GUIA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra.

BURGDORF (Barón de): Rico fabricante de cervezas.

DINAR (Imré): Coronel húngaro, funcionario del Servicio Secreto americano.

HOLLINGSWORTH (George): Joven agregado al Ministerio de Asuntos Exteriores, americano.

HORMSBY (Phillip): Un inglés, huésped del hotel donde reside Slater.

KARTOVSKI (Lazlo): Polaco, miembro de la organización de contraespionaje.

KRÜPL (Herr): Del Servicio Secreto ruso.

KUPFER (Trude): Una muchacha suiza por la que se interesa Wyman.

MAHLER (Heinz): Un ex prisionero ruso, empleado en el hotel Bundesbahn, suizo y gran esquiador.

NADEER (Erich): Joven administrador de la pensión Eggerwirth, en Kitzbuhel.

PUTNAM (George): Cónsul americano en Suiza.

REISCH (Anton): Administrador del hotel Winterohf.

RÜDI (Petsch): Maître del hotel en que se hospedaWyman.

SLATER (William): También llamado Carmichael, Montague; protagonista de esta novela y uno de los principales acoplados al contraespionaje americano.

SLAZOV (Gregory): Importante comunista ruso.

STADLER (Fritz): Uno de los más peligrosos espías.

STOTOFF: Camarada General comunista.

WEBBER (Charlie): Funcionario del Ministerio americano de Asuntos Exteriores.

WIELAND (Ilse): Una bella esquiadora alemana, mezclada en los asuntos de espionaje.

WYMAN (Ronald): Joven vicecónsul americano en Zurich.

CAPÍTULO PRIMERO

DESCIFRADOS, los cablegramas rezaban así:

Cablegrama dirigido a: Departamento de Seguridad Washington. D. C.

Expedido por: George L. Putnam

Consulado General

Zurich, Suiza.

Texto: Sospecho la existencia de algún espía en este consulado. Carezco de pruebas. No puedo componérmelas solo. Necesito turista para vigilar a Wyman. Dicho turista debe ser desconocido en Europa. Preferible sepa alemán. Sugiero la utilización enlace del plan A.

Cablegrama dirigido a: George L. Putnam

Consulado General Zurich, Suiza.

Texto: Montague llegará 0930, 15 marzo. Utilizará plan A.

El tren avanzaba a toda velocidad a través de los llanos y campos de cultivo bávaros, con destino a Munich. Los pasajeros de primera clase del compartimiento A, vagón 5, bamboleábanse de un lado a otro, en silencio. Desde su salida de Frankfort habían adoptado una actitud de absoluta indiferencia, manteniéndose distantes entre sí según la costumbre privativa europea. Por espacio de varias horas la conversación habíase reducido a frases como: «¿Les molesta que fume?» o «Discúlpenme», cuando alguien tenía que levantarse para ir al lavabo o a desayunar al coche restaurante.

A Slater no le gustaban los trenes europeos. Preguntábase si la vía no estaría trazada sobre mármoles elípticos, a juzgar por el horrible traqueteo que, a la sazón, habíale sumido ya en un estado rayano en la postración. Hacía mucho rato que había renunciado a satisfacer cualquier asomo de curiosidad por sus compañeros de viaje, al igual, sin duda, que éstos por él. Todos semejaban gente seria y adinerada. En opinión de Slater, nadie lograba dar la sensación de opulencia en el grado de un acaudalado hombre de negocios alemán. Sus características eran: dedos gruesos con las uñas sometidas a los cuidados de la manicura, impecables camisas de seda, recios trajes de costosos paños, y rostros tersos y bondadosos provistos de unos ojillos claros capaces de mirarle a uno sin verle.

Slater no necesitaba viajar en primera clase, pero como su única otra posibilidad había sido la de adquirir un billete de tercera, no quiso soportar la incomodidad de aquellos asientos construidos a base de delgados listones de madera. Por la ventanilla contemplaba, maravillado, el huidizo paisaje compuesto de campos cubiertos de nieve, lindas casas de piedra con tejados de tejas y ocasionales bosques de verdor perenne y disposición geométrica. Aquél era el país de la cerveza, de los campesinos robustos, de la música clásica y Dachau [1], y de los hombretones amantes de los niños, las flores y la guerra. Slater suspiró. Meneando la cabeza, contempló alternativamente los apacibles rostros que le rodeaban y el hermoso país de aquellas gentes, visible a través de la ventanilla.

A poco, el tren procedió a sortear gran profusión de vías, con lo cual Slater comprendió que estaban entrando en los apartaderos de Munich. Según su reloj de pulsera, llegarían a Munich en el plazo de diez minutos.

Reprimió el impulso de levantarse y bajar sus cosas de la red. En lugar de ello, recostóse en su asiento, esforzándose en descansar. Al propio tiempo, preguntóse en qué consistiría su misión aquella vez. Desde su salida de Frankfort, había procurado no pensar en ello. No era la primera vez que echaba de ver que se ganaba la vida a costa de la falta de humanidad reinante entre los hombres y que ponía en duda su capacidad para proseguir su tarea. No había empezado aún su nuevo proyecto y asaltábanle ya las dudas.

«Mejor dicho —se dijo—. No son dudas. Sé sincero. Son temores. Tienes miedo.»

El tren acababa de detenerse. Levantándose, Slater miró en torno a sí con momentánea perplejidad. Al tiempo que alcanzaba su equipaje con manos pegajosas, pensó:

«El legendario Montague tiene miedo. Es un vulgar y despreciable cobarde. No tiene derecho a convertirse en un posible oprobio para su país.»

Slater recorrió el andén con su maleta y abrióse paso a través de la muchedumbre, en dirección a la sala de espera americana. En el quiosco de revistas compró una novela barata a una muchacha alemana vestida con la blusa azulada propia de dichas empleadas. Luego de darle las gracias, Slater entró en el restaurante del Hotel Bundesbahn.

Instalóse en una mesa vacía y encargó una cerveza. Después colocó su sombrero encima de la mesa, junto a su mano izquierda, y, tomando una cajetilla de cigarrillos MacDonald por empezar, la puso al alcance de su mano derecha. Acto seguido, empezó a leer la novela.

* * *

Bastaba echar una fortuita ojeada a George Hollingsworth, cómodamente sentado en la sala de cóctel del hotel Excelsior, para comprender que se trataba de un joven en quien concurrían una serie de cualidades. Imaginaos unos claros ojos azules, una frente despejada y unas facciones regulares, y unidlo todo a un moderado gusto en el vestir y una voz perfectamente educada y modulada: obtendréis así la perfecta imagen de lo que debía ser un joven diplomático americano. Hollingsworth hallábase indolentemente sentado en uno de los confortables sillones tapizados dispuestos a lo largo de la pared, escuchando con grave y atenta expresión al hombre de más edad sentado al otro lado de la redonda y bruñida mesa de cóctel que les separaba. Este último individuo daba la pauta de lo que sería George Hollingsworth en el transcurso de los años.

—Confío en que lo tiene usted todo dispuesto — murmuró el mayor de los dos hombres.

—Sí, señor Preston —afirmó George—. Estoy absolutamente seguro de ello.

—Es usted, en verdad, un ser privilegiado — comentó Preston, tomando otro sorbo de café.

Lo cierto era que habría preferido saborear un scotch con soda, pero debido a que el hotel debía acogerse al reglamento del ejército, el bar no abriría sus puertas hasta las cuatro de la tarde.

—Muy pocos de los que estamos aquí conocemos a Montague —prosiguió el hombre—. Es uno de los mejores elementos.

—De hecho —declaró George con expresión radiante—, estoy ardiendo en deseos de conocer a uno de esos muchachos de capa y espada. Tan sólo espero no echarlo todo a perder.

—Haga lo que le diga Montague y no tema.

—Cuénteme, señor —rogó George—, ¿qué sabe usted de ese sujeto?

—Poca cosa. Me figuro que por eso es tan experto. Según mis noticias —agregó Preston, observando, pensativo, a su interlocutor—, es una especie de coco. En su lugar, extremaría las precauciones con él.

—Supongo que no insinúa usted con eso que va a encañonarme con un revólver, ¿verdad, señor? —repuso George riendo. —Estoy de su parte.

—A juzgar por mis noticias, podría hacerlo perfectamente —declaró Preston en tono de absoluta seriedad.

—Pero eso es ridículo —comentó Hollingsworth visiblemente impresionado—. Ese hombre semeja un tipo melodramático, una especie de informal prima donna.

—Al contrario, Hollingsworth. Montague toma su trabajo muy en serio. Se niega rotundamente a tener trato social con ninguno de nosotros, aunque tengo entendido que es una persona perfectamente aceptable, con buenos antecedentes y demás; pero se ha visto metido en muchos aprietos y ha hecho cosas increíbles. No confía en nadie —concluyó Preston tomando otro poco de café—. No creo que se fíe de usted.

—¿Pero, por qué? —exclamó Hollingsworth, procurando afectar indignación—. Bien sabe Dios que soy absolutamente digno de confianza.

—Montague detesta a los aficionados, y si se confirman las sospechas de Webber, está usted a punto de meterse en un mundo jamás imaginado.

Hollingsworth guardó silencio. Era evidente que su viejo interlocutor extremaba la nota romántica del asunto.

—Ya es hora de que se marche, Hollingsworth —apremió Preston, terminándose el café— Yo me encargaré de pagar la consumición.

—Gracias, señor —agradeció Hollingsworth, levantándose—. Quisiera tener el privilegio de invitarle a usted a tomar una copa algún día.

—Apresúrese, muchacho. ¡No se entretenga! Un retraso en esta clase de citas puede equivaler a una catástrofe.

—Pierda usted cuidado, señor — tranquilizóle Hollingsworth con expresión perpleja.

No acertaba a dilucidar si Preston bromeaba o no. Tras echarle otra ojeada, llegó a la conclusión de que no lo hacía. Luego, murmurando unas palabras de despedida, George se retiró.

Preston vio desaparecer la elevada silueta de Hollingsworth en el vestíbulo, diciéndose que era indiscutiblemente un simpático muchacho. En Zurich habían dado excelentes informes, de él. Preston tenía la certeza de que Hollingsworth llegarla lejos en el Ministerio de Asuntos Exteriores. No obstante, Montague merecía mejor suerte. Iba a resultar una tarea muy penosa para un joven principiante.

Entretanto, George atravesaba presurosamente la plaza cubierta de guijarros, abotonándose el abrigo mientras andaba. Luego levantóse el cuello de la prenda para preservarse del frío viento de marzo e, instintivamente, esquivó varias bicicletas, triciclos, automóviles y coches americanos. Tras una mirada al plomizo cielo, empujó la puerta vidriera que daba acceso a la sala de espera americana. Consultando su reloj, precipitóse al restaurante del hotel Bundesbahn. Una vez allí se despojó del sombrero y buscó una mesa con la mirada.

Afortunadamente, el establecimiento estaba casi vacío, gracias a lo cual George no tuvo dificultad en observar la presencia de un americano de unos treinta años y pico, estatura regular y cabello oscuro, leyendo una novela. George titubeó. Observó la posición del sombrero y los cigarrillos, pero ante la imposibilidad de vislumbrar la marca de estos últimos por hallarse demasiado lejos, el joven acercóse a la mesa.

—Discúlpeme —.murmuró—. ¿Tiene usted inconveniente en que me siente en esta mesa?

Slater levantó los ojos al desconocido como si hasta entonces no hubiese reparado en su presencia.

—Perdone —disculpóse Slater sonriendo—. ¿Decía usted algo? Estaba completamente distraído.

—Le he preguntado si podía sentarme en esta mesa. Es un placer encontrar a un americano sin uniforme.

Slater observó al joven desde su despejada frente hasta sus zapatos de cordobán, lanzando una maldición para sus adentros.

—No faltaba más —accedió con voz apacible—. Me encantará disfrutar de su compañía; pero no soy americano, sino canadiense.

George sentóse torpemente. La pequeña comedia no había terminado aún, y el joven no quería olvidar su papel.

—¿Un cigarrillo? — ofreció Slater, tendiéndole la cajetilla por empezar.

—Gracias. Parecen americanos. Nunca he probado un Mac Donald.

George abrió la cajetilla y tomó un pitillo. Si dicha cajetilla hubiese estado comenzada, no habría tomado asiento en aquella mesa,

—Le ruego que no me tilde de poco sociable si me marcho pronto —dijo Slater—; sólo tengo tiempo de tomarme esta cerveza y fumar un par de cigarrillos... ¿Dónde está su coche?— agregó quedamente.

—Es un Plymouth 53, gris, de las Fuerzas de los Estados Unidos en Alemania, matrícula 2C—15873. Está estacionado un poco más allá del hotel Excelsior, en la misma acera de la calle. Lo verá usted de cara, pues dicha calle es de una sola dirección. Las llaves están en el compartimiento anterior. ¿Conoce usted Munich?

Slater asintió en silencio.

—En este caso, diríjase a la Hofbräu Haus y procure estacionarse en el parque de estacionamiento existente allí. A esta hora del día, no tendrá usted dificultad en hacerlo. Luego me reuniré con usted.

—Siento marcharme con estas prisas —disculpóse Slater poniéndose en pie—. he tenido mucho gusto en conocerle.

George levantóse a su vez. Sorprendióle comprobar que sólo era dos centímetros más alto que su interlocutor. La apariencia de Montague resultaba engañosa. George volvió a sentarse a la mesa. Estaba- rendido de cansancio. Durante toda la entrevista había notado la hostilidad de Montague. El viejo Preston tenía razón. Aquel individuo era un tipo duro. Hollingsworth llegó a la conclusión de que no iba a gustarle mucho aquel asunto de capa y espada.

Tras salir del restaurante, Slater metióse de nuevo en la estación. En el lugar reinaba un fuerte olor a carbón de las locomotoras, cuya intensidad disipábase con el viento que soplaba en el exterior. Hacía un día frío, pero con perfecta visibilidad, y Slater pudo ver las achatadas torres de la catedral. El agente permaneció en el bordillo de la acera, en espera de que el urbano con uniforme azul diera la señal de paso a los peatones. Entonces, Slater cruzó la calzada. A pesar de todo, tuvo que esquivar bicicletas y vehículos de varias clases, refunfuñando por lo bajo porque la maleta no cesaba de golpearle las espinillas. Siempre habíase figurado que la gente que había vivido sometida a una dictadura mostrábase dócil frente a la autoridad, formando colas e hileras, como los ingleses ante Ios- teatros o las paradas de autobuses. Su asombro y su enojo, pues, no tuvieron límites al comprobar que los alemanes hacían precisamente todo lo contrario, dándose pisotones, empujándose y gritándose unos a otros.

Una vez en la otra acera, Slater echó a andar cara al viento que soplaba acanalado por la calle en la cual radicaba el hotel Excelsior. Con la cabeza gacha y los pies muy abiertos, pasó ante el hotel y, algo más allá, metióse en el Plymouth gris. Hasta ios elementos semejaban conspirar contra aquella misión.

Slater permaneció sentado unos instantes en el coche, tratando de orientarse. Tenía las mejillas enrojecidas por el viento y, ya a cubierto de él, sentíaselas ardorosas. Puso en marcha el motor y, tras aguardar de nuevo la señal del policía de tránsito, internóse en la tierra de nadie. En un momento dado, dobló a la ¡derecha y a toda prisa en dirección a la Hofbräu Haus.

El joven había dicho la verdad. En aquel sector había muy poco tránsito y el estacionamiento público hallábase vacío. El guarda no estaba de servicio, gracias a lo cual Slater no fue importunado para satisfacer los habituales veinte pfennigs [2]. Dejó el motor en marcha y aguardó.

¿Por qué, preguntóse el agente, echaban siempre mano de un aficionado que, invariablemente, consideraba aquel asunto como una especie de juego ridículo, aparte de que era perfectamente capaz de dar un cuarto al pregonero en cualquier tertulia?

Un Mercedes con matrícula de Munich se detuvo junto a él. De su interior apeóse Hollingsworth que, al punto, acercóse al Plymouth, diciendo:

—¡Ciérrelo, por favor, y tome las llaves y su maleta.

Slater obedeció. Una vez instalado en el Mercedes, tendió las llaves a Hollingsworth. Este, doblando a la izquierda, dirigióse a la carretera general, con destino a Salzburgo.

—Me llamo George Hollingsworth —declaró el joven, como aquel que experimenta un alivio—. ¿Y usted?

—Carmichael, Bruce Carmichael — respondió Slater.

George sabía que Montague era simplemente un nombre supuesto empleado con fines de seguridad en la correspondencia ministerial, ¡pero era lo suficiente cándido para suponer que Slater iba a dar su verdadero nombre a un joven e inexperto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Bien, señor Carmichael — exclamó George sonriendo—. Esto es un extraordinario privilegio. Comprendo que muy pocos de nosotros sabemos su verdadero nombre.

—Cuantos menos lo sepan, mejor — masculló Slater con voz muy persuasiva.

George dio un respingo. Nunca parecía acertar con lo que decía a aquel tal Carmichael.

—Llámeme Bruce —sugirió Slater—. Es mucho más fácil.

Slater sonrió. George observó con sorpresa que Carmichael tenía una sonrisa muy afectuosa y alentadora.

—Bien, George, vamos a ver —instó Slater—. ¿Cuál es la mala noticia?

George estuvo a punto de revelar sin rodeos lo que consideraba la información esencial, pero vaciló. Le constaba que Carmichael no sabia nada del asunto y comprendía que, en ocasiones, los puntos que se daban por esenciales no resultaban serlo tanto en la práctica.

—Si no tiene usted inconveniente, Bruce —dijo al fin—, preferiría exponerle el caso cronológicamente. De esta suerte, podrá usted juzgar por sí mismo.

Slater le miró fijamente por espacio de unos instantes. Hollingsworth comprendió que el otro consideraba su posible valía personal.

—Me parece muy acertado —asintió Slater—. Vaya usted al grano.

¿Quién sabe? A lo mejor aquel tal Hollingsworth daba buen resultado. Animado con este pensamiento, Slater experimentó ciento alivio.

—Todo empezó —dijo George— cuando un sujeto llamado Webber, que es ayudante del agregado político, entró en el Consulado a última hora de una tarde y descubrió a un tal Wyman fotografiando varios informes con una Recordak.

—¿Quién es Wyman? — inquirió Slater.

—¡Ah, sí! —exclamó George—. Discúlpeme. Wyman es un joven vicecónsul como yo.

—Prosiga usted —instó Slater, al ver que su interlocutor hacía una pausa—. Se explica usted perfectamente.

—Bien —accedió George—. Al verse sorprendido en el acto, Wyman explicó a Webber que estaba intentando obtener una copia permanente de ciertos informes clasificados, para un proyecto especial que le había sido encomendado. Agregó que no quería aguardar a llevarse los mencionados informes hasta que fuesen lo suficientemente antiguos para ser destruidos, pues ello podría llamar una indebida atención sobre sí y su proyecto.

—Lo cual podría ser verdad, ¿no le parece? —comentó Slater—. Es posible que los funcionarios consulares fotografíen determinados documentos para tener de ellos una copia permanente y evitar, al propio tiempo, poner de manifiesto sus intereses ante aquellos que no tienen por qué enterarse.

—Sí, eso me figuro —asintió George—, pero me pilló de sorpresa. De hecho, parece una buena idea.

—¿Justificó Webber su presencia en el Consulado a aquellas horas?

—Sí —afirmó George—. Dijo que había vuelto a recoger cien francos suizos que guardaba en su escritorio. Tras dar a Wyman esta explicación, dirigióse a su escritorio y sacó de su interior el billete de cien francos.

—¿Aceptó Wyman la excusa de Webber?

—Lo ignoro.

Hollingsworth apartóse a un lado para ceder el paso a un Volkswagen. En aquella carretera no había limitaciones de velocidad y, a pesar de hallarse muy resbaladiza, numerosos coches, en general alemanes, pasaban constantemente al Mercedes. Slater meneó la cabeza. Obligado por las circunstancias a aventurarse tanto, no comprendía por qué la gente se arriesgaba sin necesidad.

—¿Qué hizo Webber después de esto? — preguntó Slater, mientras contemplaba al Volkswagen en el acto de desaparecer en lo alto de la colina.

—Fue a contárselo al señor Putnam, el Cónsul General, pero, al parecer, éste optó por ignorarlo. Así hubiera terminado la cosa, a no ser por cierto disgusto y hasta no poco desconcierto por parte de Webber. Sea como fuere, el caso es que éste decidió llevar a cabo una investigación por su cuenta. Aparte de que Webber llegó a la conclusión de que Wyman llevaba un nivel de vida superior a sus ingresos y de que estaba extremadamente interesado en una muchacha suiza pelirroja llamada Trude Kupfer, no nos queda gran cosa que añadir. Webber redactó unas notas y guardólas en su archivo personal. Todo cuanto sabemos a ciencia cierta se halla contenido en una carta suya dirigida al señor Putnam.

Hollingsworth sacóse una carta del bolsillo interior de la americana y tendiósela a Slater. Este abrió la misiva.

«Apreciado señor Putnam:

Me sentí tan estúpido en su despacho el otro día, que resolví demostrar nuestro asunto con hechos o, en su defecto, esconder la cabeza bajo el ala. Comprendo que me he tomado libertades, pero, por favor, créame usted: he hecho lo que he hecho con las mejores intenciones. Le escribo a usted esta carta porque mucho me temo que no me permitirán facilitarle a usted esta información personalmente.

En primer lugar, si no regreso, quiero que sepa usted que no será porque yo no lo desee, sino que mi desaparición o muerte, y conste que no estoy dramatizando, obedecerá al asunto que nos ocupa.

Seguí a W a Kitzbühel. Hospedóse en el Winterhof. Por razones económicas, y también para evitar sospechas, me alojé en una pensión cercana, la Eggerwirt. He aquí las pruebas recogidas hasta el presente:

1. W dijo que iba a Munich, pero, en lugar de ello, fue directamente a Kitzbühel.

2. Afirmó que no le gustaba ni sabía esquiar, y, no obstante, vestía un traje de esquí y alquiló unos esquíes el primer día de estancia allí. No recuerdo el nombre del establecimiento donde los alquiló, pero es una pequeña cabaña encarnada situada en la carretera de Talstation, a la derecha de Hahnenkamm. Creo que es la última en el camino al declive de deslizamiento. Le vi subir en el funicular y aguardé junto a la escuela de esquí, con la esperanza de que descendiera por aquella pista, cosa que hizo sin tardanza. Ello indica cierta habilidad en el arte del esquí, pues el Streif es un recorrido olímpico, muy arduo y escarpado.

3. A su marcha de Zurich, sus dos cuentas corrientes en el Banco (posee dos, una a nombre de Martin Hazel), hallábanse extremadamente mermadas (tengo un amigo en el Banco Kantonal de Zurich). Tras el segundo día en Kitzbühel, W mostróse súbitamente muy derrochador y fue visto cambiando billetes por schillings [3].

4. Aun cuando hace un tiempo ideal para esquiar, sólo lo ha hecho una vez en los tres días transcurridos hasta ahora.

5. No ha intimado con nadie. Ha intentado, creo que sin éxito, trabar amistad con una alemana pelirroja llamada Ilse Wieland.

6. Se aloja en la habitación número 28. Ha cenado sólo una vez en el hotel, la primera noche. Sus demás almuerzos y cenas han tenido efecto en otros varios establecimientos de la población.

Lo que ha despertado más mis sospechas es que sé que me siguen. He procurado que W no se percatara de mi presencia, pero estoy seguro de que me ha visto y ha llamado a sus sabuesos. Además, éstos no extreman la discreción.

No puedo describirlos con exactitud y sólo estoy seguro de dos de ellos. No creo que sean naturales de esta población, pero aseguraría que son austríacos. Uno de ellos, el más alto de los dos, parece tener unos treinta y cinco años. Mide aproximadamente un metro ochenta y tiene el cabello rubio, lacio y ralo, las facciones amazacotadas y los ojos pequeños. Al parecer, intenta hacerse pasar por habitante de la población, porque lleva botas de trabajador y pantalones pardos parecidos a los de montar. El otro viste como un turista y recientemente se ha instalado en la habitación 23 de mi pensión. Mide un metro setenta y tantos, tiene el cabello oscuro y ondulado, habla alemán y va primorosamente afeitado. Su tez presenta una consistencia cérea, como una manzana artificial. Es más bien flaco y representa unos treinta años. Me observa como un halcón cuando estoy en la pensión; y el otro hace otro tanto cuando salgo a la calle. Todavía no he podido averiguar el nombre del moreno, pero he tenido empeño en escribir la presente por si acaso el tiempo apremia.

Esta carta resulta un poco misteriosa, porque va a cursarla otra persona y temo que caiga .en malas manos. El cartero ocasional es un alemán llamado Heinz Mahler, que asegura haber sido prisionero de guerra en Rusia. Creo que la cursará. Vive en Munich y trabaja en la administración del hotel Bundesbahn.

Comprendo que mi información es algo incompleta y que tal vez la atribuirá usted a imaginaciones mías. Confío en poder hablar personalmente con usted en un plazo muy breve. Pienso marcharme de aquí mañana por la mañana. Si no estoy en Zurich mañana por la noche, tendrá usted la prueba de que ocurre algo malo. Excuso decirle cuánto deseo que no obtenga usted esa clase de prueba.

Sinceramente,

C. L. W.»

P. D. Puede usted examinar mi archivo personal en la oficina para la otra información obtenida en Zurich. El nombre de mi amigo empleado en el Banco está allí. Sírvase guardar el secreto y protegerle. Es posible que resulte útil en el futuro.»

Slater dobló la carta y metiósela en el bolsillo.

—Ese Webber semeja una verdadera promesa. Hallábase en tremenda desventaja. Me gustaría hablar con él.

—Pues temo que no podrá usted hacer tal cosa —repuso George—. Esta carta fue recibida hace una semana y, desde entonces, no hemos visto a Webber, ni sabido nada de él.

—Parece ser que Wyman llevaba entre manos algo, importante y que sus amigos no se andaban en chiquitas —murmuró Slater, volviéndose a George—. ¿Qué ha sido de Wyman? ¿Ha vuelto a su puesto?

—Sí.

—¿De veras tiene dos cuentas corrientes?

—En efecto.

—¿Cómo lo sabe usted? — inquirió Slater.

—Telefoneó a herr Baumann —declaró George —y le pregunté si Martin Hazel tenía una cuenta corriente allí, a lo cual Baumann respondió afirmativamente.

—¿Averiguó usted a cuánto asciende dicha cuenta?

—Al principio, Baumann negóse a decírmelo, pero cuando le manifesté que yo era un miembro del Consulado Americano, dijo que Hazel había enviado una orden postal de pago por valor de 835 dólares.

—¿Y de la amiga suiza de Wyman, ha averiguado usted algo?

—Sólo que es muy complaciente con los que pueden regalarla Me mostró algunos de los costosos obsequios ofrecidos por Wyman. No me gustan las mujeres de esa calaña —agregó George con decisión—. La considero capaz de cualquier cosa, pero debo confesar —concluyó el joven, algo alicaído— que no creo que esté complicada en el asunto.

Slater rióse para sus adentros ante tal candidez, pero le satisfacía que Hollingsworth hubiese sido tan cabal.

—Una observación, George. Me gusta su franqueza; con todo, confío en que no prodigará usted tantos nombres con otras personas como acaba usted de hacerlo conmigo. En lo sucesivo, no aventure un nombre a menos que yo se lo pregunte, y procure darme sólo el de Montague, incluso cuando hable con Putnam; él no me conoce más que por ese apellido.

—De acuerdo —farfulló George, tratando de disimular su turbación—. Procuraré ser más prudente en el futuro.

—¿Da Wyman la impresión de sospechar que ustedes le vigilan?

—No —replicó George, pese a abrigar ciertas dudas sobre el particular—. No lo creo. Nadie le ha relacionado con la desaparición de Webber. Que yo sepa, nadie ha sido encargado de vigilarle directamente. Al parecer, el señor Putnam recibió órdenes del departamento a que usted pertenece de no molestarle en absoluto.

—Buena idea —murmuró Slater, con un ademán de asentimiento—. ¿Sabe usted por casualidad si Wyman está planeando alguna otra excursión?

—Sí. De hecho ha solicitado permiso para disfrutar de otro largo fin de semana. Se propone marcharse el viernes por la (tarde y estar de vuelta el martes por la mañana

—¿Lleva usted encima fotografías de Wyman?

—Sí —asintió George, secretamente satisfecho de haber tenido la ocurrencia de tomarlas—. No son muy buenas, pero creo que dan, más o menos, una idea.

Al propio tiempo, tendió varias instantáneas a Slater. Tras examinarlas detenidamente, éste comentó:

—¡Es un tipo muy apuesto. Parece bastante macizo.

—Y lo es —corroboró George—. Debe de pesar unos 100 kilos. Tiene las manos y las muñecas muy grandes, los ojos azules y el cabello espeso, corto y rizado. Gasta mucho en vestir. Es un sujeto agresivo y muy seguro de sí mismo.

Slater guardó silencio y, mientras- contemplaba las fotografías, preguntóse sombríamente qué le habría sucedido a Webber.

—¿Tiene usted algún retrato de Webber?

—Sí —afirmó George, frunciendo el entrecejo—. Por cierto que las pasé negras buscándolo.

—¿Es éste el mejor que pudo usted hallar? — masculló Slater, tomando la pequeña fotografía de pasaporte que le tendía su interlocutor.

—El único —murmuró éste en tono de disculpa—. Pero en él el parecido es sorprendente. Como puede usted ver es un muchacho delgado, de agradable aspecto.

—Será mejor que dé usted media vuelta y me lleve de nuevo a Munich — sugirió Slater, consultando su reloj.

Estaban llegando a la bifurcación de Rosenheim, y Hollingsworth aprovechó para efectuar la maniobra allí.

—Necesitamos saber —declaró Hollingsworth, en tanto encaraba el coche en dirección a Munich— qué información facilita Wyman, cómo la transmite, cómo le pagan y quién es el encargado de hacerlo. Como es de suponer, preferiríamos que, a ser posible, no alborotase usted el gallinero, y, naturalmente, nos gustaría que Webber apareciera.

Slater fijó los ojos en la ventanilla,, arrellanándose en su asiento. Numerosas respuestas afluían a sus labios en contestación a esta última instancia. Interiormente, llevábansele todos los demonios y dábanles tentaciones de descargar toda su cólera sobre Hollingsworth; con todo, comprendía que éste se limitaba a repetir lo que habíale encargado Putnam. Slater contempló las montañas cubiertas de nieve, más elevadas en aquella parte de Munich, unas montañas que tornábanse más grandes y más altas a medida que se acercaba uno a Salzburgo y convertíanse bruscamente en los Alpes hacia el sur.

—¡Valiente discurso acaba usted de endosarme! —gruñó Slater al fin encogiéndose de hombros—. Putnam debe de pensar que soy un fenómeno. Pero no hay tal cosa.

—Lo siento, señor Carmichael —disculpóse Hollingsworth,

humillado—. Me consta que nos considera usted simples aficionados. Ahora comprendo que Putnam fue un estúpido de no indagar inmediatamente lo relativo a Wyman, y Charlie Webber un loco de intentarlo por su cuenta. Este era un mero aficionado como nosotros.

Slater permaneció silencioso. Su salida de tono resultaba imperdonable. Sabia perfectamente que su cometido era encontrar a Webber. ¿Quién era el jefe de Wyman? ¿Quién le pagaba? ¿Cómo? ¿Qué había dicho Wyman ya? ¿Qué nueva tarea se proponía efectuar? Sin duda, a los ojos de Hollingsworth, todas estas preguntas aparecían como una especie de excitante desafío, algo así como un recio juego de capa y espada. En cambio, a los de Slater, eran sinónimo de miedo, un miedo al desnudo y sin restricción, cuyo término era la muerte o la ausencia de agradecimiento si, por milagro, salía airoso de su cometido. Aquella sería su última misión, y en ella imponíase ganar, perder o desertar. Después, tendría que substituirle otra persona. Entretanto, aplicaríase a salir con vida de la prueba. '

—Olvide lo dicho, George —rogó, mirando a su compañero. —Reconozco que estoy un poco nervioso. No disponemos de mucho tiempo. Sugiero que concertemos nuestro futuro plan de enlace.

—Me parece muy bien — musitó George, inciertamente, apartando un instante los ojos de la resbaladiza carretera para echar una ojeada a Carmichael.

Por primera vez, Hollingsworth reparó en las arrugas de preocupación que surcaban la frente de su compañero. Carmichael no representaba más allá de unos treinta y cinco años, y parecía muy fuerte y musculoso, acaso demasiado, casi como un atleta en exceso adiestrado. Súbitamente, George echó de ver que Carmichael semejaba un reloj con exceso de cuerda, a punto de desparramar todo su tenso mecanismo por doquier si alguien o algo abríale la tapa posterior. El joven experimentó cierta aprensión, mas no por su persona, sino ante el temor de ver a aquel hombre, cuyas hazañas iban envueltas en un halo de leyenda, estallar en mil pedazos. Al presente, fue George el que sintióse enojado, enojado de que la gente continuase abrumando a un hombre que había hecho tanto ya. ¿Por qué no le concedían un descanso? Montague, o Carmichael, era un batallador incansable.

Slater comprendió, no sin contrariedad,, que su compañero estaba valorando sus méritos. De hecho, no le interesaban los juicios de un joven diplomático barbilampiño.

—Deme su número de teléfono en Zurich —instó Slater—.

Le ruego, además, que deje usted siempre un número allí, a fin de poder localizarle a usted a cualquier hora del día o de la noche. No quiero que me telefonee usted bajo ningún pretexto, al menos por ahora. Una vez instalado, ya dispondré algún sistema de mutua comunicación. Cuando le llame, lo haré bajo el nombre de Karl. No se alarme si no reconoce mi voz. Yo conoceré la suya y, antes de darle instrucciones, le preguntaré siempre la hora que es. ¿Habla usted lo bastante bien el alemán para sostener una conversación telefónica?

—Sí. También hablo el dialecto de Zurich.

George estaba orgulloso de sus conocimientos lingüísticos. Para su sorpresa, Carmichael empezó a hablar inmediatamente en el alemán de Zurich, ante lo cual George alegróse de no haber fanfarroneado.

Por su parte, Slater sentíase satisfecho. En Europa no había ni medio millón de personas capaces de hablar o de entender el alemán suizo. Las Fuerzas Aéreas Suizas habíanlo empleado en su sistema de comunicaciones durante la Segunda Guerra Mundial, exasperando a los alemanes por su dificultad en entenderlo.

—Perfectamente —celebró Slater—. Ahora fijemos nuestros puntos de reunión. Si sugiero por teléfono que tomemos una copa en el hotel Bundesbahn de Munich a las diez y diez, ello significará que me reuniré con usted en la esquina sudoeste de la Staatsbrücke de Salzburgo a las once y diez. Eso será válido para todas las horas de reunión: éstas se celebrarán siempre una hora más tarde que la indicada por cualquiera de nosotros en nuestra conversación telefónica.

»Si sugiero el café Winkler de Salzburgo, nos encontraremos donde lo hemos hecho hoy, esto es, junto a la Hofbräu Haus. Lo mismo digo, caso que el que lo sugiera sea usted. Si contesta usted afirmativamente, pero propone otra hora, añadiré una hora a su sugestión y le aguardaré por entonces.

»Si, por cualquier necesidad urgente, alguno de nosotros desea hablar abiertamente, debe preguntar: «¿Cómo está Horst?», y si la respuesta es: «Ha estado enfermo recientemente», podemos seguir adelante. Si, por el contrario, la respuesta es: «Está perfectamente y me ha encargado recuerdos de su parte», ello significará que no podemos hablar por el momento, y el que haya dado la respuesta tratará de volver a telefonear más tarde desde algún otro sitio o dará otro número donde pueda ser localizado en el plazo de una hora.»

Tras una pausa, Slater inquirió:

—¿Lo ha entendido usted todo bien?

—Creo que sí —afirmó George, frunciendo el ceño—. Vamos a ver. Todas las horas de reunión serán una hora más tarde de la convenida. El café Winkler de Salzburgo significa la Hofbräu de Munich  y el hotel Bundesbahn, la esquina sudoeste de la Staatsbrücke de Salzburgo. Una respuesta negativa significa que todo está comprendido y será cumplido. Una respuesta afirmativa a la insinuación de otra hora significa que no hay inconveniente y que la reunión tendrá efecto en el mismo sitio, pero a la nueva hora concertada más la hora de más establecida. Usted dará el nombre de Karl, y ambos hablaremos en alemán suizo. Usted demostrará su identidad preguntando inmediatamente la hora exacta. Si alguno de ambos desea hablar abiertamente, preguntará cómo está Horst. Si el otro contesta que está enfermo, no habrá inconveniente en hablar claro. Pero si dice que está perfectamente, entonces tendrá que volver a telefonear en cuanto lo estime conveniente o bien dará otro número en el cual pueda ser localizado en el plazo de una hora.

—Eso es —convino Slater—. Es posible que todo esto le parezca a usted mía majadería, pero le aseguro que reviste la máxima importancia. No lo olvide. Ahora —prosiguió— debemos acordar las señales de peligro.

George dio muestras de desconcierto.

—Tengo que saber —agregó Slater— si alguien le sigue a usted, en vistas a mi protección. Para la suya, necesita usted la misma información.

La palabra «protección» y la idea de ser seguido produjo el natural sobresalto en Hollingsworth, pese a lo cual su admiración por el hombre a quien conocía por Carmichael iba en aumento.

—En Munich, aguardaré junto al letrero azul y blanco más próximo a la Hofbräu, en espera de este Mercedes. Recuerde, George, que debe usted llevar siempre el mismo coche. Si conservo el sombrero puesto, siga adelante y aguárdeme en el restaurante del hotel Bundesbahn, donde nos encontramos por primera vez. Si a las dos horas no he dado señales de vida, olvídeme y váyase a casa. Intentaré telefonear. Si me quito el sombrero, querré dar a entender con ello que, al parecer, todo está en orden. Si la reunión se celebra en Salzburgo, adopte el mismo procedimiento, pero aguárdeme en el hotel Horn, en Getreide Gasse. Lo mejor será que adquiera usted un plano de la ciudad y así sabrá usted dónde está dicho establecimiento. En ambos casos, tómese al menos quince o veinte minutos para acudir al segundo punto de reunión.

—Entendido —murmuró George—, pero, ¿por qué?

—Porque si llego yo allí primero —respondió Slater con voz uniforme—, podré verle entrar y cerciorarme de que no le sigue nadie.

Putnam no se había equivocado. Saltaba a la vista que Carmichael no pensaba confiar plenamente en él.

—Comprendo. Entonces, ¿qué debo hacer para indicar que me siguen?

—En Salzburgo, tuerza a la derecha para cruzar la Staatsbrücke. Así, yo comprenderé. En Munich, hágalo a la izquierda. Mi llegada al segundo punto de reunión antes que usted me permitirá decidir si está libre usted de seguidores. Caso que yo no aparezca, tenga usted por seguro que sigue usted sometido a vigilancia. Si cree usted haber entendido todo esto —concluyó Slater, mirando atentamente a su compañero—, repítamelo. En caso contrario, empecemos otra vez.

Ambos hombres continuaron estudiando todo el plan. Por último, George quedó convencido de que jamás había aprendido una lección tan a fondo. Slater no se dio por satisfecho hasta que llegaron' a las inmediaciones de Munich.

—Antes de que me deje usted en la Hofbräu, debo darle otro encargo, George. Quiero que mañana cite usted a Wyman en el bar del hotel Baur-au-Lac de Zurich, a las 10,30 de la mañana. Puede usted invitarle a tomar café.

—Lo intentaré, pero Wyman y yo no estamos en muy buenas relaciones.

—En este caso, procure que le invite otra persona, si es preciso el propio Putnam, pero llévele allí. Me gustaría ver a Wyman en carne y hueso.

—De acuerdo —accedió George, convencido de que Carmichael sabía su oficio—. Supongo que no podré conducirle a usted a Zurich — agregó, sonriendo.

—Me temo que no — masculló Slater, devolviéndole la sonrisa.

El Mercedes maniobró hábilmente por las estrechas calles hasta detenerse en el parque de estacionamiento junto a la Hofbräu Haus. Slater apeóse y, depositando su maleta en la acera, asomó la cabeza al interior del auto por la abierta portezuela y dijo:

—Siento haberme mostrado tan exigente, Hollingsworth. Creo que se hace usted cargo de que éste no es un caso para aficionados. No obstante —añadió, con gran satisfacción por parte de George—, opino que saldrá usted airoso de su cometido. Y otra cosa: no se preocupe usted por mí. Confieso que, en la actualidad, estoy francamente agotado, pero no tema: no estallaré (George se puso como la grana). Si Webber vive todavía, le rescataré.

Antes de que Hollingswonbh pudiera contestarle, Slater cerró la portezuela y, tomando su maleta, cruzó la calle en dirección a la entrada principal de la Hofbräu Haus. El viento agitaba el faldón de su abrigo y obligóle a sujetarse el sombrero con la mano libre. A George, se le antojó una figura solitaria, alta, delgada y erguida, a pesar del viento. Una vez Slate desapareció en el interior de la cervecería, George puso el coche en marcha y se alejó.

Carmichael —Montague— era un hombre raro, y, además, positivamente clarividente. George sonrojóse de nuevo a la idea de que habían sido sorprendidos sus pensamientos. Al doblar la esquina, percatóse de que, a pesar de su larga conversación, todo cuanto acertaba a recordar de Carmichael era una cara recia, un cabello oscuro, unos ojos verdes y una sonrisa asombrosamente afable. Si, como había dicho, Webber estaba vivo, Carmichael lo encontraría.

CAPÍTULO II

SLATER, entró en uno de los muchos comedores del primer piso de la cervecería Hofbräu Haus y sentóse a una mesa cubierta con un mantel a cuadros. Recordaba que la Hofbräu Haus no sólo era para los bebedores de cerveza deseosos de ver un auténtico espectáculo bávaro, sino también para aquéllos que ansiaban saborear la típica cocina alemana. Era mediodía, y bastaba una mirada a las ásperas manos y a las burdas vestiduras de la clientela para echar de ver que se trataba de una casa de comidas económicas para gente trabajadora. Slater contempló, fascinado, al gigantón instalado en la mesa contigua. El hombre tenía el rostro consumido por muchos años de duro trabajo manual, pero su cuerpo conservábase fuerte y musculoso Hacía gala de un gran apetito y amenizaba su comida con copiosos tragos de cerveza, limpiándose de vez en cuando la espuma del labio superior con la manga.

«Si ese púgil cesa alguna vez de trabajar —pensó Slater—, se pondrá como un globo.»

Slater encargó un filete con patatas fritas y una jarra de cerveza, y procedió a comer con verdadero gusto. Aguardábale una difícil misión, pero la experiencia habíale enseñado a disfrutar de los momentos libres cuando los tenía y a comprender que un estómago lleno llevaba a un hombre mucho más lejos que uno vacío. Bebió un trago de cerveza y maravillóse de su delicioso sabor. En su opinión, no había cerveza como la de barril de la Hofbräu; además, allí un hombre podía comer a sus anchas, incluso con los pies si le daba la gana. Slater no podía competir con la despreocupación etiquetera del gigante de la mesa contigua, pero aplicábase en cuerpo y alma a conseguirlo. Sorprendido de la rapidez con que dio cuenta de su comida, su labor quedó reducida a encender un pitillo y pagar la cuenta.

Slater encontró un hotelito en las inmediaciones y entró a echar una ojeada. La habitación, bastante espaciosa, tenía un armario oscuro con dos cajones abajo (un mueble común a todos los hoteles de Europa), y una enorme cama con dosel. La ventana daba a una oscura calleja. Slater alegróse de no tener que pasar la noche allí. Había pagado la habitación por adelantado y abrigaba el intento de escabullirse del hotel sin ser visto unas horas más tarde. Había firmado la hoja de admisión con el nombre de Bruce Carmichael, pero limitóse a mostrar su pasaporte como de pasada.

Slater cerró la puerta con llave y, retrocediendo al lavabo, abrió su pesada maleta para sacar de su interior una americana sport de «tweed», unos pantalones de franela gris, una camisa blanca, un par de calcetines y unos zapatos de cordobán con suela de goma. Tras dejarlo todo sobre la cama, volvióse al espejo y miróse en él atentamente. A su modo de ver, su aspecto resultaba bastante natural con aquel tinte atezado. Luego de despojarse del sombrero, humedeció una de las toallas y pasósela por la parte superior de la frente y las sienes. Hábilmente quitóse el tupé y lo colocó cuidadosamente sobre un papel de seda que tomó de su maleta. Volviéndose de nuevo al espejo, se restregó las cejas, de las cuales desprendióse una buena cantidad de negro. Luego, inclinándose, se desabrochó los zapatos. Sin ellos, medía ocho centímetros menos de estatura.

Slater miróse de nuevo en el espejo, esbozando una sonrisa. Su cabello natural, muy corto, era castaño y áspero, con el contorno más alto que el de la peluca. En sus sienes advertíanse las primeras hebras plateadas.

Del interior de cada mejilla, Slater sacóse una minúscula gomita en forma de media luna, con lo cual su rostro cobró un aspecto más plano y alargado; sus pómulos aparecían un poco más prominentes, confiriéndole un aire más teutónico.

Después de vestirse, Slater observó su apariencia una vez más. Parecía un joven ejecutivo de vacaciones.

Quedaba otro importante detalle por atender. Esconder cuidadosamente el pasaporte americano de Carmichael y tomar el suyo propio. Como había entrado en Alemania bajo el nombre de Slater, no tendría dificultad en salir del país con el mismo apellido. En alguna fecha futura, tendría que copiar los sellos de entrada y salida en el pasaporte de Carmichael, siempre y cuando lo juzgase oportuno. De momento, prefería no hacerlo, por si acaso un día necesitaba una coartada para demostrar sus idas y venidas, y un Carmichael que no había salido de Alemania, o tal vez. ni siquiera entrado en el país, podía resultar en extremo útil. Había varias cosas que no era aconsejable llevar a cabo inmediatamente. Los documentos constituían un verdadero problema para Slater, sobre todo en Europa, pero, afortunadamente, un americano no necesitaba visados en casi ningún país europeo, aparte de que, en ocasiones, las regulaciones previstas para los viajes resultaban en extremo provechosas.

Slater volvió a meterlo todo cuidadosamente en su maleta, con inclusión de su sombrero. Después, se puso el abrigo, tomó la muleta y, dejando la llave en la puerta, bajó los dos tramos de escalera en dirección a la calle. Por fortuna, no había nadie en el pequeño vestíbulo.

Slater tomó un taxi, el cual le condujo a la estación entre el gentío de última hora de la tarde. Jamás había podido dormir en el tren, particularmente en los trenes europeos, que chirriaban en la noche como quejumbrosos fantasmas y amenazaban constantemente con saltarse de los encarrujados raíles. Prefería tomar el próximo tren en vez del vespertino, y hospedarse en un hotel de Zurich. No se acostaría hasta muy tarde, pero podría dormir hasta las nueve de la mañana siguiente.

En el tren, Slater instalóse junto a la ventanilla para contemplar el rápido paso del paisaje. Para el campo europeo no parecía transcurrir el tiempo. El observador tenía la impresión de estar contemplando un vasto panorama pastoril que no había cambiado en muchos siglos, ni cambiaría en muchos, muchísimos años del futuro. Bueyes y caballos tiraban aún de los carros. Los granjeros seguían ordeñando la leche a mano. Todo continuaba haciéndose como un siglo atrás. Únicamente eran modernas las carreteras generales.

Incluso la gente semejaba inmutable. Las guerras no parecían producir ningún efecto perdurable. Los labradores seguían sembrando y recogiendo sus cosechas, preparándose para el invierno; y ahora que éste tocaba casi a su fin, disponíanse a comenzar el ciclo otra vez.

Slater continuó abstraído en la contemplación hasta que la oscuridad invadió los campos. Entonces, obligado a mirar el reducido ámbito del departamento, procedió, casi sin darse cuenta ni desearlo, a evocar recuerdos del pasado.

El Departamento de Seguridad, o como quiera que se llamase dicha organización en 1948, atrajo por primera vez a Slater en Zurich. Por entonces, el joven estudiaba en la Universidad, en plan de pasar el tiempo, preguntándose qué partido tomaría en la vida. Servir al Gobierno semejó ser la respuesta. Le pagarían lo suficiente para vivir, le enviarían por el mundo, y convertiríase en una persona de verdadera utilidad para la protección de su país.

Había llevado a cabo su primer cometido felizmente, a pesar de la organización gubernativa. Habíanle asustado los deficientes métodos del departamento y, en consecuencia, cuando le encomendaron otra misión, negóse a efectuarla a menos que le permitiesen trabajar a su manera... y solo. Advirtiéndole entonces que, si no pasaba a formar parte integrante de la organización, no podría progresar en su carrera, a lo cual él replicó que eso le tenía sin cuidado, pues no abrigaba el propósito de hacer de aquéllo una carrera. Ante semejante recuerdo, Slater sonrió tristemente.

Había tenido una infinidad de ideas propias. No obstante, creía en la eficacia del adiestramiento, y el gobierno se lo pagó. Slater buscó profesionales para aprender, particularmente, las habilidades que, a su juicio, requería su ocupación. Un atleta profesional enseñóle a fondo el arte del judo en el Japón. Un mercenario alemán de la Legión Extranjera francesa le adiestró en el empleo de cuchillos y armas de fuego. Además, Slater metióse en las cárceles para aprender el arte de la falsificación y de las entradas ilegales., como asimismo el de fabricar una bomba con materiales asequibles en cualquier farmacia.

Sus superiores riéronse de él cuando solicitó permiso para estudiar el arte de la caracterización con un famoso maquillador de Broadway. Según ellos, eso entraba dentro del estilo de capa y espada de Hollywood, y, a buen seguro, jamás lo pondría en práctica. Pero Slater siguió aferrado a su idea, hasta que, al fin, mediante felices desempeños, fue convenciendo a sus jefes de que aquel aprendizaje merecía la pena, cuando menos para él.

Sin embargo, la idea dominante de Slater en el curso de aquellos últimos ocho años era que el motivo principal de todo aquel entrenamiento especial recibido obedecía al temor. Debía ser diestro; de lo contrario, le matarían. Aquel pensamiento subsistió en su mente, despojándole, a la larga, de toda sensación de logro. Cada nueva misión tornábale más y más temeroso. Deliberadamente, había ido absteniéndose de tratar al personal de su propia organización. Hacíalo por temor a su propia seguridad, pero recientemente había pagado las consecuencias. Necesitaba confiar en alguien a toda costa, y no tenía a nadie en quien confiar.

Slater sabía que había forjado una leyenda en torno a sí. Considerábanle el mejor agente de contraespionaje existente en su país, y, al presente, confiaban excesivamente en él. Habíanle dicho demasiado. Conocía a casi todos los espías aliados importantes que operaban en Europa. Los comunistas hubieran dado cualquier cosa por echar el guante al hombre conocido por el nombre de Montague, y a Slater le constaba que así era. Había visto una copia de uno de sus expedientes sobre él. Atribuíanle varias cosas en las cuales no había tenido participación y pasaban por alto algunas de sus hazañas, no obstante lo cual andaban demasiado cerca de él. Y aquel expediente databa de dos años atrás.

En el curso de los años, Slater había utilizado tantas identidades que no tenía idea concreta de las captadas por el enemigo. De la única que estaba seguro era de la suya propia, William A. Slater. Fuera como fuere, resultaba un verdadero placer ser él mismo para variar. Por entonces, había tomado ya la firme resolución de que aquella iba a ser su última misión.

En la frontera suiza, el inspector de pasaportes tomó el de Slater y, escrutándole con la mirada, preguntó:

—¿Es usted un turista, señor Slater?

—Sí —asintió Slater, jovialmente—, efectivamente.

—¿A qué se dedica usted en los Estados Unidos?

—Pues verá usted: estoy a punto de inaugurar un refugio de esquí —explicó Slater, sonriendo—. Soy, pues, una especie de hombre de negocios en plan de aprovechar las vacaciones. He pensado que tal vez podría echar mano de unas pocas buenas ideas en su país.

—¿Es la primera vez que visita Suiza?

—No, señor —respondió Slater—. Estudié en la Universidad de Zurich, pero, desgraciadamente, de eso hace ya mucho tiempo.

—Lo sabía —declaró el inspector, satisfecho de sí mismo— Estaba seguro de haberle visto antes. Ustedes, los americanos —agregó, meneando la cabeza—, nunca envejecen.

—¿Cómo que no? Fíjese en mis sienes.

—¡Bah! Como tiene usted el cabello tan claro, no se ven. Nadie lo diría.

—Dígame —instó Slater, riéndose—, ¿dónde nos conocimos?

—No nos conocimos, señor Slater —repuso el inspector con un cloqueo—. Me limité a revisar su pasaporte en Basilea. Me enorgullezco de recordar las caras. A usted le recuerdo porque Intentó hablar conmigo en alemán. Por entonces, yo no dominaba tanto el inglés, y me satisfizo que un americano se hubiese tomado la molestia de aprender nuestro idioma. Bien, debo irme. Espero que nos volveremos a ver muy pronto. Auf Wiedersehen!

—¡Hasta la vista! — repitió Slater, asombrado.

¡Donde menos se piensa salta la liebre! Si hubiese mentido, a buen seguro el oficial hubiese enviado su nombre a las autoridades suizas; y le habrían vigilado. Diciendo la verdad, evitaba toda sospecha. Al fin y al cabo, reflexionó, era realmente William A. Slater, y Slater no tenía nada que ocultar. Al menos, eso esperaba.

