchas y la tensión les hicieron entrar aún más en calor. Mike se quitó la bufanda y bajó su capucha antes de entrar.

—Mario, dale tu antorcha a Joana y prepárate.

Mario apuntó con su rifle a la oscuridad mientras Mike entraba.

—Nada.

Una gruesa capa de polvo se extendía por el suelo y cientos de volutas se elevaban con cada pisada. Toda la estancia estaba repleta de unos aparatos que no habían visto nunca. Eran de plástico negro, cuadrados y con un cristal grisáceo en la parte frontal. Algunos eran grandes y otros más pequeños. Frente a ellos había un par de sillas tiradas en el suelo. A Mike le resultaban extrañas porque tenían una especie de ruedas esféricas en los bordes de las patas. Nunca había visto unas así. En la parte derecha, un armario metálico parecía haber sido vaciado aunque aún quedaba alguna bala enterrada entre el polvo. Aquello era un buen tesoro, aunque tras examinarlas, no estaba seguro de que sirvieran para su rifle; parecían de pistola.

No encontraron nada más y volvieron al pasillo principal. Enseguida llegaron al desvío hacia la derecha. Sólo había una puerta abierta que daba a una habitación llena de armarios metálicos vacíos y varios bancos de madera tendidos por el suelo. Podrían usarlos como leña.

—No sé qué coño es este sitio pero podemos vivir muy bien aquí —dijo Joana.

Con un leve gesto de asentimiento, Mike les indicó que volvieran al pasillo principal. Siguieron viendo durante varios minutos los mismos elementos que al principio: cables, tubos y carteles con flechas. En un momento dado oyeron un tintineo metálico y se pusieron alerta. Mike bajó la antorcha hacia el suelo y vio decenas de casquillos de bala de gran calibre desperdigados a su alrededor.

—Esto no me gusta —señaló—. Mucho cuidado a partir de ahora.

Siguieron caminando hasta que llegaron a otra puerta de hierro con aspecto más sólido que las anteriores. La línea roja del suelo se perdía por debajo y varios impactos de bala se desperdigaban por toda la superficie de metal. En la pared también se veían las cicatrices de los proyectiles y varias manchas oscuras producto del fuego. Allí se había producido una lucha muy cruenta. Mike y Mario empujaron con fuerza la puerta y para su sorpresa se abrió sin oposición. Joana examinó la cerradura.

—Parece que la rompieron y los de dentro no se molestaron en cerrarla de nuevo.

—Creo que ya sé por qué no se molestaron —dijo Mike—… mirad.

Iluminó la espaciosa estancia que se extendía ante ellos y pudieron ver cadáveres diseminados por todas partes. Eran poco más que huesos polvorientos y piel seca cubiertos con harapos deshilachados.

—Estos hace mucho que no se mueven —dijo Mario.

Fueron examinándolos en busca de algo de valor con enorme curiosidad.

—Llevan todos ropa y armas que no había visto jamás —dijo Joana levantando un arma negra y ligera a pesar de su tamaño—. Y parecen iguales. Tienen una especie de dibujo en el traje y pone: U. S. Army. ¿Sabéis que coño quiere decir eso?

Ambos negaron con la cabeza.

—En estos también pone eso. Parecían ser todos del mismo bando —añadió Mike.

—No —negó Mario—. Mirad éste. Pone… no sé, no lo entiendo son un montón de símbolos extraños dentro de una estrella roja y amarilla. Y aquí hay otro que tiene un dibujo con tres líneas de colores: blanco, azul y rojo.

La sala estaba llena de mesas, sillas y armarios acribillados de balazos. Cristales y trozos de plástico cubrían el suelo, desperdigados.

—¿Qué es esto? —preguntó Mario cogiendo un objeto en forma de cuenco, de color verde y muy ligero—. Parece para la cabeza —añadió colocándoselo en la suya. Le encajaba a la perfección. Satisfecho por su adquisición se lo dejó puesto y guardó otro en su mochila.

—Voy a ver si funcionan estas pequeñas —dijo Joana apuntando una de las armas, primero a Mario y luego al techo.

Antes de que Mike pudiera decir nada apretó el gatillo, pero sólo se escuchó un chasquido seco.

—No vuelvas a hacer eso —ordenó Mike muy enfadado.

—A sus órdenes —contestó Joana con sorna.

Mike prefirió ignorarla y se dirigió al fondo de la estancia donde había otras dos puertas. Esquivó varios cuerpos, mobiliario y más casquillos de bala. La primera de ellas tenía dos hojas que se unían en el centro del marco. No había ningún picaporte o manilla a la vista, sólo un botón circular a un lado y varios números en el dintel. Probó a pulsar el botón pero, como esperaba, nada ocurrió. Pidió ayuda a Mario y ambos colaron sus dedos por la rendija y comenzaron a empujar en direcciones contrarias. Las hojas cedieron de golpe y al abrirse casi se caen para atrás del susto. Ante ellos un enorme hueco cuadrangular se extendía hacia abajo hasta donde alcanzaba la débil luz de sus antorchas.

—¡Joder! —exclamó Mario mirando la negra espesura que se extendía frente a sus ojos.

—Ten cuidado, no vayas a caerte —dijo Joana esbozando una sonrisa.

Sin hacerle caso, pulsó repetidamente el botón lateral pero nada ocurrió.

—Vamos, probemos con la otra —conminó Mike.

Una escalera de caracol pintada en un color claro y cubierta también de una espesa capa de polvo apareció tras la puerta. Los tres descendieron por ella mientras el polvo se elevaba a su alrededor. Se asomaron por el hueco, pero era imposible ver nada.

Giraron y giraron durante minutos interminables, siempre a la izquierda, y Mike perdió la noción del tiempo. Un leve mareo se iba instalando en su cabeza a medida que bajaban. La temperatura era cada vez más elevada y pronto tuvieron que quitarse las cazadoras, guantes y demás ropa de abrigo.

—Aquí no necesitamos fuego para calentarnos —observó Mario.

—Pero sí para poder ver algo —añadió Mike—. Debemos estar ya a muchos metros bajo la superficie.

Siguieron adentrándose tanto en la tierra que, por un momento, Mike llegó a dudar que aquella escalera tuviera fin, y al pensar en las millones de toneladas de tierra y roca que descansaban sobre sus cabezas sintió vértigo. Finalmente llegaron a una nueva puerta, abierta de par en par.

Cruzaron dos salas con la misma escena dantesca que arriba: huesos, armas, casquillos y polvo. Al atravesar la última llegaron a una nueva sala enorme. Era varias veces más grande que las demás. Dos amplias mesas formaban una barricada al fondo. En una de las esquinas descansaba una pila de huesos y harapos y en la esquina contraria un montón de hormigón picado formaba una montaña grisácea.

Conforme se acercaron a las mesas, lo que habían tomado por una pared resultó ser una puerta de dimensiones totalmente desproporcionadas. Medían varios metros de altura y ocupaban la mitad de la anchura del lugar.

—¿Quién coño necesita una puerta tan grande para pasar? —preguntó Joana con ojos incrédulos.

—¿Quién o qué? —añadió Mike—. ¿Qué pone ahí?

En medio de la puerta, había una palabra escrita en rojo. La pintura había goteado y aún se veían los goterones secos que habían chorreado hasta el suelo. A pesar del tamaño de las letras resultaban ridículas comparadas con la puerta.

—Pone… muerte —dijo Mario acercándose—. Y esto es… sangre.

—¿Pero qué cojones…? ¡Mirad! —exclamó Mike alumbrando otra de las paredes.

La palabra muerte se repetía por todas ellas con una precisión casi milimétrica.

—Alguien se lo pasó muy bien por aquí —dijo Joana con un silbido de asombro—. ¿Seguimos, cariño?

—Esto no me gusta nada —contestó—. De todas formas —dijo golpeando suavemente el acero de la puerta con los nudillos—, esto es impenetrable.

—Quizás haya otra entrada —dijo Mario alumbrando las paredes más cercanas.

Dio dos pasadas pero no se veía nada. Probó con la pared contraria pero tampoco parecía haber ninguna ranura o algo parecido a una puerta. Buscó en el resto de paredes pero eran completamente lisas.

—Nada. No creo que haya otra entrada.

—Espera… —dijo Mike.

Había seguido la luz proyectada por la antorcha de Mario, atento a cualquier cosa que no encajara.

«Hay algo raro. ¿Pero qué?».

Se devanó los sesos durante varios minutos; pensando qué era lo que no le encajaba. Odiaba sentir esa sensación y no ser capaz de darse cuenta de por qué ocurría. Entonces, algo que no sabría explicar saltó en su cerebro; como una chispa que le iluminó. Corrió hacia la pared que quedaba a la derecha de la gigantesca puerta y alumbró la base. Una gruesa línea roja recorría toda la base de la pared. El dibujo original se veía que era perfecto, sin salirse ni un ápice en ningún momento. Sólo en aquellas zonas donde las balas o el fuego habían llegado se interrumpía, pero lo que Mike creía haber visto no era producto del fuego o de los proyectiles, era algo provocado. Sus sospechas se confirmaron al ver un trozo de poco más de un metro cuya línea no estaba tan bien dibujada como el resto; tenía una textura menos rugosa y un desnivel de unos pocos centímetros. Parecía haber sido pintada para pasar desapercibida.

Con el corazón acelerado se agachó y golpeó con la palma de la mano; sonaba hueco. Dejó la antorcha en el suelo y empujó con las dos manos. Enseguida notó cómo una plancha cedía y se deslizaba hacia el interior. Pronto pudo apartarla hasta tener suficiente espacio para pasar. Tumbado, coló la antorcha en el interior y se arrastró hacia dentro. A pesar de la anchura del hueco su enorme espalda chocaba contra el hormigón picado. Cuando se pudo poner de pie iluminó el habitáculo en el que se encontraba. Tenía unos dos metros de alto, tres de ancho y otros tantos de profundo, y parecía haber sido tallado a golpes. Comprendió entonces de dónde procedía todo el hormigón apilado en la esquina.

Por toda la pared había cientos de pequeñas marcas rojas. Eran líneas verticales que estaban agrupadas de cinco en cinco; cuatro paralelas entre sí y una quinta que las cruzaba en diagonal.

—Parece algún tipo de cuenta —comentó Joana sacudiéndose el polvo de su ropa.

—Pues contase lo que contase era muy numeroso —añadió Mario levantándose.

Cuando pasó Mario, apenas cabían los tres juntos en el angosto hueco y el humo de las antorchas pronto empezó a acumularse.

Había varios enseres personales: cazos, cuchillos, ropa, un jergón y una pistola con varios cargadores. Mike recogió todo lo que pudo y lo guardó en su mochila.

En la pared izquierda había otro hueco de similares dimensiones al anterior y estaba abierto de par en par.

—Voy a mirar —avisó Mike.

Cuando se coló por él, un esqueleto le dio la bienvenida. Estaba tumbado boca abajo, con su brazo derecho estirado en dirección al hueco. Vestía un traje similar al resto y una bola de pelo cano descansaba sobre el pálido cráneo.

—Parece que lleve una rata en la cabeza —dijo Joana antes de comenzar a reírse.

«No llegaste a tiempo», pensó Mike mientras la carcajada de Joana se expandía como un eco sordo.

Echó un vistazo a su alrededor mientras Mario y Joana se adelantaban y entonces se dio cuenta del descomunal tamaño que tenía aquel lugar. La luz apenas alcanzaba a iluminar el techo y por todas partes se veían cables y tuberías que parecían no tener ni principio ni fin. Desperdigados por el suelo se extendían decenas de utensilios, excrementos resecos y restos de comida fosilizada.

—¿Pero qué coño…?

Mike se colocó junto a Joana, que permanecía inmóvil, mirando hacia arriba, y apuntó con su antorcha hacia lo alto.

—¿Qué pasa? ¿Qué…? —No pudo acabar la frase.

Frente a él, tres enormes cilindros blancos se erigían imponentes hacia el cielo. Parecían balas de un tamaño enorme. Ni siquiera lograba ver dónde terminaban, y en medio de la estructura un símbolo destacaba sobre el resto.

— 26 —

Las corrientes de aire frío no le impedían mantener su majestuoso vuelo. Ante sus potentes ojos se extendía todo el valle. Una densa masa forestal atravesada de norte a sur por un río de aguas bravas nutría a todos sus habitantes. El agua se perdía entre las entrañas de las montañas para emerger al otro lado y seguir horadando el segundo valle.

Las cumbres, cubiertas de un manto virgen, agarraban los nubarrones grises, que amenazaban tormenta, en una lucha por acaparar toda la nieve.

Jirones blancos se colaban entre sus plumas y sentía cómo se deformaban a su paso.

Emitió un chillido agudo para llamar a su pareja. Pronto llegarían las grandes heladas y su instinto le decía que debía emigrar a un sitio más cálido; al sur. Allí engendraría y cuidaría de su prole hasta que las crías fueran capaces de valerse por sí mismas. Después volverían a su hogar en las profundidades del valle donde lucharían por perpetuar la especie.

Otro chillido inquieto emergió de su garganta mientras sus ojos enfocaban un objeto distante y desconocido. Parecía parte de la montaña, era grisáceo y en su superficie varias luces brillantes parpadeaban sin descanso.

Buscando a su hembra, el águila inició el descenso hacia la seguridad del bosque. Ese bosque que le había visto crecer, cazar y aparearse, y que le vería, dentro de varios años, morir y desaparecer.

— 27 —

Dos días antes de la persecución

Varios chasquidos indicaban el inicio de una nueva transmisión. Qjjjjjjj… jjjj… qjjjj. El ruido de fondo dificultaba la comunicación.

—Aquí Padre oso… aquí Padre oso…

Se levantó con enorme esfuerzo de la silla. Sus piernas ya no eran tan ágiles como cuando era joven y al ponerse de pie, sus articulaciones crujieron como viejas ramas de árbol.

Notó cómo se desentumecían sus extremidades a medida que se acercaba a la ajada radio. Remojó con la lengua sus labios resecos, carraspeó con fuerza y pulsó el botón antes de hablar.

—Al habla Mago blanco. Adelante Padre oso.

—Inicie los protocolo de actuación… qjjjjjj… la operación Limpieza dará inicio en ocho días… repito… ffqjjjjj… ocho días.

«Ya estoy mayor para esto», pensó.

El zumbido del ruido de fondo seguía llegándole incesante. Apretó de nuevo el botón y el crujido paró en seco.

—Recibido Padre oso… iniciando operación. Cambio.

—De acuerdo Mago blanco. No nos decepcione. Cambio y corto.

Colocó de nuevo el micro en su sitio y apagó la radio. Ya no la volvería a usar en lo que le quedaba de vida. Echó un vistazo a su alrededor, cerró los ojos e inspiró profundamente. Tantos años allí encerrado le habían creado un contraste de sentimientos difícilmente explicables. Por un lado, tenía la sensación de que aquel sitio era ya su hogar, pero por otro, lo aborrecía profundamente. Había sido su hogar y su prisión…

Sacudió la cabeza para intentar quitarse aquellos pensamientos de la cabeza. Preparó el poco equipaje que necesitaba y se vistió como le tocaba. Su rostro esgrimió una leve sonrisa al verse disfrazado de aquella guisa. La túnica le hacía parecer aún más mayor de lo que ya era y conjuntaba a la perfección con el blanco de sus canas. El pequeño galgo le seguía de cerca; atento a todos sus movimientos.

—Me temo que ya no nos vamos a volver a ver, amigo —dijo acariciándole el hocico—. Te echaré de menos… ¡Espera! Casi se me olvida —añadió acercándose al armario que descansaba tras el sofá.

—¿Dónde lo dejé? —se preguntó revolviendo la ropa de los cajones—. Ah sí, aquí está —dijo finalmente sujetando entre sus manos una pequeña caja de madera negra.

La abrió y sacó una fina cadena de plata oscurecida. La palpó con suavidad mientras evocaba un tiempo tan remoto que ya creía olvidado. Con una sonrisa, se lo puso alrededor del cuello y volvió junto a la radio. Tenía una última cosa que hacer. La agarró y se acercó hasta el fogón. Entonces cogió impulso para lanzarla al fuego pero antes de hacerlo un miedo le invadió. No estaba bien. No debía hacerlo y por un momento pensó en las posibles consecuencias de su acto. Asustado, la llevó hasta uno de los armarios de la cocina y la guardó tras la tapa de madera. Con un suspiro, se acercó hasta el dintel de la puerta y echó un último vistazo.

A pesar de haber estado confinado allí tantos años, siempre con la misma rutina, tenía claro que podía dar gracias de seguir vivo y, sobre todo, de poder volver a casa. Y es que eso era lo que llenaba de júbilo y miedo su corazón… por fin, después de tantos años, iba a volver a casa, pero antes debía cumplir la última misión. Debía hablar con los puros.

— 28 —

Seis días después de la persecución

Habían pasado seis días y seguía sin saber nada de Lucy. El tiempo era un torturador sublime. Los minutos transcurrían lentos y pesados; como horas, y éstas como días enteros. Llegó a temer que fuera a morir de vieja entre aquellas cuatro paredes de pútrido metal.

La cara de su hija le perseguía cada vez que cerraba los ojos; un rostro de profunda decepción y absoluta derrota. Le gritó que lo sentía y que se lo explicaría todo, pero ella no la había escuchado. Parecía estar en otro mundo; en otro tiempo. Aquellos ojos llorosos y llenos de una amalgama de sentimientos: rabia, incredulidad y miedo fue lo último que vio de ella.

Se enfadó al escuchar esa vocecita interior que le decía que ella no era su hija natural.

«Pero siempre he cuidado de ella. ¿Qué más da si no estuvo en mi vientre?».

«¿Y por qué nunca le dijiste nada?».

«No lo sé. Por miedo, por inseguridad tal vez. ¿Y si le hubiera dado por intentar buscar a su madre biológica?».

«Hubiera estado en su derecho».

«¿Y qué le diría? ¿La verdad? ¿Que su madre nunca había querido saber nada de ella? ¿Que si no hubiera sido por su padre su madre le hubiera matado antes que hacerse cargo de ella?».

No sabía qué hacer. Llevaba seis días repitiendo esa conversación una y otra vez en su cabeza.

«Voy a volverme loca».

Además, aquello no era lo único que le atormentaba.

«Ojalá tuviera aquí a Luca».

Lo echaba tanto de menos… tuvo que aguantar dos días enteros viendo cómo caminaban indiferentes junto a su cadáver. A nadie pareció importarle que allí hubiera un hombre muerto. Ni siquiera le miraban. Sólo algún niño lanzaba miradas asustadas, pero cuando veían que no había vida en él, le golpeaban con palos y piedras. Se había convertido en un juego para ellos. Se juraba cada segundo que lo pagarían. Sólo ansiaba matarlos a todos lentamente. Incluso a esos malditos críos.

Cuando se levantó el tercer día, el cadáver ya no estaba, y el charco había desaparecido tras una gruesa capa de nieve y barro; como si allí nunca hubiera yacido el amor de su vida y no quedara ya rastro de su paso por el mundo.

«¿Qué han hecho contigo?».

Preguntó a Viktor y Günter, cuando le traían la comida que apenas probaba los primeros días y que terminó devorando con ansia animal. Ninguno dijo nada. Dos días atrás, ante su insistencia, Günter había emitido un ladrido como respuesta. Un simple ladrido y una gran risotada. Lo había comprendido perfectamente: se lo habían echado a los perros. En ese momento, una arcada le había subido desde el estómago y había vomitado una mezcla de bilis y comida a medio digerir.

Desde entonces soñaba que los tres grandes mastines le rodeaban y gruñían mientras chorretones de densa baba se les escapaban entre sus dientes gruesos y afilados. Se acercaban lentamente hasta que podía sentir su cálido y putrefacto aliento golpeándole la cara. Entonces uno de ellos se adelantaba, observándole con dos cuencas vacías y oscuras, abría la boca y le hablaba con la voz de Luca. En esos momentos se despertaba sudorosa y con una horrible sensación de desasosiego y vacío. En aquellos instantes posteriores a la pesadilla no tenía fuerza ni para llorar, los lagrimales se le secaban y se sentía hundida, pero a medida que pasaban las horas el dolor se iba convirtiendo en un odio visceral; si tenía que morir lo haría matando.

Miró por la ventana. Otro día daba comienzo con el cielo encapotado amenazando tormenta. Se arrebujó entre las mantas ásperas y descoloridas. Había notado cómo cambiaba el tiempo con cada día que pasaba. El frío era más intenso y las nevadas se prolongaban durante horas. Un pequeño copo de nieve se posó en el cristal de la ventanilla arreglada. El calor le hizo derretirse poco a poco. A medida que iba descendiendo se fue haciendo más y más pequeño hasta convertirse en una escuálida gota de agua.

«Como tú. Fuiste majestuosa y fuerte como ese copo y ahora ya no eres nada. Dentro de poco tú y todo lo que te es querido desaparecerá».

No podía creer que hacía tan sólo una semana estuviera viviendo con toda su familia: Lucy, Myka y Luca. Pero de eso ya sólo quedaban los despojos: su hombre muerto, su hija cautiva y renegando de ella y su hijo desaparecido.

«¿Dónde estás, Myka?».

Su mente no podía dejar de pensar tampoco en su pequeño. ¿Estaría vivo? Por lo que había dicho John aún no le habían cogido, y después de tantos días no creía que le siguieran buscando.

«¿O sí?».

A ella la había encontrado después de muchos años, pero… ¿fue casualidad o lo único que hizo desde que escapó había sido intentar encontrarla? Conociéndole era lo segundo con toda seguridad.

«Y aunque no le persigan… ¿sabrá sobrevivir solo? No es más que un niño y nunca ha estado solo».

Se le encogió el estómago al pensar en cómo se sentiría Myka cuando supiera que Luca había muerto.

«Si se entera…», la maldita voz seguía golpeándole y era incapaz de acallarla.

Bajó la vista hasta sus muñecas, allí donde las cuerdas de esparto le habían horadado la piel. Pequeños trozos de costra se resistían a desprenderse, pero la mayor parte ya se le había caído. Lo que quedaba debajo era una marca rojiza, de color muy intenso, que le recordaría para siempre aquella pesadilla. Al principio le extrañó que no volvieran a atarla después de su intento de fuga, pero luego lo comprendió: quería que lo volviera a intentar… y fracasara. Le conocía, y sabía que al principio se había enfurecido, pero luego, al ver la frustración en sus ojos y en los de Lucy, habría sentido un placer mayor del que creyera posible. Por eso no había atisbo de furia cuando las vio encañonadas por Viktor.

«No le daré el gusto de volver a verme así», se había dicho. Aunque sabía que por cualquiera de sus hijos haría lo que fuera: suplicar, llorar e incluso morir.

Se arrancó una de las pequeñas costras de su muñeca y se quedó absorta observando la diminuta gota de sangre que salió de ella y que iba engordando poco a poco. Un mechón de pelo negro se deslizó por su cara. Lo tenía aceitoso y encrespado. Llevaba tantos días sin lavárselo que desprendía un olor intenso y desagradable que sólo era apreciable cuando estaba tan cerca de su nariz. El roce del cabello le produjo un leve picor en su cabeza que fue intensificándose poco a poco. Era una sensación molesta, pero no hizo nada por evitarla. Seguía mirando fijamente el rojo sobre su piel.

Dos golpes secos detrás de su nuca la asustaron y un leve chillido se escapó por su garganta. Se giró hacia la ventanilla y un niño pequeño, de unos cinco años, le saludó con la mano. Sophie apartó el mechón de pelo de su rostro y le miró. Tenía unos enormes ojos verdes, el pelo corto revuelto y de un negro denso como el carbón. Esbozó una sonrisa y, poniéndose de puntillas, pegó la mano al cristal. Estaba frío y una película de vaho se fue formando alrededor de sus pequeños dedos. Ella le imitó, colocando la mano junto a la suya. El chico amplió su sonrisa y Sophie pudo observar sus mejillas sonrosadas y plagadas de pecas. Con la otra mano le saludó levemente y él miró su mano, sorprendido. Entonces dio un paso hacia atrás, la señaló y, con el mismo gesto divertido, cruzó su dedo índice por su cuello antes de salir corriendo.

Sophie se dejó caer con la mirada perdida.

«Era poco más que un bebé y quiere verme muerta. Para él es todo un juego», se dijo. Pero no pudo evitar imaginarse estrangulando a ese pequeño. Apretando su delicado cuello lentamente hasta ver cómo se le escapaba la vida mientras su madre lloraba a su lado, impotente.

«Te convertirías en lo mismo que él».

«Pero me sentiría mejor. Liberada».

«¿Liberada? Ese pequeño te perseguiría el resto de tu vida».

«¿Y por qué a mí sí y a ellos no? ¿En qué son diferentes? ¿Cómo pueden vivir así?».

«Porque no son como tú».

«¿Y cómo soy yo si estoy deseando matarlos a todos? Soy igual que ellos».

«Pero ellos te han quitado todo. Todo lo que has amado. ¿Qué les hiciste tú?».

«A ellos nada. A él abandonarle y humillarle».

«Lo tenía merecido. Te pegaba, te vejaba y te hubiera matado de haber podido».

El cerrojo de la puerta se abrió de golpe con un chasquido metálico y a continuación vino el chirrido de las ruedas girando sobre las bisagras. Viktor se asomó con gesto serio entre grandes vaharadas.

—El desayuno —dijo sin siquiera saludar.

Sophie emitió un gruñido como afirmación.

Se dispuso a cerrar la puerta pero Sophie le interrumpió.

—¡Espera! ¿Cómo está Lucy?

Viktor se quedó mirándole fijamente.

—Díselo, anda. ¿No ves que está sufriendo la pobre? Sólo quiere que le digas cómo está su hija.

La voz provenía justo del otro lado de la puerta. Era de mujer y tenía un tono maternal que a Sophie le produjo una sensación de calidez y cercanía.

—Padre no quiere que le diga nada. Puede ser peligroso —contestó Viktor girándose hacia ella. Sophie notó cómo su gesto se suavizaba al encontrarse con la mujer.

—Vamos grandullón, no tiene por qué enterarse. Hazlo por mí… por tu pequeña.

Viktor sopesó las palabras, mirando durante unos instantes a una y otra, nervioso.

—Haz lo que quieras, pero díselo tú —dijo finalmente dándole un beso leve y alejándose con grandes zancadas.

—Perdónale, mi pequeño tiene unos modales un poco bruscos.

Sophie se sorprendió al verla asomando por la puerta. Era una mujer de unos treinta y cinco años. Tenía un gesto amable y una sonrisa amplia y agradable. Su espalda ancha parecía especialmente diseñada para soportar el peso de un busto generoso.

«Es ella —pensó—. Es la mujer que sale de la caravana de John por las mañanas».

—Gracias —dijo.

—No hay de qué.

—¿Cómo está mi hija?

—Tu hija está bien, tranquila.

—¿Qué vais a hacer con nosotros?

—Eso no lo sé, querida. Si de mí dependiera no os haría ningún daño pero, por desgracia, no puedo hacer nada. Supongo que ya lo sabes.

Sophie asintió.

—Sé lo que haces con John —le espetó sin saber por qué.

—Por cierto, me llamo Martina, ¿tú? —preguntó ignorando el comentario y tendiéndole su mano.

—Yo… Sophie —contestó titubeante y cogiéndole la mano.

—Encantada.

¿Qué le pasaba a aquella mujer? Le acababa de decir que le había visto engañando a su pareja y no parecía haberle importado lo más mínimo.

A cada instante la estupidez que acababa de cometer le parecía mayor. ¿Y si le daba por matarla para que no dijera nada? Podría hacerlo sin ningún problema. Luego diría que le había atacado o que había intentado escapar de nuevo. Y sin embargo allí estaba, sacudiéndole la mano con una sonrisa enorme calada en los labios.

«No puede ser tan amable. Tiene que ser una trampa».

Miró nerviosa a su alrededor y Martina se dio cuenta de su nerviosismo.

—Tranquilízate.

«¿Y si intento escapar?». Parecía una mujer muy fuerte pero podía cogerla por sorpresa y escapar. Pero ¿y su hija? No sabía dónde la tenían y no la dejaría sola. «Eso nunca».

—¿Es que no me has entendido? —preguntó Sophie.

—¿Quieres que le diga algo a tu hija? —preguntó a su vez Martina ignorándola de nuevo.

«Tiene que ser una trampa».

—Sí… dile… que la sacaré de aquí.

—¿Nada más?

«Que la quiero y que lo siento mucho. Que algún día le explicaré todo y que mataré a todos aquellos que nos han hecho daño», pensó.

—No. Nada más.

—De acuerdo, se lo diré —dijo Martina empujando lentamente la puerta—. ¡Ah! Por cierto… ya sé que me has visto. Es más —dijo ampliando su perenne sonrisa—, me has visto porque yo quería que me vieras. Sophie, vas a ser mucho más importante de lo que tú crees para el futuro de este campamento. —Y guiñándole el ojo cerró de un portazo.

— 29 —

—El desayuno está listo —anunció Dimitri palmeando sus manos.

—Ya era hora. Me muero de hambre —contestó Myka.

Kai se levantó de su jergón y comenzó a estirarse mientras abría la boca de par en par, mostrando una lengua rosácea y gelatinosa.

—Toma, esto para ti —dijo Dimitri, tendiéndole al cachorro de galgo un plato de humeante carne enlatada.

En los últimos seis días había ganado algún kilo y ya no tenía las costillas tan marcadas. Además, el pelo le brillaba cuando se reflejaba en él la luz del sol que se filtraba por la ventana y sus ojos no tenían ya esa sombra de miedo y abandono.

—Algún día te vas a quemar el hocico —observó divertido Dimitri mientras le palmeaba el lomo. Kai sacudió el rabo con más entusiasmo si cabe sin apartar el morro del plato.

—No creo. Ya está acostumbrado.

—Seguramente. De todas formas no le vendrá nada mal ese calor que se está tragando. Se acerca ya la época de las heladas.

—Sí. Habrá que tener cuidado con la comida, pero con lo que hay debería bastarnos para toda la estación fría.

—Debería.

Habían dedicado dos días enteros a ordenar todo el contenido de las cajas. La mayoría era comida. Había carne, verdura y una especie de tableta dura y negra pero increíblemente dulce que les arrancó una sonrisa a ambos nada más probarla. Además había mantas, ropa, munición, libros, algo de tabaco y algunas cosas más. También estaba el extraño aparato emisor de sonidos que tanto había fascinado a Myka y que produjo un efecto parecido en Dimitri cuando lo escuchó por primera vez. Seguramente la batería no durara mucho, así que decidieron racionar su uso. Acordaron escuchar un disco cada dos días y cada vez elegía uno de los dos cuál escuchar.

Había tantas latas de comida que tuvieron que vaciar varios armarios para poder meterlas. La mayoría contenía ropa vieja y libros, que Myka seguía devorando, pero en uno de ellos habían encontrado otro objeto que no tenían ni la más remota idea de para qué podía servir. Era de madera y metal, pintado en negro, y estaba cubierto de golpes y manchones de óxido. En la parte frontal tenía varios botones, palancas, ruedas y un gran círculo con una red metálica. Además tenía un pequeño objeto cuadriculado con un botón grande, unido a la estructura principal por un cable enrollado sobre sí mismo.

Tras revisarlo durante varios minutos, Dimitri pulsó una palanca y sonó un chasquido. Inmediatamente después, decenas de sonidos agudos emergieron a través de la malla oscura. Eran como pequeños crujidos y murmullos sonando en un desorden caótico. Lo apagaron enseguida, asustados.

Myka observó a Dimitri. Su aspecto también había mejorado mucho en los últimos días. Había ganado peso y se encontraba más rollizo. La herida estaba prácticamente curada y pronto podría descoser el hilo con el que la había cerrado. Él mismo solía decir lo bien que se encontraba, además de seguir agradeciéndole lo que había hecho por salvarle la vida.

—¿Has cortado más leña? —preguntó Myka señalando el montón apilado junto a la hoguera.

—Sí, nos hará falta. Además, me viene de maravilla para ejercitar el hombro —contestó trazando un arco con el brazo.

—¿Sientes dolor?

—Casi nada. Alguna pequeña punzada según qué gestos haga, pero nada más.

—Bien.

—Sí, gracias.

Terminaron de desayunar en silencio.

—Oye, todavía no te lo he preguntado, pero tengo curiosidad… ¿quién te regaló ese caballo? —preguntó Dimitri refiriéndose al equino de peluche que descansaba encima de la mesa.

Myka lo atrajo hacia sí y lo palpó con suavidad. Estaba deshilachado y el relleno se escapaba por infinidad de agujeros. Además, uno de los ojos había desaparecido y sólo quedaba un hilo colgando de él.

—Es un regalo de mi madre —lo único que le quedaba de ella—. Me lo regaló cuando era sólo un bebé, y a ella se lo dio su padre.

—Le tendrás mucho cariño, supongo.

—Sí, mucho.

Finalmente le había contado toda su historia: su vida con sus padres y su hermana Lucy, la muerte de su hermano pequeño, las batidas en busca de caza, los amaneceres tibios de la cueva y las noches de la estación cálida, en las que millones de luces titilaban en el cielo y centenares de grillos cantaban sus melodías de seducción mientras sentía el tacto de la hierba seca y veía como la nieve se retiraba a su guarida en lo alto de las montañas. También le había contado la parte desagradable: el hambre, las persecuciones, la separación y la certeza de que nunca más iba a volver a verlos.

—Pues necesita un arreglo. Debes quererlo mucho y si sigue así no te va a durar.

Myka lo miró de nuevo y lo vio aún más destrozado.

—Sí. Necesita un buen arreglo.

—Yo me puedo encargar de eso. Se me da bien arreglar cosas. Mira —dijo enseñándole las botas plagadas de remiendos y petachos por encima de la mesa—. Estas botas las he reconstruido yo solito varias veces ya, y aún van a durar mucho tiempo —pisó en el suelo con fuerza repetidas veces para demostrar lo resistentes que eran—. Trae aquí, esto lo arreglo yo enseguida. —Y con un gesto rápido agarró el peluche sin permiso de Myka que sintió una pizca de preocupación, pero enseguida se dejó hacer.

—Ten mucho cuidado, por favor.

—Descuida.

Mirando fijamente el peluche, se levantó, cogió el botiquín y se sentó en el sofá. Allí comenzó a lanzar frenéticas punzadas sobre la frágil piel de lana del pequeño caballo. Cortó un trozo de tela de una de las mantas que guardaban en el armario y la cosió en los cuartos traseros del animal que no podían ya contener el relleno.

Cuando terminó el muñeco parecía otro. A Myka se le iluminó el rostro al ver el resultado.

—Muchas gracias —dijo extendiendo su mano derecha mientras estrujaba el peluche con la izquierda.

—De nada —contestó Dimitri sacudiéndole la mano—. Te dije que era bueno. Ahora te toca a ti seguir con la lección —añadió indicándole el libro que reposaba sobre la mesa.

Durante aquellos días Myka le había enseñado a leer; primero las vocales y luego las consonantes. Se había armado de paciencia porque sabía que tardaría en aprender, sin embargo desde el principio se sorprendió por su inteligencia. Captaba todo a la primera y su memoria era también impresionante. Rara vez preguntaba algo dos veces y Myka se dio cuenta de que aprendería a leer en pocos días. A él le había costado más de un año hacerlo y no podía evitar una punzada de envidia al ver su habilidad.

—Veamos, ¿por dónde íbamos? —preguntó Myka.

—Por aquí —contestó Dimitri señalando uno de las líneas del desgastado libro.

—Adelante.

—Winston se man… mantuvo de espaldas a la te… tele… telepantalla. Así era más seguro; aunque, como él… él sabía muy bien, in… incluso una espalda podía ser re… reve… reveladora —leyó—. ¿Qué será una telepantalla? —preguntó interrumpiendo la lectura.

—No lo sé —contestó Myka encogiéndose de hombros—, pero no suena muy bien. Si Winston prefiere mantenerse de espaldas es porque la teme.

—Sí. Por lo que dice parece algún tipo de aparato que le observa continuamente, ¿no?

—¿Pero cómo es eso posible?

—¡Bah! Es un libro. Tú mismo dijiste que los libros hablan de mundos y seres irreales. Cosas que no existen.

—Eso creo, pero alguien podría escribir sobre la realidad, ¿no?

—Supongo, pero tampoco conozco a nadie que se dedique a escribir libros. Nadie como este… —Miró la tapa ajada del libro— Ge… George Or… well.

—Ya. Yo tampoco.

—Pero bueno, lo entiendo. ¿Quién iba a hacer algo así? Bastante tenemos con sobrevivir como para encima tener que contarlo.

—Puede ser… pero ¿y si contáramos nuestra historia? La de cada uno de nosotros.

—¿Y eso para qué?

—No sé… para que alguien sepa que estuvimos aquí; lo que hicimos y quiénes fuimos.

Dimitri le miró divertido.

—A nadie le interesa quién fui yo, chico. ¿A quién le iba a interesar la vida de un pobre desgraciado que no tenía dónde caerse muerto y cuya única meta era intentar no morir demasiado pronto?

—Eso tampoco lo sé, pero alguien podría aprender algo, o puede que tu memoria o la de tus seres queridos pudiera persistir para siempre en una hoja de papel.

El rostro del hombre se ensombreció ante la mención de su familia y Myka se percató.

—Lo siento, Dimitri. Yo no quería…

—No te preocupes —dijo levantando la mano—. No pasa nada. Sigamos con la lectura.

Leyeron durante otra hora más en la que Myka apenas tuvo que corregirle errores.

Myka no salía de su asombro.

—Desde donde se hallaba —continuó Dimitri—, podían leerse, ad… adhe… adheridas sobre su blanca fachada en letras de elegante forma, las tres con… consignas del Partido: La guerra es la paz, La libertad es la esclavitud, La ignorancia es la fuerza.

—No lo entiendo —dijo Dimitri—. Todo lo que dice es contradictorio.

—Sí. No tiene mucho sentido. ¿Cómo va a ser esclavo alguien que es libre?

—Bueno, supongo que cuando no es consciente de que es un esclavo, quiero decir, cuando creyendo que es libre es en realidad un esclavo.

—¿Pero cómo no lo vas a saber?

—Podría pasar. No sé cómo, pero podría. Supongo —añadió encogiendo los hombros.

—Pero si dicen que la ignorancia es la fuerza y a la vez, según tú, se puede ser ignorante de tu propia esclavitud, ¿ser un esclavo implicaría ser fuerte?

—Puede ser. Igual es que la ignorancia nos hace más felices.

—¿Cómo?

—Imagínate que alguien te quiere matar o que sufras, y que, aunque lo supieras, no pudieras hacer nada por evitarlo. En ese caso, ¿qué preferirías? ¿Vivir tus últimos momentos feliz o estar pensando y temiendo el momento final?

Myka se quedó en silencio, sopesando la respuesta.

—Supongo que vivir feliz… pero si lo supiera intentaría defenderme.

—¿Y si no hubiera opción?

—Siempre hay opción.

—Eso crees tú. Si alguien te apunta con un arma no tienes opción. Ya lo sabes tú bien, ¿no?

—Pero yo tuve opción. Lanzarme al río fue mi opción, y salió bien. Y tú también tuviste opción.

—Pero perdí demasiado —dijo bajando el rostro hacia el suelo.

—¿Y cuál era la alternativa?

—Morir —contestó Dimitri levantándose del sofá y dirigiéndose a la ventana—. Pero tal vez morir era la mejor opción —añadió mirándole.

Myka le miró sin decir nada. Cogió un cigarrillo de la mesa y se lo ofreció a Dimitri.

