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Título: Intemporalis

1ª Edición: Mayo 2015

Código Safe Creative: 1107319780285
Fecha 31-jul-2011 19:00 UTC
Licencia: All rights reserved

© Michèle Rodríguez /Micaela Rodríguez Pastor

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Diseño de portada: Alexia Jorques

Edición y maquetación: Alexia Jorques

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Nota al lector

Me gusta creer que solo llegan a nuestras manos los libros que nos están destinados. Si en este momento sostienes entre tus manos Intemporalis, estas palabras son para ti.

Hay vivencias que se quedan dentro de nosotros, dejándonos una huella imborrable, hay amores que nos marcan tan profundamente que no podemos olvidarlos nunca. Hay historias, que nos llegan al corazón, hasta el punto de acabar formando parte de nosotros mismos.

Guardé Intemporalis durante años en el desván de la memoria, como se esconde un secreto, pensando que jamás se revelará. Sin embargo, creo que ha llegado el momento de dar a conocer esta novela, liberar a sus personajes, y regalarte hoy esta historia entrañable.

Espero que disfrutes leyéndola, tanto como yo lo hice, años atrás, cuando la escribí.

Para José

Apareciste en la niebla, me rescataste de la lluvia,

de la tristeza y de la soledad.

Gracias por haber sabido compartir

todos los momentos y todos los sueños...

Ofelia

En las aguas profundas que acunan las estrellas,

blanca y cándida, Ofelia flota como un gran lirio,

flota tan lentamente, recostada en sus velos…

cuando tocan a muerte en el bosque lejano.

Arthur Raimbaud

Índice

Capítulo 1. Llegada a la Mansión del Lago

Capítulo 2. El fantasma del lago

Capítulo 3. Intemporalis

Capítulo 4. Una visión involvidable

Capítulo 5. Los misterios del lago

Capítulo 6. Ofelia

Capítulo 7. La chaumière

Capítulo 8. Confesiones

Capítulo 9. Hélène

Capítulo 10. Una verdad difícil de contar

Capítulo 11. El retrato de Hélène

Capítulo 12. ¿Es posible cambiar el pasado?

Capítulo 13. Les enfants cachés

Capítulo 14. Gaston

Capítulo 15. La sombra de la traición

Capítulo 16. Cuando la sinceridad se impone

Capítulo 17. Intentando salvar a Claudine

Capítulo 18. Detención de Hélène

Capítulo 19. Un rescate trágico

Capítulo 20. Amargo desenlace

Capítulo 21. Regreso a la Mansión del Lago

Epílogo

Autora

Capítulo 1

Llegada a la Mansión del Lago

Han transcurrido muchos años desde el día en que vi abrirse por primera vez las verjas de la vieja mansión del lago.

El cincel del tiempo ha esculpido desde entonces finas arrugas en mi rostro, y la edad ha dejado pinceladas plateadas en mis sienes, pero mis recuerdos, los de aquel inolvidable verano, siguen intactos, inalterables, desafiando para siempre el tiempo y el olvido.

Recuerdo haber viajado durante horas con la cara pegada a la ventanilla del coche, mirando con fascinación los paisajes de Francia desfilar por primera vez delante de mis ojos. Viajaba hacia una nueva vida, un nuevo país, con la única familia que tenía entonces, mi madre.

A nuestra llegada y después de que se marchara el taxi que nos había llevado hasta allí, mamá me miró a los ojos como para darse valor y apretó mi mano. Luego, tocó tímidamente la gran campana de bronce. Nos miramos sin pronunciar una palabra y esperamos expectantes a que apareciera alguien. Poco después, la anciana propietaria del lugar se acercó sonriente por el sendero principal, con la dignidad y el porte propios de su condición aristocrática.

—¡Hola¡Bienvenidos a Normandía! —nos saludó alegremente, mientras introducía una gran llave en la cerradura sin edad.

Forcejeó durante unos segundos antes de conseguir hacerla girar. Luego se oyó un chirrido desagradable y finalmente Madame de Caumont abrió las rejas con una sonrisa triunfal.

Yo no sabía que estaba abriendo ante mí las páginas aún en blanco del libro más inolvidable y hermoso que me iba a tocar descubrir.

Reparé por primera vez en que llevaba horas lloviendo. La lluvia, fina y persistente, nos había acompañado durante todo nuestro viaje. Había escoltado  nuestro tren mientras atravesaba interminables trigales y verdes praderas, y acompañado el coche que nos había llevado desde Caen por carreteras comarcales serpenteando entre los árboles. Ahora caía plácidamente sobre el viejo caserón, confiriendo al paisaje una atmósfera melancólica y entrañable.

Mis ojos se posaron tímidamente sobre la centenaria construcción. Era lo más imponente y señorial que en mis catorce años recién cumplidos hubiese visto nunca. Seguí boquiabierto el atrevido avance de una hiedra exuberante que había conquistado buena parte de la fachada y se disponía a pasar al asalto de la torre oeste. Luego, mi mirada recorrió los alrededores, contemplando la armoniosa acuarela de tonos verdes, acariciando las fuentes, las estatuas barrocas y las esculturas vegetales de los jardines a la francesa.

A lo lejos, se divisaba el oscuro espejo plateado de un lago, sin duda el que había dado su nombre al lugar. Parecía infinito. Sus confines se perdían en un pequeño bosque, envuelto en un denso manto de niebla plomiza.

—¿No es hermosa Normandía Alex? —murmuró mamá—, el pueblo donde me he criado está muy cerca de aquí, ¿sabes?

Miré los ojos de mi madre y advertí en ellos un brillo casi olvidado. En aquel instante me prometí que haría lo imposible para que no se apagara aquella llama, aquel destello de alegría que la vuelta a su país había encendido. ¡Por fin volvía a sonreír!

Seguimos a Madame de Caumont por el camino central que conducía a la mansión y mientras me recreaba en el crujido agradable de mis pasos hundiéndose en la gravilla, observé a nuestra anfitriona. Me gustaba, no hubiera sabido explicar por qué, pero algo había en la vieja dama que me había gustado a primera vista: su paso firme, su silueta frágil y elegante, sus cabellos blancos recogidos pulcramente sobre la nuca, su profundo acento francés al darnos la bienvenida…

Se giró de repente y clavó sus ojos azules en los míos antes de dedicarme una cálida sonrisa. ¿Habría captado mis pensamientos? No tenía ningún sentido pensarlo, sin embargo me sonrojé y de pronto sentí que me ardían las mejillas.

Por fin, llegamos a la gran escalera de piedra de la casa.

—El viaje desde Barcelona habrá sido muy pesado Claire, así que no os voy a retener mucho tiempo. Os enseño la mansión rápidamente y os llevo a vuestro  nuevo hogar.

Mamá asintió agradecida, se sentía agotada.

—¿Y a ti qué te parece muchacho? quiero decir Alejandro… Te llamas Alejandro, ¿verdad?

—Si Señora, me llamo Alejandro, pero me suelen llamar Alex. Y… me parece bien.

—¿El qué? Ah sí, lo de la visita, claro. Pues adelante Alex, sígueme, pero llámame Sylvianne si no te importa, lo prefiero.

Entramos en un magnífico vestíbulo circular. Una suave luz se filtraba por las vidrieras de colores y bañaba la estancia. Procuré disimular mi admiración y contener mi entusiasmo, pero sin demasiado éxito. Me lo confirmó la sonrisa divertida de nuestra anfitriona al ver mi expresión asombrada. La mano de mamá apretó la mía como implorándome discreción, mientras seguimos a Madame de Caumont de sala en sala, deslumbrados y atónitos. Yo no me atrevía siquiera a pisar las alfombras cuyos colores maravillosos destacaban sobre el suelo de mármol blanco. Mamá por su parte, no se cansaba de admirar la suntuosidad de los cuadros, las lámparas,  los espejos. 

—He guardado lo mejor para el final y estoy segura de que te encantará Alex. Me ha dicho tu madre lo mucho que te gusta leer.

Al pronunciar estas palabras, abrió de par en par unas magnificas puertas de roble con grandes flores de Lys grabadas en las cuatro esquinas y descubrió ante mis ojos incrédulos el sueño de todo lector asiduo: una grandiosa biblioteca. Contemplé las estanterías de madera llenas de libros. Recubrían las paredes desde el suelo hasta el techo abovedado adornado de maravillosos frescos barrocos. Admiré la chimenea, los enormes sillones de cuero, la gran alfombra persa y sólo pude balbucear:

—¡Es impresionante! ¿Cuántos libros puede haber aquí?

Sylvianne, complacida por mi expresión de total admiración se rió alegremente.

—Más de lo que podrás leer, amigo mío, pero están todos a tu disposición. Así que cuando quieras te pasas por aquí y escoges. No tengas miedo a aceptar mi ofrecimiento, agradeceré tus visitas y la casa también. Será muy… refrescante.

Se quedó pensativa durante unos segundos antes de añadir:

—El silencio se ha ido apoderando de este lugar. Sin embargo, no siempre ha sido así, ¿sabéis? En otros tiempos la mansión estuvo llena de gente, de vida, de idas y venidas… Desempeñó un papel importante durante la segunda guerra mundial, cooperó con la resistencia, como muchos de los lugares de Normandía.

Suspiró profundamente.

—¡Ah! Si estos viejos muros pudieran hablar, seguro que nos contarían historias apasionantes. Yo recuerdo algunas, sólo tenía veinte años entonces… Pero basta de discursos, vamos a ver vuestro nuevo hogar.

Salimos de la mansión por la parte de atrás y tuve la impresión de asomarme a un paisaje completamente distinto. Aquel lado del jardín había abandonado la rigidez y simetría del estilo francés para dar paso a un espacio más libre, más informal, devolviendo a la naturaleza su exuberancia y protagonismo. Los senderos ya no eran anchos y rectos, se habían vuelto sinuosos y serpenteaban entre la vegetación, regalando a nuestros ojos sorpresa tras sorpresa. Un banco de piedra casi sepultado en los rododendros, un querubín tocando la flauta al pie de un árbol centenario, una glicina cayendo en cascada sobre un viejo muro, un quiosco de música emergiendo de la loca vegetación…

Y por fin, después de unos diez minutos caminando, vislumbré la casa a la vuelta de un sendero. Apareció de pronto como por arte de magia, iluminada por la espléndida luz que derrochaba la tarde. 

—¡Et voila! —exclamó Sylvianne, mirando con visible expectación a mi madre—, es vuestro hogar, vuestra “chaumière”.

—¿Chaumière? —repetí, sin captar el sentido de esta palabra francesa nueva para mí.

—Es una casa rural típica de Normandía —explicó mi madre.

—Debe su nombre al techo de paja, “chaume” en francés —añadió Madame de Caumont.

—Fíjate en la pendiente tan fuerte que tiene —puntualizó mamá—, es para evacuar el agua de lluvia. La construcción es estrecha porque la pendiente del techo no permite más anchura. Por lo general, las chaumières son alargadas, cada cuarto tiene su ventana y una puerta que da a la habitación siguiente.

—También es muy típico el entramado de las vigas aparentes que ves en los muros exteriores, es lo que llamamos “colombages” —explicó Madame de Caumont.

—¿Por qué han plantado estas flores azules arriba del tejado?

Mamá miró a nuestra anfitriona esperando su respuesta. Aparentemente ella tampoco lo sabía.

—Estas flores son iris. Antiguamente, acostumbraban a rematar el tejado con una buena capa de arcilla, y allí plantaban los bulbos para que con el tiempo se multiplicaran los rizomas y sujetaran fuertemente la paja del techo. Aquí lo hemos hecho simplemente para recordar la tradición.

—Me gusta mucho la chaumière Sylvianne. Es muy antigua?

—Lo era querida, del siglo diecinueve para ser exacta, pero los bombardeos casi la destrozaron durante la batalla de Normandía en el año mil novecientos cuarenta y cuatro. Afortunadamente conseguimos restaurarla después de la guerra. Hemos tratado no sólo de respetar los planos iníciales, sino también de devolverle su personalidad y su mobiliario original. Por supuesto hemos tenido que aportarle algunas comodidades imprescindibles hoy en día, electricidad, agua caliente y calefacción, pero la chaumière conserva su carácter auténtico, como tiene que ser.

Entramos directamente en la sala principal de la casa, una gran estancia luminosa presidida por una chimenea de piedra. Llamó mi atención, en la pared blanca, una colección de platos de cobre y estaño que representaban escenas típicas de la región. Me encantaron  las enormes vigas del techo, los dos sillones dispuestos en frente de la chimenea, me imaginé las entrañables veladas de invierno que habían debido presenciar. En el centro del comedor, una mesa de roble rectangular y grandes sillas de respaldo alto y asientos de paja que parecían invitar al descanso.

A la izquierda de la sala, una escalera de madera subía hacia lo que parecía un pequeño balcón. Sylvianne, siempre pendiente de mis reacciones preguntó:

—¿Te gustaría subir a ver la mezzanine?

—¿Qué es una mezzanine?

—Lo que estás mirando, un piso intermedio con un balcón que da hacia el interior. Arriba encontrarás una habitación y apuesto a que de las tres que tiene la chaumière, será tu preferida. Es la única que no es original, porque se ha tenido que reconstruir esta parte de la casa, pero es fantástica. Tiene vistas a la parte de atrás, al lago.

Dejé a mi madre visitar el resto de la casa con Sylvianne y subí entusiasmado para explorar la mezzanine. La estancia era pequeña, bañada por una luz suave y me pareció muy acogedora. Me gustó a primera vista. Al fondo, una cama barco recubierta de una antigua colcha de ganchillo se escondía bajo la pendiente del techo donde se había instalado una pequeña biblioteca. A sus pies, una mullida piel de cabra blanca y grandes cojines de colores vivos. Frente a la ventana, destacaba un antiguo escritorio de roble con muchos cajones, acompañado de un confortable sillón de madera de patas torneadas. El asiento y los brazos estaban tapizados de terciopelo de color púrpura.