Tras apearse del tren, Slater abrióse paso entre un tropel de esquiadores que aguardaban los trenes nocturnos de los jueves con destino a Davos y St. Moritz. Algunos irían al norte, al Schwarzwald, a Garmisoh en Bavaria o al Tirol austríaco. En esos lugares, los precios resultaban más baratos. A Slater le encantaba el esquí y había estado en todos aquellos puntos. Pero en el curso de los dos últimos años, no había tenido tiempo de esquiar.

Mientras aguardaba junto a la casilla de canje de moneda, observó a los risueños esquiadores, empujándose en el andén. Sus vistosas indumentarias formaban un vivo contraste con el hormigón gris de la estación. De buena gana habría ido con ellos. Las muchachas estaban lindísimas con sus ajustados pantalones de esquí. Slater cambió varios billetes por francos suizos. Luego, saliendo de la estación, dirigióse al Scheweizerhof a alquilar una habitación. Una vez en ella, tomó un baño y se acostó.

Despertóse a las ocho, descansado, pero terriblemente hambriento. Tras retirar el enorme edredón blanco, procedió a vestirse. Lo único que añadió a su indumentaria del día anterior fue unas gafas de concha, pese a no gustarle ni necesitarlas. Tenía el caballete de la nariz muy alto y la montura le molestaba. Durante la guerra casi enloqueció de malestar por tener que llevar una careta de oxígeno. Sólo se olvidaba de ella en pleno combate.

Slater era bastante comilón. Constituía aquél uno de los pocos placeres que se permitía. Encargó croissants con mantequilla suiza, mermelada, café con leche y huevos con jamón. Semejante desayuno prolongóse una hora, en tanto el camarero maravillábase en silencio de que un hombre (tan enjuto pudiese comer de aquel modo. Cuando Slater se marchó, el pálido camarero volvióse a un compañero, murmurando:

—Glück and Geld sind nur für Amerikaner. (La suerte y el dinero son sólo de los americanos).

Tras comprar el Neue Züricher Zeitung, Slater recorrió la Bahnhofstrasse. En una tienda de artículos para caballero adquirió un sombrero tirolés verde, juntamente con unos arreos de gamuza. Todo cuanto necesitaba ahora era una máquina fotográfica colgada al hombro para completar su aspecto de turista americano. No obstante, decidió renunciar a esta última.

Vagó por las principales calles de la ciudad, tan conocida, tratando de recordar sus días de estudiante. Zurich era una hermosa ciudad, en la cual lo moderno mezclábase con lo medieval. La parte vieja, compuesta de estrechas y tortuosas calles adheríase a la ladera de la colina, mientras que la parte nueva hallábase en el valle surcado por el río Lámmat, con una montaña a cada lado y el lago de Zurich en el límite meridional.

Acercándose a la orilla del lago, Slater contempló los Alpes suizos cubiertos de nieve que se elevaban allende las aguas. Tras permanecer unos instantes inmóvil, volvióse lentamente, casi con tristeza, y cruzó la calle en dirección al hotel Baur-au-Lac.

Entró por la puerta principal y, pasando ante la administración y los salones, instalóse en el bar, situado al fondo, y encargó una cerveza.

Como no eran aún las 10,30, abrió el periódico. El diario de Zurich pasaba por ser uno de los mejores del mundo en cuanto a información honrada e imparcial se refería, sobre todo en lo tocante a asuntos internacionales.

Llamóle la atención un artículo y procedió a leerlo de cabo a rabo. Mientras lo hacía, entraron tres hombres en el bar por la puerta de la calle. Slater volvióse lo suficiente para ver a Hollingsworth acompañado de otros dos. Reconoció a Wyman al punto por las fotografías. A primera vista, Wyman era un hombre apuesto, aunque algo demasiado grueso. Slater calculó que le sobraban al menos catorce kilos. Aun cuando no hubiesen pesado sobre él ciertas sospechas, habría, producido en Slater una impresión desfavorable. Este estaba convencido de que Wyman era un arrogante desaprensivo, cuya única ambición reducíase a alcanzar el suficiente dinero y poder para agobiar a los que le rodeaban. ¿Por qué el Tío Sam tomaría a su servicio hombres de aquella calaña? Eran un cebo excelente para los comunistas.

Slater encargó al camarero que llevase otra botella de cerveza a un departamento reservado, contiguo al que ocupaban Wyman y sus acompañantes. Los tabiques de separación eran algo más altos que la cabeza de un hombre, gracias a lo cual .Slater pudo escuchar la conversación, sin ser visto, en tanto fingía leer el periódico desplegado ante sí.

—¿Qué tiene Munich que no tenga esta ciudad, Wyman?— inquirió una voz que no era la de George.

—Esta ciudad está muerta —respondió Wyman—. Se vive mucho mejor en Munich. Además, tengo amistades allí. Deberían ustedes ver su residencia. Parece un castillo. No creo que la familia del propietario haya trabajado por espacio de cinco generaciones.

—¿De veras? —exclamó George con ironía—. ¿Cómo se llaman?

—Es usted demasiado joven — repuso el otro, sucintamente.

—¿Piensa usted ir en coche? — inquirió la voz desconocida —No. Tomaré el tren de las cuatro y media de la tarde.

Eso era todo cuanto Slater necesitaba saber. Lástima que George no hubiese podido sacar a Wyman los nombres de sus amigos de Munich. Slater llamó al camarero y, una vez satisfecha la cuenta, salió del establecimiento.

Los tres hombres continuaron hablando. Tan sólo George miró a Slater cuando éste pasó ante su mesa. George creyó reconocer algún rasgo familiar en el desconocido. Estuvo a punto de comentar el hecho con alguno de sus compañeros, pero, por algún extraño motivo, resolvió no hacerlo.

Sentíase desilusionado de que Carmichael no hubiese acudido e hizo votos porque nada malo le hubiese sucedido en los albores de aquel juego.

CAPÍTULO III

SLATER caminó a lo largo de la Bahnhofstrasse, de regreso al hotel Schweizerhof. Tras comprar un par de revistas americanas y dejar encargado que le llamasen a las cuatro de la tarde, subió a su habitación.

Habríale gustado escribir unas cartas, pero sabía que no era aconsejable que el matasellos proclamase su estancia en Zurich. De hecho, Slater mantenía contacto con poquísimas personas. Su padre había muerto, y su madre habíase vuelto a casar muchos años atrás. Esta vivía su vida y Slater, por su ocupación, veíase en la imposibilidad de mantener excesivo contacto personal con ella. Hasta sus cartas eran necesariamente escasas e impropias. Debía pasar por alto muchas cosas e inventar otras tantas.

En el cuarto de baño puso un poco de agua fría en un vaso e introdujo una tableta de aspirina en su interior. De nuevo en la habitación, depositó el vaso sobre el pequeño escritorio y, tomando del bolsillo interior de su americana una pluma de punta esférica, sumergióla en el agua y procedió a escribir. La pluma deslizábase por el papel sin dejar rastro de escritura. La única guía de que se valía Slater para comprobar que no escribía dos veces sobre el mismo renglón era el papel pautado dispuesto debajo de la hoja en cuestión. Debía mantener la pluma pegada al papel y escribir continuamente. Cuando veíase obligado a mojarla otra vez, señalaba cuidadosamente el punto con el índice izquierdo. Contemplando la página, aparentemente en blanco, Slater reflexionó que aquella secreta escritura simbolizaba los postreros diez años de su vida. También él había avanzado constantemente, sin dejar ningún rastro tras sí.

Una vez concluido el mensaje, escribió sobre él una carta corriente dirigida a un hombre llamado Fred Stanton al hotel de Ville de París. La carta visible era inofensiva y Slater firmóla con las palabras: «Suyo siempre, Ben».

Intentó leer para matar el tiempo, pero las revistas le aburrían. A la hora de comer, bajó al comedor y encargó otra opípara comida. Esta vez no tenía apetito, pero esforzóse en comer.

De regreso a su habitación, durmió dos horas hasta que le despertó el timbre del teléfono. Era la muchacha de la administración. Le gustaba su voz y entráronle deseos de hablar con ella. En lugar de hacerlo, le dio las gracias y colgó.

A las 4,05, Slater salió del hotel y atravesó la calle con destino a la estación. Luego de echar la carta al correo, vagó por las taquillas y, recostándose en el muro de hormigón, fingió leer el periódico.

A las 4,20, llegó Wyman y Slater se puso en la cola formada ante la taquilla, dos turnos detrás de él. Oyó pedir a Wyman un billete de ida, y vuelta a Munich y, tras adquirir uno, sólo de ida, al mismo destino, siguió a Wyman al tren. Comprobó con satisfacción que el joven subía a un vagón de primera y luego encontró un asiento en el coche de segunda clase que figuraba dos vagones más allá del de Wyman.

Cuando su pasaporte fue revisado por segunda vez en Bregenz, Slater bajó su maleta de la red y llevóla consigo por el pasillo en dirección al lavabo de caballeros. Por entonces, el tren iba a gran velocidad, balanceándose a un lado y otro. El mencionado lavabo era muy reducido, no obstante lo cual Slater logró ponerse la indumentaria de Carmichael. Lo que más le costó fue calarse el tupé. Debía cortarse el pelo: empezaba a tenerlo un poco demasiado largo.

Slater salió del lavabo convertido en Carmichael y retrocedió al vagón de Wyman para reclamar el asiento en el compartimiento de primera clase al cual le daba derecho su billete. Slater estaba dispuesto a entablar conversación con Wyman. Lo que había oído en Zurich bastábale para decidir la mejor forma de abordarle. Con mentar dos o tres nombres de resonancia internacional, atraería su interés.

Tras examinar su billete, Slater abrió la puerta corredera del departamento correspondiente. Miró sucesivamente todas las caras y, con expresión aturdida, murmuró un «discúlpenme» en alemán y retrocedió al pasillo. Wyman había desaparecido.

CAPÍTULO IV

SLATER, fue de compartimiento en compartimiento, con inclusión del vagón restaurante. No obstante, comprendía que había sido burlado por todo lo alto. A buen seguro, Wyman habíase apeado del tren en Feldkirch para tomar el expreso de Arlberg. Probablemente, hallábase ya camino de Kitzbühel-

Para cuando Slater había agotado todas las posibilidades, el tren estaba camino de Kempten. El joven permaneció en la plataforma dispuesta entre dos vagones, y sus maldiciones mezclábanse con el fragor de las rechinantes ruedas. Tras encender un cigarrillo, volvió al compartimiento de primera clase, donde no tardó en dormirse. De hecho, no se despertó hasta que el tren llegó a Munich.

Luego de alquilar una habitación en un hotelito cercano a la estación, empezó a trabajar con el pasaporte de Carmichael. Tal vez la personalidad de Slater hallábase comprometida en cuanto a Wyman concernía. Probablemente, Wyman limitábase a ser precavido. En todo caso, Slater decidió entrar en Austria bajo la personalidad de Carmichael. Tomando, pues, de su maleta una estampilla y una almohadilla para entintar, estampó el correspondiente sello en el dorso de su pasaporte. Lo hizo de cualquier manera, y, en consecuencia, las letras quedaron borrosas. Con todo, el timbre resultaba exactamente igual que la entrada registrada en el pasaporte de Slater. Tras atender a otros pequeños detalles, comparó de nuevo la falsificación con el original, quedando plenamente satisfecho de su obra.

Era demasiado tarde ya para hacer otra cosa. Slater sentíase defraudado. Habíase portado como un aficionado. ¡Y aquello era sólo el principio! Si Wyman no estaba en Kitzbühel, pagaría cara su distracción. Bajando al vestíbulo, cambió unos billetes. Pese a ser tarde ya, telefoneó a varias agendas de coches de alquiler, hasta que, por fin, obtuvo respuesta de una en la cual despachaban también gasolina. Reservó un Volkswagen para las seis de la mañana siguiente y acalló las protestas formuladas contra su petición mediante la oferta de unos marcos adicionales y un depósito más cuantioso que el acostumbrado.

Slater despertóse a las 5,30 y tomó el coche a las 6. Bajo la indecisa luz del amanecer, dirigióse al desvío de Rosenheim y, una vez allí, torció hacia el sur. Hacía un día frío y apacible, con densos nubarrones en las cumbres de las montañas. Luego de atravesar la frontera austríaca en Kiefersfelden, entró en el pueblecito de montaña llamado Kufstein.

Desde allí, comenzó la ascensión de los Alpes. Era un recorrido en extremo solitario. Slater se dijo que, por la noche, aquello debía de resultar el paraje más solitario del mundo. La carretera formaba una tortuosa zanja blanca bordeada de vertientes montañosas. Los depósitos de hielo y nieve eran dos veces más altos que la cabeza de un hombre, y la helada calzada, estrecha y llena de surcos. Slaiter alegróse de no ir en un coche americano. Pese al traqueteo y los patinazos, el Volkswagen proseguía su ruta por las cuestas más empinadas. En diversos puntos de los márgenes, los peones camineros habían cavado grandes apartaderos para facilitar el cruce de coches. No obstante, Slater felicitóse de no tener que utilizar ninguno, porque, en caso de verse obligado a detenerse, dudaba de poder poner en marcha el coche otra vez.

Recorrió varias millas, siempre cuesta arriba, casi constantemente envuelto en la niebla, sin ver otra cosa que la angosta senda que tenia ante sí. Sabía que encima y debajo de él, había casas de inclinado tejado, invisibles para él. Sin duda, sobrevendría el deshielo primaveral en el plazo de un mes escaso, debido a lo cual existía ya el peligro de los aludes. Los altos márgenes de la carretera no eran mucho más altos que los campos cubiertos de nieve. Sin embargo, Slater tuvo la impresión de que actuaban como diques contenedores de la resbaladiza nieve.

Finalmente, cuando temía verse obligado a conducir eternamente por aquellos vericuetos, cedió la niebla para dar paso a la clara y resplandeciente luz del sol. A sus pies, extendíase Kitzbühel, con sus casas de inclinados tejados y tonos pastel, un campanario, y un sinuoso riachuelo, cuyo curso, entorpecido por la nieve y el hielo, empezaba a reanudarse con la cálida atmósfera del nuevo día. Un tren eléctrico atravesaba, zumbando, el valle desde Wörgl hasta Kitzbühel. Este último era una estación de esquí igual que un cromo. Slater estaba encantado.

La calle mayor aparecía casi completamente despejada. En el plazo de una semana habría desaparecido el aguanieve. Slater circuló lentamente ante las vistosas tiendas y, después de atravesar un arco medieval, tuvo que detenerse para dar paso a un deslumbrante grupo de esquiadores, camino del vagón movido por tracción de cable. Slater condujo el coche a un parque de estacionamiento situado ante el hotel Winterhof. Al punto acudió un empleado a abrirle la portezuela y tomar su maleta.

El pequeño vestíbulo, de paneles oscuros, estaba tan abarrotado, que Slater temió no encontrar habitación.

—¿Qué desea, señor? — preguntóle el encargado de la administración.

Era un hombre alto y delgado, vestido con el tradicional traje negro. La pechera y los puños de su camisa aparecían blancos como la escarcha, pero Slater advirtió que las mangas de su chaqueta empezaban a brillar de puro roce. El empleado tenía aspecto de cansado.

—Desearía una habitación respondió Slater.

—¿La tiene usted reservada, señor?

—No —repuso Slater, esbozando una sonrisa—. Cometí la estupidez de olvidarme de ello. Confío en que podrá usted ayudarme.

—Me temo, señor, que todo...

Slater posó la vista en su mano derecha, apoyada en el mostrador. Apenas el encargado siguió su mirada, Slater, levantando la mano, mostróle un billete de diez dólares. El hombre miró a su interlocutor. Este seguía sonriendo. El empleado inclinóse ligeramente. Ya no parecía tan fatigado.

—No es preciso que sea una habitación grande —resignóse Slater—. Me conformo con cualquier cosa.

—Sí, desde luego, ¿señor...?

—Carmichael.

—Sí, señor Carmichael. Puedo darle la habitación veintitrés.

Slater tendióle su pasaporte. El hombre anotó el número del documento y las señas de Carmichael. Luego tomó cuidadosamente el billete de diez dólares y, sin volver a mirar a Slater, oprimió el timbre para llamar al botones.

La habitación número 23 hallábase en el segundo piso y daba a la calle Mayor. En ella había dos camas, el consabido armario, una jofaina, un buró y un galán de noche. Slater consultó su reloj. Eran las nueve en punto. En vista de ello, decidió bajar al comedor. Por espacio de unos instantes, se detuvo en la entrada de la sala para echar una ojeada circular a los comensales. La suerte le acompañaba. Wyman en persona hallábase sentado en un rincón. Slater rogó al camarero que le condujera a la mesa inmediata. Wyman levantó los ojos al recién llegado y, tras posarlos distraídamente en los suyos, desvió la mirada. Al parecer, llevaba tiempo allí sentado. Cuando el camarero acudió a atenderle, Wyman dio muestras de enojo.

—¿Dónde está Rüdi? ¡Quiero quejarme de este «rápido» servicio!

El camarero era un viejo menudito de aspecto insignificante.

—Rüdi no estará de servicio hasta la noche, señor. Le aseguro que siento muchísimo la demora.

Wyman encargó su consumición en la forma más desagradable que pudo. Slater rechinó los dientes. La gente que gritaba a los camareros y exigía la presencia de los gerentes le exasperaba.

El desayuno era excelente. Slater observó que Wyman había encargado uno muy copioso; para dar cuenta de él requeríase un buen rato. Por su parte, Slater tomó una tasa de chocolate caliente, un bollo y un poco de mermelada. Luego se marchó.

De regreso a su habitación, cambióse la indumentaria de Carmichael por la de Slater con la máxima rapidez, sólo que esta ves se puso pantalones de esquí. Llevaba dos años sin ponérselos y pareciéronle muy confortables. Después calzóse las botas de esquí, procurando atárselas con los cordones muy flojos. No le gustaba andar con aquellas botas porque consideraba que, haciéndolo, se estropeaban para esquiar.

Slater volvió al comedor al cabo de un cuarto de hora, a tiempo de seguir a Wyman a la calle. Este dirigióse al vagón que trasladaba a los esquiadores al Hahnenkamm. Una muchedumbre seguía la misma dirección y Slater aventuróse a adelantar a Wyman. La barrera del paso a nivel, listada como un caramelo, estaba echada, pero Slater saltó sobre ella sin llamar excesivamente la atención. Al punto, buscó con la mirada la cabaña roja donde alquilaban los esquíes mencionada por Webber en su carta a Putnam. Webber había demostrado tener buena memoria, porque, efectivamente, la tal cabaña estaba allí y era la última situada en el camino que conducía al declive de entrenamiento. Slater pidió un par de esquíes a la empleada, a lo cual ésta invitóle a escoger.

Mientras Slater procedía a examinar los diversos esquíes, entró Wyman. Este pidió a la mujer los esquíes del señor Schlesinger. La empleada acercóse a un rincón donde había varios separados y tomó un par de ellos. Resultaban algo cortos para

Wyman, pero estaban en buenas condiciones. Eran marca Erbacher. Al parecer, el señor Schlessinger prefería la artesanía alemana. Afortunadamente, entraron otros varios clientes y Slater quedóse convencido de que Wyman no había reparado en él.

En cuanto Wyman se alejó, Slater, eligiendo un par de esquíes y sujetándoselos a las botas, salió al exterior. Hacía un sol deslumbrante y Slater tardó unos instantes en habituar la vista al resplandor. Luego buscó con la mirada el jersey verde y blanco de Wyman, sin lograr localizarlo. Había tantos colores que todos se confundían en una especie de abigarrada y movediza colcha.

Al llegar al pie de la estación del funicular, miró la larga cola formada ante la taquilla. Wyman estaba hacia la mitad de la fila. Slater fijóse en una muchacha que aguardaba tres turnos más allá de Wyman. Luego se puso en la cola.

Una vez comprado el billete, buscó a la muchacha y hallóla apoyada en la barandilla de madera, tomando el sol en la espaciosa galería situada debajo de la entrada al funicular. Slater habíala elegido entre el personal de la cola de billetes por el tono cobrizo de su cabello, fácilmente identificable. Al presente, al acercarse a ella, observó que era una joven extraordinariamente atractiva, tanto que, en su subconsciente, Slater se dijo que, sin duda, habíase fijado en ella por otros muchos motivos.

—Discúlpeme —dijo en alemán—, pero desearía pedirle un favor.

Sus ojos verdes contempláronle con un interés no exento de cordialidad.

—Su alemán es excelente, pero aseguraría que es usted americano —comentó la muchacha, con una encantadora sonrisa—. Los alemanes no se rapan tanto el pelo. Puede usted pedir su favor en inglés, si lo desea.

—Pues verá usted —empezó Slater, titubeando—. Me permito proponerle si sería usted tan amable de cambiar su billete por el mío. He descubierto que un viejo amigo mío va a subir a su vagón, y quisiera ir con él — agregó precipitadamente.

—¿Qué número tiene usted? — inquirió la joven.

—El treinta y uno.

—Eso significa que me vería obligada a aguardar otra media hora — murmuró la muchacha, indignada.

—Le pagaría a usted el importe con mucho gusto.

—No —repuso ella, desviando su mirada—, si de veras es su amigo, le aguardará a usted arriba o cambiará su billete por el de alguna otra persona que deba subir en el vagón de usted. Y ahora —agregó la joven, posando de nuevo sus ojos en él—, tenga usted la bondad de marcharse. Me está usted privando de la luz del sol.

—Lo siento, fräulein — masculló Slater, alejándose.

Consciente de su estupidez, bajó de la galería en busca de sus esquíes. No obstante, ardía en deseos de volverse a mirar a la muchacha de cabello cobrizo y ojos verdes de gato. Pasó varios minutos bregando con sus esquíes antes no superó su turbación. Finalmente, volvióse a echar una ojeada. En aquel momento, la chica atravesaba la galería para recoger sus esquíes. Estaban a punto de llamar su número para proceder a la ascensión. A Slater le gustaron sus andares. Eran a un tiempo garbosos y flexibles. La joven tenía los hombros anchos, pero su figura salvábase de aparecer corpulenta gracias a sus largas y delgadas piernas. Wyman seguíala a pocos pasos. Slater pensó con amargura que a Wyman no le pasaría inadvertida la muchacha. Ni a él ni a ningún hombre.

Hacía un día espléndido para esquiar. El sol calentaba y, a buen seguro, el polvillo de la nieve alcanzaría unos ocho centímetros de grosor en la montaña. Slater no había esquiado nunca en Kitzbühel. Tras perder a Wyman, Slater se dijo que acaso no estaría de más aprovechar la mañana con otras diligencias, pero, después de reflexionar sobre el problema, llegó a la conclusión de que una mañana de esquí constituiría un excelente tónico para emprender cualquier empresa.

Así, pues, aguardó a que llamasen su número y entonces, tendiendo sus esquíes al empleado encargado de ponerlos en el compartimiento especial situado ante el vagón, subió a éste.

Un viaje a la cima de una montaña en un vagón movido por tracción de cable produce una sensación única. No es como volar, ni tampoco como estar en lo alto de un elevado edificio. En un vagón de aquella especie, Slater experimentaba siempre una sensación de inseguridad. La tierra veíase allá en el fondo; y cuando los ocupantes del vagón o el viento mecían el coche, Slater levantaba los ojos al cable presa de la imponente sensación de estar colgando de un hilo en medio del espacio. Pero la vista del paisaje daba al traste con toda su inquietud. La gran extensión de blanco, el panorama cada vez más amplio de millas y millas de picos cubiertos de nieve y el límpido y transparente aire que semejaba convertirse, de pronto, en un nítido azul, contribuían a que el viaje resultase en exceso corto. El vagón semejaba una torre de Babel flotante en tanto sus pasajeros expresaban sus reacciones en cinco idiomas distintos. Slater se dijo que el nombre alemán de aquella oscilante góndola resultaba más descriptivo. Por fin, el Schwebebahn acercóse, disminuyendo gradualmente la velocidad, a su puerto de acero y cemento, hasta detenerse casi en la entrada, donde, golpeando ligeramente los pilares de cemento, llegó a su destino. Luego de tomar sus esquíes del compartimiento especial para ellos, Slater salió a la nieve.

La primera senda que halló al paso conducía al declive de deslizamiento. Este era el Streif y, según la carta de Webber, debía de ser el recorrido olímpico. Slater decidió no aventurarse por él hasta haber hecho un poco de práctica, pero, bruscamente, cambió de opinión al. ver salir dos esquiadores del hotel situado al pie del pico inmediato. Reconoció al punto el jersey verde y blanco y el cabello pelirrojo. Al parecer, la pareja acababa de tomar café en el hotel y disponíase a descender por el Streif. Slater inclinóse a ponerse los esquíes, fingiendo no reparar en los recién llegados. Estos se detuvieron a irnos cinco metros de él. La muchacha preguntaba a Wyman en inglés si había esquiado en el Streif con anterioridad.

—Es un recorrido olímpico, ¿sabe usted? —decía la joven—. Lo considero muy rápido. Si es su primer día, señor Wyman, le sugiero que pruebe usted primero en otra pista.

Slater se dijo que la desconocida era una muchacha muy juiciosa. '

—Si no fuera porque estoy invitada a almorzar —prosiguió la joven—, me dirigiría al pueblo de Kirchberg por el Kaseralm, y regresaría en tren.

—No es la primera vez que desciendo por el Streif —declaró Wyman— El recorrido no tiene nada de particular. Los europeos no son los únicos esquiadores del mundo, fräulein Wieland.

—Ya sé —murmuró ella, encogiéndose de hombros—. En este caso, señor Wyman, iré tras usted.

Tomando impulso, Wyman emprendió el descenso. Slater le vio describir la primera curva a unos cincuenta metros más abajo. Lo hizo con elegancia y seguridad, equilibrando perfectamente su peso. No cabía duda: Wyman dominaba el arte del esquí.

Fräulein Wieland le siguió. Montaba sus esquíes con facilidad, moderando de vez en cuando la velocidad para dominarlos. Daba gusto contemplarla. Slater quedóse magnetizado por los ondulantes movimientos de su cuerpo, en tanto la muchacha describía varias amplias curvas y desaparecía al fondo.

Slater tomó impulso. Describió repetidas vueltas, tratando de dominar el grueso polvillo de la nieve y de recuperar el aplomo de las piernas tras dos años de no practicar el esquí. Al doblar el recodo, vio a fräulein Wieland abajo. La joven habíase detenido y Wyman no se veía por ninguna parte. Probablemente, este se hallaba ya a medio descenso. Slater acercóse u la muchacha, que, al verle, hizo ademán de alejarse.

Aguarde un momento —rogó Slater—. No se marche. Deseo disculparme por mi estupidez.

Tras un titubeo, fräulein Wieland miróle abiertamente con expresión severa.

—Está bien —accedió esbozando una sonrisa—. Acepto sus disculpas. Sea como fuere, mi compañero me ha dejado atrás y no me parece prudente ni seguro recorrer el Streif sin compañía.

—Lo mismo opino yo —asintió Slater—, pero usted es una magnífica esquiadora. Seguramente no tendría usted ningún tropiezo.

—Esquío desde niña —declaró la joven sencillamente—. Pero cualquiera puede tener un accidente con esquíes.

Slater sentíase halagado de que la muchacha le hablase en alemán.

—No estaría de más que me diese usted unas pocas instrucciones —instó el joven—. Estoy un poco desentrenado.

—Pues me ha parecido que lo hacía usted muy bien —replicó ella—. De todos modos, vaya delante y le observaré.

Slater separóse de ella, algo turbado, reprimiendo el loco impulso de avanzar en línea recta para impresionarla. En lugar de ello, trató de controlar la velocidad y practicar las revueltas. El terreno era muy escarpado. Por último, haciendo alto, volvióse a mirar a fräulein Wieland. En aquel preciso instante, ésta deteníase diestramente junto a él.

—Se defiende usted muy bien —comentó la muchacha—. Al parecer, sus piernas están en buenas condiciones. Si inclinase usted el cuerpo más hacia delante, me atrevería a calificar su estilo de excelente.

—Gracias. He salido del paso mejor de lo que me figuraba. ¿Cómo se llama usted?

—Ilse Wieland. ¿Y usted?

—Bill Slater.

—Mucho gusto en conocerle, Bill Slater.

Una vez más, Slater sintióse como un colegial. Aquella frase parecióle la más hermosa que había oído en su vida, y se quedó cortado, sin saber qué decir. Advirtió entonces, por primera vez, que habíase detenido en la cumbre de una loma, bajo la cual la senda se estrechaba considerablemente y aparecía tan inclinada como el interior de una taza. Era una bajada de al menos cien metros sin ningún recodo, aparte de un corto desvió que se perdía de vista en los bosques. Una vez traspasado el borde, era preciso recorrer en línea recta toda la distancia. Para colmo, probablemente la superficie estaba helada, entre los árboles.

—Es muy escarpado —comentó Ilse, siguiendo su mirada—, pero lo recorrerá usted sin dificultad.

Y al ver que Slater se sonrojaba, apresuróse a añadir:

—Por favor, no se turbe. Lo he dicho sin mala intención.

—Ha dado usted en el clavo —reconoció Slater—. Tengo un poquillo de miedo. No he podido disimularlo.

Para su sorpresa, acompañó a sus palabras de una sonrisa, acaso algo tristona, pero, al fin, sonrisa. Era la primera vez en diez años que admitía ante otra persona que tenía miedo de algo. Al punto, sintió un alivio sorprendente.

—Creo que saldré del paso, Ese, pero es preferible que pase usted delante. No quisiera obstruir el camino y obligarla a estrellarse contra un árbol.

—Confío en usted, Bill. Puede usted abrir la marcha.

—Hazlo tú, por favor —insistió Slater con una afable sonrisa—. Te aseguro que no me ofenderé.

Slater sabía muy bien el alemán y lo hablaba con soltura. Por consiguiente, constábale la diferencia entre la forma cortés de dirigirse a una persona y el tuteo, sólo empleado en casos de verdadera familiaridad. Sin embargo, Bill sorprendióse a sí mismo llamando a la joven por su nombre de pila y tuteándola como si tal cosa. Su sorpresa fue en aumento al comprobar que, apenas Ilse iniciaba el descenso, respondíale en la misma forma.

Al tiempo que la muchacha tomaba velocidad, Slater contemplóla ansiosamente. Una vez en el fondo, quedó reducida a un pequeño puntito negro. Al menos, había descendido a cincuenta millas por hora. Atravesó la llana senda entre los árboles, con el cuerpo erguido, como si sus esquíes estuviesen pegados a la nieve. Luego desapareció por el recodo.

Tras murmurar un «ahí va» para sí, Slater emprendió el vertiginoso descenso por la ladera de la montaña. El viento azotaba sus vestiduras. Sus pantalones de esquí, agitándose contra sus piernas, emitían un .son parecido al de la perdiz cuando remonta el vuelo entre los matorrales. Sentía un fuerte escozor en los ojos, mientras, agachándose más y más, veía pasar los árboles raudamente. Por fin, aterrizó en el llano, al menos a una milla .por minuto. Enderezóse lentamente, y describiendo una curva en el punto más extremo, logró detenerse sin caerse unos cincuenta metros más allá, levantando una cortina de nieve a su paso. Tras frotarse los resentidos ojos, buscó a Ese con la mirada. Esta trataba de salir de la nieve, unos veinte metros más arriba.

—¿Estás bien, Ilse? — le gritó.

—Sí, pero no me vendría mal un poco de ayuda.

La nieve a ambos lados de la senda era muy blanda y espesa, y Slater comprendió que la joven tenía dificultad en emerger de ella.

—¿Qué ha sucedido? — preguntó Bill, en tanto se acercaba a su compañera y le ofrecía el brazo para ayudarla a ponerse de pie.

Slater habíase quitado los esquíes y, al presente, éstos aparecían plantados en la nieve. Al ver que el esquí derecho de Ilse hallábase enterrado en él espesor, Bill bregó por despojar a la muchacha del aparejo.

—¡Qué alivio! Muchas gracias.

Tras ponerse en pie, la joven sacudióse la nieve. Tenía el rostro húmedo, con nieve adherida a las cejas y al cobrizo cabello. Sus mejillas estaban arreboladas y sus ojos aparecían más verdes que nunca.

—Doblé el recodo perfectamente, pero luego empecé a pensar en usted —declaró Ilse, mirándole sonriente—. De pronto, me encontré con nieve hasta el cuello.

—Todas las señoritas de cabello cobrizo y ojos verdes deberían estar cubiertas de nieve —dictaminó Slater—. Resulta muy favorecedor.

De pronto, un grito les sobresaltó. Alguien solicitaba pista. Ambos apartáronse de la senda en el preciso momento en que un esquiador pasaba ante ellos como una exhalación y se detenía en seco unos veinte metros más allá. Bill reconoció al punto el jersey verde y blanco. Era Wyman.

Bill volvió a la senda en busca de sus esquíes, preguntándose cómo diablos habían podido, él e Ilse, adelantarle sin verle, teniendo en cuenta que no exista ningún desvío. Una de dos: o bien Wyman tenía algo especial que hacer o alguna cita con alguien, o bien aquella conversación en lo alto de la pista sostenida entre él e Ilse perseguía algún fin deliberado, como por ejemplo adelantar a Ilse para que ésta averiguase algo más acerca del americano de pelo castaño que había intentado cambiar tan tranquilamente su billete por el de la muchacha.

Bill sintióse enojado consigo mismo. No tenía derecho a flirtear con ninguna fräulein por bonita que ésta fuese, y menos aún si, en efecto, era bonita. Tras ponerse los esquíes, partió sin una palabra y recorrió sin esfuerzo el resto del camino, deslizándose a través del bosque, por los escarpados declives, ante la choza de madera de un cabrero y, de nuevo, por el declive de adiestramiento. Tras devolver los esquíes a la cabaña roja de donde procedían, regresó al hotel. Tenía varias cosas que hacer. No podía malgastar el tiempo esquiando por Kitzbühel.

CAPÍTULO V

DE REGRESO al hotel, asumió de nuevo la personalidad de Carmichael y, recorriendo las calles interiores del pueblo, buscó la pensión Eggerwirt, esto es, el establecimiento donde se había alojado Webber.

Las callejuelas interiores estaban fangosas, y Bill tuvo que compartirlas con varios carros tirados por caballos y diversos trineos. La casa de huéspedes hallábase algo más allá de un .molino de aserrar. La Eggewirt era una típica muestra de las cien pensiones, o cosa así, existentes en Kitzbühel: consistía en un edificio de inclinado tejado, bordeado de un adorno en espiral, y un balcón de madera en el segundo piso. Bill entró por la puerta principal, ornada de esquíes dispuestos verticalmente, y recorrió el pasillo hasta dar con una puerta en la cual figuraba un letrerito con la palabra: «Administración». Apenas llamó a dicha puerta, apareció un joven fiacucho con gafas de montura de acero, que le dijo que no había nada disponible.

—No quiero ninguna habitación —explicó Bill—. Busco a un amigo llamado Heinz Mahler. Recibí carta suya hace una semana. Quisiera saber si sigue hospedado aquí.

—Un momento.

El joven acusaba un prematuro envejecimiento. Con paso vacilante y la espalda encorvada dirigióse a un archivo de madera instalado en un rincón y tomó un pliego de papel de su interior. Bill maravillábase de que un joven que vivía en un lugar como Kitzbühel pudiese estar tan pálido y tener aquel aspecto tan enfermizo.

—Sí —declaró el muchacho, levantando los ojos del papel—, exactamente lo que me figuraba. El señor Mahler está aquí, pero piensa marcharse este mediodía. De un momento a otro, pasará a pagar la cuenta... ¡Ah! —exclamó el joven, mirando por encima del hombro de Slater—. Ahí viene su amigo. Buenas tardes, herr Mahler. Tengo una agradable sorpresa para usted.

Dando media vuelta, Slater apresuróse a decir, de espaldas al propietario:

—¡Hola, Heinz! Un buen amigo nuestro me dijo que te encontraría aquí. Supongo que tendremos tiempo de tomar una copa antes de tu marcha.

Mahler parecía perplejo.

—Tenemos mucho que hablar — agregó Slater.

—En efecto — asintió Mahler, pausadamente.

Sabia que aquel alto desconocido debía de tener alguna relación con Charlie Webber, pero no esperaba un alemán, sino un americano. Mahler fijóse en la indumentaria de Carmichael. Nada en ella revelaba el más pequeño detalle alemán, pero, por otra parte, tampoco parecía particularmente americana. Mahler se puso en guardia.

—¿Hiedo disponer de otra hora antes de saldar la cuenta, herr Nadler? — inquirió Mahler.

—No faltaba más —accedió Nadler—. Tal vez su amigo le persuadirá a quedarse con nosotros unos días más.

Bill tuvo la impresión de que Nadler iba a frotarse las manos de satisfacción.

—Vamos, Heinz. Te mostraré un café que acabo de descubrir.

—Ya veo que no has cambiado lo más mínimo — comentó Mahler.

Ambos hombres salieron de la pensión y, pasando ante el molino de aserrar, encamináronse a la calle Mayor.

Ninguno de los dos despegó los labios hasta hallarse a un par de centenares de metros de la casa. Con su indumento de esquí, Mahler semejaba mucho más americano que Slater. Mahler no llegaba al metro ochenta de estatura y tenía el cabello negro y rizado, muy corto, la frente despejada y las facciones pequeñas y regulares. Era, además, de complexión atlética y musculosa. Slater le echaba unos treinta años y pico.

—Bien, herr...

—Carmichael — aclaró Bill.

—¿En qué puedo servirle?

—¿Sabe usted hablar el inglés, herr Mahler?

—Sólo un poquito —respondió Mahler, frunciendo el ceño—. Lo estoy aprendiendo. ¿Así, pues, es usted americano?

—Sí —afirmó Bill, sonriendo—. Soy un amigo de Charlie Webber.

—¿Un amigo o un enemigo? — repuso Mahler, sonriendo, a su vez.

Slater miró a Mahler con expresión pensativa, tratando de dilucidar hasta qué punto podía fiarse de él. En diez años de contraespionaje, Slater no había hallado ningún medio seguro de eliminar todas las conjeturas. En ocasiones era preciso operar valiéndose únicamente de la intuición. Si uno no mostraba la confianza en un hombre cuando debía, exponíase a no captarse su voluntad más tarde y a no sacarle todo el partido deseable por no haberle dicho' las necesarias facetas de la verdad. Por el contrario, si le consideraba digno de confianza sin serlo, poníase a merced de un enemigo.

—Atienda usted, Mahler —aventuró Slater—. No sé absolutamente nada de usted, aparte de lo que Webber dijo en su carta a Putnam. Al parecer, Webber simpatizaba y contaba con usted.

—Tenía buenos motivos para confiar en mí.

—¿Dónde está ahora? — interrogó Slater.

—Lo ignoro — replicó Mahler, mostrando extrañeza ante la pregunta.

—¿Qué sabe usted, Mahler?

—Sólo sé que es la primera vez que le veo a usted y que habla usted exactamente igual que un alemán. Webber es americano. según mis informes, herr Carmichael, yo era el único amigo alemán que él tenía.

—Y ahora sabe usted también —agregó Slater—, que yo he leído la canta de 'Webber; de otro modo, no tendría noticias de usted.

—¡Yo no leí la carta! —protestó Mahler, indignado—. Me limité a echarla al correo. Podría usted haberla interceptado... o robado.

—Tiene usted razón, Mahler —convino Slater, ya plenamente convencido—. Podría haberlo hecho, pero no lo hice. Además, soy americano —añadió, sacándose el pasaporte de Carmichael. — Ha visto usted los suficientes documentos de esta índole en el Hotel Bundesbahn para reconocer su legitimidad.

Mahler lo examinó detenidamente.

—No obstante, cabe aún la posibilidad ' de que esté usted trabajando contra Webber —sugirió el alemán, con expresión sagaz—. Otro americano lo hacía.

—¿Sabe usted su nombre? — espetó Slater.

—No. Y desconozco los motivos de su antipatía a Webber.

—¿Le dijo a usted Webber adonde se dirigía?.

Tras una vacilación, Mahler declaró:

—Sí. Me dijo que se proponía regresar al Consulado Americano en Zurich.

—¿Sabía usted que nadie ha vuelto a verle por allí?

—Me lo figuraba.

—¿Por qué? —inquirió Bill—. ¿En qué se fundaba usted para ello?

—Webber prometió mandarme una postal si llegaba a su destino.

Y, tras una pausa, Mahler concluyó:

—Pero esa postal no ha llegado a mis manos.

Slater trató de idear algún medio de captarse la confianza de Mahler. Los europeos eran mucho más incrédulos que los americanos, y convencer a Mahler no iba a ser tarea fácil. Slater llevó a cabo una nueva tentativa.

—Pues bien, si sabe usted que Webber ha desaparecido, ¿por qué sospecha usted de mí? El hecho de que esté intentando encontrarle es una prueba de que no pretendo causarle ningún daño.

—Porque no consta —adujo Mahler— que no es usted amigo personal suyo.

—Es cierto —convino Slater—, pero tampoco soy enemigo suyo y debo hallarle.

—En este caso, ¿por qué no exhibe usted algún documento oficial y me demuestra que pertenece usted a la policía americana o algo por el estilo? Al fin y al cabo —prosiguió Mahler—, Webber es un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores americano.

«Era posible que Mahler pareciese, por su aspecto, americano, reflexionó Slater—, pero su respeto por los documentos oficiales era positivamente alemán.»

—Mire usted, Mahler —murmuró Slater, meneando la cabeza—, debe usted confiar en mí. Usted es el único contacto directo con Webber que conozco. En cuanto a la carencia de documentos, acháquela. usted a que mi gobierno prefiere, cuando menos de momento, no actuar oficialmente.

—¿Por qué?

Slater contempló el serio y obstinado semblante de Mahler. Luego, levantando desesperadamente los ojos al cielo, echóse a reír.

—Maldita sea, Mahler. Es usted el hombre más terco que he conocido en mi vida. Lo que yo llamo una pistola.

—¿Que... que soy un revólver? —farfulló Mahler, con expresión perpleja—. ¿Qué clase de expresión es esa?

—No importa —repuso Slater, riéndose con más gusto que nunca—. Atienda usted —dijo, al fin—. El enemigo de Webber es un individuo llamado Wyman que también trabaja en el Consulado de Zurich. Charlie Webber tenía motivos para suponer que Wyman trabajaba, para otro gobierno y, para asegurarse de ello, siguióle hasta aquí. Sin duda, despertó las sospechas de Wyman porque éste le mandó vigilar. Ahora Webber ha desaparecido y yo he sido comisionado por mi gobierno para averiguar lo sucedido y lo que se oculta detrás de ello.

—¿Trabajaba Wyman para los comunistas? — interrogó Mahler.

—Es posible, pero, hasta el momento, no existe ninguna prueba positiva de que obre con doblez. A los Estados Unidos no les haría ni pizca ds gracia pregonar al mundo que uno de los miembros de su Ministerio de Asuntos Exteriores ha sido secuestrado por otro miembro del mismo departamento que ha resultado ser un agente comunista.

—Claro está, se comprende —asintió Mahler, pausadamente, levantando los ojos a Slater—. Por otra parte, temía usted que yo también fuese comunista.

—Los tenemos en nuestro país — declaró Slater.

—¿Decía Charlie en su carta que yo fui...?

—¿...prisionero de guerra en Rusia? —concluyó Slater—. Pues, sí. Y los prisioneros de guerra suelen ser sometidos al baldeo de cerebro.

—No el que ve usted aquí —repuso Heinz Mahler, sonriendo por vez primera, con expresión juvenil—. Estoy dispuesto a hacer lo que pueda para ayudarle, herr Carmichael, pero no sé cómo me las arreglaré. Tengo que volver a mi trabajo.

—¿No puede usted prolongar sus vacaciones?

—Tal vez —respondió Mahler—, pero no tengo dinero.

—No se preocupe por el dinero. Yo me encargo de eso.

—No quiero dinero — apresuróse a protestar Mahler—. Charlie Webber es amigo mío. Además —agregó, con una nueva sonrisa—, el comunismo no me impresiona mayormente.

—Ni a mí tampoco, Heinz —convino Slater—. Pero me pagan por mi trabajo. La gente tiene que vivir.

—¿Qué desea usted que haga? — inquirió Mahler.

—Bien —murmuró Slater, sonriendo—, en primer lugar, decidirse de una vez a responder a mis preguntas.

Ambos echáronse a reír.

—No tengo idea de dónde se halla Charlie en la actualidad —empezó Mahler—, pero sé el nombre de uno de los hombres  que le seguían.

—¿El que se hospeda en la pensión Eggerwirt?

—Sí. Se llama Stadler. Tiene pasaporte alemán.

—Webber le describió diciendo que tenía la cara como una manzana de cera

—¿Es ésa otra expresión americana?

—No — replicó Slater, con una risita ahogada.

—Me gustan las expresiones americanas —celebró Mahler—. No las entiendo, pero resultan muy graciosas.

—Salen ganando con la traducción —bromeó Slater—. ¿Está aún Stadler en la pensión?

—Sí. Parece ser que se hospeda en ella indefinidamente.

—¿Cree usted que se dedica a vigilarle?

—No lo creo, pero no puedo asegurarlo. Le he visto hablar con el otro sujeto de quien sospechaba Charlie. Ignoro su nombre, pero el caso es que también anda por aquí.

Slater intentó entresacar los puntos importantes de la pequeña información que acababan de facilitarle. Ante todo, se imponía una cosa: y ésta era que él y Mahler debían organizar sus horas y lugares de reunión. Afortunadamente, en aquella ocasión, hacía un tiempo precioso, y un paseo a mediodía por las callejuelas interiores de la población resultaba un medio de trabar amistad tan excelente como otro cualquiera. A buen seguro, Stadler y su rústico amigo conocían de vista a Mahler; por consiguiente, de nada serviría que éste intentase seguirles; no obstante, lo que sí podría hacer Mahler sería telefonearle para decirle si Stadler estaba en la pensión o bien si acababa de salir de ella. Slater vaciló entre informar a Mahler de su doble existencia o callárselo; por fin, decidió aguardar.

—Esta noche estaré en el Hotel Winterhof —advirtió a su compañero—. A ser posible, entraré en el comedor con Wyman. Si no estoy con él, me las arreglaré para sentarme cerca de su mesa. De un modo u otro, le indicaré a usted quién es. Para más seguridad, prefiero que esté usted allí, preferentemente en la mesa del centro, a partir de las seis, hasta, pongamos, las nueve de la noche. Si para entonces no he dado señales de vida, olvídeme usted.

»Mañana, si las cosas salen bien, le telefonearé a usted para decirle a qué hora pienso ir a esquiar. Esto significará que Wyman acaba de salir con indumentaria de esquí. A propósito: lleva pantalones negros y un jersey verde y blanco. Quiero que vaya usted, con la máxima rapidez, a la cabaña roja de alquiler de esquíes situada cerca del declive de adiestramiento, para darle alcance allí. Después, sígale y procure recordar a todas las personas con quien hable y las pistas que recorra.

Heinz Mahler repitió las instrucciones cuidadosamente.

—Una advertencia más, Mahler —agregó Slater—. Si tiene usted una amiga, sería preferible que la llevase usted al hotel testa noche, y también mañana, si es buena esquiadora. Pero, pensándolo bien, quizá sería aconsejable que mañana echase usted mano de otra diferente, siempre y cuando pueda usted conseguirlo — agregó, con una mueca.

—Las conozco a montones —declaró Mahler, sonriendo—. Casi será preferible esta última solución porque las que son buenas esquiadoras comen demasiado.

—Me satisface saber que no he agotado su provisión de amigas — bromeó Slater.

—Eso no resulta tarea fácil con un renano — jactóse Mahler, haciendo una profunda y graciosa reverencia.

—Aquí tiene un poco de dinero —ofreció Slater, devolviéndole el saludo—. Le veré esta noche.

—¿Quiere usted un recibo? — preguntó Mahler, tomando el dinero a regañadientes.

—No. Es un donativo gratuito.

Con una sonrisa, Mahler dio media vuelta y alejóse por la estrecha calle. Luego, agitando la mano al americano, desapareció por la esquina.

Slater le siguió con la mirada unos instantes. En ocasiones, los recibos resultaban muy valiosos. Constituían una prueba de que un hombre había trabajado para otro y un motivo de peso para la continuación de sus servicios. Slater tenía la impresión de que, al menos por el momento, Mahler obraba impulsado por la simpatía hacia un amigo y acaso por su ideología anticomunista; pero su conducta era susceptible de cambiar si surgía algún otro motivo o presión de importancia. Cabía la posibilidad de que el gobierno alemán persiguiera también un fin interesado y solicitase a Mahler que actuara en favor de su país en detrimento de los intereses de los Estados Unidos. ¿Y si cualquier otro gobierno le ofrecía dinero? El dinero constituía la más grande de las tentaciones. Un hombre en la posición de Mahler —un simple empleado en la administración de un hotel de encrucijada— podía resultar muy útil a una porción de gente. Sí, debería haberle pedido un recibo. La amenaza de entregárselo a las autoridades alemanas pertinentes, como prueba de que Mahler hallábase trabajando para una potencia extranjera, acaso disuadiría a éste de obrar en contra de los deseos de Slater, aparte de que garantizaría sus servicios en el futuro.

Meneando la cabeza, Slater emprendió el regreso a su hotel. Tenía entre manos una ingrata tarea y, sin duda, extremaba su condescendencia. No obstante, siempre había creído que era mucho mejor tomar a un hombre por el lado positivo que por el negativo, atosigándole, de buenas a primeras, con posibles amenazas. En aquel aspecto de su profesión disentía de no pocos de los mejores representantes de la misma.

CAPÍTULO VI

A LAS siete de aquella misma tarde, Wyman entró solo en el comedor y fue conducido a una mesa libre. Slater hizo su aparición al cabo de un minuto escaso y buscó a Mahler con la mirada. Heinz estaba sentado en la mesa central charlando con una muchacha alemana de cabello rubio y tez de melocotón en almíbar. Slater permaneció en la puerta hasta captar la atención de Mahler y después rogó a un camarero que le llevase a la mesa de Wyman. Como que el comedor estaba casi lleno, la petición de Slater resultaba perfectamente natural, pues en Europa priva la costumbre de ocupar todos los asientos disponibles.

—Discúlpeme —murmuró Slater, al tiempo que Wyman levantaba los ojos a él—. Supongo que no le importa que me siente con usted.

Y, tras un titubeo, agregó:

—¿Es usted americano, verdad?

—Sí — asintió Wyman, con expresión contrariada.

—Me llamo Carmichael, Bruce Carmichael — presentóse Slater, fingiendo no advertir el enojo de su interlocutor—. He venido aquí de compras. Me dedico a los curtidos. ¿Y usted?

—Trabajo por mi cuenta — contestó Wyman, secamente.

—Siempre he dicho que no hay como ser independiente —comentó Slaiter, echando una cautelosa mirada circular a la sala—. En confianza le diré que, en realidad, estoy aquí en un viaje de placer. Mi padre posee unos grandes almacenes o al menos lo poseerá. En la actualidad, los regenta en nombre de mi abuelo. Me consideran un idiota, y lo único que desean es quitarme de en medio, pero —añadió Slater con una sonrisa positivamente ingenua— no soy tan tonto como se figuran.

Wyman le observó detenidamente. Lo de «grandes almacenes» no había resonado en vano en sus oídos.

—Me llamo Ronald Wyman. Soy vicecónsul del Consulado Americano en Zurich.

—¡Vaya, un diplomático! Bien, esto es un honor, señor Wyman.

—Gracias, señor Carmichael —agradeció Wyman con una sonrisa encantadora—, pero la verdad es que preferiría poseer unos grandes almacenes.

—¿Por qué. si se puede saber? Es terriblemente aburrido.

—Pero representa mucho dinero.

—El dinero no lo es todo — objetó Slater, echando de ver que Wyman rebelábase interiormente ante su fatua observación.

Aprovechando que el maître andaba por allí, Wyman le hizo seña de que se acercara.

—Oiga, Rüdi —le dijo—. Quiero que tome usted nota de mi consumición personalmente. Deseo cerciorarme de que voy a ser mejor servido que esta mañana.

—Sí, señor — accedió Rüdi con expresión molesta—. Tendré mucho gusto en atenderle.

Slater observó que el hombre semejaba a punto de estallar. El cuello le estaba demasiado prieto y tirábanle todos los bollones. Para colmo, tenía una enorme carota de torta.

—Tomaré lo que usted me recomiende, Rüdi —sonrió Wyman—. Lo dejo todo en sus manos.

—Sí, señor. Quizás un Chateaubriand [4], no muy cocido, y una botella de vino tinto seco, Beaujolais.

—Me parece excelente, Rüdi —convino Wyman—, esto es, excepto el vino. Preferiría una botella de cerveza Tuborg.

—¡Ah, sí...! —exclamó Rüdi, titubeando—. De acuerdo, señor.

Slater habíale estado observando detenidamente. Algo había sucedido entre Rüdi y Wyman, motivando un brusco cambio en sus relaciones. Fuera lo que fuese, de momento escapó a Slater.

—¿Y usted, qué desea, señor? — inquirió Rüdi, volviéndose a Slater.

—Un bistec me parece muy bien, pero, en cuanto a la bebida, preferiría ese vino tinto seco a que usted se ha referido.

—Sí, señor — murmuró Rüdi con expresión de alivio.

Era difícil precisarlo, pero Slater se dijo que también Wyman semejaba aliviado.