—Gracias —dijo encendiéndolo con una brasa de la chimenea.

Él cogió otro e hizo lo propio.

—Sientan bien, ¿eh? —preguntó Dimitri.

—Mucho.

—Lástima que sean tan escasos —añadió jugueteando con él entre sus dedos—. Recuerdo la primera vez que fumé uno. Tendría unos diez años y me supo horrible. Tosí tanto que creí que se me iban a salir los pulmones por la boca. Incluso llegué a vomitar. Después no hubo forma de dejarlo. Y cuando se acababan me ponía como loco.

—Yo sólo pude probarlos poco tiempo.

—Pues disfrútalos, chico. Nunca se sabe cuándo se puede quedar uno sin nada.

Dimitri se acercó hasta la librería y agarró una botella media vacía de un licor llamado Whisky.

—Por la libertad —dijo echando un trago y tendiéndosela a Myka.

—Por la libertad —respondió echando otro trago. El calor fue descendiendo por su tráquea hasta alcanzar la base del estómago.

Apuraron el cigarro y lo que quedaba de botella sin decir nada más, simplemente mirando el crepitar de las llamas.

Mientras la ceniza consumida del cigarro se acumulaba en el extremo y el dulce sopor del alcohol se instalaba en su cerebro, Myka pensó qué sería de su vida. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Volver a por su familia? Podría armarse, coger provisiones y tratar de rescatarlos. Claro que ni siquiera sabía dónde estaban ni hacia dónde dirigirse.

Por otra parte podía quedarse ahí con Dimitri e iniciar una nueva vida. O puede que incluso se ofreciera a ayudarle a buscar a su familia si se lo pedía. ¿Por qué no? Al fin y al cabo le había salvado la vida. Se lo debía.

«Se lo voy a pedir».

—Oye, Dimitri —dijo girándose hacia él—… tú…

Sintió un golpe seco en la mandíbula, y mientras caía al suelo y todo se tornaba negro alcanzó a escuchar de fondo los ladridos nerviosos y chillones de Kai.

Una débil melodía llegó hasta sus oídos. Poco a poco el sonido se fue haciendo más y más intenso hasta reconocer una canción que ya había escuchado antes. Era «Lacrimosa» de alguien llamado «Mozart». No sabía dónde estaba ni cuánto tiempo había pasado. Notó el suelo áspero contra su cara y la palma de sus manos. Al tratar de levantar la cabeza sintió un zumbido en su oído izquierdo y un dolor agudo en su mejilla.

«¿Qué ha pasado?».

—Ya era hora de que despertaras.

«¿Qué? ¿Quién?».

Miró a su alrededor pero tenía la visión borrosa y apenas distinguía nada.

—Aquí, Myka, aquí.

Miró justo encima y vio el rostro sonriente de Dimitri.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

—¿Tan fuerte te he dado que te he dejado tonto? —preguntó con una gran risotada—. Está claro lo que ha pasado, ¿no?

—Pero… ¿por qué?

—Bueno, bueno, antes de empezar a contarte mis motivos tienes que hacer una cosa. ¡Ah! Y por si se te ocurre hacerte el héroe… —le señaló el arma que colgaba de su cinturón.

Myka echó la mano instintivamente a su bolsillo aunque ya sabía que no encontraría nada allí.

—Ahora quiero que me escuches atentamente porque no te lo voy a repetir. Te vas a vestir con todo lo que tengas, vas a coger tu mochila y la vas a llenar con una manta, cuatro latas de carne, un libro, dos cigarros y tu querido caballito. Después vas a abrir la puerta y te vas a ir muy lejos de aquí. Y también te vas a llevar a ese chucho.

Myka obedeció y preparó su mochila con todo lo que le había dicho. Eligió un libro titulado Crimen y castigo. No pudo leer quién era su autor. Cuando estuvo listo abrió la puerta y una racha de aire gélido le golpeó. Los copos de nieve arrastrados por el viento le enfriaron la piel de la cara hasta que no pudo sentir las palpitaciones del golpe. Dimitri lanzó al asustado Kai de una patada al exterior y éste se acurrucó entre las piernas de Myka.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no?

—¡Porque te salvé la vida! Si no fuera por mí estarías muerto.

—Y por eso te dejo vivo y que te lleves esas provisiones. Además, te lo sigo agradeciendo.

—¿Cómo? ¿Matándome de hambre?

—Bueno, aquí se trata de sobrevivir. ¿Cuánto crees que nos iban a durar las provisiones? ¿Una estación? ¿Y luego qué? Te lo diré. Luego tendríamos que volver a cazar lo que pudiéramos. Otra vez el hambre y la desesperación. No, prefiero tener todo esto para mí solo.

—¿Desde cuándo pensabas hacerlo?

—Para serte sincero, desde que vi lo bien que vivías. Pero estaba demasiado débil para intentar nada. Además, luego me enseñaste a leer y la verdad es que me gustó, así que me dije que igual era buena idea esperar hasta que supiera leer bien. Cuando me dijiste que tú habías tardado casi un año en aprender estuve a punto de adelantarme, pero quién iba a pensar que esto de leer se me iba a dar mucho mejor a mí que a ti.

Sin saber qué decir y con las lágrimas agolpándose Myka se giró y comenzó a caminar hacia el bosque sin saber muy bien en qué dirección.

«No llores. Sobre todo, no llores».

—Adiós, Myka. Que te vaya todo bien —escuchó a sus espaldas.

Se giró para ver por última vez el que podía haber sido su nuevo hogar y no dio crédito a lo que veía.

Donde debía estar la casa, se erigía una descomunal roca que emergía de la tierra. Tenía el mismo tamaño que la casa, pero no había rastro de ella. Se quedó con la boca abierta, sin saber qué hacer.

—¿¡Qué coño miras!?

La voz de Dimitri surgía de dentro de la roca. Pero eso no podía ser.

Entonces la roca desapareció brevemente. Fueron dos fogonazos en los que Myka pudo ver de nuevo la casa y a Dimitri bajo el dintel de la puerta apuntándole con el revólver y con cara de no entender el porqué de su asombro.

—¡Lárgate si no quieres que te pegue un tiro en esa cara de atontado que tienes!

Myka se dio la vuelta de nuevo y empezó a correr hacia el bosque seguido de cerca por Kai. Mientras corría, echó un nuevo vistazo hacia atrás y pudo ver otro par de fogonazos antes de que la roca se quedara ahí; quieta y enorme.

Pronto los pulmones le empezaron a arder y tuvo que parar a toser, llorar y vomitar. Vomitaba de angustia y de dolor. El whisky emergió por su gaznate, dejándole un regusto amargo en la boca. Al instante se sintió algo mejor, más aliviado. Pero entonces se apoderó de él una rabia como nunca antes había sentido, ni siquiera por aquellos que le habían separado de su familia. Dimitri se había aprovechado de él. Le había engañado… le había utilizado.

Miró a su caballo.

«¿Por qué?».

Notó cómo el odio tensaba sus músculos.

«Eres lo único que me queda».

Lo agarró con ambas manos y tiró con fuerza. Poco a poco las telas que había cosido Dimitri se fueron tensando y deshilachando. Finalmente, con un grito de rabia, Myka arrancó la cabeza del caballo y la dejó caer al suelo nevado junto al resto del cuerpo.

—Vamos —le ordenó a Kai que le miraba sin entender nada.

Mientras se alejaban, la frágil lana del peluche se fue cubriendo de una fina capa de nieve virgen arrastrada por el viento.

— 30 —

Tardó varios segundos en acostumbrarse al destello de las primeras luces del amanecer. Mike se tapó los ojos con la palma de su mano mientras las pupilas se iban contrayendo. Dejó pasar ligeros rayos de sol entre sus dedos observando cómo tornaban su piel oscura en un marrón translúcido. El frío se colaba por la exigua rendija de sus párpados y con cada expiración, grandes vahadas le rodeaban, difuminando el mundo que se abría paso ante él.

—Mierda de luz —oyó decir a Joana a su espalda—. No veo nada.

Tras ella, Mario emergió en silencio del negro agujero. Lejos de sanarle, el tiempo le había tornado más huraño. Apenas había hablado en los últimos días. Se limitaba a cumplir las órdenes que le dictaba Mike. Ni siquiera parecía tener ganas de discutir con Joana y no hacía caso de sus burlas, cosa que terminaba cabreándola a ella.

«Yo creo que éste quiere pegarse un tiro», le dijo un día Joana, pero él no había terminado de creérselo, aunque conocía perfectamente los indicios del suicidio; había visto demasiados: el silencio, el automatismo, la soledad… Había optado por preguntarle directamente, pero la respuesta, tal y como esperaba, había sido negativa. Según él, no tenía ganas de matarse. Le había dicho que podía contar con él para lo que quisiera, pero Mario no pudo sino reírse. Mike se había enfadado al principio, pero luego se dio cuenta de que tenía todo el derecho a reírse; al fin y al cabo él era una de las causas de que estuviera así, al no haber sido capaz de hablar con Joana.

Se lo había propuesto, y aún tenía en mente hacerlo, pero sabía lo difícil que le iba a resultar. Además, siempre sacaba una excusa para posponer la charla. Se decía que no le tenía miedo a Joana, o mejor dicho a su reacción, pero sabía que era así. ¿Por qué si no iba a querer evitar esa charla? Joana estaba enamorada de él, pero Mike sabía que del amor al odio había muy poca distancia y con una mente enfermiza como la suya nunca se sabía. Al fin y al cabo, le estaba pidiendo que se olvidara de la idea de fugarse juntos y que dejara en paz al pequeño juguete en el que se había convertido Mario.

—Ya sabéis lo que tenemos que hacer.

Joana giró sobre sí misma y se alejó con pasos rápidos y ligeros. Con un poco de suerte cazaría algo para comer. El frío era cada vez más intenso y la caza escaseaba. Si no conseguía matar algo, tendrían que plantearse otras opciones; irse a otro lugar donde vivir o cazar presas más peligrosas: lobos, osos o humanos. Como siempre, pensar en el canibalismo le revolvió las tripas.

—Vamos —le instó a Mario, alejando esos pensamientos.

Empuñaban sendas hachas rojas. Las habían encontrado colgadas en varias de las salas y estaban en perfecto estado. Se veía a simple vista que no habían sido utilizadas nunca. El filo cortaba como una cuchilla recién afilada.

Caminaron entre los árboles hasta la zona en la que habían empezado a talar. Si querían seguir manteniendo el lugar oculto debían tener mucho cuidado, y cortar los árboles alrededor de la entrada era el reclamo perfecto para cualquier curioso. Mike sabía que en la época fría los grupos y personas errantes se mantenían menos activos y tendían a buscar un sitio seguro donde pasarla, pero era mejor curarse en salud. Al fin y al cabo podía haber gente como ellos o los pobres diablos con los que se habían cruzado días atrás.

Se sorprendió al ver la zona tan amplia que habían talado ya. A pesar de que la temperatura en el interior era bastante agradable, Mike no tenía dudas de que, en breve, haría mucho más frío. Además, la oscuridad allí dentro era total, así que habían repartido varias zonas de hogueras que alimentaban cada pocas horas. En el extremo derecho del círculo talado había un montón de árboles finos y flexibles. Eran los más jóvenes y los que usaban para fabricarse lechos y utensilios. En el centro se amontonaban tres árboles viejos y oscuros; de una madera dura y correosa, que el hacha a duras penas horadaba, pero cuyos leños aguantaban horas encendidos. Junto a los tres grandes troncos había otro pino tumbado y a medio cortar. Lo habían pelado, quitándole por completo la corteza que usarían para encender los fuegos junto a las astillas. Era el combustible perfecto, la madera empapada en la densa y amarillenta resina ardía con más facilidad y chisporroteaba con fuerza.

Sin dirigirse palabra alguna, cada uno se encaminó a su extremo del árbol, se quitaron la chaqueta, bufandas y guantes, quedándose sólo con una ligera camiseta de tela fina y grisácea, y comenzaron a talar con fuerza. Cortaban con un ángulo de cuarenta y cinco grados, formando una cuña hasta que el tronco estaba lo suficientemente débil como para partirse de un hachazo. Era una técnica sencilla pero costosa.

«Qué fácil sería con una sierra mecánica», pensó Mike sintiendo el temblor en los músculos del primer golpe.

Sólo había visto una, hacía muchos años, pero aún recordaba la facilidad con que serraba la madera. Apenas requería esfuerzo y los árboles se desplomaban ante el avance de la ruidosa y chirriante cadena.

Pronto rompieron a sudar copiosamente y de todo su cuerpo brotaba el sudor condensado en grandes nubes de vapor de agua. A pesar del duro callo en el que se había convertido la palma de su mano, notó cómo se formaban pequeñas ampollas entre los dedos. Explotaban y germinaban con cada hachazo; como en un micromundo de supervivencia dónde nacían y morían sin que ellas pudieran hacer nada por remediarlo.

El sudor le corría por la cara y pequeñas gotas se acumulaban en la punta de su ancha nariz. Cuando no aguantaban su propio peso, caían al suelo fundiéndose con la nieve en un pequeño cráter.

—Descansemos —le dijo a Mario, quitándose la camiseta empapada y poniéndose de nuevo la ropa de abrigo, pero Mario seguía talando con una fuerza mecánica y monótona.

Mike se acercó hasta él y le palmeó el hombro. Mario se giró bruscamente; los pelos negros y sudorosos se le pegaban a la cara y una vena grotescamente hinchada palpitaba en el centro de su frente. Tenía los ojos inyectados en sangre y tan abiertos que parecía que se le fueran a escapar de sus órbitas.

—¿Qué?

—Descansemos, Mario.

Sin dejar de mirarle fijamente a los ojos clavó su hacha en el tronco que yacía destrozado a sus pies. Había miles de astillas y pequeños trozos a su alrededor, signo de que había cortado con rabia.

«Es su forma de desahogarse», pensó Mike observando el particular cementerio de madera.

Mario asintió con un gruñido.

—Siéntate y hablemos un rato.

Mario se sentó, obediente.

—Será mejor que te quites esa ropa mojada. ¿No querrás morir por eso?

—Di lo que tengas que decir y déjame seguir con ese árbol.

«Mal empezamos».

—Yo sólo quiero ayudarte.

—¿Y cómo vas a hacer eso, Mike? —La pregunta destilaba ironía y desprecio a partes iguales.

—Eso quiero que me lo digas tú… me preocupas, Mario.

La carcajada cogió a Mike por sorpresa, y la sorpresa dio paso al enfado.

—¿Que te preocupo yo? A mí me preocupas tú. No eres capaz de hacerte con las riendas de la situación. Esto te viene grande, jefe —dijo poniendo énfasis en la palabra jefe.

Mike no se esperaba esa contestación por su parte y no supo qué decir.

—¿Crees que voy a suicidarme o algo parecido?

—Sí… lo creo.

Otra sonora carcajada le hizo sentirse tan estúpido y desarmado como un niño.

—No, Mike, no. Ten algo muy claro… si tengo que irme de este mundo de mierda me llevaré a alguien por delante.

«No tiene miedo a nada. Ha perdido todo cuanto podía temer perder».

Durante aquellos últimos días su silencio le había confundido. Había pensado que se debía a una depresión y que eso le llevaría a suicidarse, pero no era así. El silencio lo producía el odio. Un odio visceral y absoluto hacia Joana, quería creer. Sin embargo, la forma en que le había mirado le hacía dudar si era sólo hacia ella.

—Entiendo.

—Me alegra que lo hagas, aunque no vayas a hacer nada al respecto.

Mike se quedó mudo de nuevo. ¿Qué podía decir?

—Yo también entiendo —dijo Mario ante su silencio.

Mike estaba furioso. En ese momento con gusto hubiera machacado la cabeza de Mario con su hacha, pero sabía que tenía razón. No iba a hacer nada. Simplemente dejaría que todo siguiera su curso sin intervenir; sin tener que hacer una elección. Aunque sabía que no podía acabar bien.

—Ahora, si me lo permites, me gustaría seguir cortando leña —dijo inclinando levemente su cabeza.

Y sin darle tiempo a contestar, se levantó, agarró el mango de su hacha y reanudó la tarea.

—Voy a llevar esto adentro —se limitó a decir Mike señalando un montón de leña.

Para transportar la madera cortada habían cogido una de las grandes mesas que hacían de barricada y le habían atado varias cuerdas alrededor de las patas y otro par en la parte delantera para poder tirar de ella. Mike la cargó hasta arriba de troncos de todos los tamaños bien alineados para evitar que se cayeran y tiró de ella hacia su nuevo hogar. La nieve aplastada y congelada formaba una pista deslizante perfecta y el tablero de chapa blanca apenas se quedaba enganchado. Ni siquiera hacía falta mucha fuerza para tirar de él.

Una vez en las escaleras bajó los troncos de dos en dos hasta un pequeño carro con ruedas oxidadas y chirriantes. Cuando terminó de llenarlo, lo empujó por el pasillo lóbrego y fue alimentando las hogueras que agonizaban ya. Las nubes de humo flotaban girando sobre sí mismas mientras la luz anaranjada se colaba por ellas, creando sombras difuminadas que se proyectaban contra la pared blanca. Mike vio su propia figura gigante y desfigurada danzando en el hormigón. Sólo se oía el chirrido monótono y penetrante de las ruedas y el crepitar de las llamas y, por un momento, se sintió como la última persona de aquel mundo.

—¿Por qué estoy aquí? —se preguntó en voz alta—. ¿Qué sentido tiene vivir siempre sufriendo? —Un eco ridículo fue lo único que obtuvo por respuesta.

La vida era un paso agónico tras otro. Es verdad que siempre había momentos divertidos o de placer, o por lo menos los había habido, pero la mayoría del tiempo su vida se resumía en la monotonía de la supervivencia.

«Tal vez éste no sea mi lugar. O puede que Joana y Mario no sean las personas con las que debo estar. Tal vez si encontrara a alguien con quien compartir mi vida y tener una familia todo mejorara».

Y Mike sabía que Joana no era aquella persona. Desde hacía años sabía que no podía tener hijos, o puede que el problema fuera suyo. No sabría decirlo. Y a decir verdad, aunque pudiera tenerlos, Joana no era la clase de madre con la que había soñado. Una madre cariñosa y atenta; alguien que pudiera cuidar de sus hijos y hacer que nunca les faltara de nada. Una madre como la que él siempre había querido tener.

A medida que echaba los troncos en las hogueras, una idea fue formándose en su cabeza. Había estado cegado por tener que elegir a uno de los dos; a Joana o a Mario: la locura o la cordura, el placer o la abstinencia, el miedo o la confianza… pero ahora lo veía claro, ¿por qué no iniciar una nueva vida? Buscar gente diferente con la que empezar de cero. En definitiva, ¿por qué no volver a nacer? El pensamiento le produjo una mezcla de miedo y placer.

Pensó en los dos. Hacía unos días a Mario no le hubiera gustado nada la idea, pero ahora seguramente se mostrara incluso entusiasmado con ella. El problema, como siempre, era Joana. ¿Cómo reaccionaría? Probablemente tuviera un ataque de ira seguido de imploraciones para que no se fuera de su lado.

Desde que se conocieron hacía ya muchos años, Mike era el único que la había soportado y la única persona a la que ella había aceptado a su lado. Aún recordaba cómo apareció en medio de aquel camino embarrado. Apenas levantaba unos pocos palmos del suelo. Vestía con poco más que harapos y el pelo rojizo le caía por el rostro, cubriéndoselo. Muchos del grupo de familias del que formaba parte Mike la temían e incluso decían que era hija de los seres oscuros, «¿Una niña tan pequeña salida de la nada y sin adultos cerca? No puede haber sobrevivido, salvo que sea hija de algún ser maligno», dijo el viejo Thomas. Él estaba a las puertas de la adolescencia y no veía sino una niña; diferente a las demás, pero una niña al fin y al cabo.

«Si me voy volverá a estar sola. Como cuando era pequeña. Pero siempre ha sabido cuidar de sí misma».

Sumido en sus pensamientos llegó a la última sala, la que daba paso a las escaleras de caracol, donde habían decidido establecerse. A pesar de ser una sala grande, se calentaba bastante rápido con la hoguera central que habían encendido. Dormir en las estancias más profundas hubiera sido poco práctico dada la cantidad de escaleras que habría que subir y bajar a diario.

Cogió los últimos troncos que quedaban y los apiló en el montón de leña que tenían junto a una de las paredes. Los troncos, perfectamente alineados, alcanzaban ya una altura considerable. Viendo aquel enorme montón de madera, un nuevo estremecimiento de miedo le sacudió. Había estado trabajando duro para reunir todo aquello. Había encontrado un lugar cómodo donde vivir con el que la mayoría no podían ni soñar. Un lugar seguro, cálido y con posibilidades de convertirse en su hogar para el resto de sus días. Y ahora él quería abandonarlo. Huir de allí para darse de bruces de nuevo con el frío, la nieve y el hambre. Claro que el hambre no era algo que aquel lugar hubiera paliado. La comida seguía siendo escasa y seguía perdiendo peso a un ritmo alarmante. Y para la caza dependía demasiado de Joana, pues ella era la mejor cazadora con mucha diferencia.

De nuevo se encontraba en una situación sin salida. De nuevo ideas contradictorias se agolpaban en su mente y seguía siendo incapaz de dilucidar cuál era la mejor.

«Será mejor que pase el tiempo. Cuando llegue la época cálida decidiré qué hacer», se dijo.

Su cabeza le decía que de nuevo había tomado la decisión fácil; la de dar una patada hacia adelante a un problema que, probablemente, volvería más grande y peligroso, pero se sintió aliviado al instante. Era un alivio falso y eso también lo sabía, no obstante le servía.

Con esa sensación agridulce recorriéndole el cuerpo, empujó el carro vacío hacia la entrada. Las llamas habían cogido fuerza de nuevo y Mike pudo ver con claridad la enmarañada red de tubos que recorría los pasillos. Se preguntó para qué servirían, y quién habría hecho todo aquello. Desde luego tenían unas herramientas muy superiores a las suyas, y en cuanto a las armas se podía decir lo mismo. Durante toda la semana habían intentado arreglarlas pero, hasta el momento, sin mucho éxito. No alcanzaba a imaginar la complejidad de construir aquellas salas tan enormes. Luego estaban lo que habían identificado como balas gigantes. Fueran lo que fueran a Mike le sugerían algo peligroso y destructivo.

«Nada bueno. Si no, no estarían tan escondidas», pensaba.

Cuando salió de nuevo al exterior, notó el aire puro entrando en sus castigados pulmones. Tenía los ojos irritados y notaba el olor acre del humo en su ropa. Saboreó aquel aroma tan familiar antes de volver con Mario. Siguió sus pisadas de nuevo, jugando a encajar su pie entre los agujeros que había dejado en la nieve virgen. Al dar el último paso dejó caer la cuerda con la que tiraba de la mesa vacía.

Frente a él, Joana tenía a sus pies dos liebres ensangrentadas. Del centro de sus lomos brotaban sendos hilos de sangre y tenían la pequeña boca cubierta de una mezcolanza de babas y plasma rojizo. El problema no eran los animales; los animales eran buenos, eran comida, y de la mejor. El problema era Joana. El ojo con el que apuntaba su arma brillaba y una mueca burlona se dibujaba en su rostro semioculto por la culata del rifle. Al otro lado del cañón, justo donde lo había dejado, Mario le observaba con mirada desafiante.

«Otra vez no».

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con un tono chillón.

Ambos le miraron de reojo pero sin moverse ni un ápice.

—¡Baja el rifle! —ordenó Mike acercándose y recuperando la fuerza en su voz.

Ella volvió a lanzarle una mirada fugaz antes de volver a su objetivo.

—¡He dicho que lo bajes! —insistió, elevando el tono.

—No. Me voy a cargar a este hijo de puta y por fin podremos vivir juntos, tú y yo. ¿Ves? He cazado dos liebres; una para cada uno —añadió señalando con la cabeza sus presas.

—No hace falta que le mates. Puedes dejarle ir.

—Nos seguiría y nos quitaría la caza. Es mejor matarlo. Además, siempre he querido hincarle el diente —dijo sonriendo.

—¿Estás loca? ¡Deja que se marche!

Aquella pregunta pareció dolerle a Joana, que torció su gesto y lo transformó en una mueca de rabia antes de gritar.

—¡No estoy loca! —chilló—. Y te lo voy a demostrar.

Lo que sucedió después él ya no lo recordaría. Ya no le iba a hacer falta recordarlo.

Se oyó a sí mismo gritando que no lo hiciera al tiempo que se lanzaba contra ella, entrando justo en la trayectoria de la bala. Notó un dolor punzante seguido de un ardor intenso en la parte lateral del pecho, justo debajo de su axila. Pudo sentir cómo el metal candente se abría paso entre músculos, tendones y arterias; desgarrando y sajando todo lo que encontraba a su paso.

Cuando el plomo le rompió el corazón las imágenes se proyectaron en sus retinas. Vio a Joana, a Mario, al difunto Silvio, al viejo Thomas y a todos los miembros de su pasado. Al final, incluso los vio a ellos: sus padres. Reían mientras observaban a una tambaleante versión diminuta de sí mismo. Tendría un año y andaba con dificultad, tropezando constantemente y berreando con cada caída. Su madre le acariciaba con cariño y paciencia infinita y su padre le animaba a seguir intentándolo.

«¿Mamá? ¿Papá? ¿Sois vosotros?», se preguntó.

Sí. Eran ellos. Lo sabía.

La última imagen se fue diluyendo. Entonces notó cómo salía de su cuerpo. Ahí estaba él, bañado en sangre, como las liebres que yacían a pocos metros. Al principio no lo entendió, ¿qué hacía allí? ¿Por qué flotaba? Pero poco a poco una sensación de certeza de su propia muerte arraigó en su cabeza. Estaba muerto.

«¿Y ahora?», se preguntó.

Joana lloraba y maldecía a su lado. Mario seguía sin moverse, con la cara pálida y respirando con agitación.

Algo le dijo que mirara hacia el lindero del claro, que había algo allí. Entonces giró lo que antes era su cuello y ahora era informe y los vio. ¿Qué eran aquellas cosas?

Mike quiso gritarles. Decirles que corrieran y que se pusieran a salvo, pero por más que chillara no le oían. Desesperado, trató de ir hacia ellos pero no podía hacer nada. Era incapaz de moverse. Nada estaba donde se supone que debería estar: tronco, brazos, piernas… Sentía como si todo en él fuera aire expandido, como si estuviera en todas y en ninguna parte a la vez. Lo último que pudo ver fue la cara de pánico de Joana mientras aquellas criaturas se acercaban hacia ella. Entonces todo se tornó negro. Era una oscuridad como nunca antes había visto; profunda, infinita, sin un rescoldo de luz.

Flotó en ella durante un tiempo que no supo precisar. Seguía pensando en Joana y en Mario. ¿Qué habría sido de ellos? ¿Habrían logrado escapar? ¿Qué eran aquellas cosas? Cuando pensaba que tendría que permanecer allí eternamente, notó una luz tenue que le transmitía calor y una sensación de bienestar como nunca antes había experimentado. La luz fue adquiriendo más y más fuerza hasta que pensó que de haber tenido ojos se hubiera quedado ciego. Los rayos traspasaban toda su masa y a medida que aumentaba el resplandor se sentía más y más feliz. Era algo que nunca había sentido. Era una satisfacción tan plena e infinita que parecía irreal, pero era totalmente real.

Sintió que alguien o algo le observaba y le transmitía sentimientos, sensaciones y conocimientos. Así se dio cuenta de su inocencia y de lo engañado que había estado toda su vida. Podría haber sentido rabia al darse cuenta de todo, pero era imposible sentir rabia, simplemente sintió indiferencia por saber que aquello ya había pasado y que algo mucho mejor le esperaba. Lo último que sintió sobre el mundo del que se despedía fue un sentimiento de agradecimiento hacia Joana por haberle matado y haberle permitido estar allí.

«Gracias Joana —pensó mientras se diluía en la luz—. Gracias».

— 31 —

—¡Ya eres mío!

—¡Para eso tendrás que cogerme!

—Te vas a enterar…

Jess arrancó hacia Kym con las manos hacia delante, dispuesta a agarrarle con fuerza, pero en el último instante él se apartó y Jess cayó de bruces contra la nieve. Se levantó escupiendo nieve mientras el joven se desternillaba.

—¡Tonto, no tiene gracia! —chilló Jess mientras se apartaba los pelos empapados de la cara.

—Pues a mí me parece que tiene mucha —contestó Kym riéndose aún más fuerte.

—¡Ya verás cuando te coja! —dijo Jess levantándose rápidamente y lanzándose a sus pies.

Kym, que ya se esperaba ese movimiento, la esquivó con facilidad pero, al dar un paso hacia atrás, tropezó con una piedra enterrada en la nieve y cayó de espaldas. Antes de poder levantarse de nuevo Jess dio un brinco y cayó encima de él.

—Ahora sí que no te escapas —le dijo.

—¿Ah, no?

—¡No!

—Ahora verás —y con un rápido giro la tumbó y se colocó encima, agarrándole las muñecas. Jess trató de resistirse pero no podía moverse.

Tenían la ropa empapada y la nieve se les colaba por mangas y cuellos pero apenas notaban el frío.

—¿Ves? Ya no te escapas.

La joven trató de zafarse en un último esfuerzo pero Kym la tenía bien sujeta. Cuando se cansó de sacudirse se quedó quieta, mirándole con ojos profundos.

Tras unos instantes de silencio Kym la besó con ternura. Ella sonrió en mitad del beso y cerró los ojos. A pesar del frío, los labios de Jess seguían estando cálidos y húmedos a partes iguales.

«Es tan guapa —pensó abriendo los ojos en mitad del beso—. Y no parece importarle la cicatriz de mi ojo. Nunca me la ha mencionado. ¿La verá?».

Jess abrió los ojos y se cruzó con los suyos. Esbozó otra sonrisa y apartó ligeramente la cabeza.

—Será mejor que volvamos. Mi padre se preocupa si tardo mucho.

Se incorporó hasta quedarse sentada junto a él. Kym le apartó los mechones mojados que se le pegaban a la frente.

—¿No crees que te protege demasiado?

Jess tardó en contestar.

—Mi padre me quiere. Por eso se preocupa por mí.

—Sí, pero siempre está encima de ti. Apenas podemos estar solos unos minutos al día.

—Me tiene que proteger de los malos.

—¿Malos? ¿Qué malos?

—Edd, por ejemplo. Es malo.

—Edd es estúpido. Además, ahora mismo no puede ni tenerse en pie. Y Padre no va a permitir que quede impune por lo que quiso hacer.

—Pero es malo.

—Puede que sea malo, pero no te hará ningún daño. No mientras esté yo aquí. —Pasó su brazo por encima del hombro de Jess.

—¿Me protegerás siempre?

—Sí.

—¿De cualquiera?

—De cualquiera.

—¿Incluso de Padre?

La pregunta se quedó flotando en el aire; esperando a ser contestada.

«¿De Padre?».

—¿De Padre? ¿Por… por qué iba a tener que protegerte de Padre? No lo entiendo.

—No sé… podría… no sé —contestó dubitativa.

—Padre nunca te haría daño —Kym le acarició tiernamente la cara.

—¿Y si hace daño a otros?

—¿A quién?

—A mi padre, por ejemplo.

«¿Sabe algo?».

—¿A Paul? ¿Y por qué le iba a hacer algo a Paul?

—No sé, es sólo un ejemplo.

«¿Se lo pregunto? ¿Qué pensará si le digo lo que creo de su padre? Se pondrá de su parte, pero… ¿y si le convenzo de que está haciendo algo malo? Siempre y cuando lo esté haciendo, cosa que tampoco sé».

Era todo muy complicado. Decidió que lo primero que debía intentar era adivinar si Paul era algún tipo de traidor.

—¿Crees que Padre podría tener algún motivo para hacerle algo a tu padre? —dijo arrepintiéndose al momento de cómo había sonado la pregunta.

Jess le miró como si no entendiera nada. Durante un minuto, que a Kym se le hizo eterno, no dijo nada. Simplemente le miró, sonriendo.

—No. Mi padre nunca le haría daño a nadie. Salvo que quisiera hacerme daño a mí. Como Edd. ¿Contesta eso a tu pregunta?

«No».

—Sí.

—Sé que siempre vas a estar ahí para cuidar de mí —le dijo Jess acercándose a él—. Y yo para cuidar de ti —le susurró al oído.

—Yo sé cuidarme solo.

Jess sonrió divertida ante el orgullo herido de Kym.

—Ya lo sé —le dijo estampándole un beso en los labios—. Y ahora será mejor que volvamos.

—De acuerdo.

Se levantaron y, sacudiéndose los restos de nieve que quedaban pegados a sus ropas, se dirigieron al campamento siguiendo las huellas que habían dejado a la ida.

El eco de decenas de pequeños pájaros trinando rebotaba en las cortezas de los árboles y se mezclaba con el crujido de la nieve helada que se rompía a cada pisada. Jess le cogió la mano y caminaron sintiendo el calor mutuo.

Poco antes de llegar a la puerta del campamento, Kym soltó su mano y la pasó por encima de los hombros de Jess. Saludaron a Martina y Viktor que hacían guardia y se dirigieron a su furgoneta. Cuando estaban llegando le vio, agachado junto al montón de leña, y sintió un torrente de orgullo recorriendo su cuerpo.

Sujetaba dos troncos con los ojos cerrados y con un gesto de dolor.

«¿Quién te lo iba a decir, eh, idiota?», pensó ante su cara de sorpresa.

— 32 —

Cuando despertó, giró sobre sí mismo para sentir el lado frío de la cama. Desde hacía un par de días Padre dormía solo. Se estiró, bostezando aparatosamente, mientras sus doloridas articulaciones crujían. Echó mano a su rodilla derecha. Habían pasado muchos años ya desde que se la destrozara, pero cada estación fría el dolor volvía a instalarse durante semanas. Tenía que hacer un esfuerzo titánico por evitar que se le notara mucho. Era un signo de debilidad.

La maldijo antes de incorporarse y sentarse en el borde de la cama mientras se mesaba el cabello. Abrió la boca de par en par y profirió otro bostezo antes de levantarse y vestirse.

Se asomó a la ventanilla y, como cada mañana, limpió el cristal empañado con la manga de su camisa. Todo estaba en calma. A esas horas de la mañana Viktor debía de estar dándole la comida a Sophie.

«Sophie, Sophie…».

Cómo había disfrutado al ver su cara mientras le contaba a Lucy que ella no era su verdadera madre. Cuando le dijeron que se habían escapado, una rabia se apoderó de él, pero después se dio cuenta de que el intento de fuga había sido lo mejor que le podía pasar. No sólo fue una ocasión propicia para decirle a Lucy que Sophie no era su madre, sino que también había logrado que albergaran esperanzas de fugarse. Sentir su decepción al verlas encañonadas por Viktor había sido otro placer indescriptible. Por último, separarlas, a sabiendas de que Lucy se sentía engañada y muy dolida, era perfecto. Sophie no podría explicarle la verdad y Lucy crearía todo tipo de teorías sobre su pasado que acabarían por desquiciarla y que aumentaría el odio hacia su madre adoptiva. Tal vez así consiguiera, por fin, que su viejo amor volviera a su lado.

Martina cruzó junto a la hoguera en dirección a la furgoneta de Sophie. A ella también la echaba de menos. No quería arriesgarse demasiado con Viktor. A pesar de que confiaba en su lealtad, si se llegaba a enterar de que se acostaba con Martina no sabía de qué podía ser capaz, y en un campamento tan pequeño era bastante fácil que alguien la viera salir de su caravana.

«Ya he arriesgado demasiado, además ahora ya la tengo a ella», se dijo mirando el remiendo de la ventanilla de la furgoneta.

Al principio se había sorprendido por ese sentimiento. Tantos años pensando en ella y soñando con tenerla de nuevo a su lado para hacerle pagar lo que había hecho le habían ocultado que seguía queriéndola.

«Acabarás queriéndome. Lo sé», pensó mientras el cristal se iba empañando de nuevo hasta que no pudo ver nada.

Permaneció varios minutos allí, quieto, como un árbol centenario cuyas raíces se incrustaran en lo más profundo de la tierra.

Alguien llamó a la puerta, y al abrir se encontró con la perenne sonrisa de Rashid.

—Hola jefe. ¿Me habías hecho llamar?

—Hola. Sí, pasa.

Pasó a su lado y Padre le ofreció asiento en una de las sillas.

—¿Café? —preguntó.

—No, gracias.

Sin hacer caso a su negativa, Padre preparó, en la pequeña cocina de leña que había hecho instalar en la caravana, dos tazas de humeante café.

—Toma. Tienes cara de sueño.

—Gracias Padre.

Rashid dio un sorbo breve.

—Vaya, está buenísimo. Gracias.

—No me des tanto las gracias. Además —dijo acercando la taza a sus labios—, debería ser yo el que te las diera a ti. Te encomendé una tarea que parecía imposible y la has llevado a cabo.

—Bueno, supongo que se me da bien reparar cosas… o personas —dijo riéndose. Le encantaba repetir aquel chiste hasta la saciedad.

Padre le rió la gracia por cortesía y tomó otro largo trago de café.

—¿Cómo está Edd?

—Oh, muy bien, acabo de estar con él. Hace un par de días que se levanta solo y ya puede valerse por sí mismo.

—Entonces está fuerte como para volver a hacer una vida normal, ¿no?

Rashid miró en el interior de su taza; sopesando la respuesta.

—Bueno, yo creo que sí. Aún cojea y debe seguir teniendo bastantes dolores si hace un sobreesfuerzo, pero podría hacer tareas menores como preparar la comida o encender fuego. Si me lo permites, Padre, me preocupa más lo que pueda hacerle Paul que el estado de sus heridas.

—De eso me encargo yo. No te preocupes. Tú sólo trata de que esté sano.

—Lo haré —dijo sin borrar su sonrisa de dientes blancos como la nieve que contrastaban con la piel tostada.

Apuró el último trago de café y salió deseándole un buen día.

Mientras cerraba la puerta, Padre permaneció sentado en su butaca, mirando los posos del líquido negro y pensando si encenderse un cigarrillo o no. No le quedaban muchos.

Finalmente se decidió y lo saboreó mientras pensaba qué hacer con Edd. No dudaba que Paul quería verlo muerto, y a poder ser matarlo él mismo, pero eso no era lo que él quería.

«¿Y qué quiero? —se preguntó—. Maldito gilipollas, ¿por qué has tenido que liarlo todo?».

Para ser sinceros, la muerte de Edd no le daría mucha pena, pero matarle por algo que sólo Paul podía atestiguar era muy drástico y puede que no todos lo vieran bien, a pesar de que Edd no era precisamente alguien muy querido. Lo que parecía seguro es que de una forma o de otra lo perdería para su causa; al fin y al cabo tampoco había tomado represalias contra Paul por lo que le había hecho.

«Tengo dos culpables con ansias de justicia».

Aunque Padre sabía que Edd no dejaba de ser un cobarde y dudaba que pudiera servirle de mucho a la hora de la verdad, en aquellos momentos el número era algo muy importante.

Dio una calada más al cigarrillo.

Otra idea pasó por su mente: «¿Y si acabo con los dos? Uno por intentar violar a Jess y otro por intentar matar a un miembro del campamento».