En un rincón, un enorme baúl de viejas bisagras de hierro y un armario normando completaban el mobiliario.

No pude resistir y decidí probar el sillón. Me senté con cuidado frente al escritorio, apoyé mi espalda en el mullido respaldo y cerré los ojos. ¡Qué confortable! Me sentía como un rey en su trono. El sitio era fantástico para leer, escribir o dibujar, y la vista… la vista era realmente magnífica. Por la ventana se podía admirar en todo su esplendor el lago. 

Mi mirada se deslizó una y otra vez sobre su superficie de reflejos metálicos. Sentí que se me formaba un nudo en la garganta. No hubiera  podido definir la extraña sensación que me estaba invadiendo, pero algo en su atmósfera me atraía y me incomodaba a la vez. Sería probablemente cosa de mi eterna imaginación o la densa niebla que parecía emerger del bosque. Se me empezó a secar la boca y tragué saliva.

Contemplé el pequeño embarcadero y algunas barcas amarradas que parecían llevar siglos en desuso. Pinturas desconchadas de colores mustios, nombres desdibujados por el olvido. “El silencio se ha ido apoderando de este lugar”. Las palabras que Sylvianne había pronunciado poco antes resonaban en mi cabeza y empezaban a cobrar sentido. Por toda la propiedad se percibía el olvido y el abandono. 

De pronto, me sobresalté. Una silueta masculina había aparecido de repente, justo allí delante de mis ojos, donde un segundo antes no había nadie. No podía ser. Me froté los ojos, incrédulo, pero la sombra siniestra seguía allí. Volví a tragar saliva mientras se me aceleraba el pulso y empezaba a notar un latido muy rápido en mis sienes. De repente, levantó la cabeza y me miró. Luego esbozo un gesto ambiguo en mi dirección.

¿Qué había significado aquella mueca? ¿Se trataba de un aviso o quizás de una amenaza? Algo andaba mal, estaba seguro.

Presa del pánico me levanté de un salto y me lancé escaleras abajo. Fui a caer en brazos de Sylvianne que se tambaleó. No la tiré al suelo de puro milagro.

—Pero muchacho, ¿qué es lo que te pasa? Parece que has visto un fantasma.

—Hay alguien —balbuceé como un idiota—, alguien muy raro en el embarcadero, ha aparecido de pronto y me ha estado mirando…

Al verme tan alterado, mamá arqueó las cejas sin comprender, mientras Madame de Caumont se reía a carcajadas.

—Pues es muy fácil que haya alguien aquí abajo Alejandro, pues hay varias personas trabajando en la mansión. La más probable es que hayas visto a Jürgen. Ayuda en los trabajos de jardinería y también se ocupa de las barcas. Mañana, cuando se te haya pasado el susto, te lo presentaré. Te aseguro que es completamente inofensivo.

Y ahora, os dejo instalaros y sobre todo descansar. Tenéis la nevera llena y os he dejado la cena en la cocina ¡Hasta mañana!

La vi alejarse riéndose a carcajadas y me sentí como un perfecto idiota. ¿Cómo había podido tener una reacción tan exagerada? ¿Por qué me había dejado llevar por el pánico sin ningún motivo real? No tenía respuesta, pero seguía con el convencimiento de que había algo extraño en este tal Jürgen, una pequeña voz interior me lo repetía.

Mamá me rodeó los hombros con su brazo y depositó un beso fugaz en mi mejilla.

—Me parece que tu imaginación te ha jugado una mala pasada hijo, ¿no estarás leyendo demasiadas historias de terror últimamente?

No supe qué contestar y suspiré profundamente. Me sentía un poco confuso. Me preocupaba haber causado una pésima impresión en mi primer día. Seguro que Sylvianne aún se estaba riendo de mí.

Para distender un poco el ambiente, mamá me enseñó el resto de la casa. No era muy grande pero suficiente para nosotros dos y muy cómoda. El mobiliario era antiguo, de estilo normando, de madera oscura y pesada. Los “chiffoniers”, cuyos cajones olían a naftalina, parecían repletos de secretos, los armarios eran tan altos y profundos que intimidaban, las grandes camas barco invitaban a surcar océanos de sueños… El lugar parecía cargado de historia y de recuerdos. No era un lugar de paso, ni de vacaciones, era un hogar. A partir de ahora iba a ser nuestro hogar.

Cenamos en silencio, cansados pero ilusionados ante la oportunidad que nos había brindado el destino. Mi madre me explicó que conocía a Madame de Caumont desde la infancia. Superada por los enormes gastos de la mansión, la anciana señora había decidido rentabilizarla, alquilando algunas de las chaumières de la enorme propiedad. La mansión tenía grandes pistas de tenis y caballerizas. El lago ofrecía la posibilidad de organizar paseos en barca. Que vinieran turistas no era problema, ya que el pueblo atraía a toda clase de gente, interesados en el turismo rural, el senderismo, y la herencia histórica de la región.

Madame de Caumont se había enterado de que mamá buscaba trabajo y que estaba pensando regresar a Francia. Había pensado en contratarla para organizar el proyecto y poner todo en marcha. Aún había mucho que hacer, por lo menos todo un verano de duro trabajo. Después, se encargaría de supervisar el funcionamiento del establecimiento. El salario era bueno y las condiciones excelentes.

Estábamos los dos ilusionados, ella porque volvía a su tierra con un buen trabajo y una casa que superaba nuestras esperanzas, yo, porque intuía en esta tierra nueva para mí, un entorno propicio a la aventura, la imaginación y por qué no, al misterio, todo lo que mis catorce años recién cumplidos tanto anhelaban.

Me costó conciliar el sueño aquella primera noche. Una enorme luna llena rodeada de un halo de niebla pintaba reflejos de oro en la superficie del lago. Todo estaba en calma, todo menos mi mente inquieta que repasaba febrilmente los acontecimientos del día. Una y otra vez volvía a aparecer la siniestra silueta entre las barcas, y se me encogía el estomago sin saber muy bien por qué.

Con sólo un poquito más de valor me hubiera levantado y hubiera ido a investigar a la orilla del lago, pero no me arriesgué. Me venció el cansancio y sin apenas darme cuenta me deslicé suavemente en las profundas olas del sueño.

Capítulo 2

El fantasma del lago

Las sabanas de hilo tenían un tacto fresco, olían a naftalina y a lavanda. La sensación era placentera, deliciosa, me estiré y me deleité revolcándome. ¡Qué bien iba a dormir! 

De repente un sonido impertinente me sobresaltó. ¿Quién podía hacer tanto ruido a estas horas? Hundí la cabeza en la almohada y decidí ignorarlo, pero me fue imposible. Lo seguía oyendo, insistente, insoportable. Contrariado, abrí los ojos y me senté en la cama. El sol inundaba la habitación y los pájaros cantaban. ¡Qué rápido había pasado la noche!

Aún estaba muerto de sueño, pero era imposible dormir, ya que el dichoso ruido seguía incordiando. No tardé mucho en identificarlo, era el sonido de un timbre de bicicleta. Me froté los ojos. Ahora que estaba despierto no me resultaba tan irritante y me parecía incluso alegre.

Atravesé la habitación, fui corriendo al baño contiguo y abrí la ventana que daba a la entrada de la casa. Allí abajo estaba el causante de mi desvelo, martirizando el timbre de una ruinosa bicicleta. Levantó la cabeza, me vio y una gran sonrisa iluminó su cara.

—¡El desayuno! ¡De parte de la condesa!

Bajé corriendo la escalera, crucé el comedor en dos zancadas y salí de la chaumière.

—¡Buenos días! “Croissants chauds” y leche fresca para los recién llegados.

—¿Quién los manda?

—La condesa, Madame de Caumont. Por cierto me llamo Sébastien, Seb para los amigos. ¿Y tú?

—Alex.

Sébastien tenía los ojos verdes, el pelo de color zanahoria y la cara llena de pecas. Me miró con visible  curiosidad.

—Eres español, ¿verdad? De Barcelona, me han dicho.

—Si, pero mi madre es francesa, de por aquí.

No me preguntó por mi padre y yo se lo agradecí. No me gustaba andar explicando mi vida.

—Ya decía yo que eras muy rubio para ser español, y ¡estos ojos azules! Además, hablas muy bien el francés, casi sin acento. Bueno Alex, me tengo que ir, me esperan en las cuadras. Si me buscas me encontrarás por allí. Cuando quieras, te enseño un poco todo esto.

“¡Allez! ¡Bon appétit!”

Seb se fue tambaleándose en la vieja bicicleta. Conducía con una mano y agitaba la otra en señal de despedida. Miré como se alejaba haciendo eses, bastante torpemente por cierto, y no pude evitar sonreír. Mi nuevo amigo era flaco como un fideo y derrochaba simpatía y alegría. Teníamos más o menos la misma edad y presentí que nos íbamos a hacer amigos. Teníamos todo el verano por delante.

Entré en casa y encontré a mamá en la cocina.

—Buenos días hijo. Menos mal que has salido tú, me estaba vistiendoe cuando el chico empezó a tocar el timbre. Por cierto, ¿quién era?

—No sé, se llama Seb, creo que trabaja en las cuadras —contesté, fingiendo indiferencia. En realidad, el que hubiese allí un chico de mi edad había sido una buena sorpresa y, aunque no lo demostrara, estaba encantado.

Tendí los cruasanes y la leche a mamá. Cerró los ojos para oler mejor el rico aroma de mantequilla y hojaldre y me dio un abrazo y un sonoro beso. Estaba de muy buen humor y muerta de hambre, según afirmó mientras devorábamos los dos nuestro desayuno. Además, tenía que hacer acopio de fuerzas para estar preparada. ¡Era su primer día!

Poco después, miré como se encaminaba hacia la mansión, nerviosa como una quinceañera. Me quedé solo en casa. No iba a tener tiempo de aburrirme pues me había dejado una larga lista de encargos antes de marchar. Fregar los platos, recoger la cocina, deshacer mi equipaje…

Suspiré profundamente. Me hubiera gustado mucho más ir a investigar los alrededores, volver al lago, o probar una de las bicicletas que había visto cerca del cobertizo la víspera, pero tenía que cumplir con mis tareas antes. Esto era lo acordado con mamá, nuestro “pacto” y no podía fallar. Tenía que “cooperar”, como le gustaba decir, y ¡pobre de mi que se me ocurriera emplear la palabra “ayudar”! “Ayudar” hubiera significado que todo el trabajo le correspondía, lo que no era cierto. Cooperar implicaba que éramos un equipo y lo compartíamos todo, lo que tampoco era del todo cierto, pero sonaba mucho mejor.

Fregué sin apenas darme cuenta los platos y ordené la cocina. Reparé en el ramo de rosas dispuesto en la mesa y una sensación cálida invadió mi alma. Mamá empezaba por fin a salir del túnel oscuro de una depresión que intentaba superar sin éxito desde hacía años.

Atravesé el comedor brincando y saltando. Subí como un rayo las escaleras que llevaban a la mezzanine y abrí de par en par las ventanas de mi cuarto. La luz irrumpió con fuerza en la habitación, derramándose como oro liquido en la estancia. La brisa fresca acarició mi rostro y me regaló todos los perfumes que había recogido en su paseo matutino por el campo. Respiré hondo, olor a tierra mojada, a flores silvestres, rosas frescas y madreselva, perfumes que años después sigo recordando con emoción y nitidez.

El lago estaba magnifico a esta hora de la mañana, no había niebla y la limpidez del cielo presagiaba un día soleado. No quedaba nada de la atmósfera siniestra de la víspera, de los acontecimientos cuyo recuerdo me seguía abochornando. Todo se veía diferente a la luz del día.

Dejé mi habitación ventilándose y me fui a duchar. Abrí el grifo, me enjaboné vigorosamente y luego dejé caer  el agua tonificante sobre mi piel, mientras decidía el orden del día. Acabadas mis tareas, daría una vuelta a los alrededores y recorrería las orillas del lago. Después si me sobraba tiempo, improvisaría, que era lo que mejor se me daba.

Para poder hacer todo esto tenía que darme prisa. Salí del baño envuelto en un gran albornoz y de allí pasé a la habitación contigua donde habíamos dejado el equipaje.

Escogí de prisa unos bermudas y una camiseta. Me vestí frente a un gran espejo en el cual se reflejaba buena parte del cuarto. Desde este ángulo, me pareció más amplio que el mío. ¿Habría escogido bien o esta habitación era mejor? Decidí asegurarme. La ventana daba a la orilla derecha del lago. La perspectiva era algo diferente pero igualmente fascinante y me costó trabajo dejar de contemplarla. Estaba  como hipnotizado por la visión de las aguas misteriosas.

¿Qué tenía el lago que me atraía tanto?

En un caballete, observé un lienzo inacabado. Representaba una vieja chaumière, parecida a la nuestra, acurrucada entre grandes árboles frondosos. La hiedra trepaba sobre su fachada como para ayudarle a esconder las cicatrices de los años. En el embarcadero, algunas barcas olvidadas y el lago… El mismo lago, el mismo embarcadero… no podía ser casualidad. Era la misma casa. 

“Bueno ¿Y qué pasa si es la misma casa?” Me reprendí para frenar mi mente que empezaba otra vez a dispararse. “.No hay nada misterioso ni extraño en el hecho de que alguien, hace años, pintará la misma chaumière…” ¿O sí? ¿Quién la había podido pintar?

Ya estaba otra vez dando rienda suelta a mi imaginación sin motivo alguno. Lo sabía pero aún así, no podía dejar de hacerlo. No me pude aguantar, volví a acercarme al cuadro para ver si estaba firmado. No lo estaba, claro que no. ¡Qué estúpido era! ¿Cómo iba a estar firmado si no estaba acabado?