En cuanto Rüdi se retiró, Slater, inclinándose sobre la mesa, cuchicheó a Wyman en tono declamatorio:

—Esos camareros alemanes son muy serviciales. No es de extrañar que les venciéramos en la guerra.

Varias cabezas volviéronse a mirarles. Slater comprobó con satisfacción que Wyman daba muestras de turbación.

—¿Esquía usted, señor Carmichael? — preguntó Wyman, muy envarado.

—No —repuso Carmichael—. ¿Para qué? He venido aquí en busca de una chica joven y cariñosa. Me gustan algunas de esas muchachas inglesas que he visto por estos alrededores.

—¿Qué tiene usted que decir de las muchachas alemanas?

—Son demasiado gruesas. Parecen aldeanas: pies grandes, tobillos gruesos y brazos robustos. De todos modos, no me desagradaría tener una en plan de criada — agregó Slater.

Al ver que Wyman daba un respingo, Slater decidió no abusar más de la paciencia de aquel petimetre, pese a la satisfacción que empezaba a experimentar incomodándole en público.

De pronto, Wyman, mirando al otro extremo del comedor, levantóse, diciendo:

—Discúlpeme usted, Carmichael, pero acabo de ver a una persona conocida. Voy a proponerle que se reúna con nosotros.

—No faltaba más — accedió Slater.

A poco, vio que Wyman interceptaba el paso a Ilse Wieland en tanto ésta entraba en el comedor. Ambos permanecieron cerca de la entrada. Slater tuvo la impresión de que Wyman insistía ante la resistencia de la muchacha. Por último, ésta semejó acceder a regañadientes y siguió a Wyman a la mesa. Slater se puso en pie.

—Le presento al señor Carmichael —profirió Wyman—. Nos hemos conocido esta misma noche. Esta es la señorita Wieland. La señorita Wieland —agregó el joven intencionadamente— es de Munich.

—Encantado, señorita Wieland — murmuró Slater.

La joven llevaba un elegante traje sastre de lana oscura, muy ajustado al cuerpo. Con indumentaria de esquí, Ilse semejaba una vibrante y saludable muchacha; en cambio, ahora, aparecía muy chic, fría y segura de sí misma.

—El señor Carmichael me decía hace un momento que prefiere a las muchachas inglesas — espetó Wyman.

—¿De veras, señor Carmichael? —exclamó Ese, posando sus ojos verdes en Slater—. Las muchachas inglesas son muy hermosas —añadió, volviéndose a Wyman—. No repruebo el gusto del señor Carmichael.

En cambio Slater sí lo hacía. Mentalmente, perseguía a Carmichael, dándole puntapiés, por todo el comedor. Carmichael podría haber sido cualquier tipo de hombre. ¿Por qué, pues, habíale hecho aparecer un estúpido? Ante Wyman podía pasar, pero ante Ilse Wieland resultaba intolerable.

—Dígame, señorita Wieland —inquirió Wyman—, ¿a qué se dedica usted en Munich?

—Tengo una tiendecita de modas — respondió la joven.

—Sin duda, marcha bien el negocio — comentó Slater, por decir algo, si bien detestándose interiormente por la observación.

—¿Por qué? — preguntó Ilse, mirando a Slater con expresión inquisitiva.

—Porque puede usted permitirse el lujo de tomarse unas vacaciones — contestó Slater.

—En Austria la vida no es cara — adujo la joven.

—Para un americano, no, desde luego — masculló Bill obstinadamente.

—Ni tampoco para un alemán — repuso Ilse, en un tono a un tiempo frío y melodioso.

—En cambio, Suiza —intervino Wyman, tratando, al parecer, de apaciguar los ánimos—, además de resultar muy cara para todo el mundo, no es tan divertida como Austria.

—¿Ha estado usted en Suiza, señorita Wieland? — preguntó Slater.

—No, señor Carmichael. No he estado nunca allí, pero el hecho no obedece a que el negocio marche mal.

—Ustedes, los alemanes, se han recuperado mucho desde la guerra — comentó Slater.

—Los alemanes —apresuróse a intervenir Wyman—, son una gente muy trabajadora.

—Ojalá lo fuese yo también —gruñó Slater—. Lo malo es que no lo consigo. Sin duda es falta de incentivo.

—.¿De incentivo, señor Carmichael, o de otra cosa? — inquirió Ilse muy afablemente.

—La mayoría de la gente trabaja para ganar dinero —declaró Slater—. Pero como a mí me sobra, señorita Wieland, no tengo por qué trabajar, y, naturalmente —agregó con presunción—, no lo hago.

Sobrevino un silencio, en cuyo curso Slater vio claramente que Wyman estaba disgustado. No obstante, su opinión acerca de él había resultado de todo punto exacta. Saltaba a la vista que Wyman no sabía qué partido tomar. Por una parte, Ilse Wieland era una mujer muy deseable; por otra, un hombre con más dinero que talento constituía una amistad que hubiera sido imperdonable despreciar. Slater empezaba a gozar de la situación. Mirando hacia la mesa central, comprobó que Heinz Mahler y la rubia de tez de melocotón habíanse marchado ya. Al presente, ocupaba la mesa otra, pareja más madura. El hombre parecía un barril. Slater fijóse en sus manos, en tanto el desconocido tomaba la servilleta. Eran unas manazas enormes, con los dedos tan gruesos que semejaban carecer de articulaciones, al igual que salchichas. Los brillantes ojos azules del individuo desaparecían casi bajo la carne de su rostro. La mujer era considerablemente más joven y delgada.

—Ese —explicó Wyman— es el barón de Burgdorf.

Al tiempo que hablaba, Ronald Wyman sonrió en dirección al hombre, recibiendo a cambio una cordial inclinación de cabeza.

—¿Quién es el barón de Burgdorf? — interrogó Ilse, participando del profundo interés de Slater.

—Sí —masculló éste—, siempre he deseado conocer a un barón de carne y hueso.

—Este es un auténtico barón —aseguró Wyman—. Su familia no ha trabajado en muchas generaciones. Se hicieron ricos con la cerveza.

—El constituye una excelente propaganda de su producto— comentó Slater.

Ilse miróle de soslayo. El comentario no era propia de Carmichael, y la joven semejó advertirlo. Tomando la decisión de ser más prudente, Slater agregó:

—Parece un barril de cerveza.

—Deberían ustedes ver la residencia que posee en las afueras de Munich —prosiguió Wyman, pasando por alto la alusión a la hechura de von Burgdorf—. Parece un castillo.

Así, pues, se dijo Slater, aquél era, sin duda, el contacto en Munich mencionado por Wyman en el bar del hotel Baur-au-Lac.

—El barón —continuó Wyman— lleva dos meses aquí. Da muchas fiestas.

—¿Quién es la mujer que le acompaña? — inquirió Ese.

—Es la primera vez que la veo —respondió Wyman—. El barón es soltero y no suelen durarle mucho las novias.

Al tiempo que así se expresaba, Wyman hizo una seña a Rüdi. A poco, el camarero presentóse con la cuenta y la depositó junto a Wyman. Slater hizo ademán de tomarla, pero Wyman, adelantándosele, dijo con una sonrisa:

—Permítame.

Luego firmó la cuenta y anotó en ella el número de su habitación. Tras mirar la firma y dar las gracias a Wyman, Rüdi se alejó.

—¿Está usted dispuesta, señorita Wieland, a que le muestre los alrededores de Kitzbühel? — preguntó Wyman.

—Gracias, señor Wyman —declinó la joven—. La cena ha sido deliciosa, pero ahora prefiero acostarme porque mañana he de madrugar para ir a esquiar.

Dicho esto, Ilse se puso en pie. Los dos hombres la Imitaron.

—He tenido mucho gusto en conocerle, señor Carmichael — profirió la muchacha, volviéndose a Slater, sonriente—. Nunca supuse que fuera usted tan alto.

Slater estrechó la mano que la joven le ofrecía. Ese oprimió la suya con firmeza. Había algo en su sonrisa que produjo en Slater cierta inquietud. Tras dar las gracias a Wyman por la cena, la muchacha se alejó entre las mesas, seguida de la mirada de ambos hombres.

—¿Sigue usted prefiriendo a las mujeres inglesas? — interrogó Wyman.

Era una pregunta que no necesitaba respuesta, y, en consecuencia, Slater se abstuvo de darla.

—Hay algo en las mujeres europeas —comentó Wyman sonriendo—, sobre todo en las alemanas, francamente irresistible.

Son, desde luego, muy femeninas, pero no flirtean. Poseen una especie de intensidad. Le observan a uno minuciosamente y, si les satisface lo que ven, lo dan a entender sin demora y uno queda atrapado.

Slater juzgó muy atinada la observación, en extremo afín a MI sentir. Una mujer americana, con sus exigencias y su libertad, ponía en peligro la independencia de un hombre. La europea constituía una amenaza por motivos opuestos. Fuera como fuere, decidió Slater, no había lugar en su vida para Ilse Wieland, por irresistible que ésta fuese.

¿Qué habría querido significar la muchacha con lo de su engañosa estatura? Slater sabía que resultaba mucho más difícil ocultarse bajo un disfraz cuando andaba por medio una mujer. Una mujer advertía muchísimos detalles, como por ejemplo el color de los ojos de un hombre, la forma de sus manos. La voz constituía el problema más arduo. Afortunadamente, Slater había hablado a Ilse casi siempre en alemán, gracias a lo cual pudo cambiar la inflexión y el sonido de su voz. De todos modos, era capaz de variar el tono de ésta cuando la ocasión lo requería.

—¿Le gustaría conocer al barón, señor Carmichael? — preguntó Wyman.

—Muchísimo —contestó Slater—. Quizá ese señor podrá darme algún consejo.

—¿Consejo? —repitió Wyman, frunciendo el ceño—. ¿Sobre qué?

—En América —explicó Slater—, un hombre que no trabaja para vivir es mirado por encima del hombro. En cambio, aquí, parece ser que un hombre en las mismas condiciones goza de la más alta consideración.

—La actitud de los Estados Unidos obedece simplemente a los celos — repuso Wyman, riendo.

El barón de Burgdorf no se levantó cuando se acercaron los dos hombres, pero estuvo muy amable e invitóles a sentarse, cosa que Wyman apresuróse a hacer inmediatamente. Frau Waldecker era una joven desabrida, visiblemente contrariada por la Interrupción. Slater Observó que todo el comedor semejaba pendiente de su conversación.

—El lunes por la noche doy una fiesta, señor Carmichael. Me sentiría muy honrado con su presencia.

—Gracias, barón —agradeció Slater—. Tendré muchísimo gusto en asistir.

—La fiesta se celebrará en el hotel Ehrenbachhöhe.

—Dicho hotel está en lo alto de la montaña situada a la derecha de la estación del funicular —aclaró Wyman—. Lo mejor será que cuente usted con pasar toda la noche allí sin incomodidades.

—Según eso, será una fiesta por todo lo alto.

—Todas las fiestas del barón son extraordinarias — ensalzó Wyman en tono presuntuoso, como si la fiesta ofrecida por el barón fuese cosa suya.

—Bien, buenas noches, frau Waldecker, buenas noches, barón. He tenido mucho gusto. Y usted, Wyman, gracias por la cena.

Una vez en el bar, Slater encargó un coñac y rogó al camarero que fuese en busca de Rüdi. Mientras saboreaba su coñac, preguntóse si lo que se proponía hacer daría algún resultado.

En cuanto acudió Rüdi, Slater llevóselo a un lado del mostrador.

—Dígame, señor —profirió Rüdi—. ¿En qué puedo servirle?

—Atienda usted, Rüdi —empezó Slater gravemente—. En realidad, tenía el propósito de preguntar por usted a primera hora de esta noche para ponerme enteramente en sus manos.

Rüdi arrugó el ceño, con expresión desconcertada. Pese a empezar a dudar ya del éxito de su empresa, Slater prosiguió:

—Hubiera pedido cerveza Tuborg en lugar de vino.

Slater hizo una pausa y observó detenidamente a Rüdi. Este permaneció silencioso.

—Hubiese firmado la cuenta con mi nombre y número de habitación, Rüdi.

—¿Por qué no lo hizo usted, señor? — exclamó Rüdi, olvidándose casi de su posición.

—Al parecer —declaró Slater pausadamente—, había dos de nosotros.

—Comprendo —murmuró el hombre, titubeando, con su blanca cara de torta en tensión—. Discúlpeme, señor, pero... esto es inusitado.

—Las coincidencias no se dan con frecuencia, Rüdi, pero, a veces, suceden.

—Sí, señor —farfulló Rüdi, pasándose el pañuelo por la sudorosa frente—. ¿Qué número de habitación tiene usted, señor?

—El veintitrés.

—Gracias — murmuró Rüdi.

Dicho esto se alejó. De regreso al bar, Slater pidió otro coñac, diciéndose:

—No cabe duda que he dado en algún clavo. Lo malo es que no tengo la menor idea del terreno que piso.

—Discúlpeme —murmuró una voz a espaldas de Slater—. Le ruego que me perdone, pero, ¿no es usted americano?

Slater volvióse a la voz desconocida. El hombre que acababa de interpelarle era un inglés de pura cepa, inusitadamente delgado, tanto que Slater comparóle mentalmente con un lápiz.

—Así consta en mi pasaporte — respondió Slater con expresión molesta.

—¡Ah vaya!, —exclamó el hombre-lápiz, riendo—. ¡Eso es estupendo!

Al son de aquella risa, Slater no pudo menos de dar un respingo. El desconocido iba lujosamente vestido, sin una arruga en toda su indumentaria, que Slater asoció con un traje recién planchado, colgado aún en una percha. Tal era la delgadez del hombre.

—¡Ustedes, los americanos, son realmente el colmo! ¿Me permite invitarle a una copa? Raras veces tengo la oportunidad de charlar con -un americano.

—¿Qué se propone usted con ello, practicar el inglés? — espetó Slater, secamente.

Tras un momento de desconcierto, el hombre-lápiz empezó a reírse otra vez con una risa contagiosa.

—¡Practicar el inglés! Si sigue usted a este paso, no habrá necesidad de invitarle a otra copa en toda la noche. Me llamo Hormsby, Phillip Hormsby. ¿Y usted?

—Scotch con soda — contestó Slater, consciente de que para mantener aquella fastidiosa situación iba a necesitarlo, aparte de que deseaba oír reír de nuevo a su interlocutor.

—¿Scotch con soda? — repitió Hormsby, algo confuso.

—Me figuro que usted también querrá tomar mío. Así, pues, serán dos.

Cuando, por fin, Hormsby cayó en el chiste, su necia risita atrajo las miradas de todos los presentes en el bar. Aquella risa era superior a las fuerzas de Slater, que, incapaz de reprimirse por más tiempo, prorrumpió en carcajadas, bamboleándose hasta llorar de risa. Las risas de ambos hombres no tardaron en contagiarse a los espectadores, con lo cual el bar convirtióse en un hervidero de hilaridad.

—Creo —vociferó Slater sobre el coro de risas—, que usted y yo formamos una combinación letal. Si me lo permite, iré a acostarme. Tal vez así podré sobrevivir hasta mañana. Buenas noches, señor Hormsby.

Y dicho esto, tomó las de Villadiego.

CAPÍTULO VII

SLATER tenía varias cosas que hacer antes de cambiarse de indumentaria y proceder a su investigación de la vida nocturna de Kitzbühel. Para ello había decidido adoptar su propia personalidad.

Ante todo, escribió una carta a París solicitando informes do Heinz Mahler, Erich Nadler de la pensión Eggerwirt, Rüdi Petsch, Anton Reisch, el encargado de la administración, el barón de Burgdorf, frau Waldecker, Ilse Wieland, Fritz Stadler, uno de los seguidores de Webber, y Phillip Hormsby. Este último nombre fue agregado a la lista casi en última instancia. De hecho, solían surgir cosas tan importantes de las meras coincidencias, que Slater no estaba dispuesto a pasar por alto ninguna posibilidad. Una vez escrita y firmada la carta visible, con el consabido final: «Suyo siempre, Ben», y anotado el remitente con el nombre y pensión de Heinz Mahler, Slater depositó la pluma, en la mesa, con expresión enfurruñada.

Su preocupación obedecía a que, en realidad, carecía del debido apoyo; por otra parte, cuanta más gente metiese en el problema, tanto más peligro corría de que alguien le comprometiera. Lo malo del correo era que resultaba demasiado lento, y que, por tanto, cuando recibiese lo que necesitaba, acaso fuese ya demasiado tarde. Además, una carta corriente era insuficiente para solicitar o recibir una amplia información. Tras meter la carta en un sobre con otro remitente y un nombre falso, la introdujo en su americana de sport. Una vez vestido con su propio traje, recogió cuidadosamente todos los bártulos de Carmichael en su maleta de aluminio. Esta tenía un departamento secreto en el fondo, que probablemente no hubiese pasado inadvertido a un miembro de la profesión. Lo difícil era abrir la maleta, pues, unos años atrás, Slater había hecho instalar en ella una cerradura suplementaria con una combinación especial, tarea efectuada por un cerrajero de Nueva York que era un verdadero artífice en su profesión. Además, Slater había escogido una maleta de aluminio por su resistencia al fuego.

Luego de cerrar la maleta con su especial combinación, bajó al vestíbulo y pasó ante la administración con la llave de su habitación en el bolsillo, no sin antes estar a punto de entregarla. Aun cuando Anton la hubiese tomado sin asociar la cara con el número de la habitación, Slater se las habría visto negro para volver a su habitación. A pesar de todos aquellos unos de doble personalidad, y en ocasiones triple, resultaba relativamente fácil distraerse. La frente de Slater perlóse de sudor a la idea de lo que había estado a punto de hacer.

«Eres Slater, so estúpido —dijo para sí—. ¡Pensar que por poco entregas la llave de Carmichael!»

Además, retener la llave tenía una ventaja: la de que nadie jibia con seguridad si su propietario estaba fuera o no. Slater salió a la calle. Hacía una noche cruda y fría. El aguanieve habíase helado formando lomos a lo largo de las estrechas aceras. Slater respiró profundamente, notando al punto el aguijón del aire helado en sus pulmones. No obstante, repitió la operación varias veces. Luego, en el momento en que se disponía a emprender la marcha hacia los cafés que había visto enunciados en el hotel, reparó en el menú previsto para el día siguiente, colgado en el muro exterior tras un farolillo encendido. A Slater le gustaba la idea europea de fijar el menú en la fachada de un restaurante o un hotel. Así, antes de entrar, el cliente sabía no sólo lo que servían, sino los precios. Apenas echó a andar por la acera, Slater volvióse bruscamente. Rüdi habíale preguntado el número de su habitación, no su nombre. Cualquiera que, fuese la significación de las palabras cambiadas entre Wyman y Rüdi, saltaba a la vista que el número de la habitación revestía singular importancia. Comprendiendo, pues, que debía advertir al encargado de la administración que Carmichael no estaba en su habitación, Slater entró de nuevo en el vestíbulo y dirigióse a la administración. Anton no se hallaba en el lugar. Slater se dijo que, pese a todos sus desaciertos, la suerte le acompañaba.

—Busco al señor Carmichael — dijo al empleado de turno.

Este era un muchacho joven. No había tenido tiempo aún de adquirir la fatigada expresión de Anton. Volviéndose al registro y al casillero de las llaves, declaró:

—Habitación número veintitrés. Sin duda, se halla en su habitación, porque la llave no está en el casillero. Voy a telefonearle.

El empleado tomó el teléfono, sin resultado.

—Lo siento, señor. Probablemente el señor Carmichael ha salido y se ha olvidado de dejar la llave. Mucha gente se olvida de hacerlo. ¿Quiere usted que le dé algún recado?

—No —repuso Slater pausadamente—. A buen seguro, le encontraré en algún café. Me dijo que, si no le localizaba en el hotel, le hallaría en el café des Engels. Muchas gracias.

—Disponga usted, señor.

Slater salió de nuevo a la calle. Había nombrado al azar el café des Engels por haberío visto anunciado en un cartel que pendía de la pared, y allí se dirigiría. Así, pues, encaminóse a la Hintersstrasse. Aquellos pueblecitos alpinos de estrechas y complicadas calles con pavimento de guijarros, le encantaban. Las aceras, excepto las de la calle mayor, eran tan estrechas, que todo el mundo transitaba por en medio de la calle. El sector de la población situado detrás del Winterhof carecía de aceras. Slater adelantó a varias parejas y a diversos grupos de seis u ocho personas. Casi ningún hombre llevaba abrigo, y todo el mundo parecía pasárselo tan bien, que Slaiter sintióse muy solo. La profusión de idiomas correspondientes a las distintas nacionalidades semejaba un potpourri de ininteligible alegría.

El café des Engels estaba abarrotado, con la atmósfera cargadísima y la iluminación mortecina. Las parejas que bailaban en la pista semejaban inmóviles. La orquesta, constaba de tres músicos. Sobre el piano y la batería dominaba el son de la cítara, la ubicua cítara. Desde la proyección de la película El tercer hombre, todos los propietarios europeos de cafés parecían convencidos de que los turistas de allende el Atlántico esperaban oír una cítara. Y cítara oían, a todo pasto, por toda Europa.

Slater logró hacerse un poco de sitio junto al bar y, tras encargar un coñac, volvióse a contemplar a la multitud. Resultaba difícil ver nada en la escasa luminosidad de la sala, saturada de humo azulado, pero el cabello cobrizo de cierta parroquiana era inconfundible. Inmediatamente, Slater experimentó una sensación de excitación. Su pulso se aceleró.

«¿Qué te sucede, Slater? —preguntóse a sí mismo—. Es simplemente una mujer. ¡Qué raro! Si mal no recuerdo, dijo a Wyman que iba a acostarse.»

La joven hablaba con un hombre. Como éste estaba de espaldas, Slater no podía verle la cara; por el tipo parecía Wyman. No obstante, Slater comprobó que no lo era en un momento en que el desconocido volvió la cabeza. Por su aspecto, Slater coligió que era europeo y andaba por los cincuenta.

Con la copa en la mano, Slater alejóse del bar para acercarse a Ilse a través del gentío. Al punto, advirtió que la joven no parecía pasarlo muy bien con su pareja. El hombre daba la impresión de ser un charlatán de marca. Mientras hablaba, inclinábase más y más hacia su interlocutora, obligándola a retroceder, tanto, que la muchacha fue a dar contra Slater en el preciso momento en que éste esquivaba a una pareja para llegar hasta ella. Con el encontronazo, se le inclinó la copa, parte de cuyo contenido derramóse sobre el hombro de la joven.

—¡Perdóname! —disculpóse Slater—. Trataba de acercarme a ti, pero, cuando tú hiciste zig, yo hice zag.

—¿Ah, eres tú? —exclamó Ilse, volviéndose a mirarle—. Ya empezaba a preguntarme dónde te habías metido. Aquí hay demasiada gente. Vamos a otro sitio, Liebchen.

—De acuerdo —accedió Slater—. Realmente esto está abarrotado.

Y, volviéndose para ver mejor al hombre de quien la joven trataba de zafarse, acaso para evitar que el recién llegado le conociera, Slater murmuró, sonriendo:

—No. creo tener el honor de conocer a este señor.

—¡Ah, discúlpeme, Liebchen! —exclamó Ilse, mirando a Slater como un gato enfurecido—. Herr Slater, tengo el gusto de presentarte a... herr Krüpl.

Slater estrechóle la mano, con una leve inclinación de cabeza. Herr Krüpl ostentaba un corte del tamaño de una pelota de golf en la sien izquierda, sin duda resultado de una gravísima herida en la cabeza. La cicatriz confería a las dos mitades de su rostro cierto desequilibrio, acentuado por el hecho de que su ojo izquierdo carecía de pestañas y, por tanto, cobraba un aspecto desmesuradamente grande. Tras murmurar las frases de rigor, herr Krüpl les dejó. Slater siguióle con la mirada, diciéndose que aquélla era una cara entre un millón, una cara que difícilmente podía olvidarse.

—Siento haberla salpicado de coñac —excusóse Slater, volviéndose a Ilse—. ¿Quiere que la lleve a otro sitio? Lo cierto es que no creo que sea necesario ya. Herr... como se llame... ya, no la molestará más.

—Gracias, herr Slater, por acudir en mi ayuda —agradeció la muchacha—. Krüpl es un hombre insoportable.

—No vale precisamente para modelo de un pintor — comentó Slater, meneando la cabeza.

Ilse echóse a reír.

—No es su aspecto lo que me disgusta. Es su modo de ser.

—¿Quién es ese hombre?

—Lo ignoro. He coincidido con él unas pocas veces. Es una persona muy vulgar.

—Bien —decidió Slater, haciendo ademán de marcharse—. Creo que será mejor que la deje a usted en libertad de acción.

—¡Aguarde! — exclamó Ilse, posándole una mano en el brazo.

Slater volvióse a mirarla.

—No comprendo esa costumbre suya de dejarme siempre plantada —prosiguió la joven—. ¿Es que no le gusto, herr Slater? — agregó, mirándole ansiosamente.

Slater no sabía qué contestar. A buen seguro, la chica no ignoraba su atractivo femenino. Era imposible que semejante atractivo fuese un secreto para ella.

—Fräulein Wieland —declaró el joven al fin en tono involuntariamente severo— Puesto que no soy de piedra, es natural que me guste usted.

—Bien —musitó Ilse, momentáneamente confusa ante la mirada de su compañero—. Pero no es preciso que lo diga usted con esa expresión de enfado.

La joven trató de añadir algo más, pero al ver que Slater seguía escrutándola, optó por proponer:

—Mire usted: aquí apenas puedo respirar. Lléveme fuera, por favor. Una vez en la calle, decidiremos adonde vamos.

Y, tomándole de la mano, le condujo al guardarropa, donde reclamó su abrigo.

—Y usted, ¿no lleva abrigo? — inquirió la muchacha.

Slater meneó la cabeza negativamente.

—En este caso, vámonos — propuso la joven.

Una vez se encontraron fuera, respirando el agradable aire puro de la noche, Ilse agregó:

—Ahora, si lo desea, puede usted volver a huir de mí.

Huir... Ni más ni menos lo que había estado haciendo en el curso de aquellos últimos diez años. A lo mejor, Ilse era una espía. De hecho, frecuentaba malas compañías. El instinto, un instinto desarrollado a fuerza de muchos años de duro trabajo, aconsejábale dejar en paz a aquella mujer. No obstante, Slater oyóse murmurar a sí mismo, acompañando sus palabras de una sonrisa:

—No quiero huir. Me encanta su compañía, Ilse Wieland.

—Debería usted sonreír más a menudo, William Slater — aconsejó Ilse, tomándole una mano—. Le sienta a maravilla.

Y deslizando el brazo bajo el de Slater, Ilse se dispuso a dar un paseo con él por las silenciosas calles de las afueras del pueblo. La oscuridad de la noche alcanzaba a la propia nieve, ante la ausencia de toda iluminación. Ilse era sólo una sombra junto a su compañero. Por el hecho de no verla, éste debiera haberse sentido más tranquilo; pero hasta la sombra de la joven resultaba vibrante.

—¿No tiene usted frío sin abrigo? — inquirió Ilse.

Su voz semejaba terriblemente próxima.

—No —replicó Slater—. El aire es tan seco que no se nota frío. ¿Y usted, Ilse? ¿Va bastante abrigada?

—¡Ya lo creo! Podría pasear así eternamente. Por favor cuénteme cosas suyas.

Slater se puso inmediatamente en guardia.

—Prefiero que me hable usted de su vida — sugirió.

—No tengo gran cosa que contar —accedió la muchacha, encogiéndose de hombros—. Tengo una tiendecita de modas en Munich. Mi padre era profesor de filosofía en la Universidad antes de la guerra. El y mi madre murieron en un bombardeo aéreo. Mi hermano era oficial de la SS Nazi [5] y resultó muerto en el frente ruso. Después de la guerra, pasé muchas dificultades por figurar entre las personas sospechosas de haber pertenecido al partido Nazi.

—¿Y era cierto?

—Sí — confesó la joven.

Slater sintióse satisfecho, no precisamente de descubrir que Ilse había sido Nazi, sino de que, al menos, lo admitiese. Todos los alemanes que había conocido negaban por sistema su previa afiliación al partido.

—¿Sigue usted siendo Nazi?

—No. Al principio era muy excitante asistir al crecimiento  expansión de mi país y escuchar a los jóvenes soldados canilludo a su paso por las calles.

—¿Qué le indujo a usted a cambiar de opinión?

—Muchas cosas que prefiero no mentar, entre ellas el gro-  oro proceder de los amigos de mi hermano para con las mu- lores...

Y tras una pausa, agregó quedamente:

—El impacto final fue la muerte de mis padres.

—Creo —interrumpió Slater— que ya es hora de que regresemos al hotel.

—Sí — asintió ella—. Seguramente tiene usted frío.

Dando media vuelta, ambos contemplaron las centelleantes luces de Kitzbühel que se extendían a sus pies. Sin darse cuenta habían remontado gradualmente la colina.

Desde fuera, mirando el interior —comentó Ilse—, Así ha ido casi toda mi vida. No resulta tan duro en compañía — susurró, estrechando el brazo de Slater.

—Tal es lo que he sentido yo en estos últimos años — murmuró Slater.

El joven contempló el pueblo a sus pies. Aquel pueblo tenía । habitantes, gente que convivía con sus semejantes, riendo, discutiendo, amando y acaso odiando. Pero, al fin y a la postre, hallábase dentro, pertenecían a aquel lugar. En cambio, él e Ilse estaban fuera, eran meros espectadores.

¿Por qué no se ha casado usted? —inquirió Bill—, ¿No será porque los amigos de su hermano la indujeron a detestar a todos los hombres?

Yo no detesto a los hombres —protestó Ilse, riéndose—. Quiero casarme, pero como dicen ustedes, los americanos, me figuro que aún no he encontrado mi media naranja.

—Ya la encontrará — aseguró Slater.

No era lo que deseaba decir. Para colmo, súbitamente tuvo la impresión de que tampoco era lo que Ilse deseaba oír.

Ambos caminaron en silencio a lo largo de la negra carretera, bordeada de sendos márgenes de nieve. Ilse había retirado el brazo del de su compañero y procuraba sortear cuidadosamente los trechos con hielo. Pero sus altos tacones hiciéronla resbalar en un momento dado. Slater apresuróse a sostenerla y, una vez más, encontráronse enlazados del brazo. Al llegar a los primeros faroles callejeros, Ilse intentó desasirse suavemente, pero Slater la retuvo, en vista de lo cual la muchacha renunció a llevar a cabo toda nueva tentativa de liberarse.

A su llegada al hotel, dirigiéronse a la administración. El joven empleado seguía de servicio. Tras entregar la llave a Ilse, preguntó, volviéndose a Slater:

—¿Encontró usted al señor Carmichael, señor?

Slater sintió deseos de dispararle un tiro.

—No — repuso.

—Creo que no ha regresado todavía, señor. Por lo menos, no le he visto.

Ilse permanecía con la llave en la mano, mirando a Slater con interés.

—¿Conoce usted al señor Carmichael? Yo le he conocido esta noche.

—Sí, le conocí recientemente.

Ilse encaminóse a la escalera. Apenas hollado el primer peldaño, se detuvo y, volviéndose a mirar a su compañero, dijo con una sonrisa:

—A su amigo, el señor Carmichael, no le gustan las mujeres alemanas. Eso me inclina a creer que tienen ustedes algo en común.

Y, echándose a reír, desapareció en lo alto de la escalera.

CAPÍTULO VIII

SLATER volvió a salir a la calle, envuelta en las sombras de la noche. ¿Sospechaba Ilse que él y Carmichael eran la misma persona? Era difícil engañar a una mujer, especialmente a una como Ilse. De buena gana habría estrangulado a aquel chico de la administración.

Por entonces, era ya medianoche y quedaban aún varias cosas por hacer. En un puesto de teléfono público telefoneó a Zurich.

—¿Es usted, George?

—El mismo.

—Aquí, Karl. ¿Qué hora es?

—Medianoche.

—Siento llamar tan tarde, pero he pensado que le gustaría a usted saber que he averiguado que nuestro amigo se halla aquí. En cambio, no he visto rastro de Charlie. ¿Y usted, tiene alguna nueva noticia que comunicarme?

—Sí, Karl. Creo tener una idea de la próxima faena de nuestro amigo. ¿Cuándo podríamos reunimos en Munich?

Slater se abstuvo de dar una respuesta inmediata. De momento, no tenía intención de marcharse de Kitzbühel. Por fin, juzgó preferible hablar sin rodeos.

—Por ahora, no creo poder ausentarme de aquí. A propósito, ¿cómo está Horst?

—Recientemente ha estado enfermo — respondió George.

—Mal asunto —lamentóse Slater—, pero en este momento no puedo marcharme. Me gustaría saber cuál va a ser la próxima misión de nuestro amigo.

Sobrevino una nueva pausa en tanto George trataba de idear otro modo de exponer lo que deseaba decir.

—Sus jefes —empezó al fin— quieren que se reúna con cierta persona a quien nos interesa conocer.

—¿Desea esa persona evitar a los jefes de nuestro amigo?

Slater solía sentirse necio en el curso de aquellas conversaciones necesariamente veladas. No obstante, satisfacíale que George hablase el alemán suizo con tanta soltura.

—Efectivamente. Es un coronel húngaro de ideología dudosa.

—¿Contraria a la de los jefes de nuestro amigo?

—Sí. Voló hace poco del gallinero. Le están buscando y nosotros hacemos lo propio. Su departamento, Karl, me ha rogado le comunique que sus amigos sajones están también tratando de ponerse en contacto con él.

—¿Trabajan éstos en favor o contra nosotros?

—En favor. Sabían que el hombre iba a hacer una tentativa de darse a conocer y enviaron un individuo a su encuentro ahí donde se halla usted; pero ese individuo ha desaparecido. Creo que, al presente, han mandado a otra persona en su lugar.

—¿Ha podido usted averiguar quién es esa persona? — inquirió Slater.

—Lo intenté, pero no quisieron decírmelo. Temen confiárselo a nadie.

—Vuelva usted a intentarlo —instó Slater—. Tengo que saberlo.

—De acuerdo.

—¿Por qué ese hombre interesa tanto a todo el mundo?

—No lo sé exactamente —repuso George—. Posee cierta información que se propone facilitar a cambio de nuestro asilo y protección. El departamento de usted la calificó de extremadamente importante.

—Comprendo —masculló Slater—. No es buen sistema, pero será mejor que me diga usted su nombre.

—Imré Dinar — declaró George.

—Nunca he oído hablar de él. ¿Sabe usted sus serías personales?

—Un metro ochenta y tres de estatura, contextura robusta, cejas pobladas, cabello gris; cuenta unos cincuenta años y lleva bigote. Al parecer, viaja solo.

—¿Y en qué consistiría el cometido de nuestro amigo? — preguntó Slater.

—Su departamento opina que podrían utilizarle para convencer al coronel de que sus jefes son nuestros jefes.

Slater se dijo que cabía esa posibilidad, con tal que los comunistas ignorasen qué era lo que sabía Dinar. Si a través de Wyman lograban convencer a Dinar de que eran agentes del Servicio Secreto americano, el hombre les facilitaría la información; tras lo cual podrían disponer de él. Aquella misión estaba tomando proporciones mucho más grandes que las previstas por Slater.

—¿Desea usted decirme algo más? — interrogó éste.

—No —replicó George—, pero, ¿quiere usted, que vaya- ahí? Tengo el presentimiento de que necesitará usted ayuda.

—Gracias, pero es preferible que se quede usted ahí. Le mandaré mis señas por correo. Averigüe la hora exacta en que reparten el correo, y vaya usted personalmente a recogerlo. No se preocupe: si le necesito, se lo comunicaré.

—Buena suerte, Karl — deseóle George.

—Otra advertencia —agregó Slater—. Si se ve usted obligado a telefonearme a las señas que voy a mandarle, haga el favor de servirse de un teléfono público de Austria o Alemania.

—Entendido. Auf wiederhören, Karl.

—Auf wiederhören.

Después de colgar, Slater permaneció un momento recogido en el tenue calor de la cabina telefónica. No creía que nadie hubiese escuchado la conversación en aquella línea, aparte de que no existía aún ningún motivo concreto que le obligase a ponerse en comunicación con Zurich. Una llamada telefónica desde Munich o Salzburgo aparecería harto inocente. Además, el alemán suizo limitaría su auditorio.

Tras abrir la puerta vidriera, encaminóse a la esquina y, sacándose la carta del bolsillo, echóla al correo. Escribiría otra solicitando informes de herr Krüpl.

Slater entró en el hotel por la puerta trasera. Una vez dentro, hubo de aguardar, debidamente escondido, a que el joven de la administración se volviera de espaldas. Entonces, subiendo la única escalera que conducía arriba, entró en su habitación, mejor dicho, la habitación de Carmichael, según se dijo, amargamente.

Estaba más fatigado de lo que suponía, y durmióse en cuanto reclinó la cabeza en la almohada. Antes había echado el pestillo de la puerta. No quería exponerse a que le sorprendieran en la cama dé Carmichael bajo el aspecto de Slater.

Despertóse a las ocho dadas. Tras ponerse los gruesos calcetines y los pantalones, intentó en vano introducir el pie derecho en la bota de esquí. En el interior de ésta había algo. Al ponerla boca abajo, cayó de ella cierto objeto que rodó estrepitosamente por el suelo.

Slater inclinóse a recogerlo, sin dar crédito a sus ojos: era un fajo de billetes americanos de diez dólares. Contó diecisiete, o sea ciento setenta dólares. Si Wyman se vendía por aquella cantidad, tenía aún menos de hombre de lo que Slater se figuraba. Bill quitóse los pantalones de esquí y los gruesos calcetines. Luego se puso la indumentaria de Carmichael y, metiéndose el dinero que acababa de encontrar en la cartera, bajó a desayunar.

Wyman hallábase instalado en la misma mesa de la mañana anterior y, apenas vio a Slater, le hizo seña de que tomara asiento con él. Bill obedeció.

—¡Piensa usted ir a la fiesta de mañana por la noche? — preguntó Wyman—. Conocería usted a una porción de gente interesante. Me dije que, si le presentaba al barón —agregó presuntuosamente—, conseguiría usted inmediatamente una invitación.

—¿Suele la gente celebrar fiestas los lunes por la noche en Europa? — inquirió Slater, calificando interiormente de pollino presumido a su interlocutor.

—No —repuso Wyman, riéndose—. Pero, dando una gran fiesta el lunes, se evita uno la presencia de esa plebe de esquiadores de fin de semana. Además, el hotel Ehrenbachhöhe no se ve obligado a rechazar tantas reservas.

—¿Insinúa usted que el barón alquila todo el hotel para dar esa fiesta? — exclamó Slater, asombrado a su pesar.

—Ni más ni menos.

—¿No va usted a esquiar hoy, Wyman? — inquirió Slater, al ver que Wyman no llevaba su equipo de esquí.

—Los domingos no voy nunca —explicó Wyman—. Hay demasiada gente.

—Comprendo.

—Se forma una cola de una milla para tomar el funicular.

En el preciso momento en que Slater volvía la cabeza, entró Heinz Mahler en el comedor. Slater se dijo, con contrariedad, que Heinz desobedecía deliberadamente sus órdenes. Mahler era el alemán más garboso que había conocido en su vida. Sus andares denotaban una optimista vitalidad. Los renanos tenían fama de ser mucho más despreocupados que el resto de sus compatriotas. Slater confiaba en que Mahler no lo fuese demasiado.

Wyman había terminado su desayuno y mostrábase visiblemente inquieto.

—No me aguarde usted, Wyman —advirtióle Slater—. Como muy despacio y, además, me propongo escribir unas cartas esta mañana. He pensado que podría mandar a mi padre una de esas postales destinadas a dar dentera a las amistades.

—¿De veras me disculpa usted? —preguntó Wyman, levantándose—. El barón me ha invitado a tomar un refrigerio a media mañana.

—No faltaba más. Haga lo que guste.

Cuando Wyman salió del comedor, Slater supuso que Mahler le seguiría. En lugar de ello, Heinz miró a Slater, dando a entender que deseaba acercarse a su mesa. Bill meneó la cabeza y, poniéndose en pie, dirigióse al lavabo de caballeros. Captando la indirecta, Heinz le siguió.

El lavabo hallábase vacío.

—¿Por qué no ha seguido usted a Wyman? — gruñó Slater.

—He recibido una carta esta mañana que, a mí modo de ver, debería usted leer inmediatamente.

Heinz entrególe la carta en cuestión. Llevaba el matasellos de Kitzbühel y estaba escrita en alemán, en un papel barato. La misiva rezaba así:

«Lieber Heinz:

Espero que esta carta llegue a su poder, puesto que es usted la única persona en quien puedo confiar. A estas horas, el consulado debe de haber recibido la carta que cursó usted a petición mía, y enviado alguien aquí para buscarme.

Detesto decirlo, pero temo mostrarme a nadie, a menos que esa persona pueda dispensarme alguna protección; no obstante, estoy volviéndome loco aquí enjaulado, y me queda muy poco dinero. El hombre con quien estoy sólo me mantendrá escondido mientras le pague.

Si está usted en contacto con algún agente de mi gobierno, póngale en antecedentes. Dígale que acuda cualquier noche a las 10 al lugar indicado en el mapa.»

—¿Había algún mapa en esta carta? — inquirió Slater, levantando los ojos de la misiva.

Heinz tendióle un plano de la localidad.

—El lugar se halla camino del Kitzbüheler Hom —dijo—. Creo que se puede ir en coche hasta allí arriba, pero la carretera es muy empinada.

Slater reanudó la lectura de la carta:

Dígale que entre por la puerta anterior. Estará abierta. Debe pasar a la habitación de la derecha. Allí estaré yo. Procure que acuda en coche, a fin de que pueda llevarme a Zurich. No me falle usted, Heinz. Debo ser sacado de aquí cuanto antes.

Dein Freund,

CHARLIE

P. D. Usted no venga. Es posible que se halle sometido a vigilancia.»

Slater retuvo el mapa y devolvió la carta a su Interlocutor. Luego, sacándose la carta de Webber a Putnam, comparó ambas escrituras.

—¿Qué opina usted, Heinz? — preguntó, mostrándolas al joven.

—Creo que es la letra de Charlie.

—Lo mismo digo —asintió Slater, frunciendo el ceño—. Pero esta carta formula una serie de preguntas interesantes.

—Sí —murmuró Mahler, pausadamente—. Por ejemplo, ¿por qué ha aguardado Charlie tanto tiempo a ponerse en contacto conmigo?

—¿Y qué le induce a creer que sigue usted aún aquí? — agregó Slater.

—No recuerdo haberle dicho cuándo pensaba marcharme— repuso Mahler.

—¿Por qué no ha escrito a Putnam o a algún amigo del consulado?

—Acaso teme que Wyman tenga algún colaborador entre sus compañeros de trabajo de Zurich.

—Sonría al decir eso, socio — aconsejó Slater, escrutando a su compañero.

—¿Socio? — repitió Heinz, algo confuso.

—Sí, otro modismo americano —explicó Slater, sonriendo—. Supongo que en alemán resulta un poco estúpido.

Mahler encogióse de hombros, repitiendo la frase en voz baja.

—Lo que he querido significar —prosiguió Slater pacientemente—, es que basta un solo traidor por embajada. Lanzar calumnias sobre la lealtad de nuestros funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores en general, no es ni justo ni correcto.

—¡Oh! —protestó Heinz—. No entraba en mi ánimo ofenderle... En fin, ¿piensa usted ir?

—No tengo más remedio.

—Iré con usted — ofrecióse Heinz.

—No. Me gustaría llevarle, pero es posible que Webber tenga razón. A lo mejor está usted vigilado.

—No lo creo.

—Ojalá no se equivoque, Heinz. De todos modos, prefiero que permanezca usted aquí para vigilar a Wyman. Si recibe usted una carta- de París, quiero que me la guarde... sin abrirla.

—Sí, por supuesto.

—No la meta en otro sobre, ni la deje a mi nombre en la administración. Una de dos: entréguemela personalmente o bien destrúyala. Caso que mañana no me ponga en contacto con usted a eso de las dieciocho horas, llame usted a este número.

Slater anotó el número de teléfono del domicilio de Hollingsworth en un fragmento del sobre y, tendiéndoselo a Heinz, agregó quedamente:

—Pregunte usted por George y dígale que Carmichael ha desaparecido. Luego procure marcharse de aquí cuanto antes.

—¿Por qué?

—Nuestros amigos comunistas tienen un medio de obtener toda la información que posee un hombre. Sea como fuere, no cabe duda que intentarán quitarle a usted de en medio.

—Habría salido ganando pasando por alto esta carta — comentó Heinz con convicción.

—Desde luego — asintió Slater.

—Pero no me arrepiento — declaró el otro pausadamente.

—Es usted un buen hombre, McGee — murmuró Slater.

—¿McGee? —repitió Heinz frunciendo el ceño—. ¿Qué es McGee?

—¡Pardiez! —exclamó Slater—. ¡Ya he vuelto a meter la pata!

—¿Es otra expresión americana? — inquirió Mahler.

—Sí.

—En ese caso, acláramela, por favor. ¿Qué es McGee?

—McGee es una persona, no una cosa —explicó Slater, desesperadamente—. Es el nombre de un hombre, de un buen hombre.

—¿De algún personaje de la Biblia, quizá?

—No llega a tanto.

—Entonces, ¿de quién se trata? — insistió Mahler con determinación.

—De un irlandés. -

—¿Qué?

—¡Por lo que más quiera! —estalló Slater, al borde del histerismo—. ¡Dejemos eso ya, por favor! McGee era una gran persona, eso es todo. Ha sido simplemente un modo de decir lo mucho que admiro su valentía.

—Comprendo — masculló Heinz.

Slater no habría podido asegurarlo, pero parecióle sorprender un destello jocoso en la mirada de Mahler. No cabía duda: el muy tuno habíale estado tomando el pelo.

—¿Había usted visto alguna vez a Wyman antes de conocerle anoche? — preguntó Slater al fin.

—No —repuso Heinz—. Creo que no.

—Magnífico. En este caso, hay probabilidades de que él no le conozca a usted tampoco de vista. Con todo, procure usted extremar las precauciones. ¿Necesita usted más dinero?

—No, pero, desde que le conocí a usted, me desenvuelvo en círculos más dispendiosos, señor Carmichael — declaró Heinz, sonriendo.

—Bien, teniendo en cuenta eso, voy a darle un poco más de dinero. Quiero que tome usted todas sus comidas en el hotel y que observe a fondo a todas las personas atendidas personalmente por Rüdi, el maître.

—¿Debo buscar algo especial? — interrogó Heinz.

—Más que buscar, escuchar. Quiero que, a ser posible, escuche usted toda conversación sostenida entre Rüdi y sus clientes. Comuníqueme si observa usted alguna similitud en su diálogo.

Slater deseaba añadir otras observaciones, pero se abstuvo de hacerlo. No era aconsejable predisponer a un hombre a escuchar determinadas frases; con ello se exponía uno a que sólo oyese lo sugerido.

En aquel momento, abrióse la puerta del lavabo. Inmediatamente, Slater manipuló el grifo y procedió a lavarse las manos. Mahler salió al punto, cruzándose con el hombre que acababa de entrar. Mientras Slater se secaba las manos, el desconocido entró en uno de los excusados, cerrando la puerta tras sí. Sin dudar ya de la sinceridad del hombre, Slater salió del lugar un instante más tarde.

De regreso a su mesa, firmó la cuenta y subió a su habitación. La camarera estaba dando los últimos toques a la limpieza diaria. En cuanto la sirvienta se retiró, Slater echó el pestillo de la puerta y se puso su traje de esquí. Mirándose en el espejo, comprendió que no podía demorar por más tiempo un buen corte de pelo, en beneficio de la peluca de Carmichael. Consultó su reloj. Por entonces, las estaciones del funicular debían de estar abarrotadas. Era una buena ocasión de darse una vuelta por la cabaña de alquiler de esquíes, próxima al declive de adiestramiento.

CAPÍTULO IX

EL CIELO ostentaba el tono más azul que Slater había visto en su vida, y el airecillo de la mañana era fresco y tonificante. Los esquiadores de fin de semana alegraban la vista, pero Slater hubo de reconocer que el domingo no se prestaba a ir a esquiar. Uniéndose a la multitud que invadía la carretera, el joven avanzó por ella como una hoja arrastrada por la corriente de un río. Una vez. al otro lado del paso a nivel, abrióse paso en dirección a la cabaña de alquiler de esquíes.

Debido al buen tiempo y a la aglomeración de gente, los esquíes de alquiler hallábanse dispuestos fuera del lugar. La mujer del día anterior no se veía por ninguna parte. Slater acercóse al hombre que la substituía. Dicho sujeto llevaba botas de montaña, pantalones de pana y un jersey de cuello alto bastante raído y con la cintura deshilachada.

—Me llamo Karl Nolker —dijo Slater en alemán—. Quisiera los esquíes de herr Schlessinger.

La cara del encargado tenía el mismo tono que sus pantalones de pana. Sus pequeños y pálidos ojos azules observaron a Slater, atentamente.

—Esos esquíes le estarán a usted muy largos — advirtió con voz pausada.

Slater recordó que resultaban algo cortos para Wyman. Ello le indujo a replicar:

—Los esquíes de Schlessinger corresponden perfectamente a mi estatura — aseguró Slater.

—Un momento — rogó el hombre, entrando en la cabaña.

A poco, reapareció con un par de esquíes Erbacher iguales que los que Wyman había recogido el día anterior. El encargado sostuvo verticalmente uno de los esquíes junto a Slater, y éste, levantando el brazo derecho, apoyó la muñeca en el extremo del aparejo.

—Ni pintado — murmuró, sonriendo al encargado.

Sin hacer ningún comentario, el hombre dispuso ambos esquíes sobre la nieve para ajustar las correas, pues Wyman tenía los pies más grandes que Slater. Este ofrecióle una propina.

—Herr Schlessinger —repuso el hombre, meneando la cabeza con expresión sorprendida— se ha encargado de todo.

—Ya sé —declaró Bill—, pero, de todos modos, tómelo y tráigame un par de buenas varas.

El hombre tomó el dinero y fue en busca de dos flamantes varas de aluminio por estrenar. Tras darle las gracias, Slater encaminóse a la estación del funicular sin quitarse los esquíes. Una vez allí, emprendió el ascenso hacia los bosques, a fin de no tener que aguardar una hora al pie del funicular.

La ascensión era lenta, y Slater empezó a sudar mucho antes de alcanzar los árboles. No obstante, el ejercicio sentóle divinamente y ya no se detuvo hasta cerca de un centenar de metros más arriba de la línea de árboles. Las siemprevivas estaban altas y erguidas, pero no ofrecían gran protección, pues, al igual que en todos los bosques de Europa, la maleza solía ser arrancada para facilitar la tala y plantación, efectuadas sistemáticamente a través de los años. Slater tenía la sensación de hallarse en un laberinto. Luego de quitarse los esquíes, los colocó verticalmente detrás de un árbol. Entonces, despojándose de los mitones, procedió a examinar detenidamente el esquí derecho, de arriba a abajo. No había medio de saber si eran los mismos esquíes entregados a Wyman. Parecían serlo y tenían idéntica longitud; pero, aun cuando lo fuesen, no se infería nada de ello. Tal vez los citados esquíes no tenían nada que ver con el motivo de la presencia de Wyman en Kitzbühel. Era posible que Schlessinger fuese el verdadero nombre de su propietario. Slater tenía el presentimiento de que los encargados del alquiler de esquíes no estaban seriamente complicados en los asuntos de Wyman o de los jefes de éste, ni tampoco Rüdi ni Anton, el empleado de la administración. Todo lo más tenían encomendada una tarea especial, sin conexión entre sí y probablemente ajenos a sus respectivos cometidos. Lo que indujo a Slater a prestar atención a la cuestión de los esquíes fue la carta de Webber a Putnam, por considerar sospechosas todas las coincidencias habidas en el amplísimo campo del contraespionaje.

Volviéndose al esquí izquierdo, deslizó los dedos, que comenzaban a helársele ya a la sombra del bosque, por los bordes del aparejo. Entre el correaje y el extremo terminal, notó una elevación. Una vez más, palpó aquella zona, tratando, sin conseguirlo, de introducir las uñas en el borde. Luego palpó el otro lado del correaje y, notando lo que tomó por la depresión correspondiente, hizo 'presión. La pieza permaneció adherida unos instantes, hasta que, al fin, deslizóse al otro lado. Slater tiró de lo que semejaba una especie de diminuto cajoncito. Si el que lo había manipulado previamente hubiese sido más cuidadoso en el cometido de volver a colocarlo en su lugar, a buen seguro Slater no lo habría descubierto.

Dentro del cajón había un papel primorosamente doblado. Al desdoblarlo, Slater comprobó que era mucho más grande de lo que parecía. El mensaje era corto, escrito con tinta, y, para su sorpresa, redactado en inglés:

«Faltan 170 dólares. Los recogeré a través de Rüdi. Me he puesto en contacto con I. W. Si la faena reviste tanta importancia, como parece, sería preferible que me facilitasen más información. Le sugiero que me proporcione otro enlace y más dinero. W.»