No era una mala idea, aunque era peligrosa. Sobre todo por Paul. No sabía qué podría pasar si le atacaba abiertamente. ¿Cuántos eran? ¿En quién podía confiar? ¿Y si sólo Viktor, Martina y Günter estaban de su lado? Aún sabía muy poco. Claro que un accidente en el bosque lo podía tener cualquiera…

Dio la última calada al cigarrillo, lo apagó contra el reposabrazos del sofá y se levantó con una idea bullendo en su mente.

— 33 —

Allí estaba de nuevo. Con su larga cabellera brillante que caía como una cascada por una espalda desnuda y lechosa. Corría hacia ella pero tardaba un tiempo que parecía infinito en alcanzarla. Cuando llegaba a su lado trataba de verle la cara pero no lo lograba. Siempre veía su pelo y su nuca; inmutables por más que girara.

El sueño se repetía como todas las noches desde hacía días. Siempre el mismo; con idéntico final. Claro que Edd no lo sabía en ese momento y se debatió en la cama entre sollozos, sudores y estertores de angustia. Al final siempre veía a su padre besando y agarrando el pecho desnudo de su hermana. Cuando reparaba en él, se reía a carcajada limpia y Edd se sentía humillado, dolido y furioso al mismo tiempo. Pero esa noche era diferente. Cuando logró ver el bello rostro de su hermana, lo primero que le llamó la atención fue la gorra semicaída que colgaba de la conocida cabeza de Padre. La estaba besando y, al verle, al igual que su padre, comenzó a reírse. Edd trató de apartarlos pero era incapaz, no tenía fuerza ni para levantar los brazos, y su hermana, al verle, comenzó a reírse con el mismo tono que Padre. Entonces ella se diluyó poco a poco, transformándose en un humo translúcido y grisáceo que Padre aspiró extasiado.

—¿Has visto eso, Edd? Tú vas a ser el siguiente —dijo cuando la última voluta de humo desaparecía en su interior—. No eres más que un fracasado. Un perdedor.

Intentó contestarle pero no podía abrir la boca. Al mirar hacia su lado derecho vio un espejo, y en su reflejo comprobó que tenía la boca cosida de forma grotesca. Las punzadas eran tan irregulares que iban desde el mentón hasta la base de su nariz. Por más que lo intentó no logró romper el hilo negro y grueso que la cerraba. De nuevo trató de elevar sus manos para quitárselo, pero fue incapaz, y con cada intento Padre reía más y más alto.

La rabia dio paso a una desesperación absoluta y la desesperación al llanto. Comenzó a llorar cada vez más, y lo hacía tan fuerte que las lágrimas se convirtieron en un torrente de agua salada que fue formando un charco a sus pies. En cuestión de segundos el charco tomó la forma de una mujer joven, y a medida que se definían sus rasgos, Edd fue viendo a las distintas mujeres de su vida. Primero a su madre, después la cara rejuveneció y los pechos crecieron hasta formar la imagen de Martina. Apenas pudo verla unos segundos antes de que sus rasgos cambiaran hasta transformarse en un calco de su hermana. Al verla, trató de gritarle otra vez pero era inútil, sólo lograba emitir un balbuceo desesperado. Después, le guiñó el ojo y su rostro volvió a cambiar. Le creció el pelo y sus rasgos se suavizaron hasta convertirse en el precioso rostro de Jess. La figura, de un color azulado y diáfano, fue tornando en un color carne que permitió a Edd contemplar, absorto, la piel suave y desnuda de la joven.

Como tantas veces en su imaginación ella le miraba divertida; con la sonrisa propia de una chiquilla enamorada. Automáticamente, el orgullo de Edd se inflamó y de nuevo se sintió como un hombre fuerte y valiente.

«Me quiere. Estoy seguro», pensó en sueños.

Pero cuando abrió la boca para decir algo, la voz que emergió de su delicada garganta fue de nuevo la de Padre. Sonaba cruel y sin un atisbo de piedad.

—Nunca me tendrás —dijo con una risotada—. ¿De verdad eres tan idiota como para pensar que un desgraciado como tú puede estar con alguien como yo? Ni aunque fueras el último hombre vivo.

Cuando terminó de hablar, miles de diminutas moscas negras salieron de su boca. Enseguida, una nube zumbante de insectos se dirigió hacia él. Volaban a su alrededor y se colaban por todos sus orificios: nariz, orejas e incluso por los pequeños huecos de su boca cosida.

—No… no… fuera… no… ¡Nooo!

Se levantó sobresaltado y empapado.

«Otra vez».

Se palpó la boca en busca de los hilos negros, pero sólo encontró las pequeñas postillas marchitas que sobrevivían tras la paliza de Paul.

Se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa que estaba empapada y apenas podía absorber más. Entonces notó el olor avinagrado y nauseabundo que subía de la cama. Llevaba allí postrado seis días y Rashid le había prohibido abrir la ventana para evitar enfriamientos que podrían matarle. El sudor, las heces y la sangre habían creado una mezcolanza de marrón y escarlata en las sábanas. A pesar de que Rashid las había cambiado un par de veces, el colchón seguía empapado de todos sus fluidos.

«Lo mejor sería echarlo al fuego», pensó.

Al incorporarse notó que se encontraba mejor. Le parecía increíble haber sobrevivido a todo lo que le hizo Paul. Sus heridas estaban prácticamente cerradas y la única que permanecía abierta era la de su orgullo. Observó su miembro amputado. No había rastros de infección y, a pesar del corte, podía sentirse afortunado de mantener al menos una parte de él. Se preguntó si aún podría mantener relaciones sexuales sin sentir aquel dolor tan horrible y lacerante que sintió cuando Paul se lo seccionó.

Con un esfuerzo mínimo, comparado con el de días anteriores, se levantó de la cama y se estiró con cuidado de no accionar el dolor. Sintió un ligero mareo fruto de las horas tumbado y se apoyó en la mesilla que había junto a la cama para no caerse. La camisa empapada de sudor, frío ya, se le pegaba al pecho y se la quitó con dificultad. Al hacerlo vio la carne de sus manos a través de la tela translúcida.

«Como la de Jess».

Se acercó hasta el espejo que colgaba de la pared metálica de la furgoneta y contempló su reflejo. Apenas reconocía al hombre que se dibujaba en la brillante superficie. Decenas de marcas de herida surcaban su rostro, la nariz estaba desviada pese a los intentos de Rashid de colocársela en su sitio y su barriga prácticamente había desaparecido.

«Patético», se dijo.

Palpó la herida del hombro y sintió dolor. Aún tenía los puntos, pero Rashid le había dicho que pronto se los quitaría. Hizo lo propio con la del muslo. Esa le dolía más y la sentía sobre todo al pisar. Cojearía durante bastantes días aún.

Cogió otra camisa, perfectamente doblada, y se la puso. A continuación se cambió los pantalones, se puso también un jersey de lana y la vieja cazadora que alguien había remendado allí donde se había hundido el puñal. Se caló su gorro verde y se colocó frente a la puerta, agarrando con la mano enguantada el pomo de la puerta corredera.

Permaneció inmóvil varios segundos mientras percibía el frío traspasando el guante. El pánico se apoderó de él. Llevaba mucho tiempo deseando levantarse y salir de aquel ambiente agobiante y constrictor, pero la mera idea de cruzarse con Paul le hacía temblar de arriba a abajo. ¿Qué haría? En el campamento dudaba que fuera a hacerle daño, pero ¿quién le decía que si salía al bosque a mear no le rajara el cuello por detrás? Nadie le echaría de menos.

«Padre. Padre me protegerá. Él siempre me ha protegido, aunque a veces sea brusco conmigo —se dijo—. Si hubiera querido podría haberme dejado morir a manos de Paul, y no lo hizo».

Inspiró hondo y abrió la puerta de la furgoneta. Lo primero que sintió fue el frío golpe del viento que arrastraba millones de finos cristales de nieve. Se arrebujó entre su ropa y miró a su alrededor. No parecía haber nadie levantado todavía. El fuego ardía con fuerza pese a las rachas de viento que arrastraban las llamas varios metros más allá de los troncos.

En la entrada principal vio a dos guardias que no supo identificar de espaldas, aunque intuyó a Viktor y a Martina. De entre los dos emergió Rashid que venía totalmente incrustado en su ropa por el frío. Se mostró sorprendido al verle y con su eterna sonrisa le saludó.

—Qué sorpresa, Eddy —últimamente siempre le llamaba Eddy—. No esperaba verte aquí fuera tan pronto.

—No… no podía dormir.

—Vaya… ¿otra vez esa pesadilla?

—Sí, bueno, más o menos.

—Bueno, tranquilo. Sólo son sueños. Eso no mata a nadie.

—Supongo.

—Te dejo, que tengo que ir a hablar con Padre —le dijo palmeándole el hombro—. Cuídate.

Edd le vio alejarse al trote y llamar a la puerta de la caravana. En ese momento prefería no ver a Padre, así que se escondió tras la hoguera. Entre las lenguas de fuego, que bailaban mientras cambiaban de color, vio el rostro de Padre diciéndole a Rashid que pasara. Por un instante tuvo la impresión de que había reparado en él, pero no estaba seguro.

Cuando hubo cerrado la puerta, se sentó en uno de los grandes troncos pelados que rodeaban el fuego y que servían de asiento. Dejó que el calor penetrara entre su ropa y desentumeciera sus huesos. Permaneció allí sentado durante un tiempo indeterminado; con la mente en blanco hasta que escuchó algo a sus espaldas.

—Hola Edd.

Reconoció la voz al instante, y un puño pareció atenazarle el corazón y apretarlo con fuerza. Lentamente, se giró hasta encontrarse con el rostro impertérrito de Paul y sintió un leve mareo al confirmar que era él.

Si cualquiera que no supiera lo que había pasado entre ellos los viera, podría pensar que eran dos simples conocidos que se saludaban. Por lo menos si observara a Paul. Si a quien mirara fuera a Edd, sabría que algo no iba bien y que aquel hombre que tenía frente a él le producía un pavor inimaginable. La piel de su rostro perdió su escaso color y se tornó en un blanco más propio de un cadáver que de un hombre vivo. Entonces, sin poder evitarlo, todo su cuerpo se atenazó y fue incapaz de mover ni un ápice de su exigua musculatura.

«¿Qué…?».

—Me alegro de verte, Edd —dijo Paul palmeando el enorme cuchillo que colgaba de su cinturón mientras se dirigía a su furgoneta.

Sus pulsaciones descendieron al verlo alejarse. Al volver la vista al frente se encontró con Padre que le sonreía mientras echaba un par de troncos a la hoguera.

—¿Me permites? —preguntó señalando el sitio libre que quedaba a su izquierda.

—Eh… sí, sí, claro. Adelante —contestó Edd haciéndose a un lado.

Padre se sentó exhalando una bocanada de aire caliente que se convirtió en una nube de vapor de agua. Por un momento vio miles de moscas volar a su alrededor.

—¿Cómo estás?

Edd tenía la mirada puesta en uno de los troncos que acababa de echar Padre. El calor intenso y las llamas ya estaban haciendo mella en la dura madera, y su corteza se había ennegrecido.

—Vivo… que no es poco.

Padre siguió su mirada hasta el fuego.

—No… sin duda que no es poco. Escúchame, Edd —le dijo apoyando la mano en su hombro—. Yo quiero ayudarte, pero necesito que me digas qué pasó en realidad.

—Yo no hice nada.

—Ya sé que no hiciste nada, Edd. Pero… ¿ibas a hacerlo?

Edd le miró con los ojos húmedos.

«Sí, lo hubiera hecho. Ella lo quiere; sé que lo desea. Es mía».

—No. Nunca le haría daño.

—Te creo —dijo Padre—, pero sabes que no es a mí a quien tienes que temer. Hay muchos que piden justicia. Jess es una chica muy querida, eso ya lo sabes, y se te acusa de algo muy grave. No se van a conformar con que pidas perdón.

—¡Pero yo no iba a hacer nada malo! —exclamó Edd echándose las manos a la cara.

—A mí no me tienes que convencer de nada. Es a ellos —dijo Padre señalando a las furgonetas que les rodeaban—, a quien tienes que convencer.

—¿Cómo?

—Esta noche tendrás la oportunidad de hablar y defenderte delante de todos.

—No me van a creer. Me odian.

—Tienes que intentarlo.

—Bueno, también… también podrías ayudarme tú, ¿no? A ti te quieren y te respetan. Seguro que a ti te hacen caso.

—Yo no puedo interferir. De mí se espera que sea ecuánime y que no proteja a nadie.

—Pe… pero… —balbuceó Edd.

—Tranquilo, haré todo lo que esté en mi mano para que te perdonen.

—Gracias, Padre.

—No tienes por qué dármelas —dijo palmeándole la espalda.

—Quería preguntarte otra cosa… ¿dónde están mi pistola y mi cuchillo? No los encuentro por ninguna parte.

—Sí, es cierto, los tengo yo —le contestó—. Pero será mejor que los guarde por ahora.

—¿Por qué?

—Porque es más seguro para ti y para Paul.

Hasta ese momento no se le había ocurrido la posibilidad de matar a Paul, pero la idea le produjo una mezcla de deseo, placer y miedo.

—No es justo. Él tiene su cuchillo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Padre sorprendido.

—Porque me lo acaba de enseñar —contestó agachando la cabeza.

—¿Has hablado con él?

—No. Sólo me ha enseñado el cuchillo y se ha ido.

«No quería más que ridiculizarme. Darme a entender que en cuanto pueda va a terminar lo que empezó».

—Entiendo. Pero quiero que estés tranquilo porque no va a hacerte nada mientras yo esté aquí.

—¿Y cuándo no estés? ¿Cuando salga a mear al bosque? ¿Y cuando te vayas a dormir?

Padre meditó unos segundos antes de ponerse en pie de golpe.

—Tienes razón. Hablaré con él para que me entregue el cuchillo hasta que todo esto se aclare, pero hasta entonces ven, te voy a devolver el tuyo por si acaso.

Aquello, lejos de tranquilizarle, le puso más nervioso. ¿Eso era todo? ¿Por si acaso? ¿No debía protegerle? ¿Le daba un cuchillo para que se descuartizaran mutuamente?

—Vale —se resignó a decir mientras se levantaba.

Caminaron hasta la caravana mientras notaba cómo el calor se desvanecía lentamente de su ropa. Cuando entraron su nariz captó el olor a sudor, café y humedad. Padre pareció notar lo mismo y abrió las ventanas de par en par antes de coger el viejo cuchillo del cajón de un pequeño armario y entregárselo.

—Toma, pero ten mucho cuidado.

—Lo tendré. Gracias.

Por un momento su mente fantaseó con el cuello degollado de Paul, pero el placer se vio transformado rápidamente por la sensación de quien se sabe incapaz de llevarlo a cabo.

—Si no te importa, cuando salgas, ¿podrías ocuparte de que el fuego no se apague?

—Sí, claro —contestó extrañado ante tanta amabilidad—. Lo haré.

—De acuerdo, gracias —añadió abriéndole la puerta—. Nos vemos. Hasta luego.

—Hasta luego.

Se dirigió hacia el montón de leña seca, apartó el toldo de plástico que lo cubría y cogió un par de troncos. Al hacerlo notó una punzada en la herida de su hombro. Apretó los dientes y cerró ligeramente los ojos mientras arreciaba el dolor.

Al abrirlos de nuevo no podía creer lo que estaba viendo.

«No… no es posible».

Kym caminaba hacia su furgoneta y junto a él lo hacía Jess. Él cubría con su brazo los hombros de la chica y ésta sonreía embelesada. Sus miradas se cruzaron y al verle, Kym pareció crecer varios centímetros de golpe. Su pecho se hinchó, su rostro se iluminó y sus ojos brillaron con algo que Edd estaba lejos de sentir: orgullo y triunfo.

— 34 —

Cerró su ojo izquierdo y con el derecho trató de alinear las mirillas del rifle. Tamborileó sus dedos en el guardamanos de madera y apretó el gatillo con su dedo índice hasta que estuvo a punto para dispararse a la más mínima presión.

«Ya eres mío, pequeño», pensó Joana mientras la mancha grisácea se colocaba justo en el centro de la oxidada mirilla.

La bala salió escupida con un sonido atronador y, casi al instante, la flor roja de sangre cubrió el pelaje blanco y gris de la liebre. Con el entusiasmo propio de quien ansía matar, Joana corrió hasta el animal y lo cogió entre sus manos.

El cuerpo seguía caliente y una de sus patas se movía aún, presa de los espasmos nerviosos, previos a la muerte. Agarró su delicado cuello y con un giro brusco lo partió. Acarició su pelaje suave mientras el vapor de agua salía de la herida abierta y su mano se llenaba de sangre cálida y espesa.

—Buena chica —dijo sin dejar de acariciarla.

Durante unos instantes observó su mano teñida de rojo y con delicadeza se chupó el dedo índice. El sabor le era conocido: metálico, ligeramente terroso y algo dulce, pero le supo de maravilla.

Uno a uno fue chupando todos y cada uno de sus dedos para después pasar a la palma y el dorso de su mano. Cuando estuvo saciada, desató la pata de la trampa en la que había caído el animal y se lo colgó de un gancho sujeto al pantalón vaquero. Siguió buscando por el resto de trampas, diseminadas por toda la zona que circundaba a su nuevo hogar, y encontró casi todas vacías. Al llegar a la última comprobó que había caído otro. Parecía otra hembra y había muerto asfixiada por la cuerda. Aquello estropeó su buen humor por la anterior captura. Disfrutaba más matándolos de un tiro que simplemente recogiéndolos inertes y dado que tenía balas suficientes quería aprovecharlas. El animal debía de llevar muerto varias horas, porque estaba completamente frío y sus ojos vidriosos, congelados. Hastiada, apuntó con el rifle al animal y disparó. La bala traspasó la carne congelada y un débil hilo de sangre brotó del agujero. Suspiró mientras lo colgaba junto al otro y reemprendía el camino de vuelta.

Se sentía bien en aquel bosque. En uno muy parecido había vivido buena parte de su infancia. Cada vez que lo pensaba se preguntaba cómo había logrado sobrevivir tantos años sola. Los recuerdos sobre su familia eran vagos; ni siquiera sabría decir cuántos hermanos tenía, porque los tenía, de eso estaba segura. A veces pensaba que cuatro, otras que cinco o incluso seis. Muchos, en cualquier caso. De lo que sí estaba segura era de que ella era la más pequeña, débil y desechable de todos. De sus padres apenas recordaba nada, sólo la cara de su madre cuando le dijo que le acompañara al bosque: vamos a jugar, fueron sus palabras. Lo siguiente que supo era que estaba sola, con una mochila con escasa comida y algo de ropa de abrigo como única compañera. Tenía unos cinco años.

Los recuerdos de aquellos primeros días permanecían indelebles. Estuvo horas llorando, desconsolada, pero nadie atendió sus ruegos. Le pedía a su madre que volviera, que ya no iba a portarse mal. El gemido del viento fue la única respuesta que obtuvo.

Como su padre le había enseñado, lo primero que hizo fue tratar de encender un fuego. Recogió algo de leña, pero toda la que encontró estaba húmeda y, aunque lo intentó durante horas, sólo logró hacer unas pequeñas brasas y mucho humo. Acabó durmiéndose de puro agotamiento; tumbada sobre un lecho de hojas que olían a humedad y resina fresca, y con la única protección de dos mantas agujereadas y su mochila como almohada.

Aquella fue la peor noche de su vida. Nunca había pasado tanto frío y nunca volvería a pasarlo. Se despertó infinidad de veces, tantas que le pareció no haber pegado ojo en toda la noche. La realidad era que se sumía en un letargo que apenas duraba unos minutos y del que acababa despertando; una y otra vez.

Cuando a la mañana siguiente despertó, casi no sentía los pies ni la punta de su nariz, y una de las mantas crujía cada vez que la movía por el rocío congelado. Pese a su corta edad fue consciente de que si no encontraba un sitio donde dormir moriría pronto. Y lo hubiera hecho, de no ser por él. Apareció de la nada, mientras vagaba por los árboles. Se asomó tras un árbol, con gesto serio y sólo le dijo una palabra:

—Ven.

Era un hombre corpulento, casi parecía un gigante visto a través de sus ojos de niña. Tenía una mandíbula prominente y rectangular, ojos profundos y nariz ancha. Años después vio en Mike un reflejo de aquel hombre.

El tono no le dejó dudas, era una orden. Lo siguió, caminando tras él mientras contemplaba su enorme espalda y las profundas huellas que dejaba en la nieve, hasta que llegaron a una pequeña hendidura en la ladera de una colina.

—Entra —le dijo.

Ella obedeció y penetró en la roca. El hueco era estrecho, aunque enseguida la grieta se fue ensanchando lo suficiente para tumbarse y hacer un pequeño fuego.

Cuando salió de nuevo sólo había un pequeño montón de madera y comida junto a la entrada. De él nunca supo nada más y aunque pensó en seguirle, el miedo la atenazó y se quedó acurrucada mientras en el exterior se desataba una tormenta que borró cualquier rastro que seguir.

En aquel pequeño agujero vivió los siguientes años. Cazó con trampas, tal y como le había enseñado su padre. Y cazó tanto que incluso llegó a perfeccionar su técnica. No solo cazaba conejos y liebres, también aprendió a capturar ranas, ardillas y sabrosas larvas que se escondían debajo de piedras y cortezas de árboles, y que explotaban al primer mordisco. Con un hueso de liebre fino y afilado, una de las mantas y algo de hilo recio, que su madre le había dejado en la mochila, confeccionó la ropa que a cada año se le iba quedando pequeña.

No tuvo contacto con ningún humano durante todos esos años. Sólo hablaba con los animales que cazaba mientras los sostenía, muertos, entre sus pequeñas manos.

Un día, siguiendo el rastro de un pequeño cervato, escuchó algo que hacía muchos años que no oía y que apenas era capaz ya de entender. Eran voces, voces humanas, y provenían de una de las pequeñas sendas que atravesaban el bosque. Con una mezcla de curiosidad y temor se acercó hasta que pudo verles. Era un grupo de personas, casi todo hombres. No sabía contar pero tampoco parecían muchas. Con paso decidido salió al lindero y se encaró con ellos. Todos la miraron con gesto sorprendido. Y algo de ella no debió gustarles porque enseguida comenzaron a discutir. Apenas entendía cuatro palabras pero por los dedos señalándole, los gritos y las miradas huidizas enseguida supo que hablaban de ella. Entrelazó sus brazos y esperó a que terminaran. En medio de la discusión, la voz de un joven apenas recién entrado en la adolescencia se elevó sobre la de los demás. Era una voz cálida y firme; impropia de su corta edad, que denotaba seguridad en sí mismo. Tenía un pelo moreno, rizado y corto, una mandíbula que empezaba a marcarse y unos ojos oscuros y profundos. La piel oscura le asustó. Nunca había visto un hombre así.

Tras varios minutos de gritos, el joven, del que después sabría que se llamaba Mike, la invitó, con gestos, a ir con él. Desde entonces ya nunca se separó de su lado. Le enseñó las palabras que hacía tiempo creía olvidadas e infinidad de nuevos términos. También le enseñó cómo debía comportarse con sus semejantes. Enseguida aprendió que debía cumplir ciertas normas si quería seguir con ellos: no hacer mucho ruido, respetar siempre a los mayores, encargarse de lo que le dijeran y un sin fin de prohibiciones más. Pero ella había vivido sola la mayor parte de su vida, y aquello le superaba. Siempre que podía las incumplía, casi deliberadamente, por mero aburrimiento. Lo único que quería era irse a vivir con Mike; solos, sin nadie que les molestara o les dijera qué y cómo tenían que hacer las cosas.

Con el paso de los años parecía que los Puros le hubieran escuchado porque, poco a poco, se fueron quedando solos. El primero en morir fue aquel viejo al que tanto odiaba y que se había mostrado enérgico en su negativa de acogerla la primera vez que la vieron. Siempre había sostenido que ella era un ser maligno, surgido de un oscuro rincón del mundo. En eso último no le faltaba razón. La única pena que le quedó a Joana fue no haberlo matado con sus propias manos; murió plácidamente de pura vejez. Otros cuatro hombres murieron presa de una manada de lobos mientras trataban de cazar a un enorme venado al que seguían desde hacía días. Y para más desgracia del grupo la única mujer que quedaba, a parte de ella, murió dando a luz a su primer hijo. El pequeño también falleció. Mientras los enterraban juntos, los gestos compungidos y rotos de los tres hombres que quedaban contrastaban con el rostro serio e impertérrito de Joana. Para ella era una ganancia no una pérdida. Para Mike, sin embargo, aquello suponía un problema.

La reducción lenta y agónica del grupo obligó a Mike a tomar las riendas de todos ellos. Los demás le veían como una montaña de músculos; asociando dicha fortaleza física con otra mental que estaba muy lejos de poseer. El paso de los años y las muertes a su alrededor hicieron crecer sus miedos e inseguridades. Cada vez le gustaba menos opinar y si se le pedía que lo hiciera solía rehuirles.

Así pues quedaron ellos dos y el viejo Gregor además de su hijo del mismo nombre al que llamaban Gregory para distinguirlo de su padre. Gregor era casi un anciano. Estaba en esa edad en la que los huesos crujían y los músculos tardaban más de lo esperado en reaccionar a las órdenes emitidas por el cerebro. Pero él era un hombre tozudo y se negaba a verse inválido; quería sentirse útil. Aquello facilitó mucho las cosas a Joana.

La ocasión se presentó como esperaba, de cacería. Gregor y ella fueron en busca de algo que echarse a la boca y tras caminar todo el día al fin encontraron un rastro de oso. Por el tamaño de las huellas debía ser un plantígrado enorme; un macho, seguramente. Siguieron el rastro hasta el interior de una gruta que se extendía en la roca como la cuenca de un cráneo vacío. Obligarle a salir era complicado y peligroso, por eso decidieron pasar la noche a unos metros de la entrada, evitando que el viento llevara su olor al interior y esperando sorprenderle a primera hora.

Cuando amaneció al día siguiente, lo hizo con un cielo plomizo y una densa humedad flotando en el ambiente. Joana se levantó con un terrible dolor de cabeza y de muy mal humor. Ni siquiera intentó despertar a Gregor, que dormía plácidamente; sencillamente agarró su rifle por el cañón, cogió impulso y hundió la culata en su cráneo.

En ese momento una sensación de euforia le embargó. El dolor de cabeza desapareció al instante y se sintió capaz de hacer cualquier cosa. Llegó a pensar que podría matar al oso con sus propias manos desnudas. Era la primera vez que mataba a un ser humano y ni en el más recóndito de sus sueños había imaginado que pudiera sentirse así. Sin embargo, la sensación no fue permanente y, poco a poco, desapareció hasta evaporarse por completo.

Diluida aquella emoción, arrastró el cuerpo inerte de Gregor hasta la boca de la gruta y se escondió de nuevo entre los árboles a esperar.

Tras varios minutos, un enorme oso pardo salió con gesto desconfiado, mirando en derredor. Tenía la comida en la misma puerta de su casa; parecía demasiado fácil. Con pasos lentos, se acercó hasta Gregor que en ese momento comenzaba a moverse ligeramente. A Joana le sorprendió y fastidió ver que no estaba muerto. De pronto, la sensación de vigor y exaltación que había sentido momentos antes le parecía ilusoria; hueca. Con la impotencia propia de quien se ve robado ante sus propios ojos, armó el rifle, lista para disparar.

El oso olisqueó el cuerpo, y cuando vio que emitía un quejido quedo, se abalanzó sobre él con una fiereza impropia del momento. Clavó sus dientes en el cuello de Gregor, que ya no emitía sonido alguno, y agarró su abdomen con sus enormes zarpas. Permaneció así unos minutos, esperando a que muriera.

Joana aprovechó ese momento para apuntar directamente a su cabeza y abrir fuego. La bala lo alcanzó entre el ojo y la oreja y atravesó el hueso. Ni siquiera tuvo tiempo de moverse, ni de gruñir. Cayó a plomo sobre la masa sanguinolenta en la que se había convertido Gregor. Se acercó hasta él y cuando comprobó que no respiraba, alzó una de sus enormes garras y la pasó por su brazo izquierdo. Las afiladas uñas sajaron carne y tela sin esfuerzo. Repitió la operación en su pierna, se revolvió el pelo y, tras comprobar su aspecto desaliñado, se dirigió hacia las chozas de madera donde vivían desde hacía unos años y que habían ido quedando despobladas poco a poco. Caminó durante horas y tuvo que hacerse un torniquete para evitar perder más sangre por las heridas abiertas. Finalmente, cuando el sol comenzaba a descender, llegó. Pocos metros antes comenzó a correr y cuando se presentó ante las miradas estupefactas de Mike y Gregory su aspecto era lamentable: jadeante, cubierta de sangre y sudor y con el rostro desencajado. Entre lágrimas les explicó todo: cómo un enorme oso les había cogido por sorpresa y cómo Gregor le había salvado pero que, por desgracia, había muerto. También les explicó que había logrado dispararle en el último momento, matándolo.

Gregory lloró la muerte de su padre durante días, y cuando Joana cavilaba cómo deshacerse de él, encontraron su cuerpo exánime en su choza. No había signos de lucha ni heridas. Simplemente su corazón había dejado de latir.

Lo que vino después fueron días felices. Mike y ella; solos. Decidieron quedarse en las chozas mientras durase la comida. Copulaban todos los días, disfrutando de una libertad de la que hasta entonces habían carecido. Incluso Mike tuvo que reconocerle que era más feliz de lo que lo había sido nunca. Pero, por desgracia, Joana sabía que todo bien es efímero y que antes o después alguien o algo acabarían con ello. Lo que no imaginaba era que fuera a durar tan poco. Apenas unas semanas después de la muerte de Gregory aparecieron Mario y Silvio. Si por ella hubiera sido los hubiera echado de allí, pero Mike tenía una extraña moral que le impedía dejarlos solos.

Desde aquel día todo lo que Joana sintió hacia los hermanos fue odio. Ya se había librado de uno de ellos. Ahora quedaba el otro.

Sin apenas darse cuenta, absorta como estaba en su pasado y su futuro, llegó de nuevo hasta el claro abierto a golpe de hacha. Allí se encontró con Mario. Sudaba copiosamente y el calor se transformaba en nubes de vaho que lo envolvían y seguían con cada movimiento que hacía. Joana estaba enfurecida. Recordar tiempos en los que era más feliz le cabreaba mucho. Por eso cuando lo vio ahí parado, secándose la frente perlada de sudor con la manga de la camiseta, un ansia asesina se apoderó de ella. Tenía que matarlo ya.

Repitió el gesto que tantas veces había hecho durante su vida. Colocó la culata sobre su hombro encallecido, alineó las mirillas y accionó levemente el gatillo mientras Mario palidecía. Cuando vio a Mike entre los árboles, gritando y gesticulando, apenas le importó. En su mente sólo cabía una posibilidad: matarlo. No había alternativa.

«Adiós», le dijo a Mario en su cabeza.

Y apretó el gatillo.

Lo que vino después fue una rápida sucesión de acontecimientos que Joana recordaría en imágenes cortas pero vívidas. Se vio corriendo hacia Mike mientras se desplomaba desde su enorme altura. Luego lanzando el rifle a su lado y sujetando su cabeza, que colgaba inerte y empapada en sudor, mientras le imploraba que no se fuera; que no la dejara sola. Finalmente, manos manchadas de rojo, lágrimas saladas y un pitido agudo que le penetraba hasta lo más profundo de su cerebro.

Cuando el torrente en el que se había convertido su mente se calmó, se encontró frente a Mario, que la miraba con el rostro lívido. Hubiera querido decirle algo antes de matarle, disfrutar con su cara de terror, pero no fue capaz de hacerlo. Tras él varias sombras emergieron de entre los árboles. Al principio sólo eran manchas parduzcas, confundidas entre la hojarasca y la luz tenue del bosque, pero a medida que se acercaban, sus formas se fueron definiendo. Eran enormes, casi el doble de altas que ella. Parecían tener forma humana, pero con un extraño traje que los envolvía. Totalmente blanco, salvo el cristal negro de sus cabezas que reflejaba todo cuanto tenía a su alrededor.

Mario, viendo la cara de Joana, debió de intuir que algo malo ocurría a su espalda, pero no tuvo tiempo de girarse. Una hoja afilada y brillante emergió de su pecho, salpicando de sangre alrededor. Con un suave gorjeo cayó al suelo mientras aquel ser arrancaba el enorme cuchillo de su cuerpo. A pesar de su tamaño, no emitían sonido alguno; sólo un suave quejido de la nieve cuando se veía aplastada por sus pesadas botas.

Las neuronas de Joana emitían todo tipo de órdenes contradictorias: «dispara», «huye», «sálvate», y sin saber a cuál de las múltiples órdenes hacer caso, su cuerpo comenzó a convulsionar en un temblor frenético causado por la marea de sentimientos encontrados.

Frente a ella había ya tres gigantescos seres que le miraban impasibles. El que había matado a Mario sostenía el cuchillo manchado de sangre y otros dos le flanqueaban sosteniendo cada uno de ellos lo que parecían rifles similares a los que habían encontrado junto a aquellos esqueletos polvorientos pero mucho más grandes. Temblorosa, apuntó y disparó al primero de ellos, justo en el centro de su enorme pecho blanco. La bala rechinó en la superficie y apenas dejó una marca oscura en ella.

El ser se adelantó y, antes de que Joana pudiera accionar de nuevo el cerrojo, le agarró del brazo con tal fuerza que sintió que se lo iba a partir. Chilló, pataleó y finalmente lloró como la niña que una vez había sido. Mientras la levantaba como si fuera una pluma notó la calidez de su orina empapando el pantalón y forcejeó hasta comprender que no podía hacer nada. Mientras la llevaba sobre su hombro, los primeros copos de lo que sería una gran tormenta le golpearon en la cara. Veía los talones de aquel ser hundirse y emerger de la nieve, dejando huellas que cualquiera podría tomar por humanas. A ambos lados le seguían los otros dos. De vez en cuando giraban su cabeza hacia ella y entonces se podía ver reflejada en el cristal; deforme, junto a todo lo que la rodeaba. Después, volvían a mirar al frente, como si su presencia no les inquietara lo más mínimo o ni siquiera les provocara curiosidad.

Caminaron durante un tiempo que no supo calcular mientras las nubes se oscurecían hasta casi tornarse negro. Cuando los primeros copos comenzaban a caer la tiraron al suelo. El golpe contra la nieve le quitó el poco aliento que tenía y la cara se le llenó de su propio pelo. Se lo apartó rápidamente y entonces pudo ver decenas de pies rodeándola. Había de todo tipo: cubiertos con harapos, de botas recias e incluso pies descalzos. Cuando miró hacia arriba, varios rostros compungidos la observaban, ausentes.

La mayoría eran mujeres y niños, y parecían más muertos que vivos. Sus ojos reflejaban terror.

Se incorporó y trató de hablar con ellos; de preguntarles qué hacían allí y quienes eran aquellos seres.

—¿Quién… quienes sois? ¿Dónde estamos? —preguntó a una mujer enjuta de ojos hundidos y pelo canoso.

La mujer negó repetidamente con la cabeza y la giró hacia el bosque.

—No… no… no…

—¿Quiénes son ellos? —insistió, pero la mujer se cubrió la cara con las manos.

Joana echó otro vistazo a su alrededor. La tormenta se había desatado y el viento rugía en sus oídos mientras el cielo se apagaba.

—Son… —El hilo de voz, apenas audible, salió de la boca de aquella mujer menuda—… son los Puros… y han venido a matarnos.

—35 —

Llevaba toda la tarde vagando por el bosque, tratando de encontrar un lugar donde pasar la noche. Las temperaturas eran ya muy bajas, y en las cumbres se empezaban a formar densos nubarrones grises que amenazaban tormenta. Si se desataba sin un sitio donde resguardarse no sobreviviría.

Al principio había sopesado la posibilidad de volver a la cabaña y tratar de sorprender a Dimitri pero, por más que lo pensaba, no veía la forma de hacerlo. Él tenía armas y mucha munición, además estaba seguro de que si le volvía a ver por allí le pegaría un tiro sin pensarlo.

Cuando desechó la idea, se dedicó a pensar cómo sobrevivir a la noche. Lo primero que hizo fue buscar pequeñas ramas que fue metiendo en la mochila y bajo su ropa para secarlas con el calor de su cuerpo. Luego continuó caminando en dirección oeste, donde las montañas eran colosales; seres infinitos y amenazantes. Nunca se había acercado tanto a ellas. Su padre le dijo en una ocasión que sus laderas estaban plagadas de cuevas y cortados donde refugiarse, aunque también llenas de peligros, y que por ese motivo no iban allí. Por su tamaño, debía de estar a tres o cuatro días de ellas.

—¿Dónde estáis? —preguntó al aire pensando en sus padres. Kai le miró extrañado, sin entender si se dirigía a él.

Sus pies se sucedían uno tras otro, hundiéndose y emergiendo llenos de grumos de nieve compacta. Trataba de buscar las zonas de bosque más densas, donde los troncos de los árboles evitaban que se acumulara mucha nieve.

Los pájaros chillaban nerviosos ante la proximidad de la tormenta y volaban de copa en otra, desprendiendo una fina lluvia de rocío helado a su paso.

—Yo sólo quiero volver con vosotros y con Lucy.

El pequeño galgo seguía sin entender qué quería su nuevo amo. Myka le miró de soslayo pero enseguida se giró cuando notó una lágrima corriendo por su mejilla. Sintió vergüenza de que el perro le viera llorando.

Caminó durante horas, en una carrera contra la luz. No veía más que árboles; todos distintos pero iguales: los había anchos, estrechos, altos, bajos, viejos y jóvenes, pero todos igualmente desesperantes y eternos; como las montañas que los rodeaban. Su tamaño seguía inmutable, como si todo ese tiempo andando no hubiera servido de nada.

Sus piernas cansadas y doloridas ansiaban parar, y el sol ya empezaba a descender. Otro signo de que la estación fría ya había llegado; una época en la que los días apenas duraban unas pocas horas y las noches eran largas y frías.

Cada vez le costaba más discernir lo que tenía a pocos metros. La luz violácea se proyectaba sobre las nubes, que caían por la loma de las montañas como un gigantesco alud de nieve. La escena estremeció a Myka y le hizo darse cuenta de que no tenía más remedio que parar y hacerse un agujero donde pasar la noche.

Aquella zona del bosque era desesperadamente llana y no había dónde protegerse del viento gélido. Después de buscar entre los árboles, encontró un pino seco y retorcido. El tronco estaba abierto en canal y deformado por el impacto de un rayo. El espacio dejado por sus ramas pronto había sido ocupado por sus vecinos más jóvenes y fuertes, que crecían hacia las alturas en busca de un resquicio de sol al que aferrarse.

Cavó en la nieve hasta que las manos le temblaron, enrojecidas. Finalmente encontró la tierra negruzca y enraizada y ya no pudo seguir más. Colocó montones de nieve alrededor del hueco que hicieron las veces de paredes, se armó con una rama gruesa y después de encender un pequeño fuego con las ramas secas, se acurrucó abrazado por el esqueleto del vetusto árbol. Kai saltó sobre sus piernas y se hizo un ovillo. El cachorro desprendía un calor agradable; cálido, suave y tierno. El olor terroso y denso lo impregnaba todo. Le gustaba aquel olor, le recordaba a su hogar.

Entonces, en el silencioso instante que precede a la noche, se sintió más solo que nunca. Una presión le atenazaba el pecho, dejándole a duras penas respirar. Rompió a llorar como hacía tiempo que no lo hacía, y notó cómo las lágrimas disolvían lentamente el nudo. Cuando ya no tuvo más lágrimas que derramar, se sumió en un letargo tan profundo que no soñó con nada ni nadie; sólo oscuridad y paz.