Decidí que ya había perdido bastante tiempo con el asunto, así que fui a terminar mis tareas. Deshice el equipaje y coloqué mi ropa en el gran armario de mi cuarto.

Definitivamente, me encantaba mi habitación, me gustaba más que la otra. No estaba muy recargada, no tenía muchos muebles ni adornos raros. Le podía dar mi toque personal, dejar mi huella en ella, hacerla mía. La otra tenía algo… no hubiera podido definirlo, pero se notaba como… si aún estuviera ocupada. Sin embargo el armario y las cajoneras por lógica estaban vacíos… ¿o no? Ya estaba otra vez, pensando de más.

De todos modos, no era momento de ir a registrar la habitación, ni había motivo para hacerlo. Decidí concentrarme en mis tareas. Me costó cumplir con la lista de encargos de mamá, mi mente inquieta iba de una pregunta a la otra, distrayéndome, susurrándome al oído descabelladas explicaciones sobre el cuadro, el “fantasma” del embarcadero y otras fantasías. Pero lo conseguí, acabé todas las tareas y dejé la casa bien ordenada. Ya empezaba mi primer día de vacaciones.

Salí como una exhalación de la chaumière. Dejé las llaves escondidas en unos grandes zuecos normandos de madera  rellenos de paja que colgaban de la pared al lado de la entrada. Di la vuelta a la casa y lo hice corriendo pues tenía ganas de movimiento. Me sentía en plena forma. Allí, debajo del cobertizo estaban las dos bicicletas, que me había parecido ver el día anterior. Escogí una de color azul. Estaba un poco descolorida por los años, pero me iba a venir muy bien para explorar los alrededores. Después de hincharle las ruedas, con un inflador que encontré cerca, me subí sin pensarlo dos veces y empecé a pedalear.

No miré en dirección al lago, prefería dejarlo para más tarde, quería primero orientarme y recorrer la propiedad. Así que dejé atrás mi nuevo hogar y me adentré por los senderos sinuosos que se hundían en la vegetación.

Al cabo de cinco minutos me encontré con el quiosco de música que habíamos visto la víspera. Esto significaba que iba en dirección a la mansión. Puse un pie en tierra y miré lo que me rodeaba. El paisaje era magnífico, ni tan cuidado como un jardín, ni tan frondoso como un bosque. Un parque inmenso con grandes senderos, un lugar ideal donde perderse un rato y respirar aire puro.

Reanudé mi paseo. Poco después, un olor suave y dulzón a la vez me avisó de que me acercaba al viejo muro de las glicinas. Decidí parar para averiguar lo que podía haber detrás. Apoyé la bicicleta contra la cascada de flores malvas que caían en racimos fragantes. Empecé a caminar siguiendo el muro. De hecho no era la parte de atrás de una construcción como me lo había imaginado. Parecía más bien delimitar o cercar algo. Llegué a una vieja puerta de madera cerrada de manera rudimentaria con un alambre oxidado. Ya estaba intrigado. ¿Qué habría allí dentro? 

Sin pensar realmente en lo que estaba haciendo me puse a deshacer la tosca ligadura. Lo conseguí fácilmente y ya iba a penetrar en el recinto cuando una voz profunda me interpeló.

—¡Yo de ti no haría esto!

Me paré en seco. Me habían pillado “in fraganti” fisgoneando en una propiedad ajena. ¿Qué podía alegar en mi defensa? ¡Nada! Estaba tan convencido de mi propia culpabilidad que  me quedé mudo como una carpa y completamente inmóvil.

Una sonora carcajada rompió el tenso silencio y decidí darme la vuelta para mirar a mi interlocutor. Se trataba de un hombre mayor, de pelo blanco y tez curtida por el sol. Me sorprendió su aspecto pues por su voz enérgica, me lo hubiera imaginado mucho mas joven. Me sonrió.

—Lo siento —balbuceé avergonzado—, yo no quería…

—Tranquilo, no te preocupes, esto no me pertenece. Te he avisado porque su dueño tiene bastante “malas pulgas”. Si te pilla husmeando por aquí, te caerá una buena bronca. Tú debes ser Alejandro ¿no?

—Sí Señor, pero me llaman Alex.

—Alex, yo soy Jürgen, el fantasma del lago.

Debí de poner una cara de estupefacción tan expresiva que Jürgen rompió a reír. No tardé mucho en seguir su ejemplo y desternillarme con él. Acabamos los dos muertos de risa y casi llorando. Cuando pudo recobrar el aliento Jürgen me miró con picardía:

—Me ha dicho la condesa que te llevaste un buen susto ayer cuando me viste entre las barcas. ¿Es esto verdad? ¿Tan feo soy?

Ahora me parecía aún más ridícula y exagerada mi reacción de pánico del día anterior. Respondí avergonzado:

—No sé lo que me pasó, estaba cansado por el viaje, quizás fueron los nervios, el caso es que apareció usted de pronto, no se le veía muy bien la cara y el lago, no sé…

—No te disculpes hombre y no me digas de usted. Además, lo entiendo. El ambiente, el paisaje, todo te ha sugestionado. El lago desprende algo extraño ¿verdad?

—Sí, cuando empieza uno a mirarlo, no puede dejar de hacerlo. Es como sí…

—¿Te hipnotizara?

Asentí entusiasmado. ¡Qué raro que lo entendiera tan bien! Pregunté tímidamente:

—Y a usted, quiero decir a ti, ¿te pasa lo mismo con el lago?

Jürgen sonrió melancólicamente.

—Mira si me pasa lo mismo que llegué a este lugar hace un montón de años, y me cautivó hasta tal punto, que no me volví a marchar. ¿Qué te parece?

—¿Te contesto con sinceridad?

—Por supuesto, si no es con sinceridad, mejor no me contestes.

—Me parece todo esto muy extraño  y misterioso, no podría decir por qué.

—¿Y yo? ¿Te sigo dando miedo?

—Ya no.

—Mírame a los ojos. ¿Qué ves en ellos?

Le miré y fue como hundirme en un océano profundo. Sus ojos eran azules, límpidos, comunicaban una sensación de quietud y confianza.

—Veo paz.

—Esto es de lo más bonito que me han dicho Alex. Para mí, lo más importante del mundo es precisamente la paz.

—Jürgen, que hay dentro de este recinto?

—Nada misterioso, te lo aseguro. Es un huerto que cuida Gaston, el jardinero. Aquí prepara sus siembras, sus plantones, tiene también un pequeño invernadero. No es mala persona pero tiene un carácter algo…”avinagrado” y no le gustan mucho los desconocidos. Es mejor no provocar su mal genio. Ya te darás cuenta cuando le conozcas.

—Entonces, será mejor que me vaya antes de que llegue. ¿Cómo se va a las cuadras?

—No has perdido el tiempo, ya veo que has conocido a Seb. Sigue por el sendero y cuando llegues a la mansión, continúa por detrás de la casa y a la izquierda. Tienes un buen paseo, como quince minutos, pero si te gustan los caballos lo pasarás muy bien. Acércate al lago cualquier tarde, te enseñaré las barcas. 

Me fui, despidiéndome con la mano como lo había hecho mi amigo por la mañana, y también me tambaleé. La bici era vieja y algo maltratada por los años y el camino bastante irregular. Esta podía ser una explicación, la otra era que yo era igual de torpe que Seb. ¿Pero qué importaba esto? Tenía todo el día por delante para divertirme, me sentía contento y tranquilo y el fantasma del lago era muy simpático. ¡Cómo habían cambiado las cosas en un día!

Estaba tan concentrado en mis pensamientos que llegué a la mansión sin apenas darme cuenta. Cogí el sendero que pasaba por detrás, torcí a la izquierda como me lo había explicado Jürgen, y unos minutos después llegué a las cuadras.

Allí estaba Seb, muy ocupado a limpiar los establos, manguera en mano. Me saludó efusivamente como si me conociera de toda la vida y la verdad, parecía muy contento de verme.

—Hombre Alex, ¡qué buena sorpresa! Acabo de refrescar todo esto y enseguida estoy contigo y te enseño los caballos. ¿Te gustan, verdad?

—Me encantan, pero la verdad en Barcelona he tenido poco contacto con la naturaleza. Ya sabes en la ciudad, se hacen otra clase de cosas. De hecho, sólo he montado una vez en mi vida, en la Camarga.

—¿Y qué te pareció?

—¡Fantástico! Aún me duele el culo.

Seb se puso a reír a carcajadas

—Y más que te va a doler, si es que te atreves, claro.

—¡Vamos allá! ¡Te vas a tragar tus palabras!

Poco después salimos al trote de las cuadras. Bueno para ser honesto Seb iba al trote abriendo el paso, yo iba rebotando como un saco de patatas, intentando torpemente mantener el equilibrio. Mi pobre trasero iba aplastándose regularmente contra la silla pero siempre a destiempo, no había manera de coger el ritmo bueno.

—Intenta ser uno con el caballo —insistía Seb—, fúndete con él.  

—Ya me fundo con él, el problema es que él no se quiere fundir conmigo.

Entre risas y bromas salimos de la espesura de los jardines y desembocamos en una gran pradera.

—¿Qué tal si galopamos un poco? —preguntó Seb con una sonrisa pícara.

—¿Y esto cómo se hace?

—¡Agárrate fuerte, mantén las piernas apretadas y olvídate del miedo!

El caballo de Seb salió disparado y el mío le imitó. Solo tuve tiempo de agarrarme con todas mis fuerzas a las crines del caballo. Fue una sensación impactante pero mágica, un poco como un despegue. De pronto, me encontré volando entre el cielo y un océano de hierbas ondulantes, cruzando la llanura a toda velocidad. No existía nada más. Nosotros, los caballos, y la inmensidad verde, una sensación de plenitud, de gozo. Veía delante de mí los cabellos rojos de mi amigo como una llamarada al viento, oía su risa que me llegaba, entremezclada con la cadencia regular de los cascos sobre la tierra. Todo parecía desfilar a cámara lenta, como en los mejores sueños, y me sentía increíblemente bien, embriagado de libertad y poderoso a la vez. Me sentía por primera vez completo, feliz.

No he vuelto a sentirme así nunca más. Las primeras experiencias, las primeras veces son siempre mágicas, inolvidables, irrepetibles, pero no encontré ninguna sensación digna de compararse con aquel primer galope en el campo, aquel verano de mil novecientos noventa y ocho.

Aún no lo sabía pero aquel año, el de mis catorce años y aquel rincón en el corazón de la campiña Normanda, iban a quedar grabados para siempre en mi retina, mi corazón y mi alma.

Capítulo 3

Intemporalis

—¡No hay nada como un buen galope! —declaró Seb con una cara de plena felicidad.

Exhaló un profundo suspiro. Rebosaba de satisfacción. Habíamos dejado nuestras monturas pastando al pie de un árbol y estábamos los dos estirados en la hierba, boca arriba, mirando el cielo donde desfilaban suavemente pequeñas nubes de algodón.

—Los caballos para mí son lo mejor del mundo… bueno, también están las chicas, pero no es lo mismo.

—Seb, no seas bruto. Claro que no es lo mismo, ¿Cómo va a serlo? ¿Te das cuenta que estás comparando animales con mujeres?

—Vale, retiro la comparación, tienes razón. Pero que conste que los caballos son mucho más que simples animales. Y para ti, Alex, ¿qué es lo mejor del mundo?

—Montar a caballo hoy me ha encantado, es una sensación increíble pero aún es completamente nueva para mí. Hasta ahora, lo mejor de mi vida han sido los libros.

La cara de Seb reflejó una mezcla de asombro y perplejidad.

—¡No fastidies! ¡Esta sí que es buena! ¿Cómo pueden gustarte los libros? Son aburridos, un auténtico rollo. Además, esto de estar sentado mucho rato sin moverme no es lo mío, no lo aguanto.

—Bueno, en un día puede haber tiempo para todo, ¿no te parece? Para galopar, para moverse, para leer…

—¿Y para las chicas?

—¡Pero bueno!¡Qué pesado con las chicas! De momento no me interesa nada este tema y no me quita el sueño, si esto es lo que quieres saber. En cambio, tú pareces no pensar en otra cosa.

—¿Qué quieres? Es lo normal, tengo quince años…

—Pues yo catorce, y te aseguro que no me pasa.

—Será que no has encontrado ninguna que valga la pena.

—Será que no la he buscado, que de momento eso no es para mí.

—Pues en agosto viene la nieta de la condesa con algunas amigas. Prepárate a cambiar de opinión cuando las veas, porque son… están… no tengo palabras.

—Si leyeras un poco, quizás tendrías más.

—Ja, ja, ja, ¡qué gracioso! Menos mal que no te oye mi padre, seguro que te aplaudiría. ¿Qué vas a hacer esta tarde?

—Tenía pensado ir al lago.

—¿A bañarte?

—Pues no, más bien pensaba explorar o pasear en barca. ¿Te apuntas?

—Si hubiera sido para bañarnos… todavía. Pero del paseo en barca, paso.

La voz de Seb se había vuelto tensa de repente, parecía que una nube negra había ensombrecido la expresión de su rostro.  

—¿Te pasa algo Seb? Te has puesto muy serio de pronto.

—No, no, es sólo que el lago…  me da grima.

—¿Grima?

—Bueno una sensación extraña, no podría explicarlo, pero cada vez que voy por allí, noto algo raro.

—A mí me pasa igual, pero ese algo me intriga, me atrae. ¿Qué me dices? ¿Vamos a explorarlo esta tarde?

—Otro día quizás, pero hoy no, mejor lo dejamos estar.