I. W. debía de ser Ilse Wieland. Ya no cabía duda de su intervención en el asunto. Slater lanzó un juramento. Si la joven sabía que él y Carmichael eran la misma persona, pasaríalo francamente mal. Hiciera lo que hiciese, en lo sucesivo debía evitar a toda costa mostrarse a la muchacha bajo el disfraz de Carmichael. Al presente, imponíase tomar una determinación con respecto a aquella nota. Saltaba a la vista que era obra de Wyman. Debía devolver los esquíes sin pérdida de tiempo.. A lo mejor, Schlessinger disponíase a recogerlos. Cabía, incluso, la posibilidad, de que estuviese aguardando a que el hombre del raído jersey de cuello alto le indicase quién era el hombre que había ido a por ellos.

Slater prefería, en lo posible, no alterar los planes de sus adversarios, a fin de poder sorprender sus operaciones o quebrantarlas a través de uno de los eslabones más baladies. Consideró la posibilidad de substituir el mensaje por otro que redundase en su provecho, pero para ello necesitaba tiempo, y, además, no tenía pluma ni papel. ¡En vista de lo cual volvió a introducir la nota donde la había hallado y, contemplando a través del laberinto de altos y ramosos árboles a la multitud de esquiadores en espera del funicular, trató de tomar una decisión. Deliberadamente, sacó un cigarrillo del bolsillo anterior de su cazadora de piel negra y, de pie sobre la nieve, obligóse a firmárselo todo, perdido allí, en los bosques, enfrentado con una importante decisión... solo, como siempre.

Luego tiró la colilla a la nieve y, poniéndose los esquíes, deslizóse a través de los bosques y del campo abierto, en dirección a la estación del funicular. Por espacio de un buen rato, observó al gentío. Después, cubriéndose con la capucha de su cazadora de modo que sólo su boca, ojos y nariz quedaran visibles, acercóse a un hombre que aguardaba solo en un extremo del tropel de gente.

—¿Es usted alemán?— preguntóle en alemán.

—Sí.

El desconocido tenía poco más o menos la estatura y conformación física de Slater. Como al sol hacía mucho más ’calor, llevaba su negra cazadora atada alrededor de la cintura.

—Magnífico —celebró Slater—. En este caso —agregó, sonriendo—, tal vez podrá usted hacerme un favor.

—Tal vez —masculló el desconocido, sin corresponder a la sonrisa de su interlocutor.

—Le remuneraré — prometió Slater, manteniendo su cordial expresión.

—¿Qué quiere usted que haga? — preguntó el desconocido, algo más interesado.

—Quiero que devuelva estos esquíes a aquella cabaña que ve usted allí — declaró Slater, señalando la pequeña casa roja.

—¿Por qué no lo hace usted personalmente? — interrogó el hombre, mirándole con desconfianza.

—Tengo mis motivos. Le daré a usted diez dólares.

Slater sacó un billete de diez dólares de su cartera. El desconocido titubeó.

—¿Son de allí esos esquíes?

—Sí —respondió Slater—, y ya están pagados.

—¿Qué tengo que decir si me preguntan algo?

—No creo que le pregunten nada. Si lo hacen, diga que ha cambiado usted de opinión porque la cola del funicular era demasiado larga.

Slater aguardó en tanto el desconocido intentaba decidirse.

—¿Y me pagará usted diez dólares por devolver unos esquíes alquilados por usted? — inquirió el hombre, con incredulidad.

Slater tendióle el dinero y el otro lo tomó.

—Sólo exijo dos condiciones —advirtió Bill—. Primero, que devuelva usted los esquíes, y segundo, que olvide que no fue usted el que los alquiló.

El desconocido plantó sus esquíes en la nieve y, tomando los de Slater, encaminóse pesadamente a la cabaña. Slater le observó un momento. El aspecto general del desconocido y su oscuro cabello castaño eran extraordinariamente parecidos a los suyos. Felicitándose por su suerte, Slater dirigióse al paso a. nivel con una sonrisa en los labios. Antes de llegar allí, despojóse de la cazadora. Hizo un alto junto a la vía y, desde allí vio entrar al desconocido en la cabaña. Apenas transcurrió un minuto, el hombre reapareció y, hollando la crujiente nieve, fue a recoger sus esquíes. Entonces Slater, dando media vuelta, desapareció entre la multitud.

CAPÍTULO X

SLATER hubiese deseado explotar su descubrimiento del mensaje de Wyman. La experiencia inducíale a suponer que Wyman y Schlessinger, o cualquiera que fuese el verdadero nombre de este último, no se conocían mutuamente. Cuando menos. Wyman no conocía a Schlessinger. Al fin y al cabo, ese era uno de los motivos fundamentales para establecer una red. Lo ideal consistía en tener una doble comunicación, pero, al propio tiempo, procurar que un solo hombre conociese exactamente la identidad del otro. De esta suerte, si Wyman despertaba las sospechas de su gobierno y era sometido a un minucioso interrogatorio, veríase imposibilitado de revelar la identidad de su superior. Slater comprendió que, caso de estar en lo cierto, veríase obligado a comenzar el lento y peligroso proceso de poner al descubierto eslabón tras eslabón de la cadena del espionaje comunista. Por ejemplo, de haberse quedado con los esquíes, podría haber desbaratado el único medio de comunicación de Wyman con Schlessinger, y obligado a éste a ponerse en contacto directo con Wyman y, por ende, a descubrir su personalidad, en cuyo caso Wyman podría ser persuadido a decir lo que sabía. Pero Slater habíase abstenido de apoderarse de los esquíes, porque Wyman solicitaba un enlace en su mensaje, y trastornar las comunicaciones hasta aquel punto equivalía a alarmar a ios comunistas en un momento inoportuno, aun cuando jamás descubriesen quién era la persona responsable.

Slater llegó al hotel a la hora de almorzar. Al entrar en el comedor, vio a Ilse Wieland sentada en la mesa del rincón, en compañía del barón de Burgdorf. Slater no pudo menos de sobresaltarse. A su paso ante la mesa, Ilse sonrióle, con una leve inclinación de cabeza, y el Barón levantó sus turbios ojuelos para mirarle. El interés que éstos reflejaban no tardó en disiparse, cobrando de nuevo una expresión indiferente, como las ventanas de una casa vacía.

—Por favor, herr Slater —profirió Ilse apenas el joven pasó ante la mesa—. Me gustaría presentarle al Barón de Burgdorf.

—Encantado — murmuró el barón en inglés, con expresión afable.

—Sehr angenehm — contestó Slater, inclinándose ligeramente.

—¿Habla usted alemán, herr Slater? —exclamó el Barón, trocando la lengua inglesa por la alemana—. ¡Cosa rara en un americano!

—¿No quiere usted sentarse a comer con nosotros, herr Slater? — propuso Ilse.

—Sí, herr Slater —coreó el barón una fracción de segundo más tarde de lo que habría sido conveniente para que la invitación apareciese absolutamente sincera—. Constituirá un gran placer hablar con un americano realmente conocedor de mi idioma.

—Acepto con muchísimo gusto, herr Barón, fräulein Wieland.

Y, tras otra leve inclinación, Slater tomó asiento junto a Ilse.

—El barón —explicó la joven— dará una gran fiesta mañana por la noche en el hotel Ehrenbachhöhe.

Al tiempo que así se expresaba, la joven sonrió dulcemente al barón.

—¡Qué grata perspectiva! — celebró Slater.

—El barón ha tenido la gentileza de invitarme —prosiguió Ilse— y, al decirle que tenía ya otro compromiso con otra persona, me ha rogado que invite también a mi acompañante a la velada.

Y volviéndose al barón, añadió riendo:

—Puesto que conoce usted ya a mi pareja, puede usted invitarle personalmente y saber su respuesta directa dada por el mismo.

—Por supuesto, herr Slater —corroboró el barón con voz melosa y pictórica de cordialidad—. Pensaba invitarle de todos modos, pero ahora que sé que va usted a traer semejante tesoro —agregó sonriendo a Ilse— considero esencial su asistencia.

Slater preguntóse al punto a qué obedecía el interés de Ilse: si a que, sabedora de que Carmichael también había sido invitado, intentaba ‘Simplemente ponerle en un aprieto, o bien si a que había llegado a la conclusión de que el mejor medio de observarle era convertirle en su acompañante. Slater miró alternativamente a Ilse y al barón. Saltaba a la vista que la muchacha deseaba que aceptase. El barón parecía desearlo también, aunque acaso por diferentes motivos. Lo cierto es que, pese a todas estas dudas, Slater aceptó.

—Es la primera vez que me invitan a asistir a la fiesta de un barón —declaró el joven—. Tendré mucho gusto en aceptar.

—¡Magnífico! —exclamó el barón—. ¡Estupendo! Lo celebro de veras.

Casi sin transición, una voz profirió a espaldas de Slater:

—¡Buenas tardes, barón! ¿Me ha guardado usted algo de comer?

Al volverse a mirar, Slater vio ante sí al inglés con tipo de lapicero a quien había conocido en el bar la noche precedente. Llevaba unos pantalones de lana pura, perfectamente planchados, zapatos de cabritilla y una camisa de sport por cuyo cuello abierto asomaba una bufanda destinada a proteger la flaca garganta de su propietario.

—Siéntese usted, señor Hormsby, siéntese —invitóle el barón, riendo—. Le aseguro que no podrá usted con todo. Hay comida de sobra.

Hormsby instalóse junto al barón. El contraste entre ambos hombres resultaba increíble. Slater deseaba encarecidamente que no volviese a desatarse la hilaridad de Hormsby por ningún motivo.

Volviéndose a Slater como si le viese por primera vez, Hormsby dijo al barón:

—No creo tener el gusto de conocer a este señor.

—Discúlpenme, caballeros. El señor Slater, el señor Hormsby.

—Encantado — murmuró Hormsby.

Slater correspondió con una leve inclinación de cabeza.

—Es usted americano, ¿verdad? — preguntó Hormsby.

—Sí.

—¡Qué graciosos son ustedes, los americanos! —prosiguió

Hormsby—. Anoche conocí en el bar a un tipo llamado Carmichael, que convirtió el local en un tumulto de risas. Le aseguro que por poco me desgañifo.

Slater se dijo que el hombre no exageraba. De pronto, llamóle la atención algo que Hormsby acababa de decir. Por más que lo intentó, no recordaba haber dicho su nombre a Hormsby. De hecho, lo que había despertado la hilaridad de Hormsby fue su respuesta evasiva. Hormsby había preguntado: «¿Cómo se llama usted?», a lo cual Slater había respondido: «Scotch con soda», tras lo cual la estridente y atiplada risa de Hormsby contagióse a todos los presentes en el bar. Slater recordaba haber salido del local Inmediatamente después. ¿No estaría Hormsby indagando acerca de Carmichael? A lo mejor, habíale visto hablando con Rüdi.

Súbitamente, Slater notó que se le ponían los nervios en tensión. Era un reflejo, condicionado por su pasada experiencia, tan sólo comparable a. la sensación experimentada en sus días de estudiante al enfrentarse por primera vez con su contrincante en el partido de boxeo organizado por dos colegiales rivales. Las horas de Carmichael estaban contadas. Tras desempeñar una nueva y última tarea, Carmichael desaparecería por el foro.

Slater presentó sus excusas y, agradeciendo al barón su invitación, retiróse de la mesa. Si de veras pensaba acudir a la cita de Webber, debía poner manos a la obra sin tardanza.

CAPÍTULO XI

SLATER salió a la luz solar del mediodía. El sol, despejado de toda nube, había derretido gran parte de la nieve acumulada en el pueblo, y las aceras y las calles comenzaban a secarse. Gracias a ello, quedaría muy poca aguanieve para helarse por la noche. La primavera era inminente. Slater entró en un teléfono público a fin de telefonear a su hotel. Al punto reconoció la voz de Anton.

—Desearía una habitación con baño — solicitó Bill.

—¿Para qué fechas, por favor?

—Para una semana, a partir de esta noche.

—Su nombre, por favor — rogó Anton haciendo acopio de paciencia.

—¡Ah, sí! —excusóse Slater con una nerviosa risotada— Discúlpeme. ¿Cómo va usted a reservar una habitación para una persona que no da su nombre? — agregó Slater, riéndose de nuevo.

Luego sobrevino una pausa.

—Su nombre, señor — insistió Anton, dando muestras de una paciencia ilimitada.

—¡Ah, sí! ¿Qué me pasa hoy? Me llamo Slater, William Slater, y soy americano — apresuróse a añadir.

—De acuerdo, señor. ¿Puede usted pasar a inscribirse a eso de las cinco?

Slater consultó su reloj. Eran ya casi las tres. Ello significaba, pues, que tenía el tiempo muy justo.

—Sí, creo que sí. Procuraré estar ahí a esa hora.

—Muy bien, señor.

Anton colgó. Por su parte Slater, empujando la puerta vidriera de la cabina pública, regresó al hotel. Una vez allí, dirigióse al lavabo de caballeros y, aprovechando un momento en que Anton estaba distraído, subió a su habitación.

Tras cambiar sus prendas por las de Carmichael, hizo la maleta y, una vez registrada a fondo la habitación para cerciorarse de que no olvidaba en ella ningún indicio comprometedor, bajó a la administración.

—La cuenta, por favor. Voy a marcharme.

—Espero que ha disfrutado usted de su estancia entre nosotros, señor Carmichael, y que se quedará más tiempo la próxima vez.

El pequeño discurso de Anton semejaba un disco roto.

—Estoy muy satisfecho de sus servicios, Anton — declaró Slater.

Anton enarcó las cejas. Su mirada proclamaba la advertencia de no insistir sobre lo de sus «servicios». El soborno de diez dólares no había pasado ciertamente al peculio del hotel. No obstante, como Slater parecía dispuesto a insistir sobre el tema, Anton presentóle la cuenta inmediatamente. Lo malo fue que no contó el total hasta que Slater se marchó y, cuando lo hizo, encontróse con que faltaban diez dólares. Su pálido semblante se desfiguró. De hecho, el hombre tuvo que llamar al substituto y reanimarse con generosos tragos de Steinhäger en su habitación.

Entretanto, Slater subió al Volkswagen y, tras dar una desmedida propina al maletero, alejóse del pueblo en dirección a la carretera de primer orden que discurría por el valle, hacia Kirchberg. Estacionó el coche el tiempo justo de sacar sus zapatos, pantalones y chaqueta de sport de su maleta y cerrarla otra vez. Mientras conducía, despojóse de la peluca y cuando, por fin, aparcó frente a un pequeño restaurante, cambióse de zapatos antes de apearse del vehículo y hacer otros preparativos.

El restaurante estaba desierto. Slater fue directo al lavabo de caballeros para lavarse la cara y mudarse de ropa. Cuando salió de allí, seguía sin verse un alma. Sin duda, el propietario sabía por experiencia que a las cuatro de la tarde no iba nadie a comer y habíase marchado dejando el local solo. Fuera como fuese, Slater congratulóse de no tropezar con nadie y, de vuelta a su coche, recorrió la distancia que le faltaba para llegar a Kirchberg.

Detuvo el coche una vez más, a fin de recoger los bártulos de Carmichael y sacar una funda de lona destinada a cambiar el aspecto de la maleta utilizada por el ya inexistente Carmichael.

A su paso por un garaje, rogó a un mecánico con aspecto de granjero que le guardase el coche hasta última hora de la tarde. El mecánico-granjero telefoneó solicitando un taxi y, a poco, presentóse una vieja carraca descubierta con cabida al menos para veinte personas; y Slater, el chófer y el vehículo, que emitía el son de una máquina hormigonera, emprendieron la marcha a Kitzbühel. A su llegada al pueblo, Slater hundióse todo lo que pudo en el asiento, diciéndose que, pese a ello, hallábase aún a un metro y medio de altura sobre la carretera. Fue la entrada más espectacular jamás efectuada en un pueblo por un agente clandestino de contraespionaje de los Estados Unidos.

Unas manzanas más allá del hotel Wintedhof, gritó al chófer que se detuviera y, apeándose rápidamente, pagó al hombre con esplendidez. Luego, meneando la cabeza, encaminóse lentamente al hotel. Eran las cinco en punto y el Winterhof estaba abarrotado de esquiadores recién llegados de las pistas. Todo fue a pedir de boca y Anton le dio la habitación número 27.

Una vez en ella, Slater escribió una carta a George Hollingsworth, vía París, con el remitente a nombre de William A. Slater, hotel Winterhof, explicando que probablemente Mahler telefonearía a George dando cuenta de la desaparición de Carmichael, en cuyo caso la llamada telefónica debía darse por fidedigna. Slater dispuso los nombres de las personas sospechosas en dos columnas, por orden de importancia y de misión. Era aún un poco prematuro hacer tal cosa, pero Slater debía llegar a alguna conclusión, por aventurada que ésta fuese, a fin de que su departamento y Hollingsworth no estuviesen tan a oscuras de la cuestión como cuando había desaparecido Webber. Al propio tiempo, rogó a su departamento que le facilitase informes de herr Krüpl, pese a temer que éstos llegasen tardé dada la rapidez, con que se sucedían los acontecimientos. Una vez más, pidió la identidad del agente alemán y recalcó que no tenía inconveniente en que su departamento diese la suya al Servido Secreto alemán. El agente de este último podría identificarse ante Slater diciendo que tenía un mensaje de su amigo Ben de París. Y la respuesta de Slater sería que los únicos, parisienses que conocía pertenecían al sexo femenino.

Slater depositó la pluma de punta esférica sobre el escritorio A pesar de haber escrito cuatro hojas, la carta que tenía ante sí hallábase aún, aparentemente, en blanco. No le gustaba que el Servicio Secreto alemán conociese su verdadera identidad, pero, dada la complicación de todo aquel asunto, necesitaría la ayuda de un agente. Slater tenía la certeza de que estaba trabajando contra los comunistas, y de que había conocido a algunas de las personas complicadas, pese a no haber ninguna rusa. No era ya simplemente cuestión de ideología. Unos trabajaban por amor al dinero, al poder o a la aventura; otros porque tenían miedo. Y como ya no contaban para nada las señales externas de nacionalidad e ideología, Slater debía descubrir, basándose en su conocimiento de los secretos del espionaje, la organización de sus adversarios, ya que cuando dos o más personas trabajaban juntas, requeríase una organización. Sus contrincantes eran ingeniosos y despiadados, pero cometían errores; y cuanta más gente intervenía en una operación tantas más posibilidades existían de .dar cabida a la humana torpeza. Slater contaba con aquellos errores y estaba atento a cualquiera de ellos. Lo malo era que sus adversarios hacían lo propio, y él también cometía torpezas. Por de pronto, había cometido varias ya. La que más le preocupaba era su importunación a Rüdi y el cobro de los 170 dólares. Slater comprendía que debiera haber encargado aquello a otra persona, al igual que el encuentro con Webber previsto para aquella noche, a Mahler, por ejemplo. Los oficiales del Servicio Secreto ruso casi nunca llevaban a cabo el trabajo de rutina. ¿Por qué lo hacía él? Suponiendo que Mahler fuese asesinado, o, peor aún, interrogado, no había problema, puesto que Mahler sólo conocía a Carmichael, no a Slater. No cabía duda que su oficio era el más detestable del mundo. La labor de un agente del Servicio Secreto consistía en cumplir su misión y mantenerse a salvo de la oposición. El fin justificaba los medios. Ante este pensamiento, Slater se sobresaltó.

Encogiéndose de hombros, esbozó, una triste sonrisa. Al fin y al cabo, pensaba enviar a otra persona al encuentro de Webber. Pensaba enviar a Carmichael.

CAPÍTULO XII

A LAS OCHO y inedia de aquella tarde, Slater presentóse en el garaje de Kirchberg a recoger el coche. Había anochecido ya, pero la noche distinguíase por lo clara y, en el plazo de una hora, la luna brillaría en el firmamento. Slater volvió a Kitzbühel y, a dos kilómetros del pueblo, internóse en una pequeña carretera secundaria. Luego, desenvolviendo un paquete colocado junto a él, en el asiento posterior, vistióse de Carmichael. Al apearse del coche para ponerse los pantalones, advirtió, por primera vez, que hacía un frío glacial. Por espacio de un buen rato, le castañetearon los dientes, aun después de subir de nuevo al coche, dotado de calefacción. De todos modos, no era sólo el frío lo que le hacía temblar. Dando media vuelta, volvió a la carretera principal. Una vez cruzada la vía del ferrocarril, dobló la Schwarzseestrasse y recorrió las estrechas callejas adyacentes al casco de la población, la calle Josef Pirchlstrasse y el Hornweg. Después, atravesando el río Ache y la vía del ferrocarril, emprendió la ascensión al Kitzbüheler Horn.

Según el mapa, la granja donde se hallaba Webber estaba a la izquierda de la carretera, a cosa de medio camino de la cumbre de la montaña, exactamente a dos kilómetros de la vía. Slater encendió los faros largos. La carretera era empinada y, a trechos, aparecía helada, pero el Volkswagen avanzaba, sorteando todos los obstáculos. Según sus cálculos, quedábanle escasamente cuatro décimas de kilómetro por recorrer, y, en consecuencia, manteníase atento a la orilla izquierda de la carretera. Por fin, divisó la granja en cuestión, situada unos veinte metros más arriba de la carretera, con una calzada de acceso llena de profundos surcos de hielo. Dudando de que ni el propio Volkswagen pudiese circular por allí, prosiguió la marcha por la carretera. De todos modos, no abrigaba el intento de internarse en aquella calzada. En lugar de ello, recorrió otro kilómetro, siempre cuesta arriba y con abundantes y escarpados recodos, hasta hallar un lugar para dar la vuelta. Luego, disminuyendo la intensidad de los faros, descendió quedamente por la ladera. A la altura de la granja, apagó los faros y el motor y frenó el coche muy cautelosamente, algo más allá de la casa, hasta detenerse al fin en mitad de la cerrada curva inmediata.

Slater apeóse del coche quedamente, y, atándose a los zapatos unas suelas de hierro con púas especiales para caminar sobre el hielo, emprendió el ascenso de la empinada ladera, en dirección a la granja. En aquel momento ésta quedaba invisible en lo alto del cerro. La cresta de la luna en cuarto creciente asomó sobre la cordillera de montañas que se extendía tras él, arrojando su reflejada luz del sol en el valle y convirtiendo una gran extensión de millas de un aguafuerte negro y plateado. La luna elevóse sobre las montañas antes de que a Slater le diese tiempo a llegar a lo alto de la cuesta y no tardó en brillar lo suficiente para proyectar la sombra del joven ante él. Slater barbotó un juramento, pero continuó hollando la nieve helada con las puntas de acero de su calzado. Lo que le preocupaba era la enorme sombra negra que proyectaría su silueta sobre el campo de nieve una vez en lo alto del cerro. ¿Por qué jamás tenia la prerrogativa de obrar como un sensato y normal ser humano? ¿Por qué no creía en la sinceridad de la carta de Webber? Probablemente, dicha misiva era sincera. Por consiguiente, ¿quién se atrevería a reprochar al granjero si éste disparaba contra él, creyendo que se trataba de un intruso o de un animal salvaje? Los visitantes con buenas intenciones no se deslizaban furtivamente por un campo nevado después de anochecer. Por otra parte, si la carta de Webber no era genuina, a buen seguro dispararían contra él.

Slater volvió la cabeza para contemplar el panorama que se extendía a sus pies. A la luz de la luna, la carretera semejaba una cinta negra de serpenteo interminable. Bill se dijo que, si resbalaba entonces, su cuerpo rodaría por los helados declives hasta estrellarse sobre un peñascal cubierto de hielo o bien sobre el fondo. Slater cerró los ojos y, sacudiendo la cabeza para alejar aquellos negros pensamientos, reanudó la marcha con la frente perlada de sudor. Calculaba que, por entonces, sólo le faltaban unos pocos metros para llegar a la cumbre del cerro

Por fin su cabeza asomó sobre la cumbre, seguida de sus hombros y pecho. Pasó los brazos sobre el margen e intentó agarrarlo con los dedos, pero dado el grosor de la corteza de hielo, hubo de encaramarse al escarpado campo de nieve con los pies. Finalmente, permaneció allí tendido, sobre el suave declive, jadeando pesadamente, en tanto su aliento formaba un halo de niebla en el frío aire nocturno. Una pálida luz emergía de las ventanas inferiores de la granja. Esta, provista de un tejado muy inclinado, aparecía muy grande a la luz de la luna. Incorporándose, Slater holló la nieve diagonalmente, hacia la parte posterior de la casa. Al llegar a las inmediaciones de ésta, oyó los ladridos de un perro, en vista de lo cual aguardó a la sombra de un árbol desnudo del patio.

A poco, llegó a sus oídos la voz de un hombre aquietando al perro. Slater consultó la esfera luminosa de su reloj. Eran las nueve cincuenta. Por tanto, había llegado a tiempo. Por la puerta lateral apareció un hombre solo. Era un individuo grueso y cargado de espaldas, con un rifle en la mano. Con suma cautela, encaminóse a la parte anterior de la casa. Luego retrocedió a su punto de partida. Slater abalanzóse sobre él apenas le tuvo al alcance de la mano y golpeóle en la nuca con el canto de la mano. El hombre desplomóse en la nieve sin chistar. Tras apoderarse de su rifle, Slater le amordazó con su bufanda y, quitándole los cordones de cuero crudo de sus altas botas, atóle las muñecas a la espalda con uno de ellos y los tobillos con el otro. Luego, arrastrándole detrás del árbol, lo examinó detenidamente. Sin duda, tratábase de un granjero. Con todo, caso que aquello fuese una emboscada, Slater había disminuido en un hombre la posible superioridad de sus adversarios.

Tras escudriñar la calzada y despojarse del calzado para caminar sobre hielo, Bill acercóse a la puerta lateral y, girando la manija, entró en la casa. Al punto, vio ante si un pasillo apenas caldeado, a lo largo de cuyas paredes pendían abrigos y chaquetas. Cautamente, abrió la puerta del fondo. No bien lo hubo hecho, encontróse cara a cara con el cañón de una Luger.

CAPÍTULO XIII

TRAS LA pistola hallábase el hombre a quien Webber haba atribuido cara de manzana de cera y Mahler el nombre de Fritz Stadler.

—He venido a ver a herr Webber — declaró Slater.

—Llega usted muy puntual —repuso el otro—, pero esperábamos que lo hiciera en automóvil.

—Hace una noche tan hermosa que he preferido venir andando —explicó Slater, sonriendo—. ¿Dónde está Webber?

—Herr Webber ya no está entre nosotros — respondió Stadler tranquilamente.

—¿Insinúa usted que ha muerto?

—Murió por su patria —corroboró Stadler con expresión compungida—. Aquí hay una persona —agregó— que tendría mucho gusto en hablar con usted. ¡Vamos!

Siguiendo la dirección indicada por la pistola, Slater abrió la marcha a través de un tosco vestíbulo hasta llegar a una sala con una estufa de cerámica en un rincón y una larga y recia mesa rodeada de sillas con respaldo. En el extremo más distante de la mesa, cerca de la estufa, hallábase sentado herr Krüpl. El ojo sin pestañas aparecía enorme a la media luz emitida por la lámpara de sobremesa dispuesta junto al hombre, y el corte redondo de su frente semejaba una cuenca vacía.

—¡Siéntese! — ordenó Krüpl, indicando una silla al otro extremo de la mesa.

Slater vaciló, pero la presión de la Luger en su nuca obligóle a obedecer, en tanto Stadler permanecía de pie detrás de él.

—No creo que nos conozcamos — gruñó Krüpl.

—No — convino Slater.

—¿Cómo se llama usted?

—Hay un granjero allí fuera, atado en la nieve —advirtió Slater—. Perecerá helado si alguien no va en su busca.

—Hay tiempo de sobra de ir a por él — replicó Krüpl.

—Hace un frío glacial — insistió Slater.

—¿Cómo se llama usted? — repitió Krüpl con voz firme.

—Jones —contestó Slater—. ¿Y usted?

—Mi nombre carece de importancia — barbotó Krüpl.

Slater no comprendía por qué Stadler no le había registrado. No llevaba documentos de identidad, pero era un arsenal andante. Probablemente, Stadler, al verle entrar en la granja sin esgrimir un revólver, dio por supuesto que el intruso había acudido desarmado. Slater habíase abstenido de entrar revólver en mano porque tenía la certeza de que, si se trataba de una trampa, quienquiera que estuviese dentro desearía hablar con él primero para averiguar lo que sabía. En cambio, de haber entrado con un revólver, sus enemigos habríanse visto obligados a matarle inmediatamente. ¿Por qué, pues, no iba Stadler a soltar al granjero? Slater atribuyólo a insensibilidad. Un aliado con un rifle no habría estado de más en el lugar. Slater llegó a la conclusión de que, a buen seguro, Krüpl iba desarmado y no quería que le dejasen solo con el desconocido.

—¿Disfrutó usted de los 170 dólares, herr Carmichael?— preguntó Krüpl, sonriendo.

Su sonrisa confería a su rostro un aspecto más grotesco que nunca.

—No es que dispongamos de poco dinero, herr Carmichael —prosiguió el hombre—; es simplemente que nos gusta que nuestra gente se lo gane primero.

—Me llamo Jones — insistió Slater.

—Es muy posible que su verdadero nombre no sea Carmichael, pero por descontado que no es Jones —repuso Krüpl, atravesándole materialmente con la mirada—. Dígame, ¿cómo descubrió usted nuestro sistema de pago?

—No sé de qué está usted hablando — refunfuñó Slater.

Krüpl tamborileó los dedos sobre la mesa y, casi sin transición, Slater sintió el impacto de la Luger en la parte posterior de la cabeza. Al punto, se le entumecieron los dedos y, por un Instante, la luz de la lámpara de sobremesa semejó oscilar ante su visita. Luego, despejósele la cabeza con un fuerte latido. Bill mordióse los labios para no gritar enfurecido de dolor.

—No le golpees — ordenó Krüpl.

Slater guardó silencio.

—Haga el favor de contestar a mis preguntas —instó Krüpl con voz indiferente—. Comprendo su interés en el difunto herr Webber, pero, al igual que a su amigo, su curiosidad puede acarrearle grandes males. ¿Les ha contado usted a sus jefes nuestra ingeniosa organización de pago?

—Yo no tengo jefes —repuso Slater—, sino amigos. Y éstos saben todo cuanto sé yo.

Bill no acertaba a comprender la relación de Krüpl con los 170 dólares. Trató de reflexionar, pero le dolía tanto la cabeza que no logró su .empeño. No obstante, recordaba que había conocido a Krüpl bajo la figura de Slater, no la de Carmichael, y que Ilse Wieland procedió a la presentación en el café des Engels.

—¿Cuánto le pagó usted a Rüdi?

Krüpl esperaba una respuesta, y Slater comprendió que más le valía darla. No podía exponerse a recibir otro culatazo en la cabeza. Un nuevo golpe dejaríale fuera de combate. Lo malo era que, en realidad, Slater no sabía nada.

—Hasta ahora —declaró—, creí que Rüdi me había pagado a mí.

—Creo, herr Carmichael, que dice usted la verdad.

Para sus adentros, Slater calificó a su interlocutor de pollino presumido. Krüpl tenía tanta fe en su habilidad, que no concebía que nadie tuviese a Rüdi por algo más que una simple pieza del engranaje.

—¿Por qué mataron ustedes a Webber? — inquirió Slater.

—Porque era demasiado curioso y no nos resultaba de utilidad —respondió Krüpl, tras un titubeo—. En cambio, usted, herr Carmichael —agregó sonriendo— no es ningún aficionado. Creo que tiene usted una historia que podría resultar de gran interés para nosotros. Estamos aguardando a unos amigos, que ya no tardarán en llegar, especialistas en persuadir a un hombre a contar toda su historia.

Tal era, pues, el motivo por el cual no había ningún coche a la vista. Slater se dijo que debía actuar con rapidez mientras la ocasión le fuese propicia. Al punto, palpóse el bolsillo de la americana, en busca de su revólver, creyendo que, por el hecho de tener las manos bajo la mesa, Stadler no le vería, Poro la Luger hizo fuego y una bala fue a empotrarse en el canto de la mesa, frente a él, con un ruido ensordecedor.

-—¡Levántese! —ordenó Stadler—. ¡Ponga las manos encima de la cabeza!

La voz del hombre semejaba la crepitación de una ametralladora.

Slater obedeció, en tanto Stadler acercábase rápidamente a él y le aplicaba la Luger en el estómago.

Con ello, Slater quedó de pie, a prudente distancia de la mesa, con la espalda formando un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto a Krüpl. En el momento en que Stadler tendía la mano hacia el bolsillo derecho de su americana, Slater volvióse súbitamente a la derecha, golpeando al propio tiempo el cañón de la pistola con el codo izquierdo. La Luger disparóse por segunda vez, y Slater, descargando el puño en la mandíbula de Stadler, intentó apoderarse de su pistola. Para ello, agarróle por la muñeca y se la torció. La pistola cayó al suelo, pero Stadler, lanzando el peso de su cuerpo contra las caderas de Stadler, motivó que ambos rodaron por tierra. Mientras Stadler forcejeaba para desasirse, cayósele la peluca; para colmo no pudo echar mano de su revólver del calibre 38 ya que, con el zarandeo, el arma resbaló de su bolsillo. Por último, cuando logró ponerse en pie, Stadler había hecho lo propio, y ambos miráronse furiosamente a través de la habitación. La Luger y el revólver del 38 yacían en el suelo, entre los dos.

—¡Krüpl! —rugió Stadler—. ¡Mátele!

Ambos contrincantes miraron a Krüpl. Slater esperaba sentir el ardor de una bala atravesándole el cuerpo, pero, de improviso, recordó que Krüpl no iba armado. Mirándole de soslayo, Slater comprobó que el hombre tenía la cara destrozada y bañada en sangre. La bala de Stadler habíale dado en pleno rostro. Krüpl empuñaba aún en la mano un automático del 32. Slater habíase equivocado de medio a medio.

Por su parte, Stadler tenía el semblante pálido como la cera, aparte de una contusión que comenzaba a extendérsele por la mitad derecha del rostro.

—Hagamos un trato —propuso a Slater—. Yo le diré a usted lo que desea saber y podrá usted salir de aquí con vida.

—¡Nada de tratos, Stadler! — replicó Slater, comprendiendo que el hombre estaba haciendo tiempo hasta que llegasen sus «amigos».

—No diré que tiene usted el cabello castaño en lugar de negro — prometió Stadler, desesperado.

Slater sabía que tendría que matar a Stadler, si podía. Probablemente, él era el autor de la muerte de Charlie Webber. Slater dio un paso hacia las armas. Stadler hizo lo propio, sacándose un largo cortaplumas, cuya delgada hoja, ligeramente corva, apareció previa presión del botón.

Tal vez fue el chasquido del cuchillo, el recuerdo de Charlie Webber, la traición de Wyman, o acaso aquellos horribles diez años de miedo, vividos a base de una sucesión de mentiras, sin derecho a nada, ni al de tomar esposa, debido a su profesión; pero lo cierto es que, de pronto, Slater fue dominado por un odio que excluía todo temor. Sus músculos pusiéronse ten- nos como las cuerdas de un piano.

A partir de aquel momento, ninguno de ambos pronunció una palabra. Tan sólo quebraban el silencio reinante el rumor de sus pies y el tic-tac del reloj del rincón de la estancia. Slater miró a los ojos a su adversario. En ellos reflejábase el miedo, unido a una expresión de odio sólo comparable al sentido por Slater. Ducho en aquellas lides, Stadler blandía el cuchillo en posición baja y a prudente distancia de su cuerpo. Slater retrocedió hacia la mesa. Asiendo la mano derecha el respaldo de la silla donde había estado sentado, lanzóla con poderoso impulso. La pesada silla cayó sobre el costado izquierdo de Stadler derribándole por tierra. Entonces Slater, inclinándose a recoger su 38, disparó dos veces a quemarropa sobre el cuerpo de Stadler. El segundo disparo fue de todo punto innecesario.

Slater recogió su peluca e, inclinándose sobre el cadáver de  Stadler, quitóle la cartera, el pasaporte y todos los demás documentos de identidad. Luego hizo lo propio con Krüpl. Para su sorpresa, resultó que Krüpl era austríaco, con domicilio en Kirchberg. En su cartera llevaba gran número de billetes de diez y veinte dólares.

Tras tomar un pañuelo del bolsillo de Stadler, Slater salió de 'la casa en dirección al árbol del patio. El granjero seguía allí, tratando de menearse para conservar el calor del cuerpo. Slater golpeóle la cabeza desde atrás y, vendándole los ojos con el pañuelo, le arrastró al interior del edificio y dejóle, atado, en el pasillo. Luego, volviendo a la sala, arrastró el cadáver de Krüpl a la nieve, a unos treinta metros de la parte posterior de la casa, cuidando de no ponerse el calzado para hielo a fin de evitar toda huella en la helada superficie. Después, entrando de nuevo en la casa, repitió el proceso con Stadler, presa ya de cierto nervosismo, pues el tiempo apremiaba. Retrocediendo a la casa por última vez, vagó por ella hasta encontrar una pala y un cubo de madera. Tras llenar el cubo de agua, llevólo, juntamente con la pala al lugar donde se hallaban los cadáveres, y empezó a cavar. La capa de hielo semejaba cemento. Para henderla tuvo que forcejear un cuarto de hora con la pala y saltar sobre ella, sometiéndola al peso de las dos piernas. Lo demás fue relativamente sencillo. Cavó un hoyo más que suficiente para los dos cadáveres y arrastrólos a él. Luego de cubrirlos y aplastar la nieve con los pies y el dorso de la pala, rompió la tenue capa de hielo formada ya sobre la superficie del agua del cubo y vertió el contenido do éste, uniformemente, sobre la tumba. En el plazo de una hora, la capa superior se helaría, mezclándose con el resto de la helada superficie del campo.

Retrocediendo cautelosamente al hórreo, Slater metió la pala y el cubo en el interior. La luna había desaparecido, y el joven tuvo que volver a tientas junto al árbol del patio, en busca de su calzado para caminar sobre hielo. Luego dirigióse de nuevo a la carretera, resbalando y tropezando por el camino de carros.

Caminaba con la máxima presteza en la oscuridad, dispuesto a arrojarse en cualquier momento al bancal de nieve que bordeaba la carretera. Por fin, llegó al coche y, soltando los frenos, emprendió el descenso de la montaña. Siempre sin faros, atravesó la población. A medio camino de Kirchberg, detuvo el auto junto al bordillo de la carretera y, apeándose quedamente, vomitó sobre la nieve.

CAPÍTULO XIV

EL PROBLEMA más grande con que se enfrentaba Slater de momento era el partido a tomar con el Volkswagen. Carmichael había cumplido su cometido y, en lo sucesivo, ya no existía. Lo malo era que el coche había sido alquilado en Austria a nombre de Carmichael.

Slater volvió al automóvil y recorrió treinta kilómetros do la ruta de Kirchberg a Wörgl. Inscribióse en un hotel próximo a la estación de ferrocarril, bajo el nombre de Carmichael, y pasó el resto de la noche en una pequeña, pero en extremo confortable habitación. Sentíase furioso consigo mismo por haberse mareado, si bien reflexionó que no era raro después de verse obligado a matar a un hombre y, por añadidura, a enterrar dos cadáveres en la nieve a la pálida luz de la . luna. Lo peor era que Krüpl fuese de la localidad. La policía redoblaría sus esfuerzos por encontrar su cadáver, caso que la oposición decidiese dar cuenta de su desaparición. Y Slater no abrigaba la menor duda de que lo harían.

Sacándose la cartera de Krüpl del bolsillo de la americana, vació su contenido sobre la cama. Había varios centenares de dólares y gran cantidad de schillings austríacos. No se tomó lo molestia de contarlos. Sin duda, Krüpl era el pagano, pero, ¿cómo sabía cuándo y a quién debía efectuar los pagos? La respuesta evidente, inmediatamente rechazada por Slater, era la de que Rüdi estaba en contacto directo con Krüpl, avisándole cuando se terciaba. Pero Krüpl era demasiado listo para avenirse a ello. Conocía a Rüdi, pero Slater dudaba de que Rüdi conociese a Krüpl. ¿En qué forma, pues, facilitábase la información?

Slater prometióse averiguar el sistema de comunicación entre Rüdi y Krüpl. Sabía que contaba con algo susceptible de resultar una peligrosísima suposición, pero no había tiempo de confirmarlo ni de negarlo. Además, exponíase a que fuesen movilizados todos los espías de la región para buscar al causante de todo aquel desaguisado, con lo cual no tendría la oportunidad de averiguar lo que realmente deseaba saber, esto os, quién era el hombre que proporcionaba el dinero a Krüpl. Dicho hombre debía ser el agente número uno, y, por ende, directamente responsable ante un oficial del Servicio Secreto en la Embajada rusa de Munich o de Viena. Tal era la forma en que funcionaba su organización. Los comunistas rara vez encomendaban a sus agentes más de una tarea e, invariablemente, aislábanles en lo posible de sus superiores y de su mutuo conocimiento.

Slater contaba con la teoría de que Krüpl recibía su provisión de fondos a través del correo o de algún escondrijo al cual él y su superior tenían fácil acceso, aunque a diferentes horas. Suponía, asimismo, que la información facilitábase sólo de vez en cuando y por medio de uno de esos dos sistemas. Si no se equivocaba, podría, pues, continuar pagando hasta descubrir la identidad del agente número uno.

Slater meneó la cabeza. Quizá todas sus suposiciones eran exactas, pero, caso que Krüpl hubiese dado cuenta ya a sus superiores de sus sospechas con respecto a Carmichael. Slater corría peligro de caer en una trampa aún peor que la anterior. Slater tenía la convicción de que Krüpl había decidido llevar a cabo una investigación por cuenta propia antes de poner en antecedentes a su jefe. Acaso conocía a Wyman, por haberle pagado con anterioridad, y tal vez era el encargado de eliminar a Webber. A la vista estaba que Krüpl sabía todo lo referente a éste.

Como empezaba a dolerle la cabeza otra vez, Slater tendióse sobre la cama. Necesitaba ayuda. Necesitaba a toda costa la colaboración de otro hombre, pues ya no podía confiar en Mahler. Si éste había obrado de buena fe, su vida peligraba por parte de los comunistas. Si, por el contrario, era el causante de aquel embrollo, Slater le mataría. Este habíale ordenado que saliera de la población a las seis de la tarde del día siguiente, caso que no recibiese nuevas suyas. Slater intentó planear sus actividades para el día siguiente, pero estaba tan rendido, que se durmió.

Al despertarse a la mañana siguiente, Slater comprobó que su cama semejaba un campo de batalla. Ya no le latían las sienes, pero le dolía todo el cuerpo y sentíase aún terriblemente fatigado.

Tras un frugal desayuno, marchóse del hotel bajo la personalidad de Carmichael y dejó el Volkswagen en un garaje de Wörgl.

Asumiendo de nuevo la personalidad de Slater, tomó un tren de regreso a Kitzbühel y subió a su habitación del Winterhorf sin ser visto de nadie. Tras ponerse el traje de esquí y revolver las ropas de la cama, bajó a la administración a entregar la llave.

—Hacía tiempo que no dormía tan a gusto como anoche —comentó.

—Lo celebro, señor — murmuró Anton.

En cambio, éste no parecía haber pegado los ojos. Su expresión de cansancio aumentaba de día en día.

Slater salió del hotel y, una vez en la calle, encaminóse a un hotel cercano para telefonear en una de las cabinas instaladas junto al vestíbulo,. Tras marcar varias veces un número sin obtener respuesta, oyó por fin, una voz al otro lado del hilo.

—Buenos días, aquí la Pensión Eggerwirt.

Slater reconoció la voz de herr Nadler, el joven propietario con cara de viejo.

—Buenos días —respondió Slater—. ¿Está ahí herr Mahler?

—Un momento, por favor.

Slater aguardó unos instantes, momento qué aprovechó para poner un pañuelo sobre el micrófono del receptor.

—Aquí, herr Mahler. ¿Qué desea?

—Hemos echado el guante a su amigo herr Carmichael. Gracias por su colaboración.

—No sé de qué me está usted hablando —repuso el otro, muy excitado—. ¿Quién está al aparato?

—Nos encargaremos de usted más adelante — agregó Slater.

—¡Aguarde! ¿Quién está...?

Slater colgó el receptor. Por espacio de unos instantes, permaneció sentado sin apartar la mano del aparato. Naturalmente, la excitación de Mahler no significaba necesariamente nada positivo, pero, cuando menos, parecía sincera. Por otra parte, era posible que Krüpl, Stadler o cualquier otro agente, hubiesen establecido una clave para iniciar toda conversación telefónica, en cuyo caso Mahler habríase puesto inmediatamente en guardia. Slater trató de imaginarse qué partido tomaría si estuviese en el lugar de Mahler y fuese realmente inocente de toda confabulación con Krüpl y compañía. De hecho, Mahler sólo podía hacer dos cosas: marcharse cuanto antes de Kitzbühel y telefonear a Hollingsworth desde un teléfono público. Como, al parecer, Mahler no tenía coche, veríase obligado a tomar el tren de la mañana. Slater consultó su reloj. Suponiendo que Mahler fuese inocente, restábale una hora para dirigirse a la estación.

Slater salió de la cabina telefónica y, atravesando el vestíbulo, salió a la calle. Al otro lado de ésta, reunióse con los esquiadores que se dirigían al funicular. El cielo estaba encapotado y gris, lo cual motivaba cierta escasez de esquiadores inferior a la normal de los lunes por la mañana. Slater apostóse en un estratégico rincón de la estación de ferrocarril para ver a Mahler, si éste aparecía..

Transcurrida media hora, empezó a nevar. La nieve caía copiosamente, en vista de lo cual los esquiadores camino del funicular dieron media vuelta para regresar a sus hoteles y pensiones. Slater volvióse a mirar la montaña. La cumbre hallábase envuelta en una nube, y, súbitamente, emergió un funicular de la niebla, con destino a la estación del valle. Por lo visto, sólo circulaba uno, con el encargado por todo pasajero. A. buen seguro, los esquiadores ya en la cumbre de la montaña, preferían aguardar a que amainase la nevada para no perder mi jornada de esquí.

No obstante, desde la atalaya de Slater, no daba la impresión de que la nevada cediese hasta la noche. El joven permanecía allí, en la orilla del desierto andén y, protegido por el alero del tejado de la estación, observó que decrecía la visibilidad a medida que arreciaba la nieve. Jamás había visto una nevada tan apacible. Los grandes copos caían verticalmente, a millares, casi tocándose y no tardarían en cubrir con un manto todo cuanto le rodeaba.

Slater escudriñó la carretera a través de la densa cortina de nieve. Caso de acudir, Mahler debiera haber estado allí por entonces. Sin duda tratábase de uno de los hombres de Krüpl. Por fin, Slater vislumbró una figura masculina avanzando trabajosamente a través de la nieve. El individuo llevaba una muleta y tenía la vista fija en la estación. Apenas Slater comprobó que era Mahler, percibióse una especie de detonación y Mahler desplomóse sobre la nieve.

Slater atravesó las vías en dirección a Mahler, pero, tropezando con una de las, al presente, invisibles traviesas, cayó boca abajo a unos diez metros de la maleta de Mahler. Indudablemente, la caída salvóle la vida, porque al punto oyó otra detonación sin procedencia definida, ya que la nieve imposibilitaba la localización de los sonidos. Slater lanzó una maldición, con la boca llena de nieve, y aguardó, inmóvil. Finalmente, apareció un hombre. El desconocido acercóse cautelosamente a Mahler y, deteniéndose a unos quince metros de su cuerpo, apuntó con muchísimo cuidado con lo que semejaba un automático. Casi sin transición, sonó otro disparo, y el hombre rodó por la nieve, con un balazo en la garganta.

Tras aguardar un minuto más, Slater metióse su revólver en la cazadora y, poniéndose en pie, agachóse junto a Mahler. Este seguía tendido boca abajo, en la nieve, con un orificio bajo el omóplato izquierdo. Slater volvióle boca arriba, suavemente, y Mahler abrió los ojos y miró hacia lo alto, con la boca abierta y la mirada desconcertada y vaga.

—Heinz —murmuró Slater—. Soy Carmichael.

—¿Usted? —jadeó Mahler—. No parece Carmichael.

—Ya sé —repuso Slater—, pero lo soy. Llevaba una peluca negra. ¿No reconoce usted mi voz, Heinz? —agregó, en tono apremiante, deseoso de que Heinz creyese en su sinceridad—. Mi verdadero nombre es Slater, Bill Slater.

—¿Por qué —inquirió Heinz con voz apenas perceptible—, disparó usted contra mí?

—¡Válgame Dios! —exclamó Slater, frenético ante la idea de que Mahler, que había sido realmente un amigo, muriese pensando que había disparado contra él—. Yo no disparé contra usted. Al contrario, acabo de matar al hombre que lo hizo. ¡Atienda, Heinz, por favor! ¡Escúcheme! Fui yo el que le telefoneó esta mañana. Sospechaba de usted porque anoche caí en una ratonera — declaró, con el rostro bañado en lágrimas.

—¿Que cayó usted en una ratonera? —repitió Heinz, con la mirada vaga—. ¿Qué...?

Pero Heinz Mahler jamás terminó aquella pregunta.

Slater permaneció arrodillado en la nieve, contemplando a través de sus lágrimas cómo se esparcía la sangre de Mahler sobre el inmaculado manto que cubría la tierra.

Luego, levantando el cadáver de Mahler por los hombros, volvióle de cara al desconocido muerto, tras lo cual dejóle do nuevo boca abajo sobre la nieve. Por último, sacándose del bolsillo su revólver del 38, lo limpió cuidadosamente y lo puso en la mano derecha de Mahler.

Después, Slater, acercándose al cadáver del agresor de Heinz, apoderóse de todos los documentos personales que el desconocido llevaba en su chaqueta de pana. La cara del hombre no le recordaba a nadie, pero su indumentaria era reveladora. Vestía a la manera de un ciudadano local de clase media. Sin duda, tratábase de un cámara de Stadler. Por último, Slater, dando media vuelta, regresó al pueblo, a tientas entre la nieve. En el plazo de una hora, cuando la nieve hubiese cubierto sus pisadas, llamaría a la policía desde una cabina telefónica. Las autoridades descubrirían un cadáver que no sería identificado, un revólver con dos tiros menos en el cargador, y a su amigo Mahler con un 38, cuyo número de serie había sido borrado con ácido mucho tiempo atrás.

Slater se abstuvo de mirar tras sí. A sus espaldas, dejaba muchas cosas que ansiaba olvidar, pero sería necesario algo más que una intensa nevada para suavizar las ásperas aristas de su mundo, y algo más que un ácido para borrar el recuerdo de la muerte de Heinz de su memoria. ¡Pensar que aquel nefando mundo en que vivía impedíale incluso reconocer personalmente la muerte de un amigo!

La silueta de Slater desapareció del escenario del drama tras la cortina de encaje de los silentes copos de nieve.

CAPÍTULO XV

CUANDO Slater llegó a la Biohlstrasse, encontróla casi de- sienta. Era aún temprano y los esquiadores ignoraban todavía que tendrían que permanecer en el pueblo porque estaría nevando todo el día. Los establecimientos públicos, la biblioteca, los bares y los cafés llenaríanse a rebosar. No obstante, aún habría quien aprovecharía la oportunidad para reparar su cansancio con unas horas de sueño, en tanto el mundo que le rodeaba tornábase cada vez más blanco.

Mientras Slater hollaba la nieve, trató de dominar el sentimiento de odio que, contra sU voluntad, comenzaba a adueñarse de su conciencia. A menudo sucedíale otro tanto. Aquel sentimiento era una especie de baluarte que excluía, al menos momentáneamente, la bochornosa sensación de miedo. No obstante, para Slater, cuya carrera había consistido en una mezcla de odio y de temor, semejante exclusión no constituía ninguna solución, porque aquel odio expandíase rápidamente al mundo, un mundo en que ninguna nación podía confiar plenamente en la otra y que se reflejaba, a su vez, en las acciones de sus ciudadanos. Por espacio de diez años, Slater había trabajado porque era un idealista que necesita tener fe en algo. Pero había visto demasiados desastres, demasiados Heinz Mahlers y Webbers condenados a morir inocentemente. Para colmo empezaba a estar harto de vivir lleno de recelos fácilmente transformables en miedo o en odio. No es de extrañar, pues, que ansiase una vida mejor.

El joven entró en una cabina telefónica de la calle, cuya puerta vidriera dejó un diseño en forma de abanico sobre la nieve de la acera. Slater telefoneó a Zurich y, dándose a conocer a Hollingsworth, solicitó al punto una conversación sin rodeos.

—Atienda, George —manifestó—. Charlie ha sido asesinado. No he visto el cadáver, pero tengo motivos para creer que está muerto.

Slater murmuró una maldición para sus adentros ante la Imposibilidad de suavizar aquella clase de noticias.

-—Lo siento, Karl —masculló Hollingsworth, tras tins pausa. —Estoy seguro de que ha hecho usted cuanto ha podido.

Slater sintióse agradecido por la observación.

—He hecho bastantes progresos por aquí —explicó—, y confío en hacer algunos más.

—Magnífico —celebró George—. ¿No es hoy el día previsto para la marcha de W de ese lugar?

—Sí —corroboró Slater—, pero estoy convencido de que no lo hará. Si solicita una prórroga de su permiso, cuide usted de que la reciba.

—De acuerdo.

—Voy a proponerle a usted una alternativa, George —aventuró Slater— Escoja usted entre procurar que mi departamento me envíe un hombre o acudir aquí personalmente.

—¿Cuándo me necesita usted?—ofrecióse George, sin ninguna vacilación.

—Lo antes posible — respondió Slater, complacido.

—Perfectamente —exclamó George—. Estaré ahí esta misma tarde. ¿Debo tomar el tren?