Era noche cerrada y nevaba con fuerza cuando una carcajada demencial lo despertó. Mientras trataba de dilucidar si aquello era realidad o sueño, vio a Kai con los pelos del lomo erizados, gruñendo al negro bosque mientras lanzaba miradas, implorando ayuda a Myka.

Las escasas brasas que aún sobrevivían rodaban descontroladas por la nieve a merced del viento.

Otra risa le corroboró que estaba despierto. Se giró hacia la voz y vio la luz de una lumbre que trataba de abrirse paso entre la densa oscuridad y los miles de copos que volaban, furiosos. Bloqueado y asustado, Myka permaneció acurrucado en su agujero, asomando únicamente la mitad de su cabeza por encima del montón de nieve mientras agarraba con fuerza el tronco. Allí quieto, pudo ver la figura tambaleante de una anciana. Llevaba un bolso ancho colgado del hombro, una bufanda negra completamente agujereada, un gorro calado hasta las cejas que dejaba entrever una melena gris y enmarañada, y una antorcha en su mano derecha con la que iluminaba los escasos metros de negrura que la luz era capaz de penetrar.

La anciana miró directamente a Myka mientras éste se agachaba de golpe al verse descubierto.

—¡Ya vienen, muchacho! —comenzó a gritar—. ¡Ya vienen!

—¿Quién… quién eres? —preguntó Myka, elevando la voz para ser escuchado por encima del viento aullante.

—¡Oh, sí, sí, sí, se acercan y pronto llegarán aquí! Los puedo oír, los puedo ver… los puedo sentir… sí… —dijo sin hacer caso a su pregunta.

—¿Quienes llegarán?

—¡Ellos! —gritó la anciana con ojos desorbitados.

Estaba muy nerviosa, mirando a su alrededor constantemente, como si temiera que alguien apareciera tras los árboles.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la anciana.

Myka le miró desconfiado. ¿De dónde había salido? ¿Y de qué estaba hablando? Decidió seguirle el juego. Tal vez adivinara algo útil.

—Myka —contestó.

—Yo soy… eh… ehm… mi nombre es… ¿cómo era? —se preguntó, poniéndose cada vez más nerviosa—. ¿¡Cómo era!? —chilló.

La observó sin saber qué hacer.

—Vale, vale, eh… vale, vale, vale —dijo dando un paso hacia él—. Era…

Myka apretó aún más el tronco mientras la mujer seguía acercándose poco a poco a su agujero.

Entonces percibió el fuerte olor avinagrado que desprendía incluso por encima del viento. Debía llevar meses sin lavarse, y al bajar la vista se encontró con una enorme mancha de orina entre los harapos que llevaba puestos.

—¡Sophie! Sí, eso es… Sophie, sí, sí, vale, vale…

El nudo volvió a formarse en su garganta al escuchar el nombre de su madre.

—Mi madre también se llamaba así —al instante se dio cuenta de que había hablado en pasado.

—¡No, no me gusta Sophie! Es un nombre feo y estúpido. ¡Ese no es mi nombre! —gritó mientras sus ojos danzaban en todas direcciones, buscando algo que no lograba ver.

Myka se sintió dolido. Le encantaba aquel nombre, y aquella vieja loca lo despreciaba.

—¡Entonces lárgate de aquí! —gritó alzando el tronco.

La mujer parecía no esperar aquella reacción, y dio un respingo, hundiéndose más, como si envejeciera varios años de golpe.

—Pero… no… no puedes quedarte aquí, chico. Ellos vendrán y te harán cosas horribles. Es lo que hacen. Lo he visto.

Myka la miró con desprecio. Ya no soportaba su presencia. Necesitaba descargar la rabia que le consumía.

«Sophie es un nombre precioso», se dijo.

—He dicho que te vayas —advirtió.

—No, no, no, no —insistió, nerviosa—, tienes que irte. Son seres malignos. Les vi… sí, les vi hacer cosas horribles… humillar, matar y mutilar, sin compasión. En silencio, implacables.

Myka continuó mirándola fijamente mientras Kai se revolvía inquieto entre sus piernas.

—Lárgate o te haré daño —amenazó apuntándole con el tronco.

—Sí, sí, vale, vale… —dijo la anciana asintiendo y perdiéndose entre los árboles.

Myka suspiró y se hundió de nuevo en su agujero. Echó al fuego las últimas ramas secas que le quedaban. La hoguera cogió fuerza y echó algo más de madera húmeda que al instante comenzó a chisporrotear. Con el calor se sumió de nuevo en un sueño inquieto.

Soñó con su madre. Estaba acurrucado en su vientre. El calor lo envolvía todo y ella le acariciaba con dulzura la cabeza. Le peinaba con mimo y poco a poco bajaba su mano hacia su mejilla y cuello. Entonces, el contacto se hacía más intenso, desagradable incluso, y un olor pútrido impregnaba sus fosas nasales. Comenzó a revolverse y cuando despertó sintió el tacto áspero en su garganta.

Se giró asustado y el arrugado rostro de la anciana asomó por el borde del montón de nieve mientras palpaba su piel con una mano seca y marchita. En su otra mano, la antorcha aguantaba estoicamente los envites del viento, y los cambios de intensidad provocaban que los surcos de su piel se intensificaran con cada ráfaga.

Myka se echó a un lado y agarró de nuevo el tronco.

—¿¡Pero qué haces!? —gritó con el madero en alto.

—¡Debes venir conmigo, por favor! —suplicó la anciana entre lágrimas que rellenaban su horadada piel—. Ya he perdido dos hijos. No quiero perder a otro.

—¡Yo no soy tu hijo! —chilló Myka.

El semblante de la anciana era el vivo reflejo de la desesperanza, del abatimiento. Su hijo la estaba rechazando.

—¿Cómo puedes decirme eso, Alex?

—¿Alex? Mi nombre es Myka.

—¿A mí me vas a decir cómo te llamas? Yo elegí tu nombre, a pesar de que a tu padre no le gustara.

—¡Cállate de una puta vez y vete de aquí, maldita loca! —gritó, agotado. Sólo quería dormir y descansar; nada más que eso, y aquella vieja demente no le iba a dejar.

«Vete o te mato».

—¿Quién eres tú? —preguntó la mujer como si fuera la primera vez que veía a Myka.

«Está loca… loca…».

—Yo me llamo… me llamo… ¿cómo era?…

—¡Vete! —gritó saltando sobre el muro de nieve.

La anciana no se esperaba el movimiento y cayó de espaldas. Myka lanzó el tronco a su lado y se encaramó sobre ella. Comenzó a golpearle donde pudo. Con puñetazos y manotazos descompasados. Las lágrimas y los mocos le corrían por los labios mientras trataba de apartar las manos de la mujer, que a duras penas se defendía pidiendo clemencia.

El odio y la rabia invadieron la mente de Myka que sólo era capaz de ver una masa oscura que debía aplastar y hacer desaparecer.

—No, por favor, no —rogó la anciana con un hilo de voz.

—¡Calla, joder! ¡Cállate! —chilló Myka.

De pronto, golpearla le supo a poco. Ansiaba matarla. Hundirle aquel pedazo de madera en su cara decrépita. Y echando mano del tronco lo levantó en el aire ante los ojos colmados de pánico de la mujer.

El odio, la rabia, la tristeza y el miedo bullían en su interior.

—¡Me gusta Sophie! Sophie es un nombre muy bonito —gritó la anciana cubriéndose la cara con sus manos.

«Sophie es un nombre precioso», pensó cogiendo impulso. Y con un golpe seco hundió el tronco en la nieve, a escasos centímetros de la cabeza de la mujer.

La anciana se quedó muda, mirando el trozo de madera que había estado a punto de matarla.

—Lárgate —dijo Myka, abatido.

No pudo hacerlo. Su madre no hubiera estado orgullosa. Se levantó y percibió el intenso olor de la orina. Se había meado otra vez. Volvió a su refugio mientras la mujer se levantaba, conmocionada aún.

Se acurrucó en la tierra y cerró los ojos, consciente de que ya no le molestaría. Por eso no pudo ver la mueca de pánico en la que se transformó la cara de la anciana al mirar hacia el bosque.

—Ya están aquí —susurró. Y girándose echó a correr todo lo rápido que sus cortas y viejas piernas le permitían.

Por encima de su agujero, como luciérnagas en medio de la noche, decenas de lumbres se acercaban hacia el viejo pino retorcido bajo el que se cobijaba Myka, pero él, aislado del mundo, seguía ajeno a todo; ajeno a ellos.

— 36 —

Después de tantos días en cama, estar levantado, aunque fueran unas pocas horas, le agotaba. Edd sentía un entumecimiento constante que le anquilosaba la mente y los músculos. Ciertos movimientos rápidos seguían provocándole explosiones de dolor que le hacían estremecerse. Ese dolor le producía somnolencia, por eso no se sorprendió cuando Rashid le despertó y vio que el sol se estaba ya poniendo. Había dormido casi todo el día.

—Vamos, Edd, Padre quiere hablar con nosotros —le dijo con su sonrisa perenne.

—¿Con nosotros? ¿Por qué?

—Bueno, con nosotros sólo no. Con todos.

—¿Por? —insistió Edd restregándose la cara.

—No lo sé —contestó encogiéndose de hombros—. Ah, y abrígate, se avecina tormenta —y con un saludo, abrió la puerta y salió.

Se sentó en el jergón, apoyando los codos sobre sus rodillas. Frente a él estaba el espejo sucio con el marco desconchado. Seguía sin acostumbrarse a su nueva imagen. Por más que se mirara y mirara, aquel extraño siempre estaba ahí, observándole. Palpó la cicatriz de su hombro. Era rosada y blanda. La línea que la atravesaba se marcaba perfectamente y cada pocos centímetros, dos puntos unidos por un fino hilo la acompañaban perpendicularmente; allí donde Rashid había perforado la piel con la aguja.

Seguía perdiendo peso. Donde antes había una incipiente barriga, ahora sólo quedaban colgajos, pliegues de grasa moribunda y piel flácida. De pronto la densa mata de pelo de su pecho parecía haber crecido considerablemente. Se agarró la cabeza con las dos manos, tratando de ordenar sus ideas. Estar tan cerca de la muerte le había hecho replantearse sus metas. Era como si en un sólo instante se hubiera dado cuenta de que toda su vida había sido una pérdida de tiempo, un espejismo vacuo. Se sentía como un caracol al que se le da la vuelta para descubrir que está muerto y que sólo existe la concha vacía y descolorida.

«Estoy muerto».

Y aquel no era sólo un pensamiento, era un hecho. Realmente lo sentía. Ya no tenía nada, se lo habían arrebatado todo; hasta la dignidad. No era más que un amasijo de piel, grasa, pelo y huesos que se arrastraba por el mundo.

Un murmullo llegó de fuera. Se levantó entre los crujidos de sus maltrechas articulaciones y se asomó a la ventanilla. Ya estaban casi todos congregados. Alguno miraba directamente hacia el cristal desde el que miraba; tratando de entrever el interior de la furgoneta que se iba apagando lentamente.

«Me esperan a mí. Quieren su espectáculo», se dijo sin saber si eso era bueno o malo.

Se vistió con tranquilidad. Cada movimiento era lento y descompasado. Cuando salió, la tormenta estaba a punto de desatarse. El viento soplaba con fuerza y arrastraba pequeñas esquirlas de hielo. Arrebujándose en su cazadora, fue directo hacia la hoguera que rugía, furiosa. Notó algunas miradas curiosas y cuchicheos a su paso.

Cuando llegó no le sorprendió ver que se formara un círculo a su alrededor. Antes de aquella semana sabía que la mayoría le despreciaba, y después de lo que había pasado le odiarían. Estaba seguro de que las versiones serían de lo más dispares, aunque en todas ellas sería poco menos que un monstruo.

«Mejor —pensó—. Ya que no tengo su respeto tal vez me gane su miedo».

Rashid se acercó de nuevo con una enorme capucha calada en la que destacaba el blanco de sus dientes.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien… gracias.

—De nada —añadió Rashid.

Durante varios segundos ninguno dijo nada.

—Oye… ¿por qué eres tan amable conmigo? —preguntó finalmente Edd, dubitativo.

Rashid parecía no esperar aquella pregunta y meditó su respuesta unos segundos.

—¿Y por qué no? —preguntó a su vez.

—Porque soy un monstruo.

—¿De verdad lo eres?

—Eso dicen.

—¿Y tú qué crees?

Observó el crepitar de las llamas: fuego devorando madera con el ansia de quien se sabe cercano a la muerte y continúa engullendo, aunque esa sea la causa de su propia destrucción.

—Que todos somos monstruos —dijo mirándole a los ojos—. Eso es lo que creo.

El murmullo que los envolvía cesó.

La figura de Padre destacó entre las del resto. Edd se preguntó cómo lo hacía. Cómo era capaz de sobresalir siendo un hombre de tan baja estatura. Parecía tener un aura que lo envolvía y lo hacía superior a los demás.

—Por favor, acercaos —dijo con tono firme, alzando la voz por encima del viento—. Os preguntaréis por qué estáis aquí. Y más en un día como hoy —añadió mirando los nubarrones grises—. Como ya sabéis, estamos viviendo días convulsos. Perdimos a dos compañeros a los que apreciábamos mucho —su rostro se ensombreció y bajó la vista brevemente—, pero hemos ganado a un hombre —dijo señalando hacia Kym.

Edd pudo ver cómo se le hinchaba el pecho y en sus labios se formaba una línea curva, una sonrisa de orgullo. Sondeó en su interior y se sorprendió al ver que ya no sentía odio; sólo albergaba un deseo intenso de vivir tranquilo lo que le restase de vida.

—… y eso no puede quedar así. Toda acción conlleva una responsabilidad —las palabras de Padre le sacaron de su ensimismamiento.

—Edd, ven aquí, por favor.

De pronto se dio cuenta de que todos le miraban, y de que los pocos que estaban cerca de él se apartaron como de una jauría de lobos. Sus rostros reflejaban sorpresa en algunos casos y deleite en su mayoría.

—¿Qué? ¿Yo? —balbuceó mientras se señalaba.

—Sí —dijo haciéndole gestos de que se acercara a la hoguera—. Ven.

De pronto, un temor fue creciendo a medida que se acercaba al calor del fuego. Entonces se dio cuenta de por qué todos le lanzaban miradas furtivas y por qué hablaban entre dientes. Comprendió que los cuchicheos no eran simples cotilleos, todos lo sabían; aquello era un juicio: su juicio.

Cuando llegó a su lado se hizo el silencio, y hasta el viento, que aullaba con fuerza, se calmó unos instantes. Todo quedó en una pausa que Padre rompió con una fuerte palmada en su espalda y unas palabras que recordaría para siempre.

—Edd obró mal; muy mal…

—¡Me prometiste que no me pasaría nada! —chilló.

Padre le miró con los ojos inyectados en sangre, diciéndole con ellos que mantuviera la boca cerrada.

«Cállate y puede que salgas de ésta sano y salvo», se dijo.

—… intentó hacer daño a un miembro muy querido de nuestra familia —continuó Padre, recobrando el gesto sereno y volviéndose de nuevo hacia sus fieles—. Sé que él está profundamente arrepentido, y que no volverá a hacer algo parecido, ¿verdad? —preguntó sondeándole de nuevo con aquellos agujeros oscuros que tenía por ojos.

Edd sólo pudo asentir. Aún estaba aturdido por la situación. ¿Qué le pasaría? ¿Qué querrían hacer con él? ¿Se conformarían con su arrepentimiento?

Allá donde mirase veía rostros hostiles. Todos parecían exigir justicia, pero Edd era incapaz de saber hasta qué punto querían que pagara. Buscó a Jess pero no la vio. En vez de eso se encontró con el gesto satisfecho de su padre. Paul le miraba con aire de triunfo.

«¿Por qué estás tan contento?», hubiera querido preguntarle.

—Sé que no lo harás, pero por desgracia… —continuó Padre.

«¿Por desgracia?».

Un nudo mezcla de desasosiego y miedo se formó en su faringe y sintió el regusto de la bilis subiendo por su garganta.

—… por desgracia no sería un buen líder si dejara un comportamiento así sin castigo —hizo un leve gesto con la cabeza y Viktor se acercó con una mochila a medio llenar—. Por eso, he decidido que debes marcharte —concluyó dándole la mochila que Edd cogió con un acto reflejo—. En esta familia no hay sitio para los que hacen daño a sus hermanos. Aquí tienes todo lo que necesitas para vivir tú solo durante varios días, luego tendrás que apañártelas. Seguro que sabrás hacerlo.

Un zumbido se había instalado en sus tímpanos y apenas alcanzaba a entender las palabras que llegaban a ellos. Sólo cuando Viktor posó su enorme mano sobre su espalda dirigiéndole hacia la salida, fue capaz de reaccionar.

—¡No! —gritó con desesperación, tratando de darse la vuelta—. ¡No, por favor! ¡No me dejes solo!

Su tono fue tornándose en un chillido agudo y ridículo que provocó sonrisas en varios de los presentes. Lejos de enfadarle, aquellas risas le hundieron más en su miseria.

—¡Cambiaré! ¡Lo prometo, Padre!

Hizo un último esfuerzo por zafarse de la presa de Viktor, pero fue inútil.

Padre abrió la puerta de su caravana y entró, no sin antes mirarle y esbozar un gesto que Edd nunca supo si fue de tristeza o de alegría.

—Suerte —le dijo Viktor a modo de despedida antes de empujarle hacia la salida.

Edd miró, desesperado, hacia el interior del campamento, pero el grupo se había dispersado, poniéndose a resguardo de la tormenta. Los guardias le miraron como a un extraño y, sin articular una sola palabra, le invitaron a desaparecer de allí.

Sin saber qué hacer, alzó la vista hacia el cielo. Los copos emergían rápidamente de la oscuridad casi infinita. Sus ojos se dirigieron hacia el bosque y esa misma negrura lo envolvió. Su corazón bombeaba sangre, descontrolado, y todo el vacío que había sentido horas antes, se había transformado en un agónico miedo a morir solo. Y es que allí, en medio de aquel abismo negro que amenazaba con engullirle, a pocos metros de la única familia que había conocido y sin embargo tan lejos, se sintió como el único ser vivo del mundo.

— 37 —

La puerta metálica de la furgoneta se cerró con un golpe sordo. Paul apenas veía nada y sólo la débil lumbre exterior de la hoguera le permitía distinguir ligeros retazos de lo que tenía a su alrededor. En el suelo, bajo un montón de mantas, pudo percibir el leve respirar del viejo Joe, apenas audible. Estaba en las últimas. Hacía días que no se levantaba y en los escasos momentos de lucidez de los que gozaba se dedicaba a vaticinar su muerte. Era curioso pensó, que a pesar de llevar años viviendo juntos, y de no haber sido capaz de llegar a quererle mucho, ahora que sabía que pronto moriría, tenía una extraña sensación de nostalgia.

«Quién sabe —pensó al verle—, tal vez en algún momento le quise».

Pasó sobre él, con cuidado de no pisarle, y se sentó junto a Jess. Estaba tumbada boca arriba, con los brazos cruzados bajo su cabeza y con varias mantas grises cubriéndole hasta el mentón. La melena castaña se desbordaba a ambos lados de su delicado cuello blanco. Extendió la palma de su mano y la acarició, con cuidado de no despertarla.

—Hola papá.

Paul se sobresaltó y retiró su mano.

—Perdona, cariño. ¿Te he despertado? —preguntó volviendo a acariciarla.

—No. No podía dormir. —Contestó girándose completamente.

—¿Por qué?

—Quería ir a ver a Kym.

Ese chico no le gustaba nada. Bastante tenía con aguantar que se hubiera instalado en su furgoneta por orden de Padre como para que ahora tonteara con su hija. Paul sabía que no era del todo justo con él. Al fin y al cabo no era más que un producto de Padre; una especie de hijo adoptivo al que sólo quería para amoldarlo a su conveniencia para usarlo como le viniera en gana.

«¿Dónde estabas cuando, hasta hace poco, se orinaba cada vez que tenía que hablar contigo? ¿Y cuando se despertó gritando el nombre de aquel hombre al que cortó el cuello?», se preguntó.

No era más que un simple muñeco en manos de un niño grande. Un niño caprichoso que con sus vicios les iba a acabar matando a todos. Paul sabía que no era más que un depredador de mujeres. Toda hembra que se ponía a su alcance terminaba en sus garras. Le daba igual que fueran madres, hijas o parejas.

«Tú no acabarás en su cama».

—Pronto lo verás —le dijo.

—¿Se ha ido ya Edd?

—Sí, cariño —contestó mesando su cabello—. Edd ya no volverá a hacerte daño.

Jess asintió y le miró con aquellos ojos inquisitivos que esgrimía cuando quería preguntar algo y no se atrevía.

—¿Qué le va a pasar a Padre? —preguntó finalmente.

Paul se sorprendió ante la pregunta y tardó varios segundos en contestar. ¿Sospechaba algo su hija? ¿A qué venía esa pregunta?

—¿A Padre? —preguntó haciéndose el sorprendido—. ¿Por qué le iba a pasar algo?

—Porque tú le vas a hacer daño, papá.

Aquella respuesta le cogió aún más desprevenido. Llevaba tiempo preparando todo con mucho cuidado. Había logrado labrarse pactos con buena parte del campamento.

No alcanzaba a comprender cómo su hija había llegado a semejante conclusión. Sólo le había pedido que vigilara a Kym para que intentara sacarle cualquier información sobre Padre, y ni siquiera se lo había dicho así de directo. Había sido más sutil. Por primera vez la miró y no vio a su pequeña, sino a una mujer segura de sí misma.

—¿Por qué iba a hacerle daño, cariño? —preguntó dubitativo—. Él es el jefe aquí. Él nos protege y nos cuida.

Jess le miraba con la cabeza inclinada. Estaba claro que no se lo creía, y que de ningún modo se iba a quedar satisfecha con esa respuesta.

—Dime la verdad.

—Esa es la verdad —insistió Paul.

—Si esa fuera la verdad no me hubieras pedido que interrogara a Kym acerca de Padre.

—¿Pero… qué? ¿Qué dices?

—Ni tampoco hablarías tanto con Roberto. Hacía años que no hablabas con él. Desde lo que le hizo a su mujer.

—No te equivoques —dijo tratando de recomponerse—, sigo despreciando a Roberto, es sólo que —pensó unos instantes si debía terminar la frase y revelarle todo o seguir con la mentira—… le necesito.

—¿Que le necesitas? ¿Para qué?

Paul miró a su alrededor, cerciorándose que nadie más que su hija escuchaba lo que iba a decir. Joe seguía dormido, roncando levemente. En el exterior la tormenta se volvía más y más violenta, golpeando el cristal en un repiqueteo lastimero.

«Al final se iba a tener que enterar. Mejor así».

—Para… para… matar a Padre.

—¿Matarlo? ¿Por qué? ¿No le harás daño a Kym, verdad? —La batería de preguntas salió despedida de su boca como un torbellino.

—No, tranquila, a Kym no le va a pasar nada.

«Si hace lo que debe».

—Padre no es bueno —sentenció.

—Conmigo sí. Me trata bien.

«Demasiado bien».

—Sé que contigo es así, pero tienes que creerme, es un hombre cruel.

—Pero ha echado a Edd, y era malo.

«Porque creía que así nos calmaría. Porque sospecha que estamos ahí, pero no sabe cuántos somos y eso le está matando. Se vuelve más inseguro cada día que pasa, y con éste patético intento de justicia sólo ha conseguido cabrearme más. No deseaba más que matar a ese cerdo con mis propias manos y él me ha arrebatado ese privilegio».

—Edd tenía que morir.

Jess seguía estupefacta, sin saber cómo asimilar todo lo que le estaba contando su padre.

—¡No! —gritó—. ¡No quiero que lo mates!

Joe se removió entre sus mantas, emitiendo un leve gruñido inquieto.

—Tsss, te van a oír. Escúchame Jess —agarró a su hija de los hombros—. Es hora de que sepas quién es. De que sepas que él… él mató a tu madre.

—¿Qué…?

Los ojos de la joven se humedecieron casi al instante, abrió la boca de par en par y todo su cuerpo se tensó como si hubiera sufrido una descarga eléctrica. Volvía a parecer la niña que estaba dejando de ser.

—Tu madre era una mujer maravillosa. Era preciosa y siempre estaba de buen humor, risueña y dispuesta a ayudar a todos. A decir verdad tú eres su vivo retrato —Jess sonrió ligeramente—. Yo era muy feliz a su lado. En los días más duros, cuando el viento era tan frío que cortaba y el hambre te devoraba por dentro, ella era la que me sostenía. Sin tu madre hace mucho tiempo que estaría muerto.

—¿Y qué pasó?

—Pasó que nos unimos a este grupo —contestó bajando la voz y hundiendo la cabeza en su pecho—. Al principio todo fue bien. Padre era amable con nosotros, nos cuidaba y se preocupaba porque estuviéramos cómodos. Por aquel entonces su pareja era Sophie, la mujer que tiene prisionera ahora —los ojos de Jess se abrieron más aún mientras Paul asentía a su sorpresa—. Pero la felicidad no duró mucho. A los pocos meses de convivencia comencé a notar cómo Padre se fijaba demasiado en tu madre. Ella me decía que eran imaginaciones mías, que no debía ser tan celoso porque ella era sólo para mí y yo para ella. Pero todo fue a más. Yo sabía que no eran cosas mías. Los flirteos, los comentarios, los roces… finalmente hasta ella se dio cuenta de que yo tenía razón, pero estaba asustada. Tenía miedo de que nos hiciera daño a ti y a mí si se le ocurría llevarle la contraria.

»Por aquel entonces tenía mucho más poder que ahora. Todos le veneraban. A mí nunca me dio miedo, pero temía lo que pudiera hacerle a tu madre si me enfrentaba a él. Yo… debí… —Sus ojos se humedecieron—… debí haberlo hecho. Si lo hubiera hecho ahora ella estaría viva.

»Y yo muerto».

—¿Qué pasó? —preguntó Jess en un susurro, asustada ante los desconocidos ojos llorosos de su padre.

—Una noche tardó en volver a dormir más de lo habitual. Tú apenas eras un bebé. Cuando llegó se tumbó sin decir nada. Le pregunté dónde había estado pero evitó la respuesta, aunque los dos la sabíamos. Simplemente no queríamos decirla en voz alta; era demasiado dolorosa.

»La rabia me consumía, y tardé varias horas, en las que permanecí en el más absoluto silencio, en dormirme. Cuando desperté al día siguiente noté el frío de su cuerpo. Se había cortado las venas de pura vergüenza.

Las lágrimas corrían por su mejilla como un río que llevaba demasiado tiempo estancado.

—¿Qué… que hiciste entonces? —preguntó Jess aturdida.

Paul la miró, desenterrando recuerdos demasiado dolorosos.

—Aguantar.

—¿Aguantar?

—Sí —su rostro se volvió a endurecer. Tensó las mandíbulas y sus cejas se contrajeron, dándole un aspecto pétreo—. Aguantar mientras el hombre responsable de la muerte de la mujer a la que amaba hablaba delante de todos de sus virtudes. Habló de lo maravillosa que era, de su eterna sonrisa y de decenas de cosas que él no era capaz siquiera de rozar pero que yo había conocido hasta lo más profundo.

»Me sentí despreciable viendo todo sin hacer nada —apretó los puños hasta tornarse blanquecinos—. Pero claro, estabas tú —añadió aflojando de nuevo sus manos y limpiando las lágrimas que caían por la mejilla de su hija—. No podía arriesgarme a que te hiciera algo y él lo sabía. Con eso ha jugado todos estos años, pero ya falta poco. En pocos días todo acabará.

—¿En cuántos? —La cara de Jess era la de la incredulidad pura—. ¿Pero… qué vais a hacer?

—Ya lo verás —contestó con media sonrisa—, pero lo importante es que vengaremos a tu madre. Por fin su memoria podrá ser limpiada y yo seré libre de morir en paz cuando llegue la hora.

Notó el ritmo de acelerado de su corazón. Habían sido demasiados años de silencio.

—¿Recuerdas qué tienes que hacer cuando yo muera?

Jess asintió.

—Hacer una gran hoguera con tu cuerpo.

—Esa es mi niña —dijo Paul pellizcándole la nariz—. Ven aquí —añadió estrechándole entre sus brazos con ternura—. No quiero que tengas miedo. Todo va a salir bien, pero es muy importante que no digas nada a nadie; ni siquiera a Kym. ¿Me has entendido?

Jess asintió de nuevo.

Sus pulsaciones volvieron a dispararse cuando oyó el chasquido metálico de la puerta abriéndose. El leve candor anaranjado de la hoguera se coló por la rendija y volvió a evaporarse tras el cuerpo de Kym. Pareció sorprendido de ver a padre e hija abrazados.

—Hola, ¿pasa algo?

—No, nada —contestó Paul tosiendo levemente y separándose de Jess—. Ha sido sólo un mal sueño. Será mejor que sigamos durmiendo. Se desearon todos las buenas noches y se tumbaron en sus respectivos jergones. Pronto escuchó la respiración suave de Jess y el leve ronquido de Kym. Cerró los ojos, tratando de poner su mente en blanco, pero le resultó imposible. Estaba demasiado ansioso. Si por él fuera se levantaría, afilaría su cuchillo y le degollaría esa misma noche, pero debía esperar para que todo saliera como debía salir y resultara herida el menor número de personas. Un búho comenzó a ulular en el bosque, en medio de la ventisca, y trató de imaginar a Edd, perdido y desorientado, escuchando aquel canto hueco y siniestro mientras trataba de contener las lágrimas que, seguro, brotarían como el cobarde que era. Siguió divagando con su muerte y sufrimiento durante horas, sin ser capaz de sospechar que precisamente él, Edd, sería el causante de su muerte y el destructor de todos sus sueños.

— 38 —

El estallido de la bala resonó por encima de la ventisca. Myka abrió los ojos y sus pupilas permanecieron abiertas de par en par; tratando de captar cualquier resquicio de luz. No había ni rastro de la vieja y la noche estaba ya muy cerrada. La nieve había formado una fina capa sobre su ropa y Kai se la quitó de una sacudida. Él también pareció intuir el peligro: los pelos de su lomo volvían a estar erizados.

Se asomó por encima del pequeño muro de nieve que había construido y lo que vio le quitó el aire. Decenas de lumbres titilaban a varios metros, entre los troncos de los árboles, avanzando lentamente hacia él.

Miró a su alrededor, buscando un refugio, pero no había dónde esconderse. Los copos seguían colándose entre sus ojos, su nariz y su boca, y apenas sentía ya la piel de la cara. Tal vez si volvía hacia atrás podría escapar, pero la sola idea de desandar lo andado, le producía una sensación de pérdida enorme, como si aquel agujero fuera una esperanza de futuro y la vuelta un pasado penoso. Se arriesgaría a esconderse, que pasaran de largo y después retomaría su camino hacia las montañas.

Mirando las manchas anaranjadas de las antorchas, ni siquiera se planteó que fueran buenas personas. Ya no creía en la bondad.

El tiempo se agotaba y ya podía distinguir las voces entre el rugido del viento. Sin otra salida a la vista, decidió escalar al árbol más cercano. Derribó las paredes de nieve sobre el hueco, metió como pudo a Kai en su mochila y comenzó la escalada. El perro se resistió al principio pero pareció aliviado al verse resguardado entre las paredes de tela. Myka tenía las manos entumecidas y sentía sus movimientos torpes y lentos. Por suerte, la rugosa corteza del pino era vieja pero fuerte. Las grietas le permitían agarrarse y hacer pie con bastante facilidad. Kai sacó su cabeza entre un resquicio de la mochila y soltó un quejido de miedo al verse por los aires. Myka se cortó y pinchó con las ramas resquebrajadas por el viento y finalmente subió lo suficientemente alto como para confundirse con las hojas marchitas que agonizaban por la falta de sustento.

A través de ellas pudo ver las luces naranjas abriéndose paso entre la oscuridad; iluminando su rostro. A su espalda, Kai parecía tan expectante como él, y no emitía sonido alguno. La antorcha más avanzada se encontraba ya en la base del árbol. Entrevió una forma a través de las ramas pero no era capaz de distinguirla. Con mucho cuidado afianzó sus manos y giró el cuello hasta que pudo ver por un hueco a los dueños de las antorchas. Era un hombre de rasgos que nunca antes había visto: ojos achinados, nariz diminuta, cara ancha y una barba oscura y parca. Gruñó unas palabras ininteligibles que le sonaron a orden y de entre los árboles fueron emergiendo más hombres similares al primero.

Un viento fuerte sacudía las ramas y a duras penas podía seguir viéndolos. Pasaron bajo el árbol mientras intercambiaban gritos y señalaban con sus armas los restos del refugio.

«Lo han visto».

Todos estaban armados y aquella no era buena señal. La tormenta era cada vez más virulenta y ahogaba los gritos que proferían mientras las ramas azotaban todo su cuerpo, soltando decenas de diminutas hojas marrones.

Inspeccionaron el agujero burdamente tapado y apuntaron a las ramas de los árboles cercanos con el fuego, como buscando el dueño del improvisado refugio. Myka contuvo la respiración, rogando porque no le descubrieran. Finalmente parecieron darse por satisfechos y siguieron su camino.

Cuando el último de ellos pasó de largo, Myka se permitió relajar sus músculos. Debía bajar de allí si no quería que el aire le tirara, pero no iba a ser fácil. La oscuridad volvía a ser total y ni siquiera era capaz de verse la palma de las manos. El galgo tembló a su espalda; estaba aterrado. Soltó su pie derecho y con sumo cuidado comenzó a descender, tentando en la penumbra con pies y manos hasta que encontraba un apoyo lo suficientemente firme.

Estaba a punto de llegar al suelo cuando un foco le iluminó por completo, cegándole. El miedo le espoleó y, a trompicones, subió sin apenas ver. Las astillas de madera vieja atravesaban la tela de los guantes y se le clavaban entre la piel. Se mordió el labio inferior y siguió subiendo hasta que sus músculos no pudieron más. Enganchó sus brazos en una rama gruesa mientras Kai comenzaba a llorar con leves gemidos.

—Tsss —trató de calmarle Myka, pero no llegaba a acariciarle y el perro se iba a poniendo más y más nervioso. Cerró los ojos, suplicando porque no le hubieran visto. El haz de luz se filtró a través de sus párpados en rápidas ráfagas que le hicieron pensar que le habían localizado y le estaban buscando. Cerró aún más los ojos hasta que la luz no pudo penetrar en sus retinas. Permaneció así varios segundos; esperando. Finalmente aflojó los párpados y la luz había desaparecido. Se atrevió a abrir los ojos del todo y al principio no vio nada. Todo era blanco y negro; un mundo dividido entre la ausencia total de color y su concentración más absoluta y pura.

Los copos aparecían de entre la negrura y cruzaban ante sus ojos, camuflándose en el vasto manto blanco. Todo parecía en calma en el caos de la tormenta, pero entonces algo se movió en la nieve. Era como si un trozo de suelo cobrara vida y comenzara a caminar. El bloque de nieve tomó forma y se convirtió en un humanoide. Entonces Myka se dio cuenta de que lo que estaba viendo era un ser humano, pero uno como nunca antes había visto. Era gigante, y una especie de corteza blanca y lisa lo cubría por completo. En sus manos llevaba un arma enorme y giraba la cabeza en todas direcciones, apuntando con los dos enormes focos que salían de su cabeza. En uno de esos giros pudo ver que donde debería estar la cara se extendía un cristal negro en el que chocaban con violencia los copos de nieve. La imagen que estaba viendo era prácticamente igual a la que había visto en aquellos papeles viejos de la cabaña. En la imagen no supo decir su tamaño, pero viéndolo entonces calculó que debía medir tres metros por lo menos. Cerró los ojos de nuevo, implorando por que se fuera de allí y no volviera nunca, y cuando los volvió a abrir, consumido por la curiosidad y la esperanza, ya no estaba. Sólo quedaban las huellas como recuerdo de que aquel ser no había sido producto de su imaginación o de un mal sueño, sino que era real y estaba en su mundo; buscándole.

Después aparecieron más hombres de ojos rasgados y tras ellos un grupo tambaleante y patético de personas. Tiritaban y se arrastraban apenas cubiertos por harapos y mantas deshilachadas. Todos tenían la cabeza hundida entre los hombros. Todos salvo una mujer. Su cabello pelirrojo destacaba en el mar gris. Su mirada era altiva y desafiante. Uno de los hombres le dio una bofetada y la mujer le lanzó una mirada de odio profundo. Estaban muy cerca y Myka pudo sentir la rabia que emanaba de ella. El hombre dudó ante el desafío y finalmente optó por ignorarla y seguir caminando. Ella lo siguió con la mirada mientras se alejaba hasta que otra mujer se acercó y le susurró algo al oído. La pelirroja se giró y reemprendió la marcha con la cabeza erguida. Se marcharon, dejando un enjambre de huellas en la nieve que pronto quedó borrado.

Como si la tormenta fuera una integrante más de aquella funesta comitiva, fue desapareciendo a medida que se alejaban. Notaba la rama clavándose en su pecho y a cada movimiento que hacía se hundía más en su piel, pero no se atrevía a descender. El viento se había parado por completo y la luz trémula de la luna se filtró a través de los pequeños claros que comenzaban a abrirse en el cielo.

Incómodo, se impulsó con sus brazos hacia arriba. Un hormigueo de dolor se instaló en su pecho y le obligó a volver a apoyarse. Al hacerlo el dolor se intensificó. Cerró los ojos, agotado, y aplastó su cara contra la corteza. Raspaba y estaba fría, pero el cansancio era superior a la incomodidad.

En el silencio absoluto escuchó un pitido en lo más profundo de su oído. El zumbido le fue sumiendo en un sueño ligero y la realidad se fue desvaneciendo entre brumas.

Un ruido le despertó. No tenía la sensación de haber dormido mucho. Algo sonaba a los pies del árbol. Era como un chorro de agua cayendo sobre la nieve. Un carraspeo le dejó claro que había alguien cerca. Con cuidado de no hacer ruido raspando el abrigo contra la corteza, se asomó.

Vio una cabeza ladeándose de izquierda a derecha. Un poco más adelante un chorro de orina amarillo y humeante salía con fuerza, derritiendo la nieve que encontraba a su paso. Comenzó a canturrear una canción alegre. El chorro fue perdiendo intensidad hasta que sólo quedaron cuatro ridículas gotas. Se las sacudió y volvió a abrocharse el botón.

Todo hubiera terminado ahí, Myka hubiera bajado del árbol y seguido su camino hacia las montañas, si no hubiera sido porque Kai pareció despertar de su letargo. En un acto reflejo Myka trató de girarse para calmarlo, pero sólo consiguió desestabilizarse. Sus músculos adormecidos no fueron capaces de reaccionar a tiempo y con un leve resoplido de angustia se precipitó al vacío. Antes de llegar al suelo pudo ver el gesto sorprendido del hombre que le esperaba algunos metros más abajo. Tenía los mismos rasgos que el resto de hombres que había visto, pero éste era mucho más joven. Apenas tendría unos pocos años más que él. Todo esto lo vieron sus ojos, pero su cerebro no fue capaz de procesarlo hasta mucho más tarde, porque al caer su cabeza chocó contra una raíz tan retorcida y dura como su vida y, de nuevo, todo se sumió en la oscuridad.