Preferí no insistir. Me dio la impresión de que se callaba algo, de que prefería eludir el tema. Su cambio de humor había sido tan radical como repentino. Sin embargo, decidí no presionarle y me despedí como si no lo hubiera notado. Quizás me lo contase más adelante. La curiosidad me atenazaba y la actitud de Seb hacía que creciera aún más mi interés por  el lago, pero me tuve que aguantar.

Poco después, volví a coger la vieja bici azul, retomé el sendero y me dirigí a casa, pedaleando tranquilamente. No era como el galope, pero tampoco estaba mal la sensación. El viento alborotaba mi cabello y me tarareaba viejas melodías al oído. Me sentía increíblemente bien, tenía el culo algo dolorido pero el corazón contento. Mi primera mañana de vacaciones había superado todas mis expectativas y todavía no había terminado el día. Llegué a casa al mismo tiempo que mamá, que también parecía haber tenido una mañana satisfactoria.

Mientras comíamos, le relaté lo acontecido sin omitir un solo detalle: el encuentro con Jürgen “el fantasma”, lo bien que me había caído y por supuesto la emocionante cabalgada con Seb.

Mamá me contó por su parte que había conocido al padre de Seb. Era el encargado de las cuadras y habían coincidido en la mansión para decidir cómo organizar todas las actividades hípicas. 

—Y ¿qué te ha parecido? ¿Cómo es? —pregunté interesado.

—Es… simpático, educado y creo que bastante culto.

—¡Vaya, ¡cuántos elogios!, veo que te ha caído muy bien! —comenté con un tono irónico—, hasta me ha parecido ver cierto rubor en tus mejillas. ¿Me equivoco?

Mamá se puso a reír, indiferente a mis sarcasmos.

—¡Pero qué tontería! Ya estás otra vez fantaseando. Sólo he dicho que es agradable. Y tu amigo, ¿qué tal?

—Es simpático, odia los libros y sus pasiones son los caballos y las chicas, creo que en este orden. En una palabra, tenemos poco en común…

—A veces, esto hace las relaciones más interesantes.

—Quizás sí, de todos modos me cae bien. Hemos montado a caballo y me lo he pasado en grande,  hemos galopado en la pradera a toda velocidad.

—Esto ya me lo has dicho al principio y también que te ha caído bien el tal Jürgen.

—Pues sí, no puedo creer que ayer me asustara tanto al verle, además delante de Sylvianne. ¡Qué papelón!

—La verdad es que sí. ¡Aún se esta riendo!

—¿En serio?

—Claro que no, bobo, ni ha mencionado el incidente. Creo que le has gustado. Ha comentado incluso que le recuerdas a un viejo amigo.

—Pues debe ser de hace muchos años, si tenía mi edad. Seguro que era menos idiota que yo. En fin, ahora me toca pasar desapercibido para que se olvide de lo tonto que soy. Cambiando de tema, ¿ya sabes qué horario vas a hacer? ¿Trabajarás por las tardes?

—Sí, haré jornada partida. Ahora mismo me voy. ¿Fregarás tú eso? Aún no estoy muy organizada pero cuando tenga todo más controlado, no te pediré tanta cooperación.

—No te preocupes, estoy de vacaciones.

La vi alejarse poco después con paso ligero, su falda blanca de encaje volando al viento.

Aún recuerdo sus andares, el sol en sus cabellos rubios y su sonrisa luminosa cuando se despidió. En aquella época, era la única mujer de mi vida, la única persona que me importaba. Todo estaba por descubrir, la vida era aún joven, inmaculada, como un libro por escribir y mi pluma ardía en deseos de bañarse en ríos de tinta violeta para componer páginas inolvidables del color de la emoción y la felicidad.

Una hora más tarde, di la vuelta a la casa y me encaminé hacia al embarcadero. El tiempo había cambiado ligeramente y una fina niebla se divisaba al final del lago. Sin embargo, una brisa perfumada acariciaba mi rostro, disipando mi aprensión inicial al lugar y ahuyentando los posibles temores. Me acordé de Seb, de su reacción extraña, pero aparté de mi mente su imagen. ¡Había venido a investigar!

Me paseé contemplando las barcas amarradas y conté hasta siete. Algunas estaban en fase de restauración, se apreciaban limpias y lijadas, listas para recibir una capa de color que les devolvería la vida. Otras, testigos silentes de años de abandono, enseñaban sin pudor las heridas del tiempo, pinturas desconchadas, colores marchitos, y maderas resquebrajadas. Hasta que mis ojos se posaran en aquella.

Sentí un hormigueo justo en la raíz de los cabellos. Aquella barca era distinta, no tenía nada en común con las demás. Incliné la cabeza y entorné los ojos para examinarla mejor. ¿Qué es lo que la hacía tan distinta? El color, tal vez. Pasaba desapercibida a la primera mirada, su color  gris azulado se confundía con la superficie del lago. Había que mirarla con atención para verla. Su forma, sin tener nada especial, era simple, armoniosa, perfecta. Parecía no tener edad. Me acerqué para mirarla mejor y comprobar cómo se llamaba cuando una voz conocida interrumpió mis pensamientos.

—Tienes buen gusto, has escogido la mejor.

Me sobresalté.

—Hola Jürgen, no te había oído llegar—, solté al azar para aparentar tranquilidad.

—Normal, soy un fantasma ¿recuerdas?

—Lo empezaba a olvidar—. No pude evitar sonrojarme al recordar el susto del primer día—. ¿Por qué dices que esta barca es la mejor?

—Porque lo es.

No había dudado ni un instante. En seguida añadió con semblante serio:

—Soy el barquero, las conozco a todas.

Me sentí perplejo sin motivo concreto.

—¿Cómo se llama esa?

—¡Intemporalis! —respondió con orgullo, y percibí algo como un desafío en el tono de su voz.

—Intemporalis… —repetí lentamente.

Me gustaba como sonaba la palabra, su ritmo, su lentitud, su solemnidad.

—Esto significa… se dice de algo…—no encontraba la palabra exacta.

—Algo ajeno al tiempo, que trasciende el tiempo, o algo parecido.

Su mirada parecía de repente extraviada, se había vuelto del mismo color que el lago.

—¿Por qué la han llamado así?

Parpadeó, como si estuviera luchando para librarse de algún pensamiento insistente.

—¿Por qué no? Es un nombre como otro.

—No lo creo. Ni es un nombre como otro, ni es una barca como otra —afirmé impetuoso.

Me arrepentí al instante. Como siempre había fantaseado, había hablado demasiado y sin reflexionar.

—Tú tampoco eres un chico como los demás —sonrió melancólico —me caes bien, me recuerdas a alguien.

—¡Vaya! Eres la segunda persona que hace este comentario hoy.

—¿Quién es la otra?

—Sylvianne, quiero decir la condesa.

Esperaba una reacción o un comentario por su parte, pero no llegó. Parecía ausente.

—¿Encontraste las cuadras esta mañana?

No me pasó desapercibido la rapidez con la cual Jürgen había cambiado de tema.

—Pues sí, sin problemas. Estuve con Seb, montamos a caballo y me encantó. Esta tarde no ha querido venir al lago. Me parece que hay algo que no le gusta demasiado en torno a este lugar.

Jürgen volvió del lugar lejano donde parecía haberle llevado su mente y posó sus ojos azules en los míos.

—¿No te lo ha contado?

Esto se estaba poniendo muy interesante. Intenté controlarme para que no se notara que me devoraba la curiosidad y contesté.

—¿Contarme qué?

—Lo que le sucedió allí.

Tragué saliva mientras una vocecita interior me gritaba victoriosa”¡Ya te lo decía yo!” Era la misma que me había alarmado el día de mi llegada cuando miraba hacia el embarcadero.

—No me ha contado nada. ¿Qué le pasó?

—Nada serio, un pequeño susto. Cogió la barca y se desorientó, le costó volver. Pero será mejor que te lo cuente él, al fin y al cabo fue su aventura.

—Claro.

¡Qué rabia! Me iba a quedar sin saber lo sucedido. Decidí probar suerte y hacerle hablar un poco más y aventuré:

—¿Cómo pudo desorientarse? Esto no es el mar.

Jürgen me sonrió, enigmático.

—No es el mar, pero es mucho más grande de lo que ves desde aquí. Las cosas no son siempre lo que parecen Alex. Esto no es un estanque, es un lago, y bastante vasto  por cierto. Allá donde ves aquel grupo de cisne, se ensancha bastante y empieza una zona de corrientes muy fuertes. Hay que ser prudente y no aventurarse cuando hay niebla. ¿Sabes llevar una barca?

Asentí y le expliqué que había aprendido en Barcelona.

—¿Te atreves a probarla? —me preguntó, mirándome a los ojos y señalándome después a Intemporalis. El corazón me dio un vuelco. No podía creer que me estuviera ofreciendo precisamente aquella barca.

—¿Puedo? ¿En serio? ¿Por qué me dejas ésta, si es la mejor?

Jürgen sonrió ante mi entusiasmo y el aluvión de preguntas. Me alborotó el pelo con la mano y afirmó.

—Estoy preparando a las demás barcas para los turistas. Pero ésta no, esta te la reservo, parece hecha para ti. Úsala siempre que quieras, pero por favor,  trátala como un tesoro. Eso es lo que es para mí. Ahora me tengo que ir, ya me contarás cómo te ha ido.

Jürgen se fue. Se alejó lentamente en dirección al bosque y se perdió en la espesura de la vegetación. Me quedé sólo en el embarcadero mirando la barca. Aproveché para secar rápidamente una lágrima furtiva. La emoción me había superado. Respiré hondo. Ignorando los latidos de mi corazón que se habían disparado, haciendo caso omiso de la sangre que palpitaba en mis sienes y el fino velo de sudor que de pronto había cubierto mi rostro, solté las amarras.

Me subí en la barca y empecé a remar. Intemporalis se deslizó silenciosamente y se alejó lentamente de la orilla. Me resultó sorprendentemente fácil dirigirla, respondía maravillosamente al mínimo movimiento, como si captará mis intenciones. Surcaba las aguas del lago con rapidez pero en silencio, sin romper la harmonía del paisaje.

En unos minutos llegaría al lugar donde se ensanchaba el lago, según me había explicado Jürgen, donde aún se encontraba el grupo de cisnes. Las aves nadaban con elegancia y gracia, avanzando suavemente y llamándose unas a otras de vez en cuando. Todo estaba en calma y no había niebla, nada de que preocuparse. Miré detrás de mí y observé como la visión amable de la chaumière y del embarcadero se hacía cada vez más distantes.

Seguí remando sin prisas. De pronto, la bandada levantó el vuelo con un extraño ruido de alas, parecido a un suspiro profundo. Dejé de remar unos instantes, y levanté la vista para seguir su evolución por el cielo. El espectáculo era impresionante y me quedé un largo rato cautivado, hasta que se alejaron. Entonces, me di cuenta de que la barca se estaba moviendo, estaba girando lentamente.

¡Las corrientes! Jürgen había mencionado antes que empezaban en aquella zona. ¿Cómo había podido descuidarme? La barca continuaba girando sobre sí misma, cada vez más de prisa, descontrolada. Mis esfuerzos con los remos eran inútiles así que dejé de luchar. Todo giraba en torno a mí, todo menos una imagen fija y nítida en mi mente: la cara de Seb. Me empecé a marear y cerré los ojos. 

Capítulo 4

Una visión involvidable

No los volví a abrir hasta que todo acabó. Cuando lo hice, las aguas parecían haber vuelto a la calma y todo estaba tranquilo. Todo menos yo. Siempre había odiado los relojes pero por primera vez, me arrepentí de no llevar uno. No tenía ni idea de cuánto tiempo había podido transcurrir, ni de lo que había sucedido. Sólo sabía que seguía sentado en la barca, en medio del lago, pero tenía claro que no me encontraba en el mismo lugar, ya que el paisaje no era el mismo.

Miré en todas las direcciones, pero no alcancé a ver la chaumière. ¿Tanto me había alejado? Volví a acordarme de Seb y comprendí que había debido ocurrirle algo parecido. Decidí no dejarme llevar por el pánico. Nadie se tenía que enterar del incidente, no estaba dispuesto a hacer el ridículo otra vez.

Empecé a remar con determinación. Era un lago, no el mar, era grande pero no infinito. Acabaría llegando a la orilla, orientándome o encontrándome con alguien a quien preguntar. Seguí remando y me concentré en mi propósito. No debía permitir a mi imaginación tomar el poder. No debía escuchar lo que me estaba empezando a sugerir. Delante de mí se estaba formando una niebla extraña, cada vez más densa. Pero esto no me iba a detener, estaba decidido a atravesarla.

Remé y remé, apretando los dientes. Tenía que motivarme para mantener un buen ritmo, bloquear los pensamientos negativos, vaciar mi mente de ellos. Empecé a tararear mentalmente una vieja canción. Quedaba mucho día por delante, no tenía por qué preocuparme. El esfuerzo y la canción consiguieron que me relajara un poco.

De pronto, empecé a vislumbrar entre la niebla una silueta familiar, primero borrosa, luego más nítida: la chaumière. Me paré en seco. Debería haberme alegrado y haberme sentido aliviado, pero no, no podía. Pensamientos contradictorios luchaban en mi mente. La lógica y mi sentido de la orientación me decían que había navegado en sentido contrario a casa, alejándome cada vez más. Mi barca había girado sobre si misma en las corrientes pero aún así, no podía haber vuelto. No había vuelto a pasar por los mismos sitios, ni retomado el mismo camino. Algo andaba mal, lo presentía, pero era incapaz de definir el qué.

Me quedé inmóvil intentando analizar lo que estaba sucediendo. No lo conseguí hasta encontrarme mucho más cerca, a unos veinte metros del embarcadero. Me tuve que frotar los ojos, dos veces seguidas para creer lo que me mostraban. Aquella chaumière no era la mía, no era la casa donde nos habíamos instalado el día anterior. Sin embargo, tampoco era la primera vez que la veía, me resultaba familiar. Cuando al fin la reconocí, un largo escalofrío recorrió mi espalda.