—Sí.

—¿Dónde nos encontraremos? — inquirió George.

—No se preocupe. Me reuniré con usted a la salida de la estación. Si por cualquier causa no me presento, alójese en un hotel y vaya a cenar al café des Engels.

—¿Y si por casualidad tropiezo con W?

—Finja sorpresa, pero sin exagerar. Recuerde que esta vez, al revés de Charlie, cuenta usted con un amigo.

—Entendido — murmuró George.

—Otra cosa —agregó Slater—. Póngase usted en contacto con mi departamento antes de marcharse de Zurich. Dígales que me envíen toda la información solicitada a Salzburgo y que retengan todo el correo. Añada que Annie ya no vive aquí. Telefonearé a Salzburgo esta noche.

—¡De acuerdo! Le veré esta tarde. Me alegro de que quiera usted que vaya a ésa. ¡Ah, a propósito! Su departamento se ha negado a revelar su identidad a nuestros amigos sajones. Le consideran a usted demasiado importante para ello.

—¡Vaya, que me zurzan! —exclamó Slater—. Bien, George: prepárese a recibir una pequeña sorpresa cuando nos reunamos. Auf wiederschen.

Slater colgó el receptor. De buena gana hubiera mencionado a Mahler, a fin de que Putnam hiciese algo por su familia, pero se abstuvo de nombrarle para evitar que algún telefonista captase su nombre y lo relacionase con el cadáver tendido sobre la ¡nieve.

Acto seguido, Slater telefoneó a la policía y, tras dar cuenta de lo de Heinz, colgó el aparato. De regreso al hotel, consultó el horario de trenes. Tenía aún varias horas por delante. Cuando se disponía a subir a su habitación para idear algún medio de hablar a solas con Rüdi, notó que alguien reteníale por el brazo. Al volverse a mirar, vio los risueños ojos verdes de Ilse Wieland alzados hacia él.

—Hola, Bill Slater —saludó la joven—. Supongo que no ha olvidado usted nuestra cita de esta noche.

—No —respondió Bill, sonriendo a su pesar—. No la he olvidado.

—¿Así, pues, me llevará usted? — insistió Ilse, mirándole ansiosamente.

—Sí —asintió Slater—, esto es, si desea usted ir.

—Me dije que era el único sistema de gozar de su compañía —confesó la joven, mirándole aún a los ojos, pero exenta ya de su sonrisa—. Saltaba a la vista que no pensaba usted invitarme a ningún sitio.

—¿Entonces, por qué no vamos a otra parte? — propuso

Slater, convencido de que la muchacha se opondría a variar de sitio.

—Eso no sería cortés —repuso Ese—. El barón nos ha invitado, y nosotros hemos aceptado. Por consiguiente, debemos ir.

—En este caso —convino Slater—, nos quedamos con el barón.

—¿Va usted a visitar a alguien arriba? — preguntó la joven.

—No. Voy a mi habitación.

—¿Se ha mudado usted de residencia?

Slater recordó de pronto que, con motivo de acompañar a la joven al hotel de regreso del café des Engels, habíase despedido de ella al pie de aquella escalera. Ilse recordaba, pues, que, a la sazón, Bill no era huésped del hotel.

—A mi llegada aquí, no había habitaciones disponibles — explicó Slater—. Por eso no pude mudarme hasta el domingo por la tarde.

—Comprendo — musitó la muchacha-

súbitamente, Slater decidió averiguar sin dilación quién era realmente aquella mujer y qué sabía de él. Después de todo lo sucedido, no podía permitirle que desbaratase su obra... si por entonces no lo había hecho ya.

—¿Por qué —aventuró Slater, presa de una extraña turbación—, por qué no sube usted a mi habitación a tomar una copa conmigo, con toda tranquilidad?

Apenas pronunciadas estas palabras, entráronle ganas de cortarse la lengua. ¿Por qué se había precipitado? Ninguna mujer habría aceptado aquella torpe proposición hecha al pie de la escalera, de un vestíbulo de hotel abarrotado de gente, cuya única actividad en un día nevoso reducíase a fisgonear. No obstante, para su sorpresa, Ilse aceptó. Tomándole de una mano, le acompañó arriba. El hecho de no acertar a pronunciar una palabra puso furioso a Slater, que siempre habíase considerado un hombre de mundo.

Tras abrir la puerta de su aposento, Bill se hizo a un lado para dar la preferencia a Ilse. Una vez dentro, indicóle una butaca y tomó el teléfono. Su propia voz se le antojó rara.

—Hagan el favor de subir inmediatamente un poco de Scoth, agua de soda, hielo y dos vasos, a la habitación veintisiete.

De pronto, Slater sintió verdadera necesidad de beber algo. Volvióse, esperando ver a Ilse sentada en la butaca, pero comprobó, con consternación, que la joven permanecía de pie detrás de él. Al presente, hallábanse los dos cara a cara, con los ojos casi al mismo nivel.

—¡Qué raros son ustedes, los americanos!—exclamó Ilse.

—Me figuro que mi proceder resulta algo descabellado —reconoció Slater—. ¿Por qué no se sienta? — agregó en tono suplicante.

—Porque —repuso ella pausadamente— prefiero estar de pie.

Tras un silencio, que la muchacha aprovechó para mirarse en sus ojos, unos ojos tensos, cautos y fatigados, casi tan verdes como los suyos, prosiguió:

—Y porque quiero que me bese. Me consta que usted también lo desea... y lo necesita. ¡Por favor!

Slater tomóla en sus brazos. Por espacio de un buen rato ambos permanecieron enlazados, sin acertar a decir nada inteligible, hasta que el son de unos nudillos en la puerta les obligó a separarse.

Cuando ya desesperaba de que el chico del bar se retirase alguna vez y cesara de importunarles con comentarios sobre la calidad del Scotch y la posible escasez de soda o hielo, Slater consiguió despedirle. Tras cerrar la puerta con llave, Slater profirió, volviéndose a Ilse:

—¡Por amor de Dios! ¿Quién es usted? ¡Si resulta ser una persona en la cual no puedo confiar, me volveré loco! Es posible que todo esto sea un suceso corriente para usted, pero no lo es para -mí.

—Ya sé —murmuró Ilse en tono tranquilizador—. Lo he leído en sus ojos, Bill Slater, Bruce Carmichael... o como quiera que se llame usted.

Al propio tiempo, la joven avanzó de nuevo hacia él. Mas, al ver que Slater retrocedía, se detuvo.

—¿Quién es usted? — inquirió Bill.

—Soy Ilse Wieland. Tengo una tienda de modas en Munich y estoy efectuando una misión especial para el Gobierno Alemán Occidental.

Dichas declaraciones fueron hechas en un tono casi maquinal. Los ojos de Slater seguían tensos.

—¿Y quién se figura que soy yo?

—Creo que está usted aquí comisionado por su gobierno para ponerse en contacto con un coronel húngaro llamado Imré Dinar.

Por entonces, Slater había recobrado la sangre fría y logró disimular la natural reacción que experimentó al oír pronunciar aquel nombre.

—¿Tiene usted algún medio de demostrar su identidad?

—No —replicó Ilse—. ¿Y usted?

Al no obtener respuesta, la joven hizo ademán de acercarse más a él.

—Por favor, Ilse —suplicó Bill—, siéntese y déjeme pensar un rato.

La única vez en su vida que había solicitado a su departamento el descubrimiento de su personalidad, había recibido una respuesta negativa. Slater estaba seguro de que el verdadero motivo de dicha negativa obedecía a que los alemanes habíanse negado ya a revelar la identidad de su agente. ¿Y ahora, qué? El hecho de que Ilse supiese lo de Dinar demostraba que la joven era lo que aseguraba, esto es, un miembro del Servicio Secreto alemán, o bien una espía al servicio de los comunistas. La tierna escena que acababa de desarrollarse podía haber sido una simple provocación para pillarle desprevenido e inducirle a decir lo que sabía. En tal caso, forzoso era reconocer que los comunistas no podían haber elegido mejor instrumento, ya que Ilse era, sin ningún género de duda, la mujer más atractiva que había conocido en su vida. Por fin, absteniéndose de hacer más cábalas, Slater miró a la muchacha a través de la distancia que mediaba entre ambos en la habitación.

—¿Le apetece beber algo? — inquirió.

Su mente habíase serenado, pero sus manos temblaban.

—Con mucho gusto. Liebchen —asintió Ilse, esbozando una sonrisa— Puede usted pensar lo que guste, pero no conseguirá arrancarme de su pensamiento, Bill Slater. Aguardaré.

CAPÍTULO XVI

BILL Slater tendió un vaso a Ilse, al presente sentada de nuevo en su butaca, y, retrocediendo a su silla, tomó un buen sorbo de su bebida.

—Supongamos que trabaja usted para su gobierno —dijo pausadamente sin mirar a su interlocutora—. ¿Cómo piensa usted encontrar a ese coronel húngaro?

—Tengo una fotografía de él y determinadas señales de identificación para nuestro mutuo reconocimiento. Lo malo es que los comunistas han capturado a mi predecesor y, a lo mejor, poseen también las contraseñas... y mejores fotografías.

Slater bebió un trago de Scotch,

—¿Han concertado ustedes algún punto determinado de reunión?

—Sí —respondió Ilse—. El coronel sólo ha estado una vez en Kitzbühel. En aquella ocasión, hospedóse en el hotel Ehrenbachhöhe. Y allí debo reunirme con él.

—¿Cuándo? — inquirió Slater, levantándose a servirse otro vaso de Scotch.

—Pensaba hacerlo el día que les encontré a usted y a herr Wyman; pero, como usted recordará, herr Wyman me acompañó al hotel, y tomamos el café juntos. Si el coronel estaba allí, yo no le vi.

—¿Sabe el coronel cómo es usted? — preguntó Slater, escrutando el rostro de su interlocutora.

—No —repuso ésta—. ¿Cómo va a saberlo?

—¡Qué sé yo! —masculló Slater, frunciendo el ceño—. Dígame, ¿cree usted que el coronel estará en el hotel Ehrenbachhöhe esta noche?

—Lo ignoro.

—¿Cree usted que la fiesta de esta noche del barón es una simple coincidencia?

—No sé qué pensar —repuso Ilse con expresión pensativa—. Sólo conozco al barón desde que estoy aquí.

—¿Y qué me dice usted de ese inglés tan flaco apellidado Hormsby? ¿Le conoce usted de antes?

—No.

—¿Qué opina usted de Wyman?

—Herr Wyman es un joven muy apuesto —declaró Ilse, despertando con su comentario el enojo de Slater—. Pero es un blandengue.

—Es un excelente esquiador — concedió Slater, torturándose a sí mismo.

—No mejor que usted, .Bill Slater —apresuróse a replicar Ilse—. Lo que le ocurre es que es un solemne fanfarrón imperdonable.

—Quería despertar su admiración — observó Slater, preguntándose por qué insistía tanto sobre aquel tema.

—Pues conste que no le admiro, Liebchen — murmuró Ilse, mirándole con una dulzura arrebatadora.

—¿Por qué la ha invitado el barón a su fiesta?

—Porque soy una mujer atractiva — respondió la joven con indiferente naturalidad.

—Es usted una mujer muy hermosa, Ilse... o quienquiera que sea usted — musitó Slater contra su voluntad.

—¡Oh, Liebling! — exclamó Ilse, haciendo ademán de levantarse.

—¡Siéntese! —gritó Slater, inmovilizando a su interlocutora con la perentoriedad de su orden—. Si de veras es usted lo que asegura, corre usted un grandísimo peligro.

—Ese peligro no existirá hasta que me haya puesto en contacto con el coronel —repuso la joven—. Cabe la posibilidad de que mi predecesor no facilitase a los comunistas las señales convenidas para la mutua identificación.

—Hace unos minutos, me ha llamado usted Carmichael. ¿Por qué?

—Su estatura puede variar, lo mismo que el color de sus cabellos y hasta su voz — contestó Ilse, mirándole cariñosa y sonriente.

Luego, de pronto, trocando su sonrisa por una grave expresión, agregó:

—No así sus ojos o sus manos. ¿No sabe usted, Bill Slater, que es imposible engañar a una mujer enamorada?

Slater sirvióse otro vaso de whisky.

—Si quiere más Scotch —¿masculló con voz áspera—, sírvaselo usted misma.

La joven, vestida con indumentaria de esquí, atravesó la habitación con movimientos de una elasticidad felina. De espaldas a Bill, preparóse la bebida. Luego, volviéndose a él, levantó el vaso con ademán de brindar.

—A su salud —dijo—. No creo que ninguna otra persona se haya percatado de su doble personalidad. Al principio pensé que el agente americano era Wyman. Sólo al darme cuenta de su doble identidad me convencí de que el mencionado agente era usted.

—¿Qué le indujo a suponer que habría un agente americano? — inquirió Slater.

—Mis jefes me advirtieron que el gobierno americano había enviado a cierta persona aquí.

—Dígame, Ilse, si encuentra usted a ese coronel, ¿qué sucederá?

—Ese es el problema — murmuró Ilse, pensativa.

Luego, volviéndose a él con una sonrisa, añadió:

—Contaba con su ayuda para eso.

—Comprendo.

Slater trató de concentrarse para reflexionar. Que el hotel Ehrenbachhöhe fuese el punto de reunión podía ser o no ser verdad, pero dicha posibilidad bastaba para garantizar su presencia allí, y eso era probablemente lo que querían los comunistas. Por otra parte, cabía la posibilidad de que la fiesta fuese un mero pretexto para reunir a todos los sospechosos bajo el mismo techo, a fin de que el barón u otra persona pudiese encargarse de ellos. Slaiter sabía qué preguntas debía formular a Ilse para determinar su identidad, pero sentíase extrañamente reacio a ello.

—Atienda, Ilse.

—Sí — musitó la joven, sentada de nuevo en la butaca.

—¿Cuáles son las señales convenidas para la identificación? —interrogó Slater, pendiente de su respuesta.

—Tengo órdenes de no revelarlas —repuso Ilse serenamente. —No puedo decirlo a nadie —agregó con el rostro súbitamente contraído—, ¡ni siquiera a usted!

—¿Por qué no? — insistió Slater, pese a que creía comprender que Ilse se lo ocultaba porque era su enemiga.

—Porque podrían capturarle y atormentarle a usted por ello, Liebchen. Es preferible que sólo lo sepa uno de nosotros.

—¿Dónde está la fotografía?

—No la llevo encima —replicó Ilse—. Tenía intención de mostrársela esta noche, pero opino que sería peligroso cargar con ella.

—Comprendo.

—¡No! —lamentóse la joven—. ¡No lo comprende! ¡Está usted tan lleno de recelos que ya no acierta a comprender nada! ¡Ni siquiera es capaz de comprender al amor cuando le sale al paso.! — agregó, levantándose.

Entonces, atravesando la habitación, se detuvo ante la silla de Slater y, con los ojos llenos de lágrimas, balbuceó:

—Son tantos los temores que le asaltan y tan grande la tensión que le domina, que va usted a estallar en mil pedazos. No es pecado besar a una mujer, aun cuando se la considere una enemiga. Exige usted demasiado de la vida, William Slater.

Luego, dirigiéndose a la puerta, dio vuelta a la llave.

—No puedo amar a un puñado de nervios en tensión, a un ser torturado que ha cesado de ser humano y se asusta incluso del beso de una mujer. ¡Adiós, herr Slater!

Y dicho esto, Ilse salió, dando un portazo.

CAPÍTULO XVII

SLATER sirvióse medio vaso de whisky y se lo bebió de un trago. Por espacio de unos instantes, contempló fijamente la puerta cerrada, meneando la cabeza. Disponía de muy poco tiempo para descubrir las cosas que le interesaba saber antes de la fiesta de aquella noche. De hecho, no podía permitirse el lujo de faltar a la velada.

Tomando él teléfono, rogó que le pusieran con el comedor.

—¿Está Rüdi de servicio en este momento?

—No, señor —respondió una voz desconocida—. Hoy Rüdi no estará de tumo hasta las cuatro.

—¿Sabe usted dónde podría encontrarle?

—Un momento, por favor.

Slater aguardó pacientemente hasta que su interlocutor tomó de nuevo el aparato.

—Vive en la calle Homweg, número veinticinco.

Además, el hombre proporcionóle el número de teléfono de Rüdi, tras obtener estos datos con lo cual la conversación tocó a su fin.

Slater bajó a la calle. Luego de recorrer la Bichltrasse, dobló a la izquierda y, descendiendo unos escalones de piedra, internóse en la primera calle posterior del pueblo. Del inmovible cielo gris seguía cayendo una densa cortina de nieve. Slater se detuvo unos instantes en la esquina de una callejuela y aguzó los oídos. No había tránsito de ninguna clase, y aquella absoluta tranquilidad resultaba enervante. Los copos de nieve acumulábanse en su cabeza descubierta y en sus cejas. Bill intentó atisbar a través de la blanca cortina de copos para traspasar con la mirada el muro de oscuridad que le rodeaba, sin acertar a vislumbrar más que un reducido radio de seis metros. No percibía ningún ruido sospechoso, pero tenía la desagradable sensación de que alguien le observaba. Si Kitzbühel era, como sospechaba, el centro de pagos comunista, eliminar todo posible perseguidor equivalía a querer cavar un hoyo en el océano.

Slater reanudó su camino a través de la nieve con un paso más vivo. Al doblar una esquina, se detuvo en seco, arrimándose al muro de una casa. Allí estuvo un momento, conteniendo la respiración, pero no apareció nadie por la esquina. Ilse tenía razón. Era un puñado de nervios en tensión. Hollingsworth también habíalo notado. ¿Pero quién era el guapo que aguantaba aquella situación? Reanudando su camino, Slater metióse en la calle Homweg y la recorrió hasta llegar al número 25. Las pisadas que conducían a la puerta principal hallábanse parcialmente cubiertas por la nieve. Había tan sólo una serie de huellas en dirección a la casa, no así procedentes de ella. Slater las pisó. Las suyas eran algo más grandes. Llevaba las botas de esquiar, pero no había forma de averiguar la clase de calzado usado por la persona autora de las huellas, Slater llamó a la puerta y aguardó.

A poco, acudió a abrir una rechoncha ama de casa con el cabello gris.

—¿Qué desea usted? — preguntó, sorprendida.

—¿Está en casa herr Rüdi Petsch? —inquirió Slater, sonriendo—. Desearía hablar con él.

—Voy a ver si mi marido está despierto todavía —dijo la mujer, tras una vacilación—. Trabaja hasta muy tarde, ¿sabe usted? Aguarde un momento.

Y, cerrando la puerta, dejó a Slater de pie en la nieve. Unos minutos más tarde, volvióse a abrir la puerta y apareció Rüdi en el umbral. Iba sólo medio vestido. La camisa de dormir sobresalíale por encima de los pantalones. Distaba mucho de parecer el impecable maître con todos los botones de su indumentaria en tensión, pero conservaba idéntica cara de torta.

—No... no creo tener el gusto de conocerle, herr... — dijo balbuceando.

—No —corroboró Slater, hablando en alemán, en un tono perentorio y tajante—, pero mi nombre carece de importancia. Necesito cambiar unas palabras con usted... dentro.

Y, sin aguardar invitación, Slater entró en la casa. Rüdi se hizo a un lado para dejarle pasar y luego permaneció donde estaba, mirando a su visitante.

—Cierre la puerta, por favor — ordenó Slater.

Rüdi obedeció.

—Herr Krüpl ha desaparecido — empezó Slater, observando al hombre atentamente.

—¿Herr Krüpl? ¿Quién es herr Krüpl?

Rüdi parecía sinceramente desconcertado.

—Claro, es natural —masculló Slater— No conocía usted a herr Krüpl. Fue usted contratado por herr..., quiero decir, por otra persona.

—¿Quién es herr Krüpl, y qué me importa a mí su desaparición? — gruñó Rüdi con expresión de enojo.

—Herr Krüpl es el hombre que. le paga a usted —explicó Slater, pacientemente, como si Rüdi fuese de comprensión lenta—. Yo he recibido órdenes de ocupar su puesto. Debo ponerme en contacto con varias personas, pero no sé quiénes son, ya que, desgraciadamente, herr Krüpl desapareció sin ponernos en antecedentes de su sistema de enlace.

—¡Lo sabía! —exclamó Rüdi—. ¡Fue aquel hombre llamado herr Carmichael!

—¿Quién? —inquirió Slater, dando muestras de excitación. -Si sabe usted algo que pueda contribuir a aclarar la súbita desaparición de Krüpl, haga el favor de decírmelo inmediatamente.

—Ese tal Carmichael se hospeda en el hotel —explicó Rüdi. —Intentó ponerse en contacto conmigo en el bar en lugar de en el comedor.

—¿Por qué le prestó atención?

—Porque dijo las cosas concertadas y explicó que no quería que herr Wyman, con quien había estado cenando, supiera

que él era uno de nosotros. No creo que Wyman sea considerado de absoluta confianza. De todos modos, ya sabe usted qué empeño existe en que actuemos por separado. Esa fue la primera vez en dos años que establecí contacto con dos hombres el mismo día.

—Pero no comprendo —profirió Slater—. ¿No comunicó usted sus sospechas a Krüpl?

—Sí, naturalmente —afirmó Rüdi, indignado—. Puse un interrogante en el menú después de la información. Sin duda, Krüpl trató de indagar lo de herr Carmichael y tropezó con dificultades.

—¿Qué habitación tiene Carmichael?

—La número veintitrés, pero se marchó el domingo, según me dijo Anton.

—Eso es mala señal. Lo de los menús resultó una idea excelente, Rüdi. ¿Fue suya?

—Mía y del hombre que me contrató...

De pronto, Rüdi, interrumpiéndose, miró a Slater con recelo.

—¿Es posible que no sepa usted lo de los menús? — exclamó al fin.

—Ya le he dicho antes —repuso Slater pacientemente—, que Krüpl ha desaparecido y que la persona que le contrató a usted no se halla en Europa en la actualidad. Su labor es esencial, Rüdi. Es indispensable que persevere usted en ella. Ahora, cuénteme en qué consiste lo de los menús. Aunque creo saberlo ya.

—En realidad, es muy sencillo —empezó Rüdi—Una vez el agente de enlace se ha dado a conocer en el curso de la cena y ha escrito su nombre y número de habitación en la cuenta, recojo dicha información y la transfiero al menú del día siguiente.

—Y luego fija usted ese menú a la izquierda de la entrada del hotel — concluyó Slater.

—Exactamente, señor.

No cabía duda que era un sistema muy ingenioso. Después de cenar, pasaba mucha gente por delante del hotel y no llamaba la atención de nadie que alguien se detuviese a echar una ojeada al menú.

—Me figuro que el nombre del interesado carece de importancia.

—En efecto. Lo único que interesa es su número de habitación, y el lugar donde se hospeda. No siempre es posible obtener una habitación en el Winterhof.

—Desde luego —convino Slater—. El Winterhof es un hotel

muy popular. Ahora bien, ¿cómo indica usted el hotel en que se aloja el sujeto en cuestión?

—Sólo puede ser uno de entre tres —explicó el hombre—. Si se trata del Winterhof, no pongo ninguna señal. Si es el Grieswirt o el Alpenblick, escribo una A o una K muy chiquitas al pie de la minuta. Para el número de habitación, pongo un punto encima de los dígitos.

—¿En sucesión? — inquirió Slater.

—¿Cómo dice usted? — farfulló Rüdi, confuso.

—Si, por ejemplo —aclaró Slater—, el número de habitación es el veintinueve, ¿puntea usted el primer dos de la lista de precios para aquel día, y, a continuación, el primer nueve de la misma?

—Eso es, señor.

—Pues, en lo sucesivo, quiero que haga usted exactamente lo contrario. Puntee primero el primer nueve, y luego el primer dos que aparezca tras la cifra.

Slater hubo de explicarse con gran lujo de detalles, y, finalmente, acabó diciendo a Rüdi que invirtiese todo número de habitación recibido y registrase luego el resultado en la misma forma observada hasta entonces. De este modo, el número veintitrés se convertiría en treinta y dos, etc.

Slater enjugóse la frente. Aquel Rüdi no era, ni mucho menos, el hombre más despierto de Kitzbühel.

—¿Sabe usted qué sucede después de ésto?

—¡No, señor! —repuso Rüdi, orgullosamente—. Se da por supuesto que no lo sé y así es, en efecto.

—Hace un momento ha soltado usted el nombre de Wyman sin ningún reparo — reprobó Slater, mirándole fríamente.

—Lo siento muchísimo, señor, pero es que esa persona en cuestión ha estado dos veces aquí en las últimas tres semanas. Recibí órdenes de no anotar su número de habitación. En resumidas cuentas que, como es el primer hombre que se ha puesto en contacto conmigo dos veces, se me quedó grabado su nombre. Pero, créame usted, señor, ¡he olvidado todos los demás!

—¿Cuánto cobra usted, Rüdi?

—Mil doscientos schillings mensuales, señor... el día primero de cada mes.

Ello equivalía a menos de cincuenta dólares mensuales, Slater habíase hecho siempre cruces de lo poco que costaba comprar a un agente en Europa. ¿Sería aquel grueso hombrecillo un comunista o simplemente un corto de vista como otros muchos empleados del partido? Al fin y al cabo, cincuenta dólares al mes, sin impuestos, más el sueldo y las propinas del hotel sumaban un buen pico. Indudablemente, Rüdi teníase por un hombre adinerado y astuto, muy astuto.

—¿Suele usted comentar sus sospechas o misiones con Anton?

No, señor —replicó Rüdi, dando muestras de horrorizarse ante aquella sola idea—. Pero, como Anton tiene, por su empleo, ocasión de saber los nombres y números de habitación de los huéspedes, echo mano de él de vez en cuando. Anton se prestaría a todo por dinero.

—No debe usted hablar de mí, ni dar mis señas personales a nadie, ¿entendido?

—Sí, señor —convino Rüdi—. Pierda usted cuidado.

—Estaré aquí poco tiempo. Pasaré el nuevo sistema de enlace a mi substituto. No debe usted intentar ponerse en contacto conmigo de ninguna manera, salvo por medio del menú. Si sospecha usted cualquier contratiempo o es interpelado por alguien, ponga un pequeño triángulo en el margen inferior izquierdo del menú. Eso significará que desea usted verme. Entonces, yo le telefonearé y le diré dónde y cuándo podemos encontrarnos.

Slater se abstuvo de indicar ningún punto de reunión por adelantado para evitar una posible emboscada. Caso que alguien hiciese a Rüdi una proposición más convincente o lucrativa era preferible no darle tiempo a mandar primero a sus nuevos amigos a explorar el terreno.

Slater dio por terminada la entrevista. Una vez junto a la puerta, volvióse a Rüdi, diciendo:

—Ha llevado usted a cabo una gran faena, herr Petsch. Le estamos muy agradecidos.

—He procurado esmerarme en lo posible, señor — barbotó Rüdi, inclinándose ceremoniosamente.

Al hacerlo, su fláccida sotabarba pendió como el buche de un pavo.

—Intentaré conseguir para usted una pequeña gratificación —prometió Slater, observando que los ojos de Rüdi centelleaban-. Aunque no hay mejor recompensa que la satisfacción de haber servido bien al partido.

—¡Naturalmente, señor! — aprobó Rüdi, con una expresión que no casaba con su aparente entusiasmo.

—No obstante —agregó Slater como aquel que piensa en voz alta—, un poco de dinero extraordinario nunca viene mal, ¿verdad?

Permitiéndose una fugaz sonrisa, Slater tendió la mano hacia la puerta. Rüdi apresuróse a abrírsela.

—Tal vez —murmuró Slater, empujando la hoja con la mano—, será mejor que salga por la puerta trasera.

—¡Tiene usted razón! —convino Rüdi—. Le mostraré el camino.

Una vez en la calle, Slater levantóse la capucha de la chaqueta y avanzó trabajosamente por la nieve de la estrecha callejuela trasera, que discurría más o menos paralelamente a la Bichlstrasse, esto es, la calle principal de la población.

Al parecer, Krüpl habíase hecho cargo del asunto a espaldas de sus jefes. Luego contrató a Stadler para contar con una ayuda. No obstante, la cosa no estaba del todo clara. Slater habíase formado ya una idea de la organización de aquella red de espionaje. Pero, por lo regular, no creía en ideas preconcebidas. Estas podían resultar tan engañosas para el agente de contraespionaje como para el hombre de ciencia. Slater tenía casi la absoluta certeza de haber puesto los dedos en la llaga, mejor dicho, en una doble llaga. Rüdi, Krüpl, el dinero: todo indicaba una organización de pago. En cambio, Wyman y Stadler debían de pertenecer a una red u organización activas de espionaje. Caso que las dos organizaciones hubiesen trabajado juntas con completo o incluso parcial conocimiento mutuo, las actividades de una habrían constituido una seria amenaza para la otra. Debían, pues, mantenerse independientes, a fin de que el posible descubrimiento de una no traicionara de ningún modo el fin de ambas.

Slater llegó a la conclusión de que los comunistas habían considerado extremadamente importante la actual situación y, por ende, revestido a Krüpl de extraordinaria autoridad. ¿Qué tenía de particular la deserción de un coronel húngaro? Semejantes deserciones eran frecuentes. Slater recordó el artículo que había leído en Zurich en el hotel Eaur-au-Lac mientras aguardaba a Wyman. El articulista comentaba la posibilidad, que, al parecer, él consideraba inminente, de una rebelión satélite organizada, cosa que a Slater se le antojaba temeraria, a menos que las democracias occidentales fuesen advertidas previamente por los revolucionarios y persuadidas a secundarles y a iniciar la Tercera Guerra Mundial.

¿Era posible que Imré Dinar hubiese salido de Hungría para solicitar ayuda militar occidental a cambio de facilitar detalles de la organización revolucionaria y programa militar de los países satélites?

Slater preguntóse hasta qué punto estaría enterado su departamento de la cuestión. Con frecuencia, sus jefes creían saber más de lo que sabían en realidad. En ocasiones, ocultaban cosas a Slater, a fin de proteger su seguridad personal, o, al menos, así decían. Pero al interesado constábale que dicho silencio no siempre obedecía a ese motivo. Si la superioridad retenía información de vital importancia era para proteger la seguridad de los Estados Unidos, no la suya.

¿Sabría positivamente su gobierno lo que él, hasta el momento, comenzaba sólo a sospechar acerca de Imré Dinar? Y, si, en efecto, sus jefes lo sabían, ¿qué querían en realidad que hiciese él sobre el particular? Slater no deseaba que su país iniciase otra guerra mundial, ni siquiera en favor de las gentes que amaban más la libertad que su propia vida. Resultaba terrible reconocerlo así, pero debía ser sincero, cuando menos consigo mismo. En su opinión, una nueva guerra equivaldría a la ruina total y era preciso evitarla a toda costa. Por consiguiente, debía impedir que los comunistas prendiesen a Dinar para obligarle a revelar nombres, fechas, arsenales militares, organización, cifras, esto es, toda la información que el coronel debía de poseer para convencer a los países occidentales.

Pero si lograba ponerse en contacto con Dinar, tendría que persuadirle a mantener la organización, desarrollarla si podía, y, al propio tiempo, encubrirla hasta que Rusia atacase el mundo occidental y utilizarla entonces a la manera de tropa de guerrillas para entorpecer los esfuerzos del enemigo en combinación con Ja ofensiva aliada. En cambio, si los revolucionarios atacaban ahora, serían aplastados inmediatamente por el ejército ruso.

Slater sabía que sería probablemente inútil exponer su punto de vista a Dinar. ¿Cómo convencer a un pueblo de que no se rebelase contra la esclavitud cuando el verdadero motivo de su organización obedecía a que no podía soportar por más tiempo la opresión en que vivía?

Cuando la resistencia húngara envió a Dinar a la frontera austríaca, para internarse en dicho país, ¿qué instrucciones debían de haberle dado? No podían dejar suelto por mucho tiempo por Europa a un hombre provisto de una información susceptible de arruinarles. Interesábales saber si estaba vivo y libre de las garras comunistas. Si sospechaban su captura, atacarían al instante, antes de que los rusos conociesen sus planes y los desbaratasen. A buen seguro, Dinar manteníase en contacto con sus compatriotas. Si sus mensajes se interrumpían, los revolucionarios atacarían al punto, y millares de amantes de la libertad perderían sus vidas en el empeño.

Caso que los rusos abrigasen la más leve sospecha de todo aquello, no vacilarían en matar a todo aquel que se interpusiera entre ellos y Dinar. No era de extrañar que hubiesen contratado a Wyman. Un funcionario del gobierno americano tenía muchas más posibilidades de obtener la información de Dinar que los rusos.

Tras doblar la esquina, Slater encaminóse a la Bichlstrasse, que al presente sería la Josef Prichlstrasse. En tanto lo hacía, se dijo que los vecinos de Kitzbühel habrían simplificado mucho las cosas llamándola sencillamente la calle Mayor..

Slater sacudió la cabeza; la nieve acumulada en ella cayó sobre sus hombros y, de allí, al suelo. Sin duda, Krüpl debía do haber comunicado a alguien su intención de tender una trampa a Carmichael, ¿.pero a quién? Por otra parte, no tardaría en ser descubierta la conexión de Slater con Carmichael. ¿Tendría Ilse Wieland la misión de confirmar dicha conexión? ¿Aguardarían pruebas los comunistas o consideraban ya la situación lo suficiente grave para ordenar su inmediata destrucción? Habían asesinado a Webber. Asesinar a americanos, particularmente a los pertenecientes al cuerpo diplomático, no entraba en sus planes. Pero Slater sabía que el único motivo de aquella abstención obedecía a que, hasta entonces, no había sido necesario.

CAPÍTULO XVIII

EL TREN eléctrico procedente de Salzburgo zumbaba entre la borrasca, dispersando los copos de nieve que caían sobre él. Hasta entonces el tren había avanzado sin tropiezos, pese a la gruesa capa de nieve amontonada en los altos puertos montañosos. Afortunadamente, no soplaba el fuerte viento que solía formar montones de nieve infranqueables, muy corrientes en el Tirol.

Gregor Slazov consultó su reloj de pulsera, renunciando a contemplar el paisaje a través de la ventanilla del tren. Llegaría a Kitzbühel en el plazo de una hora. El hombre no pudo menos de sonreírse. Hacía mucho tiempo que no había estado en el decadente Occidente, y menos con una misión tan importante. De hecho, todas sus misiones eran parecidas, pero la presente significaría un gran paso en su carrera. El camarada Stottoff tenía, sin duda, una elevada opinión de él; de lo contrario, no le habría encomendado semejante misión; además el Camarada General estaba desacreditándose por su blandura. Gregor Slazov, se dijo, con una sonrisa que, en realidad, no era Stottoff el que le había elegido para la misión. El Camarada General no simpatizaba con él ni con sus métodos. En el fondo, le temía. Algún día no muy lejano, tal vez tendría motivos para temerle... El Camarada General Gregor Slazov. ¿Qué tal sonaba semejante denominación? Slazov rióse con risa cavernosa. Dicha denominación sonaba a maravilla.

Gregor Slazov había progresado mucho en el Partido. La prueba era que la gente le temía. Algún día convertiríase en uno de los jefes principales. En vistas de asumir semejante responsabilidad, había intentado eliminar todo vestigio de su origen campesino. Para ello procuró refinar su modo de hablar y leer únicamente los mejores libros de la cultura rusa e incluso de la cultura occidental. Estudió música y arte. Intentó incluso adelgazar. Su rechoncho cuerpo, de baja estatura, y su aplastada carota de campesino con sus ojillos casi oblicuos, constituían una fuente inagotable de desaliento y desesperación. Gregor trataba de ocultar su tosquedad con ricas vestiduras, pero éstas daban siempre la impresión de ceñidas y desplanchadas. Decididamente el Camarada Gregor Slazov era un tipo vulgar.

El Camarada General habíale dado pocas explicaciones, pero, en realidad, éstas no eran necesarias. Seguramente, el propio Camarada General tampoco sabía gran cosa. De todos modos, su tarea era sencilla. Todo cuanto debía hacer era hallar a un americano llamado Carmichael y matarle. Slazov sentía cierta curiosidad por saber qué había hecho aquel americano llamado Carmichael. Sin duda, tratábase de algo grave. No recibía una orden de matar a un americano todos los días. Si le acompañaba la suerte, progresaría mucho en el Partido.

El sistema de eliminación corría de su cuenta. Pero el Camarada General habíase mostrado peco generoso con el factor tiempo. Carmichael debía ser liquidado inmediatamente. Slazov conocería su identidad a través del hotel Winterhof; y si, por algún motivo, ambos hombres no coincidían allí, Slazov sería presentado al interesado más tarde.

Gregor Slazov cerró los ojos, recostándose en el asiento. Matar era la mejor carrera para un hombre. Además de estimularle, endulzábale la vida. Ver con cuánta facilidad moría un hombre intensificaba su deleite de vivir. Sentía vivo desprecio por los cazadores. De hecho, éstos no tenían idea de la emoción de la caza. La más excitante de todas era la del hombre.

El tren aminoró la marcha gradualmente hasta detenerse en la estación de Kitzbühel. La superficie ¡del valle hallábase relativamente lisa y, por ende, poco peligrosa, pero, siquiera por amor propio, el maquinista no podía consentir que su tren patinase cualesquiera que fuesen las condiciones meteorológicas.

Slazov bajó la lujosa maleta de la red superior. Pese al esfuerzo que para ello hubo de desplegar debido a su baja estatura, logró su empeño. Aun cuando la maleta de cuero pesaba lo suyo, el ruso la manejaba sin dificultad. Saliendo del compartimiento, recorrió el pasillo y, tras descender la escalerilla, apeóse airosamente en la nieve. Slazov era asombrosamente ágil una vez puesto en pie.

A pesar del mal tiempo reinante, había bastante gente en la estación. El tren de Zurich arrancaba en aquel momento. Slazov observó todas las caras a su alrededor. Al punto, reparó en un joven alto de cabello oscuro con un inconfundible aspecto de americano. El ruso miróle atentamente en tanto el desconocido encaminábase al pueblo entre la borrasca de nieve. Sin duda, no se trataba de Carmichael, puesto que, según todos los indicios, acababa de llegar a la población. Slazov se dijo que, por su aspecto, parecía un joven diplomático. Gregor Slazov se enorgullecía de su habilidad en clasificar ciertos tipos a la primera ojeada. Al punto, decidió seguir a toda costa al joven americano.

George Hollingsworth era presa de gran excitación. Conocer a un hombre como Carmichael y cambiar impresiones con él había constituido una estimulante experiencia. Al ser requerido por Carmichael, presintió que iba, al fin, a participar personal y activamente en aquel emocionante caso. Todo diplomático debía tener experiencia directa en un asunto, por lo menos, de aquella índole. Ello le permitiría adquirir más desenvoltura en las negociaciones diplomáticas. Saber que podía habérselas con aquellas fuerzas clandestinas infundiríale un sentimiento de poder latente. George estaba entusiasmado. Demostraría a Carmichael que un aficionado podía aprender con suma rapidez.

Bajando la cabeza, George emprendió la marcha a través do la densa cortina de nieve. Avanzaba lentamente, con la visibilidad reducida a unos pocos palmos ante sí, preguntándose cómo se las compondría Carmichael para localizarle entre aquella tormenta. De improviso, alguien tropezó con él, dándole en el costado derecho, y casi sin transición disculpóse con estas palabras:

—Lo siento. No le había visto con toda esta nieve.

Hollingsworth volvió la cabeza, convencido de que vería a Carmichael. En lugar de ello, vislumbró a un joven coloradote con traje de esquí, que debía de ser más fuerte de lo que parecía, a juzgar por la violenta sacudida recibida por George en el encontronazo. Este último, no pudo determinar al punto el color de su cabello a causa de la nieve que lo cubría. Pero, ni mirar aquellos ojos verdes, de expresión cauta y recelosa, comprendió que se trataba de Carmichael.

—Hola, Bruce — murmuró George, orgulloso de haberle reconocido casi al instante.

—Hola, George — contestó Slater, sorprendido de la rápida identificación de Hollingsworth y, al propio tiempo, aliviado de no tener que entretenerse aduciendo pruebas de su identidad—. Si soy tan fácilmente identifiable—comentó Slater—, el disfraz de Carmichael no era más que una pérdida de tiempo

—De ningún modo —protestó Hollingsworth—. Si le he identificado es porque le esperaba a usted. Al principio, no ha sido así, pero luego he reconocido su voz.

George se dijo que, pese a su sinceridad, forzoso era reconocer que los ojos del agente bastaban para delatarle a todo aquel que se tomase la molestia de mirarle. George no podio zafarse de la impresión de que Slater era, en realidad, un hombre con el cabello negro en vez de castaño. Hollingsworth consideraríale siempre como Carmichael, acaso por haberle conocido bajo esa personalidad.

—He reservado una habitación en el Zima —declaró George—. Creo que es el último edificio que se encuentra camino del declive de adiestramiento.

—Pues vamos allá —decidió Slater—. Lo mismo da cambiar impresiones allí que en cualquier otro sitio. Deme su maleta.

Y antes de que Hollingsworth pudiese protestar, asegurando que no pesaba, Slater retrocedió a la estación y atravesó la vía. Hollingsworth resbaló en la nieve, pero logró mantenerse en pie. Tenía los zapatos y los tobillos mojados. En realidad, no iba equipado para caminar entre una tormenta de nieve. Al tiempo que se apresuraba a alcanzar a Slater, Hollingsworth advirtió que un hombre bajo y rechoncho avanzaba en dirección contraria a Slater, con la cabeza gacha, al parecer completamente ajeno a la presencia de otras personas en aquel borroso y confuso mundo blanco de la nieve. El hombrecillo topó con la maleta de Hollingsworth.

—Discúlpeme —excusóse Slazov, escrutando el semblante de Slater—. No sabía por dónde andaba. ¡Hay tanta nieve!

El inglés de Slazov tenía un marcado acento extranjero, pero resultaba muy claro.

Al dar alcance a los dos hombres, Hollingsworth observó que Slater contemplaba al extranjero con interés.

—No tiene importancia — repuso Slater pausadamente.

Con todo, se abstuvo de sonreír, mirando de reojo la maleta de Slazov. Ninguno de ambos hombres parecía dispuesto a proseguir su respectivo camino. George comenzaba a sentir frío.

—¿Voy bien para ir al hotel Winterhof? — inquirió Slazov.

—Sí — respondió Slater.

—Cuando hay tanta nieve todo parece igual —masculló Slazov, sonriendo—. Gracias.

Y llevándose la mano al sombrero a guisa de saludo, el ruso desapareció tras la espesa cortina de copos de nieve.

Slater reanudó la marcha hacia el Zima, tratando de recordar si había visto alguna vez al desconocido con anterioridad. Sin duda, el hombrecillo acababa de llegar al pueblo.

Slater hubo de reconocer que el incidente habíale turbado, tropezar con otra persona entre una tormenta de nieve era lo más natural del mundo, pero hacerlo con un ruso recién llegado al lugar, que mostraba definitivamente más interés en el aspecto de Slater que en encontrar el camino del hotel Winterhof, resultaba, en verdad, turbador. Había otros rusos en Kitzbühel, pero Slater no conocía a ninguno y, hasta entonces, todos los sucios manejos del caso habían sido obra de gente de la localidad. Slater encogióse de hombros. Lo cierto era que estaba demasiado nervioso. Y debía dominarse porque, al presente, le aguardaban cosas más importantes que hacer.

CAPÍTULO XIX

UNA VEZ en el hotel Zima, Slater aguardó impacientemente a que George efectuase la inscripción en el registro. El vestíbulo y los salones hallábanse casi desiertos. Probablemente los huéspedes estaban en sus respectivas habitaciones, leyendo o escribiendo cartas. A buen seguro, el establecimiento se llenaría el próximo fin de semana, gracias a la nueva nevada.

La habitación de George, muy sencillamente amueblada pero limpia como la que más, tenía las ventanas con vistas al declive de adiestramiento. En los días despejados la vista debía de ser preciosa. Slater recordó que la blanca fachada del hotel hallábase cubierta de pinturas murales de vivo colorido. Mientras George deshacía la maleta y cambiaba su indumentaria por la de esquí, Slater tendióse en la cama.

—¿Por qué no echa usted una siestecita? —aconsejó George—. Tiene usted aspecto de cansado.

Slater cerró los ojos. Lo de la siesta se le antojó una magnífica idea. De hecho, necesitaba algo más que una siesta para recobrar las fuerzas perdidas en las últimas veinticuatro horas.

—Gracias por la sugerencia —murmuró, manteniendo los ojos cerrados—, pero tengo mucho que hacer y temo que el tiempo apremia.

Con un. suspiro, Slater se incorporó, contrayendo fuertemente los ojos antes de abrirlos. Tras sacarse unos papeles del bolsillo superior de la cazadora, esparciólos sobre la cama.

—¿Qué es todo esto? — inquirió George, acercándose a la cama al tiempo que se ponía un grueso jersey de esquí.

—Son los documentos y efectos personales de un hombre llamado Krüpl — respondió Slater.

Y, metiéndose de nuevo la mano en el bolsillo, sacó de su interior un encendedor y una pequeña agenda de piel.

—¿Quién es Krüpl?

—Krüpl es un austríaco —explicó Slater, tomando el pasaporte color de arena de Krüpl y tendiéndoselo a George—. Vive en Kirchberg; y, si no me equivoco, es el encargado de los pagos comunistas de este sector.

Y tomando la cartera de Krüpl, mostró a Hollingsworth el fajo de billetes.

—A juzgar por la apariencia del dinero, ese hombre debe pertenecer por lo menos al mercado negro — dijo George.

—Lo mismo que todos los europeos —gruñó Slater, con voz muy fatigada—. Sin duda, entre todo este fregado, debe de haber una pista que conduzca al enlace de Krüpl.

George escuchábale con expresión desconcertada.

—Si mis suposiciones son exactas —prosiguió Slater—, Krüpl recibe este dinero de una persona desconocida, probablemente por medio de un artilugio u otro, o acaso de algún escondrijo al cual ambos tienen acceso. Tengo que averiguar dónde, cuándo y cómo obtiene Krüpl ese dinero y quién es el hombre que le paga. En una palabra, George: quiero que ocupe usted el puesto de Krüpl.

—¿Pero dónde está Krüpl? — preguntó George, frunciendo el ceño.

—Krüpl ha muerto.

—¿Que ha muerto? — repitió George tragando saliva.

—Le mataron anoche —corroboró Slater serenamente—. A eso de medianoche, le enterré juntamente con un individuo llamado Stadler.

—¿Insinúa usted —farfulló George, experimentando la necesidad de sentarse en la cama—, insinúa usted que mató a dos hombres anoche?

—No es eso exactamente —replicó Slater—. Maté a Stadler, y la bala de Stadler mató a Krüpl. Son los hombres que asesinaron a Charlie Webber, si eso le sirve de consuelo.

George pensó que así debería ser, en efecto; pero lo malo era que la aclaración no le tranquilizó en absoluto. En lugar de ello, se puso terriblemente nervioso.

Una vez más, observó atentamente a Slater. ¿Cómo podía aquel hombre permanece allí sentado, tan tranquilo, diciendo que había enterrado a dos hombres? Sacándose un pañuelo, George enjugóse la frente. No había nacido para aquellas lides. Además, en resumidas cuentas, apenas sabía nada de aquel individuo llamado Montague, Carmichael, Slater y sabe Dios cuántos nombres más.

Consciente del sensacional efecto que su tranquila declaración estaba causando en Hollingsworth, Slater decidió no mentar a Mahler y a su asesino. No era necesario que Hollingsworth lo supiera. Tras ponerle en antecedentes de otros detalles, mostróle, uno por uno, los objetos personales de Krüpl, con el ruego de que los examinase detenidamente.

Tomando el encendedor, George hizo algo que a Slater no se le había ocurrido: tratar de encenderlo. El chisme no funcionaba.

—Es posible que me equivoque —comentó George—, pero creo que este encendedor no sólo carece de fluido sino también de piedra.

—¿Y qué conclusión saca usted de todo esto? — interrogó Slater.

—No lo sé exactamente —respondió George, pensativo—. Pero, de hecho, se trata de un encendedor poco común. Parece un Zippo americano, pero este diseño está hecho a mano.

—¿Qué le sugiere a usted ese diseño?

—Parece oriental — contestó George, examinando el grabado del encendedor.

—Eche una ojeada a la agenda de Krüpl — propuso Slater, con un ademán de asentimiento.

George hojeó las páginas de la pequeña libreta.

—Todo cuanto veo se reduce a unas direcciones, números de teléfono y una especie de lista de compras.

Y mirando el interior de la cubierta posterior, agregó:

—Esta agenda fue adquirida en la librería Buchhandlung de Kitzbühel. Ignoraba la existencia de dicho establecimiento en este pueblo. Bien —concluyó, levantándose—, desearía que me dijese usted a qué vienen todas estas preguntas. Constituiría una gran ayuda.

—Me alegro de no haberlo hecho —repuso Slater sonriendo. —Es posible que, gracias a ello, haya descubierto usted lo que estoy buscando.

—¿Descubierto qué? — barbotó George, desconcertado.

—Permítame formularle una pregunta, George —rogó Slater—. Si tuviese usted el problema de entregar grandes sumas de dinero a cierta persona, sin que ésta descubriese su identidad, y, no obstante, le conviniese a usted vigilarla de vez en cuando, ¿cómo se las arreglaría?

—Pues...

—Aguarde un momento —interrumpióle Slater—. He olvidado otra condición esencial.

—¿Cuál?

Desea usted, asimismo, tener la certeza de que el dinero es entregado a la persona interesada.

—Esa entrega, ¿debe ser efectuada en Kitzbühel? — inquirió George.

—En Kitzbühel o en cualquier otro punto de esta región es lo mismo.

—Pues quizá lo haría por correo, dirigiendo la carta a la Lista de Correos, a nombre de John Smith.

—Sí, es posible —asintió Slater—. No obstante, ese sistema adolece de varias desventajas, entre ellas la de que el gobierno austríaco se decidiese a llevar a cabo una investigación. Claro está que suelen darse fallos en toda maquinación. Y el agente de contraespionaje cuenta con ellos.

Tras levantarse de la cama, Slater procedió a pasear lentamente por la pequeña estancia.

—Sí, George —prosiguió—. Esa es precisamente la mayor dificultad de todas las actividades de espionaje. Que como no son normales y en parte se fundan en la desconfianza y el miedo, incluso entre sociedades que trabajan en el mismo problema, en vez del debido intercambio entre los colaboradores, suele suceder con no poca, frecuencia que los agentes se traicionan a sí mismos o traicionan a los demás. Teóricamente, el organizador inteligente procura en lo posible que todas las comunicaciones entre sus agentes revistan la. máxima normalidad, pero casi nunca sucede así.

Hollingsworth escuchábale fascinado y, una vez más, desconcertado por la multitud de facetas de aquel individuo que, al presente, exponía la teoría del espionaje con soltura digna de un profesor.

—Tal vez —prosiguió Slater—, si alguna organización de espionaje adoptase el revolucionario sistema de que todos sus agentes se conociesen y confiasen implícitamente unos en otros, lograríase un auténtico viso de normalidad; pero puede usted estar seguro de que ninguna organización adoptará jamás semejante sistema.

—¿Qué he descubierto yo susceptible de haberle dado a usted una pista del enlace de Krüpl?

—Ha reparado en dos cosas que a mí me pasaron por alto, George.

—¿De veras? — balbuceó George, visiblemente complacido.

—En primer lugar, que el encendedor de Krüpl no era utilizado para encender cigarrillos. De hecho, no creo que Krüpl fumase.

—Eso yo lo ignoraba — murmuró George, algo desilusionado por el descubrimiento número uno.

—En cambio, yo podía haberlo sabido. Nunca le vi fumar. No llevaba encima ni pipa ni cigarrillos. Con todo —comentó, sonriendo tristemente—, no se me ocurrió. El otro detalle por usted observado que a mí me pasó por alto es el nombre de la tienda donde fue adquirida esta agenda. Me inclino a creer que es importante, porque una tienda no sólo es un buen sitio para hacer entregas, sino, además, un excelente punto de observación para vigilar a Krüpl.

—¿Pero qué papel juega en esto el encendedor? — preguntó George, completamente arrobado por el aspecto académico de aquel problema de contraespionaje.

—A buen seguro, servía para la identificación —declaró Slater—. Es el primero que veo de este tipo. Dudo que haya muchos otros; tal vez sólo existe otro igual.

—El cual —concluyó George con excitación—, se halla en poder del jefe de Krüpl.

—Es posible —convino Slater—, pero no cuente con verlo. Quienquiera que lo tenga se guardará mucho de exhibirlo si :no concurren circunstancias especialísimas. En lo sucesivo — agregó, tendiendo de nuevo el encendedor a Hollingsworth—, éste será suyo.

George volvió a tomar el encendedor, esta vez con sumo cuidado. Tenía el presentimiento de que el aspecto académico de aquel asunto estaba a punto de tocar a su fin. No se equivocaba.

—Ahí va lo que quiero que usted haga, George —empezó Slater, en tono imperativo—. Deseo que vaya a la librería Buchhandlung y se acerque al mostrador. Una vez acuda a servirle el dependiente, ponga usted el encendedor encima del mostrador y pregunte si hay un libro para usted que alguien haya dejado.

—Supongamos que el dependiente no acuse ninguna reacción — sugirió George.

—En tal caso, márchese inmediatamente —murmuró Slater. —Si le entregan a usted un paquete, tráigalo aquí, a su habitación, y aguarde mi llamada telefónica. ¿Tiene usted un revólver?