— 39 —

El viento helado se colaba entre sus ojos. Era lo único que estaba expuesto a la tormenta. Las lágrimas que le brotaban se paralizaban en su piel antes de llegar a empaparse en la desgajada bufanda.

Llevaba horas caminando en la noche y su mente seguía embotada. No era posible que le estuviera pasando aquello. Todas sus fantasías se habían diluido hasta convertirse en una enorme pesadilla. Una pesadilla adornada por la noche y la tormenta. De pronto aquel bosque, que le había visto nacer y crecer, le parecía un lugar extraño y hostil.

El viento gemía furioso, susurrando palabras al principio inteligibles que con cada ráfaga fueron compactándose en sus oídos.

—Eeeeddd… —Parecía decir el viento—… Eeeeeeddd…

—¿Qué…? ¿Quién eres? —preguntó al vacío.

—… Eeeeddd… Eeeeedddd…

—¿¡Qué!? ¿¡Qué quieres de mí!? —chilló.

—Eeeeddd…

—¡Cállate! —gritó de nuevo tapándose los oídos.

Se apoyó contra un árbol y rompió a llorar como un niño.

—Eeeeeddd… —siguió susurrando el viento.

Se tapó con más fuerza las orejas pero su nombre sibilante seguía filtrándose entre sus dedos y penetrando en lo más profundo de su mente.

—Por favor… —suplicó—… por favor, basta ya… déjame en paz…

Pero, lejos de remitir, el viento rugía cada vez con más fuerza. Las piernas apenas le sostenían y fueron cediendo ante su peso. Agotado, su cuerpo acarició la superficie áspera y dura del árbol mientras se iba deslizando por ella, hasta acabar hecho un ovillo tembloroso.

El tiempo pareció congelarse también. Los copos caían lentos, describiendo arcos rítmicos antes de fundirse con sus cristalinos hermanos que esperaban en el suelo. Los párpados se le cerraban. Trató de abrirlos, consciente de lo que precedía al dulce sueño de la congelación, pero el dulzor del abandono era demasiado tentador; demasiado fácil y finalmente sus ojos sucumbieron.

La recurrente pesadilla que le atormentaba las últimas semanas volvió a reproducirse. Allí estaba de nuevo su hermana. Todo era oscuro, pero su espalda brillaba radiante. Era un fulgor tan potente que le hacía daño mirarla fijamente, pero no podía dejar de hacerlo. Estaba enamorado de ella.

Se acercó hasta poder tocarla, pero no era capaz. Cada vez que acercaba la mano atravesaba su cuerpo como si estuviera formada solamente de aire. Como en el resto de ocasiones, giró hasta colocarse frente a ella. Respiró aliviado al ver que no estaba besando a su padre.

—Hola, Edd —le dijo.

Su voz sonaba tierna, sensual.

—Hola… Marcia.

—¿Cómo estás? —preguntó extrañada ante su rostro de asombro—. Vamos, no me mires así y siéntate conmigo —le invitó palmeando el suelo.

Era tan real.

—¿Cómo estás? —insistió.

—Bien, ¿estoy muerto? —preguntó mirándole fijamente.

Marcia emitió una carcajada leve y coqueta.

—No, Edd, no estás muerto.

—Entonces, ¿por qué no puedo tocarte?

Marcia se quedó mirándole unos segundos, en silencio y con una mueca de nostalgia.

—Porque yo soy la que está muerta, ¿no lo recuerdas? Papá me mató.

—Sí —contestó Edd apesadumbrado—. Lo recuerdo. Fue culpa mía.

—No, no fue culpa tuya, ¿me oyes? Tú sólo querías protegerme. Pero las cosas no siempre salen bien.

—¿Qué voy a hacer Marcia?

No quería hacer esa pregunta, pero las palabras brotaron de su boca sin poder evitarlo.

—¿Por qué? ¿Qué te ocurre, Edd?

—¿No lo ves? Estoy solo. Me han desterrado y no tengo a dónde ir. No me queda nada en este mundo.

—No digas eso. Me tienes a mí —dijo acercando su mano hasta su mejilla.

El contacto fue frío, como si sus dedos estuvieran congelados y le robaran el calor de su piel. Un terror cruzó el corazón de Edd.

—¡No! —gritó tratando de apartar su mano, pero sólo consiguiendo atravesarla—. ¡Tú estás muerta!

—Sí —dijo con un tono de voz que ya no era el suyo. Ya no tenía el menor atisbo de calidez y se iba endureciendo a cada palabra que pronunciaba—. Estoy muerta. Como tú dentro de poco.

Profirió una carcajada y entonces no tuvo dudas; aquella voz era la de Padre.

—¿¡Eres tú!? —preguntó sabiendo la respuesta.

En el rostro de su hermana se dibujó una mueca burlona. Sus ojos se entrecerraron, rodeados de los pliegues provocados por una sonrisa amplia que dejaba a la vista una hilera de dientes perfectamente alineados de color amarillento.

—¿Ni siquiera me vas a dejar morir en paz? —preguntó Edd.

—No te lo mereces —contestó.

A su alrededor fueron surgiendo una multitud de figuras observándoles. No eran más que sombras deformes, pero se fueron definiendo hasta formar los cuerpos de sus antiguos compañeros de campamento. Estaba Viktor, mirándole con gesto serio; Günter, siempre burlón; Martina, con cara de desprecio; Jess con su aire de inocencia perenne y por último Kym. Su cara era sin duda la peor. Su mirada de superioridad le enfureció. Trató de levantarse, dispuesto a destrozarle la cabeza contra el suelo, pero no podía. Sus piernas estaban muertas y, cada vez que intentaba moverlas, volvía a caer. Se impulsó con los brazos, pero era como si pesara toneladas. Lloró de rabia y de impotencia mientras todos lo señalaban y se reían de él. Cuando ya no tenía por qué llorar, se tumbó y trató de sumirse en un sueño profundo del que nunca más despertar y en el que las pesadillas no existieran. Lentamente el sonido se fue apagando y todos se desvanecieron.

Lentamente, se dibujó un lienzo blanco de nieve sobre el suelo. Las raíces de un viejo árbol aparecieron ante sus ojos, y por unos instantes todo fue silencio y paz. Deseó no despertar, pero enseguida algo le perturbó. Comenzó como un suave chasquido; un eco tan distante que tardó en percibir. Enseguida el rumor fue creciendo hasta convertirse en una serie de crujidos perfectamente audibles. Eran pasos. Notó el manto vibrar con cada pisada. Intentó levantar la cabeza para mirar pero le resultó imposible. El ruido era ya atronador. Sonaba como si le hubieran metido un puñado de nieve en el oído y lo estrujaran con todas sus fuerzas. Entonces, como caída del cielo, una enorme bota blanca pisó la tierra a escasos centímetros de su cara, proyectando cientos de motas de hielo y nieve sobre ella. Era un sueño demasiado real.

Mientras lo pensaba algo le levantó en el aire. Una garra le atenazaba el pecho y lo manejaba como si fuera un simple trozo de papel.

El cielo oscuro, el suelo blanco y los sombríos árboles verdes se sucedían con cada sacudida de su cabeza, en una secuencia de imágenes desordenadas. Cuando finalmente pararon, frente a él sólo se extendía el vacío eterno del cielo nocturno. No era capaz de alzar el cuello para ver quién o qué era el que estaba agarrando, pero entonces una mano enorme le sujetó la cabeza, agarrándole gorro, pelo y cráneo.

«¿Qué es ésto?», se preguntó mirando lo que tenía enfrente.

Era un cristal oscuro que no dejaba ver a través de él. Su imagen deformada era lo único que se reflejaba. No fue capaz de reconocerse.

«¿Esto soy yo?».

¿Seguía siendo un sueño? Nunca había tenido uno tan real. Podía sentir el dolor de los enormes dedos clavándose en su cabeza y el incesante hormigueo en sus piernas. No sólo tenía la sensación de dolor, sino que estaba presente en sus músculos, nervios y tendones.

Giraron su cabeza de nuevo, hacia la izquierda. Allí, a un metro bajo él, un hombre le miraba. Nunca antes había visto uno así. Sus ojos, increíblemente rasgados, y su diminuta nariz le daban un aspecto cómico.

—¿Cómo te llamas tú? —preguntó, vacilante, como si no supiera si había pronunciado las palabras correctas.

Edd no contestó, no sabía qué decir. Si era un sueño todo fluiría sin necesidad de pensar. La cara del hombre tomó un rictus de impaciencia y miró de soslayo a la enorme cabeza blanca y negra. Parecía buscar en ella la respuesta a algo.

—¡Tú! Que cómo te llamas —insistió señalándole.

—Pregúntale al viento —contestó Edd con una sonrisa.

La nariz del hombre de ojos rasgados se torció y las cejas bajaron, indicando que no le había gustado su respuesta.

Al instante notó cómo la garra aumentó su presión sobre su cabeza hasta hacerle soltar un chillido de dolor.

—¡Edd… mi nombre es Edd! —contestó, consciente ya de que aquello no era un sueño.

El hombre transmitió el mensaje con palabras que no entendió y el enorme ser le dejó caer. El golpe contra el suelo le quitó el aire.

Entonces escuchó un chasquido que conocía muy bien. Con mucho esfuerzo levantó la cabeza sólo para encontrarse con el agujero redondo y oscuro del cañón. Pudo contemplar entonces al ser blanco en toda su inmensidad. Era tan enorme que no podía ser humano, aunque lo parecía. Tenía dos piernas, dos brazos, dos manos con cinco dedos cada una y una cabeza, pero su tamaño era demasiado descomunal.

—No… no, por favor… —rogó sin ser capaz de levantar los brazos.

«¿No? ¿Por qué no? ¿No es mejor dejar de sufrir ya? Mejor morir de un tiro que de frío y hambre», se dijo.

—¿De dónde vienes? —preguntó de nuevo el hombre.

—¿Qué me vais a hacer?

—Contesta.

—¿Me vais a matar?

Se giró de nuevo hacia el gigante blanco, buscando una respuesta a la pregunta formulada por Edd. No dijo ni una palabra pero pareció tener clara la respuesta.

—Seguramente, pero si no contestas te matamos ahora.

Nunca lo tendría tan fácil. Con quedarse en silencio se acabaría todo para siempre.

«Cállate, Edd. Cierra la boca y serás libre», pensó.

—De acuerdo… os… os diré de dónde vengo —dijo cerrando los ojos y dejando caer su cabeza sobre la nieve.

— 40 —

El golpe de agua helada le disparó el corazón y le devolvió a la consciencia. Se irguió y su cuerpo comenzó a convulsionar incontroladamente. Unas manos pequeñas pero firmes le obligaron a ponerse en pie. Entonces se dio cuenta de que tenía las manos atadas a la espalda. Un rostro borroso cruzó frente a él y fue aclarándose hasta formar la cara de quien le había visto caer del árbol. Tendría sólo algún año más que él, pero las líneas duras de sus facciones le hacían parecer mayor. La luz de la antorcha jugaba con su rostro; lanzando sombras cambiantes que transformaban su aspecto.

Le escupió palabras que no entendió con una violencia que tampoco comprendió. Nunca había visto a aquel joven de ojos rasgados y sin embargo le gritaba y amenazaba con un arma. Con gestos, le indicó que caminara. Al hacerlo notó que su espalda era más ligera; Kai no estaba. Se giró en redondo, buscándole entre más gritos y amenazas, pero no había ni rastro del perro. Cuando el joven se dio cuenta de qué buscaba se calmó y le dedicó una sonrisa que Myka interpretó como algo malo.

—¿¡Qué le has hecho, cabrón!? —gritó. Sin embargo, aquello pareció divertirle más.

Myka se acercó hasta él pero le apartó de un empujón y cayó al suelo de espaldas. Giró sobre sí mismo, tratando de levantarse, pero estaba demasiado agotado. Jadeante y con la cara cubierta de nieve aplastada se rindió. Entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había sangre ni rastro del cadáver del perro.

«Sólo quiere jugar conmigo. Divertirse un rato a mi costa», se dijo, aunque la angustia seguía muy presente.

El joven le agarró de la axila y le ayudó a levantarse mientras seguía hablándole con aquel lenguaje que le pareció tosco y más parecido al ulular de un búho que a cualquier sonido humano.

Algo más calmado por su nueva convicción, comenzó a caminar. Sus pies se hundían hasta la rodilla en algunos tramos y con las manos atadas se caía cada pocos metros. Desesperado, el joven se las desató, dejándole bien claro, con gestos, que no dudaría en descerrajarle un tiro como intentara cualquier cosa.

Cuando cortó la cuerda, Myka notó el alivio de la carne liberada. Se frotó sus muñecas doloridas y siguió caminando, ayudándose de las manos para avanzar y escudriñando la oscuridad, en busca de una escapatoria.

Palpó su mochila y le pareció más vacía que nunca. Todo lo que le quedaba no llenaba ni un cuarto de ella. Ese era el resumen de toda una vida.

Varios lobos aullaron en la noche. Sonaban lúgubres y hambrientos. A pesar de la lejanía, Myka se los imaginó cerca; rodeándole, dispuestos a desgarrar y arrancar. En medio de su visión estaba el gran lobo, de ojos amarillos y piel dura como el hierro. Un escalofrío recorrió su espinazo al acordarse de lo cerca que había estado de morir devorado.

Caminaron hasta que perdió la noción del tiempo, pero a juzgar por la posición de las estrellas, no había pasado mucho cuando se encontraron con el resto de hombres. El fulgor de decenas de antorchas juntas iluminaba el bosque, provocando una danzante y caprichosa miríada de sombras.

Su captor le indicó con el fusil que se uniera al grupo de prisioneros. Era un rebaño lastimoso. Tosían, lloraban y gemían, pero ninguno hablaba. Cuando lo intentó, la mirada tajante de una anciana le hizo callarse.

Entre aquella maraña de apagados despojos humanos, destacaba la robusta figura de la mujer de pelo color fuego que había visto antes. Se acercó hasta ella con cautela y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, pudo observar que era inusualmente hermosa. Tenía un aire de seguridad en sí misma que no pasaba inadvertido. Sin embargo había algo que no le encajaba: sus ojos. Estaban huecos; vacíos de todo sentimiento. Parecía seguir viva porque su corazón se empeñaba en seguir latiendo.

Intentó establecer contacto visual pero ni se dignó a mirarle. Para ella era como un copo de nieve más en medio de un mar blanco.

Miró entonces a su alrededor y se percató de que decenas de ojos le seguían. Ojos distintos a los de aquella mujer; ojos cansados, coronando profundas ojeras de desesperanza y terror.

Varios hombres hablaban alrededor de una pequeña hoguera, frotándose las manos para entrar en calor. De vez en cuando miraban al grupo y sonreían. Parecía divertirles la demacración de la que eran testigos.

Risas provenientes de la vanguardia del grupo llamaron la atención de Myka y de varios más. Aquellas carcajadas no presagiaban nada bueno. Varios recién llegados gesticulaban con sus armas y manos, explicando lo que parecía algún tipo de ataque. Los que escuchaban no podían evitar reírse a pleno pulmón con cada gesto de sus interlocutores. Cuando se cansaron de reír, gritaron más palabras incomprensibles y con varias patadas indiscriminadas hicieron entender que había que seguir caminando.

El camino era una rutina de crujidos, gemidos y toses enfermas. A su lado caminaba la anciana que le había mandado callar. Se parecía mucho a la loca que había encontrado junto al árbol y que le había advertido de lo que se le acercaba pero, al igual que la mujer de pelo rojo, su aire era sereno y distinguido, aunque con la calma y los posos propios de la edad. Junto a ella caminaba un niño que no pasaría de los seis años. Apenas levantaba la mirada y parecía tenerle tanto miedo a él como a los guardias.

Cuando pararon, le ardían las piernas como nunca y un intenso dolor se había instalado en su cabeza. Percibió un olor a humo muy fuerte. Parecía una gran hoguera.

Alguien del grupo dejó escapar un chillido de terror y todos se giraron hacia donde señalaba. Allí, a escasos metros, colgado de un árbol, se balanceaba el cuerpo sin vida de un hombre. A poca distancia de donde se encontraba el cadáver, los restos de una cabaña ardían con furia menguante, alimentadas fugazmente por ráfagas de aire helado.

Myka supo entonces quién se mecía al son del viento, pero a pesar del miedo que le oprimía el pecho, una fuerza irrefrenable le obligó a acercarse.

«Tengo que verle».

Se dirigió hacia él ante la mirada sorprendida del grupo. Los guardias, entre divertidos y curiosos, le observaban también.

El silencio era tan intenso que los únicos sonidos que flotaban en el aire eran el rugir de las llamas y el leve chasquido de la cuerda retorciéndose sobre la rama. El cuerpo se movía de adelante hacia atrás como un pesado péndulo mientras giraba sobre sí mismo.

Cuando llegó hasta él estaba de espaldas. Lo primero en lo que se fijó fue en sus manos. Estaban rígidas, como si se hubiera resistido en un último intento desesperado de aferrarse a la vida. Tenían un color cerúleo, y la piel se veía fina; recubierta por miles de pequeñas venas ya sin vida.

La ropa estaba impregnada de una mezcolanza de sangre reseca, sudor y nieve. No supo decir si era la misma que llevaba el día anterior.

«¿El día anterior?», se preguntó. Parecía haber pasado una eternidad.

Una ráfaga de aire hizo que girara hasta colocarse frente a él.

«No es él», pensó al principio, sorprendido.

Era extraño. Sabía que tenía que ser él y, sin embargo, aquel rostro grotescamente deformado no parecía el hombre que le había apuntado con una pistola horas antes. Tenía un color amoratado, y los párpados y los labios hinchados. La lengua le colgaba, rígida y rosácea. Viendo aquella cara hinchada y desfigurada Dimitri parecía incluso un hombre gordo y no el famélico que había llegado malherido arrastrándose hasta la puerta de la cabaña.

Los escasos pelos lacios se le pegaban a la cara con cada ráfaga. Myka pensó que era curioso, porque aquel detalle parecía darle algo de vida, como si fuera él el que movía, por voluntad propia, aquellos cabellos. Era una visión grotesca y, sin embargo, era incapaz de apartar la mirada.

Entonces se dio cuenta de que no era odio lo que sentía, ni siquiera placer. De un modo extraño Dimitri le había salvado la vida. De no ser por él, por su traición, seguramente estaría colgado a su lado, haciéndole compañía. Pero, a pesar de ello, tampoco estaba agradecido. Simplemente no sentía nada. Sabía que se lo merecía, pero nada más. Finalmente se giró y volvió con el grupo mientras todos agachaban la cabeza por respeto y pésame ante su paso, creyendo lo que no era.

— 41 —

—Tenemos que hacerlo hoy —dijo Martina, nerviosa.

—No, es muy precipitado —replicó Paul—. Deberíamos esperar unos días.

Las vaharadas de vapor de agua condensado flotaban en el aire, mezclándose y ascendiendo hasta terminar desapareciendo en el cielo totalmente raso del amanecer.

—John sospecha —entre ellos le llamaban John; Padre les parecía un nombre con más prepotencia de la que estaban dispuestos a asumir—, y no creo que tarde mucho en tomar medidas.

Paul cruzó sus brazos y miró hacia el cielo, como buscando una respuesta.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Los reunimos ahora mismo y atacamos —contestó Martina con un gesto de rabia.

—¿Así? ¿Sin un plan?

—¿Plan? No necesitamos plan. Los reunimos, nos dividimos en grupos de dos y nos repartimos las caravanas.

—¿Y a quién matamos? Ni siquiera estamos seguros de quién está con nosotros.

Martina pareció dudar ante la pregunta de Paul, pero enseguida volvió a la carga.

—No hay que matar a muchos; sólo a los importantes: John y Günter. El resto no se atreverá a luchar sin ellos.

—¿Y qué pasa con…?

—Descuida, está con nosotros —contestó Martina sin darle tiempo a terminar la pregunta.

Paul miró a su alrededor, cerciorándose de que nadie oyera las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—De acuerdo. Reúne a los demás. Nos veremos aquí cuando el sol esté por encima de los árboles. Que vengan de uno en uno.

Martina dio un respingo de alegría y su rostro mostró un entusiasmo que pronto se vio borrado por la mirada reprobatoria de Paul.

—Entendido —dijo—. Nos vemos luego.

Se separaron en direcciones contrarias: Martina hacia la furgoneta que compartía con Günter y Viktor, y Paul a ver a su hija.

El campamento parecía desierto. Sólo las agonizantes brasas de la hoguera y el vaho de las ventanillas delataban la presencia humana. La nevada de la noche anterior había sido la primera gran nevada de la temporada fría y junto a las furgonetas se habían formado grandes ventisqueros en los que Paul hundía sus recias piernas hasta la rodilla. Se abrió camino hasta la puerta del vehículo y vio varias huellas que seguían el camino contrario al suyo.

Entró en la furgoneta y arrugó la nariz ante el olor que lo recibió. Era un olor viejo; acre. Era el olor del viejo Joe. Como había supuesto al ver las huellas, ni Kym ni Jess estaban allí. Sacudió suavemente al anciano.

—¿Qué? ¿Cariño, eres tú? —preguntó, inquieto.

—No… Joe, soy yo, Paul —contestó acariciándole la cabeza con dulzura.

—Ah… Paul, eres tú. Pensaba que eras… —Sus ojos vidriosos y oscuros asomaron entre el revoltijo de mantas y se quedaron fijos en un punto infinito; recordando.

—¿Dónde está Jess? —preguntó Paul, pero el viejo seguía ensimismado; perdido en un tiempo pasado.

—Joe… —insistió apoyando la mano en su hombre— Jess…

—Ah, sí, sí… se ha ido con Kym hace un rato —su voz sonaba cansada y llena del dolor de la nostalgia—. Estoy cansado, Paul…

—Gracias, Joe. Te dejo descansar.

El viejo cerró los ojos mientras una lágrima recorría uno de los profundos surcos que poblaban su piel. Le tapó con la manta y salió de nuevo.

Cruzó la entrada del campamento y siguió el rastro de huellas que se adentraba en el bosque. La calma era absoluta y una tenue brizna de niebla flotaba sobre la gruesa capa de nieve. El rastro zigzagueaba entre los árboles. Las huellas se alejaban más de lo que le hubiera gustado, y a cada paso se iba enfadando más y más. Finalmente los divisó en el mar de ramas.

Paul se escondió tras un enorme pino y los espió. Se miraban fijamente, respirando agitadamente y envolviéndolo todo de vapor de agua en suspensión. Conocía aquella sensación. Ese sentimiento de euforia; de ser capaz de cualquier cosa por amor. Lo podía ver en sus rostros. Lo impregnaban todo. Por un momento sintió una punzada de envidia. El recuerdo de una inocencia pasada y perdida para siempre. Viéndola reír y besar recordó que ya no era la niña que corría bajo sus brazos cuando algo la asustaba. Evocó el momento en que tuvo entre sus manos aquel ser diminuto y rosado que lloraba sin consuelo ante la atenta mirada de unos padres agotados y exultantes. No podía creer que aquella bola berreante y pegajosa fuera ya toda una mujer capaz de amar y ser amada.

Quería hablar con ella por última vez antes de empezar, pero su cabeza le decía que era más seguro que se quedara ahí; lejos del peligro y con Kym fuera de escena. Una vez terminado todo al chico podría manejarlo. Más sabiendo que estaba tan enamorado de su hija.

Con su risa inocente de fondo, se giró y volvió hacia el campamento. A medida que se iba acercando sus nervios iban en aumento. Al llegar se cruzó con Martina. Ella le hizo un gesto apenas perceptible y Paul, tras cerciorarse de que nadie les veía, la siguió. Se reunieron a varios metros del campamento, alejados de miradas y oídos ajenos, y esperaron hasta que el sol despuntó entre las copas de los árboles. Instantes después llegó Viktor. El fornido bigotudo esgrimía su inmutable rostro serio. Paul le observó unos instantes mientras se acercaba entre los árboles. No las tenía todas consigo. Viktor siempre había sido la mano derecha de John y le seguía pareciendo increíble que estuviera allí, como si fuera inconcebible verle acuchillar la espalda que tanto tiempo había protegido. Poco después, llegó Roberto, completando el grupo.

—Roberto, tú y Viktor vais a por Günter —dijo Paul señalándoles—. Tú, Martina, conmigo a por John —añadió girándose hacia él—. No es necesario matarles, pero si oponen resistencia ni lo dudéis.

Los tres asintieron.

—¿Alguna duda?

—¿Qué pasa con el resto? —preguntó Martina.

—No os preocupéis por el resto. Si caen Padre y Günter no habrá problemas con los demás.

—¿Cómo estás tan seguro? —insistió.

—Porque a ellos les da igual quién mande. Sólo quieren alguien que les proporcione agua, comida y una cama caliente. Y eso se lo vamos a dar nosotros también.

—Espero que tengas razón —dijo Martina mientras cargaba su viejo rifle.

Sin nada más que añadir se dividieron en dos grupos y entraron en el campamento. La primera guardia del día le tocaba a Martina, Roberto y al propio Paul, así que el camino estaba totalmente despejado.

«Parece un sueño», pensó Paul mientras pasaba junto al bidón ardiente de la entrada.

Todo se ralentizó salvo su mente, que discurría a un ritmo vertiginoso. Repasó decenas de cosas que podían salir mal y cómo podía reaccionar ante ellas.

Cuando estaba a mitad de camino, justo antes de cruzar por la hoguera central, un movimiento a su izquierda llamó su atención. Giró la cabeza y, escondido entre las sombras de la furgoneta, pudo ver un rostro que no supo distinguir fijo en él.

«Hay que hacerlo ya», se dijo.

Apretó el paso entre asustado y ansioso. De pronto, sintió como si todo el campamento supiera lo que iba a hacer y le estuvieran mirando. Dudó y se giró varias veces, nervioso. Martina asintió. No parecía haber notado su nerviosismo. Enfiló de nuevo hacia delante, a tiempo de ver una sombra moverse dentro de la caravana de Padre.

Con un rápido movimiento, se colocó frente a la puerta. Agarró con su mano izquierda el pomo de metal y con la derecha accionó el percutor de su pistola. El metal estaba cubierto de una fina capa de hielo y se preguntó si podría abrir la puerta. Entonces se planteó que seguramente estaría cerrada por dentro. Un pánico a que todo saliera mal le invadió y se giró de nuevo hacia Martina.

—Venga —le susurró ella mientras miraba a su alrededor.

Por encima de ella pudo ver cómo Viktor y Roberto entraban en la furgoneta de Günter. Contuvo la respiración, esperando oír el estruendo de un arma, pero no se escuchó nada.

Algo aliviado, inspiró profundamente y apuntó hacia la rendija que estaba a punto de abrirse. Tensó el gatillo hasta la posición de seguridad y cuando estaba a punto de girar el pomo un ardor cruzó su vientre de izquierda a derecha. Notó su fuerza abandonándole al instante y cayó desplomado al suelo, boca arriba. El ardor se convirtió en un dolor intenso y crudo que no sabía que pudiera llegar a sentirse. Desesperado, levantó la cabeza y vio a Martina con el rostro envuelto en pánico. La veía del revés, como si de pronto los humanos caminaran sobre sus cabezas y pensaran con los pies. Sin tiempo de asimilar lo que estaba sucediendo, dos explosiones de sangre surgieron del cuerpo de la mujer y, con un gesto patético de incomprensión, se desplomó hacia un lado. Paul se echó las manos al estómago. Lo tenía cubierto de sangre viscosa y una nube de vaho emergía de sus entrañas. El miedo se apoderó de él, y su último pensamiento fue para su hija.

«Jess…», pensó antes de que una nueva bala terminara con su vida.

— 42 —

Cada día que pasaba le gustaban más aquellos rasgos tan delicados. Rasgos que contrastaban con la rigidez de lo que la rodeaba: el metal y la madera, y que se marcaban más aún cuando estaba dormida. Las mantas subían y bajaban lentamente, al ritmo de su respiración, y no podía dejar de mirarla. Por fin todo empezaba a ir bien. Estaba enamorado, o eso creía, se había ganado el respeto de Padre y Edd se había ido para siempre. Jess dio unas pequeñas sacudidas entre sueños y Kym acercó la mano hasta su mejilla para acariciarla con suavidad y torpeza. Su piel era suave, nívea y con aspecto de rasgarse a la mínima presión ejercida.

«Es preciosa».

Jess se sacudió de nuevo entre sueños y se despertó de golpe, asustada.

—¿Eh…? ¿Qué…? —balbuceó, aturdida.

—Tsss, tranquila, soy yo.

—¿Qué…? —dijo de nuevo mirando a su alrededor, confundida.

—¿Te he despertado?

—Sí, pero no pasa nada. Estaba teniendo un mal sueño —contestó más calmada.

—¿Qué pasaba?

—Nada, bueno, no sé. Algo me perseguía pero no me acuerdo de más.

—Bueno, ya pasó. ¿Quieres que vayamos a tomar el aire?

Jess se deshizo de golpe la capa de mantas que la cubrían, se quitó el grueso pijama y comenzó a vestirse.

Kym seguía apartando la mirada aunque lanzaba rápidos vistazos, buscando la piel desnuda de Jess. Todo aquello era nuevo para él y seguía sin saber cómo actuar. No sabía si debía darle besos delante de los demás, si podía mirarla mientras se cambiaba o qué tenía que decirle. Le producía cierto miedo y vergüenza preguntar cómo tenía que actuar. Se suponía que ya era un hombre.

Cuando estuvo lista, salieron tratando de no hacer ruido. Joe respiraba suavemente y Paul roncaba con fuerza. Empujaron la puerta, atascada por la nieve, y salieron. El cielo raso, decorado con marginales hilos de nube blancos, hacía caer la temperatura dejando un amanecer trémulo. Retazos de niebla parcheaban el suelo del campamento, huyendo del calor de la hoguera y haciéndose más fuertes junto al metal helado. Jess se arrebujó entre sus ropas y Kym la abrazó, solícito.

—¡Qué frío! —dijo Jess.

—Sí —contestó Kym sin saber qué más añadir.

—Demos un paseo por el bosque.

—Vale.

Cruzaron la entrada y saludaron a la guardia de la noche. Jess le cogió de la mano y echó a correr hacia la arboleda. Ella reía divertida, separándose entre árbol y árbol para juntarse después. Una rama crujió cuando un joven milano voló asustado ante el ruido de sus pisadas.

Kym la agarró de la cintura y, exhaustos, cayeron juntos al suelo nevado. Como cada día desde hacía una semana, se besaron con ímpetu y torpeza. Los cabellos mojados de Jess se colaban entre las comisuras de los labios y se mezclaban en el baile de lenguas mientras Kym la agarraba con fuerza, como temiendo que fuera a escaparse. Cuando se quedaron sin aire se tumbaron uno junto al otro, mirándose.

—¿Eres feliz? —preguntó Jess.

No dejaba de sorprenderle con sus preguntas.

—Sí, claro —respondió en un murmullo.

—¿Querrás tener hijos conmigo?

—¿Có… cómo?

—No ahora, tonto. Cuando seamos mayores.

Kym suspiró aliviado.

—Claro. Tendremos muchos —respondió sin siquiera saber cómo se hacían. Tenía una ligera noción de qué era lo que había que hacer para tener hijos, pero no conocía todos los detalles. A decir verdad la sexualidad nunca le había preocupado, y hasta hacía poco tiempo ni siquiera se la había planteado. Aún era joven, aunque la mayoría de las mujeres tenían su primer hijo a los quince o dieciséis años.

La cicatriz del ojo comenzó a picarle y se la frotó con fuerza.

—Te vas a hacer daño.

—No, no me duele.

—Déjame —dijo Jess apartándole la mano y acercándose a mirar la cicatriz que le cruzaba el ojo—. ¿Ves? La tienes roja de tanto rascarte.

—Siempre está roja —dijo Kym, molesto.

—Pero si te la tocas, más —sentenció Jess.

Se quedaron mirándose, en medio de un silencio incómodo.

—¿Cómo te la hiciste? —preguntó finalmente Jess.

—No lo sé. Padre nunca me lo ha contado.

—Deberías preguntárselo. ¿No tienes curiosidad?

—Supongo —contestó encogiéndose de hombros.

Se incorporaron justo cuando un pequeño gorrión volaba hasta ellos. Se posó a un par de metros de sus pies, cabeceando en busca de comida y dando pequeños saltitos, temeroso pero curioso a la vez. Jess le miró y sonrió al instante.

—Qué bonito…

Sin escuchar, Kym sacó lentamente un pequeño cuchillo lo elevó sobre su cabeza y lanzó con todas sus fuerzas. El cuchillo giró en el aire y se clavó a escasos centímetros del asustado pájaro que escapó con un chillido de terror.

—¿¡Pero qué haces!?

Kym no comprendió.

—Intentar cazarlo. ¿Por?

—Me gustaba —contestó enfurruñada.

—Tranquila, que no le he dado. Ya verás qué pronto vuelve.

Jess se giró, enfurruñada, y Kym volvió a encogerse de hombros, sin entender qué había pasado.

Pronto volvió el gorrión en busca de comida. Kym lo observó atentamente. El hambre era más fuerte que el miedo a la muerte.

—¿Ves? Ahí lo tienes de nuevo —le dijo a Jess agarrándole del brazo.

Jess se giró, metió la mano en el bolsillo y cogió un puñado de semillas del desayuno. Una a una, las fue lanzando cada vez más cerca. El pájaro se abalanzó sobre ellas, tragándolas con ansia. Saltito a saltito, se fue acercando hasta estar bajo las cuatro botas. Al percibir la enorme pared de caucho y cuero cerniéndose sobre él, soltó la semilla que pendía de su pico y, con otro chillido de terror, voló, perdiéndose entre los árboles. Jess lanzó otra mirada reprobatoria a Kym y éste contestó con un último encogimiento de hombros.

A su alrededor sólo se oía el piar de las aves y el crujido de sus pies jugando con la nieve.

Entonces, un disparo sordo resonó a sus espaldas. Sonaba lejano, pero no demasiado. Mientras se levantaban, otra ráfaga llegó hasta ellos. No había duda, provenían del campamento. Sin atreverse a decir nada comenzaron a correr hacia allí. A medida que esquivaban árboles, el sonido de las deflagraciones se hacía más claro. Ecos sordos y rasgados rebotaban en sus oídos. Cuando vislumbraban ya la columna de humo del campamento, los disparos cesaron y Kym le hizo un gesto a Jess para que se detuviera.

—Espera aquí —le susurró al oído Kym mientras se metía un puñado de nieve en la boca para evitar el vaho.

Primero escuchó el grito de una mujer. No logró reconocer la voz, aunque le resultó familiar. Después, más gritos y voces se fueron haciendo audibles a medida que avanzaba, paso a paso, hacia la entrada. Las sienes le palpitaban al ritmo en que su corazón bombeaba sangre. Trató de calmarse, inspirando hondo, para evitar las enormes vaharadas que la nieve a duras penas podía contener.

Se agachó junto a un montículo de roca y nieve, y desde allí se arrastró hasta un pequeño hueco entre las retorcidas raíces de un moribundo pino que sucumbía poco a poco a la fuerza del viento.

Desde allí pudo ver las dos primeras furgonetas. Eran las que formaban la puerta de entrada. El cubo metálico con la hoguera estaba volcado y las oscuras cenizas volaban apagadas. Pequeños jirones de humo gris flotaban en el ambiente y las voces eran ya perfectamente audibles. A la mujer que gritaba desesperada ya no se le oía, pero sí pudo discernir dos o tres aullidos agónicos. Tuvo que luchar para no echar a correr hacia ellos. Dos balas más sonaron y los aullidos cesaron.

Dos hombres aparecieron entonces frente a él. No podía distinguirlos bien. Uno de ellos parecía llevar algo en la mano. Se subió a una de las furgonetas y lo perdió de vista. Enseguida, un líquido comenzó a chorrear por la luna y los laterales. Mientras el otro desaparecía de su vista y volvía con una antorcha, Kym se preguntó qué estaba pasando. Cuando el segundo hombre lanzó el palo ardiente hacia el líquido obtuvo la respuesta.

«Gasolina».

Un zumbido y la furgoneta ardió al instante. De inmediato notó el calor del campamento ardiendo y el olor intenso y tóxico del combustible en llamas, entremezclándose con el olor terroso del suelo. Los dos hombres volvieron a cruzarse en su campo de visión. Los vio alejarse hacia el norte palmeándose las espaldas mutuamente. Kym se asomó por encima del tronco y se sorprendió al ver que se unían a un grupo mucho más grande de hombres vestidos igual. Esgrimiendo rifles y pistolas vigilaban a un rebaño de personas de cabezas hundidas. Prisioneros, sin duda.

Sin saber qué hacer, se agazapó y observó el hueco oscuro en el que se incrustaban las raíces. Una araña oscura y peluda apareció frente a él. Estaba cubierta por decenas de pequeñas y translúcidas crías que se movían en su lomo como un deforme enjambre viviente. La madre le devolvía la mirada, desafiante, con dos ojos negros y gelatinosos. Kym le sopló y ella huyó asustada, dejando en el camino a una de las crías que, desesperada, corría en círculos, buscando a su progenitora. Kym colocó su dedo junto a ella y la cría subió por él. Para aquella pequeña araña no había esperanza. Su madre se había ido y, en aquel enorme mundo que la rodeaba, estaba a merced de los depredadores. Nunca se convertiría en el insecto fuerte y poderoso que estaba destinado a ser. Acercó el pulgar a su dedo índice y, con suavidad, la aplastó. Sus patas se contrajeron como por un resorte automático ante la muerte y dejó de moverse.

Levantó la vista y, sólo cuando se cercioró de que no se veía ni oía nada, salió de su enmarañado escondite. Reptó hasta sólo tener una hilera de tres árboles entre él y la puerta de entrada. Escudriño entre ellos hasta asegurarse que no había nadie cerca. Cuando lo estuvo se incorporó y salió al lindero del bosque.

El humo negro y denso le dio la bienvenida. Lo notó fluyendo entre sus pulmones, pesado y pernicioso. Se cubrió la cara con la manga y trató de entrar, pero era imposible. Apenas podía ver y el calor era asfixiante. Deshizo el camino y se sentó en la nieve, apoyado contra un tronco mientras veía su vida arder.

Por aquella columna negra se escapaba lo único que había conocido: su cada vez más lejana infancia y su cercana madurez, sus seres queridos, Padre y todo lo que alguna vez le había pertenecido.

El plástico ardiente y viscoso goteaba envuelto en llamas y se apagaba en la nieve con un sonido sibilante. Los hierros caían, carbonizados, entrechocando unos contra otros. Una de las lunas estalló por el contraste de temperaturas y varias ruedas sonaron al unísono al pincharse. Vehículos una vez fuertes, robustos y orgullosos se veían ahora reducidos a una masa informe de metal, plástico y cenizas.

Varios minutos después, la nube negra había menguado y las llamas consumían los últimos restos del campamento. Kym se levantó y cruzó la vieja entrada, esquivando cristales ennegrecidos y metales humeantes. El calor seguía siendo intenso pero ahora era soportable. Vagó entre el círculo de fuego, caminando hacia la hoguera central que parecía efímera y extrañamente pequeña en comparación con el fuego que la rodeaba. Junto a ella distinguió dos cuerpos carbonizados y un poco más adelante otros dos sin quemar. Se acercó al primero de ellos. Sólo quedaba una masa negruzca. Apartó la vista horrorizado.

Antes de llegar al primero de los cuerpos que no estaban quemados distinguió a la mujer que yacía de costado.

«Martina».