Aquella casa era… la del cuadro.

¿Pero qué estaba pasando? ¿Dónde me encontraba? ¿Cómo iba a volver a casa? Las preguntas se atropellaban en mi cabeza. Contemplé el embarcadero, estaba desierto. No había barcas amarradas. Recorrí los alrededores con la mirada y observé los jardines descuidados. La vegetación estaba descontrolada, casi selvática, los senderos habían desaparecido, invadidos por la maleza.

La casa estaba en bastante mal estado, se habían adueñado de ella la hiedra y la viña virgen. Los postigos de madera, que alguna vez habían sido verdes, estaban descoloridos y parecían a punto de descolgarse. Una larga grieta recorría la fachada como una herida abierta y el cobertizo estaba prácticamente en ruinas. Todo parecía indicar que el lugar estaba abandonado. Sin embargo, observé algo que desentonaba, que desmontó todas mis suposiciones. Al lado de la casa se veía un pequeño huerto bien cuidado. A pesar de las apariencias, la casa estaba habitada.

No tuve tiempo de imaginar más, pues un leve chirrido se empezó a oír. Poco después, apareció una muchacha pedaleando en una vieja bicicleta. Bajó y cogió un paquete del cesto que llevaba delante del manillar. Parecían libros. Llevaba una falda oscura larga, con una blusa de mangas largas también oscura y un sombrero de paja. Su atuendo resultaba extraño, algo anticuado. No distinguía sus facciones pero me pareció muy delgada, casi frágil. Me levanté para verla mejor.

Miró en mi dirección y por un momento creí que me había descubierto, pero no. No había podido verme, mi barca no había salido de la niebla. Antes de entrar en la casa se quitó con delicadeza la pamela que la protegía del sol. Con un gesto simple pero mágico, soltó una hermosa melena de pelo negro y brillante. Sacudió ligeramente la cabeza y los bucles cayeron en cascada, hasta su cintura, transformando repentinamente su silueta. Me quedé deslumbrado. A pesar de todos mis esfuerzos, no conseguí  ver su rostro, estaba demasiado lejos. Sin embargo estaba seguro de que esa chica debía ser hermosa. Me lo confirmaba el fuego que ardía en mis mejillas y mi respiración entrecortada.

Volvió a mirar hacia mí. El viento jugaba con sus cabellos, el sol incendiaba su delicada figura. Fueron segundos, breves instantes en que una silueta anónima dejó de serlo y se convirtió por arte de magia en una aparición etérea, irreal, inolvidable. Luego, desapareció en el interior de la casa.

Me volví a sentar en la barca y me quedé sin reacción. El sol iluminaba la casa y los alrededores, pero yo estaba en otra parte, completamente sólo en la niebla, turbado y desconcertado. Y lo peor de todo, es que no tenía fuerzas para marcharme, ni ganas de hacerlo. Simplemente no conseguía salir de mi ensueño.

Por fin reaccioné. Volví a coger los remos y di la vuelta. Todo aquello no tenía mucho sentido, pero quizás no tenía que buscarle explicación. Simplemente debía olvidarlo. Era mejor volver atrás, desandar el camino y retroceder. Tenía que recuperar la sensatez que se me había escapado en algún lugar del lago. Me acordé de mamá y me sentí como un cretino. ¿Pero en qué estaba yo pensando? Y si estaba buscándome? No sabía ni qué hora podía ser, solo recordaba que cuando me había marchado de casa después de comer, debían ser sobre las cuatro.

Seguí remando hasta que salí del banco de niebla.  El sol me deslumbró. Por allí cerca debían encontrarse las corrientes que me habían atrapado antes, tenía que prepararme por lo que pudiera pasar. Remé sin parar, prestando atención a todo lo que me rodeaba pero no ocurrió nada. El lago estaba en calma.

Los minutos transcurrieron sin que pasara nada anormal. Poco después divisé un grupo de cisnes deslizándose majestuosamente sobre las aguas y empecé a reconocer el camino que llevaba a casa. ¡Había vuelto! No sabía muy bien cómo, ni de dónde, pero había conseguido volver.

Al llegar cerca de casa, me sentí de pronto muy decaído. Había estado en tensión mucho tiempo sin apenas darme cuenta. Ahora de repente me dolía todo. Dejé de remar y me quedé durante largo rato parado, repasando los acontecimientos vividos, sin llegar a comprender lo ocurrido. No conseguí sacar ninguna conclusión pero sí llegué al convencimiento de que no iba a contar a nadie lo que había pasado.

Quizás intentaría averiguar quien vivía allí, del otro lado, detrás de la niebla. Quizás intentaría volver. No porque me interesara aquella chica, ni mucho menos, ni siquiera había visto su rostro, pero por curiosidad. Tenía ganas de saber qué hacía allí en un lugar casi abandonado. Quizás necesitaba algo… En una palabra ardía en deseos de inmiscuirme como de costumbre en dónde no me llamaban. Una voz familiar me sacó de repente de mi ensoñación.

—¿Qué tal el paseo? Pareces agotado.

Mamá me hacía señales desde el embarcadero. Llevaba una cesta de mimbre llena de verduras y frutas. Remé rápidamente hacia la orilla, salté de la barca y la amarré.

—Muy bien —mentí con una sonrisa—, he ido a dar una vuelta por el lago. ¿Y tú? ¿Qué haces en casa tan pronto?

—Te lo has debido de pasar bien, porque no es tan pronto.

Mamá sonrió al ver mi expresión de sorpresa.

—Lo que pasa es que te has olvidado de la hora. Son las seis y cuarto. He terminado el trabajo hace un rato. Me he retrasado un poco porque he ido a buscar estas verduras.

—¿Has conocido por casualidad a un tal Gaston?

Una ligera contrariedad oscureció por un instante la expresión de mamá.

—No me hables, ¡qué personaje más desagradable! ¿Le conoces?

—No, pero me ha prevenido Jürgen de que tiene un carácter un tanto avinagrado.

Mamá recuperó su buen humor al instante y sonrió.

—Una manera suave de describirle. Es un cascarrabias intratable.

—¿Qué te ha dicho? ¿Ha sido grosero?

—No podría decirte nada concreto, pero es un hombre desagradable, eso es todo. Parece que le molesta todo y que no soporta a nadie. Por lo visto, odia que venga gente nueva, y más aún, si son forasteros. Pues ya se puede ir preparando porque de aquí a poco, esto se llenará de turistas y de extranjeros.

—¡Que se aguante! —solté, furioso por el mal rato que le había dado a mi madre—. ¿Por qué lo tendrá aquí la condesa si es tan huraño?

—Me imagino que él y su familia llevan aquí toda la vida. Y quizás sea un viejo gruñón pero mira un poco estas verduras, estas frutas… ¿Qué te parecen?

—¡Estupendas! A pesar de su mal carácter, debe de ser un gran jardinero.

Nos fuimos a casa charlando animadamente y por un momento me olvidé de mi aventura en el lago. Había sido un día cargado de sorpresas y emociones y de pronto sentía ganas de relajarme y de leer.

Después de cenar, me puse a buscar entre los libros de la chaumière para ver lo que encontraba, pero sin demasiado éxito. No había nada que me apeteciera leer. Pensé que aceptaría la invitación de Sylvianne y que iría a visitar su grandiosa biblioteca al día siguiente. Seguro que tenía cualquier libro que pudiese buscar, y además me sería fácil encontraría información sobre la región, la mansión y ¿por qué no? sobre el lago.

—¿Quieres ver en qué estoy trabajando?

Mamá entró en mi habitación y desplegó un gran folleto sobre el escritorio.

—Es sólo una maqueta, aún la estamos puliendo pero quiero tu opinión.             

—¿Estamos? Tú y ¿quién más? —Mi tono había sonado un poco sarcástico aunque no había sido intencionado.

—François y yo…

—¿François?

—El padre de Seb. El folleto es para promocionar la mansión. Describe las instalaciones deportivas, habla de las chaumières, las cuadras…

—¿Y del lago?

Esta vez me había abstenido de hacer comentarios irónicos, pero  no se me había escapado el ligero rubor en las mejillas de mama al pronunciar el nombre de François

—¿Dice algo del lago?

—No cuenta nada de su historia, si a eso te refieres, pero figura en el plano de la propiedad. Aquí lo tienes. Recuerda que se van a organizar paseos en barca. Faltan decidir algunos detalles, como por ejemplo saber si se va a construir otro embarcadero y dónde. El actual está lejos de las demás casas, y demasiado cerca de la nuestra.

“Por cierto, he conocido a tu amigo Jürgen, nos ha ayudado con el plano del lago, y debo decir que me ha gustado. Es un tanto enigmático pero me ha gustado.

Miré con detenimiento el plano de la propiedad. La mansión, las caballerizas, las casas que se iban a alquilar, y luego cerca del lago, una chaumière. Recorrí con atención los alrededores del lago con el dedo, pero no encontré nada.

No había ninguna construcción más, ningún otro embarcadero. Sólo constaba una casa: la nuestra.

Capítulo 5

Los misterios del lago

El día siguiente a media mañana, llamé al timbre de la mansión. Me abrió una señora mayor rechoncha, vestida con un uniforme negro y un minúsculo delantal blanco. Debajo de su cofia inmaculada asomaba un pelo gris corto y rizado. Una gran sonrisa iluminaba su cara rubicunda.

—¡Buenos días señora! Yo soy…

Antes de que pudiera terminar mi frase, me agarró por los hombros, plantó  dos sonoros besos en mis mejillas y me hizo pasar con visible entusiasmo. Hablaba sin parar, casi sin respirar y sin dejar de sonreír ni un instante.

—Tú debe ser Alex, me alegro de conocerte. No me llames Señora, soy Marie, simplemente Marie. Un nombre sencillo para una mujer sencilla. Dios mío, te pareces mucho a tu madre. Me encanta tu madre. Es una mujer maravillosa. Supongo que vienes a la biblioteca, lo sé porque me había avisado la señora.

—Sylvianne? —aventuré tímidamente.

—Sí, pero bueno, para mí no es Sylvianne, sino la Señora. Como comprenderás, yo no puedo llamarla por su nombre por mucho que me lo pida. La conozco desde siempre pero no puedo olvidar que es la condesa. Los tiempos han cambiado pero yo soy de las de antes. El respeto es el respeto. ¿No crees? Bueno, no te entretengo más. Tengo trabajo y no quiero que me pillen charlando. Después dirán que hablo demasiado.

Continua recto por este pasillo y al fondo encontrarás la biblioteca.

—Adiós Marie.

—Adiós hijo. ¡Que te lo pases bien! Aunque en medio de tantos libros no sé qué diversión vas a encontrar. Yo más bien me aburriría. ¡Qué suplicio! En fin… ¡Hasta pronto!

Dio media vuelta y se alejó con una rapidez sorprendente para su cuerpo voluminoso. Rebosaba de energía. Me había dejado algo aturdido con su parloteo pero me había caído bien. Aún no se me había borrado la sonrisa de la cara cuando llegué a la biblioteca. La magnífica puerta con las flores de Lys estaba entreabierta y se oía una conversación.

Me paré a unos metros de la puerta. ¿Qué debía hacer? ¿Toser o hacer ruido para avisar de mi presencia, o esperar un poco antes de entrar? Me acerqué un poco más mientras intentaba decidir cómo resolver este dilema.

Oí de nuevo las voces, mucho más  nítidas esta vez y las reconocí enseguida. Pertenecían a la condesa y a Jürgen. Inmediatamente, mi imaginación se puso en marcha. ¿Qué hacía Jürgen aquí? ¿Por qué cuchicheaba con la condesa? No pude resistir a la tentación de aguzar el oído y de observarles a escondidas.

—Estoy casi segura Jürgen. Me lo dice mi instinto. Cuando le conocí ayer fue un choque para mí. No sólo se llama igual sino que es idéntico. No podía dejar de mirarlo. Si le cambias un poco el peinado y la ropa, es él. El pelo, los ojos, la voz, la manera de comportarse, todo me lo recuerda.

—No nos precipitemos Sylvianne, piénsalo, esto es del todo imposible. ¿Cómo iba a ser él? ¿Por qué?

—No sé cómo es posible ni por qué, pero sé que es él.

—Creo que te están superando las emociones, los recuerdos.

—Ha vuelto Jürgen, el chico ha vuelto, no me lo puedo creer.

La condesa parecía emocionada, a punto de llorar. Jürgen pasó un brazo alrededor de sus hombros y depositó con delicadeza un beso en su frente.

—Sylvianne, querida, ¿De dónde iba a volver? El parecido nos está jugando una mala pasada. No es él, sólo se le parece. Tienes que tranquilizarte. Es una coincidencia, asombrosa, lo reconozco, pero solo esto, una coincidencia.

Di dos o tres pasos atrás, asombrado. Tuve que tragar saliva, pues un nudo se había formado en mi garganta. Me zumbaban los oídos y mi corazón latía a toda prisa. No entendía nada. ¿Acaso estaban hablando de mí? ¿Con quién me estaban confundiendo y de dónde se suponía que había vuelto? Daba media vuelta para marcharme cuando una voz me hizo parar en seco.

—Hola Alex, ¡qué buena sorpresa! —exclamó Sylvianne, irrumpiendo en mis cavilaciones—. ¿Venías a la biblioteca? pero ¿por qué te vas sin haber entrado?

La miré, sonrojado. ¿Me habían pillado? Balbuceé:

—Había venido para buscar algunos libros. Iba a entrar pero he oído voces. No quería molestar.

—Tú no molestas Alex, solo estaba hablando con mi viejo amigo Jürgen, el “fantasma” del lago ¿recuerdas?

Sonreí. Su aparente buen humor no me engañaba, sus ojos estaban enrojecidos, había llorado.