Tímidamente, George sacóse del bolsillo un automático del calibre 32.

—¿A qué viene esa turbación? —inquirió Slater—. Es posible que lo necesite usted antes de que este caso quede zanjado. Antes de dejarme entrar, no se olvide de exigir mi identificación.

—Si consigo ese dinero, ¿deberé ir por ahí a fin de efectuar los pagos? — preguntó George depositando cuidadosamente el revólver en la repisa de la ventana.

—No —repuso Slater—. He mudado de parecer. No creo que haya tiempo para eso. Caso que así sea, procuraré que se encargue de ello alguna persona de la localidad. En realidad, tengo otros planes, pero, por ahora, prefiero no revelárselos a usted.

Slater dirigióse a la repisa de la ventana y, tomando el revólver, lo examinó unos instantes. Luego, volviéndose a Hollingsworth, masculló pausadamente:

—¿No cree usted que este chisme funcionaría mejor si metiera usted unos cartuchos en el cargador?

Gorge se sonrojó. Por dos veces, meneáronse sus labios, pero no salió de ellos ningún sonido.

—¿No ha estado nunca en el ejército? — preguntó Slater.

—Durante la Segunda Guerra Mundial no tenía la edad reglamentaria. Por otra parte, el Ministerio de Asuntos Exteriores me ha impedido cumplir el servicio militar. A decir verdad, jamás he disparado un revólver.

Pese a su turbación, George se alegraba de haber confesado su ignorancia en materia de armas de fuego. Por su parte, Slater maravillábase de que existiese un solo joven en este loco mundo incapaz de manejar un automático. No obstante, disimuló su contrariedad.

—De hecho, George, llevar un revólver resulta, a veces, más peligroso que no llevar ninguno. Sin embargo, cuando se necesita uno, suele ser a toda costa; y, créame usted: por lo regular no existe un substituto adecuado.

Tras llenar el cargador, Slater cerró el automático.

—Ahora tiene usted toda la potencia de que es capaz este revólver del calibre 32. Jamás disparé a un blanco menos de dos veces; apunte el arma al igual que haría usted con el índice; agáchese en lo posible; mantenga siempre cierta distancia entre el revólver y el blanco; y no apunte nunca — agregó Slater sonriendo— a una persona a quien no intente usted matar.

Luego de poner el seguro al arma, George se la metió en el bolsillo derecho de sus pantalones de esquí.

—¿Cuándo desea usted que intente ver si puedo descubrir el enlace de Krüpl? — interrogó.

—Dentro de media hora —contestó Slater—. A los quince minutos de mi marcha, diríjase a la librería. Yo ya estaré allí. Finja no reconocerme, pero, en cuanto cumpla su cometido, regrese aquí y volveremos a cambiar impresiones.

Al salir del hotel Zima, Slater comprobó que por fin había cesado de nevar, pero un viento muy fresco despejaba las nubes y levantaba grandes ráfagas de nieve. Las máquinas quitanieves estaban en plena actividad. Una nevada, por inesperada que fuese, no constituía ningún problema para aquellos montañeses. A buen seguro, aquella misma tarde quedarían expeditas las principales carreteras. Slater olfateó el viento, asombrosamente cálido y húmedo. Marzo era un mes raro y variable, en cuyo curso la temperatura solía experimentar subidas impropias de la estación. La calidez del viento no presagiaba nada bueno. Un súbito cambio de temperatura en aquella época del año después de una fuerte nevada podía significar la formación de aludes y el bloqueo de muchos puertos, pueblos y regiones enteras, con la consiguiente interrupción de las comunicaciones. Slater veíase ya encerrado en aquel valle, con Hollingsworth, Dinar, si éste se hallaba aún en la comunidad, y los comunistas. Refunfuñando para sí que la vida era una olla de grillos. Bill entró en la librería Buchhandlung.

La tienda hallábase abarrotada, y Slater unióse a la gente que estaba curioseando. Los europeos en general y los alemanes en particular eran muy aficionados a los libros, dado lo cual las editoriales rivalizaban entre sí, a fin de publicar las ediciones mejor presentadas y de cubierta e ilustraciones más atractivas. Slater nunca había tenido tiempo de disfrutar de la lectura y entregóse a la contemplación de aquellos ejemplares con verdadero gusto. De vez en cuando, levantaba la vista por si reconocía a alguna persona de entre la dependencia o la clientela. A los diez minutos escasos de estar allí, vio entrar a Hormsby, deslizándose entre el gentío con la suavidad de un cuchillo a través de manteca blanda. Slater maravillábase de la delgadez de Hormsby. El inglés meneábase con la agilidad de un bailarín profesional.

Acercándose al mostrador, Hormsby entregó un paquete a la muchacha que lo atendía, murmurándole unas palabras. Slater avanzó en dirección a ambos, deseoso de ver el paquete de más cerca. Semejaba, en efecto, un libro. Aun cuando Hormsby seguía hablando con la muchacha, Slater apostóse tras de él y, con los labios casi rozando la oreja derecha del inglés, murmuró:

—Buen día para leer, señor Hormsby.

Al parecer, aquella inesperada intervención por la espalda, enervó a Hormsby, porque el hombre giró sobre sí como una peonza. Tenía algo en la mano que no acertó a meterse en el bolsillo con la debida rapidez. En consecuencia, Slater pudo verlo antes de que desapareciera. Era el duplicado del encendedor de Krüpl. Slater comprendió que debía alejar a Hormsby de la tienda cuanto antes, ya que si se presentaba Hollingsworth e intentaba hacerse pasar por Krüpl en presencia de Hormsby, el pobre muchacho se vería en el aprieto más grande de su vida.

—¡Ah! —exclamó Hormsby en. tono muy tajante—. ¿Es usted, señor Slater? ¡Qué agradable sorpresa!

—Lo mismo digo yo —respondió Slater, afablemente—. ¿Qué le parece si le invitase a tomar una copa?

—¡Excelente idea! —convino Hormsby, sonriendo—. Y luego le invitaré yo a mi vez.

Según todos los indicios, Hormsby estaba tan impaciente por salir de allí como Slater de llevárselo.

—Y luego le invitaré a otra copa — bromeó Bill.

—Y luego, yo le invitaré de nuevo — masculló Hormsby, prorrumpiendo ya en su estridente risa.

—Y luego...

—Y luego —interrumpió el inglés—, cogeremos una curda de padre y muy señor mío.

Ambos hombres salieron a la calle y, a través de la nieve, encamináronse al Winterhof, amigablemente cogidos del brazo. Una vez en el hotel, entraron en el bar, charlando aún por los codos como dos antiguos amigos de taberna después de mucho tiempo sin verse. Discutieron quién de los dos invitaba primero y qué clase de bebida encargarían. Hormsby propuso ginebra con jugo de lima, y Slater una combinación de lima y vodka, que él llamaba skazzerak.

—¡Pero, amigo mío! —objetó Hormsby, frunciendo el ceño. —¡Supongo que no va usted, de ninguna manera, a beber un producto ruso!

—¿Y por qué no? —repuso Slater—. Me gusta el vodka.

—¡Pues yo no bebería nada hecho en Rusia! —exclamó Hormsby con vehemencia—. Y usted, como buen americano, tampoco debería hacerlo.

—Lo que no me gusta es su política, pero sí su alcohol.

Slater viose obligado a reconocer que aquel acicalado cadáver sentado ante él mostrábase extraordinariamente convincente en el arte de desestimar todo lo ruso, aun cuando era sin disputa el pagano comunista de la región.

—¿Piensa usted if a la fiesta del barón de Burgdorf esta  noche? — inquirió Slater.

—No me perdería una fiesta del barón por nada del minuto Sus reuniones resultan siempre... terriblemente interesante.

—¿No cree usted que toda esta nieve inducirá al barón a desistir?

—Ni pensarlo —replicó Hormsby—. Además, ya ha cesado de nevar. Sopla un poco de viento, pero estoy seguro de que, a pesar de todo, funcionará el funicular. El barón es un personaje muy importante.

—A ustedes, los ingleses, ¡es impresiona más la realeza que a nosotros, los americanos — comentó Slater secamente.

—Es curioso —murmuró Hormsby—, en cambio yo opino precisamente lo contrario.

Slater se dijo que, sin duda, Wyman era en parte responsable de ello. La ocasión no se prestaba a discutir con Hormsby, pero Slater estaba en vilo y al borde de perder el dominio de sí mismo. No podía quitarse de la cabeza la idea de que Hormsby era el responsable de la muerte de Mahler y Webber. No cabía duda de que Horsmby era el hombre número dos de la región, o acaso el número uno. Pero, a menos que el inglés hubiese infringido la ley austríaca y Slater pudiese demostrarlo, lo único que podía hacer este último era informar a su departamento del papel de Hormsby y procurar que una persona desconocida de éste vigilase sus manejos.

Slater detestaba a aquellos mercenarios. Era imperdonable que un ciudadano del Oeste, particularmente de Inglaterra o los Estados Unidos, se vendiese a los comunistas. Saltaba a la vista que Hormsby hacíalo por el dinero, pero probablemente no sacaba mucho' ahora que le tenían en su poder y podían someterle a un chantaje. En muchas, quizá en demasiadas ocasiones de aquellos diez años, Slater había ayudado a muchos agentes comunistas a escapar de la ley de alguna nación europea, porque, en su opinión profesional y en la de su departamento, una vez conocida la labor de espionaje de la persona culpable, ésta resultaba más útil viva que encarcelada o ejecutada, como merecía, y, por ende, substituida por otra desconocida.

El impulso de Slater era llevarse a Hormsby a un lugar solitario y golpearle hasta obligarle a confesar quién era el cabecilla y qué planes tenían para apoderarse de Dinar. Pero sería mucho más inteligente enterarse de quién era dicho cabecilla por medio de Hormsby a espaldas de ambos y advertir entonces a su departamento que vigilase todas sus futuras acciones. Slater temía muy de veras que Carmichael hubiese alborotado el gallinero ya, pero consolábale pensar que, en realidad, Carmichael no había tenido por entonces muchas ocasiones de hacer tal cosa.

Sonsacar a mi individuo profesional prestábase a componer un sutil y encantador diálogo para una película o una novela de espionaje, pero, en la vida real, rara vez daba resultado. Con todo, Slater comprendía que, de hecho, casi no tenía nada que perder. Por entonces hallábanse bebiendo su tercera copa

Hormsby parecía ablandarse por momentos.

Slater sacóse un cigarrillo, ofreció otro a Hormsby y preguntóle si tenía fuego. Tras rebuscar en sus bolsillos, Hormsby sacó una caja de cerillas. Fracaso número uno.

—Uno de estos días me compraré un encendedor —‘declaró Slater—. Siempre me quedo sin cerillas.

—Y si, compra usted un encendedor —advirtió Hormsby—, se quedará usted siempre sin bencina. Aún no he visto ninguno que funcionara.

Fracaso número dos.

—¡Vaya! —exclamó Hormsby, levantándose, con su flaco rostro súbitamente iluminado—. ¡Ahí viene fräulein Wieland! ¿No quiere usted sentarse con nosotros, señorita? Es usted precisamente lo que necesitan un par de solterones hastiados de la vida.

Ilse se detuvo ante la mesa y, sin una sola mirada a Slater, sentóse junto a Hormsby.

—Lo siento, Slater —disculpóse Hormsby—. Hablaba por mí mismo, ya que, en realidad, ignoro si es usted soltero o no.

—Lo soy — afirmó Slater, mirando a Ilse.

Al propio tiempo, se dijo que no seguiría siéndolo por mucho tiempo, si aquella muchacha fuese un ser real y sincero... o cuando menos, lo fuese él.

—¿Irá usted a la fiesta del barón esta noche, fräuleln Wieland? — preguntó Hormsby.

—Sí, señor Hormsby —respondió fase, prescindiendo en absoluto de la presencia de Slater—. De hecho, me han encargado que, si veo a alguna persona invitada a la reunión, le advirtiera que la fiesta se reducirá a una tertulia sin ninguna ceremonia debido a la nieve.

—A él ya le ha puesto usted sobre aviso —intervino Slater, exasperado, a su pesar, por la actitud de la muchacha—. Ahora, ¿por qué no me lo dice usted a mí?

—Acaba usted de admitir que ya lo ha oído, señor Slater —repuso Ilse, mirándole al fin, con una expresión que indujo a Slater a pensar, una vez más, que, prescindiendo de su condición de espía, Ilse Wieland era, efectivamente, la mujer más hermosa que había conocido en su vida.

Hormsby miróles alternativamente y al ver la sombría expresión de Slater, profirió con su peculiar risita:

—¿Qué es esto, una riña de enamorados? ¡Valiente sorpresa me dan ustedes! ¡Creí que pensaban ir a la fiesta juntos!

—Al parecer, fräulein Wieland prefiere ir sola —aventuró Slater, incapaz de contenerse, pese a comprender que su actitud resultaba en extremo pueril.

Ilse no despegó los labios.

—¡Bah! —exclamó Hormsby—. Fräulein Wieland no estará sola, se lo aseguro.

—De eso no me cabe la menor duda —gruñó Slater, poniéndose en pie—. Les ruego que me disculpen. Tengo varias cosas que hacer.

En tanto Slater se alejaba del bar, Hormsby le gritó:

—¡Le regalaré a usted un encendedor como premio de consolación, amigo, aunque le aseguro que no hay ninguno que funcione!

Y, una vez más, el inglés prodigó su estridente risita.

Slater no volvió la cabeza ni una sola vez, pero tuvo la sensación de que su ancha espalda era dos veces más grande de lo normal y, por tanto, susceptible de un buen blanco. Tal vez la observación de Hormsby había sido absolutamente inocente, pero lo más seguro era que no lo fuese. Como de costumbre, el sonsacado había sacado probablemente más conclusiones que el sonsacador.

CAPÍTULO XX

GREGORY Slazov inscribióse en el Winterhof y sostuvo una conversación privada con Anton Reisch en su habitación.

Slazov instalóse en un sillón, cuyos brazos crujían casi cada vez que el rechoncho ruso respiraba. Anton permaneció de pie, respetuosamente.

—En otras circunstancias más normales, herr Reisch —empezó Slazov—, usted y yo nos habríamos puesto en contacto, pero, al decirme usted en la administración que el señor Carmichael se había marchado dél hotel, las cosas se han puesto feas.

—Lo siento, herr Slazov —disculpóse Anton—. Mi obligación era obtener sus nuevas señas. Pero...

—Dudo de que el hombre se las hubiese dado exactas —interrumpióle Slazov, pensativo—. Deme usted detalles de ese tal Carmichael. ¿Qué aspecto tenía?

—Era un individuo alto, de cabello oscuro y lacio, facciones acusadas y ojos verdes.

—¿Qué edad representaba? — inquirió Slazov.

—Unos treinta años y pico — respondió Anton, algo cansado ya de permanecer de pie.

—¿Qué hábitos tenía?

—Muy moderados, en extremo moderados —recalcó Anton, recordando el detalle de los diez dólares—. Pasaba mucho tiempo en su habitación.

Slazov sentíase enojado. Pese a haber permanecido tanto tiempo en su habitación, Carmichael había armado considerable bulla. ¿Cómo hallar a un hombre de quien no sabía absolutamente nada? Como de costumbre, el Partido habíale facilitado poquísimos detalles, limitándose a indicarle, por todo eslabón de enlace, a aquel estúpido de Anton, que parecía medio dormido.

—¿Tiene usted idea de cómo podría yo localizar a ese tal señor Carmichael?

—Tengo el número de matrícula del coche en que se marchó de aquí ayer, y podría describirle a usted el vehículo. Además, he efectuado algunas indagaciones en varios hoteles de estos alrededores.

Anton hizo una pausa.

—¿Bien -—instó Slazov, enfáticamente—. Continúe.

—Un hombre llamado Carmichael pasó la noche de ayer en un hotel de Wörgl — manifestó Anton.

—En este caso, lo más seguro es que, a estas horas, haya salido de Austria ya — gruñó Slazov, disgustado.

—No lo creo, herr Slazov —repuso Anton—. Verá usted, Wörgl se halla a menos de una hora de distancia, en coche, y Carmichael no efectuó su inscripción en el hotel hasta las ¿res de la madrugada, a pesar de haberse marchado de aquí a eso de las tres de la tarde. Además, abandonó Wörgl a primera hora de esta mañana. En mi opinión, no ha salido de Austria, sino que se encuentra aquí en Kitzbühel.

¡Eso ya era otra cosa! Slazov miró a Anton con resentido respeto.

—Creo que he visto a Carmichael. Llegó esta tarde, en el tren. Es muy alto y tiene el cabello oscuro y lacio, pero Juraría que tiene más aspecto de diplomático que de espía... un diplomático muy joven, de unos veinticinco años a lo sumo, o todo lo más veintinueve. Le aguardaba un americano corpulento, de ojos verdes y... — agregó Slazov tras una pausa —facciones recias y acusadas.

—Un hombre de unos treinta y cinco años —confirmó An

ton—, de dentadura sana y regular y cabello castaño, muy corto y algo ondulado. Ese es herr Slater. Inscribióse en el hotel después de la marcha de Carmichael Al parecer, tanto Carmichael como Slater conocen a fräulein Wieland.

—¿Insinúa usted que Carmichael y Slater son la misma persona? — profirió Gregor Slazov, levantándose trabajosamente del sillón.

Anton titubeó.

—Creo que sí, pero no estoy seguro. Herr Slater ha estado todo el día fuera, desde las nueve de la mañana. No he recibido el informe de Wörgl hasta después de esa hora, pero herr Slater ha recalcado esta mañana que había dormido estupendamente la pasada, noche. Cuando vuelva a verle, podré mostrarme más categórico.

Gregor Slazov paseóse por la estancia. Cabía aquella posibilidad. Los disfraces no se prodigaban en aquel cometido, pero, a veces, se utilizaban. Slazov tenía un par de zapatos que elevaban su estatura, pero comprendía que era inútil tratar de cambiar la cara de un campesino. Si Carmichael resultaba ser Slater, había sido un error darse a conocer a la salida de la estación. Un hombre como Slater prometía ser peligroso. No obstante, Slazov se dijo, sonriendo, que la circunstancia aumentaría el interés del juego.

—Si Carmichael y Slater son la misma persona, ¿quién era el joven alto y moreno que estaba con él cerca de la estación?

—Lo ignoro —replicó Anton, meneando la cabeza—, pero lo averiguaré.

—¿Quién es la mujer que conoce a Carmichael y a Slater? —preguntó Gregor.

—Fräulein Ilse Wieland —contestó Anton—. Es miembro del Servicio Secreto alemán.

—Según eso, ¿trabajan juntos? — masculló muy intrigado Slazov.

—No lo creo —repuso Anton, pensativo—. O, cuando menos, todavía no. Eso es lo que deseamos evitar.

Slazov miró a Anton, atentamente; De hecho, Anton Reisch ya no semejaba tan fatigado, ni tan identificado con el papel de encargado de la administración. Reisch era un hombre listo. Tal vez con un poco de habilidad conseguiría sonsacarle algo más. Ya era hora de que Gregor Slazov se convirtiese en algo más que un asesino.

—¿De quién recibe usted órdenes, herr Reisch? — preguntó Slazov, en tono imperativo.

—Por supuesto, no de usted, herr Slazov — apresuróse a replicar Anton, al tiempo que se ponía en pie.

Llevaba casi un palmo a Slazov y éste detestaba a todas la» personas más altas que él.

—No —convino Slazov—. Ni de ninguna otra persona de esta región.

—Puede usted pensar lo que guste, herr Slazov, pero resérvese esos pensamientos. Ha sido usted enviado aquí para liquidar a un hombre llamado Carmichael. Le ayudaré a encontrarle, si está aquí. Pero quién soy yo, cuál es mi labor y por qué debe ser eliminado Carmichael no es de su incumbencia

Gregor Slazov refunfuñó por lo bajo. Aquel hombre era tan perverso como el Camarada General Stottoff.

—Cuando regrese herr Slater —prosiguió Anton—, le daré a usted a conocer mi opinión. Entretanto —agregó, sacándose una tarjeta de visita del bolsillo y tendiéndosela a Slazov—, permanezca en su habitación hasta que yo le telefonee.

Y, abriendo la puerta, Anton se retiró.

Slazov miró la tarjeta. Ante todo, leyó el mensaje que figuraba en el dorso:

«Mi querido herr Slazov:

»Todo amigo de Adolph es amigo mío. Me sentiría muy honrado con su asistencia a mi fiesta esta noche. Se celebrará en el Hotel Ehrenbachhöhe. Sírvase vestirse con indumentaria de esquí debido a la fuerte nevada.

E. de B.»

Con el ceño fruncido, Slazov dio vuelta a la tarjeta. Impreso en escritura gótica alemana, figuraba el nombre: Barón Erich de Burgdorf. Tras un momento de desconcierto, Slazov esbozó una sonrisa. Al parecer, Carmichael o Slater asistiría a la velada. Al menos, Slazov confiaba en ello. Un crimen resultaba mucho más factible en una reunión muy concurrida. Carmichael no sería el primer cadáver que Slazov había enterrado en la nieve.

CAPÍTULO XXI

SLATER llamó a la puerta de la habitación de Hollingsworth en el hotel Zima, y George le hizo pasar.

—¡Ya lo tengo! —exclamó George—. ¡Aquí está el libro!

Slater no pudo menos de sonreír ante el entusiasmo de George, pero, al propio tiempo, quedóse sorprendido.

—¿Insinúa usted que le bastó para conseguirlo acercarse a la empleada, depositar el encendedor encima del mostrador y preguntar si había un libro para usted?

—Sí —afirmó George—. Es decir, no fue del todo así. Al principio, la muchacha me miró algo sorprendida.

—Ya me esperaba esa reacción — comentó Slater, secamente.

—Sí —repitió George—, mostró cierta extrañeza. Pero cuando le dije que iba a recoger el libro para un hombre con las señas personales de Krüpl, la chica me dio esto. He tenido que hacer un esfuerzo para no abrirlo — confesó el joven, tendiendo el paquete a su interlocutor.

Pero Slater, sin prestar atención al paquete, acaricióse la barbilla, pensativo. Según lo que contuviese aquel paquete, no cabía duda de que, aquella vez, hallábase sobre una pista.

En tanto Slater permanecía entregado a sus pensamientos, Hollingsworth puso el paquete sobre la cama y sentóse pesadamente al lado de él.

—¿No esperaba usted que me hiciese con ese paquete, verdad, Carmichael? — espetó el joven.

—No —musitó Slater, siempre pensativo—. Pensé que si se presentaba usted en la tienda como un aficionado, mostraba el encendedor y pedía el paquete, sería seguido luego por el jefe de pagos, si éste estaba allí, o por alguna otra persona. Entonces, yo podría haber seguido a dicha persona, a mi vez, a esta habitación.

Slater decía todo esto pausada, académicamente, completamente ajeno al devastador efecto que sus palabras causaban en George.

—Le habría invitado a entrar —prosiguió Slater— y, a buen seguro, nuestra charla hubiera resultado del máximo interés. Probablemente, el encendedor sólo se utilizaba a la manera de objetivo de identificación adicional. Sin duda, el procedimiento de que se valía Krüpl para obtener el paquete reducíase sencillamente a preguntar si había un paquete, para un tal señor

Fulano. Lo malo es que yo ignoraba el nombre. No creo que hubiese usted obtenido el paquete en cuestión si el jefe no hubiese acabado de entregarlo personalmente un momento antes y, por algún motivo inexplicable, mostrado su propio encendedor. Lo cierto es que, gracias a ello, hemos dado con una pista.

—¿Qué está usted diciendo, engendro de Satanás?

Y abalanzándose sobre Slater, Hollingsworth trató de echarle las manos al cuello, gritando:

—¡Le mataré!

Slater fue pillado completamente desprevenido. Todo cuanto se le ocurrió pensar fue que aquel joven badulaque habíase vuelto loco de repente y que, para colmo, era mucho más fuerte de lo que parecía. Slater agarróle por la muñeca izquierda y, retorciéndole la mano derecha debajo del hombro izquierdo, lanzó a Hollingsworth sin contemplaciones a través de la habitación. George fue a dar de espaldas contra la pared y luego desplomóse en el suelo boca abajo. Frotándose la garganta, Slater contempló a su inesperado agresor. Hollingsworth seguía consciente, pero sus ojos no parecían enfocar debidamente.

—¿Qué diablos le ha dado a usted? —lamentóse Slater—. ¿Ha perdido el juicio?

Algo más despejado ya, George bregó por ponerse de pie.

—¡Me ha hecho usted servir de cebo con toda la premeditación! ¡Podrían haberme matado! ¡Yo no soy un despreciable espía! ¡Soy un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores !

—Ya sé —barbotó Slater—. Tampoco Charlie Webber era un despreciable espía.

Sus ojos claváronse en Hollingsworth, con expresión dura, casi vítrea.

—No resulta una ocupación muy agradable la de ser un despreciable espía, ¿verdad? —farfulló Slater—. Desde luego, se considera indigna de un caballero.

—Yo creí que era usted un caballero —espetó Hollingsworth, con expresión hosca— o, al menos, que se comportaría usted como tal conmigo y daría muestras de un poco de decoro humano para con una persona aliada suya.

—Está bien, George — murmuró Slater, pausadamente—. Puede usted tomar el tren de la noche con destino a Zurich. Ya buscaré otra persona para utilizarla de cebo.

George atravesó torpemente el dormitorio, en dirección a la cama, dando el máximo rodeo que le permitía la anchura de la habitación para pasar lo más lejos posible de Slater. Luego, tomando el paquete, procedió a desenvolverlo.

—Suelte ese paquete, George.

George se detuvo, conservando aún el paquete en la mano. —Al fin y al cabo, lo traje yo. Quiero ver qué tiene dentro. —Sea cual fuera su contenido —repuso Slater-—, ha cesado de incumbirle a usted. ¡Suéltelo!

George dejó caer el paquete sobre la cama. Entonces Slater, dirigiéndose al otro lado de la cama, desenvolvió el paquete pausadamente. Dentro, había un libro. Slater hojeó sus páginas y, entre ellas, encontró un papel primorosamente doblado. Desdoblándolo con sumo cuidado, Bill fue a leerlo junto a la ventana.

«No pude ponerme en contacto con usted como me proponía. Si Carmichael no hizo acto de presencia anoche, olvídele. He mandado a por un especialista que se deshará de él esta noche. No se efectuarán más pagos hasta nuevo aviso, debido a la presencia de Carmichael en la región. Todos los empleados han recibido órdenes de permanecer al margen. Percibirán su paga en otro lugar. Me pondré en contacto con usted personalmente muy en breve.

S.».

Slater releyó el mensaje varias veces. «S» debía de ser Schlessinger, y Schlessinger era, indudablemente, Hormsby. Slater trató de reflexionar lo que significaba todo aquello en relación a su inmediato problema.

Si Carmichael seguía siendo una amenaza para ellos y su operación, era que Dinar continuaba, sin duda, en libertad. Si aquel mensaje iba dirigido a Krüpl, los comunistas ignoraban aún su muerte. Si Hormsby no sospechaba la relación entre Carmichael y Slater, Slater seguía a salvo. Ello equivalía, asimismo, a la seguridad de que Ilse Wieland era, efectivamente, una agente alemana. Slater quedóse pensativo y, por unos instantes, casi anhelante. Ahora, más que nunca, debía procurar salir con vida de aquel embrollo. Confiaba en no haberse convertido del todo en un «despreciable espía» para poder emprender una nueva vida.

Slater volvióse a mirar a Hollingsworth. Luego posó de nuevo los ojos en la nota. Hollingsworth procedía a vestirse diligentemente con su indumentaria de calle impaciente por salir de aquella habitación y alejarse cuanto antes de Kitzbühel y de todo aquel asunto. En realidad Slater no se lo reprochaba. Al contrario, para sus adentros lamentábase de no haber reaccionado igual diez años atrás y de no haber huido de aquella loca e inútil vida; pero, al menos, cabíale la satisfacción de haber logrado siempre revestirse del valor necesario para concluir una misión. Tul vez fue su sentido de lo dramático, o acaso su íntima soledad, mas lo cierto es que un súbito deseo de que alguien se enterase de la perspectiva que le aguardaba prevaleció sobre su recto criterio.

—Voy a leerle este mensaje, George —declaró—. Es decir, si todavía siente usted deseos de saber su contenido.

George asintió en silencio. Mientras Slater leía el mensaje, el joven escuchóle atentamente, plantado en medio de la habitación, completamente vestido y con la maleta a punto. Apenas Slater terminó la lectura, Hollingsworth dijo:

—Y ahora, supongo que piensa usted ir a esa fiesta esta noche, lo mismo que si no hubiese ningún asesino pagado para matar a Carmichael.

—No tengo otra alternativa, Hollingsworth — confesó Slater.

—No —convino George, con voz airada—, pero yo sí. A usted lo pagan por correr esa clase de riesgos. A mí no. Al principio, pensé que estaba usted nervioso y preocupado porque no le gustaba ese oficio de crimen y falsedad; pero ahora veo que no es así. Al contrario, creo que disfruta con ello; de modo que siga usted adelante. Mate o aguarde a que le maten. No espere que le compadezca a usted por ello.

—No necesito para nada su compasión, Hollingsworth — repuso Slater, furioso.

Veíase obligado a agarrar el respaldo de una silla con ambas manos para no emprenderlas con Hollingsworth. Sentíase furioso consigo mismo, por haber mendigado la compasión de aquel petimetre del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Tras soltar la silla, dirigióse a la puerta y, volviéndose a Hollingsworth, masculló:

—Si mañana no se ha marchado usted de Kitzbühel...

—Pierda usted cuidado — interrumpióle Hollingsworth—. Quiero conservar mi condición de aficionado. No quisiera convertirme en un tipo como usted.

Slater salió dando un portazo. Miróse los nudillos. Estos seguían blancos. Era demasiado tarde para buscar a otra persona. Ilse estaba disgustada con él. Hollingsworth habíase rajado. No le quedaba, pues, otro recurso, que concluir aquella misión solo. Irguiendo los hombros, Slater holló la nieve de la calle.

CAPÍTULO XXII

EL CÁLIDO viento de mareo presagiaba la primavera. Bajo su influjo las nubes de última hora de la tarde deslizábanse raudamente por el cielo, y la nieve, humedecida por su calidez, manteníase inmóvil, sin amontonarse.

Bajándose la capucha Slater abandonóse al impulso del cálido y huracanado viento satisfecho por el momento de ser juguete de los elementos y dejarse llevar por ellos. No le importaba adonde le impulsaran. Necesitaba tomarse tiempo para pensar. Necesitaba, asimismo, comer algo y dormir un poco. Tenia la certeza de que aquella noche resultaría muy larga. Los comunistas habían retirado de la región a todos los agentes cuya misión no se relacionaba directamente con el coronel Imré Dinar. Si respetaban la vida de Ilse Wieland era con el único fin de que la joven les llevase al coronel. Habían contratado a un asesino para asesinar a Carmichael, y no tardarían en averiguar que Carmichael y Slater eran la misma persona. El escenario estaba presto. Slater preguntóse qué resultados positivos había obtenido hasta el momento, caso que su asesino saliese airoso de su cometido.

Habíanle enviado allí para encontrar a Webber y restituirle a su puesto. Había fracasado en ambos intentos, pero, en compensación, había matado a los asesinos de Webber y, al propio tiempo eliminado a tres agentes comunistas. Intentó no pensar en Heinz Mahler. En su opinión la muerte de Heinz constituía su mayor fracaso personal, por innecesaria. De no haber sido por los recelos que, desde el principio, le inspiraba aquel caso, habría ocultado y protegido a Mahler inmediatamente, al menos hasta que llegasen refuerzos.

¿Y en cuanto a su Segunda misión esto es, determinar el papel de Wyman en aquel tinglado?' Para su satisfacción, eso habíalo conseguido, pero, al presente, enfrentábase con el problema de impedir que Wyman llevase a cabo su cometido. Tenía pues, el presentimiento de que, en el curso de las siguientes veinticuatro horas, triunfaría o fracasaría, y de ello dependería, naturalmente, que saliese de la prueba con vida o sin ella.

Slater atravesó el vestíbulo del Winterhof y, tras dirigir una leve inclinación de cabeza al empleado de la administración, subió a su habitación. Una vez allí, encargó que le subieran algo de comer. Luego, tomando su pluma, sentóse a la mesa a escribir.

A medida que depositaba a su izquierda hoja tras hoja de papel, aparentemente en blanco, Slater sonreía, meneando la cabeza lentamente. Escribir aquella carta equivalía en cierto modo a escribir la última voluntad y el testamento. Slater se dijo con tristeza que, al fin y al cabo, aquello era lo único que tenía. por legar y esforzóse en exponerlo con la máxima fidelidad Describió las redes tal como se figuraba que operaban... o habían operado. Debido a sus acciones, gran parte de aquéllo carecía ya de actualidad, pero todo pasaría a los archivos del Hervido Secreto en concepto de valiosa información sobre la técnica de las comunicaciones clandestinas. El sistema del menú resultaba muy ingenioso. Era posible que los comunistas volviesen a ponerlo en practica allí o en otro lugar.

Cuando, por fin, Slater depositó su pluma sobre la mesa, sintióse algo más aliviado. Teniendo en cuenta su breve estancia en Kitzbühel, era ya mucho haber podido descubrir el sistema de enlace de los comunistas y dar el nombre de todos los agentes complicados en la operación de Kitzbühel, excepto el del cabecilla. La última página de su misiva contenía un diagrama del mecanismo local tal como él se lo imaginaba.

Incluyó, asimismo, los pasaportes de Stadler, Krüpl y Hauser, el asesino de Mahler y concluyó su informe con una relación de sus futuros planes y un análisis de los posibles proyectos de los comunistas. Tras un momento de vacilación, comprendió que era su deber añadir el nombre de Ilse Wieland por su condición de agente del Servicio Secreto alemán, por si acaso alguna vez debían enfrentarse de nuevo sus respectivos países.

Finalmente, Slater procedió a escribir la carta encubridora, llenando las páginas en blanco de inocentes comentarios sobre las bellezas de Kitzbühel, la longitud y relativa dificultad de las diversas pistas de esquí y la moderación de los precios vigentes en la localidad. Luego de firmar con el consabido final: «Suyo siempre, Ben», selló el grueso sobre de Manila, consciente de la impresión que causaría en París. Un agente seguro de que aún le restaba alguna oportunidad de luchar casi nunca enviaba una misiva de aquella extensión, sino una simple carta personal y un tanto convencional.

La comida llegó en el preciso momento en que Bill recogía sus bártulos de escribir. El camarero mostróse muy solícito, pero acaso un poco demasiado entrometido. Slater tuvo que tratarle con cierta brusquedad para librarse de él.

Pese a que la comida era apetitosa, Slater tuvo que hacer un esfuerzo para comer. Comprendía que necesitaba alimentarse y, finalmente, logró dar cuenta de todo. Lo que más le apetecía era el vino. De buena gana habría bebido hasta embriagarse, como algunos hombres de negocios que abusaban un poco del vino y de las píldoras soporíferas para aplacar la tensión nerviosa, a menudo con el beneplácito de sus doctores. Pero Slater no podía permitirse esos lujos, y veíase obligado a soportar sus nervios y a guardárselos para sí. Mientras permanecía allí sentado, intentó frotarse el cogote para relajar los músculos en tensión y activar la circulación, pero le dio un calambre en el brazo derecho y hubo de desistir. Eso le puso aún más nervioso.

Una vez puesto en pie, se desperezó. Debía salir cuanto antes de aquella habitación y cesar aquella tensa espera. No tenía objeto aguardar a que acudiese alguien a matarle. Además, tenía que desembarazarse pronto de la carta. Era su único legado y Slater ansiaba que llegase a las manos a las cuales iba dirigida.

Apenas bajó al vestíbulo, oyó que alguien le llamaba:

—¡Señor Slater!

Bill volvió la cabeza y vio a Anton haciéndole señas de que se acercase a la administración.

—¿Qué desea? — inquirió Slater, obedeciendo.

—Oiga usted, señor —empezó Anton—. ¿Podría usted, por casualidad, decirme las nuevas señas del señor Carmichael?

Slater experimentó la misma sensación que si le propinasen una bofetada en pleno rostro. Con todo, esforzóse en disimular su turbación.

—¿El señor Carmichael? —farfulló—. No creo...

—El encargado del turno de noche me ha dicho que andaba usted buscándole la otra noche — declaró Anton, sencillamente.

Slater recordó de pronto que Anton no estaba de servicio cuando él había subido por última vez a su habitación. En su lugar, hallábase el encargado del turno nocturno y para éste había sido su leve inclinación de cabeza.

—¡Ah, sí, ya recuerdo! —exclamó Slater, tratando desesperadamente de salir del paso lo mejor posible—. Un individuo alto de cabello oscuro. Sólo le vi una vez. Me invitó a tomar una copa. Ya puede usted suponer que cuando se encuentran dos americanos en tierras extranjeras...

Comprendiendo que estaba hablando demasiado, Slater callóse bruscamente.

—Sí, señor —corroboró Anton—. Ese es el hombre. Se marchó de aquí debiendo al hotel doscientos sesenta schillings.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Slater, meneando la cabeza—.

Nunca hubiera dicho que fuese un tipo así. Eso demuestra que no puede uno fiarse de las apariencias.

—En efecto, señor — asintió Anton.

Slater advirtió con cierto alivio que la voz del hombre volvía a acusar indicios de fatiga.

—¿Sabe usted dónde .podríamos localizarle, señor Slater?

—Lo siento, pero sólo le hablé una vez. No tengo idea de su paradero.

—Gracias, señor.

Slater salió del hotel dispuesto a cursar la carta en la estafeta de correos. Sabía que, al presente, el descubrimiento de su doble identidad era sólo cuestión de tiempo; todo porque lo que una vez había considerado una hábil jugada había resultado ser una patochada. Era imposible preverlo todo en aquella profesión. ¿Cómo iba a suponer, cuando bajo la personalidad de Slater preguntó al encargado nocturno por Carmichael, que Slater se inscribiría en el hotel Winterhof? Si Anton sospechaba la relación entre ambos, a estas horas sabía, cuando menos, que Slater había estado en Kitzbühel antes de inscribirse en el Winterhof. Con unas pocas llamadas telefónicas, pues, Anton comprobaría que Slater no había estado inscrito en ningún otro hotel de la localidad.

* * *

Anton Reisch contempló la ancha espalda de Slater hasta verla desaparecer por la puerta principal, camino de la fangosa calle Mayor. Luego, tomando el teléfono, Anton pidió la habitación de Slazov

—Oiga, herr Slazov.

—Aquí, Anton —prosiguió el hombre, pegando materialmente la boca al receptor—. La persona de quien hablamos es el hombre en cuestión.

—¿Está usted seguro? — inquirió Slazov.

—No cabe la menor duda —corroboró Anton.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—Acaba de salir del hotel.

—Entendido. En seguida bajo. Gracias por su ayuda.

—No debe usted darme las gracias por nada — replicó Anton—. Limítese a cumplir su cometido.

—Pierda usted cuidado...

CAPÍTULO XXIII

DESPUÉS de echar la carta al correo, Slater metióse en la cabina telefónica más cercana para telefonear a su departamento en Salzburgo. En cuanto se identificó debidamente, le pusieron en comunicación con una voz que no había oído en tres años, una voz grave, de acento ligeramente extranjero. Pertenecía a un viejo amigo veterano en la profesión llamado Lazlo Kartovski, gastrónomo empedernido con un gran parecido a Faruk.

Lazlo era un hombre de mucho talento. Además del polaco, la lengua de sus padres, hablaba cinco idiomas. Su principal desventaja como agente constituíala su carácter desigual, que pasaba con extraordinaria rapidez del más grande frenesí a la más negra desesperación, y de la más afable expansibilidad a una cólera irrefrenable.

—¡Hola, garrido diablo! —exclamó Lazlo—. Me figuro que tiene usted a todas las mujeres del lugar a sus pies.

Slater dio un respingo. Lazlo estaba de excelente humor, lo cual significaba que, en el curso de aquella conversación, prodigaría una serie de entusiásticas alabanzas sobre los supuestos éxitos amorosos de su interlocutor.

—Resulta maravilloso oír su eslava voz, Faruk. ¿Cuántas esposas ha tenido usted desde que nos vimos por última vez? —preguntó Slater riendo.

Hacía mucho tiempo que no había hablado con ninguna persona lo suficientemente conocida para formularle semejante pregunta y saber de antemano su contestación.

—¿Acaso se figura usted, grandísimo bribón, que no pienso casarme nunca? Pues sepa usted que conocí a una hermosa muchacha en Ankara, con aires de princesa, y que me casaré con ella algún día.

—¿A qué viene esa espera, Faruk? —comentó Slater cloqueando—. Ni siquiera Faruk tiene derecho a hacer esperar a una princesa.

—¡Oh, yo bien quisiera casarme! Pero estoy siempre sin un céntimo, y casarse cuesta un dineral.

De buena gana Slater habría mantenido la conversación por aquel cauce, hablando en son de guasa con un antiguo amigo. Pero, tras aquel breve preámbulo viose obligado a preguntar por el informe solicitado.

—Atienda usted, ricacho —empezó Slater—, ¿tienen ustedes algún informe para mí?

—¿A qué viene eso de ricacho? —vociferó Lazlo—. ¡Si estoy más pobre que una rata!

Luego, tras una pausa, agregó:

—Sí, tenemos un informe, pero me temo que no servirá de gran cosa. No sabemos nada de la gente mencionada... excepto del cervecero con título nobiliario.

Slater esperábase aquel fracaso. Sólo le cabía el consuelo de haber añadido una nueva lista a la galería de villanos.

—De todos modos, creo que di en el blanco — murmuró Slater—. Todos, menos tres, que ya no están entre nosotros, merecen atención por nuestra parte. La muchacha es destacado miembro de...

Slater mencionó un nombre en clave destinado a aludir al Servicio Secreto alemán.

—¿De modo que se ha valido usted de sus antiguas triquiñuelas? —profirió Lazlo—. Me refiero a los tres que se han retirado. Tengo la impresión de que necesita usted un amigo.

Slater agradeció profundamente el ofrecimiento, pero decidió pasarlo por alto. Lazlo era tan sutil como una manada de elefantes y además el tiempo apremiaba.

—Deme usted más detalles de ese comerciante de alto rango.

—Es un tipo bastante sincero —explicó Lazlo—, pero tan descarrilado como algunos de nuestros ricos herederos. Se las da de paladín de la causa de los hombres plebeyos, acerca de quienes no sabe una palabra. Le utilizan por su dinero y por su influencia. Además, organiza fiestas para ellos. Tiene un estómago de elefante y un seso de mosquito.

Slater rióse de semejante descripción.

—No se ría, garrido amigo mío —protestó Lazlo—. El hombre es un pedazo de bruto, pero no resulta peligroso.

—Me ha hecho gracia su ocurrencia — confesó Slater en tono sobrio.

—Pero no mis manazas ni mis enormes pies, ¿eh? — gruñó Lazlo.

—¿De qué está usted hablando?

—Lo sabe usted perfectamente. No me considera usted un amigo apropiado para el caso que tiene usted entre manos. No quiere que mis patazas hollen ese paraje, ¿verdad?

Lazlo hizo una pausa. Slater comprendió que el hombre sentíase herido en su amor propio, pero, con todo, se abstuvo de  darle ninguna explicación.

—¡Está bien, está bien! —exclamó Lazlo al fin—. De todos modos, sigue usted siendo mi amigo, castigador de mujeres. Y si le ocurre algo, nunca se lo perdonaré.

—Tiene usted toda la razón Lazlo — convino Slater.

—¿Cuándo volveré a tener noticias suyas? — preguntó el polaco.

—Supongo que mañana.

—Si mañana por la tarde no sé nada de usted, movilizaré a la armada y aplastaré unos pocos cráneos.

—De acuerdo, hágalo si gusta.

—Auf wiedersohauen, mein sohöner Freund — murmuró quedamente Lazlo.

—Confío en que no será dentro de otros tres años.

Slater colgó. Esperaba poder llamar a Lazlo al día siguiente. Estremecióse de pensar el aspecto que habría presentado Kitzbühel después del paso devastador de Lazlo por aquel lugar. Kantovski había sido la desesperación del Departamento en varias ocasiones en que el hombre había tomado las riendas de un asunto. Habíanle echado a puntapiés repetidas veces, pero, por lo regular, su colaboración resultaba tan valiosa, que casi inmediatamente volvían a admitirle.

Slater salió de la cabina telefónica para regresar al hotel. Afortunadamente para él, la calle Mayor no estaba ni abarrotada ni desierta. A Slazov le gustaba trabajar entre multitudes, y. en aquellos momentos, Slazov seguía a Slater, impaciente por cumplir su cometido. De no haber habido ningún transeúnte, habría disparado a Slater a prudente distancia, amparándose en un portal. Por el contrario, si la calle hubiese estado muy transitada, Slazov habría pinchado a Slater con una puntiaguda aguja, y Slaiter habría muerto en el plazo de cinco minutos, entre una espantosa agonía. El perseguido jamás goza de las ventajas del cazador, particularmente cuando el hombre es la presa prevista.

Slater hallábase en tremenda desventaja. No se proponía matar, sino conservar la vida y cumplir su misión. Ignoraba que había visto la cara del asesino; pero, aun en el caso de haber conocido a Slazov, su única probabilidad de salvar la diferencia era convertirse en un asesino a su vez.

Bill entró en el vestíbulo. Anton seguía en la administración. Observándole, Slater preguntóse qué sabría aquel hombre y cuál era realmente su papel en aquel caso. No cabía duda de que el diagrama era inexacto. Si el barón no ostentaba el mando, ¿quién era el cabecilla? ¿Algún individuo desconocido, o el fatigado y codicioso Anton Reisch? Su posición era excelente para actuar de agente principal. Un hombre con semejante empleo tenía resuelto el problema de comunicación y vigilancia.

De improviso, Slater sintióse temerario. Un loco impulso le indujo a acercarse a la administración.

—¿Qué desea, señor Slater? — preguntó Anton, con inusitada jovialidad.

—He estado reflexionando sobre ese individuo llamado Carmichael — declaró Slater.

—¿Ah, si? —exclamó Anton con expresión alerta—. ¿Y qué opina usted del señor Carmichael?

—Bien —empezó Slater, tratando de hablar conforme al ingenuo y algo distraído carácter con que había intentado aparecer a los ojos de Anton, en su modalidad de Slater—. Como iba diciendo, he estado reflexionando sobre lo que me dijo usted de Carmichael y he llegado a la conclusión de que es una vergüenza que un americano le hiciese a usted objeto de ese timo con la cuenta del hotel. Semejante proceder causa una mala impresión... ¿Acaso hablo demasiado de prisa? —interrogó Slater, frunciendo el ceño, con expresión algo desconcertada—. ¿Ya comprende usted mi inglés?

—¡Oh, sí! —asintió Anton—. Perfectamente, señor.

—Menos mal —masculló Slater, sonriendo torpemente—. Ya sabe usted lo que suele suceder en estos casos. Hablo un poco el alemán, pero, como al parecer lo pronuncio bastante bien, mis interlocutores suelen endosarme un rollo de alemán y yo me quedo sin enterarme.

—Le aseguro, señor —confirmó Anton, con gran afabilidad, —que comprendo perfectamente su idioma.

—Es admirable la facilidad que tienen ustedes, los germanos, para aprender las lenguas extranjeras—comentó Slater con admiración.

—¿Qué deseaba usted decirme del señor Carmichael? — recordóle Anton, perdiendo un poco la paciencia.

—¡Ah, sí! —exclamó Slater con una forzada carcajada—. Pues verá usted: cuando me preguntó usted si sabía el actual paradero de Carmichael, de momento no creí tener idea de ello; luego, recordando algo que Carmichael me dijo en el bar, decidí no repetirlo, siquiera por respeto a un súbdito norteamericano.

—¡Es muy comprensible, señor Slater — convino Anton solícitamente.

—No resulta muy agradable delatar, como aquel que dice, a un compatriota, ¿verdad? — agregó Slater, encogiéndose de hombros.

—Naturalmente que no — convino Anton desconcertado y expectante.

—Bien —suspiró Slater—, me he quitado un peso de encima.

Muchísimas gracias por escucharme. Estoy seguro de que darán ustedes con él.

Dicho esto, Slater procedió a alejarse del escritorio.

—¡Pero oiga usted, señor Slater! — gritóle Anton.

—¿Qué hay? — barbotó Slater, volviéndose con expresión desconcertada.

—Todavía no me ha dicho dónde puedo hallar al señor Carmichael.

—¡Ah! —profirió Slater, arqueando las cejas y meneando la cabeza con fingida contrariedad—. ¡Es verdad! No sé lo que me ocurre a veces. Me olvidaría de la cabeza, si no la tuviese unida a lo que usted sabe.

—Pues no, no lo sé—farfulló Anton, desconcertado—. ¿A qué?

—¿A qué va a ser? —exclamó Slater riendo—. ¡Al cuello, hombre, al cuello! ¡Vaya, por fin le he pescado!

Anton parecía desolado. Pacientemente, aguardó a que Slater se apaciguara de su acceso de hilaridad. Luego, muy quedamente, como si temiera distraer de nuevo la atención de su interlocutor, aventuró:

—Por favor, señor Slater: tenga la bondad de decirme dónde cree usted que puede hallarse el señor Carmichael

—Es posible que ande aún por estos alrededores.

—¿Qué le induce a suponer eso, señor Slater? — inquirió Anton con avidez.

—Verá usted —empezó Slater—. El sábado le encontré aquí, en Kitzbühel. El caso es que, debido a una confusión, me apeé del tren en un pueblo llamado Wörgl, en lugar de hacerlo aquí. En Wörgl encontré una habitación en cierto hotelito, para el sábado por la noche; pero, como no había nada que hacer allí, pasé casi todo el día y la tarde aquí. Al encontrar a ese tal Carmichael en el bar y contarle el apuro en que me hallaba, me dijo que no creía que consiguiese alquilar una habitación en ningún establecimiento de Kitzbühel en un sábado por la noche.

—Es muy difícil, en efecto — corroboró Anton, arrepintiéndose al punto de su comentario.

—¡Cuéntemelo a mí! —lamentóse Slater—. Al menos probé fortuna en un centenar de establecimientos. Todos estaban abarrotados.

—Por favor, señor Slater —instó Anton—. Prosiga usted.

—Ya está casi todo explicado. Carmichael brindóse a compartir conmigo su habitación aquella noche, pero, a la hora de la verdad, no conseguí dar con él en ninguna parte, de modo y manera que me vi obligado a regresar a Wörgl.

—Perdone usted, señor Slater —interrumpióle Anton—, pero no comprendo la relación que puede tener eso con el actual paradero del señor Carmichael.

—¡Ah, sí! ¡Lo olvidaba de nuevo! Carmichael me pidió toda clase de detalles de Wörgl. Explicó que tenía una amiga allí y que pensaba visitarla al día siguiente. Deseaba saber qué clase de población era y qué alicientes tenía. Naturalmente; no pude darle muchas explicaciones.

—Claro está —comentó Anton con más calor que el que justificaban aquellas dos sencillas palabritas—. Bien, señor Slater: muchas gracias por su información.

—No lo tome usted en cuenta —suplicó Slater—. No quiero que piense usted que todos los americanos somos como ese tal Carmichael.

—Nada de eso, se lo aseguro.

Slater subió a su habitación; y Slazov, que había estado presenciando toda la escena, acercóse inmediatamente a la administración.

—¿Qué es todo eso? — preguntó a Anton.

—No lo sé a ciencia cierta —repuso Anton, pensativo—. Si ese hombre es un agente, forzoso es reconocer que sabe desempeñar su papel de idiota a la perfección. Llevaré a cabo ciertas averiguaciones. No haga usted nada hasta que yo se lo diga. Si no le ajusta usted las cuentas ahora, podrá hacerlo esta noche, en la fiesta del barón.

—Estoy deseando que tome usted una decisión — refunfuñó Slazov, muy contrariado.

—La tomaré —aseguró Anton—. Entretanto, no le pierda de vista.

Slater alejóse de la administración y tomó asiento al fondo del vestíbulo, para vigilar la escalera.

Tras cerrar la puerta de su habitación con pestillo y ponerle una silla detrás, Slater dirigióse a la cama. Por teléfono, encargó que le llamasen a las siete. Había representado toda aquella farsa para ganar tiempo y poder dormir un rato. Hacía votos porque todo saliese conforme a su deseo, ya que, si no podía dormir un poco inmediatamente, desconfiaba de poder continuar su tarea. Retirando el revólver del cinto, lo depositó encima de la cama. Luego quitóse las botas y se instaló en el lecho. Casi sin transición, quedóse dormido con el revólver en la diestra.

Dos horas más tarde, despertóse sobresaltado al son de unos recios golpes en la puerta.

CAPÍTULO XXIV

SLATER, bregó por volver al mundo de la realidad. Tenía la sensación de abrirse paso a través de una cortina de espesa niebla en dirección a una lucecita anaranjada. Cuando, por fin, abrió los ojos, encontróse acostado boca arriba, con la vista fija en el techo, el cuerpo bañado en sudor y la mano derecha crispada sobre la pegajosa culata de su revólver del calibre 38.

—¿Quién es? — preguntó con voz soñolienta.

—Soy el conserje, señor. La telefonista ha intentado llamarle a usted a las siete, y luego a las siete y cuarto, pero, en vista de que no contestaba usted, me han mandado subir para comprobar si sigue usted sin novedad, señor.