La voluminosa mujer parecía estar durmiendo, con el brazo izquierdo totalmente estirado y el derecho aplastado bajo su cuerpo. El calor había fundido el barro y la nieve circundante, y las botas se hundían, formando charcos chorreantes. Dejó atrás el cadáver de Martina y fue a ver el último de los cuatro. También lo distinguió enseguida.

«Paul».

Tenía las manos apretadas contra su estómago, agarrando sus tripas con los dedos nudosos y recubiertos de sangre reseca. Pensó primero en Jess. Sintió lástima por ella, aunque también un gozo que le dejó un regusto amargo porque ahora él era la única persona que le quedaba en el mundo.

—Vaya…

La voz le sobresaltó y se giró, asustado. Se encontró a Jess a pocos metros de Martina, mirándola fijamente.

—Lo siento Jess… —comenzó a decir Kym acercándose a ella.

—¿Por qué no me has avisado, tonto? —preguntó ella con una sonrisa.

—¿Qué? ¿Avisarte de qué? —preguntó Kym estupefacto ante el gesto divertido.

—¡De la cacería! ¿De qué va a ser? —respondió.

—¿Cacería…?

—Es increíble… han cazado un montón —dijo mirando a su alrededor.

Se agachó ante el cuerpo de Martina y comenzó a acariciarlo con suavidad.

—Es precioso…

—Jess… —dijo Kym acercándose más a ella—. ¿Qué… qué estás viendo?

—¿Qué voy a ver? —preguntó, extrañada—. Pues cuatro osos —añadió señalándolos mientras los contaba mentalmente.

De un plumazo, la seguridad y el aplomo que Jess había demostrado la última semana se esfumaron ante una visión que su cerebro era incapaz de procesar.

—Espera aquí —dijo Kym comprendiendo lo que estaba pasando.

Corrió hasta su furgoneta con la esperanza de que todavía quedara algo. Se protegió la mano con la manga y abrió la puerta. Una densa humareda le golpeó la cara y se le coló en la garganta. Tosió con fuerza mientras se protegía la boca con la otra mano. Un olor dulce se coló entre sus fosas nasales; era una mezcla de carne asada y madera quemada. Enseguida se dio cuenta de que olía al pobre Joe quemado vivo. Estaba en la misma pose en que lo había dejado a primera hora pero totalmente carbonizado.

«Seguramente ni se enteró de que iba a morir».

No había quedado nada, sólo un cascarón de metal oscuro y decrépito. Salió de nuevo y miró de soslayo a Jess que seguía acariciando el cuerpo inerte de Martina.

Se dirigió a la caravana de Padre. Su mente le preparó para la escena que esperaba ver: un cuerpo calcinado y humeante, pero cuando cruzó el quicio de la puerta no vio nada más allá de la destrucción del fuego. Recordó la caja de metal donde Padre solía guardar comida. El calor había retorcido los bordes y el metal negro se camuflaba entre el interior quemado. Al abrirla un ligero aroma a comida hecha brotó de ella, abriendo al instante el apetito de Kym. Piñones, insectos y carne desecada se habían cocido por el calor de las llamas. Cogió varios puñados de goteante comida y se los metió en los bolsillos de la cazadora.

Recorrió la caravana en busca de algo de lo que sacar provecho. La estancia, que una vez estuviera llena de recuerdos, de pronto se había convertido en una cáscara vacía. Debajo de lo que era la cama, que ahora estaba hundida y reducida a cenizas, había un baúl que nunca había visto. Lo palpó para asegurarse de que no quemaba y lo sacó. El candado, retorcido por el calor, saltó de una patada, rompiéndose en dos pedazos. En su interior un viejo revólver descansaba sobre una tela negra. Sólo había visto una vez un arma como aquella. Tenía seis balas en un compartimento cilíndrico que giraba sobre sí mismo. Era plateado y estaba salpicado de motivos esculpidos sobre el metal. Se lo metió en el cinturón y salió de nuevo afuera.

Jess estaba ahora acariciando el rostro de su padre. Por un momento parecía haber recobrado la noción de lo real.

—Este es precioso, ¿verdad?

La pregunta le produjo una enorme tristeza, aunque estar delante del cadáver de su padre y no reconocerlo podría ser algo bueno. Al fin y al cabo se le veía feliz, pero sabía que eso no era lo que debía pasar. Ahora le tocaba estar triste; llorar su pérdida.

—Sí, Jess, es precioso —contestó.

Inspeccionó lo que quedaba del resto de furgonetas, algunas habían desaparecido por completo, consumidas por el fuego. Sólo pudo conseguir algo más de comida, un par de mantas chamuscadas y una mochila acartonada por el calor. Con tan exiguo equipo trató de decidir hacia dónde ir. Tenían la opción de huir lejos y comenzar una nueva vida. La idea le gustaba pero a la vez lo asustaba. No sabía muy bien cómo podrían sobrevivir los dos solos, y más con Jess en ese estado. La otra opción le daba más miedo aún: seguir a aquellos hombres en busca de Padre. Antes de decidirse investigó los alrededores del campamento. No había cadáver así que o habían huido o se lo habían llevado. Buscó huellas que salieran hacia el bosque pero no encontró nada. Sólo había un camino de pisadas que venían del norte y que parecían haber tomado el mismo camino de vuelta.

Volvió junto a Jess. Prepararon lo poco que tenían, comieron algo de carne asada y se levantaron dispuestos a seguir el camino de huellas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Jess.

—A un sitio que te va a encantar —contestó Kym con mirada triste.

—Bien —añadió Jess encogiéndose de hombros y con su sonrisa perenne en los labios.

—¿Lista?

Jess le miró unos segundos, con esos ojos claros e infantiles escudriñándole en lo más profundo de su ser.

—Sí. Lista.

— 43 —

¿Dónde estaban? ¿Hacia dónde iban? ¿Qué iban a hacer con ellos?

Eran preguntas para las que Myka no tenía respuesta. Desde que le capturaron trató de fijarse en el rumbo que tomaban. Primero avanzaron hacia el sur y luego hacia el este, pero las mañanas brumosas y la monotonía de la marcha terminaron por desorientarle.

La anciana que le había mandado callar murió pocas horas después de hacerlo, y el pequeño que la acompañaba lloró, en un llanto quedo, durante horas sin que nadie se acercara a consolarlo. En un momento determinado, cuando el niño apenas sollozaba ya, la mujer de pelo rojo se sentó a su lado, lo agarró de la mano y él se enganchó como su última esperanza de supervivencia. Dejó de sollozar y desde entonces no se había despegado de su lado. Ella apenas lo miraba, pero Myka se dio cuenta de que le apretaba la mano con fuerza.

Estar rodeado de tanta gente lo abrumaba. Siempre había vivido con su familia, sin apenas mantener contacto con otros seres humanos, y ahora decenas de ellos se aglutinaban en pocos metros cuadrados, sudorosos, apestosos y vacíos. El silencio impuesto mitigaba la angustia que le producía la masa, pero era insuficiente. En muchos momentos se descubría deseando escapar, no por el miedo a aquellos hombres, sino por el ansia de libertad. Su lado más irracional le decía que todos sabían que había huido como un cobarde, dejando a su familia abandonada, y todas las miradas cruzadas se convertían en reprobatorias y burlescas. Aquel sentimiento le oprimía el pecho, enfureciéndole y avergonzándole, y su mente dibujaba escenas en las que acababa con todos. Entonces, ante el fogonazo de esas imágenes horrendas y placenteras a la vez, un resorte saltaba en su lado racional para decirle que aquello no estaba bien y que no eran más que imaginaciones suyas porque nadie le conocía. Ni siquiera sabían su nombre.

Estaba imaginando otra de esas escenas, aunque en aquella ocasión huía con el pequeño y con la extraña mujer de pelo rojo, cuando uno de los guardias gritó una palabra cuyo significado ya había aprendido: «Kalg», comida. Todos se levantaron, unos tambaleantes y otros más ágiles, y se apelotonaron frente al guardia que había gritado y que sostenía un cesto lleno de mendrugos de pan duro.

Los empujones y patéticos agarrones sin fuerza amontonaron a la masa, aprisionando a Myka en un mar de raquíticos brazos y piernas. El olor a excrementos y sudor hacía el aire irrespirable y el guardia torció la nariz ante la nauseabunda peste que se le venía encima. Asqueado, agarró la cesta con fuerza y la lanzó por los aires, esparciendo decenas de trozos de pan, que cayeron al barrizal como una lluvia negra y seca.

Myka se abrió paso entre los gritos desesperados de varias mujeres. Se lanzó a por un mendrugo pero un hombre de tez blanca y ojos extremadamente separados se lo quitó cuando ya lo rozaba con sus dedos. Con su botín entre sus manos le dedicó una sonrisa de victoria. El gesto era tan patético como todo lo que le rodeaba. Myka se levantó en busca de otro trozo que echarse a su rugiente estómago. Enseguida lo encontró, se lanzó a por él y lo agarró. Sin tiempo de contemplarlo se lo guardó entre la ropa y continuó buscando pero ya era inútil. No quedaba ninguno y todos comenzabas a dispersarse a sus rincones, dispuestos a saborear el triste y mohoso botín que habían logrado rescatar.

Se sentó en el primer hueco que encontró, rodeado del crujir de los panes entre los dientes. Cogió el suyo y lo miró durante varios segundos. Manchas de moho verde y blanco crecían por toda la corteza como costras gangrenosas, y en algunas zonas se habían tornado completamente negras. El rugido de sus tripas le instó a comer y mordió con ansia. Sabía a viejo, como las raíces que solía buscar con su madre. Extrañamente, aquel sabor le hizo sentirse de nuevo como en casa, y por unos instantes fue libre de nuevo.

Levantó la cabeza mientras todos la mantenían hundida, afanados en su comida. Sólo la mujer de cabellos rojos se mantenía erguida. En los dos días que llevaban allí no había comido nada. Tener que arrastrarse por un trozo de pan no parecía ir con ella.

«Morirá por terca», pensó Myka.

No entendía aquella obstinación. ¿No era mejor implorar por comida que morir de hambre? El orgullo no es alimento suficiente para el cuerpo. ¿Alguien iba a sentirse decepcionado por arrodillarse? Y también estaba el pequeño. No había comido desde que murió la anciana que lo acompañaba, y sus ojos llorosos contemplaban la comida con voracidad mal disimulada.

Mordió el pan con la mirada fija en el niño. Mientras la miga seca crujía entre sus dientes sintió una punzada de culpa; un sentimiento de malestar, de incomodidad ante esa mirada cruda y sincera. Debatiéndose entre el grito de sus tripas y la estúpida bondad que le golpeaba, se acercó hasta él y le entregó el mendrugo de pan. El niño, sorprendido, apenas esperó unos segundos para lanzarse con avidez sobre él. Myka miró a la mujer de pelo rojo, buscando un gesto agradecido, pero permanecía ajena a todo.

«Estúpida», le recriminó mentalmente.

Un hombre, cubierto por una manta que hacía años que había perdido su color amarillo original, parecía estar divirtiéndose por el gesto de Myka. Masticaba su pedazo, sonriendo con cada bocado mientras se llenaba la oscura barba de migas negras.

«¿Qué miras?», pensó queriendo decírselo.

Pero en vez de eso volvió a su sitio y se sentó. El niño ya se había terminado todo y le dedicaba un gesto de satisfacción plena, mezclado con la timidez propia de su corta edad. Parecía increíble que un simple mendrugo de pan negro pudiera provocar una felicidad tan absoluta. Se sintió satisfecho de su acto, aunque su enfurecido estómago no pensaba lo mismo.

Cerró los puños y sintió que le faltaba algo. Echaba de menos a su peluche. Añoraba tenerlo entre las manos, acariciarlo y dormir a su lado. Por un momento deseó dejárselo a aquel niño para que sintiera lo que él había sentido.

El hombre seguía mirándole. Tenía el rostro anguloso y comido por el hambre. Sus pómulos se adentraban entre sus mandíbulas y los ojos parecían querer escapar de las cuencas. Varios tics contraían sus músculos en espasmódicos periodos. Todo en él le producía repulsión.

Uno de los guardias gritó de nuevo algo que también había aprendido: «Balak», en marcha. Estaba anocheciendo y la temperatura seguía bajando, aunque ya apenas notara la diferencia. Las rodillas le crujieron al ponerse en pie y varios chasquidos saltaron de sus ingles al comenzar a caminar. Todo el mundo avanzaba en silencio, y enseguida se instaló el monocorde sonido de la nieve y el barro aplastados por decenas de pies cansados.

Caminaron durante horas. El ritmo impuesto fue demasiado para dos personas. Myka no supo si eran mujeres u hombres, adultos, niños o ancianos. No eran más que dos montones de ropa vieja en medio de un infierno helado. Rematados por los guardias, las balas les traspasaron como si nada se interpusiera entre ellos y el suelo.

«¿Por qué lo hacen? —se preguntó—. ¿Por qué tanta crueldad? ¿Qué necesidad tienen de hacer todo esto?».

No suponían una amenaza. Apenas se podían mantener en pie y ellos iban armados. De hecho, seguramente, muchos hubieran muerto de hambre si no llegan a capturarlos. Myka no sabía qué habían hecho el resto de personas, si habían matado gente o si se habían comido a otros, pero sí sabía que él no había hecho nada malo. No merecía ese trato. Y si él no lo merecía, ¿cómo iba a hacerlo el pequeño al que acababa de entregar el pan? No dejaba de moquear y sus ojos seguían implorando una explicación que sabía que nunca recibiría.

El cielo proyectaba el reflejo plateado de la luna cuando un rumor, que le era conocido, llegó a sus oídos: el río. Sonaba débil, como si fluyera despacio. Cuando llegaron al lindero del bosque, ante ellos, apareció la corriente que había estado a punto de matarle hacía poco más de una semana.

«Parece que ha pasado un millón de años», se dijo.

No parecía el mismo. Apenas un hilo de agua de poco más de tres o cuatro metros fluía en el centro del caudal. El resto se había congelado y estaba cubierto por una fina capa de nieve en polvo. Siguieron por la orilla y a cada paso que daban la orilla contraria se acercaba más y más. Escuchó murmullos de sorpresa y vio a algunos señalar hacia el frente. Los rayos del sol, reflejados en la superficie lunar, proyectaban un halo turquesa y plata que iluminó la infinita pared rocosa que se extendía ante ellos.

Myka sintió vértigo. Tener tan cerca una mole de semejante tamaño le encogía el corazón. Se imaginó las millones de toneladas de roca rodando ladera abajo y aplastándole como una hormiga, sin siquiera notar su presencia. El río se adentraba entre la montaña, a través de un cortado en la roca cubierto de sombras. Las paredes brillaban, perladas por millones de cristales de hielo y titilaban en un cambiante baile. Se adentraron en la brecha abierta y la oscuridad se cernió sobre ellos. En la parte más alta, el agua y el hielo habían resquebrajado la piedra en años de incansable repiqueteo.

Enseguida desapareció la orilla y tuvieron que caminar sobre la superficie helada del río. Las antorchas se multiplicaban, reflejadas en el espejo blanco que crecía bajo sus pies. Siguieron ascendiendo poco a poco mientras la luz de la luna se colaba por la rendija de la bóveda. El turquesa se había tornado en un blanco brillante y formaba sombras allá donde terminaba la herida rocosa.

Myka miró hacia arriba, sobrecogido ante la inmensidad extendida ante sus ojos. Al hacerlo, su pie de apoyo resbaló y cayó de bruces. Se levantó avergonzado y vio al pequeño, a su lado, riéndose en silencio. En aquel lugar lúgubre, camino de una muerte más que probable había hecho reír a un ser tremendamente asustado. Se sintió extrañamente orgulloso. Le sacó la lengua, burlón y le guiñó un ojo. El niño apenas pudo aguantarse la risa tapándose la boca con las manos. Finalmente, la mujer de rojo dio un tirón del brazo del niño y le miró con gesto reprobatorio.

La hendidura se hizo tan angosta que apenas cabían cuatro personas en línea y la grieta del techo desapareció, oscureciendo aún más la negrura. Las antorchas iluminaban, con su luz trémula, la roca y los rostros cubiertos de un velo de miedo. El río helado continuaba, penetrando aún más en la oscuridad, pero les hicieron girar a la izquierda, por una grieta abierta en la pared.

Cuando salieron al exterior el viento les azotó y la luna volvió a reinar en los cielos, rodeada por su corte de incombustibles estrellas. La nieve allí arriba era poco más que polvo blanco, arremolinado por los envites de las ráfagas heladas. Nubes de esa nieve volaban frente a él, descendiendo por la ladera en dirección al valle que quedaba a su izquierda. Viendo la inmensidad del valle se dio cuenta de la altitud a la que se encontraban.

Más gritos se abrieron paso entre el rugido del aire. Provenían de varios metros más adelante del grupo y uno de los guardias respondió a ellos de la misma manera. Varias luces aparecieron entre las brumas, como luciérnagas, y fueron perfilando formas anaranjadas que, a cada paso, se convertían en casas. Eran casetas con una base de piedra, paredes de madera y techos de tela tensa. Había decenas de ellas y una empalizada de madera las rodeaba. Myka nunca había visto nada igual.

Caminaron hasta la puerta de madera de la entrada. La empalizada parecía robusta, hecha de gruesos troncos de pino atados por sogas. A Myka le resultó irónico que aquellos hombres tuvieran que defenderse de algo.

El mismo guardia del grupo que había gritado se acercó a hablar con uno de los que custodiaba la puerta. Parecían discutir. El del grupo gesticulaba, señalándoles a Myka y al resto constantemente. El otro negaba y gesticulaba, nervioso.

Como salido de la nada, uno de los enormes seres blancos apareció, pasando junto al grupo que lo miraba horrorizado, agarró al guardia de la puerta y lo lanzó contra la muralla como si fuera un simple puñado de nieve. El golpe seco lo dejó inconsciente o muerto, Myka no lo supo, y acabó con la discusión. El otro guardia de la puerta abrió inmediatamente, ocultándose entre las sombras.

Cruzaron, y entonces se desató el caos. Varios guardias más aparecieron y Myka notó brazos agarrándole y lanzándole en todas direcciones. Cuando pudo ver a dónde le llevaban, un empellón le lanzó de bruces en una jaula de madera y piedra. Chocó contra la pared del fondo y se incorporó justo a tiempo para ver cómo un hombre con el rostro tapado cerraba la puerta de golpe. Miró a su alrededor. Era una estancia de poco más de cuatro metros de largo por dos de ancho y otros dos de alto. Tenía tres paredes de piedra vieja y un frontal hecho de rejas de metal oxidado.

El viento se colaba entre los barrotes, siseando al pasar por las rendijas de la piedra. Myka sintió entonces un frío terrible. Comenzó a temblar de forma incontrolada. Se acurrucó en una de las esquinas y hundió la cabeza entre sus rodillas, buscando el calor de su propio aliento. El calor llegaba con cada expiración pero se escapaba al inspirar. Estuvo un rato tratando de controlar su temperatura hasta que la puerta de abrió de nuevo. El mismo hombre empujó a la mujer de pelo rojo y al niño al interior. El pequeño tenía el mismo gesto de temor de siempre, pero pareció relajarse al verle.

Gritos y palabras aisladas llegaban de otras celdas cercanas pero enseguida se ahogaron, presas del encierro. Myka trató de dormir. Estaba agotado y en pocas horas amanecería de nuevo. Lentamente, el sopor fue apoderándose de él hasta que perdió la consciencia.

No supo decir el tiempo que había pasado cuando las risas de varios hombres se acercaron hasta ellos, pero la luna seguía alta y el sol no parecía querer salir todavía. Aquellas risas anunciaban problemas. Sonaban ebrias y pastosas, y destilaban lascivia a cada palabra. Cuando tres hombres aparecieron frente a los barrotes, pudo ver que se tambaleaban y reían a grandes carcajadas, palmeándose la espalda con cada comentario que hacía el que parecía ser el líder. Era un hombre enjuto, de hombros estrechos y escasa estatura; de hecho, los otros dos le sacaban más de una cabeza. Tenía una capucha bajada sobre la espalda y el alcohol debía de estar haciendo su efecto porque no parecía sentir el viento helado sobre su cabeza rasurada. Tenía los ojos tan rasgados como los demás y una nariz ancha y aplanada.

Al verles sonrió, mostrando una boca desdentada y pútrida. Palmeó a ambos lados con la mirada fija en la mujer de pelo rojo. Los secuaces entendieron al instante lo que había que hacer y uno de ellos sacó una enorme llave metálica y se dirigió a la puerta. La mujer miró a Myka mientras le susurraba unas palabras al oído al pequeño que, sin rechistar, se levantó y se acurrucó junto a Myka.

Los tres hombres no parecieron prestarles atención. Entraron gritando palabras ininteligibles y relamiéndose sus labios agrietados. La mujer parecía tranquila y no reaccionó hasta que el primero de ellos la tocó. El hombre de la llave le dedicó unas palabras que sonaban tranquilas pero rezumaban falsedad. Posó la mano en su hombro y al instante ésta se convirtió en una masa sanguinolenta entre los dientes blancos y brillantes de la mujer. El hombre profirió un aullido de dolor mientras ella se abalanzaba sobre el hombre enjuto. Este, divertido, la esperó con los brazos abiertos, fundiéndose en un abrazo feroz que le empujó contra las rejas. El golpe lo aturdió y borró la sonrisa de su cara; cara que se transformó en una expresión de pánico cuando vio venir las uñas de la mujer directamente hacia sus ojos.

Se los hubiera sacado de sus cuencas de no ser porque el tercer hombre la agarró por las axilas y la retuvo mientras los otros dos se reponían. El líder se levantó, frotándose la nuca con un rictus de odio, y descargó un puñetazo en el rostro de la mujer, que cayó como un muerto sobre el hombre que la sujetaba.

Myka se dijo que tenía que haber hecho algo, pero ya era demasiado tarde y estaba demasiado asustado como para intentar nada. Sólo pudo observar cómo le bajaban sus destrozados pantalones y uno tras otro abusaban de ella, empujando y gruñendo hasta que terminaban con un violento estertor que sacudía sus cuerpos. Cuando terminaron le dieron la vuelta, dejándola bocabajo y medio desnuda. Cerraron de nuevo con llave y desparecieron, riendo y gritando como cuando habían llegado; como si no hubiera pasado nada.

El niño interrogó a Myka con sus enormes ojos abiertos de par en par. Parecía estar buscando su aprobación para moverse. Myka le soltó la mano y el pequeño corrió hasta acurrucarse junto a la mujer. Él, sin saber muy bien qué hacer, se deslizó despacio hacia ella, pero una mirada cargada de odio y vergüenza le disuadió de seguir.

Las risas se apagaron y sólo quedó el crepitar del fuego de las antorchas y el silbido racheado del viento helado. Sin saber qué decir Myka se estrujó contra la pared de piedra fría y se abandonó al sueño que seguía reclamando su atención.

Un mundo de brumas y de deformes sueños le asaltó. Escenas de muerte se mezclaban con recuerdos de una infancia feliz. En unos, la memoria de sus padres y de su hermana se difuminaba entre imágenes de horror; decenas de hombres de ojos rasgados y barba hirsuta les rodeaban con sus armas listas para disparar. En otros, esos mismos hombres se transformaban en su familia, que corría hacia él hasta derretirse en un cálido y ansiado abrazo.

Gritos y lloros se colaron en su sueño, distorsionándolo y rompiendo esa fina barrera entre la consciencia y la inconsciencia. Volvía a ver al hombre enjuto abusando de la mujer de pelo rojo. A su lado, el pequeño seguía llorando sin lágrimas que derramar. Le veía empujando con ansia, entre bufidos, mientras la mujer miraba directamente a los ojos de Myka. Entonces, en el preciso instante en que fue consciente que aquello no se trataba de un sueño, la mujer abrió su boca y con un ansia animal hincó sus dientes en el cuello del hombre, que seguía gruñendo y goteando sudor con cada envite.

Una explosión roja brotó de la parte baja de su cuello y rápidamente se extendió hasta su hombro izquierdo. Trató de zafarse pero lo tenía bien agarrado con las piernas alrededor de su espalda mientras él seguía dentro de ella. Desesperado, intentó gritar, pero le había tapado la boca con su mano izquierda. Lo mantuvo durante unos segundos mientras palmeaba, tratando de agarrarle la cabeza. Finalmente lo logró y estrujó la cara de la mujer con una mano llena de mugre negra. Ella resopló mientras el hombre metía sus dedos por todos los orificios que palpaba, empujando para tratar de separar su boca de su cuello.

El viento seguía bramando y ahogaba los sonidos de una lucha que ya de por sí era absurdamente muda. El niño soltó un grito chillón cuando vio cómo el hombre estaba a punto de reducirla. La sangre le goteaba por la boca, manchándole la barbilla y cayendo hasta su pecho. El hombre seguía empujando y ya había logrado apartar su cabeza y agarrarle con su otro brazo por el cuello.

Viéndola ahí tirada, un pensamiento cruzó como un rayo por la mente de Myka: «Tengo que hacer algo». La conclusión fue tan certera y decidida que para cuando terminó de formarse en su cerebro ya estaba en pie.

El hombre apenas pudo hacer un leve giro antes de que cayera sobre él. Rodaron abrazados hasta chocar contra la pared lateral. La diferencia de fuerza era abismal y Myka enseguida pudo notar cómo se estaba zafando de su agarrón con facilidad. Tensó los músculos en un último intento por retenerle, pero sabía que se liberaría.

Cuando sentía que el cuerpo pequeño pero macizo se separaba ya del suyo, otro fuerte golpe lo sacudió hacia su derecha. Cayó sobre su hombro y, al incorporarse, vio a la mujer machacando la cabeza del hombre contra la pared. Sus ojos eran la definición de la ira y la locura más puras. Apenas se movían, estaban fijos en un punto infinitamente cercano. Sus manos actuaban como una maza, agarrando las sienes del hombre y aplastándolas contra la piedra.

En pocos segundos perdió el conocimiento, pero aquello no la detuvo, y siguió golpeándole una y otra vez, hasta que una mancha sanguinolenta se formó bajo él. Myka le miró y acercó la mano hasta la suya, diciéndole que ya era suficiente.

«Está muerto», pensó.

Ella soltó la cabeza, que colgaba inmóvil, con desdén y se giró hacia el niño que había dejado de llorar.

—Quédate con él —le dijo la mujer a Myka entre susurros—. Enseguida vuelvo.

Su voz sonaba firme, serena y metálica, y Myka pensó que encajaba perfectamente con su forma de ser.

—¿A dónde…? —comenzó a preguntar poco antes de que desapareciera por la puerta.

Frustrado, arrastró el cadáver hasta la esquina más oscura; un reguero de sangre le seguía como una sombra. Agarró la puerta para cerrarla. El frío del metal se colaba a través de sus guantes y mirando la entrada, dudó si permanecer allí o salir corriendo. Todo parecía despejado y no se oía nada. Se giró y vio al pequeño, mirándole fijamente. Con un leve chirrido la puerta se cerró y se sentó a esperar a la mujer.

La noche seguía rugiendo, azotada por el viento y los copos de nieve huérfanos. No supo decir cuánto tiempo había pasado cuando escuchó el primer grito de alarma, pero le parecieron horas. Varias voces más se unieron a la primera, y por encima de todas ellas otra se elevó impartiendo órdenes.

Se asomó, inquieto, fuera de la celda. Sólo la luz marginal de una antorcha, que luchaba por no apagarse, iluminaba la oscuridad. El resto permanecía en absoluta calma. Se giró hacia la celda y por encima de ella un brillo anaranjado se abrió paso. Se acercó hasta el lateral. Delante de él varias casas ardían, envueltas en encrespadas lenguas de fuego. Alrededor, decenas de hombres se movían como un hormiguero.

—¡Eh! ¡Eh, chico! —La voz sonó tras él.

Myka se giró con el corazón encogido pero sólo vio oscuridad.

—¡Aquí! Ábrenos —insistió.

Entornó los ojos en dirección a la voz y se acercó tímidamente.

—¡Date prisa!

Conforme se fue acercando a la voz una celda, similar a la suya, fue apareciendo. Dentro se distinguían varias figuras. Estaban todas pegadas a los barrotes, como si con un poco de esfuerzo pudieran atravesarlas. Varios pasos después se dio cuenta de que no era la única celda. Anexas a ella se extendían decenas más.

—¡Ábrenos antes de que vengan!

Era un hombre moreno, de edad indeterminada con una barba poblada y perlada de canas ralas. Sus pómulos hundidos y sus profundas ojeras denotaban un cansancio terrible.

—No… no tengo… —comenzó a decir Myka—. Espera —dijo girándose y echando a correr hacia su celda.

Palmeó el cuerpo inerte del hombre muerto en busca de las llaves. Se sorprendió de lo frío que estaba a pesar del poco tiempo que había pasado. Encontró el manojo de llaves oxidadas y descoloridas en uno de los bolsillos laterales de su chaqueta de piel.

Corrió de nuevo y comenzó a probar las distintas llaves. El fuego parecía haber ganado intensidad y el poblado bullía, frenético. Nadie se había preocupado aún por ellos, pero sólo era cuestión de tiempo que alguien decidiera ir a echar un vistazo.

Una a una fue descartándolas hasta que una se deslizó en la cerradura y giró con un chirrido agudo. El hombre abrió de golpe y a punto estuvo de estampársela en la cara. Sin dirigirle la palabra cogió el manojo.

—Vamos a buscar a tu madre —le dijo a una joven que permanecía de pie en la sombra.

La chica asintió y pronto desaparecieron. Myka pudo oír el repiqueteo del metal contra el metal. Se quedó quieto, pensando qué hacer y a dónde ir. Decidió volver a la celda. Cruzó el dintel de la puerta y ahí seguía el pequeño, agazapado en una esquina, inmóvil. Levantó la cabeza para volver a hundirla al instante. Parecía abatido, como si ya no tuviera la voluntad de pensar o de llorar.

—Eh, chico —le dijo—, tranquilo. Vamos a irnos de aquí.

Seguía sin mirarle.

—Vamos a escapar muy lejos —insistió—. Ven, vámonos —añadió tendiéndole la mano.

Volvió a mirarle y en su rostro se dibujó alegría, pero no era por Myka; miraba detrás de él. Se giró y allí estaba ella de nuevo. Con su pelo rojo como el fuego y su mirada vacía. Le dedicó una ligera sonrisa y tendió su mano al niño, que se levantó como un resorte. Salieron por la puerta agarrados.

—Oye, ¿a dónde vas? —preguntó Myka.

Ella paró y le miró por encima de su hombro.

—Suerte —dijo—… y gracias.

Myka se preguntó si debía seguirla, pero sabía que ella no lo querría. Los vio alejarse con la luz del fuego, cada vez más tenue, reflejada sobre sus espaldas, hasta terminar fundiéndose con la oscuridad. Comprendió entonces que era ella la que había provocado el fuego. Lo que nunca supo fue si lo hizo para escapar ella o para que lo hicieran los demás. Tal vez, debajo de aquellos ojos fríos y huecos existía todavía un resquicio de bondad.

Decidió seguir sus pasos lo justo para huir de allí cuando escuchó un disparo. Sonaba débil, metálico y rasposo, como si fuera irreal. Se asomó por la puerta y vio un bulto tendido en el suelo a su izquierda y varios más corriendo en todas direcciones. Esprintó siguiendo las huellas, imprimidas en el suelo de la mujer de pelo rojo, pero cuando había dado varios pasos dos voces se acercaron. La silueta de dos hombres se dibujó en el preciso instante en que armaban sus rifles. Se apresuró hacia el grupo de gente que seguía huyendo, desperdigándose entre las celdas, y chocó con varios mientras pasaba junto al bulto tendido en el suelo.

Corrió tanto como pudo mientras los disparos aumentaban. Un grupo se dirigía hacia la puerta de la empalizada. Vio cómo iban cruzando el dintel desierto mientras un anciano los animaba a seguir.

—Vamos chico, ¡corre! —le gritó cuando pasó a su lado.

Más disparos sonaron a su izquierda. El anciano se agachó mientras miraba a los dos guardias que se acercaban por la brecha que se extendía entre la empalizada y las primeras casas.

—¡Corred! —siguió gritando.

Justo delante vio el hueco en la pared por el que les habían llevado unas horas antes. Tres figuras entraron y giraron a la derecha, hacia el valle. Varias más los siguieron y desaparecieron entre la roca.

Una pareja corría justo delante de él. Se apoyaban el uno contra el otro. Los alcanzó antes de la entrada, cuando uno de ellos pisó el hielo resbaladizo del río y arrastró al otro en su caída. Myka trató de saltar pero tropezó y cayó de bruces. El hielo estaba frío y duro, y sintió un dolor agudo en la cara cuando se golpeó contra él. El aire se le escapó de los pulmones y notó las costillas clavándose en su pecho. Se giró hacia el hombre que había tropezado primero y vio que tenía la cara tapada por una larga cabellera castaña. No era un hombre, era una mujer, y joven, era…

«No puede ser…», pensó.

—¿Lucy? —preguntó en un susurro.

—¿Myka? —preguntó ella apartándose el pelo de la cara—. ¡Mamá, mamá, es Myka! —gritó girándose hacia Sophie.

—Eres… eres tú… —Los ojos de Sophie se anegaron de lágrimas—… mi pequeño.

Se levantaron y se fundieron en un abrazo.

Miles de preguntas cruzaban la mente de Myka.

—¿Pero cómo…? —comenzó a preguntar, pero el estallido de una bala cercana le interrumpió.

—Por aquí —dijo Sophie señalando el camino por el que habían subido.

—Espera —le paró Myka agarrándole del brazo—. Han ido todos por ahí, y por ahí es por donde van a empezar a buscarnos. Vámonos en la otra dirección.

—¿Y si no hay salida? —preguntó Lucy.

—Tiene que haberla —contestó con una convicción que estaba muy lejos de sentir.

«¿Y si no la hay? Las llevaré a una muerte segura», se dijo.

Sabía que era arriesgado, pero de la otra forma no tardarían en darles caza. Tal vez no los hombres de ojos rasgados, pero los gigantes blancos lo harían; de ellos no podían escapar. Intentar engañarles era lo único que podían hacer.

Caminaron hacia el nacimiento del río mientras Myka borraba las huellas de sus pasos. No sabía si aquella sería su tumba o su salvación, pero mientras siguiera respirando habría esperanza.

«Y ya no estaré solo nunca más», se prometió mientras la dura roca se cernía amenazante sobre sus cabezas.

— 44 —

Odiaba recibir órdenes más que nada en el mundo, y llevaba dos días recibiéndolas constantemente. Prohibido hablar, prohibido pararse, prohibido mirarles…

Sentía un odio visceral, insondable. Un odio que pensaba que nunca más sentiría desde que ella le abandonó por otro hombre. La miró entre la nube de cabezas tambaleantes. Podía sentir su miedo, agarrando siempre del brazo a su hija. La noche anterior uno de aquellos hombres de ojos rasgados la había intentado violar. Mientras uno, escuchimizado y con cara de rata, sujetaba a Sophie. El otro, muy parecido físicamente, se lanzó a por la joven. Gritó, pero nadie se atrevía a hacer nada y el resto de guardias, que observaban la escena, parecieron divertirse con su expresión de terror. Él también había disfrutado viéndolo.

La hubiera violado, y seguramente después a Sophie, si no hubiera sido porque apareció uno de aquellos enormes bichos blancos y les voló la tapa de los sesos a los dos sin mediar palabra. Bang, bang. Dos tiros y dos cadáveres que nadie se molestó en enterrar. Más allá de su tamaño descomunal, había algo perturbador en ellos. Eran fríos, increíblemente fríos. No hubo un instante de vacilación mientras descerrajaba sendos tiros en la cabeza de aquellos dos desgraciados. Ni siquiera se quedó a mirar la cara de sorpresa de todos los que le observaban. Simplemente se giró y se fue, dejando un mensaje claro: nada de tocar a los prisioneros.

Miró a su alrededor, esperando encontrar rostros conocidos, pero era inútil, no quedaba nadie de su antiguo campamento. Se encontraba rodeado de extraños, y eso era casi un consuelo. Sabía que le habían traicionado. Cuando se asomó a través de la ventanilla empañada y vio los gestos decididos de Paul y Martina, empuñando las armas, supo que iban a por él. Sólo pudo coger su rifle y esperar frente a la puerta antes de que la lluvia de proyectiles cayera. Volaban de todas direcciones, atravesando la chapa y la madera como si fueran simples trozos de tela. Se lanzó al suelo y se apretó contra el desgastado suelo. Los fragmentos de una vida destrozada giraban y caían sobre él. De lo primero que fue consciente: que aquello no era cosa de Paul ni de Martina. Las balas llegaban en oleadas de decenas por segundo y las armas que tenían ellos eran incapaces de hacer algo así.

«Martina…». Pensar en ella le hacía sentirse incómodo. Verla empuñando el arma no había sido del todo sorprendente. Una parte de él siempre supo que cabía esa posibilidad pero, a medida que envejecía, cada vez pensaba más con lo que tenía entre las piernas que con la cabeza, y, al final, lo había terminado pagando. Aunque, bien visto, ella estaba muerta y él seguía vivo.

«Aunque a saber por cuánto tiempo», se dijo.

Pensó también en Kym. No sabía nada de él y no podía evitar un regusto amargo cada vez que su mente dibujaba su rostro. Que se hubiera muerto sin saber la verdad… claro que a la vez era un alivio no haber tenido que darle explicaciones.

Miró a su alrededor, tratando de situarse. Nunca había estado tan cerca de las montañas. El frío y el cansancio le embotaban la mente cada vez que trataba de trazar un plan para escapar de allí. Ya había descartado el chantaje. No tenía nada con lo que chantajear a los guardias y tenían demasiado miedo a los extraños seres blancos como para intentar algo. Además, parecían sentir un odio y desprecio animal por todos ellos. Apenas les dirigían la palabra y siempre era entre gritos y patadas. Para ellos no eran más que simples animales. Otra opción era la rebelión, pero era una idea más descabellada aún. Eran un puñado de piltrafas, desarmadas y decrépitas, contra una decena de hombres armados, amén de los gigantes blancos.

John los había estudiado en las pocas ocasiones que los había visto. Sin duda eran fríos y no tenían ningún tipo de problema en eliminar cualquier molestia, ya fueran captores o capturados. Eran altos, fuertes y estaban bien armados. A pesar de su tamaño se movían con agilidad y en absoluto silencio, como si no pesaran. Sin embargo, por muy letales que fueran, John estaba convencido de que dentro de esas carcasas metálicas había alguien de carne y hueso. Alguien enorme pero con nervios, tendones y demás tejidos frágiles y desgarrables. Y si eso era cierto, tenía que haber una forma de matarlos. La pregunta era la de siempre: ¿cómo?

La noche había caído sin que se diera cuenta y seguían caminando sin pausa. Tres bultos más cayeron de bruces, exhaustos. Uno de los guardias se acercó y les disparó para asegurarse.

«Descartado hacerme el muerto», pensó.

Dedicó otra mirada a las figuras informes y ondulantes. No era capaz de reconocer sus edades ni su sexo. La mayoría del grupo parecía llevar sufriendo penurias desde hacía mucho tiempo. Como si caminaran eternamente vigilados, esperando el consuelo de la muerte. Él, Sophie y su hija destacaban entre un mar de gris monótono. El dolor, el miedo y el sufrimiento borraban todo atisbo de diferenciación. Hombres, mujeres, niños y ancianos se convertían, sin excepción, en una pantomima humana; una carcasa vacía de todo lo que una vez habían sido.