—Hola Alex, ¿cómo te fue el paseo en barca ayer? —preguntó Jürgen sin preámbulo.

Sus ojos azules se clavaron en los míos, me atravesaron, y tuve por un instante la impresión que podían leer dentro de mi corazón.

—Muy bien —mentí sin pestañear—, preferí no ir muy lejos por ser la primera vez y no conocer mucho el lago. Pero me gustó. ¿Qué hay al otro lado?

—Al otro lado ¿de qué? —preguntó Sylvianne, sorprendida.

—Del lago —contesté—. ¿Hay más casas?

—No hay más construcciones, tu casa es la más antigua de todas, y la única que está construida cerca del lago. Al final del lago, solo hay unas tierras de cultivo que pertenecen a la propiedad pero están arrendadas a la gente del pueblo.

—¿A qué viene tanto interés? —se sorprendió Jürgen.

Me había excedido con las preguntas. Me estaba metiendo en terreno resbaladizo. Debía parar o despertaría sospechas.

—Simple curiosidad Jürgen, ya sabes, me gusta mucho el lago y quería conocer un poco la historia de la zona.

—Pues aquí encontrarás respuestas a todas tus preguntas, querido  —afirmó Sylvianne alegremente—, hay mucha literatura sobre la región, incluso tienes un ordenador y conexión a Internet. La biblioteca es tuya. Yo me tengo que ir, pero estoy segura de que te las arreglarás muy bien sin mí. ¡Que te diviertas!

—Yo también me voy, Alex, tengo trabajo en el embarcadero, allí me encontrarás si me buscas.

Miré como se marchaban cada uno por su camino sin saber qué pensar. Hace tan sólo unos instantes Sylvianne lloraba en brazos de Jürgen. Sorprendente actitud para una condesa y su empleado. ¿Qué extraño secreto compartían?

Turbado por estos pensamientos, entré en la biblioteca para iniciar mi búsqueda. Fui directamente hacia el ordenador. Cuando se trataba de buscar información, me inclinaba a favor de la red que ofrecía soluciones muy rápidas. Además, aún no sabía cómo orientarme y buscar dentro de la grandiosa sala. Encendí el ordenador. Cuando el dispositivo estuvo listo, me di cuenta de que existía un acceso directo con el nombre BIBLIOTECA. Debía permitir buscar libros y autores dentro de la sala. Preferí dejarlo para después. Abrí un buscador y empecé a teclear.

Toda la información que aparecía hacía referencia a la segunda guerra mundial, la resistencia o la ocupación alemana. Me interesaba, pero no era lo que buscaba ahora mismo. Probé de formular mi consulta de varias maneras distintas, pero sin éxito. No conseguía encontrar datos sobre la mansión o el lago.

Dejé el ordenador y empecé a recorrer la biblioteca. Los estantes llevaban referencias de letras y números, según un orden lógico lo que me facilitaría considerablemente las cosas. Volví rápidamente al ordenador, abrí la base de datos y empecé a buscar. Encontré un solo título sobre la mansión, otro de sucesos de la guerra en el pueblo, y otra obra sobre la batalla de Normandía y el desembarco aliado. Había también una obra sobre la familia de Caumont pero no me pareció interesante. Anoté las referencias y busqué además algunos de mis títulos favoritos, Las flores del mal de Baudelaire y obras de Arthur Raimbaud y Verlaine. Siempre me habían encantado estas poesías y no me cansaba de leerlas.

Recorrí los estantes y encontré sin dificultad alguna lo que había escogido. Todo estaba impecablemente ordenado y catalogado, no había ni una mota de polvo en la estancia ni en los libros. Sólo había una palabra capaz de definir esta maravillosa biblioteca: perfección. Me pregunté quién estaba a cargo de todo esto. Ni por un momento podía imaginar que Marie se ocupaba de ello. 

Me fui poco después con los brazos cargados de libros. Cuando salía de la mansión una voz desagradable me interpeló.

—¡Oye tú! ¡Quieto ahí! ¿A dónde crees que vas?

Paré en seco, petrificado. Se estaba acercando por el sendero principal un anciano de pelo gris. Su aspecto me produjo el mismo efecto que su voz discordante: rechazo. Nariz aguileña, ojillos oscuros rebosando codicia, mentón ganchudo, y pelo escaso pegado al cráneo. Iba acercándose, vociferando y gesticulando ¿Pero de dónde se habría escapado? Parecía un personaje de “Los Miserables”.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde vas con todo eso? ¿Quién te ha dado permiso para entrar ahí?

Me estaba acribillando a preguntas y la verdad, no me daba tiempo a contestar, ni sabía por dónde empezar. Estaba abochornado. Cuando llegó delante de mí, su actitud cambió repentinamente. Pareció sorprenderse y se quedó inmóvil, durante unos segundos, parecía petrificado. Luego, su cara se transformó en un rictus hostil. 

—Tú, otra vez tú. ¿Pero cómo demonios…?

No acabó su frase, parecía enajenado. Yo no entendía nada, hablaba como si me  conociera pero desde luego, su reacción no era amistosa.

—Me llamo Alejandro, Señor. Yo…

Me miró perplejo durante unos segundos, pareció recapacitar.

—Tú debes ser el extranjero.

Se había calmado un poco, como si intentase controlarse.

—No soy extranjero Señor, mi madre es francesa, de Normandía y trabaja aquí.

—¿Y tu padre?

Me callé. Empezaba a estar harto de todo aquello. Además, no tenía por qué explicarle nada de mi vida a este desconocido. Interpretó mi silencio como le convino y sonrió con una mueca cruel.

—Lo que decía yo, extranjero.

—La condesa me ha dado permiso para venir a buscar libros, señor. Por cierto usted es el señor…?

Ahora era yo quien estaba preguntando y lo hacía con rabia, con descaro. Me sentía furioso. Mi actitud firme le desarmó, pareció retroceder, acobardarse.

—Soy Gaston, el jardinero.

—Gaston, si tiene alguna duda o alguna queja, le recomiendo que lo comente con la condesa. Y ahora si me disculpa, tengo algo de prisa.

Me fui sin esperar su reacción, le di la espalda y le dejé plantado, farfullando seguramente palabras soeces. Temblaba de nervios y de indignación, pero me sentía satisfecho de haberle plantado cara al viejo cascarrabias. Seguro que no estaba acostumbrado a esto. También tenía claro que ya tenía un enemigo en la mansión del lago. Pero, ¿qué me importaba aquel hombre que ni conocía? Tenía los brazos cargados de libros y todo un día por delante. No iba a permitir que Gaston estropeara mi buen humor.

Por el sendero encontré a Seb que iba caminando hacia mi casa.

—¡Hola Alex!

—¡Hola Seb!¿Ibas a mi casa?

—Pues sí, quería saber cómo te había ido ayer, por el lago.

—Bueno, según se mire…

Seb me miró con aire receloso.

—¿Qué quieres decir?

Ahora que había captado su atención, tenía que lograr que confiara en mí.

—La versión oficial es que me ha ido muy bien. Es lo que les he dicho a todos y eso incluye a mi madre.

—¿Y la otra?

—La otra, solo la puedo contar a alguien que me crea, que haya pasado por lo mismo que yo.

Seb miró hacia el horizonte, fingiendo indiferencia.

—Seb —continué—, sé que tuviste un problema en el lago, que te perdiste o algo así. A mí me ha pasado algo parecido. ¿Por qué no me cuentas lo tuyo, yo te cuento lo que me pasó, a ver si hay coincidencias?

Seb estaba visiblemente incómodo, pero a punto de hablar. Me callé para no echarlo todo a perder. Los libros empezaban a pesar en mis brazos pero aguanté. Unos segundos después, empezó.

—Fue el año pasado, más o menos en esta época.  Estaba aburrido y hacía buen tiempo. Me estaba paseando cerca del embarcadero y cogí una barca, al azar. No estaba Jürgen así que no pude consultarle. Escogí una que me gustó por su color raro, parecía confundirse con el agua. También me llamó la atención  su nombre, era… diferente, sonaba a latín.

—Intemporalis —interrumpí, exaltado.

—Creo que sí —continuó Seb—. Era muy fácil de llevar, no costaba ningún esfuerzo remar, se deslizaba como si fuera sola.

—Es una barca perfecta —murmuré, recordando mi propia experiencia.

—Remé y me fui adentrando por el lago. Llegué a una zona de corrientes, y empecé a tener problemas. No conseguía manejar la barca. Después me atrapó un remolino y empecé a dar vueltas.

—Eso es exactamente lo que me pasó, a mí también me ocurrió…

—¿Tú también te encontraste después en un lugar diferente?

—¿Qué entiendes por diferente? —pregunté prudentemente.

No quería desvelar lo referente a la chaumière ya que de momento no había explicación.

—Diferente de donde te encontrabas justo antes —puntualizó mi amigo.

—Pues sí, me pareció que me había desplazado en el lago, pero no me había dado ni cuenta. Además cuando todo empezó a girar, no pude evitar cerrar los ojos.

—Yo me encontré en otra parte del lago, pero en un punto que no conocía.

—Y luego viste la niebla, ¿verdad?

Seb me miró con expresión seria.

—No, no, nada de eso. No vi niebla. Me encontraba lejos pero no sabía dónde. Empecé a remar pero no llegaba nunca a ninguna parte. El lago parecía infinito, ya no veía las orillas. Me perdí.

—Cómo volviste a casa? —pregunté.

Me sentía mal, pues me estaba contando su aventura y yo le estaba callando lo que me había sucedido.

Seb se sonrojó, como si el recuerdo le avergonzará.

—Me encontró Jürgen. Como tardaba tanto en volver y vio que faltaba una barca, salió a buscarme. El me trajo de vuelta. Y lo tuyo, ¿cómo acabó?

Preferí no contarlo. Algo me decía que era mejor callar lo que había visto. Me limité a decir que había remado hasta encontrar el camino de vuelta.

Propuse a Seb volver al lago los dos, pero por supuesto se negó. Me entristeció un poco, me hubiera gustado compartir esas emociones con él. Sentí que esto nos iba a distanciar, pero estaba firmemente decidido a continuar la aventura, aunque fuera en solitario.

Algo había allá, detrás de la niebla que me esperaba a mí, sólo a mí. No podía dejar de averiguar de qué se trataba. No podía demorarlo. Tenía que responder a aquella voz que me llamaba. Algo me decía que solo podía ser la voz de mi destino.

Capítulo 6

Ofelia

Tumbado en la cama, rodeado de libros, miraba por la ventana como languidecía el día, y el cielo se iba tiñendo de oro y sangre. Era lo que me parecía en aquellos tiempos la tarde perfecta. No imaginaba nada más atractivo que un gran libro por descubrir, ni mejor compañía que la soledad de mi cuarto.

Por fin empezaba a sentir la nueva casa como mi hogar. No había salido en toda la tarde, pues buscaba algo de tranquilidad. Había aprovechado para terminar de deshacer mi equipaje y organizar mi habitación. Mientras lo hacía, iba reflexionando sobre los acontecimientos recientes. Llevaba tres días en Normandía pero me parecía que había transcurrido mucho más tiempo. ¡Habían pasado tantas cosas! ¡Había conocido tanta gente nueva!

Hasta ahora mi universo había sido más bien pequeño y solitario, limitado en cuanto a relaciones, a pesar de vivir en una gran ciudad. Barcelona era una gran urbe donde reinaba el anonimato, donde florecía la soledad a pesar de su enorme población venida de todas partes. Nos habíamos marchado de un edificio donde habíamos vivido años, sin tener que despedirnos de nadie. Porque en realidad, no habíamos llegado a conocer a nadie. Los únicos amigos de mi infancia, los había dejado en las escuelas francesas donde había estudiado, y en el gimnasio al cual solía acudir.

Desde mi llegada a la mansión, había conocido a Sylvianne, a Seb, Jürgen, Marie y Gaston, y había navegado por el lago. Perdido en la niebla había vislumbrado una chica que no parecía real y que vivía en una chaumière que tampoco lo era, ya que técnicamente no podía existir…

Me levanté, atravesé el baño, y fui a la otra habitación. Quería volver a ver el cuadro. Me planté delante del caballete y observé la pintura inacabada. Allí estaba la chaumière abandonada, igual que la recordaba, pero con una gran diferencia. Faltaba  ella.

Mis ojos, ansiosos por descubrir señales ocultas que me ayudaran a comprender algo, recorrieron el lienzo, anhelantes. Me fijé en todos y cada uno de los detalles. No era un gran experto en arte pero me gustaba dibujar y pintar. Un examen minucioso me hizo llegar a una conclusión. Este cuadro… este cuadro no era en mi opinión obra de un pintor profesional. Me parecía más bien la creación de un aficionado. Tenía personalidad, tenía pasión, tenía fuerza, pero había algo aún inmaduro en su expresión. De hecho, algunos trazos impacientes, alguna pincelada brusca, algún exceso en el color o falta de sutileza en los matices me recordaban algunos de mis propios fallos cuando me daba por pintar.

Volví a mi habitación igual de perplejo que antes. No conseguía averiguar nada más, por mucho que observara la pintura. Decidí buscar alguna pista en los libros que había traído de la biblioteca. La obra sobre la mansión no estaba pensada para el gran público, sino que constituía más bien un álbum de recuerdos familiares. Después de todos los detalles tediosos de la construcción del edificio, el diseño y la organización de los jardines, venía un apartado sobre las chaumières de la propiedad. Como me lo había explicado Sylvianne, la nuestra era la más antigua y la única situada a las orillas del lago. Se había construido poco después de la mansión y su función inicial era de alojar al guarda y a su familia.