—¿Qué hora es? — inquirió Slater.

—Las siete y veinticinco, señor. ¿Está usted bien?

—Perfectamente, gracias. Le agradezco que me haya llamado.

Súbitamente, Slater se puso en guardia. Había oído aquella voz con anterioridad, pero no recordaba dónde. Caracterizábase por su acento extranjero. Quienquiera que fuese la persona que se hallaba al otro lado de la puerta, no era, en verdad, austríaca. Slater consultó su reloj. Eran las 7,25. No cabía duda de que se le habían pegado las sábanas. Slater miró la puerta. El hombre había intentado forzarla. Si el que estaba en el pasillo era su asesino, la oportunidad de saldar cuentas con él resultaba tan propicia como otra cualquiera.

Quedamente, Slater deslizóse de la cama y, acercándose a la puerta en calcetines, retiró la cadena y descorrió el pestillo. Luego, retrocediendo cosa do un metro y medio, revólver en mano ordenó:

—Pase usted. Quisiera darle las gracias por su consideración.

Slater aguardó con los nemos en tensión, dispuesto a disparar al menor síntoma de irregularidad, pero no obtuvo respuesta.

—¡Pase .usted! —repitió, adoptando un tono amistoso y jovial—. La puerta está abierta.

Una vez más, sobrevino un silencio, en cuyo curso Slater sintió repercutir los latidos de su corazón en la garganta. Bajando el revólver, enjugóse el sudor de los ojos. Permanecía allí, resollando pesadamente, a un metro y medio de la puerta. ¿Se habría alejado el hombre o aguardaba en el pasillo a que Slater abriese la puerta, demasiado listo para ser el primero en exponerse?

Slater apretó la mandíbula hasta apelmazar los músculos de sus mejillas. Comprendía que no podía permanecer allí cruzado de brazos. Probablemente, todo aquello era resultado de sus agotados nervios. Echó una mirada circular a la habitación, aun cuando sabía de antemano que era inútil. La estancia no tenia ninguna otra salida. Slater trató de concentrarse. Debía abstenerse de salir a aquel pasillo hasta cerciorarse de algún modo que no había nadie en él. Tomando el receptor del teléfono, murmuró:

—Con el servicio de restaurante, por favor.

—Sí, señor.

La voz de la telefonista se le antojó tranquilizadora.

—Aquí el servicio de restaurante — respondió una voz.

—Haga el favor de subir inmediatamente una botella de Scotch, un poco de hielo y agua de soda- a la habitación veintisiete..

—¡Sí, señor! ¡Ahora mismo!

Slater colgó el receptor, echó de nuevo el pestillo de la puerta y procedió a ponerse sus botas de esquí. Tenía los dedos tan torpes que tardó un buen rato en atárselas. De su maleta sacó una camisa limpia y una corbata. Mientras se anudaba la corbata oyó llamar a la puerta.

—¿Quién es? — preguntó, apostándose detrás de ella, revólver en mano.

—El servicio de restaurante con su encargo, señor — profirió una voz distinta de la anterior.

—Pase usted —ordenó Slater, descorriendo el pestillo—. La puerta está abierta.

La puerta abrióse lentamente, y Slater aguardó hasta ver aparecer el hombre con la bandeja. Luego, guardándose el revólver en el bolsillo, ordenó al camarero que colocase la bandeja encima de la mesa.

-—¿Había alguien en el pasillo cuando usted ha entrado?

—Que yo sepa, no, señor.

Slater tomó el teléfono para preguntar a la telefonista si había llamado a la habitación veintisiete a las siete de la mañana.

—Sí, señor —respondió la empleada sin titubear—. Y volví a llamarle a las siete y cuarto, pero no contestó usted a ninguna de las dos llamadas. Lo siento, señor. Ahora me disponía a intentarlo otra vez.

—No tiene importancia, señorita. Ese poco más de sueño me ha sentado a maravilla.

—Lo celebro, señor.

La telefonista semejaba aliviada.

—A propósito —agregó Slater—, ¿no ha enviado usted a nadie aquí arriba a despertarme, verdad?

—No, señor.

—Gracias.

Tras colgar el receptor, Slater volvióse al camarero, que aguardaba de pie junto a la mesa, respetuosamente.

—¿Le preparo una bebida, señor? — inquirió el hombre.

—Sí, haga el favor —asintió Slater, deseoso de retener al empleado allí a toda costa—. Dígame, ¿tienen ustedes algún extranjero entre el personal de la casa?

—No, señor. Todos los empleados de este hotel son austríacos. La mayoría de nosotros nacimos en este mismo valle.

Al tiempo que hablaba, el hombre vertió cuidadosamente el whisky sobre el hielo dispuesto en el vaso y luego añadió soda.

—¿Le gusta a usted el whisky escocés? — preguntó Slater, volviéndose a cerrar su maleta.

—¡Ya lo creo, señor! —exclamó el camarero—. Pero es demasiado caro para mí.

—Sírvase un vaso —instó Slater—. Brindaremos por Kitzbühel y luego bajaremos juntos al vestíbulo.

Y, dirigiéndose a la puerta del cuanto de baño, Slater añadió:

—Discúlpeme un momento, por favor.

Una vez cerrada la puerta, Bill revisó su Indumentaria. Asistir a una fiesta familiar con una chaqueta de sport sobre los pantalones de esquí no tenía nada de particular. Muchos alemanes y austríacos llevaban chaquetas de sport para esquiar. Slater alegrábase de poder ponérsela, pues prefería llevar el revólver en el cinto. Opinaba que el revólver era menos visible y, al propio tiempo, más asequible en un momento dado si se llevaba en el bolsillo o en una pistolera colgada del hombro. En parte, era una cuestión de hábito y preferencia personal, pero la posición del revólver guardaba, asimismo, relación con la configuración personal de cada uno. Slater tenía el pecho recio y la cintura estrecha. En consecuencia, todas las chaquetas quedábanle holgadas en la cintura, con cabida más que suficiente para un revólver. Inclinándose, Slater palpóse la parte posterior de la pantorrilla. El cuchillo seguía allí, y también la delgada lima al otro lado. Estaba tan acostumbrado a llevar ambos instrumentos que, a veces, olvidábase de su presencia allí. Examinó el encendedor de su pipa para cerciorarse de que el largo cartucho del 22 estaba en su sitio y de que funcionaba el mecanismo disparador. Luego, sacándose el pequeño pañuelo blanco que llevaba en el bolsillo superior de la chaqueta, lo desdobló cuidadosamente. Dos redondas y transparentes cápsulas de gelatina, llenas de una substancia acuosa, descansaron en la palma de su mano. Una de ellas bastaba para matarle en cuestión de segundos. Slater las contempló un instante. meneando la cabeza. Sabia que jamás podría soportar una tortura, pero, por otra parte, dudaba de tener el valor de tomarse una de aquellas píldoras. La gelatina era deliberadamente gruesa, a fin de que, el metérsela uno en la boca, no se disolviera con la temperatura del cuerpo. De este modo, cuando un agente se consideraba en inminente peligro de captura, podía meterse una en la boca y conservarla en ella hasta que desapareciese toda posibilidad de huida. Entonces, bastaba morderla con fuerza y el veneno actuaba inmediatamente. Uno de los químicos que preparaban las tabletas «L» habíale aconsejado que no las mordiera nunca, a menos que realmente desease morir, ya que, una vez mordidas, no había escapatoria.

Slater palpóse el automático belga del 32 en el bolsillo derecho de la chaqueta y luego se puso la cazadora impermeable, en cuyo bolsillo superior figuraba un revólver Smith & Weesson del 38, arma por la cual Bill sentía especial predilección. En el mismo bolsillo llevaba, además, tres barritas de chocolate con fruta de elaboración suiza, y en el bolsillo inferior derecho, una botellita de coñac.

Slater estaba tan acostumbrado a llevar toda aquella carga, que ni siquiera reparaba en ella. A excepción de las píldoras «L», había echado mano de todos aquellos artículos en innumerables ocasiones.

«¡Quién sabe —se dijo, mirándose en el espejo— si no tendré que utilizarlas esta vez!»

Salió del cuarto de baño completamente vestido y dispuesto a partir. El camarero habíase servido la bebida, pero aguardaba cortésmente a Slater para beberla.

—Por Kitzbühel —brindó Slater levantando su vaso—. Y por su éxito y el mío.

—Una larga vida para ambos, señor — agregó el camarero.

Slater le miró por encima del borde de su vaso. Tenía gracia que alguien le deseara larga vida en aquella coyuntura.

Los dos hombres apuraron simultáneamente sus bebidas. El camarero precedió a Slater y éste, una vez en el pasillo, dio vuelta a la llave. Hasta entonces no cayó en la cuenta de que, además de echar el pestillo y poner una silla detrás de la puerta, habíala cerrado con llave por dentro. Por consiguiente, la persona que había intentado entrar en la habitación tenía la llave o bien sabía la forma de manipular la cerradura para abrir. Slater acompañó al camarero abajo, arrepentido de no haber- tomado otro vaso de whisky, si bien consolóse pensando que la botella de Scotch seguía aguardándole en la habitación.

Cuando el camarero y Slater desaparecieron por la escalera que conducía abajo, abrióse una puerta al fondo del pasillo y la rechoncha figura de Slazov deslizóse sin prisas a la habitación de Slater. Tras llamar a la puerta, permaneció a la escucha. Por fin, luego de llamar por segunda vez, sacóse la llave que Anton le había dado y abrió la puerta. Una vez dentro, cerró la puerta quedamente y echó el pestillo. Después, permaneció en medio de la habitación y, balanceándose suavemente sobre sus pies, mirólo todo con suma atención. Acercándose a la botella de Scotch, la destapó y llevósela a los labios para catarla. Al punto, depositó la botella en su sitio, con una mueca. No le gustaba el whisky escocés.

A poco, Slazov sacóse del bolsillo de la americana un pequeño frasquito semejante a una botellita de perfume. Tras quitarle el tapón, vació su contenido en el whisky y agitó la mezcla. Después, metiéndose de nuevo el frasco vacío en el bolsillo, salió de la estancia dejándolo todo tal como lo había encontrado. De hecho, el ruso había intentado abrir la maleta de aluminio de Slater, pero desistió, contrariado, de su intento, tras cinco minutos de inútiles esfuerzos. En realidad, no le importaba lo que Slater tenía allí. Anton recogería la maleta más tarde y la abriría con un soplete. Al salir de la habitación, Slazov cerró de nuevo la puerta con llave.

«Y ahora —se dijo el hombre, sonriendo para sí—, a la fiesta del barón.»

Su ideal era combinar el trabajo con el placer. El veneno en el Scotch equivalía a una simple medida preventiva por si acaso fallaba alguna cosa. Ante ese pensamiento, Slazov echóse a reír. Lo cierto era que jamás había fallado nada con anterioridad.

Slazov devolvió las llaves a Anton.

—¿Se ha ido? — preguntó.

—Sí —contestó Anton en tono reprobatorio—. Creí que no podría asistir a la fiesta.

—¡Nuestro amigo —repuso Slazov encogiéndose de hombros, —es demasiado nervioso. Y muy impresionable. Es posible — agregó el ruso mirando a Anton— que algún día muera de una úlcera de estómago.

Y, dicho esto, Slazov se alejó, quebrando el silencio del vestíbulo con sus sonoras carcajadas.

CAPÍTULO XXV

SLATER recorrió diversas calles, recién desembarazadas de nieve, camino de la estación del funicular. La nieve hallábase apilada a ambos lados de la carretera y, por consiguiente, sólo ora posible caminar por la calzada. Volvía a soplar un vientecillo helado debido a la ausencia de nubes en el despejado firmamento nocturno. Slater tenía la certeza de que, si arreciaba el frío, se levantarían espesas cortinas de niebla. Bill detestaba conducir en aquellas condiciones. Resultaba desalentador circular velozmente a través de una atmósfera despejada y meterse, de improviso, en una niebla espesa que obligaba a aminorar la marcha hasta lo inverosímil, tanto más sabiendo que, a irnos dos o tres metros sobre el tejado del coche, la visibilidad era perfecta. Slater hubiera deseado levantarse la capucha, pero hacerlo equivalía a mermar la visibilidad y el alcance del oído, cosa que no podía en modo alguno permitirse por tener la certeza de que o bien le seguían o bien alguien aguardaba su paso a lo largo del camino. Precedíale un grupo de invitados a la fiesta, circunstancia que Bill aprovechó para darles alcance, procurando, no obstante, permanecer a unos pocos pasos de distancia, detrás de ellos.

Al llegar al paso a nivel Slater separóse del grupo para encaminarse a la cabaña roja de alquiler de esquíes. Suponía que estaría abierta debido a la gran fiesta que se celebraba en el hotel de arriba. Excuso decir que experimentó un gran alivio al ver que no era el único de los invitados que consideraba que un poco de esquí a la luz de la luna, sobre todo bajo los tonificantes efectos del alcohol, constituiría una excelente aventura.

En la cabaña había unas diez personas. Slater observólas atentamente. La mayoría eran jóvenes europeos. No reconoció a ninguno de ellos. Por su parte, los esquiadores tampoco mostraron interés alguno en él. Tras obtener sus esquíes sin ninguna dificultad, se los puso bajo el brazo izquierdo y procedió a recorrer torpemente los ciento cincuenta metros que lo separaban de la estación del funicular.

No cabe duda de que la indumentaria de esquí confiere cierto carácter anónimo a las personas, particularmente de noche. El conjunto formado por una cazadora y unos pantalones negros no ofrecían ninguna característica especial. Al llegar al cerco de luz que rodeaba a la estación del funicular, Slater vio al menos veinte personas con idéntica indumentaria. Aun cuando se daba algún que otro detalle discrepante, a cierta distancia parecían todas iguales.

Slater entró en la estación y, tras comprar el billete, recorrió el corredor en dirección a la puerta lateral. Sus ojos posáronse en el cielo. Ya no tardaría en salir la luna, que, aunque no llena, despediría la requerida claridad. Slater decidió permanecer amparado en la sombra, bajo el gran andén de madera, hasta que llamasen su número. Desde su rincón, percibía las risas y el rumor de pies de la gente que pululaba sobre él. La mayor parte de las conversaciones sosteníanse en alemán, pero era tal la algarabía de voces que Slater sólo captaba alguna que otra frase suelta.

Mientras permanecía bajo el andén, en la oscuridad, Bill intentó reflexionar, abrumado por la convicción de que, por entonces, todas las piezas de aquel rompecabezas hallábanse en su poder. De lo contrario, los comunistas no habrían enviado a un asesino para matarle. Dichas piezas estaban almacenadas en un recoveco de su mente. Hasta entonces, creía haberlas ensamblado correctamente, pero, al presente, comprendía que en todo ello había un error fundamental. Las piezas sólo encajaban aparentemente por tratarse de una imagen preconcebida, forjada por él. Y ahora, de repente, poníase de manifiesto su falsedad.

Slater recurrió a una técnica que, si no infalible, cuando menos la experiencia habíale demostrado que resultaba el mejor sistema para resolver cualquier problema. Comprendió de pronto, con dolorosa sorpresa, que no había puesto en práctica aquel proceso con la frecuencia requerida. Era preciso formularse las preguntas de rigor. En realidad, ¿qué sabía? Debía olvidar por el momento las ocupaciones de las personas de quienes sospechaba. En primer lugar, ¿quiénes eran dichas personas? Slater tenía la convicción de que Hormsby, Anton Reisch, Rüdi Petsch, Krüpl, Stadler, Hauser, von Burgdorf y Wyman pertenecían todos a la organización comunista destacada en Kitzbühel. Ahora bien, ¿qué pruebas tenía de que cada uno de aquellos hombres era un miembro activo del partido? Tomólos uno a uno, por separado. Primero, eliminó a los más conspicuos. Rüdi era culpable según propia confesión. Krüpl y Stadler habían intentado tenderle una trampa. Hauser había matado a Heinz Mahler. Hormsby había entregado' un paquete en la librería y poseía un raro encendedor, idéntico al que llevaba encima Krüpl, que el hombre habíase negado a mostrar en el bar pese a todas las provocaciones de Slater. Anton habíase descubierto a sí mismo al preguntar a Slater si sabía el paradero de Carmichael. En cuanto a von Burgdorf era, por lo menos, un paladín de los comunistas, según informes del Departamento de Seguridad, a través de Lazlo Kartovski.

De pronto, Slater se enderezó, retrocediendo instintivamente a la oscura protección brindada por el espacio bajo la galería. A sus oídos llegó la voz de Wyman, alta y agresiva, procedente de la salida de la taquilla.

—Venga usted acá, Ilse —dijo en la puerta, volviéndose al interior del edificio—. Aquí fuera está precioso. No hay ni una nube. ¡Qué cielo más estrellado!

Ilse Wieland apareció en el umbral, cargada con unos esquíes.

—Deme eso —ordenó Wyman-—. Yo los llevaré. No comprendo por qué se le ha ocurrido a usted traerse los esquíes.

Wyman parecía contrariado. No obstante, cargó con los esquíes y varas de Ilse, y ambos desaparecieron por la esquina formada por los soportes de la galería para reunirse con la gente agolpada en la escalera.

De hecho, Slater tenía más pruebas contra Wyman que contra cualquier otro sospechoso. Pese a su deseo de valorar a Wyman independientemente de su sentir personal, Bill no lograba su intento. En su opinión, Wyman era un vividor sin escrúpulos, capaz de cualquier cosa por conseguir el dinero necesario para realizar sus ambiciones sociales. Comerciaba con su apostura y con su habilidad atlética. Slater frunció el ceño. Debía olvidar sus propias opiniones. Las opiniones no solían atrapar a los espías. Era preferible revisar las pruebas condenatorias de Wyman.

En primer lugar, había la falsa cuenta corriente en un Banco de Zurich, a nombre de Martin Hazel. Una cuenta corriente abierta por teléfono y creada por un giro postal. Hollingsworth habíalo comprobado. Slater trató de recordar exactamente la explicación dada por George. Este había telefoneado al empleado del Banco mencionado en la carta de Webber para preguntarle si había una cuenta a nombre de Martin Hazel. Habíala, en efecto, con un importe total de ochocientos treinta y cinco dólares. Hollingsworth habíase olvidado de preguntar si Martin Hazel y Wyman eran la misma persona.

En segundo lugar, Wyman tenía una amiga en Zurich llamada Trude Kupfer. George había ido a verla, y ella habíale mostrado algunos de los costosos regalos de Wyman. Slater reflexionó. ¿Era Trude Kupfer la clase de muchacha tras la cual iría un ambicioso como Wyman? Slater arrepintióse de no haberla interpelado a su paso por Zurich. Ahora que era demasiado tarde, se le ocurrían unas preguntas que podría haberle formulado.

La nueva hipótesis que empezaba a perfilarse en la mente de Slater sufrió un grave menoscabo con el examen de la tercera prueba. ¿Por qué, preguntóse Bill, había adquirido Wyman un billete de ida y vuelta a Munich y cambiado luego de tren? Después, Slater habíale seguido a la cabaña roja, donde Wyman pidió los esquíes de Schlessinger. Más tarde, Bill interceptó el mensaje escondido en éstos. Dicho mensaje decía que Wyman cobraría 170 dólares de Rüdi. Slater atajó bruscamente el curso de sus pensamientos, esforzándose en evocar su entrevista con el camarero. Rüdi había dicho que había recibido órdenes de no poner el número de habitación de Wyman en el menú. A la sazón, Bill no había examinado la cuestión, limitándose a inferir que, en vista de la excesiva codicia de Wyman, el cabecilla había dado órdenes de cerrar la espita. Eso podía constituir una razón, ¿pero lo era en realidad? Slater encajó el puño en la palma de la mano izquierda. Las únicas cosas vistas con sus propios ojos que acusaban a Wyman eran la compra del billete en Munich, la reclamación de los esquíes y sus maquinaciones con Rüdi. La más grande equivocación que un hombre podía cometer era desestimar al enemigo o aceptar la más pequeña prueba aparente. Había sido un estúpido, un destinado de la peor clase, y ése era el motivo por el cual hallábase al presente solo en la fría oscuridad formada bajo la galería, consciente de que tal vez tendría que pagar su error con la vida.

El altavoz anunció el número de su vagón. Su estridente son le sobresaltó. Al presente, tendría que hacer su aparición. Tomando sus esquíes, dirigióse a la escalera. El andén estaba abarrotado. La circunstancia le contrarió en grado sumo, sabedor de las ventajas que proporcionaba a un asesino una multitud. Conocía, además, algunos de los procedimientos empleados en aquellos casos para liquidar a una persona.

Tras entregar sus esquíes y varas al empleado, Slater subió al funicular. Una vez dentro, abrióse paso hasta el extremo opuesto y permaneció allí, de espaldas a la ventanilla, contemplando el centro del coche. Wyman e Ilse no podrían subir a un vagón hasta transcurridos otros veinte minutos. En aquel momento, Slater hubiera dado cualquier cosa para tener a Ilse a su lado. Era un deseo no exento de egoísmo, pero cuatro ojos expertos veían más que dos, y, por otra parte, había algo que Slater ansiaba decir a la muchacha. Esperaba tener la oportunidad de hacerlo alguna vez, pero entretanto, por consideración a ella, debía permanecer alejado de su persona siempre que merodease alguien a su alrededor. Si sus cálculos eran exactos, cualquier relación visible entre él e Ilse era susceptible de poner en peligro la vida de la joven. Al presente, tenía la firme convicción de que el coronel Imré Dinar se hallaba en el hotel Ehrenbachhdhe. Probablemente Dinar era uno de los huéspedes del hotel. Sin duda, los comunistas estaban también convencidos de ello. Lo que al parecer ignoraban era cuál de los huéspedes era el coronel en cuestión. Con todo, habían descubierto que el hotel Ehrenbachhdhe iba a ser el punto de reunión. A buen seguro, el agente alemán precedente habíales puesto en antecedentes y, al presente, contaban con Ilse para identificar a Dinar. Una idea comenzaba a tomar cuerpo en la mente de Slater. De hecho, Bill se arrepentía de no haber persuadido a Ilse a mostrarle la fotografía de Dinar.

El funicular estaba abarrotado. En opinión de Slater, iba demasiado lleno. El encargado había dejado subir demasiada gente, rebasando con ello los límites de seguridad. Además, los pasajeros daban muestras de mucha excitación ante la perspectiva de una gran fiesta. Saltaba a la vista que algunos de ellos habían estado bebiendo. Constantemente se movían y empujaban, entre extraordinaria hilaridad. Llamábanse unos a otros en la semioscuridad, en tanto ascendían bajo el estrellado firmamento. Slater escuchaba los inevitables comentarios sobre cables rotos y oscilantes funiculares. Un gracioso expresó la esperanza, presa de gran júbilo, de que la nieve estuviese tan blanda como parecía, pues había un gran trecho hasta el fondo.

Slater sentíase desusadamente consciente de cosas que, por lo regular, pasábanle inadvertidas; la belleza de la noche, la negra mole de las montañas, el panorama cada vez más amplio del valle, allá en lo hondo. Por una vez, hubiera deseado no ver aquellas maravillas, temeroso de que distrajesen su atención de la actividad que le rodeaba. Hasta aquel legítimo goce estábale vedado.

La luz del coche pecaba de mortecina, pero entre los individuos que Slater distinguía, ninguno parecía familiar. Tampoco reinaba excesiva cordialidad aparte de la estricta que suele establecerse entre los desconocidos que coinciden casualmente en una fiesta, Slater presentía que, si alguien le asesinaba entre aquella gente, todos procurarían huir cuanto antes de la desagradable realidad de su cadáver, enojados con él por tratar de estropearles su frívola velada.

¡Cómo les envidiaba Slater en aquel momento! Mas, al propio tiempo, les detestaba por su incapacidad de prestarle ayuda. Ignoraban que aquella fiesta que tanto les ilusionaba era una simple maquinación de los comunistas para capturar y destruir a un hombre consagrado a una pequeña nación enemiga de la esclavitud, un hombre cuya captura podía significar la aniquilación de millares de personas. Slater ansiaba gritarles, zarandearles, decirles lo que estaba sucediendo, pero comprendía que era inútil.

Aminorando la marcha, el funicular bamboleóse entre los pilares de cemento. Slater exhaló un suspiro de alivio. Estaba en la cumbre y seguía aún con vida.

CAPÍTULO XXVI

ILSE había visto pasar a Slater sin siquiera mirarla, una sola vez. Luego viole subir al funicular, seguido del tropel de los demás pasajeros. Los ojos de la muchacha siguieron al vagón hasta que éste desapareció en la oscuridad de la noche.

«¡Es tan terco —pensó la joven—, tan desconfiado! Parece que le dé miedo confiar en alguien. Esta vida nos hace mucho daño.»

—¿Está usted segura —inquirió Wyman, sacándola de su ensimismamiento— de que no conocía a ese tal Slater con anterioridad?

Pese a sobresaltarse, Ilse volvióse a Wyman, sosegadamente. Al parecer, su compañero había estado observándola.

—Segurísima — respondió en un tono que no admitía réplica

—No cabe duda que el señor Slater es un activo trabajador —comentó Wyman secamente

—¿Qué quiere usted significar?

Ilse frunció el ceño. Comprendía el alcance de aquellas palabras de su compañero. Por- espacio de unos instantes, posó la mirada en él. Su comentario la sorprendió. Significaba que Wyman era más intuitivo de lo que parecía. En lo sucesivo, tendría que extremar las precauciones con él. Herr Wyman era más peligroso de lo que la joven habíase imaginado.

—Olvídelo —masculló Wyman, tomando los esquíes de su compañera de al lado de la barandilla—. Ese debe de ser nuestro coche. Procuremos ser de los primeros en subir. Me gustaría estar junto a la ventanilla para contemplar el paisaje.

Ilse le siguió. Sentíase tan ansiosa de llegar a la cumbre como él.

No fueron los primeros, pero, gracias a sus anchos hombros, Wyman consiguió situarse junto a la ventanilla anterior. Ilse encontróse apretujada entre Wyman y un hombre bajo y rechoncho cuyo cuerpo semejaba una losa de mármol. Contrariada, la muchacha volvióse a decirle que se apartara un poco, pero el desconocido tenía la atención concentrada en otro sitio.

Cuando se disponía a tirarle de la manga para advertirle, Ilse se contuvo, vacilante, al percatarse del aspecto del hombre, Resultábale algo familiar. ¿Dónde le había visto antes? Iba vestido con un traje de calle y llevaba un sombrero de fieltro. La parte visible de su rostro era recia, rústica, como la de un campesino. Ilse meneó la cabeza. ¿Qué aspecto tendría sin sombrero? Probablemente era calvo. Al tiempo que, encogiéndose de hombros, volvíase de nuevo a Wyman, percibió un olor a ron con esencia de laurel. Era un olor peculiar, imposible de olvidar. Una vez más, volvió la cabeza; pero, en esta ocasión, ya no era necesario. Ilse sabía de quién se trataba. Cierta persona habíale hecho reparar en él en una fiesta celebrada en la embajada rusa en Viena. Recordaba incluso haber bailado con él. Según sus informes, el hombre se llamaba Gregor Slazov y era un asesino pagado por los comunistas que había asesinado a un miembro del Servicio Secreto alemán. Además, oficiaba de verdugo en su país.

Con un estremecimiento, Ilse intentó achicarse en lo posible. Al principio, se dijo que a lo mejor aquel individuo estaba allí para eliminarla a ella, pero no tardó en rechazar aquella idea, consciente de que, en tal caso, el hombre habría cumplido su cometido ya, pues no era tan difícil deshacerse de ella. Luego pensó en Dinar, mas al punto recapacitó, convencida de que a los comunistas les interesaba más prenderle vivo. Súbitamente, se hizo luz en su cerebro. La persona tras la cual iba aquel hombre era Slater, pero Slater se apartaba de ella y, por consiguiente no podría avisarle. No confiaba en ella. Ilse cerró los ojos y mordióse el labio inferior para no gritar.

Cuando Ilse y Wyman se apearon del funicular y salieron del edificio que lo albergaba, subieron a un trineo tirado por un pony y en él remontaron el cerro, en dirección al hotel. Resultaba maravilloso ser llevado a una fiesta al son de los alegres cascabeles de un trineo, bajo la luz de una pequeña luna, cuyos resplandores comenzaban a platear la nieve de las montañas circundantes.

El hotel parecía una enorme embarcación en alta mar. La luna no estaba lo suficiente alta para amortiguar el fulgor de los centenares de luces que brillaban en todas las ventanas. Ese permitió que Wyman la ayudase a apearse del trineo, en tanto el conductor de éste colocaba sus esquíes en la nieve junto a la espaciosa galería desde la cual los huéspedes del hotel podían contemplar el lejano valle que se extendía entro ellos y la hilera de picachos del fondo. Ilse nunca había estado allí de noche. El panorama era realmente magnífico. Debido al frío reinante, el porche estaba desierto, y Wyman empujó a Ilse al interior.

Una orquesta interpretaba música de baile americana, por entonces tan popular en Europa. La pista, hallábase abarrotada de parejas. Ilse se dijo que la mayoría de ellas mostraban más entusiasmo que ritmo. Aproximadamente la mitad de los bailadores llevaban botas de esquí. A juzgar por la cantidad de esquíes almacenados fuera, muchos de ellos proyectaban bajar a Kirchberg esquiando cuando terminase la fiesta al amanecer. Diciéndose que acaso algunos de ellos intentarían hacerlo a la luz de la luna, Ilse optó por dejarse las botas puestas. Resultarían un poco engorrosas para bailar hasta acostumbrarse a ellas, pero, por otra parte, la muchacha no esperaba bailar muchos bailes.

Ilse dejó su chaqueta en el guardarropa aparte de la de Wyman, detalle que, según pudo observar, molestó a su compañero. Luego la joven volvióse a observar a todos los hombres de edad madura que tenía al alcance de la vista.

—Bailemos — propuso Wyman, haciendo ademán de tomar a Ilse en sus brazos.

—¡Oh, no, por favor! —replicó Ilse—. Todavía no. Primero preferiría dar una vuelta para ver el alarde del barón.

Y tomando a Wyman de la mano, Ilse anduvo a lo largo de la pared de todo el comedor, sin lograr ver a Slater en ninguna parte. En vista de ello, condujo a Wyman a las otras salas, a pesar de las continuas protestas de este último. En la estancia más pequeña del fondo del edificio, habíase dispuesto un bar. A juzgar por la multitud apiñada en él, debería haberlo sido en la sala más espaciosa. Allí, Ilse reconoció a Dinar. No cabía duda. Era exactamente igual que el hombre de la fotografía: abundante cabello gris, tez fresca y colora- dota, cejas y bigote muy poblados. Total, un hombre de aspecto robusto cuyos años en la milicia habíanle grabado finos surcos alrededor de los ojos y otros más profundos en las mejillas. Semejaba a un tiempo exceder de los cincuenta y, no obstante, ser más ágil que la mayor parte de los hombres de su edad. A Ilse le gustó la cara. La joven habría deseado tener la oportunidad de pintarle alguna vez. Mientras se hacía esta reflexión, volvióse a mirar a Wyman. ¡Lástima que aquel saludable y corpulento muchachote fuese comunista! En caso

Contrario, podría haberle prestado sin duda alguna un gran servicio.

—¿Quiere usted traerme algo de beber, herr Wyman?

—¿Por qué no me llama usted Ronnie, Ilse? —propuso el joven, meneando la cabeza—. Eso de «señor» es demasiado ceremonioso, ¿no le parece?

—De acuerdo, Ronnie —accedió Ilse, riendo—. Y ahora, ¿podría traerme algo de beber?

—No faltaba más. Aguarde aquí un momento.

Wyman abrióse paso entre el gentío que rodeaba el bar, dejando sola a Ilse en medio de la sala. Los ojos de la joven no se apartaban del coronel

Fue una suerte para ella que el barón hubiese rogado a sus invitados que llevasen indumentaria de esquí, porque su próximo movimiento habría resultado demasiado ostensible en una mujer. Ilse confiaba en que Dinar lo advertiría y lo interpretaría, debidamente. La joven hizo ademán de andar pero dio un traspiés. Miróse los pies, sorprendida, e inmediatamente inclinóse a atarse el cordón de una bota. La cosa le llevó unos instantes ya que primero hubo de deshacerse el nudo y luego volver a anudarlo. Luego, enderezándose, miró en torno a sí como si se sintiera aturdida por su torpeza. Sus ojos posáronse un instante en Dinar, el tiempo justo de verle tomar una boquilla de marfil de encima de la mesa e introducir un cigarrillo en ella. Conteniendo el aliento, Ilse buscó ansiosamente a Wyman con la mirada. Estaba excitadísima. Dinar habíala visto, pero, al presente, ella temía volverse a mirarle de nuevo.

Wyman llegó con las bebidas.

—Siento no haber atinado a preguntarle qué deseaba usted beber —disculpóse el joven—. Le he traído un Scotch con soda. Espero que le apetecerá.

Ilse tomó el vaso con un ademán de asentimiento. Al propio tiempo, miró de soslayo a Dinar. A la sazón, la boquilla con el cigarrillo estaba entre sus labios, todavía por encender. El coronel habíale devuelto su señal.

—Sí, ha acertado usted —aprobó la muchacha, volviéndose a Wyman—. Me encanta el Scotch con soda.

No tuvo necesidad de mirar de nuevo a Dinar. Constábale que, por entonces, el cigarrillo estaría encendido.

«Ahora —se dijo la joven—, ya nos conocemos. ¿Qué hacer, pobre de mí? ¿Cómo me las arreglaré para, sacarle de aquí? Si le ven conmigo —pensó frenética—, nos matarán a los dos.»

—Ahí está su amigo Slater —advirtióle Wyman—. Supongo que la invitará a usted a bailar y, naturalmente —agregó con amargura—, se saldrá con la suya.

Ilse miró anhelosamente a Slater en tanto éste se acercaba, procedente de la sala contigua. Pero Bill, limitándose a dirigirles un breve saludo al pasar junto a ellos, mezclóse con la multitud agolpada alrededor del bar. Ilse volvióse a Wyman, tratando de no traicionar su exasperación.

—Ya ve usted, Ronnie —murmuró, encogiéndose de hombros—. Ni siquiera sabe que existo.

Por encima del hombro de Wyman, la muchacha vio que Slazov avanzaba hacia ellos con suma naturalidad.

«¡Va a mezclarse entre ese gentío para seguir a Slater! — pensó consternada—. ¡Lo sé! ¡Y le matará! En fin, ¡que se arreglen! Slater no-es más que un americano. Mi deber es sacar de aquí al coronel. Si intervengo ahora, sólo conseguiré poner en peligro mi misión.»

Pero antes de darse cuenta de lo que hacía, Ilse encontróse ante Slazov, cortándole el paso.

—¡Oh, herr Slazov! —exclamó—. ¡Qué agradable sorpresa! No había vuelto a tener el gusto de verle desde aquella fiesta en la Embajada en Viena. Recuerdo que era usted un magnífico bailarín. Debe usted bailar conmigo inmediatamente. ¡Vamos!

Y, tomándole del brazo, Ilse condujo a Slazov a la sala principal.

Su proceder produjo cierta conmoción en el bar. Más de un representante del elemento masculino había reparado ya en aquella hermosa joven de cabello cobrizo y envidiado al apuesto americano que la acompañaba. Al presente, mientras Wyman permanecía, confuso y enojado, en medio de la sala, los testigos de la escena maravillábanse de que semejante belleza de mujer prefiriese la compañía de un ruso feo y calvo. Por su parte, Slater no parecía haberse dado cuenta de nada, demasiado ocupado en abrirse paso a codazos en dirección al bar.

—No es muy cortés por mi parte confesarlo así —dijo Slazov en alemán—, pero no acierto a recordar dónde nos conocimos.

—Nos conocimos hace dos años, en una fiesta celebrada en la Embajada Rusa en Viena.

Ilse sonrió, tratando de mirar a su interlocutor sin bajar la vista. Slazov no era mucho más bajo que Ilse, pero casi no tenía cuello y sus ojos hallábanse a un nivel más bajo que los de la muchacha.

—¡No me sorprende que no me recuerde usted, herr Slazov! ¡Bailó usted con tantas mujeres aquella noche!

Era la pura verdad. A pesar de su rechoncho cuerpo, Slazov era un excelente bailarín y, en aquella ocasión, había bailado casi todos los bailes. .

¡Qué honor! —exclamó Slazov, visiblemente complacido. —Siempre resulta agradable ser recordado por una mujer hermosa.

El ruso frunció el ceño. Aquella chica era un ser encantador, pero ni .siquiera por ella podía demorar por más tiempo el asesinato del americano.

Cuando cesó la música, Ilse hizo cuanto pudo por mantener la conversación; pero aquel baile con Slazov había surtido un efecto contrario al deseado por la muchacha. Slazov la dejó bruscamente, dispuesto a acabar rápidamente con el americano y volver al lado de Ilse, libre de trabas.

Ilse permaneció en la orilla de la pista de baile, contemplando al ruso mientras se alejaba. Slazov desvióse súbitamente de su ruta, para dirigirse a la salida principal. Ante él, Ilse vislumbró a Slater en acto de abrir la puerta y desaparecer en el exterior, al parecer completamente ajeno a que alguien le siguiera. Slazov caminaba despacio. Semejaba una pequeña apisonadora. Su paso era lento pero inexorable. Ilse cerró los ojos. ¿Qué hacer para retener a Slazov? Dando media vuelta, la joven dirigióse todo lo aprisa que pudo al guardarropa. Una vez en posesión de su chaqueta, salió a la galería exterior. Al punto, buscó con la mirada algún indicio de Slazov o de Slater. Pero no percibió más rumor que el del viento. La luna hallábase considerablemente más alta y más brillante, y las estrellas habían perdido parte de su brillo. El lugar aparecía tan desierto como la luna que se elevaba en el cielo. Con un estremecimiento, Ilse deslizóse cautelosamente por la escalera de la galería.

CAPÍTULO XXVII

LA NIEVE caía en forma granular y los diminutos cristales de hielo reflejaban la luz de la luna. Parecía que alguien hubiese esparcido infinidad de diamantes sobre la blanca extensión.

Con suma precaución, Ilse echó a andar hacia la estación del funicular. La nieve y la sutil atmósfera de 1.830 metros sobre el nivel del mar amortiguaban los rumores nocturnos. Ilse apenas percibía el leve crujido de sus pasos. A poco, la joven creyó entrever dos oscuras siluetas caminando a lo largo del cerro inferior. Semejaban muy lejanas. Si eran las de Slazov y Slater, no conseguiría darles alcance a tiempo de ser de alguna utilidad. Ilse retrocedió a recoger sus esquíes. La vista del pequeño hotel que se alzaba tras ella, exactamente debajo de la cumbre, con sus radiantes luces deslucidas por la luz de la luna, infundióle una momentánea sensación de temor. Hallábase a cincuenta metros escasos de la música, el bullicio y las risas de más de un centenar de personas, y, no obstante, el edificio aparecía tan silencioso como una tumba.

Ilse optó por caminar de prisa, convencida de que llegaría tarde. Su misión y su país habían cesado de importarle. Debía procurar salvar a Slater.

Tras ponerse los esquíes, sacóse del bolsillo de la chaqueta un revólver belga del 32 y, para evitar impedimentos, descendió al cerro sin varas, doblando las rodillas hasta conseguir agacharse y adquirir así más velocidad.

Sentíase extremadamente resentida, no con Slazov, que, de hecho, sólo le inspiraba desprecio, sino con Slater. A medida que sus esquíes cobraban velocidad, todo cuanto se le ocurrió pensar fue que Slater no era más que un testarudo estúpido que había rechazado su amor. ¡Le demostraría quién era ella! ¡No podía consentir que ningún hombre desdeñase su cariño y se quedase luego tan campante! Bill le debería la vida a ella, e Ilse obligaríale a corresponder. El frío viento nocturno humedeció sus ojos, obligándola a parpadear.

Las dos figuras que la precedían eran ya casi de tamaño natural. La más lejana distaba aún cincuenta metros, por lo menos, de la estación del funicular. Era Slater, tan erguido y visible como un árbol del desierto. Slazov seguíale, implacable, a unos sesenta metros de distancia. Caminaba con la naturalidad de una persona en plan de dar un paseo dominical por un parque público. De pronto, Ilse comprendió lo que iba, a suceder. Slazov hallábase casi sobre el marcador del recorrido de esquí del Streif. Antes de un minuto, estaría bajo el cerro y desde allí podría disparar y protegerse tras la montaña, Por entonces, Slater encontraríase abajo, completamente al descubierto. Ilse se dijo que había llegado el momento de intervenir.

Pese a comprender que mediaba demasiada distancia, apuntó con su revólver del 32 y, oprimiendo el gatillo tres veces, gritó a Slater que corriese a guarecerse en algún sitio. Luego dirigió sus esquíes hacia el declive de la montaña y, deliberadamente, cayó en la espesa nieve, veinticinco metros más abajo que Slazov. Desde su posición, no podía ver a ninguno de ambos hombres, pero, a poco, oyó tiros procedentes de su izquierda y de lo alto. Cuando menos, Slater había tenido una oportunidad de disparar. Los tiros debían de haber alcanzado a Slazov caso de que éste no se hubiese mantenido arrimado al cerro. Ilse estaba segura de que Slater era un excelente tirador. Despojándose de sus esquíes, la joven trepó lentamente hacia el lugar donde se hallaba Slazov. A medida que ascendía, oyó tiros procedentes de la estación del funicular. Cuando, por fin, alcanzó la suficiente altura para ver, permaneció echada en la nieve, con su automático ante sí, en espera de que apareciese Slazov. Aguardó inútilmente por lo menos un minuto. Ante la puerta de la estación del funicular vio el cuerpo de Slater tendido en la nieve. Desde su atalaya, la muchacha no podía precisar si Bill estaba vivo o no. Caso que Slazov se hallase aún con vida, allá en lo alto, debía de hacer grandes esfuerzos por ocultarse. Transcurrió otro minuto. La diestra de Ilse estaba casi aterida de frío. Súbitamente, la muchacha oyó una sucesión de tiros allá en lo alto. Slazov apareció. Ilse disparó dos veces, y el ruso cayó boca abajo en la nieve. Ilse permaneció donde estaba, absolutamente inmóvil, al acecho de cualquier movimiento de Slazov. Luego oyó gritar a alguien en inglés, llamando a Slater. Entonces, Ilse, levantando la cabeza, vio aparecer a un joven de elevada estatura en el mismo lugar donde un momento antes estaba Slazov. Luego, mirando hacia la estación del funicular, la joven advirtió que Slater se levantaba y procedía a ascender, casi con indiferencia, por la cuesta que conducía al marcador de la pista del Streif. Ilse llegó a la conclusión de que Bill era el hombre más apuesto y más maravilloso que existía sobre la capa de la tierra. Con este pensamiento, deslizóse por la pendiente, en busca de sus esquíes, y, en cuanto se los puso, ascendió de nuevo hacia el cerro. Al llegar a la cumbre tras dar dos rodeos, estaba rendida. Con las piernas temblorosas, la joven apostóse en una porción de terreno llano.

Acercándose a ella, Slater tomóle el rostro entre las manos. Por espacio de unos instantes, ambos se miraron sin pronunciar una palabra. Slater debía de haber advertido su temblor, porque, inclinándose quedamente, procedió a frotarle las piernas con fuerza. Ilse notó que se restablecía la circulación, acompañada de un agradable calorcillo. El temblor desapareció.

—Déjeme ver su mano derecha —instó Bill, sacándole el mitón para darle masaje en la mano—. ¿Tiene usted más cartuchos?

Con un ademán de asentimiento, Ilse señaló con la mano izquierda el bolsillo superior de su chaqueta. Descorriendo la cremallera que lo cerraba, Slater extrajo de él el revólver del 32 y una cajita de cartuchos. Luego, tras volver a cargar el automático, metiólo de nuevo en el bolsillo.

—Es posible que vuelvas a necesitarlo, Liebchen — murmuró el joven, recurriendo a la forma cariñosa y familiar alemana.

—¿Y tú, cómo tienes las manos? — preguntó Ilse.

—Tal vez tendrás ocasión de calentármelas más tarde—propuso Slater.

El joven alto acercóse a ellos. Ilse había reparado en que, hasta entonces, el desconocido habíase dedicado a registrar el cadáver de Slazov.

—Tengo todos sus documentos — declaró el joven, dando muestras de gran nervosismo.

—Ajá —aprobó Slater, volviéndose a él—. Nosotros nos encargaremos de deshacemos del cadáver, George.

—¡No, no! —protestó Hollingsworth—. Yo le he matado. Lo menos que puedo hacer es desembarazarme de él.

—Tengo otra tarea que encargarle, George — repuso Slater, sonriendo.

—De acuerdo — accedió George, vacilante, pero, con todo, visiblemente aliviado.

—Quiero que regrese usted al pueblo con la máxima rapidez para procurarse un coche. Después, estaciónelo en Klausen, encarado hacia Kirchberg, al pie de la Pista de Fleck. Cerciórese de que el depósito esté lleno de gasolina y ponga en marcha en cuanto vea o perciba cualquier actividad en la pista.

George seguía algo vacilante.

—Bien, ¿qué espera usted? ¡Vamos, decídase ya!

—¿Está seguro de que todo irá bien por aquí? — balbuceó George.

—Así lo espero —respondió Slater con una sonrisa—, ¡Ah, otra cosa, George!

—Dígame.

—Muchísimas gracias por todo.

—Bien —murmuró Hollingsworth, satisfecho—. Aguardaré allí.

Y dando media vuelta, encaminóse a la estación del funicular.

—Este Hollingsworth está loco —comentó Slater, volviéndose a Ilse—. Jamás había disparado un revólver y, como le dije que nunca disparase menos de dos tiros a un blanco humano, debe de haber disparado hasta el último cartucho.

—¿Quién es Hollingsworth y cómo llegó hasta aquí? — inquirió Ilse, desconcertada.

—Es miembro del Ministerio de Asuntos Exteriores —explicó Slater—. Vino aquí a ayudarme, pero esta tarde hemos tenido una pequeña discusión en cuyo curso me dijo que estaba dispuesto a retirarse de todo este asunto. Yo le contesté que hiciera lo que quisiera, convencido de que se rajaría de verdad. Pero esta noche, mientras tú flirteabas con el ruso, me telefoneó al hotel de aquí arriba para preguntarme si había algo que hacer. Mi primer impulso fue mandarle a paseo. Es terriblemente fácil, Ilse, olvidar la sensibilidad de una persona novata en esta profesión. Desde que le dije que se marchase de Kitzbühel, me preocupaba que andase merodeando suelto por ahí. La única cosa que sabía susceptible de resultar útil a la oposición era mi verdadera identidad, pero me constaba que, de todos modos, no tardarían en descubrirla. Lo malo del caso es que ha habido ya demasiadas víctimas inocentes en todo este asunto. Pero, al parecer, George quería contribuir, avergonzado de su actitud de esta tarde.

»Yo necesitaba ayuda. De eso no cabía la menor duda. Por eso me dije que más valía la colaboración de un aficionado que nada. Reparé en nuestro calvo amigo un momento antes de que tú le invitases a bailar. Sabía que habían enviado a alguien para deshacerse de mí y recordaba haber visto a aquel individuo en la estación. Entonces comprendí que me seguía. Pregunté a Hollingsworth si le recordaba. Su respuesta afirmativa me decidió. Le dije que acudiese al cerro situado sobre el marcador de la pista del Streif y que, en cuanto me viese pasar bajo él, disparase contra el ruso. Le hice prometer que dispararía y me quedé convencido de que lo haría.»

—¿No dijiste que no había disparado un revólver en su vida?

—En efecto, pero, en realidad, no me importaba que sus disparos fuesen infalibles. Confiaba, claro está, en que diese en el blanco, pero lo esencial era que Hollingsworth distrajese la atención de mi enemigo el tiempo suficiente para que yo pudiese volverme a disparar contra él.

—Pero yo disparé primero.

—Sí, y eso me desconcertó. Al principio, no pude determinar si mi asesino tenía otro aliado. Por eso me apresuré a ocultarme.

—Oí tiros procedentes de tu escondrijo.

—No sirvieron de mucho. Todo cuanto podía hacer desde allí era obligarle a permanecer arrimado a la ladera del cerro.

—Parece ser que Slazov intentó trepar al cerro para alcanzarte desde allí arriba

—Entonces fue cuando George vació su cargador —masculló Slater, mirando por encima del hombro de Ilse el voluminoso cadáver de Slazov, tendido en la nieve, boca abajo—. Todavía no has mirado el cuerpo, ¿verdad? — agregó Bill quedamente.

—No.

—Tus tres primeros tiros malograron el intento del ruso y

los míos mantuviéronle pegado al cerro; pero los dos disparos que le mataron procedían de delante, no de detrás —declaró Slater, sonriendo a Ilse—. Según esto, Liebchen, Hollingsworth erró la puntería.

—¡Oh no!

—Ni más ni menos, Ilse —confirmó Slater, posando la mano en el hombro de la muchacha, al tiempo que esbozaba una dulce sonrisa—. De modo y manera que te debo la vida. ¿Piensas cobrártelo de algún modo?

Ilse le miró, procurando no traicionar sus sentimientos.

—Creo que sí —musitó pausadamente deseando que se prolongase aquel momento, pese a comprender que semejante cosa era imposible en tales circunstancias—. Enterremos a ese monstruo —agregó con un susurro apenas perceptible—. Incluso muerto me horroriza.

Slazov pesaba tanto que tuvieron que llevarlo entre los dos a lo largo del cerro. Tras enterrarlo a la máxima profundidad posible, cubriéronlo de nieve. Aun bajo la fría luz de la luna, la sepultura resultaba perfectamente visible; pero no había tiempo de esmerarse más en aquel cometido..

—He reconocido a Dinar — manifestó Ilse, cuando ambos dieron fin a su tarea.

—Ya sé —murmuró Slater—. Te vi en el momento en que te desatabas la bota y volvías a atártela. Por eso he mandado a George a por el coche.

—Pero, ¿cómo identificaste a Dinar?

—Tenía sus señas personales. ¿Estás segura de que es él? ¿Te dio la señal convenida?

—Sí —afirmó Ilse—, pero ahora que le he encontrado no tengo idea de cómo voy a sacarle de allí.

Slater e Ilse discutieron el problema mientras remontaban la amplia cuesta, de regreso al hotel. Ilse entró primero y Slater hizo lo propio al cabo de unos diez minutos.

* * *

George Hollingsworth tuvo que aguardar un cuarto de hora la llegada del funicular. Los coches no tenían un horario fijo, sino que circulaban a petición de los viajeros. A medida que transcurría el tiempo aumentaban la impaciencia y la desconfianza del muchacho.

Este hallábase solo en el andén de hormigón. El maquinista había desaparecido arriba, en la acogedora sala de control. George permanecía allí, escrutando la oscuridad de la noche, maravillado de que un hombre tuviese valor de volver la espalda a su asesino para conducirle, completamente solo, a una incierta emboscada. Hollingsworth lanzó un profundo suspiro. Sentíase extraordinariamente inferior a Slater. Su país debía dar gracias a Dios por contar con aquel hombre. De pronto, George quedóse avergonzado. Constábale que sus disparos no habían alcanzado a Slazov. La muchacha había demostrado tener más valor que él. Al presente, ella y Slater confiaban en él. George se enfurruñó. Aquella vez no les desilusionaría. Conseguiría aquel coche aunque tuviera que robar o matar.

Un puntito negro apareció allá en el fondo, el cual fue creciendo rápidamente hasta que su proximidad permitió a George ver la luz de la luna reflejada en las ventanillas del funicular. Él joven subió al coche, sumamente aliviado. Entonces, el encargado, que era su otro único ocupante, cerró la puerta y, apenas dada la señal, el vagón inició su quedo descenso al pueblo.

CAPÍTULO XXVIII

AL ENTRAR en el hotel, Slater vio a Ilse bailando con Wyman. Abriéndose paso entre las parejas, en dirección a ellos, Bill se detuvo un momento a contemplarlos. Ambos hacían muy buena pareja. Ilse seguía a Wyman sin el menor esfuerzo. Wyman mostraba tanta habilidad en la pista de baile como en las pistas de esquí. Esta reflexión enfureció tanto a Slater, que intervino antes de lo que se proponía.

—Tienes las manos heladas — observó Ilse.

Mientras bailaban, Slater percibía el perfume de su cabello y el calor de su cuerpo. Podrían haber sido cualquier joven pareja alborozada con el reciente descubrimiento de su mutuo enamoramiento. Podrían haber estado toda la noche bailando, confesándose su amor, brindando el uno por el otro y, regresando al fin al pueblo al amanecer con sus. esquíes, como pensaban hacer muchos invitados a la fiesta. Pero, dada su misión, no podían actuar como los demás. No obstante, cualquiera que no fuese ciego podría haber adivinado que estaban enamorados.

—Allí está Hormsby — cuchicheó Ilse al oído de Slater.

—¿Qué hace?

—Está hablando con Wyman. Creo que se propone venir a interrumpirnos. Por favor, vamos al bar.

Tomando a Ilse de la mano, Slater la condujo fuera de la pista de baile. Una vez en el bar, la joven vio a Dinar, sentado aún en la misma mesa.

—Es un hombre muy bien parecido —comentó Slater—. Supongo que sabe esquiar.

—Ha estado otra vez en este hotel. Seguramente sabe esquiar. Por lo menos, calza botas de esquí.

Caso que el hombre no supiera esquiar no tendrían oportunidad de escapar. Ilse echó una furtiva mirada a su compañero.