«Así voy a terminar como no me largue de aquí».

La superficie del suelo cambió bruscamente y estuvo a punto de caer. Miró hacia el suelo y pudo ver miles de puntos, titilantes como estrellas. Caminaban sobre una placa de hielo plomizo y opaco. Arqueó la espalda para mantener el equilibrio y se concentró en el suelo resbaladizo. Poco después, el camino se fue estrechando y reconoció la capa de hielo como el gran río que cruzaba el bosque. Debían estar acercándose al lugar donde nacía.

«Estamos subiendo hacia las montañas».

Aquel pensamiento le produjo una sensación extraña. De joven siempre se había preguntado qué habría más allá. Todos decían que nada, que sólo se podía encontrar la muerte en el enorme desierto helado que se extendía eternamente. Con los años había dejado de preocuparse. Hubiera lo que hubiese pasadas las montañas requería un esfuerzo que no estaba dispuesto a realizar. Escalar las enormes moles de hielo, roca y nieve era demasiado peligroso. Bastante tenía con sobrevivir allá abajo como para buscar la muerte allí arriba.

Desde donde estaba resultaban aún más impresionantes. Los enormes picos brillaban bajo la luz violácea de la luna mientras el viento arrancaba enormes nubes de nieve en polvo de las cumbres y las esparcía por la ladera.

La visión duró poco, enseguida se adentraron en una estrecha hendidura en la pared. Todo a su alrededor se oscureció y sólo en lo alto de la brecha se filtraba una luz débil. El camino se iba estrechando y el grupo se fue juntando más, haciendo que el aire se cargara del olor acre de las heces y el sudor. Aquello lo enfureció aún más. Comenzó a soltar codazos a su alrededor, abriéndose un hueco para respirar, y recibiendo tímidos quejidos de protesta.

La columna humana se fue torciendo, girando hacia la izquierda. Cuando llegó dónde giraban, John sintió el aire frío en su cara. Salían de nuevo a la intemperie, en mitad de las montañas, desde dónde se podía divisar el valle helado. No estaban tan altos como para ver toda su extensión, pero con el reflejo de la luna se podía intuir el recorrido zigzagueante del río, atravesando la densa masa forestal.

Frente a ellos, un enjambre de casas se esparcía por la ladera, apelotonándose unas contra otras en busca de abrigo. Más gritos llegaron del frente de la columna y entre empujones, gritos y maldiciones les dividieron sin ningún orden concreto. Cuando quiso darse cuenta, ya estaba encerrado junto a otras tres personas. Se asomó a los barrotes y vio cómo seguían dividiendo al rebaño. Quería saber dónde estaba Sophie y no tuvo que esperar mucho antes de averiguarlo. Dos guardias la escoltaban junto a su hija. Apretó la cara aún más contra el frío metal de los barrotes para asegurarse de que le viera, pero ella le ignoró. Aquel desprecio lo enfureció aún más.

—¡Sophie! —gritó—. ¡Te mataré! ¿Me oyes? ¡Te mataré y luego mataré a tu hija!

Sophie siguió mirando al frente, como si estuviera sola en el mundo. Lucy le miró entre una maraña de pelo mojado. Tenía una expresión de pánico.

Ver el miedo formarse en el rostro de la joven le embriagó. De nuevo sintió cómo el terror alimentaba su ego. Entonces, uno de los dos guardias se acercó y descargó la vara de madera que sostenía contra su nariz. Escuchó el crujido del hueso rompiéndose y el latigazo de dolor que vino a continuación.

«Os mataré, hijos de puta, os mataré a todos».

Se echó las manos a la nariz. La sangre le caía a chorro y saboreó su gusto metálico.

—Toma —le dijo una voz a su lado—, límpiate con esto.

Una mujer de mediana edad le miraba con gesto preocupado, ofreciéndole un trozo de tela mugrienta. John la cogió y se taponó la herida abierta de su tabique. De inmediato notó el fuerte olor que despedía la tela. Se palpó el hueso a través de ella y maldijo su suerte al comprobar que estaba desviado.

—¿Tienes un palo? —preguntó.

—No.

—Pues dame cualquier cosa que pueda morder.

La mujer rebuscó entre su ropa y sacó otro trozo de tela. Era de cuero recio y al doblarlo sobre sí mismo se compactó aún más. Se lo tendió a John y éste se lo metió en la boca después de inspirar profundamente un par de veces.

Se agarró la nariz con ambas manos y con un rápido gesto se la colocó de nuevo en su sitio. Sonó un chasquido mientras un grito emanaba de su garganta amortiguado por el cuero. Un sudor frío le recorrió la espalda y todo su alrededor se tornó blanquecino, como si fuera un sueño. Sabía que se estaba mareando. Buscó un apoyo pero sólo palpó el aire. Entonces, antes de caer desplomado, la mujer le agarró y le ayudó a sentarse junto a la pared.

—Gracias… —acertó a decir mientras su vista se volvía blanca del todo.

Cuando volvió en sí se encontró de nuevo con el rostro de la mujer.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —respondió poniéndose de nuevo en pie.

—Tienes un aspecto lamentable.

—Eso es porque no me has visto recién levantado —bromeó.

La mujer sonrió.

—Me llamo Eva —dijo tendiéndole la mano.

—Pad… John —contestó, dudando.

De pronto el nombre que tantas veces había oído mencionar le resultaba estúpido; infantil incluso. Ya no tenía hijos de los que preocuparse. Ya nunca sería Padre.

—¿Cuál es tu historia, John?

—Una muy larga —contestó mirando de nuevo por los barrotes—. Te aburriría.

Eva lo miró extrañada.

—Una en la quieres matar a esa tal Sophie y a su hija no parece una historia aburrida.

—Pero sí muy larga.

—Vaya, parece que eres de los que hablan —ironizó.

—No te vi en nuestro grupo —dijo John cambiando de tema y mirándole de arriba a abajo.

«No está nada mal».

Eva se quedó un rato en silencio.

—Eso es porque llevo aquí varios días. Me cogieron en el norte, cerca de donde vivo, bueno, cerca de donde vivía. Estaba de caza cuando apareció uno de esos enormes bichos blancos.

—Los conozco… ¿no tienes familia?

—No. Vivo sola. Bastante tengo con sobrevivir yo sola como para tener que cuidar de otros.

John sonrió, irónico.

—Tiene gracia. Yo tenía alrededor a muchos para que cuidaran de mí.

—¿Tenías?

—Sí. Ya no queda nadie. Supongo que tendré que buscarme a otros —respondió mirándole con una media sonrisa.

—A mí no me mires. Si salgo viva de aquí huiré aún más lejos.

—¿Y esos dos? —preguntó señalando con la cabeza a dos hombres que miraban al infinito, apoyados contra la pared. Eran muy parecidos: de unos cincuenta años y barbudos, pero uno tenía una densa mata de pelo y tez morena y el otro era completamente calvo y de piel tan blanca como la nieve. A pesar de eso tenían ciertos rasgos que les hacía parecer hermanos.

—¿Esos? —preguntó girándose—. Ni idea. No han abierto la boca desde que llegamos. Empiezo a pensar que no tienen lengua.

—Eh, oye —le dijo John al de la piel pálida.

Ninguno hizo la menor mención de girarse.

—Simpáticos… —murmuró John mientras Eva se encogía de hombros.

—¿Qué hizo Sophie para que quieras matarla? —insistió Eva.

John la miró, serio, y meditó unos instantes.

—Robarme lo que más he querido en mi vida: mi orgullo.

Eva le observó atentamente.

—Vaya, pues yo diría que no logró quitártelo del todo.

John la miró sin saber si enfurecerse con ella o no. Le desconcertaba aquella mujer. Se burlaba de él aunque notaba que le atraía. Hablaba sin tapujos, sin miedo y con insolencia. Ni siquiera Martina había llegado a ese nivel tan pronto. Claro que ya no era el líder de nada. Era uno más dentro de la masa.

—¿Sabes? —dijo resignado—. Te voy a contar algo que sólo una persona, además de mí, sabe. Sophie también me quitó…

Los gritos le interrumpieron. El fulgor naranja del fuego iluminaba el interior de su celda.

—¿Qué es eso? —preguntó Eva.

—Parece que la cosa se anima…

Los gritos seguían aumentando y enseguida pudo escuchar súplicas de ayuda muy cerca de donde estaban. Eva y él se asomaron por los barrotes y vieron cruzar gente corriendo hacia la salida. También vieron las llamas pintando la noche.

Empezaron a gritar pero nadie parecía oírles. John maldijo su suerte mientras Eva insistía, gritando cada vez más fuerte. Entonces las vio pasar. Iban de la mano. Tiraban mutuamente una de la otra. El odio le invadió de nuevo. Sophie miraba por encima de su hija con cara de pánico. Y cuando John se preguntaba por qué lo hacía escuchó los primeros disparos. Poco después pasaron dos personas más y un niño que los adelantaba a todos corriendo. Los disparos se oían cada vez más cerca.

«O salimos ya o nos podemos dar por jodidos», se dijo.

Apenas estaba materializándose ese pensamiento en su cabeza cuando apareció una chica con un manojo de llaves oxidadas en su mano.

—Vamos, vamos —le apremió John.

Sin hacerle el menor caso la joven siguió probando llaves hasta que una giró sobre la cerradura.

Salieron justo en medio de un grupo de diez o doce personas. Eran los más lentos: ancianos, niños y heridos que luchaban entre codazos por no ser los primeros en ofrecer sus espaldas a las balas. John se abrió paso a empujones entre la colmena de brazos y piernas. Lanzó a una niña contra una mujer que parecía su madre y vio cómo caían.

—¡John! —gritó Eva.

Giró la cabeza y la vio en el suelo, tratando de levantarse. Un hombre tan flaco que parecía un insecto gigante tropezó y cayó sobre ella.

—¡Ayu…! —Intentó gritar antes de que el pecho del hombre chocara contra su nuca.

«Una pena», pensó mientras empezaba a correr más rápido.

Cuando llegó a la empalizada, un anciano forcejeaba con uno de los guardias. Otro le apuntaba directamente a la cabeza, pero antes de poder disparar, un hombre harapiento se abalanzó sobre su espalda. Sabía que la lucha no duraría mucho, así que tenía que aprovechar la oportunidad que se le brindaba.

Pasó junto a ellos justo cuando uno de los guardias se zafaba del abrazo del anciano. Apenas unos metros más adelante escuchó las dos deflagraciones. Ya estaba cerca de la salida. La hendidura en la pared, negra como la boca de una alimaña, era su única posibilidad de sobrevivir.

El viento había arreciado, dejando visible el rastro de las huellas de la libertad. Frenó poco antes de llegar al agujero. Miró tras de sí para comprobar, con alivio, que ya no le seguía nadie. Aunque sabía que no duraría mucho.

Entró con cuidado de no resbalar, y con la débil luz que emborronaba la oscuridad pudo ver las huellas que giraban a la derecha. Incluso escuchó el eco de los gritos de ánimo y el jadeo cansado de los que huían. Iba a comenzar a correr de nuevo cuando un presentimiento cruzó su mente. No sabía por qué, pero algo le decía que Sophie no había huido por allí. Era una mujer demasiado inteligente como para haber tomado la misma decisión que el resto. Siempre pensaba de un modo distinto. Unas veces por supervivencia y otras como mera diversión.

Giró a sus espaldas y comenzó a ascender hacia el nacimiento del río. Ya no importaba escapar, sólo quería encontrarlas y matarlas con sus propias manos. Ya tendría tiempo de huir y de iniciar una nueva vida.

Las paredes se estrechaban a cada paso que daba, sin embargo la voz de su intuición insistía en que debía seguir por ahí, hacia la negrura. Cuando llevaba unos minutos caminando, tratando de no resbalar en el suelo cristalino, pudo oír dos cosas: los gritos de los guardias resonando en la roca y algo que le provocó un vuelco al corazón; una voz que conocía a la perfección, dulce e inteligente. Una voz que representaba todo lo que más había amado y odiado en su vida: la voz de Sophie.

— 45 —

Esa bondad, esa absurda bondad, era lo más estúpido que había en el hombre. En un mundo despiadado, lleno de hambre y miseria era tan vacua como innecesaria. Y esa innecesariedad tan infantil de compartir el único sustento que suponía el trozo de pan negro le producía asco, aunque no por ello dejaba de resultarle gracioso.

«Será imbécil», pensó mientras veía cómo el chico de unos doce años, al que reconoció pese haberle visto sólo una vez, regalaba el pan a aquel mocoso berreante.

Se cruzaron sus miradas y Edd le dedicó una sonrisa cargada de desprecio, él le miró con cara de pocos amigos; debió de intuir que se estaba riendo de su gesto. El crío comenzó a mordisquear el pan. Si pudiera se lo quitaría él mismo, pero aquella mujer de pelo rojo le asustaba. Tenía algo en su mirada que le producía escalofríos, y no quería jugarse el pescuezo por un trozo de pan mohoso. Más cuando él tenía ciertos privilegios con la comida. Al principio no había podido evitar sentir una punzada de remordimientos al desvelar dónde estaba el campamento, sobre todo pensando en Jess, pero tenía que reconocer que las ventajas lo compensaban. Además, disfrutaba con la idea de pensar en Padre muerto, aunque le hubiera gustado matarlo con sus propias manos.

Se mesó la barba. Hacía mucho que no la tenía tan poblada. Hundió su cabeza e inspiró el olor que emanaba de su cuerpo. Olía fatal: a una mezcla de sudor y orina que, sin embargo, no pudo dejar de oler un par de veces más antes de volver a levantar la vista.

El niño seguía mordiendo el mendrugo como un pequeño roedor. Por lo menos así estaría callado un rato; se ponía enfermo cada vez que lloraba.

Un guardia se acercó hasta él y le lanzó un trozo de carne seca contra la cara. El golpe contra su mejilla arrancó una sonrisa al guardia que desapareció entre grandes risotadas.

«Hijo de puta».

Desgarró la carne áspera y salada y la masticó hasta formar un bolo de tendones y músculos que apenas pudo tragar. No era lo mejor que había comido en su vida pero gracias a ello había recuperado parte de sus fuerzas. Con el pedazo a medio terminar, otro guardia dio la orden de reemprender la marcha.

Caminaron durante horas, siempre en dirección a las montañas del norte. El sol ya se había ocultado y no quedaba ni un resquicio de día. Trató de averiguar hacia dónde se dirigían. Le preguntó al único hombre de ojos rasgados que era capaz de entenderle, pero le mandó a la mierda sin meditarlo ni un segundo. Había intentado varios acercamientos pero era imposible. Aquellos hombres les odiaban. No sabía por qué, pero les miraban como si cada uno de ellos hubiera matado a toda su familia. Se resignó a seguir caminando y a verlas venir. Por el momento no le había ido demasiado mal.

Siguieron el curso del río helado, internándose en la cordillera montañosa. En cierto modo le agradaba lo que estaba viviendo. Nunca hubiera soñado con estar tan lejos del valle, caminando hacia lo desconocido y soñando con ver qué había más allá.

Cuando atravesaron la grieta de la pared no podía creer lo que estaba viendo.

«¿Pero qué cojones…?».

Había visto casas más o menos rudimentarias, también campamentos bien organizados, como en el que había vivido él, pero nunca algo como aquello. Era un asentamiento grande, con decenas de casas fuertes.

Le metieron en una celda, solo. No sabía si era otro privilegio o simplemente que se habían quedado sin gente para llenarlas todas. Le trajeron algo más de comida y agua, y supo que eso sí que era un privilegio porque a nadie más le habían dado nada.

Se sentó en una de las esquinas y se enrolló un trozo de manta alrededor del cuello y la cabeza para protegerse del viento helado que se colaba entre los barrotes. La noche estaba en relativa calma dada la violencia de la situación. Nadie diría que decenas de personas habían sido apresadas y enjauladas contra su voluntad.

Se acurrucó, comió y bebió todo lo que pudo, dejando que el sopor de la digestión se apoderase de él. Los párpados le pesaban y se cerraban y abrían con espasmódica cadencia. La realidad se fue nublando, entremezclándose con la oscuridad del sueño.

—¡… phie!

El sonido parecía irreal, pero su cerebro, a medio dormir, enseguida le dijo que lo que estaba escuchando era real.

—¡Te mataré! ¿Me oyes? ¡Te mataré y luego mataré a tu hija!

«Esa voz…».

Se levantó de un brinco y, apoyado contra la pared, se asomó a los barrotes, escudriñando la oscuridad. Enfrente, pocos metros a su izquierda, encerrado en una celda vio a Padre. Ese cabrón seguía vivo. Sentimientos encontrados lo envolvieron. Le cabreaba que siguiera vivo pero eso le daba la oportunidad de matarle con sus propias manos. Además, si él estaba vivo tal vez Jess también.

Vio cómo el guardia se acercaba y le partía la nariz de un palazo. El crujido le produjo un enorme placer. Después vio cómo volvía a encajarse el hueso y cómo tonteaba con aquella mujer. Pese a tener un aspecto horrible, con la nariz rota y la cara llena de sangre reseca, podía ver cómo la camelaba. Ella no dejaba de sonreírle.

Le hervía la sangre. ¿Por qué podía conseguir a cualquier mujer y él no? ¿Qué era lo que hacía mal? Golpeó los barrotes con el puño y las lágrimas amenazaron con aflorar. Sacudió su cabeza y volvió a adentrarse en la oscuridad de la celda. No soportaba seguir viéndoles. Se tapó los oídos con sus manos y apretó hasta que sólo pudo oír un zumbido hueco retumbando en sus tímpanos. La rabia y la exasperación treparon por su garganta hasta que rompió a llorar. Moqueó como un niño hasta que ya no tuvo nada que derramar.

Entonces comenzaron los gritos y el resplandor naranja. Limpió los mocos que colgaban del trozo de tela bajo su nariz y se levantó. Cuando se asomó por los barrotes, una joven apareció corriendo. Abrió su celda y sin darle tiempo a decir nada corrió hacia la de John. Podría esperarle allí y acabar con él. Pero enseguida desechó la idea. Era más fuerte y aquella mujer seguro que lo ayudaba. Además, los tiros sonaban cada vez más cerca. Necesitaba un arma. Echó a correr hacia la salida y a los pocos metros, el chico del mendrugo de pan le pasó como una exhalación. Se sintió entonces más torpe y lento que nunca.

En la puerta, un viejo forcejeaba con un guardia y otro estaba a punto de dispararle. Sostenía un rifle largo de color gris apagado. Allí tenía su arma.

Dando tres cortos pasos agarró al segundo guardia por la espalda. Olía a alcohol y a sudor de animal, pero a pesar de estar borracho tenía fuerza. Edd clavó sus uñas en la mano que sujetaba el gatillo pero no logró que lo soltara. Delante de él, el anciano estaba a punto de verse reducido. Apretó las uñas con más fuerza hasta que el rifle se disparó. La bala entró por el lateral izquierdo de la cabeza del otro guardia, incrustándole parte del gorro de lana en el cerebro. Cayó fulminado. El guardia del rifle quedó tan impresionado que Edd aprovechó para asestarle un puñetazo en las costillas. El hombre se dobló y Edd agarró el rifle, apuntó al centro de su espalda y descerrajó otro tiro. Sin darle tiempo al anciano a decir una palabra, echó a correr hacia la grieta.

Enseguida distinguió la figura que entraba en ese momento por ella. Le vio dudar, mirando a derecha e izquierda. Edd se agachó junto a una roca áspera que descansaba en el lindero del camino. Padre miró de nuevo hacia donde estaba él pero no pareció verle. Tras otro momento de duda giró hacia la izquierda y subió hacia el nacimiento del río.

Edd agarró el rifle con fuerza, accionó el cerrojo, miró a su alrededor y corrió hacia la grieta sabiendo qué era lo que tenía que hacer.

— 46 —

Llevaban dos días siguiendo el camino de huellas. Establecieron una rutina para avanzar dependiendo de su profundidad en la nieve; cuanto más frescas estaban más lento avanzaban y viceversa. Ni siquiera se habían atrevido a encender un fuego y dormían acurrucados el uno junto al otro. En esos momentos, mientras Jess respiraba suavemente, sumida en un sueño ligero, era cuando le asaltaban todas las dudas. La decisión de seguir a Padre le había dejado un regusto amargo y se preguntaba constantemente si había hecho lo correcto. No podía dejar de pensar que se había equivocado y que llegaría un punto en el que ya no habría vuelta a atrás.

El día estaba cayendo mientras una nueva noche amanecía. Tenía las piernas acalambradas y cada paso en la nieve era un suplicio.

—Será mejor que paremos a descansar y a comer algo. Luego seguiremos hasta que anochezca del todo —dijo Kym.

—Vale.

Se sentaron en el tocón de un viejo roble. Dos ciempiés huyeron hacia las raíces ante lo que se les venía encima. Kym repartió un puñado de semillas con un trozo de carne para cada uno y comprobó lo que les quedaba. No era mucho.

Masticaron en un silencio sólo interrumpido por trozos de nieve acumulada que se desprendían de los pinos y caían con un golpe sordo contra el suelo. Kym miró a Jess que llevaba horas sin pronunciar nada más que monosílabos.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella se limpió los labios con la manga de su cazadora y levantó la cabeza hacia él.

—Era mi padre, ¿no? —preguntó sin esperar contestación.

—Sí —contestó Kym bajando la mirada.

—Y fuiste tú quien mató a aquel hombre delante de su familia.

De pronto, con aquella simple afirmación, la muerte, de la que se había sentido tan orgulloso, le parecía algo vergonzoso y horrible.

—Sí, pero…

—Sólo quería saberlo. No hace falta que me expliques nada —le interrumpió.

Se sentía estúpido y enfadado a la vez. Le estaba juzgando por algo que debía hacer.

«Era lo correcto —se dijo—. No tiene derecho a juzgarme».

—Será mejor que sigamos —concluyó Jess.

—Espera —dijo Kym intentando cogerle de la mano—, déjame explicarte…

—No tienes que explicarme nada —le interrumpió de nuevo apartando la mano y levantándose.

No entendía nada y no parecía que Jess fuera a explicárselo. Asqueado, se levantó y siguió caminando.

El sol ya había desaparecido tras las montañas pero las huellas destacaban aún sobre la nieve virgen. Era un camino de destrucción en mitad de la pureza más despiadada.

Siguieron caminando en absoluto silencio. De vez en cuando Kym lanzaba miradas furtivas a Jess pero ésta seguía con la vista fija en el camino.

—Jess…

Ella cerró los ojos y por un instante pareció de nuevo una niña indefensa y vulnerable.

—Yo… lo siento —añadió Kym, parándose en seco y sin saber muy bien por qué pedía perdón—. Él me obligó a hacerlo.

Ella se giró.

—Admite por lo menos que deseabas hacerlo —lo decía con un tono sereno pero lleno de reproche.

—Sí, lo deseaba. Pero a la vez no quería hacerlo —dijo sin convicción.

Sus ojos seguían escrutándole, desnudándole y desarmando cualquier argumento que quisiera darle.

—Sólo cumplía órdenes —terminó por decir.

—Entiendo.

—Además, no sé por qué tengo que darte explicaciones. Ese hombre mató a Jonás y a Julio. Merecía morir.

—¿Eso es lo que te dijo?

—¿Cómo? —preguntó Kym extrañado.

—Mi padre decía otra cosa.

—¿Qué decía?

Jess se quedó unos instantes en silencio.

—Me dijo que fue tu querido Padre quien los mató y que utilizó a ese hombre como culpable.

—¡Mientes! —chilló Kym.

—Mi padre me dijo que Jonas y Julio querían lo mismo que él —continuó sin inmutarse.

Kym le miró de nuevo, invitándole a continuar.

—Querían acabar con Padre.

—¿Acabar con él? —Su mundo se estaba desmoronando en apenas unos instantes—. ¿Y por qué iban a querer eso?

—Porque estaban hartos de él. De cómo hacía las cosas.

—Tu padre le odiaba, ¿por qué había de creerle?

—Porque está muerto y yo no tengo ningún interés en mentirte.

—Entonces, ¿por qué me cuentas esto ahora si vamos en su busca?

—Porque te quiero y te seguiré vayas donde vayas. Y por eso mismo quiero que sepas cómo es él y lo que hizo. Ahora que lo sabes tienes que decidir lo que quieres hacer y yo te seguiré.

La cabeza le daba vueltas, no podía pensar con claridad y el viento helado que comenzaba a soplar le nublaba la vista. Tenía demasiadas preguntas.

—¿Y por qué lo dices ahora? ¿Por qué no antes?

—Porque no podía.

—¿Por?

—Porque mi padre no me dejaba. No se fiaba de ti.

—Y te pidió que me vigilaras —concluyó Kym.

Jess agachó la cabeza.

Se sentía traicionado. Claro que él había hecho lo mismo. Él también había vigilado a Jess, buscando la traición de Paul.

Ya no sabía en qué creer. ¿Y si todo era una invención de Paul o de la mente enferma de Jess? Al fin y al cabo era capaz de ver osos donde había hombres muertos. Pero parecía tan lúcida…

«Mierda», pensó.

Podía dar media vuelta y escapar con Jess. Tratar de sobrevivir cazando y construyendo un refugio, o puede que uniéndose a otros. La idea de vivir para siempre con Jess le entusiasmaba, pero no podía evitar pensar en Padre. ¿Y si le necesitaba? Había cuidado de él toda su vida. Como un padre. ¿Y ahora le iba a abandonar a su suerte por las palabras de un traidor?

Si tardaba demasiado en decidirse el viento borraría el rastro, y fue precisamente ese miedo a no tener a alguien a quien seguir lo que le llevó a tomar la decisión que cambiaría el resto de sus vidas.

—Vamos, seguiremos el rastro y escucharemos la versión de Padre.

Jess le miró con un gesto que Kym no supo descifrar. Había una parte de decepción, otra de pena y una ligerísima de orgullo.

—De acuerdo. Vamos.

Caminaron a oscuras mientras la tormenta se desataba. El estómago de Kym rugió, exigiendo más comida.

—¿Qué vamos a hacer si nos quedamos sin comida? —preguntó Jess como si lo hubiera escuchado.

«Me sigue juzgando. No quiere que sigamos».

—Cazar —contestó Kym con la mirada al frente.

—Si cazamos perderemos el rastro —insistió Jess.

—Sí. Puede ser.

—¿Entonces? —preguntó Jess mirándole.

—¿Entonces qué? —Kym seguía mirando al frente, entornando los ojos para distinguir el rastro.

—Para —le dijo Jess agarrándole del hombro.

Kym se giró, molesto.

—¿Qué quieres que te diga?

Las sombras cubrían toda su cara. La oyó suspirar, resignada.

—Nada.

Se giró de nuevo y siguieron andando. Poco después el rastro desapareció de la nieve. Pisaron el hielo duro del río y cruzaron a la otra orilla para encontrarse con que no había rastro de huella alguna.

—Creo que han subido río arriba —apuntó Jess.

Kym asintió y comenzaron a caminar por él.

El río fue estrechándose a medida que ascendían. Cuando llegaron a la hendidura de la montaña sus ojos fueron incapaces de captar nada. Kym buscó, nervioso, la mano de Jess y se la apretó con fuerza. Caminaron despacio, palpando el aire que tenían frente a ellos para evitar chocar con la roca. Pronto notaron una corriente de aire frío que se colaba por el lateral de la pared.

Cuando salieron por la brecha no podían creer lo que estaban viendo. De todo lo que podían pensar encontrar, aquello era lo último. A pocos metros a la izquierda del camino que llevaba a las casas, la ladera iniciaba su recorrido hacia el valle. A esa altura los árboles apenas crecían y sólo unos pocos sobrevivían, desperdigados entre las rocas.

—Escondámonos allí —susurró Kym señalando el terraplén.

Se deslizaron hasta él, pegados a la roca. Se tumbaron sobre un ventisquero rodeado de piedras desnudas. Frente a ellos, a su izquierda, se veía el poblado plagado de pequeñas luces que, juntas, alumbraban varios metros alrededor. A su derecha, el viento arrancaba gemidos a la grieta.

Esperaron mientras la luna seguía subiendo hacia el cenit. Kym la miró absorto mientras pensaba en un plan. La puerta permanecía abierta y no se veía nadie cerca.

—¿Quién crees que vive ahí? —preguntó Jess en un murmullo, sacándole de sus pensamientos.

—No lo sé —respondió encogiéndose de hombros.

Pensó en los hombres de ojos rasgados que había visto en el campamento. Nunca había visto a nadie así.

—Ven, vamos a averiguarlo —añadió poniéndose de cuclillas.

Caminaron agachados, resguardándose en las sombras que la luna proyectaba sobre aquel reino de piedra. Cuando llegaron a pocos metros de la empalizada, Kym sacó el revólver.

Jess le miró con gesto preocupado pero no dijo nada.

—Espera aquí, voy a mirar.

Jess iba a quejarse cuando el grito resonó por todo el poblado. Se lanzaron al suelo y entonces percibieron el olor a madera quemada. Un coro de voces se unió a la primera y el fulgor anaranjado se elevó hacia el cielo.

—¡Vamos, vamos! —le gritó en un susurro Kym.

Corrieron hacia el ventisquero siguiendo sus propias huellas. Volvieron a tumbarse, jadeantes, a esperar a que todo se calmara, pero lejos de hacerlo se descontroló.

A los pocos minutos la puerta se abrió y figuras tambaleantes llenas de harapos salieron por la puerta. Se dirigían a la grieta todo lo rápido que podían, en un ritmo patético y descompasado que a Kym le produjo una mezcla de lástima y asco.

—Debemos irnos —dijo Jess—, o nos quedaremos aquí atrapados.

De fondo se escucharon varios disparos.

—Espera.

—Pero… —Kym le ordenó callar con la mano.

Dos siluetas más cruzaron la empalizada. Iban mucho más rápido que los demás. Parecían dos mujeres, aunque a esa distancia no era capaz de asegurarlo. Cuando estaban a mitad de camino de la fisura de la pared, reparó en otra sombra que corría aún más rápido. Parecía un niño, de su misma estatura y…

«Es él».

No podía creerlo. Reconoció esa forma de correr. Era el pequeño cabrón que se le había escapado hacía una semana. ¿Qué hacía allí?

Le vio desaparecer en la montaña y, cuando iba a levantarse, vio a otro hombre salir por la puerta. Era bajo y su cabellera densa y oscura ondeaba al viento. Su corazón comenzó a bombear sangre más rápido.

—¿Padre…? —se preguntó en voz alta mientras trataba de reconocerlo entornando los ojos.

—¡Pa…! —comenzó a gritar cuando lo vio desaparecer. Jess le agarró del brazo antes de que terminara y le señaló una roca redondeada y lisa que descansaba junto al camino.

Sin entender nada, Kym la miró y entonces vio salir al hombre que se escondía tras ella. Llevaba un rifle aferrado y miraba en varias direcciones, nervioso. Entonces, echó a correr y enseguida reconoció los andares que tanto había odiado.

Sin decir nada, Kym se levantó, lanzó una mirada a Jess y echó a correr hacia el agujero oscuro que parecía haberse tragado a todas aquellas personas delante de sus propios ojos.

— 47 —

El tacto de la mano era frío y húmedo. El sudor corría por su palma inundando cada pliegue de su dura piel. Contrastaba con la de su hermana; cálida y suave, sin rastro de sudor alguno.

Los tres caminaban cogidos de la mano, a tientas en la oscuridad. Sophie en primer lugar, seguida de Myka y Lucy cerrando la marcha. Palmeaban el suelo con los pies en busca de piedras o rendijas que evitar. El hielo resbalaba cada vez más a medida que ascendían y la débil luz que se filtraba por la rendija hacía rato que había desaparecido. La oscuridad era total y ni siquiera eran capaces de verse.

Las paredes y el techo, cubiertos por una fina capa de hielo, se fueron estrechando hasta que pudieron tocarlas simplemente estirando sus brazos.

«No hay salida», pensó Myka asustado.

Notó el frío de la roca muy cerca de su cara y se sorprendió al palparla a escasos centímetros de su cabeza. Si seguían así en pocos metros no podrían avanzar.

—No hay salida —susurró.

Sophie le hizo callar y ralentizó aún más el paso. Acababa de chocar contra una afilada piedra pero no dijo nada.

—Lo siento, me he equivocado —insistió Myka.

—Calla, ¿escucháis eso? —preguntó Sophie.

Aguzaron el oído. Myka sólo oía su jadeo constante y el repiqueteo de la poca agua que se resistía a la congelación.

—No oigo nada —contestó.

—Espera.

Notó cómo Sophie soltaba su mano. El pánico le inmovilizó.

—¿Mamá? —preguntó nervioso.

—Es el viento —dijo sin hacer caso a su hijo.

En la oscuridad que los envolvía escuchó a su madre escarbar. Chasquidos y crujidos constantes sonaban a escasos centímetros de él. Poco a poco, sin apenas percibirlo, una luz débil se fue abriendo paso en el túnel. Pudo distinguir el perfil de su madre, agachada y escarbando como un perro.

«¡Nieve!».

Esperaron a que Sophie abriera un hueco más grande y se unieron a ella. Fue entonces cuando Myka pudo percibir el sonido del viento. Soplaba furioso. Pronto llegaron al exterior. La noche estaba desapareciendo, conquistada por un nuevo día en esa lucha eterna sin vencedores ni vencidos. Las primeras luces del alba despuntaban tras las dos montañas, al otro lado del valle.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lucy.

Miraron a su alrededor. Hacia abajo, un enorme barranco cortaba la montaña en seco. A ambos lados, terreno yermo que bordeaba la montaña entre precipicios y rocas afiladas sin aparente salida. Frente a ellos, un estrecho desfiladero discurría entre dos enormes paredes cortadas en la roca. Tan sólo les quedaba seguir subiendo. El viento soplaba cada vez con mayor virulencia y aquella parecía su mejor opción para resguardarse.

Comenzaron a caminar hacia allí sin darse cuenta de que a pocos metros, la sombra de John emergía del oscuro agujero con la mente únicamente puesta en acabar con ellos. Buscó entre la nieve algo con lo que atacarles, pero en aquel sitio no crecía nada, y una gruesa capa de nieve y hielo cubría cualquier piedra que pudiera usar. Imaginó sus manos estrangulando el fino cuello de Sophie. Apretando mientras su piel se tornaba azulada. Pero antes tenía que deshacerse de Myka y de su hija Lucy.

Ellos avanzaban despacio, la nieve les llegaba hasta la cintura y tenían que abrirse paso como podían. Él, sin embargo, aprovechaba el camino creado y podía darles caza cuando quisiera. Meditó cómo hacerlo. Eran tres y no sería fácil. Decidió esperar al desfiladero. Allí apenas habría espacio y podría acabar con ellos uno a uno, sin que pudieran rodearle. La rabia le invadía y tuvo que contenerse para no saltar sobre ellos.

El viento extirpaba la nieve del suelo y la proyectaba a su alrededor, creando cortinas de polvo blanco que les impedía ver pocos metros más allá. Sólo los enormes picos indicaban que seguían el camino correcto.

—¡Ya falta poco! —gritó Sophie girándose.

Al hacerlo vio algo que no encajaba. Algo que no debía estar en el blanco paisaje. Una sombra oscura, pequeña y oculta. Observó detenidamente entre los copos zigzagueantes y entonces lo vio. Había alguien siguiéndoles.

—¡Corred! —chilló.

Myka y Lucy se giraron y también lo vieron. Horadaron la nieve con ansia. Bracearon y saltaron de ventisquero en ventisquero, luchando contra el entumecimiento de sus brazos, pies y manos. A medida que se acercaban al desfiladero la capa de nieve fue menguando, hasta que finalmente apenas les cubría los pies. El suelo era demasiado regular, como si hubiera sido preparado por la mano del hombre. Pocos metros más adelante una curva a la izquierda marcaba el inicio de la abertura de la montaña.

Myka miró de nuevo hacia atrás pero no vio nada. Tal vez hubiera sido una mera ilusión creada por el viento y el cansancio acumulado. Los pulmones le ardían y boqueaba con fuerza para aspirar el aire frío que lo envolvía. Se paró en seco; no podía más. Se giró una última vez y entonces lo vio. Ahora podía distinguirlo mejor. No era una ilusión. Echó a correr espoleado por el miedo y delante de él vio a su madre y su hermana paradas. Miraban hacia arriba.

Cuando llegó hasta ellas no entendió lo que sus ojos veían.

—¿Pero… qué…?

Era una puerta gigante. De metal gris oscuro y sin cerraduras. La hoja se incrustaba en la roca y subía hacia el cielo por lo menos nueve o diez metros. Por toda su superficie resonaba el eco del viento chocando contra ella. Una bandada de cuervos oteaba el horizonte desde lo alto del dintel y les miraron con curiosidad.

—¿Qué es esto? —preguntó Lucy.

—¡Sophie!

El grito les hizo girarse a los tres. John tenía el pelo pegado a la cara y su respiración entrecortada creaba nubes de vaho que desaparecían por el lateral de su rostro.

Sophie se adelantó y puso a Myka y a Lucy tras ella, pero él se colocó a su lado, con rostro desafiante. John sonrió ante el gesto del chico.

—¿Por qué no nos dejas en paz? Ya me lo has quitado todo.

John le miró con una mueca cruel y divertida.

—¡No, todo no! —gritó por encima de la ventisca—. ¡Todavía puedo quitarte a tus hijos!

Sophie se tensó ante la amenaza.

—¡John!

Edd se había colocado a la derecha de John, apuntando con el rifle directamente a su cabeza. Podría haberle disparado hacía un rato, pero quería ver su cara. Que supiera que había sido el inútil de Edd, el que se cagaba en los pantalones, el que le había volado su preciosa cabeza.

—¿Quién coño…? ¿Edd? —preguntó con una cara de incredulidad que a Edd le divirtió—. ¿¡Qué haces tú aquí!?

El viento paró en seco, expectante.

—Te voy a matar, John. Y quería que vieras cómo lo hago.

—¿Qué…? Espera… Edd, vamos a hablar. Podemos empezar de nuevo. Tú y yo. Los dos solos. Juntar un nuevo grupo y gobernarlo.

—¡Cállate! —chilló Edd.

—Tendrás todo lo que quieras. Mira, podrás tenerlas a ellas —dijo señalando a Sophie y Lucy—. Las dos para ti solo.

—Y eso es lo que tendré —dijo Edd saboreando el rostro roto por el pánico de quien mira directamente a su asesino.

Tensó el gatillo mientras oía el sonido del muelle recogiéndose a través de la culata.

—¡Quieto, Edd!

La orden le hizo girarse. Se encontró con algo que no pudo creer. Kym le apuntaba con un revólver y junto a él estaba Jess, más guapa que nunca y con gesto divertido y ansioso. Reaccionó y volvió a apuntar a John.

—Como dispares, le mato —amenazó.

—Kym, hijo, mátale —dijo John.

—¡Cállate! —gritó Edd de nuevo.

«Primero Edd y luego ese mocoso», pensó Kym.

—¡Dispara a ese oso! —chilló nerviosa Jess.

—¿Kym? —preguntó Sophie.

Kym le miró extrañado. ¿Por qué le hablaba aquella mujer?

—Kym, escúchame —insistió.

—¿Qué quieres? —preguntó sin perder de vista a Edd.

—Quiero que sepas la verdad —respondió dando un paso al frente.

—¡No te atrevas a mentirle! —Escupió John.

—¿Qué verdad?

—Sobre quién eres.

—¿De qué estás hablando? —preguntó cada vez más desconcertado.

—Kym… —comenzó a decir Sophie—… yo soy tu madre.