El libro terminaba con una galería de fotografías de todo el personal de la mansión. Me puse a consultar los nombres de todos los que habían trabajado como guardas. No es que tuviera algún interés en ellos, pero me impresionaba saber que todos se habían alojado en mi casa. La lista finalizaba con una familia llamada Cordonnier, Maurice y Jacqueline Cordonnier y coincidía con el fin de la segunda guerra mundial. Después de esta fecha, no había habido más guardas, nadie más había vivido en la chaumière que había quedado desocupada. Hasta su restauración, y nuestra posterior llegada.

Cerré el libro, algo desilusionado. No había adelantado mucho, pero por lo menos sabía que solo existía una chaumière cerca del lago, la nuestra. Aquel hecho era irrefutable y no pensaba dedicar más tiempo a investigarlo ni darle más vueltas. Lo decía la gente, lo confirmaban los libros. Seguía sin parecerme lógico pero tenía que aceptarlo.

Me resistía a admitirlo, quizás porque ponía en tela de juicio mi propia experiencia. Significaba que no había explicación alguna a la visión que había tenido en el lago. Quizás lo había soñado todo, ni siquiera podía asegurar que estuviera completamente despierto. Tampoco podía alegar que a Seb le hubiera ocurrido lo mismo. Sólo lo había visto yo, así que el misterio seguía intacto…

—¿Puedo pasar?

Mamá estaba allí, sonriéndome.

La miré y lo primero que pensé es que quizás no le había prestado suficiente atención en las últimas horas.

—Claro que sí mamá, ¡pasa! —contesté, intentando pensar en que podía alegar en mi defensa.

Me imaginaba que me iba a recriminar sobre mi recién adquirida tendencia a aislarme y a ser poco comunicativo.

—Alex, yo quería comentarte algo.

—Tú dirás, mamá.

—Bueno más que comentar, te quería preguntar si te parecería bien que saliera un día de estos...

Me sentí aliviado, y respiré hondo. No iba a recibir reproches como me lo imaginaba.

—¿Un día de estos o una noche de estas? —pregunté irónicamente

—Ya sabes a lo que me refiero, no te hagas el gracioso.

—Pues claro que lo sé, a salir, con un hombre… imagino.

—Imaginas bien —contestó mamá, algo ruborizada.

—¿El afortunado es quién yo creo que es?

—Es François, me ha invitado a salir mañana por la noche.

—Claro que me parece bien mamá, pero con una condición.

La cara de mamá se transformó al instante y adoptó una expresión de estupefacción. Su sonrisa se había borrado instantáneamente.

—¿Una condición?

—Que me lo presentes, aún no le conozco. No puedo permitir que mi madre salga con un desconocido.

Mamá se puso a reír, visiblemente aliviada.

—Claro que sí, hijo, pensaba hacerlo. Te lo presentaré cuando me venga a buscar. Reconozco que con la palabra condición me habías asustado un poco.

—Todo lo que te haga feliz me parece bien mamá, ya lo sabes. Espero que te diviertas mañana. Yo no me aburriré, mira cuántos libros he traído.

—Veo que has ido a la biblioteca, habrás conocido a Marie entonces.

—Sí, y es encantadora. Me ha dejado un poco aturdido con su parloteo, pero es muy simpática. En cambio, he conocido a la salida a Gaston y ha sido una experiencia realmente desagradable.

Mamá suspiró dándome la razón.

—Ese hombre es un caso perdido. No sé de dónde saca tanta ira y tanto rencor. ¿Sabías que es hermano de Marie?

Me quedé helado. ¿Hermano de Marie? ¿Como podía ser? ¿Gaston, hermano de la encantadora, habladora y cariñosa Marie?

—No me lo puedo creer, parece imposible.

—Pues vas a tener que hacerlo, porque me lo ha contado ella. Creo que están distanciados desde hace años, de hecho apenas se hablan. Las historias de familia son a veces difíciles de entender.

Mamá se fue poco después y me quedé pensativo. La mansión encerraba muchos más misterios de los que hubiera podido imaginar cuando la contemplé por primera vez. Los personajes que la habitaban eran enigmáticos, y los invisibles lazos que los unían muy complejos. Me atraía la idea de investigar y desentrañar los secretos de aquel pequeño universo, pero antes, tenía otra prioridad: el lago, el lago, que en secreto llamaba mi lago y su misteriosa dama.

Me acerqué a la ventana. Una luna enorme de un color casi naranja resplandecía en el cielo. Todo estaba en calma en el embarcadero. Me imaginé como sería bajar y coger la barca, largar amarras y navegar en la oscuridad total, sin más testigo que aquella luna fantasmagórica que parecía bañada de sangre. La idea me provocó un cosquilleo en la raíz del pelo y me estremecí. No, no era tan valiente, ni tan temerario. Me moría de ganas de volver pero mis ganas tendrían que esperar.

Decidí que el día siguiente, volvería a atravesar el lago, pero que me iría por la mañana. Esta vez lo iba a hacer bien, sin dejarme llevar por las circunstancias, iba a tener los ojos bien abiertos para no ser víctima de mi imaginación. Esta resolución me hizo sentir mejor y curiosamente me tranquilizó. Me volví a estirar y escogí la obra de Raimbaud para terminar el día. 

La noche fue corta y agitada. En mis sueños iban mezclándose los maravillosos versos del poeta con las caras de todos los personajes de la mansión. También volvía a coger la barca, a adentrarme en el lago, a dar vueltas en los remolinos… En el preciso momento en que iba a salir de la niebla, me desperté, con la frente empapada de sudor y el corazón desbocado. El reloj marcaba las siete.

Me levanté enseguida para poder desayunar con mamá. Mientras tomábamos café con leche y pan tostado con mantequilla, la miré con disimulo. Estaba radiante y muy animada. El trabajo le estaba sentando muy bien y conocer a François parecía haberle devuelto la ilusión. Parecía otra desde nuestra llegada a Francia y por primera vez, tenía ganas de salir con alguien.

Nos despedimos poco después y la miré marchar con el corazón tranquilo. Era una sensación nueva y agradable para mí. Poco a poco empezaba a sentirme liberado del gran peso de responsabilidad que había llevado hasta ahora. Ya no estaba sufriendo y padeciendo por ella a cada momento, como si se tratara de una niña pequeña. Ya no me sentía obligado a protegerla. Podía volverme más despreocupado, podía volver a tener mi edad.

Me puse manos a la obra para cumplir con mis obligaciones y a las nueve en punto había conseguido acabar. ¡Estaba libre! Esta vez pensaba marcharme mucho más preparado. Puse en mi mochila una brújula, una botella de agua y una tableta de chocolate y también mi cámara. 

Luego me vestí como si fuera a irme de safari, con unos bermudas, una gorra con estampado de camuflaje y una camiseta kaki. Me sentía como un explorador a punto de iniciar una gran aventura. Y de hecho no andaba muy desencaminado…

Salí de casa poco después, tenso y expectante. El aire fresco de la mañana despejó de golpe mis dudas y me insufló optimismo y alegría. Los pájaros cantaban y el cielo estaba limpio, y claro. No había niebla, iba a ser un gran día.

Llegué al embarcadero y lo encontré desierto. Las barcas estaban cuidadosamente amarradas. Intemporalis, ligeramente apartada de las demás parecía esperarme. Miré en todas las direcciones pero no encontré a Jürgen. Hubiera preferido avisarle de que me la llevaba, pero me había dado permiso para hacerlo, así que no lo pensé más. Subí a la barca, desatraqué y empecé a remar. Eran las diez. Antes de alejarme, me giré para contemplar la chaumière que estaba magnífica a la luz de la mañana y saqué una fotografía.

Después me puse a remar lago adentro sin mirar atrás. La brújula indicaba que íbamos hacia el este, y el sol frente a mí me lo confirmaba. Todo iba bien.

Capítulo 7

La chaumière

Mientras Intemporalis surcaba silenciosamente las aguas del lago, miraba con atención todo lo que me rodeaba. Me di cuenta de que en mi primera navegación había pasado por alto la belleza del lugar. No había reparado en la elegancia de los sauces que se inclinaban para contemplar su reflejo en el agua, ni en el suave balanceo de los juncos en la brisa de la mañana. No había advertido la exuberante vegetación de las orillas, ni como se iban desdibujando poco a poco en la niebla que envolvía la campiña.

Había contemplado admirado el vuelo de los cisnes, sin sospechar que había mucha vida palpitando en la ribera del lago, más de la que a simple vista había captado. La fauna del lago era tan exuberante como su flora y pude observar muchas aves agitándose entre los árboles. Reconocí patos de cuello verde, gallinas de agua, garzas, y también descubrí algunas aves zancudas que no había visto nunca antes.

Avanzaba en el lago sin alejarme mucho de la orilla derecha, pues había decidido llegar hasta la chaumière y bajar a tierra. La vez anterior, me había quedado acobardado, acurrucado en la barca sin atreverme a salir de la niebla. Hoy me sentía más sereno, más objetivo, y empezaba incluso a pensar que mi aventura anterior había sido mero fruto de mi imaginación. Miré el reloj. Eran las diez y media y estaba a punto de llegar a la zona de las corrientes, donde se ensanchaba el lago. La brújula seguía indicando el Este. Decidí mantenerme lo más cerca posible de la orilla para tratar de evitar los remolinos.

Tal como lo esperaba, la niebla no tardó en hacer su aparición y me dispuse a cruzarla, sin prejuicio ni aprensión. Al fin y al cabo no tenía por qué repetirse necesariamente la misma experiencia, y si ocurría, estaba preparado. No estaba dispuesto a dejarme embargar por mis emociones así que agarré los remos con firmeza. Intemporalis respondió impecablemente y pasó al otro lado sin problemas. No encontré corrientes, remolinos ni turbulencias, no ocurrió nada extraño. Empezaba a pensar que no volvería a encontrar la chaumière, ya que todo había sido demasiado normal. Sin embargo tras la niebla apareció, como si me esperara, igual que la primera vez. Con el corazón acelerado me paré para hacer una foto. Quería poderla comparar con el cuadro a mi regreso a casa. Luego continué avanzando, intentando no pensar, no dejarme sugestionar por mi imaginación, no hacerme preguntas que por supuesto no tenían respuestas.

Me acerqué a la orilla para atracar. Dejé la barca bien amarrada a un arbusto, cogí mi mochila y empecé a caminar por la orilla. Avanzaba lentamente a escasos metros del lago, contemplando a mi izquierda las aguas  tranquilas y apacibles. De vez en cuando se adentraban en la ribera formando pequeñas calas escondidas en la vegetación. Las iba bordeando, abriéndome paso a duras penas en la tupida vegetación. Nadie había debido pasar por allí en tiempo, pues resultaba bastante difícil encontrar un camino entre la maleza.

De pronto me encontré con una nueva bahía que me pareció bastante más grande que las anteriores. Empecé a apartar los espesos juncos que crecían muy densos cerca del agua para verla mejor. Poco a poco conseguí abrirme paso entre los últimos arbustos y llegar cerca de la orilla. Pensaba encontrarme con una bonita vista detrás de las cañas pero me equivocaba. No tenía ni idea de la sorpresa que me esperaba. Lo que descubrí superó todas mis expectativas y me dejó completamente petrificado.

Era ella. Estaba estirada sobre el agua, bellísima, con su larga melena oscura ondulando suavemente alrededor de su cuerpo. Tenía los ojos cerrados y una leve sonrisa en su rostro. Parecía dormir en su lecho de gélidas aguas, pálida como la nieve, frágil en un vaporoso vestido largo de encajes. Era ella, delicada y virginal como una gran flor blanca flotando en el agua, era la dama del lago. La visión era tan sobrecogedora que no podía reaccionar, estaba cautivado, total e irremediablemente hechizado. Me acordé de Raimbaud y de Ofelia…

Cuando conseguí salir de mi ensoñación, reuní un valor que nunca había sospechado poseer para articular:

—Ho…hola!

Intenté que mi voz fuera lo más suave posible para no asustarla. Pero ocurrió justo lo que quería evitar. Se sobresaltó tan bruscamente que se enredó con el vestido, empezó a bracear y desapareció unos segundos debajo del agua. Sin pensarlo, me lancé al agua, la agarré firmemente, y conseguí arrastrarla hacia la orilla y sacarla fuera del agua.

Una vez en tierra firme, me dedicó una mirada furiosa, que me hizo sentir muy pequeño y muy estúpido, a la vez que encendió algo desconocido en mí. Sus ojos se clavaron en los míos. Tenían un color extraño, un color verde muy claro con reflejos dorados, que me dejó aturdido.

—Lo siento —balbuceé lentamente— siento haberte asustado. Te vi allí tan quieta, pensé que quizás te pasaba algo. Quise comprobar que todo iba bien… por poco te ahogas por mi culpa

Me dedicó una mirada gélida. Sentí que me encogía aún más y me volvía insignificante como un gusano.

—Soy un idiota —añadí humildemente.

—Desde luego —murmuró suavemente, mientras me volvía a mirar un poco más dulcemente —pero un idiota sincero. ¿Cómo te llamas?

Me sorprendió su voz grave y profunda, su acento, su sonrisa…

—Alex.

Notaba una opresión en el pecho, algo que no me dejaba respirar. Sentía como vértigo, al verme reflejado en sus ojos dorados, era como si me fuera a hundir en ellos. Me hipnotizaba el aleteo de sus largas pestañas. Tuve que inspirar fuerte dos o tres veces, me faltaba el aire. Contemplé la flor escarlata de su boca, la palidez de su rostro…

—¿Te encuentras bien? Pareces un poco…

—Idiota, me imagino.

Me había costado, pero había conseguido despertarme de mi ensoñación. Su risa fresca me contestó y no tardé en imitarla y reírme yo también. La verdad me estaba riendo de puro nervio porque no tenía ni idea de cómo comportarme. Nunca había estado a solas con una chica, y nunca antes me había sentido así. Parecía que no podía controlar mis reacciones. No quería mirar como la ropa mojada se pegaba a su piel, pero mis ojos ya no me obedecían. Tampoco quería dejarme llevar por mis emociones, pero cuando se reía a carcajadas echando hacia atrás la cabeza, me quedaba subyugado por su cuello de cisne, blanco, esbelto, maravilloso...