«Hemos de salir de ésta con vida —se dijo la muchacha—. No estoy dispuesta a perder un hombre como éste después de tardar tanto tiempo en encontrarlo.»

Ilse y Slater se acercaron al bar, abriéndose paso entre la nutrida concurrencia.

—Tienes razón —susurró el joven—. Hablar con él equivale a firmar nuestra sentencia de muerte.

Ilse asintió en silencio.

—¿Conoces al hombre .sentado en la mesa vecina? — preguntó Slater, tras conseguir encargar dos bebidas al atareado «barman».

—No —replicó Ilse—. ¿No se te ocurre algún otro medio?

—No. Pero estoy dispuesto a escuchar cualquier sugestión.

—No me gusta ese tipo — comentó la muchacha.

—Ni a mí tampoco — convino Slater, mirando atentamente al hombre en cuestión.

Era un sujeto bastante corpulento.

Slater tomó las bebidas y, dando una a Ilse, abrióse paso entre la multitud-

—¿Vas a hacerlo ahora? — inquirió Ilse ansiosamente.

—¿Por qué esperar?

Ambos sabían la respuesta a estas palabras.

—¿Lo tienes?

—En mi mano derecha — asintió Slater.

—Bien —musitó Ilse, oprimiéndole la mano—, buena suerte.

Slater separóse de ella y, tomando un trago de su bebida, dirigióse inciertamente a la mesa inmediata a la de Dinar, con los andares de un hombre rayano en la embriaguez. De vez en cuando, parpadeaba y, luego, abría desmesuradamente los ojos como si eso le ayudase a ver el mundo tal como era en realidad. Al propio tiempo, mantenía la cabeza ladeada y un poco hacia delante para demostrar que la tenía serena y que el cuerpo podía seguiría de un modo u otro. Al llegar ante la mesa, sus ojos se fijaron en una lindísima muchacha alemana sentada en compañía de un robusto joven que le hablaba casi con ardor. Acercándose a la mesa, Slater se detuvo a mirarles con expresión perpleja y trató inútilmente de tomar otro trago, sin conseguir encajar el vaso en sus labios. Entonces miró el vaso como si éste fuera un niño travieso cuya conducta dejase mucho que desear.

La joven pareja contempláronle con desconcierto. Slater miróles a su vez, y, al intentar tender el brazo para buscar un punto de apoyo, cayó de rodillas con ambos brazos sobre la mesa y así permaneció, observando vagamente a los dos jóvenes.

—Usted —dijo al hombre, lenta pero distintamente— está enamorado de ella.

Y para dar más énfasis a sus palabras, ratificólas con un cabezazo de asentimiento.

—Y usted —agregó, volviéndose lentamente y haciendo grandes esfuerzos por enfocar a la muchacha— está enamorada de él.

Una vez más, Slater subrayó sus palabras con un cabezazo.

La muchacha esbozó una sonrisa. Su acompañante hizo lo propio.

—¡Brindemos, pues, por el amor!

Por segunda vez, Slater fracasó en su intento de llevarse el vaso a los labios. Logrando, al fin, ponerse en pie, miró de nuevo el vaso con expresión de enojo y seguidamente vertió su contenido sobre la cabeza del hombre.

—Yo no puedo beberlo —dijo con voz gangosa—, pero usted lo hará por mi.

El joven lanzó una maldición en tanto el licor resbalaba por su rostro y por el cuello de su camisa. Entonces, levantándose, agarró a Slater por la pechera de su jersey y propinóle un puñetazo. Para su sorpresa. Slater esquivó el golpe, que fue a dar contra el hombro del agredido en lugar de contra su mandíbula: pero Bill cayó pesadamente sobre su costado derecho, casi a los pies de Dinar. En el curso de aquel breve segundo, Slater tiró del pantalón de Dinar y del cordón de su bota y dejó un papelito en el suelo junto a esta última. Inmediatamente de hecho esto, Slater alejóse, rodando, de la mesa y, al llegar al centro de la sala, intentó ponerse en pie.

El encolerizado joven, envalentonado por su éxito y deseoso de lucirse ante su novia, precipitóse a su víctima para renovar el ataque. Pero Ilse, interponiéndose en su camino, le afeó su conducta con estas palabras:

—¡Deténgase usted, camorrista! Déjele en paz. ¿No ve que está bebido? Lo ha hecho sin mala intención. ¡Vamos, márchese ya!

Incapaz de resistir la desafiadora mirada de aquellos centelleantes ojos verdes, el joven batióse en retirada sin armar discusiones.

—Estuviste colosal, Liebchen —susurró Ilse al oído de Slater mientras le ayudaba a levantarse—. Deberías haber sido actor. ¡Qué bien lo has hecho!

—¿Ha recogido la nota Dinar? — inquirió Bill.

—Sí — afirmó la joven, conduciéndole a una mesa libre instalada al fondo de la sala.

—Confío en que la dará por auténtica.

—Siéntate aquí, Liebchen —instó Ilse, en voz alta—. Iré a buscarte un poco de café.

Tras instalarlo en una silla, Ilse encargó a un camarero que trajese una taza de café.

—¿Crees que alguien me vio entregar la nota?

—No, tu hombro disimuló el acto.

—¿Dónde estaban Hormsby, Wyman y el barón en aquel momento?

—Lo ignoro; no les vi.

—¡Pensar que ese individuo me hubiera dado otro puñetazo de no haber sido por ti! — lamentóse Slater, súbitamente enojado.

—¿Qué esperabas que hiciese después de verterle un vaso de whisky en la cabeza? — exclamó Ilse, sorprendida.

—Pero constaba que yo estaba bebido —refunfuñó Slater—, y, por tanto, indefenso.

—Te estuvo bien, por embriagarte — repuso Ilse, muy digna.

Slater la miró con asombro. Pero Ilse, cediendo al punto, murmuró con una sonrisa:

—¿Y ahora, qué hacemos?

—Me figuro que tendremos que aguardar un rato — respondió Bill, pausadamente.

—¿Qué hora es? — preguntó Ilse.

—La una menos diez —respondió Slater, consultando su reloj—. Tenemos toda la noche por delante. Esta fiesta no terminará hasta el amanecer.

—Es posible, pero, en mi opinión, no es aconsejable que permanezcamos aquí hasta entonces. A buen seguro, alguien echará de menos a Slazov.

—Sí —asintió Slater, pensativo—. ¿Quién crees que lo hará?

—Podría hacerlo cualquiera de ellos... Horsmby, Wyman o el barón. O acaso los tres a la vez.

—No lo creo —replicó Slater, fingiendo beber por fuerza el café que acababa de traerle el camarero—. Es posible que uno de ellos se de cuenta. Pero los tres, ni pensarlo.

—¿Por qué motivo?

—Atiende. Ten en cuenta que no suelen trabajar de esta suerte. Sólo el cabecilla conoce a Slazov. Y aun así, a lo mejor no le conoce de vista. Es posible, que Slazov tuviese órdenes de ponerse en contacto con uno de los agentes secundarios en Kitzbühel. Al fin y al cabo, la identidad del asesino debe permanecer oculta a los ojos de los posibles soplones existentes en su propia organización. El es el único hombre de esta insensata profesión que comete un crimen legal.

La veracidad de esta declaración impresionó vivamente al propio Slater. En resumidas cuentas, ¿de qué delitos podían ser acusados Hormsby, o el barón e incluso Wyman? Ni siquiera podía demostrar que Wyman era un traidor a su país, y menos ante un tribunal.

—Y es posible que el cabecilla —comentó Ilse— prefiera no darse a conocer a un asesino susceptible de ser utilizado algún día para eliminarle.

—En efecto —convino Slater—. Precisamente esta misma necesidad de reserva constituye el eslabón más débil del espionaje. Es posible que el único hombre que conoce de vista a Slazov no se halle aquí.

—Pero, Liebchen, el solo hecho de que tú estés aún con vida, puede atraerle aquí inmediatamente.. Eso si no se encuentra aquí ya.

—No he tenido más remedio que arriesgarme —gruñó Slater—. Teníamos que dar tiempo a Hollingsworth a conseguir ese coche.

—¿Qué distancia hay entre el funicular y el pie de la Pista de Fleck?

—Sólo unas tres millas —respondió Slater, frunciendo el entrecejo—. Lo malo es que Slazov me vio con Hollingsworth, lo cual induce a suponer que a lo mejor puso a alguien sobre la pista de nuestro amigo. Confío en que George pueda hacerse con un coche.

—¿Crees que lo conseguirá?

—A eso ha ido —murmuró Slater, mirando a Ilse, pensativo—. Me gustaría bailar contigo ahora.

—Todavía estás demasiado bebido para bailar —repuso la joven, sonriendo dulcemente—. Además, si bailamos, nos exponemos a que nos separen. Estamos más seguros, juntos.

Slater asintió en silencio, diciéndose que la sólida pared a sus espaldas constituía una excelente protección. Ilse resultaba una excelente aliada por muchos motivos. Tenía valor, acaso más que él, y sabía manejar hábilmente aquel revólver del calibre 32. Hollingsworth habíase marchado hacía una hora lo cual significaba qué, por entonces, debía de haber llegado a Klausen ya.

Slater miró hacia la entrada del bar. Una figura familiar permanecía de pie junto a la puerta, hablando en tono apremiante con otro hombre que, aunque sólo en parte visible, resultaba, asimismo, vagamente familiar. Por desgracia, la luz más intensa hallábase detrás de ellos y, por ende, Slater no acertaba a verlos con claridad. Oprimiendo el brazo de Ilse, indicó la puerta a la muchacha con un mudo ademán.

—Ese es Anton Reisch, el empleado de la administración —susurró Ilse, volviéndose a Slater con un súbito sobresalto.

—Si —asintió Slater—, y no está aquí en plan de empleado. Tenía la certeza —agregó el joven, evocando los sucesos de aquella tarde—, de que Anton era la persona que conocía de vista a Slazov..

—En este caso, no disponemos de mucho tiempo — murmuró Ilse, con voz tranquila.

No obstante, Slater tuvo la sensación de que sus ojos aparecían más verdes que nunca.

Bill arrugó el ceño. No podía asegurarlo, pero le pareció que Anton presentaba un aspecto algo desaliñado.

CAPÍTULO XXIX

—¿HAS VISTO alguna vez al otro hombre? — inquirió Slater—. Me refiero al tipo que está hablando con Anton.

—No — replicó Ilse, meneando la cabeza—. Creo que no. Parece americano.

—Podría ser.

¡Un americano! Slater sintió no haber llevado consigo cierta fotografía de tamaño de pasaporte para cerciorarse.

—Ilse —dijo con apremio—, conozco a ese hombre, no personalmente, pero estoy casi seguro de quién es.

—¿Se trata de alguien importante? — preguntó Ilse, alarmada.

—¿Importante? —cuchicheó Slater—. Si no me equivoco, es el cabecilla de esta operación. Y no sólo eso —agregó, pesaroso—, sino acaso el agente más diabólicamente inteligente con quien he tenido la desgracia de tropezar, un hombre que ha arruinado la reputación de un compañero probablemente inocente, y sacrificado deliberadamente la vida de tres miembros de su propia organización por el éxito de su misión.

Y tras una pausa, Slater concluyó diciendo:

—Ese hombre es la personificación viviente de la teoría de que el fin justifica los medios.

—¿Qué piensas hacer con él? — interrogó Ilse, impresionada por el tono apremiante de su voz.

—No lo sé. Eso es lo malo del asunto. Es posible que no pueda hacer nada. Por cuanto a nuestras vidas y a la de Dinar se refiere, venceremos o perderemos; pero, cuando se vislumbren los resultados, temo que ese hombre se hallará a salvo tras el Telón de Acero. Entretanto, llevamos las de perder. No parece siquiera que nos encontremos en condiciones de luchar.

A todo esto, Anton entró en el bar y tomó asiento ante una mesa inmediata a la puerta. Por consiguiente, era imposible que no les viese cuando salieran del lugar.

—¿Hay alguna otra salida en esta sala? — susurró Slater a su compañera.

—Sí, la salida de servicio situada al fondo del bar —asintió Ilse—. Creo que conduce a la cocina tras la sala principal.

—Temo que tendremos que utilizarla — decidió Slater—. Como puedes ver, Anton domina la puerta principal desde su atalaya.

Al notar que Ilse le oprimía la mano, Slater siguió la mirada de la muchacha. Hormsby acababa de entrar en la sala y procedía a cambiar unas palabras con Anton. La conversación fue breve. Luego, Hormsby, dirigiéndose al fondo del bar, apostóse allí.

—Bien —comentó Slater, secamente—, parece ser que los muchachos se han decidido, al fin, a alternar entre sí.

—Y todo en bien nuestro — añadió Ilse, tratando en vano de remedar el irónico tono de su compañero.

En aquel momento, apareció el barón de Burgdorf, ocupando por completo la entrada con su grueso corpachón. Tras echar una mirada circular a la sala, avanzó en dirección a la mesa de los dos jóvenes. Antes de que Ilse pudiera darse cuenta de lo que sucedía, Slater la tomó en sus brazos y la besó. Ilse correspondió a su caricia casi maquinalmente.

—Hasta el barón vacilará antes de interrumpir a dos enamorados — cuchicheó Slater al oído de la muchacha.

Pero Bill conocía poco al barón.

—Siento en el alma interrumpir tan tierna escena —disculpóse el hombre, mirando a Ilse—, Pero he venido a reclamar un privilegio de anfitrión, esto es, el de bailar con la dama más bella de mi fiesta.

Pese a la suavidad de su voz, el tono no admitía réplica.

Slater soltó a Ilse, pero su mano cerróse sobre el canto de la mesa, con los nudillos lívidos.

—¡Oh, barón! —exclamó Ilse con voz firme, a pesar del temblor de su cuerpo—. ¡Qué amable es usted! ¡Me sentiría muy honrada de bailar con usted! —agregó con una encantadora sonrisa—. Pero temo perder de vista a este americano. Soy muy celosa y... ¡ha invitado usted a tantas damas hermosas!

—Vamos, vamos, Ilse —repuso Slater, en tono tranquilizador—. No tienes por qué estar celosa de ninguna otra mujer.

Y, poniéndose en pie, obligó a Ilse a imitarle, pese al desconcierto y resistencia de la muchacha. Luego, Slater prosiguió, con una reverencia al barón:

—En marcha. Os acompañaré a ti y al barón a la pista de baile. Al fin y al cabo, el barón es nuestro anfitrión, y un anfitrión por demás encantador.

Ilse echó una, mala mirada a Slater. ¿A qué venia semejante idiotez?

Slater tomóla, del brazo izquierdo, el barón del derecho, y los tres salieron del bar. A su paso, Slater miró la mesa de Dinar; pero ésta estaba vacía. Dinar habíase ido. Ello demostraba que el coronel había recibido y comprendido la señal.

No bien desaparecieron los tres en la sala contigua, Anton hizo una señal a Hormsby. Este acercóse rápidamente a la mesa del austríaco y, tras cambiar unas palabras con él, ambos siguieron a Ilse, Slater y el barón.

Una vez en la sala de baile, Slater farfulló, volviéndose al barón:

—He cambiado de parecer, barón. Creo que, en realidad, el celoso soy yo. Vamos, Ilse, bailemos.

Y, antes de que el barón pudiera reaccionar Ilse, desasiéndose de él, empezó a bailar con Slater.

Aquel baile resultó por demás original. Slater no cesó ni un momento de cuchichear al oído de su pareja, casi con vehemencia, Primero la condujo al centro de la abarrotada pista y luego hacia la entrada principal. Al llegar junto al guardarropa, justamente a la derecha de la puerta, Slater ordenó a la joven que pidiera las chaquetas de ambos, y, entretanto, él permaneció de cara a la multitud, con la mano sobre el revólver que llevaba en el cinto, en actitud algo feroz. En cuanto recuperó ambas chaquetas, Ilse tiróle de la manga.

—Tú márchate primero —ordenó Bill—. Dinar aguardará al pie del marcador de la Pista de Fleck.

Y, al ver que Ilse vacilaba, agregó con voz grave pero intensa:

—¡Vamos, vete ya!

—Te esperaremos en la pista — balbució Ilse.

—Nada de eso... Tampoco quiero que aguardéis al pie de la carretera más allá de diez minutos. Si no aparezco en ese plazo, id a Zurich todo lo aprisa que podáis.

Slater advirtió que Wyman avanzaba hacia ellos, contorneando la pista de baile.

—Ahí viene Wyman. ¡Anda, vete ya!

Tras oprimirle un segundo la mano izquierda, Ilse abrió la puerta y desapareció en la oscuridad.

Slater tuvo la sensación de estar cogido en una trampa, Sentía el irresistible deseo de echar a correr. Lo  que más había deseado en el mundo acababa de salir por aquella puerta. Pero la seguridad de Dinar y la información que éste poseía eran más importantes a los ojos del país, y acaso a los del mundo entero, que Ilse o él mismo. En consecuencia, aguardó, impávido, la llegada de Wyman.

—Hola, Slater —dijo éste—. ¿No era Ilse la que acaba de salir hace un momento?

—Es posible — admitió Slater, comprendiendo qué era inútil negar la evidencia.

—Al parecer, usted se propone hacer lo propio — prosiguió Wyman, acercándose un poco más, con la vista fija en la chaqueta que Slater sostenía en la mano izquierda.

—No —replicó Slater—. Acabo de entrar. En este momento me disponía a dejar esto en el guardarropa.

—No intente engañarme, Slater —protestó Wyman—. He visto perfectamente que Ilse recogía su chaqueta. ¿Adónde ha ido esa chica?

—¿Y a usted qué le importa? — repuso Slater, firmemente, clavando la vista en su interlocutor.

La expresión de sus ojos era tan amenazadora que Wyman quedóse visiblemente sobrecogido. Ambos hombres hallábanse en un callejón sin salida. De un momento a otro, se produciría el inevitable choque si uno de ellos no cedía. Slater no quería verse obligado a disparar contra Wyman, después de lo que creía haber descubierto en el bar. Lo malo era que no había tiempo de corroborarlo.

Slater tomó una rápida decisión. Tratábase de algo muy aventurado; pero, si surtía efecto, no tendría que matar a un hombre inocente.

—Soy un agente del Servicio Americano —declaró Bill, en voz muy baja—. Putnam me mandó aquí para efectuar ciertas investigaciones respecto a usted. ¡Es usted sospechoso de espionaje, Wyman!

Este se sonrojó y trató de interrumpir a Slater. Pero Bill continuó, implacablemente:

—Fue usted sorprendido fotografiando documentos archivados en el Consulado de Zurich.

—¡Eso es falso! —espetó Wyman—. Está usted tratando de tergiversar las cosas. El sospechoso de ser comunista es usted Yo no fotografié esos documentos. El que lo hizo fue Webber y yo le sorprendí en el acto.

Eso era, ni más ni menos, lo que Slater deseaba oír, pero titubeaba aún en creerlo.

—Pues Webber dijo precisamente lo contrario, Wyman —repuso Slater, en tono despreciativo—. Webber le denunció a usted, y Webber está muerto.

—¿Qué insinúa usted? —exclamó Wyman, dando muestras, por primera vez, de sincero desconcierto—. Webber no está muerto. Se halla aquí, en este hotel, y yo estoy trabajando para él en su proyecto especial. ¡Los comunistas son usted y esa tal Ilse Wieland!

Slater lanzó un juramento. No se había equivocado. El tipo a quien había visto hablando con Anton no era otro que el propio Webber. Debiera haberlo sospechado. Cuando menos, debiera haber sospechado que Webber estaba vivo. Al fin y al cabo, lo más natural era que Webber se ocultase en Kitzbühel, teniendo como tenía una red perfectamente organizada a su disposición. Además, la nota rogando a Slater que acudiese a la granja, estaba escrita de propio puño de Webber, no obstante lo cual Slater no había visto su cadáver. Todo aquel asunto, así como todas las pruebas contra Wyman, había sido puramente circunstancial y demasiado evidente. ¡Casi todo ello figuraba en la carta de Webber a Putnam! Todavía quedaba mucho por explicar, pero Slater se dijo, apretando fuertemente la mandíbula, que si salía con vida dé aquella prueba, procuraría hallar el medio de obtener una explicación, a ser posible, del propio Webber.

—Atienda usted, Wyman. Está usted metido en un berenjenal. Webber es un espía y, para colmo, un espía extraordinariamente inteligente. Se ha valido de usted no sólo como cebo sino como sabueso para vigilarnos a Ilse y a mí. Sepa usted, Wyman, que Ilse es un miembro del Servicio Secreto alemán.

En aquel momento, Slater vio avanzar rápidamente hacia ellos, a Hormsby, el barón y Webber.

—No tengo tiempo de explicarle nada más. Reflexione sobre lo que le he dicho. Si lo hace, atará cabos y dará usted con la respuesta cabal. Entretanto, Wyman —añadió Slater, retro-

cediendo a la puerta—, no intente detenerme. Tengo el revólver a menos de diez centímetros de la mano. Si aventura usted el menor movimiento le mataré.

Wyman semejaba sinceramente desconcertado, como aquel que no sabe qué partido tomar.

—Presiento —concluyó Slater— que, ahora que ha cesado usted de ser de utilidad, su vida corre peligro. Yo me propongo emprender el descenso del Fleck. Si quiere usted salir de aquí, intentaré aguardarle al pie de la pista, pero no podré hacerlo por mucho tiempo. ¡Buena suerte!

Y Slater desapareció por la puerta, en el preciso momento en que Hormsby y Webber llegaban junto a Wyman.

CAPÍTULO XXX

TRAS descender rápidamente por la escalera de acceso Slater tomó sus esquíes, dispuesto a trepar por la ladera que se elevaba detrás del hotel. De este modo, podría tomar más impulso para el descenso que esquiando alrededor del hotel. Agachóse cuanto pudo, pero la cuesta resultaba muy empinada, mayormente con el impedimento de los esquíes.

Apenas había recorrido cincuenta metros, oyó las secas detonaciones de un revólver, y varias balas empotráronse en la nieve debajo y encima de él. Ante semejante panorama, redoblóse su agilidad hasta un extremo que a él mismo le sorprendió. Es excusado decir que se alegró de haber obligado a Ilse a adelantarse.

Al llegar a la cumbre, se hizo a un lado para ponerse los esquíes. Sabía que sus perseguidores no tardarían en equiparse debidamente para emprender su persecución. El barón, u otro cualquiera, se encargaría de telefonear al pueblo, solicitando ayuda; -es decir, si todavía quedaba allí alguien en quien pudieran confiar. Slater se dijo sombríamente que aún contaban con Rüdi, el maître. Pero como ignorarían la pista elegida por el fugitivo para el descenso, veríanse obligados a vigilarlas todas.

Slater se levantó, con los esquíes puestos. Tomando impulso, agachóse en lo posible para conseguir la máxima velocidad. El camino hallábase despejado en una longitud de al menos dos millas. Era una temeridad descender por el primer declive a semejante velocidad, pero el peligro que venía detrás resultaba infinitamente más temible. Slater achicó los ojos para protegerlos del frío y del viento. Descendió por el escalpado declive como una bala de cañón y tomó la amplia curva del fondo a una velocidad de sesenta millas por hora. Jamás había alcanzado semejante velocidad. Era una sensación excitadora, casi de vértigo. Incapaz por un segundo de predecir si conseguiría conservar el equilibrio, precipitóse al llano y, aún en pie, describió una curva antes de deslizarse nuevamente a un enorme campo de nieve.

Slater daba gracias a Dios por contar con la luminosidad de la luna. ¡Pensar que antes había sido su enemiga y ahora era una bendición! En tanto avanzaba raudamente, notó que sus piernas comenzaban a entumecerse y a acusar cierto temblor. Comprendió entonces que, si no moderaba la velocidad, vendríase abajo irremisiblemente. En vista de ello, optó por la solución sensata y reprimió su impulso.

Su decisión resultó en extremo beneficiosa porque, de pronto, la pista tomóse casi vertical. Ninguno de los esquiadores que habíanse aventurado por ella con anterioridad la habían tomado en línea recta, según se deducía de los profundos surcos en zigzag que figuraban en la superficie. Entre las curvas había una espesa y blanda capa de polvo de nieve que amenazaba entorpecer el curso de sus esquíes si no emprendía el descenso a base de zigzags. En una décima de segundo Slater tuvo, pues que optar entre recorrer el trecho en línea recta y exponerse a romperse una pierna o algo peor, o seguir el curso que aconsejaba el sentido común, como habían hecho los demás.

Finalmente, decidió arriesgarse. Poniendo sus esquíes cara al fondo, precipitóse por la pendiente. La nieve era tan espesa que cubríale por entero las botas. Con todo ello no aminoraba en lo más mínimo su velocidad, debido, sin duda, a la inclinación de la pendiente. Al ver que su descenso era cada vez más vertiginoso, intentó virar a una zona de nieve más dura. La tensión de los músculos de sus piernas era espantosa. Por fin, la nieve acumulada en la base de sus esquíes, frenó súbitamente su descenso con el temido resultado que era de esperar. Experimentando la misma sensación que si chocase contra un muro de piedra, Slater rodó velozmente por la ladera de la montaña. Toda su atención concentróse en evitar que se entrelazasen sus esquíes con los consiguientes fatales resultados para sus piernas. Por último, a considerable distancia, su cuerpo cesó de rodar.

Slater intentó levantarse, pero no pudo. Había perdido las varas en su caída y la nieve que le rodeaba era blanda y espesa. Cada vez que tendía los brazos para tratar de sentarse se le hundían en una mullida masa blanca que semejaba no tener fondo. Bill maldijo la postrera nevada, pero todo, cuanto consiguió con ello fue sentirse presa de pánico. ¡No podía permanecer allí! ¡Debía incorporarse! Todo el tiempo que había ganado lo estaba perdiendo ahora, miserablemente. Con un esfuerzo de voluntad, trató de considerar serenamente su situación. ¡Si al menos pudiese poner los esquíes de forma que le sirvieran de punto de apoyo para levantarse; El joven intentólo una y otra vez hasta que no tuvo más remedio que tenderse de espaldas, rendido de fatiga.

En aquel preciso momento, recibió sobre él el vapuleo de unos esquíes descendiendo a una velocidad endiablada. Esforzándose en volverse hacia allí, Slater buscó a tientas en su chaqueta su pesado revólver del 38, y lo encañonó a lo alto, dispuesto a disparar sucesivamente contra sus enemigos, si era necesario. Caso de dar en el blanco y de conseguir llegar a la mañana siguiente sin helarse su triunfo estaba asegurado por completo.

Por fin, sus ojos avistaron al esquiador que descendía por el declive a la luz de la luna. Su velocidad era tal que no se prestaba a un buen blanco. Slater siguióle con la mirada, sin cesar de apuntarle con el cañón de su arma, pero se abstuvo de disparar. Creía haber reconocido el jersey verde y blanco del esquiador en cuestión. Finalmente, disparó dos tiros al aire y aguardó. Con verdadera ansiedad, contempló a la rauda figura en su cometido de moderar la velocidad y describir una amplia curva, levantando a su paso una estela de nieve. No sin cierta envidia, Slater viose obligado a reconocer que Wyman conocía a fondo el arte del esquí.

En el 'momento que Wyman caía sobre la nieve, Slater le gritó:

—¡Todo marcha bien, Wyman! ¡Soy Slater! ¡Me he dado un buen revolcón! Creo que no me he roto nada, pero estoy con la nieve hasta el cuello y no puedo salir de aquí.

—¡Apóyese en las varas! — aconsejó Wyman, levantándose con toda clase de precauciones.

—¡Las he perdido!

Tras localizar la voz de Slater, Wyman acercóse a él con sus esquíes y le tendió una de sus varas. Asiéndose a ella con fuerza, Slater se puso en pie. Temblábanle las piernas, pero, con todo, logró salir de la profunda nieve y volver a la pista.

—Gracias, Wyman —murmuró—. Sospecho que no soy tan buen esquiador como me figuraba.

—Este trecho es muy traidor —comentó Wyman—. Si puede usted valerse, lo mejor será que nos pongamos en marcha. Temo que los muchachos están al llegar.

Con un ademán de asentimiento, Slater tendió el revólver a su Interlocutor.

—Faltan dos tiros, pero es preferible que lo lleve usted encima.

—¿Y usted?

—Tengo otro. ¡Vamos! ¡En marcha!

Ambos hombres emprendieron el descenso del largo campo de nieve, uno al lado del otro. 1

—¡En adelante hay bastante buen camino! —gritó Wyman—. Ahí abajo encontraremos un bosque, pero la pista no está del todo mal y resulta muy accesible. Luego, ya no habrá ningún otro impedimento y podremos llegar tranquilamente hasta el fondo.

Slater sintió en el alma que los bosques no se extendiesen hasta la carretera, porque comprendía que él y su compañero ofrecerían un buen blanco si alguien les aguardaba al pie de la pista. -No obstante, la compañía de Wyman le tranquilizaba. Además, notábase las piernas más firmes, gracias a que la pendiente no era, ni con mucho, tan escarpada. Pese a descender en línea recta, no rebasaban las cuarenta millas por hora.

De pronto, Slater oyó varios tiros a sus espaldas. Con ello, semejante pérdida de velocidad no resultaba ya tan atractiva. Quienquiera que les siguiese procedía, sin duda, a descender sin rodeos el trecho peligroso que acababan de dejar atrás. Si aquel perseguidor no caía, no tardaría en darles alcance.

Slater agachóse cuanto pudo y Wyman le imitó. A poco, este último se adelantó a Slater, debido a que su mayor corpulencia facilitaba un descenso más rápido. Los bosques hallábanse aún a cincuenta metros de distancia.

Slater pedía al cielo que les diese tiempo a llegar hasta allí. Las balas acercábanse por momentos. Tal vez fue su imaginación, pero Bill notó que el cálido soplo de una de ellas pasaba rozándole la mejilla. Wyman desapareció en el bosque y Slater oyó otra descarga de tiros tras él y, en el momento que alcanzaba los primeros árboles del fondo, notó que el ardor de una bala hendíale la carne de un hombro.

Súbitamente, la senda tomóse más inclinada, formando, al propio tiempo, un brusco recodo. Slater volvió a adquirir velocidad, y descendió por el bosque como un campeón olímpico, dando gracias al cielo por aquella bendita curva descendente y el cobijo que le ofrecían los árboles. El viento agitaba sus ropas y abrasaba sus mejillas. La luz de la luna confería a la pista un fantástico aspecto y los árboles a ambos lados de la senda proyectaban sobre ella caprichosas sombras.

Por fin, Slater llegó al claro inmediato al bosque. Al punto, vislumbró la carretera del fondo. Wyman llevábale veinte metros escasos de ventaja. Tras deslizarse por el campo abierto a toda velocidad, ambos hombres detuviéronse en seco al pie de la carretera. Despojándose de sus esquíes, treparon al terraplén. A sus espaldas sonaron nuevos tiros, esta vez realmente próximos.

Wyman y Slater tendiéronse boca abajo sobre la nieve. Desatinadamente, Bill buscó el coche con la mirada. Tenía los ojos llenos de nieve y, por tanto, su visibilidad era limitada. No obstante, tuvo la impresión de que no había ningún coche en la carretera. Según todos los indicios, pues, tendrían que hacer frente a sus perseguidores y luchar.

—Temo haberle metido en un lío aún peor que el de antes —farfulló Slater, mirando a su compañero de fatigas.

—No diga usted eso —protestó Wyman—. Allí arriba, intenté enfrentarme con Webber, cantándole cuatro verdades, pero aquel escuchimizado granuja llamado Hormsby por poco me quita de en medio. Escapé con vida de aquel hotel por

verdadero milagro.

Slater logró sacarse el revólver del cinto, pese al dolor intenso que notaba en el hombro derecho. Wyman empuñaba ya el revólver cedido por su compañero.

De improviso, oyeron unos disparos. Slater pensó por un momento que Webber y Hormsby disparaban sus armas para mantenerle clavado en su sitio mientras ambos ascendían por el terraplén. Pero, en aquel momento, oyó el coche a sus espaldas. Apenas volvió la cabeza, sus ojos avistaron un Volkswagen avanzando hacia ellos, procedente de Kitzbühel. Los tiros emergían del vehículo e iban dirigidos al otro lado del terraplén. Al tiempo que se abría la portezuela posterior del coche, éste pasó lentamente ante los dos hombres. Slater vio a Ilse sosteniendo la portezuela.

—¡Vamos, Wyman! —gritó Bill, poniéndose en pie—. ¡Apresúrese y no cese de disparar!

Wyman no necesitó que se lo repitieran. Ambos hombres precipitáronse al coche, al otro lado de la carretera. Slater metióse dentro seguido de Wyman.

—¡Aprisa, Hollingsworth! —vociferó Slater—. ¡Alejémonos de aquí!

George oprimió hasta el máximo el acelerador, en tanto Wyman disparaba desde la ventanilla. Mas no apareció nadie sobre el terraplén.

—Siento no haber dado señales de vida inmediatamente —disculpóse George, sin aliento—, pero, tras recoger a la señorita Wieland y al coronel, la señorita me. dijo que retrocediera para ocultar el coche hasta cerciorarse de que era usted.

—¿No puede usted correr más? — instó Ilse, mirando por la ventanilla posterior.

—Tengo el pedal hasta el suelo — repuso George.

—¿Ha tenido usted algún contratiempo para llegar. hasta aquí? — inquirió Slater.

—Sí. Un individuo alto y delgado intentó detenerme a unos cien metros de la estación del funicular.

—¿Qué le hizo usted? — preguntó Slater, recordando que Anton habíale causado cierta impresión de desaliño.

—Le di un puñetazo y le dejé tendido en la nieve —explicó George, evidentemente orgulloso de sí mismo—. ¡No me sorprendería haberle matado! ¡Jamás había dado tan fuerte a nadie!

Slater sonrió, pero se abstuvo de desilusionarle. En lugar de ello, dijo:

—Gracias, George. Ha hecho usted una buena faena.

George sintióse tan emocionado con el elogio que por poco pierde la dirección.

CAPÍTULO XXXI

SLATER dio instrucciones a Hollingsworth rogándole que se dirigiese a Wörgl y se detuviera ante el pequeño garaje donde el propio Slater había dejado su coche dos días atrás. El propietario vivía en el piso de la casa y, alentado por una generosa porción de schillings, ofreció al grupo algo de comer y el calorcillo de su cocina, situada en la parte posterior de la vivienda.

Tras tomar la precaución de cerrar la puerta de la cocina, Slater dirigióse al teléfono instalado en el pasillo. Pidió un número de Salzburgo y aguardó pacientemente mientras la señal de llamada repetíase una y otra vez.

—Dígame —murmuró una voz, delatora de excesiva solicitud, como si su propietario no quisiera que se notase que había estado durmiendo.

—Aquí, Slater. Póngame con Kartovski.

—Haga el favor de darme su número y le diré que le telefonee a usted.

Slater miró el disco y leyó el número.

—¿Es urgente? —preguntó la voz—. ¿Debo «decirle que llame inmediatamente?

—¿Se figura usted que telefonearía a estas horas si no fuese urgente? —masculló Slater, enojado—. Dígale que llame inmediatamente. Y usted procure estar despierto para otra vez.

—¡Sí, señor!

Slater colgó el receptor.

—¡Valiente alcornoque! — refunfuñó, volviendo a la cocina.

Dinar y Hollingsworth estaban sentados a la mesa. Ilse permanecía de pie junto a la ventana, vigilando el exterior, y Wyman procedía a ayudar al viejo a preparar la comida.

—¿Sabe usted el inglés? — preguntó Slater a este último.

—Nein — respondió el viejo.

Slater le insultó varias veces en inglés y, una vez convencido de que la respuesta del hombre se ajustaba a la verdad, preguntó a Wyman:

—¿Posee usted más de una cuenta corriente en su Banco de Zurich?

Wyman pareció sorprenderse. Luego dijo con una sonrisa:

—No, y la que tengo no se distingue por lo cuantiosa.

—¿Conoce usted a una muchacha llamada Trude Kupfer?

—Sólo de oídas —contestó Wyman, frunciendo el ceño—. No es exactamente mi tipo.

—¿Encontró usted dinero alguna vez en su habitación del hotel Winterhof?

—¿Bromea usted?—profirió Wyman con expresión incrédula:

—¿Acaso doy la impresión de bromear? — protestó Slater.

—No — convino Wyman, rindiéndose al punto.

George escuchaba con sumo interés, diciéndose que Slater reaccionaba por momentos.

—¿Recibió usted algún dinero americano durante su estancia en Kitzbühel?

—Pues... sí. Webber me dio varios billetes de diez dólares.

—Lo sabía —intervino George—. Total que Wyman es un espía.

—¿Qué está usted diciendo, Hollingsworth? —espetó Wyman volviéndose a George—. ¡Cierre el pico si no quiere que la salte los dientes!

—Ea, basta ya, señores —terció Slater—. Sea como fuere, su situación no es muy favorable, Wyman.

—Bien —farfulló Wyman, meneando la cabeza—. Es evidente que he estado asociado con el bando contrario, pero tengo la disculpa de que lo ignoraba.

—Está bien, Wyman —condescendió Slater—, le creo, pero tengo una o dos preguntas más que formularle.

—Usted tiene la palabra.

—¿Por qué compró usted un billete de ida y vuelta a Munich

la noche que se marchó usted de Zurich, y luego cambió de tren?

—¿Cómo sabe usted eso?

—Conteste a mi pregunta — ordenó Slater.

—Webber me dijo que lo hiciera por precaución, por si alguien me seguía.

—Lo cual demuestra que ese Webber no tiene pelo de tonto —comentó Slater con amargura—. Supongo que le dijo a usted muchas cosas, ¿verdad?

Wyman asintió en silencio.

—También a nosotros nos contó una porción de cosas... de usted —agregó Slater, tendiendo la carta de Putnam a su interlocutor—. ¡Vamos, léala!

En aquel momento sonó el timbre del teléfono en el vestíbulo.

—Dígame — murmuró Slater, acudiendo a atender a la llamada

—¡Hola, amigo!

—¿Es usted Faruk? — preguntó Slater, sonriendo.

—¡El mismo! —respondió Kartovski—. ¿Necesita usted ahora mis enormes pies?

—Sí —asintió Slater—. Necesito sus enormes pies y otros dos pares del mismo tamaño. He encontrado al hombre que están ustedes buscando y un par de bebedores de té que han resultado, muy aprovechados.

—Saldré de aquí dentro de un cuarto de hora. Deme usted las señas.

Tras facilitárselas, Slater colgó. Lazlo había prometido llegar en el plazo de dos horas.

Cuando Bill volvió a la cocina, encontróse con que George y Wyman estaban discutiendo.

—Le repito, George —decía Wyman, agitando la carta de Webber en la mano—, que sorprendí a Charlie Webber fotografiando documentos del archivo.

—¿Entonces por qué no le denunció? — repuso George.

—Porque soy tan novato como usted en la profesión, y Webber era un superior. De hecho, experimenté un sentimiento de culpabilidad al descubrirle.

—¡Total que le engañó a usted como a un chino! — exclamó George.

—A él y a todos nosotros —intervino Slater tristemente—. Sólo que yo debería haber tenido más vista.

—Después de aquella noche en el Consulado —explicó Wyman—, estuve reflexionando sobre ello y mi intranquilidad era tal, que decidí seguirle a Kitzbühel. Ahí fue donde Webber me embaucó definitivamente. Me dijo que tenía una misión especial que cumplir y que yo había metido la pata. Consiguió preocuparme y, al fin, tuve que convencerle de que, por mi parte, no tenía nada que temer.

—Y entonces —coligió Slater— le pidió a usted que le ayudase.

—Efectivamente —afirmó Wyman—. Me dijo que regresara a Zurich, a fin de no tener que explicar mi ausencia a nadie, pues ningún miembro del Consulado, ni Putnam, estaba enterado de aquel asunto.

—Y, naturalmente, le rogó que guardara usted el secreto— dedujo Slater.

Wyman asintió. Hollingsworth escuchaba con expresión fascinada.

—Me dijo que volviera a Kitzbühel el siguiente fin de semana —prosiguió Wyman—. Ya sabe usted lo del billete.

—¿Y los esquíes del señor Schlessinger?

—¡Ah! —masculló Wyman, encogiéndose de hombros—. Pertenecen a un amigo del barón. Me dio permiso para utilizarlos. Con ello ahorré dinero, pues yo no poseo ningún par de esquíes decentes.

—¿Sabía usted que había un mensaje en un pequeño compartimiento dispuesto entre el correaje y la base?

Wyman mostróse tan sinceramente sorprendido que sobraba toda respuesta.

—¿Le dijo Webber que vigilase usted a Ilse? — inquirió Slater.

—Sí —asintió Wyman sonriendo—. Pero eso, señorita Wieland, constituyó un verdadero placer.

Ilse, sentada a la mesa en plan de asimilar las nuevas noticias, correspondió a su sonrisa.

—Lo siento, Ilse —disculpóse Slater—. Temo que todo este asunto de Wyman sea un misterio para ti. Dele usted la carta de Webber, Wyman.

Este obedeció.

—Ahora cuénteme usted sus chanchullos con Rüdi.

—Webber me dijo que lo de la cerveza Tuborg y la firma de la cuenta era una rutina que, efectuada a la hora de cenar, daba buenos resultados. Rüdi parecía estar en el ajo, pero nunca sucedió nada. ¡Detesto la cerveza!

Slater echóse a reír, pero optó por callarse por no considerar prudente darle demasiados detalles de la organización comunista.

De todo ello desprendíase que Webber era un agente de los comunistas. Aprovechándose de su condición de ayudante del

Agregado Político debía de haber proporcionado información secreta a la Embajada Rusa desde hacía tiempo inmemorial. Hasta que un día, Wyman, un ávido y joven vicecónsul, sorprendióle en el acto, y Webber no tuvo más remedio que convencerle de que se limitaba a cumplir con su deber y que en cambio él inspiraba sospechas por acudir a aquel lugar a una hora tan intempestiva.

Y para asegurarse de que Wyman no volvería a pillarle en falta, Webber dijo a Putnam, el Cónsul General, que había sorprendido a Wyman fotografiando documentos archivados.

Después surgió la misión especial relacionada con Dinar, la cual requería una prolongada ausencia del Consuelado de Zurich. Webber fue a Kitzbühel, y Wyman le siguió, acuciado aún por vagas sospechas. Y allí fue donde Webber, según propias palabras del interesado, le embaucó. No sólo le impuso silencio con respecto al asunto, sino que le hizo servir de cebo. Wyman recibió órdenes de regresar a Zurich y, entretanto, Webber forjó una serie de pruebas contra él.

Después, Webber abrió una cuenta corriente falsa, por medio de un giro postal, en el Banco Kantonal de Zurich, a nombre de Martin Hazel. No existía relación alguna entre Hazel y Wyman, pero nadie se tomaría la molestia de investigar aquel punto. Además, aleccionó a Trude Kupfer conforme se hiciera pasar por la amante de Wyman y mostrara costosos obsequios. Por último, envió la carta a Putnam pronosticando su propia desaparición y probable asesinato. En la citada carta, Webber insinuaba la sospecha de que los esquíes dé Schlessinger revestían cierta importancia, y luego introdujo una nota acusadora en su interior.

Webber llegó al extremo de poner parcialmente de manifiesto la red de pagos comunista, con objeto de inducir a Slater a creer que Wyman percibía dinero rojo. Y, a manera de prueba fehaciente, proporcionó a Wyman varios billetes de diez dólares para «gastos».

Deliberadamente, desenmascaró a Krüpl, Stadler e, indirectamente, a Hauser. Con todo, a buen seguro supuso que Carmichael sería eliminado. De no haber sido por Carmichael, probablemente Slater habría muerto y Webber hubiese triunfado.

Y en último término, si Webber hubiera salido vencedor, habría asesinado a Wyman, incinerado su cadáver y desaparecido tras el Telón de Acero. Wyman habría sido considerado traidor a su país y Webber un mártir de su traición. No cabía duda do que Webber era un hombre muy inteligente.

Pero eso era lo de menos. Lo malo era que, a la sazón,

Webber hallábase probablemente en la Embajada Rusa de Viena, dispuesto a seguir haciendo de las suyas en el futuro.

—No pienso volver a llamarle a usted aficionado —gruñó Slater, volviéndose a George—. El hecho de no encontrar el cadáver de Webber debería haberme inspirado sospechas. Sin la existencia de ese cadáver, no existían pruebas positivas.

Y tras una pausa, agregó:

—Una vez más quiero darle las gracias por aguardar al pie de la carretera con el coche.

—¡No faltaba más! —exclamó Hollingsworth—. Después de fallarle a usted dos veces, habría sido imperdonable hacerlo por tercera vez.

Entonces Slater, dirigiéndose al coronel, preguntó:

—¿Sería usted tan amable de salir al pasillo conmigo y fräulein Wieland?

Dinar abrió la marcha, con un ademán de asentimiento. Slater se hizo a un lado, dando la preferencia a Ilse, y, por último, siguióles a los dos, cerrando la puerta de la cocina tras sí.

—Coronel Dinar —declaró—. Si todo va bien, dentro de unas pocas horas estará usted en contacto con el Servicio Secreto Americano y Alemán. Sea cual fuere su misión, no es de mi incumbencia, a menos que mi departamento lo considere necesario. Pero —agregó Slater titubeando—, al presente nos enfrentamos con un problema de protocolo, si de tal puede hablarse en el Servicio Secreto.

Dinar arqueó las cejas.

—Saldrá usted de aquí con dos miembros del Ministerio de Asuntos Exteriores Americano y tres miembros del Servicio Secreto Americano. Como es posible que eso no satisfaga del todo a mi colega alemana —añadió Slater sonriendo a Ilse—, desearía pedirle que dé usted su palabra delante de fräulein Wieland de que se negará usted a revelar su información como no sea en presencia de un representante de la organización a la cual pertenece la señorita, nombrado por ésta.

—Entendido —asintió Dinar—. ¿Por quién debo preguntar, señorita?

Ilse se ruborizó. Era un problema algo vidrioso. Ahora que, al menos de momento, no corrían peligro alguno, ambos debían considerar independientemente los intereses de sus respectivos países. No obstante, la muchacha sentía que Slater se hubiese adelantado a sacar a relucir la cuestión.

—De acuerdo —convino Ilse—. Tendrá usted la bondad de preguntar por Wilhelm Dietrich.

—Gracias, señorita — murmuró Dinar sonriendo —. Ahora creo que lo mejor que puedo hacer es volver a la cocina. Aquí hace demasiado frío para un viejo como yo.

Ambos le siguieron con la mirada hasta que desapareció tras la puerta. Ilse volvióse a mirar a Slater con mirada incendiaria.

—No consentiré que me humilles más! —espetó, furiosamente—. Por dos veces he olvidado mi deber para con mi país por tu causa, y las dos me lo has echado en cara. Desde que subimos a ese coche, has tomado el mando de todo, y ahora has tenido la desfachatez de volver a recordarme mi deber. ¡Eres un ser absolutamente inhumano, y te detesto!

Ilse alejóse de él en dirección a la cocina.

—Por favor, Ilse —suplicó Bill volviéndola cara a sí—. Sólo me proponía eximirte de tu departamento.

—No quiero hablar contigo —repuso la joven—, al menos por ahora.

Y volviéndose de huevo hacia la cocina, obligó a Slater a soltarla.

CAPÍTULO XXXII

ERAN LAS once cuando Slater e Ilse llegaron por fin a Kufstein. Durante el corto viaje apenas cruzaron una palabra. De hecho, Ilse no había admitido que viajaba sola con Slater. Atribuíalo simplemente a que no había «sitio en el automóvil de Kartovski».

Slater hubiera deseado decir algo, pero cada vez que lo intentaba se le atascaban las palabras en la garganta: por otra parte, cundo la miraba, veíala tan hermosa, que temía decir nada susceptible de agravar el estado de cosas entre ambos. Por último, incapaz de guardar silencio por más tiempo, musitó:

—Ilse.

—¿Qué hay?

—¿No tomaste muy en cuenta a Carmichael, verdad?

—No.

—Quiero que sepas que Carmichael está realmente muerto —declaró Bill.

—Me alegro de saberlo — comentó Ilse con tono indiferente.

—Por favor, Ilse. Sé un poco condescendiente conmigo. Te amo, Ilse. Y tú lo sabes.

—Yo también te amo — murmuró la joven.

—Por favor, Ilse —suplicó Slater como si no hubiese oído la respuesta de la muchacha—. Una vez me dijiste que me amabas. ¿Por qué no intentas...? ¿Qué decías hace un momento?

—He dicho que te amo —confesó Ilse, mirándole sonriente.

—Tan sólo deseaba darte tu merecido por ser tan mandón.

Slater sintió deseos de parar el coche y tomarla en sus brazos, pero hallábanse en medio de Kufstein y había bastante tránsito. Decidió, pues, aguardar hasta que cruzasen la frontera. Kiefersfelden estaba sólo a unos centenares de metros de distancia.

Slater se detuvo ante la barrera listada. El oficial de pasaportes acercóse a la ventanilla a pedirles sus documentos. Ilse entregó su pasaporte a Slater y éste tendiólo al oficial. El hombre lo examinó someramente y, tras mirar alternativamente a Ilse y su fotografía, dijo sonriendo:

—Gracias, fräulein Wieland. Espero que sus vacaciones en Austria le hayan resultado agradables.

Ilse asintió en silencio con una sonrisa. Entonces, Slater tendió su pasaporte, a su vez. El oficial examinólo un instante. Luego, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Me permite ver su tríptico, por favor?

—No faltaba más.

Slater entregó al oficial la documentación internacional del automóvil.

—Su nombre, por favor — instó el hombre, en tono cada vez más serio. Por lo visto, la documentación del coche habíale chocado.

—Slater —gruñó Bill, enojado—. William A. Slater.

—Este coche —dijo el oficial, agitando los documentos sobre la palma de la mano— está registrado en Munich a nombre de un señor llamado Carmichael.

—Ya sé —apresuróse a replicar Slater, comprendiendo de pronto lo que había hecho—. Es un amigo mío.

—¿De veras? —exclamó el oficial, arqueando las cejas—. ¿Cómo voy a saber semejante cosa?

—Basta con que yo se lo diga — profirió Slater.

—Además de llevar un coche que no es suyo —prosiguió el hombre implacablemente—, no tiene usted el sello de salida de Alemania ni el sello de entrada a Austria en su pasaporte. Según eso, está usted en Austria ilegalmente.

Slater comprendió que estaba perdido. El pasaporte y la peluca de Carmichael hallábanse encerrados en una maleta en Kitzbühel. Para colmo de los males, Ilse echóse a reír. Slater volvióse a ella, enojado.

—¿De qué diablos te estás riendo?

Su colérica, contrariada y avergonzada expresión redobló la hilaridad de la muchacha.

—¡Cesa ya de reírte! —espetó Bill con desesperación—. ¡La cosa no tiene ninguna gracia!

—¡Ya lo creo que la tiene! —exclamó Ilse, mirándole, en tanto las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. El gran William Slater —balbuceó con voz entrecortada— se ha afanado tanto en mostrarse competente que se ha olvidado de quién es.

La risa de Ilse llenaba el coche.

—Por favor, Ilse —suplicó Slater—. Debes cesar de reírte y procurar ayudarme.

Y volviéndose al oficial, explicó:

—Mire usted. Es evidente que estoy aquí, en Austria. Mi pasaporte está en regla. Sin duda, el oficial de pasaportes olvidóse de timbrarlo cuando entré en este país. Me propongo devolver este coche a mi amigo de Munich. Si lo desea, puede usted avisar a la agencia de alquiler que pienso devolver este automóvil.

La risa de Ilse había empezado a producir efecto en el oficial. Por entonces, éste estaba ya convencido de que el asunto no tenía nada de siniestro. Además, aquella pelirroja tenía una risa maravillosa.

—Está bien —accedió el hombre, esbozando una sonrisa—. Le dejaré a usted pasar. Quizá fräulein Wieland —agregó, inclinándose ante Ilse— podrá ayudarle a usted a salir del paso con el aduanero alemán.

Apenas se alzó la barrera, Slater dirigióse hacia la aduana alemana.

—¿Me ayudarás, Ilse? —inquirió, deteniéndose a medio camino del lugar—. Reconozco que soy un perfecto estúpido.

Cesando de reírse, Ilse miró a Slater con atención. En sus mejillas seguía habiendo vestigios de lágrimas, pero la expresión de su rostro cobró súbitamente una profunda seriedad.

—No, Liebchen —musitó la joven al fin—. No eres ningún estúpido. Eso es precisamente lo que me preocupaba: tú... tu infalibilidad. Te habías olvidado de ser humano. ¡Tenías tanto miedo de equivocarte!

Y tomando la cara de Bill entre sus manos, agregó:

—¡Pues claro que te ayudaré! Te amo, Bill Slater.

Ambos jóvenes se besaron y confesáronse su amor en el único lugar apropiado en que podían hacerlo dos agentes al servicio de dos naciones distintas: en una tierra no reclamada por nadie, una tierra entre dos fronteras.

F I N

NOTAS

[1] Población de la Alta Baviera, donde radicaba uno de los principales campos de concentración alemanes de la Segunda Guerra Mundial. (N. de la T.)

[2] Pequeña moneda, de cobre alemana, equivalente a 1/100 de marco. (N. de la T.)

[3] Moderna moneda austríaca equivalente a unos siete peniques. (N. de la T.)

[4] Solomillo de vaca a la parrilla, con patatas fritas. Nota de la traductora.

[5] Schutz Staffel, esto es, Patrulla protectora de la policía Nazi.(N. de la T.)