—¿Qué?

—… y John es tu padre —añadió señalando al hombre que babeaba de pura rabia.

—¡Maldita hija de puta! ¡Cállate ya!

Kym seguía mirando sin comprender nada.

—Y Kym… hijo… Myka es tu hermano, tu hermano gemelo —terminó pasando la mano sobre el hombro de Myka que les miraba incrédulo.

—No…

Pero entonces lo vio claro. A pesar de su cicatriz y la mugre que los cubrían tenían los mismos ojos, la misma nariz e incluso el mismo pelo.

—¿Por qué…? —No podía articular palabra.

Los cuervos seguían observando curiosos mientras torcían el cuello con cada palabra y se miraban entre ellos.

—Tu padre es un monstruo. Me maltrataba a diario. Cuando nacisteis vosotros pensé que todo cambiaría pero no fue así. Un día me harté. Me enamoré de Luca que ya tenía una hija, Lucy —dijo agarrándola de los hombros—. Su mujer se suicidó por culpa de John.

—¡Es todo mentira! —insistió John, pero su voz sonaba ridícula y nadie le hizo caso.

—Cuando teníais unos dos años decidimos huir —continuó Sophie—. Pero todo salió mal. Él se enteró. Todavía no sé cómo pero se enteró y tuvimos que salir con lo puesto. Fue entonces cuando casi pierdes el ojo.

Kym se palpó instintivamente la cicatriz.

—Te dejamos atrás y no pasa un día sin que me arrepienta de haberlo hecho. Quiero que sepas que lo siento. Desde entonces no paró de buscarnos. Nos convertimos en su mayor obsesión y supongo que nunca te dijo nada porque sería como reconocer su error. Luego tú mataste a Luca —añadió con el rostro sombrío—, pero no es culpa tuya. Era una fantasía más de la mente enfermiza de tu padre. Que tú fueras el que matara a su propia familia era una ironía que no estaba dispuesto a desaprovechar. Por eso te mandó tras Myka.

Todo encajaba. Las ansias de matar a Myka, el ajusticiamiento público delante de su madre y de su hermana. La fijación mal disimulada hacia esa familia y el hecho de que la hubiera seguido hasta lo alto de las montañas le decía que todo era real, que esa era su verdadera familia.

Entonces, con la certeza de que toda su vida había sido un enorme fraude, una sombra irreal de aquel mundo infame y cruel, dos disparos resonaron en el aire, retumbando entre las montañas mientras la bandada de cuervos huía en un coro de graznidos y las enormes puertas de metal se abrían con un crujido agónico y lastimero.

— Epílogo —

Las pesadas botas de George Cunningham resonaban por todo el pasillo, amplificadas por el suelo de metal bruñido. El vaso de plástico apenas lograba contener el calor del café de máquina y le abrasaba los dedos. Haciendo malabarismos abrió la puerta de su diminuto y agobiante despacho y se sentó en su puesto de trabajo, maldiciendo a la máquina y al mecanismo que cerraba la puerta automáticamente. Durante unos segundos miró las pantallas de seguridad que se extendían como un mosaico frente a él; iluminando su rostro.

«Nada —pensó—, como siempre».

Se reclinó en la silla y abrió, por la primera página, el libro de historia universal que llevaba en la otra mano.

—Prehistoria —leyó en voz alta.

Resopló de aburrimiento y acercó sus labios al borde del vaso. El calor del líquido le hizo pensárselo mejor y lo dejó de nuevo sobre la mesa. La historia antigua le aburría soberanamente, pero si quería escapar de la monotonía de aquel trabajo, aprobando el examen de ascenso, tenía que aprendérsela como la palma de su mano.

Trató de recordar cuántos años llevaba anclado a aquella silla. ¿Nueve o diez? No lo sabía con seguridad. Lo que si se acordaba era de la primera frase que escuchó del que se suponía iba a ser su superior, el teniente Keller:

—Señor Cunningham, quisiera darle la bienvenida al proyecto. Quiero que sepa que se espera mucho de usted y que, con esfuerzo y dedicación, puede llegar usted muy lejos.

Aquella fue la primera y última vez que vio al teniente Keller. Tampoco le importó; con sólo verlo aborreció a aquel tipo, estirado como un palo de escoba y demasiado impoluto para su gusto.

Su trabajo era sencillo. Su única función era vigilar las cámaras de seguridad y dar parte de cualquier incidencia. De primeras, aquello le sonó muy bien, pero en poco tiempo se dio cuenta de que lo único que tenía que vigilar era a un viejo delincuente encerrado en una cabaña, un poblado de campesinos y cientos de kilómetros cuadrados de bosque, y que en aquel sitio perdido de la mano de Dios rara vez pasaba algo interesante. Enseguida se dio cuenta de que allí las esperanzas de ascender eran nulas.

Su rutina semanal era siempre la misma. Entraba a trabajar a las ocho de la mañana. Saludaba a Martin, que era el que hacía el turno de noche, y comentaban brevemente alguna anodina noticia del mundo o las novedades de los deportes. Lo hacían siempre al abrigo de la máquina de café.

Las siguientes doce horas, hasta que llegaba su sustituto, las gastaba frente a las pantallas. De vez en cuando le mandaban redactar algún informe absurdo sobre las cosas que pasaban en los valles. Nunca sabía qué escribir porque rara vez pasaba algo, así que se limitaba a copiar informes anteriores y cambiarles la fecha. Cuando no había nada que hacer se llevaba algún libro. Le gustaban mucho las novelas históricas y las de crímenes. Eso solía hacer hasta que hacía unos meses decidió presentarse al examen de ascenso. Sabía que no era fácil, pero tenía todo el tiempo del mundo. Por desgracia, lejos de aprovecharlo, lo perdía mirando al infinito, creando sus propias historias lejos de allí y soñando con escapar. Por suerte, las dos últimas semanas habían sido bastante divertidas; un oasis de entretenimiento en medio de un tedioso desierto. Mientras se quejaba por tener que vivir otro lunes más entre aquellas cuatro paredes, el grupo Gamma, uno de los más organizados del valle uno, había empezado a moverse hacia el norte. Al mismo, tiempo tres hombres y una mujer cruzaron el paso que unía ambos valles y tomaron la misma dirección; aquello prometía. Para rematar el buen inicio de semana, al día siguiente, alguien de la sección de suministros la cagó bien cagada y lanzó un paquete de suministros cerca de la cabaña número diez cuando el mago blanco ya se había largado de allí. Le caían fatal los de suministros, así que no le importaba nada si echaban a alguno.

Pero aquello no fue lo más sorprendente. Antes de que el paracaídas con suministros cayera junto a la cabaña, aquel niño se había colado en ella. Los micrófonos habían captado su nombre al día siguiente; Myka se llamaba. Informó de inmediato al verlo apoyado sobre la puerta, jadeante. La cara de su superior, Adam Flint, había sido el vivo reflejo de la incredulidad, y George recordaba el chute de placer que le había producido haberse enterado de algo antes que él. El sistema de camuflaje de la cabaña tenía ya demasiados años y, como era de esperar, había comenzado a fallar.

—Se ha roto —sentenció estúpidamente, como sólo él sabía hacer.

No soportaba a aquel cretino. Bueno, en realidad no soportaba a casi nadie de la base. Sólo se llevaba bien con Martin y con Emily, una veterana de cincuenta y cinco años que de vez en cuando se dejaba caer por allí con la excusa de ayudarle, pero que lo único que quería era darle conversación y que alguien la escuchara.

Con ella precisamente comentó las novedades que habían ocurrido en la cabaña. Incluso se permitieron hacer una pequeña apuesta. Se jugaron una cena a que Dimitri iba a acabar siendo un problema para Myka. Emily opinaba que Dimitri había sufrido mucho y que por eso no iba a hacerle nada a Myka. Las mujeres seguían confiando en la bondad humana. Él, sin embargo, no confiaba en el género humano desde hacía mucho, y opinaba que, en cuanto pudiera, Dimitri mataría o echaría a Myka de la casa. Al final terminó ganando una cena a la que no le apetecía acudir.

A partir de aquello, Emily y él se enzarzaron en un debate sobre la bondad. Ella decía que sin duda, existía, incluso bromeó con que su labor en aquel despacho era por una especie de bondad hacia él. George sabía que no era más que el egoísmo de quien se sabe sólo y acude a otro para buscar una empatía social que hace mucho tiempo que ha perdido. Por muy vehementemente que defendiera Emily su postura, George siempre le desarmaba con un hecho muy simple. Ellos dos trabajaban allí, observando a personas humanas que sobrevivían en condiciones infrahumanas, que apenas tenían comida, hasta el punto de recurrir bastante a menudo al canibalismo. ¿Y todo en aras de qué? ¿Investigación? ¿Falsa solidaridad hacia ellos porque no podrían adaptarse al mundo más allá de las montañas? Chorradas. No era más que egoísmo puro. El sufrimiento de aquellos seres humanos era el bienestar de los demás. Eran las nuevas medicinas que alargaban más sus insulsas vidas, las nuevas armas que les permitían sentirse más seguros dentro de su fragilidad de carne y hueso, las cárceles más seguras donde desterrar a los criminales más peligrosos e incluso habían llegado a ser el entretenimiento de sádicos multimillonarios que pagaban miles de dólares para tratar de rellenar sus vacuas vidas sintiendo la adrenalina de cazar y matar a otro ser humano. Ése era el precio de una persona: un puñado bastante gordo de dólares.

Cuando le soltaba aquella parrafada, que se sabía de memoria, Emily siempre desviaba la atención con una risa y alguna frase del tipo ay, chico, piensas demasiado, que a él le ponían del hígado. ¿Por qué empezaba una discusión si luego nunca se la tomaba en serio? ¿Cómo era capaz de reírse con semejantes argumentos? ¿Y él? ¿Cómo era capaz de soportar saber todo aquello? ¿Cómo era capaz de trabajar allí? Por más que se lo planteara, era incapaz de dejar aquel trabajo. Incluso ahora estudiaba para ascender más alto y llegar a la jubilación con una generosa pensión que le permitiera vivir sus últimos años con tranquilidad. Suponía que era una mera cuestión de supervivencia.

«Que se jodan ellos antes que yo», solía pensar.

Él no se reía pero, a su modo, seguía la misma táctica que Emily ante lo que le incomodaba; taparlo. Ése era el único modo de soportarlo. Por eso deseaba tanto el ascenso. Debía alejarse de allí, dejar de ver aquellas pantallas día tras día. Pantallas que le recordaban que lo que había al otro lado era cruelmente real y que él era parte del problema.

La puerta se abrió de golpe y el sonriente rostro de Emily asomó por la ranura.

—Hola George. ¿Se puede?

—Ya sabes que sí —contestó George levantando la vista del libro y tendiéndole la silla vacía que siempre le acompañaba.

—¿Cómo vas? —preguntó Emily sentándose pesadamente y lanzando una mirada al libro abierto.

George suspiró de nuevo y puso los ojos en blanco.

—Fatal. No hay quién aguante esto —contestó acercándole el libro para que echara un vistazo.

Emily comenzó a leer y enseguida torció el gesto.

—No te estudies esto. Nunca lo preguntan.

—¿Y cómo lo sabes?

—Pues porque llevo años presentándome y nunca han preguntado nada más allá de la edad media.

—Ya…, pero pueden preguntarlo, y me gustaría estar preparado.

—Mira, lo mejor es que te aprendas bien la historia moderna: desde la gran guerra hasta hoy. Luego, cuando te lo sepas bien, ya volverás al principio.

Estaba amaneciendo un nuevo día y la luz del sol se proyectaba, poco a poco, a través de los monitores. Ambos miraron a las pantallas, de plasma pálido y frío, y guardaron unos instantes de silencio. Una pareja de águilas volaba sobre el bosque y George movió una de las cámaras para seguirlas. Batían sus alas con enérgicos movimientos y luego se dejaban llevar por las corrientes de aire. Describían círculos perfectos, seguramente habían localizado algo de comida y se estaban asegurando de que no había amenazas cerca.

—Qué envidia… —suspiró George.

—¿Envidia?

—Sí. Mucha.

—Son bichos. Pasan frío y hambre. Cada día es como una lucha por la supervivencia. Eso sin contar que pueden morir en cualquier momento, devorados por un bicho más grande. ¿Por qué iba a envidiarles?

—Porque son libres.

—¿Libres? ¿Tener la espada de la muerte constantemente bajo su cuello es ser libre?

—Es naturaleza. Supervivencia en estado puro. Matar y morir.

—¿Entonces qué pasa con los que viven en los valles? Ellos también luchan por sobrevivir. También son libres de matar y de ser matados —le incitó Emily.

—No. Ellos no son libres. Están encerrados y no lo saben. No tienen la capacidad de decidir. Esas aves, sin embargo, pueden ir donde les plazca. Volar durante horas o días sin rumbo establecido.

Emily miró a George con cara de no entender nada.

—Pues qué quieres que te diga, prefiero vivir entre cuatro paredes y tener comida y cama caliente y un buen fajo de billetes que gastar en lo que me gusta —sentenció.

George se giró hacia ella y le dedicó una media sonrisa cargada de ironía.

—Supongo que no todos podemos ser iguales.

Emily sonrió de oreja a oreja mientras se levantaba y se dirigía a la puerta.

—Supongo que no. ¿Sabes qué creo, George?

—A ver…

—Que deberías escapar de este trabajo y huir muy lejos de aquí —le dijo guiñándole un ojo y cerrando la puerta a su espalda.

El ruido de la hoja cerrándose rebotó en las paredes de hormigón armado hasta apagarse. En su cerebro también resonaban las últimas palabras de Emily. Quizás fuera lo mejor. Olvidarse del ascenso y largarse bien lejos. Pero, como le había ocurrido en otras ocasiones, una voz en su cabeza le dijo que no podía huir. No tenía dinero y apenas familia, menos que le quisiera acoger, y ni siquiera sabía adónde ir. Trabajaría entre aquellas cuatro paredes hasta que fuera lo suficientemente viejo como para jubilarse y morir rodeado de algún animal de compañía, sin nadie que se diera cuenta de que ya no estaba en el mundo.

Con un nudo en el estómago se resignó y hundió de nuevo su cabeza en el libro. Saltó a los capítulos que le había dicho Emily y comenzó a leer:

«El día 25 de Octubre del año 2016 se firma en Berna (Suiza) un tratado de desarme nuclear. Las principales potencias mundiales, encabezadas por los Estados Unidos de América y China, pactan así la eliminación de todo su arsenal nuclear sin excepciones…».

A George se le escapó una sonrisa al acordarse de cómo Myka había leído la portada fotocopiada de aquel histórico día sin comprender cuál era su significado. Si aquel niño hubiera sabido qué estaba leyendo probablemente se hubiera echado a llorar. Saltó algunas líneas y siguió leyendo:

«… por tanto, las teorías sobre quién fue el primero en atacar siguen siendo diversas. Los Erwinistas, favorables a la teoría del doctor en historia Martin Erwin Fredic (Ohio, 2732 - Nueva York, 2813), sostienen que el ataque inicial fue obra de la coalición comunista, formada por China y Corea del Norte, apoyada por Rusia, que en esos momentos iniciaba una corriente de vuelta al comunismo. Erwin afirmaba que la creciente hostilidad entre las dos Coreas, pese al pacto, pocos meses antes, de desarme nuclear firmado por todos los países con arsenal nuclear, derivó en un ataque por parte de la vecina del norte. “Lo grave del conflicto fue que el tratado no era más que papel mojado. Pronto se demostró que todas las potencias del mundo mantenían un arsenal nuclear listo para ser usado”. (Historia del mundo moderno, Ed. Handford, 2792). Estados Unidos, aliada histórica de Corea del Sur, y en guerra con Corea del Norte desde hacía sesenta años, entró en el conflicto; deseosos de dar salida a una crisis económica que arrastraba desde hacía ocho años y que no tenía visos de terminar por las vías tradicionales. Setenta años antes, la segunda guerra mundial había sido la solución definitiva a la Gran depresión norteamericana, y el presidente Obama, en los últimos coletazos de su legislatura, estimó que la guerra contra Corea del Norte podía ser su solución particular a la recesión y a años de continuos abismos fiscales y recortes sociales. Por otra parte estaban los Dolinistas, partidarios del también doctor en historia Gregori Dolonov Lébedev (Moscú, 2751 - Moscú, 2817). Estos sostenían que el ataque principal habría sido causado por Corea del Sur, manejada por intereses norteamericanos que, sabiendo la pronta respuesta de Corea del Norte, habría tenido la excusa perfecta para entrar en una guerra para sanear una economía en clara recesión…».

George se restregó los ojos y bostezó con fuerza. Miró el calendario de su ordenador personal: 22 de Diciembre del 2991. En pocos días llegaría un año nuevo, y capicúa. Dato que daría lugar a un buen número de chascarrillos en los noticiarios y a algún que otro suicidio colectivo por el fin del mundo que algún loco creería que iba a llegar.

«El mundo hace mucho que está muerto», pensó mientras iniciaba de nuevo la lectura.

«… En lo que están de acuerdo tanto Dolinistas como Erwinistas es en que lo que vino a continuación estuvo a punto de llevar a la especie humana a su extinción y supuso el fin de una era tal y como se conocía. Los países se posicionaron según sus respectivas alianzas. En un principio sólo las principales partes implicadas entraron en guerra. Corea del Norte volvió a declarar una guerra ya abierta a Corea del Sur y a su aliado, los Estados Unidos de Norteamérica. El potencial militar norteamericano preveía una victoria rápida y aplastante ante un enemigo con un ejército muy numeroso pero con serios problemas de abastecimiento, tanto entre sus soldados como, especialmente, entre sus ciudadanos. Sin embargo, Corea del Norte, con Kim Jong-un al mando, llevaba años ensayando con armas nucleares y misiles de larga distancia y no dudó en usarlas tan pronto como las tropas norteamericanas comenzaron la invasión por tierra de la península norcoreana.

»La primera ciudad atacada fue Seul. No se sabe exactamente la cifra de fallecidos, pero los últimos datos hablan de entorno a los dos millones de muertos. Aquel suceso quebró la delgada línea que mantenía a la mayoría de los países al margen de la contienda. Una ola de indignación cruzó todo el planeta. No utilizar armas nucleares era una regla no escrita tras las de Hiroshima y Nagasaki, dado su poder destructivo, y Corea del Norte la había roto sin pestañear. Pronto se desató una guerra nuclear como nunca antes se había conocido…».

George saltó varias páginas de estadísticas de muertos, heridos y costes de daños. Los datos totales hablaban de entorno a seis mil quinientos millones de muertos y desaparecidos. Esa cifra equivalía a casi el 92% de la población mundial de entonces. Por un momento pensó en qué suponía eso. Su mente dibujó una gran explanada y colocó a sesenta y cinco personas en ella. Después creó cien grupos iguales. Ya tenía seis mil quinientos sujetos. Unificó todos los grupos y lo multiplicó por mil. Seis millones quinientos mil seres humanos. La masa era difícilmente imaginable. Repitió la operación y obtuvo el número final. Seis mil millones y medio de humanos. Cada uno con su nombre y su historia. Relacionados unos con otros. Seres individuales, pertenecientes a un gran colectivo. Todos muertos por el empeño de unos pocos y el consentimiento de muchos. Un nudo de horror se fue formando en su esófago. ¿Cómo podía pretender Emily que mantuviera su fe en la humanidad? Una especie que repetía su historia cada pocos años, cada vez con mayor destrucción, no merecía vivir. Era antinatural. No conocía ninguna especie animal o vegetal que se autodestruyera a esa escala y con ese odio. Llegó a pensar que la inteligencia en sí misma era un lastre; una pandemia para el mundo. ¿No se era más feliz siendo menos inteligente? ¿Con una inteligencia más primaria, casi rozando lo puramente instintivo? ¿O era la felicidad una consecuencia de la inteligencia y, por tanto, la autodestrucción un daño colateral de la misma?

«Solo sé que no sé nada», pensó mientras comenzaba a notar un leve dolor de cabeza. Había pensado demasiado.

Salió de su despacho y se dirigió hacia el botiquín a por un analgésico. Por el pasillo se fue encontrando con compañeros a los que no quería saludar y que no querían ser saludados. Los fue saludando con sonrisa fingida. La mayoría ya estaban sentados en sus acristalados despachos. Todos plagados de fotos de familia, exuberantes flores y tambaleantes montañas de papel. Parecían felices.

Cogió un antiinflamatorio del armario-botiquín, un botellín de agua de la máquina y se sentó en su rincón favorito de la base, un pequeño pasillo sin sentido que no llevaba a ninguna parte. Probablemente un fallo de construcción o de diseño. Era estrecho y largo, y terminaba en una gruesa cristalera que ofrecía una vista espectacular del valle uno. Lo habían intentado aprovechar colocando una silla al final, junto al cristal, para que los empleados pudieran disfrutar, de uno en uno, de la naturaleza que había al otro lado; como un pequeño rincón de paz, pero él era su único inquilino. Nadie más perdía su valioso tiempo de trabajo viendo árboles y montañas. Se sentó, colocó la pastilla en la punta de su lengua y la empujó con un trago de agua.

«Qué maravilla…», pensó.

Los primeros rayos de sol se abrían paso entre las montañas. Colándose entre los recovecos y socavones de la roca, y tiñendo el cielo de un naranja rosáceo que anunciaba un día frío pero despejado de toda nube. Ni miles de pantallas de alta definición podían superar lo que sus ojos estaban viendo. A esas horas el valle bullía de vida aunque pocos eran los animales que podían verse desde allí. Un buitre solitario cruzaba, majestuoso, el cielo en busca de algo de carroña que echarse a la boca.

—Lo tienes difícil, amigo —dijo en voz alta.

Los informes hablaban de un aumento alarmante en el número de lobos y se había iniciado ya un protocolo de limpieza.

«Protocolo de limpieza —pensó—. Bonito eufemismo para una matanza indiscriminada».

El viento soplaba con fuerza en las cumbres y podía sentirlo, golpeando la cristalera y arrastrando motas de nieve helada. En el fondo del valle jugaba con los árboles, meciéndolos de izquierda a derecha, a su antojo. Le fascinaba aquella rudeza. Un lugar de infinita crueldad en la que, a pesar de todo, la vida se abría camino. Aquel valle era un resumen a pequeña escala de lo que era el mundo. Un mundo que había visto desaparecer especies enteras para dar paso a otras nuevas, sin piedad.

Dio otro pequeño sorbo al botellín. Nunca quería que se acabara ese momento. Entornó los ojos cuando la luz del sol se coló por sus pupilas dilatadas y sintió su calidez en la piel.

—¿Qué? ¿Contemplando el paisaje? —La voz de Adam, su supervisor, sonó con un aire de superioridad que le puso enfermo al instante.

—Tomando algo de agua —contestó apurando la botella—. Ya está —añadió enseñándole el pedazo de plástico vacío.

Cruzó a su lado sin siquiera mirarle y se metió de nuevo en su despacho. Hizo un repaso rápido de las pantallas.

«Nada».

Revisó la bandeja de entrada del correo y vio dos mensajes sin leer. El primero era de Emily y el asunto rezaba RE: RE: BUENÍSIMO. Lo borró directamente. El segundo llevaba como título Enhorabuena y era del director de la base. Lo abrió.

«Estimados trabajadores y compañeros…».

«Empieza distinguiéndonos», pensó.

«… Quisiera felicitarles y darles mi más sincera enhorabuena por la labor realizada durante estos últimos días…».

«Será por tu gran labor…».

«… Asimismo, el señor Hong y su equipo me han pedido personalmente que les transmita su profundo agradecimiento a todos ustedes, que han hecho posible que ésta aventura haya podido realizarse…».

«¿Aventura? ¿Así es como define él matar seres humanos? Menudo hijo de puta el señor Hong».

«… Pese a los problemas surgidos éstas últimas semanas, todo ha logrado resolverse con la eficacia y eficiencia de un equipo serio y profesional.

»Esa es para vosotros, personal de suministros».

«… Sin más dilación les deseo una feliz jornada laboral y les invito a que me visiten en mi despacho para resolver cualquier duda que pueda surgirles.

»Atentamente,

»General Phillip Marks Johnson.

»Director gerente».

«Menuda mierda», pensó mientras lo borraba.

El señor Hong era el último de una larga lista de millonarios que habían participado en las operaciones del programa Limpieza. No por menos eufemístico dejaba de ser cierto el nombre. Cada cierto tiempo, cuando la población del valle amenazaba con destruir el frágil equilibrio existente, se llevaban a cabo una serie de operaciones que tenían como objetivo «la reducción del número de individuos para evitar el colapso del sistema». Además, se aprovechaban estas operaciones para probar nuevo armamento militar y «recolectar nuevos sujetos para la experimentación y desarrollo de la medicina moderna». Eso es lo que decían los informes de seguridad que le tocaba rellenar, pero aquello no dejaba de ser más que un campo de concentración como los de la antigua Alemania nazi, pero con la ironía añadida de que los prisioneros no sabían que lo eran.

Hong era un magnate chino de las telecomunicaciones. Cuando se le dijo que iba a probar un nuevo tipo de traje militar se mostró entusiasmado. Aún recordaba cómo le temblaba la papada mientras se jactaba de haber colgado a Dimitri de lo más alto de un árbol antes de quemar la cabaña hasta los cimientos, ahora que ya no era segura.

«Segura para nosotros, claro».

Se le habían revuelto las tripas.

Cuando comenzó su trabajo, hacía muchos años, no sentía esas nauseas cuando oía hablar de las operaciones de limpieza. Lo veía como puro trabajo. Algo que había que hacer. Pero con los años todo había cambiado. Resultaba irónico, pero la deshumanización a la que se veía sometido constantemente, a través de informes y tecnicismos, había terminado humanizándole. La gota que colmó el vaso de su moral fue el pequeño Myka. Hasta entonces las únicas personas a las que había visto a través de sus cámaras eran los habitantes de la aldea y a algún grupo que cruzaba por los objetivos siempre vigilantes. El resto de información provenía de informes de infiltrados o de imágenes del satélite. Pero todo había cambiado con Myka. Durante unos días pudo ver su dolor, su sufrimiento y sus ansias de cariño. No era más que un niño asustado. Un niño que ahora estaría en una de las celdas de la aldea. Vigilado por una docena de guardias fanáticos, que creían estar custodiando a los próximos ajusticiados de los Puros. Se le escapó un bufido burlón al pensar en ellos. Hong y cientos como él interpretaban el papel de Puros. Seres podridos moralmente pero que con sus trajes blancos, inmaculados y relucientes, eran la personificación de seres divinos venidos de otro mundo para repartir justicia y felicidad eterna.

«Repulsivo», sentenció George mientras escupía en la papelera. La saliva resbaló por el plástico negro hasta llegar al fondo oscuro.

Miró la hora. Las 08:49. Suspiró de nuevo y retomó la lectura.

«… Lo que vino después fue una época oscura de la historia. Nadie sabe a ciencia cierta qué pasó. Existen diferentes tesis, todas ellas diferentes en la forma pero similares en el fondo. La tesis más extendida habla de una vuelta a la época prehistórica. No en cuanto a la tecnología que, aunque mermada, seguía existiendo, sino en cuanto a lo social. En algún momento, años después del inicio de la contienda, los países colapsaron. Ninguno estaba preparado para sobrevivir a una guerra a esa escala, y menos utilizando armas nucleares de forma indiscriminada. Los últimos registros hablan de la destrucción completa de Japón, Rusia, España, Francia, Marruecos, Chile…».

George siguió leyendo una lista interminable de países. Nunca hubiera pensado que podía llegar a haber tantos.

«… Tras la desestructuración del mapa político mundial, se cree que los supervivientes formaron grupos reducidos, seguramente de no más de mil individuos. Volviendo, por tanto, a un sistema feudal, con líderes elegidos sin votaciones, donde se acababa imponiendo la ley del más fuerte…».

«Siempre se imponen los más fuertes. Lo llamen como lo llamen: democracia, monarquía… no deja de ser un simple despotismo», se dijo George.

«… En un momento dado, entre los años 2580 y 2590, comienzan a formarse pequeñas sociedades modernas. En la zona este de los Estados Unidos, en el sudeste asiático y en la zona centro de Europa, grandes grupos que hasta entonces, se cree, luchaban por el control de sus zonas, inician un proceso de unificación, seguramente espoleados por años de lucha de desgaste infructuosa y por un viejo sentimiento nacionalista…».

«Bla, bla, bla…».

El resto ya se lo sabía. Se formaron nuevos países. Con nuevas identidades, mezcla de las antiguas. Así, el mundo quedó dividido en siete grandes naciones y un propósito firme: nunca más iniciar una guerra. Como era de esperar aquella propuesta firme quedó en papel mojado, y pronto empezaron los conflictos, principalmente causados por la definición de fronteras y la apropiación de nuevos territorios. Comenzaba una nueva era de colonización como la vivida en el África del siglo XIX.

Al final, el mundo quedó repartido a gusto de todos pero, como siempre, a costa de la muerte de jóvenes y pobres. Era el ciclo natural.

Se estaba aburriendo soberanamente, así que pasó a la parte del libro que más le interesaba y que, aunque se sabía de memoria, le seguía apasionando. La historia de la base en la que trabajaba. ¿Cómo se formó? Y lo más importante, ¿por qué?

«… A medida que avanzaba la nueva colonización, iban apareciendo nuevos grupos aislados de personas, generalmente beligerantes y resistentes a una anexión. Conforme pasaban los años, se observó una tendencia hacia el aislamiento. Los humanos que se encontraban eran cada vez más salvajes, menos evolucionados…».

Pasó más hojas de las diferentes áreas y su fecha de descubrimiento, así como las incidencias, luchas y negociaciones que se produjeron.

«… En la región de Zanskar, entre el norte de la antigua India, Pakistán y la zona del Tíbet, se extiende un valle conocido como el valle del Ladakh. Situado a 3500 metros de altitud, rodeado de picos de entre 5000 y 7000 metros, y con una climatología adversa; la vida en Ladakh es poco menos que milagrosa. Sólo una pequeña población local, conocida como Zanskaríes, subsistía inicialmente con una economía basada en la ganadería y el trueque. Era un pueblo que en dos mil años apenas había visto modificada su forma de vida.

»El único modo de acceder al valle y al poblado Zanskarí era, y sigue siendo, el río Chadar (manto blanco en lengua local). Durante los nueve meses de invierno, en los que las temperaturas llegan a los cuarenta grados bajo cero y el río llega a congelarse, se puede cruzar el río congelado. El río, con una longitud de ciento veinte kilómetros une los valles de Ladakh (conocido después como valle 1) y de Kaderh (valle 2).

»Cuando los primeros exploradores llegaron a la zona se encontraron con un recibimiento por parte del pueblo Zanskarí extrañamente amable. Por su aislamiento, parecían no haber sido conscientes de que el mundo más allá de las montañas había estado cerca de desaparecer. Allí escucharon historias sobre humanos salvajes que habitaban el bosque. Demonios que mataban y se comían a aquel que se atreviera a adentrarse más allá del poblado. Los exploradores asociaron esas historias al acervo popular. No obstante se trataba de un pueblo aislado y sugestionado por creencias divinas que impartía el chamán; la figura más venerada y respetada junto a la del gran Kahl o jefe supremo.

»Chang Fei (Pekín 25 de Noviembre de 2719, Pekín 5 de Enero de 2797) comandó la primera misión de reconocimiento del valle el 5 de Abril del 2755. Al mando de un equipo asiático-americano, recorrió buena parte del valle de Ladakh. Lo que encontraron allí fue una sorpresa mayúscula: «Los chicos y yo seguimos estupefactos con la vida en este valle —escribió en su diario—. A decir verdad no esperábamos encontrar rastro de vida humana, pero lo cierto es que ya hemos contactado con varios grupos. Unos hostiles y otros no tanto, aunque la mayoría en un estado prehistórico muy elevado. Utilizan un dialecto con rasgos de inglés, ruso y algo de chino. Está claro que éstos habitantes del valle no son de origen Zanskarí. Sus rasgos faciales son caucásicos y en algunos casos afroamericanos. No sé cómo coño han llegado aquí, y menos sin conocimiento de los autóctonos del lugar, pero lo que está claro es que los antepasados de estos tipos no nacieron aquí.

»Estudios recientes sugieren que el origen de estos sujetos podría remontarse a la gran guerra. Según algunos historiadores, el gobierno chino podría tener algún tipo de base militar en la zona. Estos historiadores sostienen que el valle de Ladakh fue escenario de una batalla por el control de dicha base entre fuerzas ruso-chinas y norteamericanas. Una vez terminada la batalla, ganada por las fuerzas norteamericanas (en base a la falta de rasgos orientales en los habitantes), las tropas habrían quedado aisladas dado lo abrupto del paisaje y el colapso de sus respectivos países. Esta teoría, sin embargo, no ha podido ser probada hasta la fecha, y es objeto de un profundo y encarnizado debate…».

«Pues el debate ya se ha terminado», se dijo George.

A través de Emily se enteró de que el grupo de Hong había descubierto una base oculta en la zona noroeste del valle de Ladakh. La sorpresa había venido al bajar hasta lo más profundo. Allí habían encontrado misiles nucleares de gran potencia, listos para ser lanzados, novecientos años antes, claro. Eso confirmaba la teoría del origen de los habitantes del valle. Además, se habían encontrado restos de combates y uniformes militares de fuerzas norteamericanas, rusas y chinas. Al parecer el bando norteamericano fue el vencedor, pero no les sirvió de mucho porque se pasaron el resto de su vida esperando una ayuda que nunca llegaría.

La teoría que manejaban desde entonces en la base era que casi todo el contingente norteamericano había abandonado la base ante la falta de alimentos.

Volvió la vista al libro.

«Diversas expediciones trazaron un mapa demográfico del valle, estableciendo las bases para una futura colonización. Sin embargo, los gobiernos de las siete grandes potencias llegaron a un acuerdo de explotación común de la zona.

»Antes de que la noticia se hiciera pública, se creó la base de operaciones Futuro. Se destinaron millones de dólares en infraestructuras y operaciones.

»En el año 2840, envuelta en el más absoluto de los secretismos, se inauguró la base. El primer gran objetivo consistió en la evolución premeditada de la vida en el valle hasta el estado tecnológico que siguió a la gran guerra. Los científicos mostraron un gran interés por conocer los patrones de comportamiento humano en una situación similar a la acaecida en la tierra siglos atrás. La introducción de tecnología: vehículos, gasolina, armas y demás componentes modernos se realizó de un modo progresivo, lo cual fomentó el crecimiento…».

George se restregó los ojos y miró de nuevo a las pantallas.

«Nada», pensó.

Pero algo no le encajó. Volvió la vista a los monitores y no pudo creer que no se hubiera dado cuenta antes. Uno de los monitores emitía con un resplandor verde. Todas las noches se activaba el sistema de visión nocturna y la que recogía la actividad en el poblado seguía activada a pesar de haber amanecido ya. Golpeó el monitor y la imagen tembló pero permaneció verde. Inició una rutina en el ordenador que le indicó que la imagen estaba congelada.

«Estupendo…».

Hasta dos días después no traerían a los prisioneros a la base, pero si Adam se enteraba le caería una buena bronca.

La rutina seguía escupiendo datos en la pantalla, diagnosticando el error y reiniciando la cámara. Mientras veía el baile de números e instrucciones pensó en Myka. Sentía pena por él y por lo que le esperaba. Si no le habían capturado tendría que sobrevivir a la estación fría solo, y si le habían cogido su futuro sería incierto: investigación médica, experimentación psicológica, pruebas militares…

Se estremeció al pensar en ello.

La pantalla se apagó, indicando que en breves segundos volvería a encenderse.

Volvió la vista al libro y cuando notó el fulgor de la pantalla encendida no pudo creer lo que se emitía a través de ella.

«Estoy jodido», se dijo viendo la columna de humo emergiendo de la aldea.

Agarró el teléfono y llamó a su superior.

—Señor Flint, tiene que venir a ver esto.

Adam Flint apareció jadeante. Cuando vio la imagen su gesto se torció en una mueca absurda que a George le arrancó una sonrisa por dentro.

«A mí me va a caer una buena pero tú no te vas a librar tampoco».

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó totalmente descolocado.

—Ha debido ser cosa de…

—¡Enchufa las putas cámaras cercanas al pueblo! —gritó sin darle tiempo a contestar.

George asintió mientras conectaba la cámara uno, que vigilaba la puerta de entrada al valle, la cinco, que observaba la entrada del río en la montaña y la tres, colocada en el centro del poblado. En la cinco varias sombras cruzaban caóticas la imagen, desperdigándose entre los árboles. Poco después varios guardias se dividieron, siguiendo las huellas impresas en la nieve.

En la cámara tres se veía el ir y venir frenético del pueblo. Como un enorme hormiguero recién atacado. Por último, la cámara uno proyectaba el valle de fondo y la cordillera rodeándolo como una enorme serpiente dentada. Adam agarró la palanca y movió la cámara en dirección a la puerta, para asegurarse.

—¿Pero qué coño…?

Ninguno de los dos dio crédito a lo que estaban viendo. Siete figuras permanecían congeladas. Una, acompañada de lo que parecía una chica joven, apuntaba a otra con una pistola y esa, con un rifle, hacía lo propio con otro hombre. Otras tres personas permanecían de espaldas a la cámara.

Le pareció reconocer a una de ellas.

«Esa espalda…».

—Abre la puerta —ordenó Flint mientras descolgaba el teléfono.

George le miró, inquieto.

—Señor, ¿está seguro de que…?

—Que abras la puerta.

Entonces, al tiempo que George accionaba el botón que abría la enorme puerta de acero templado, dos figuras cayeron fulminadas sobre la nieve y una bandada oscura de cuervos cruzó por delante de la cámara; como un nefasto presagio. Se acercó de nuevo hasta la pantalla. El sol caminaba ya por el cielo cristalino y, con la luz de un nuevo día reflejado en su rostro, una sonrisa se dibujó en él, remarcando las arrugas de años de cansancio y dudas.

La libertad es una sensación. A veces puede alcanzarse encerrado en una jaula, como un pájaro.

Camilo José Cela.

— Agradecimientos —

¿Por dónde empezar?

Gracias a Teresa, mi compañera y mi sustento, por estar siempre ahí, en los mejores momentos pero, sobre todo, en los peores.

A mi familia, por su apoyo y sinceridad, y porque sin ellos no estaría donde estoy ni sería quien soy.

Gracias también a mis amigos, en especial a Miguel, por su crítica sincera y sus valiosos consejos.

A Pedro Camacho, por su genial corrección. Si encuentran algún fallo, no lo duden, es cosa mía.

A Martina, por su maravilloso informe de lectura que me animó a seguir con la historia.

No quiero olvidarme de los compañeros de trabajo que no dudaron en leer el libro en sus primeras etapas, aunque alguno creyera verse reflejado en Joana.

Mencionar también a toda la comunidad tuitera (@RitaStoney, @ElExpecial, @dromanol, @Ouibelcebu, @Luis_Endera, @Iron__Mon, @pratelly, @LilMuse92 y muchos otros) y bloguera (en especial a loslibrosdedanae y al clubdelaslectoras), compañeros de fatigas que no dudaron en leer y criticar el libro desinteresadamente y con todo su buen hacer.

Por último, y no por ello menos importante, el agradecimiento a varios escritores de renombre que, con sus enormes consejos, ayudaron a mejorar y difundir el libro: Juan Gómez-Jurado, Bruno Nievas, Enrique Laso y muchos otros.

De corazón, gracias a todos.