—No, no quería decir idiota, quería decir aturdido.

—Aturdido es la palabra, me siento aturdido.

Se río otra vez y sentí un aleteo de mariposas justo ahí en el estómago.

—Aturdida debería estar yo, que he estado a punto de ahogarme.

—Yo estoy a punto de ahogarme ahora mismo, te miro y… me falta el aire.

Se rió otra vez.

—Me gusta tu sinceridad. No conozco a nadie como tú, tan… transparente ¿De dónde has salido?

—He venido en barca, por el lago.

—No quiero decir esto, bobo. Quiero decir, de dónde te has escapado… vestido así. Estos pantalones son raros, ni cortos, ni largos, este gorro… ¿eres americano?

—No —contesté, sorprendido. No quise ser grosero y me abstuve de decirle que su atuendo me parecía también bastante peculiar.

—No serás alemán, ¿verdad? —preguntó con tono de alarma.

—No, no soy alemán. Vengo de España, de Barcelona, pero mi madre es francesa. Ahora me toca a mí preguntar. ¿Cómo te llamas?

Pestañeó y tardó unos segundos en contestar.

—Hélène.

Un ligero rubor afloraba en sus mejillas pero volvió a sonreír en seguida. Contraatacó.

—Mi turno. ¿Dónde vives?

—Por allá—, enseñé con el brazo la dirección de mi casa—, en una chaumière.

—¡Qué raro! —murmuró, frunciendo el ceño—, pensaba que en esta dirección sólo había campo. Bueno llevo poco por aquí, así que tampoco conozco mucho los alrededores.

—¿Dónde vives tú?

—Por aquí, cerca de de la mansión. Es esa casa de allí.

Y con el dedo me señalo la vieja chaumière. Estaba completamente perdido. Me estaba diciendo que nos encontrábamos cerca de la mansión cuando para mí estaba exactamente en la dirección opuesta. Iba a abrir la boca para preguntar más pero se adelantó.

—¿Tienes algo que comer?

—Me temo que no, solo chocolate. ¿Quieres?

—¿Que si quiero?¡Vaya pregunta! Hace siglos que no como chocolate.

Abrí la mochila y le tendí la tableta. Abrió unos ojos como platos. Cada vez entendía menos, pero me callé, por si acaso. Mientras saboreaba un cuadradito de chocolate con cara de éxtasis, la miré. Estaba sentada en la hierba con su larga melena mojada cayendo hasta la cintura. Su vestido blanco de encaje estaba empapado y dejaba entrever un busto delicado que no me atrevía ni a imaginar, parecía irreal, evanescente, como una ninfa del bosque.

Tragué saliva antes de articular.

—Te gusta Raimbaud, ¿verdad?

Me miró directamente a los ojos, una mirada ambarina, cálida y preciosa, oro liquido vertido directamente de sus ojos a los míos.

—¿Por qué lo dices?

—Por lo que hacías en el lago, me recordó a Ofelia.

—También te gusta la poesía— murmuró, pensativa.

Empecé a recitar.

—En las aguas profundas que acunan las estrellas, blanca y cálida, Ofelia flota como un gran lirio.

Hélène continuó con su voz profunda.

—Flota tan lentamente, recostada en sus velos… cuando tocan a muerte en el bosque lejano.

Nos miramos en silencio y sonreímos. Nos acabamos de encontrar pero tenía la sensación de conocerla desde siempre.

—Llevo solo tres días aquí. ¿Cuánto tiempo llevas tú?

—Unos meses. Estoy viviendo en casa de mis tíos, por un tiempo.

—¿Y tu familia?

Noté por su reacción que se ponía a la defensiva. Rectifiqué enseguida.

—Olvídalo, no te he preguntado nada. No tengo ningún derecho a hacerlo, además a mí siempre me molesta que me pregunten por mi padre.

Ignoró mis palabras y contestó con semblante serio.

—Mis padres están fuera. Tuvieron que marcharse hace tiempo y desde entonces no sé nada de ellos, no tengo noticias. A veces creo que les ha debido de pasar algo, otras mantengo la esperanza… Ya no sé qué creer.

—Lo siento —murmuré, y lo sentía de verdad—. A mí me pasa lo mismo con mi padre. Se fue hace mucho, no sé dónde, no sé por qué, de hecho no sé nada. No sé si está vivo o muerto, ni siquiera estoy seguro de que me importe…

—Te comprendo Alex y lo siento, debe de haber sido duro para ti —murmuró Hélène con una sonrisa—. Pero, ¿no decías que te molestaba que te preguntasen? Que conste que yo no te he preguntado nada.

—Digamos que he querido contártelo. Nunca había hablado de esto con nadie.

—¿Por qué a mí? No nos conocemos de nada.

—No lo sé. Parece absurdo, pero tengo la impresión de conocerte.

Hélène volvió a reír y me sentí feliz. Completamente idiota, pero feliz.

—Tengo que irme, se está haciendo tarde.

Miré mi reloj, eran las once y media.

—¿Tarde para qué? No son ni las doce —protesté débilmente.

La acababa de conocer y la echaba de menos antes mismo de que se fuera. Me acordé de Seb y de todo lo que decía de las chicas. Me parecía impensable haber cambiado tanto en tres días.

—¿Esto es un reloj? —se extrañó Hélène—. ¿Son así todos los relojes en España?

—¡Que va!, los hay incluso más feos —contesté para hacerla reír.

Y en efecto se rió. Era la primera chica que parecía encontrarme gracioso, de hecho, era la primera chica, la única. ¡Hélène! No me cansaba de verla, de oírla, de hablar con ella.

—Me tengo que ir Alex, me estarán buscando.

Se había levantado y estaba intentando arreglar su vestido empapado, arrugado, y algo sucio de tierra.

—¿Qué vas a decir? —señalé con un gesto tímido su aspecto.

—¿De esto?

Me gustó su risa fresca

—Que me he caído al lago y de hecho es casi verdad. Adiós Alex, me ha gustado conocerte.

Le tendí la tableta de chocolate y su cara se iluminó.

—Quédatela por favor. ¿Puedo acompañarte a casa?

—Mejor que no, mis tíos son bastante reservados y no les gusta que hablemos con extraños.

—Yo no soy un extraño y quiero volver a verte.

—Lo sé Alex, a mí también me gustaría pero…

—Entonces volveré mañana, espero encontrarte por aquí y no tener que pescarte otra vez en el lago.

No contestó pero sonrió. Significaba que la volvería a ver. Se marchó ligera y luminosa, se fue como una estrella fugaz, dejándome deslumbrado. Me quedé largo rato contemplando como iba desvaneciéndose su silueta en la vegetación, presa de unos sentimientos extraños y contradictorios. Me sentía lleno de gozo y plenitud, pero al mismo tiempo, verla alejarse me dejaba una sensación de vacío casi dolorosa y realmente inexplicable.

Me parecía insoportable tener que esperar un día entero para volverla a ver, pero por otra parte, tenía ganas de estar a solas en mi habitación para pensar en ella, volver a vivir en soledad todos y cada uno de los instantes compartidos.

Vino a mi mente la imagen de Seb mirándome con una sonrisa socarrona.

—Te estás enamorando —se burlaba con una carcajada.

Sentí un fuego interno recorrer mis venas como lava incandescente. Mi corazón por primera vez había despertado y rugía como un volcán. Estaba sudando y me ardían las mejillas. Mi pulso estaba acelerado. Me había olvidado en las últimas horas de todo y de todos. Solo contaba ella y lo demás había perdido importancia, se había desdibujado. El mundo, mi mundo antes de Hélène, había dejado de existir.

Seb había acertado su diagnóstico. Me estaba enamorando.

Capítulo 8

Confesiones

No me acuerdo de cómo volví sobre mis pasos. Solo sé que desanduve el camino y encontré la barca en el lugar donde la había dejado amarrada. También sé que lo hice como sonámbulo, flotando probablemente a unos centímetros del suelo, con el corazón henchido de sentimientos nuevos. Mientras desfilaban en mi mente las imágenes de la mañana volví a casa, o quizás Intemporalis me llevó sin que fuera realmente consciente del camino.

Hélène… Volví a verla flotando en el agua, volví a saltar al lago una y mil veces para rescatarla, volví a naufragar en sus ojos de oro.

Cuando divisé el embarcadero y mi casa, pasaban de las doce y media. Salté a tierra y amarré la barca. Luego me fui corriendo a casa. Mamá había llegado ya y estaba preparando la comida. Entré como una exhalación en la cocina y le di un abrazo. No hizo comentario alguno, pero su mirada me recorrió de arriba hacia abajo en un segundo y me atravesó, haciéndome sentir desnudo y transparente. Se había dado cuenta de algo.

—¿Qué tal la mañana Alex? ¿Estaba muy fría el agua?

No me esperaba esta pregunta, ni supe como tomarla así que farfullé.

—He cogido la barca para ir por el lago.

—Ya… Pues debía hacer mucho sol porque estás coloradísimo. Por cierto, la próxima vez, no sería mala idea quitarte la ropa para nadar.

Me miré y me di cuenta del estado en que había llegado. Mi ropa estaba aún empapada y sucia, como si me hubiese revolcado por el barro. Mamá curiosamente no estaba enfadada, solo se estaba riendo. Fue entonces cuando me di cuenta de lo ridículo de la situación.

—Me he caído al lago —expliqué, confuso—, pero nada grave, estoy bien.

—Ya lo veo hijo y me alegro. Anda ¡corre a cambiarte que vamos a comer!

No solía mentir a mamá, exceptuando las pocas veces en que me había visto obligado a recurrir a alguna mentira piadosa. Me sentía incómodo por hacerlo, pero tampoco me veía capaz de hablarle de Hélène. Eran demasiadas mis dudas, mis preguntas sin respuesta, mis sospechas de que me estaba involucrando en algo poco corriente.

El volver a acordarme de ella, (llevaba dos minutos y medio sin pensar en ella), hizo llegar una ola de calor a mi estomago.

Me cambié rápidamente y bajé a la cocina. Mamá había preparado pasta, uno de mis platos preferidos, pero no tenía demasiada hambre. Hablamos poco. Durante toda la comida tuve la sensación de que me estaba observando discretamente pero con mucha atención. Esperé callado, sabiendo que su silencio no iba a durar eternamente. Siempre habíamos sido muy sinceros el uno con el otro y nos lo habíamos contado todo. Sabía que su pregunta no tardaría. No me equivocaba. Llegó justo antes del postre.

—¿Te encuentras bien Alex? Te veo un poco… extraño.

—¿Por qué lo dices? Estoy muy bien —contesté, queriendo aparentar normalidad..

—Apenas has comido, y más que comer, has estado jugando con los espaguetis. Además, estás muy callado. Si no te conociera tan bien juraría que…

—¿Qué?

Pareció hacer un gran esfuerzo para no echarse a reír, se mordió el labio inferior y finalmente soltó:

—Que estás enamorado.

Me sobresalté, y la miré asombrado. ¿Cómo podía ver tan claramente dentro de mí?

Francamente no sabía que contestar así que arqueé las cejas, exagerando mi supuesta reacción de sorpresa.

—No te lo tomes a mal, hijo, pero tienes todos los síntomas. Estás distraído, callado, no tienes apetito… En contrapartida, me pregunto ¿de quién ibas a estar enamorado si por aquí no hay niñas?

Esperó unos segundo para ver si contestaba y ante mi silencio añadió.

—¿O sí?

No supe que contestar.

—¿Hay algo que me quieras contar?¿Has conocido a alguien?

Suspiré profundamente. ¡Qué difícil era engañar a una madre!. Me resultaba imposible mirar a estos ojos tan azules y mentir sin pestañear. Tenía unas ganas locas de explicarlo todo, pero… ¿qué podía explicar? Nada parecía tener sentido. Opté por fingir encontrar la idea graciosa.

—Mamá, no me hagas reír, ya estás igual que Seb con las chicas. ¿De quién quieres que me enamore? Que yo sepa no hay nadie por allí, ni he salido de la mansión. Sólo he estado en el lago. Me gusta, es un lugar tranquilo, y nada más.

—¿Y por eso vas cada día?

Me estaba acorralando y sentí que mi determinación empezaba a flaquear. Opté por mentir. Por segunda vez en media hora estaba mintiendo a mi madre.

—Bueno no exageres, he ido dos veces en dos días, tampoco es tanto y probablemente volveré a hacerlo mañana. Otra de las razones es que me encanta el paisaje. Estoy pensando en volver a pintar.

Mamá cambió de cara y sonrió. ¡Había colado! Se había creído mi mentira. Me sentí fatal, como un autentico bruto sin sentimientos. Siempre había pensado que querer era ante todo ser sincero, que mentir era una falta de confianza, de respeto y de cariño. Siempre había afirmado que la honestidad era el mejor modo de vida.

—Me alegra oír eso, sabes cuánto me gusta verte pintar. Pero prométeme que no te vas a volver más solitario, ya lo eres bastante. Necesitas relacionarte, estar con chicos y chicas de tu edad. ¿Por qué no sales alguna vez con Seb?

—Aún no se ha presentado la ocasión, pero ¿por qué no? Tenemos todo el verano por delante así que habrá oportunidades. Por cierto, cambiando de tema ¿dónde vais a cenar esta noche?

Se sonrojó como una niña. Me sentí como un sucio manipulador desviando la conversación a mi antojo.

—François me ha hablado de un restaurante típico cerca de aquí, no sé qué tal será, pero me hace ilusión. Hace mil años que no voy a ninguna parte.

—Y me alegro que lo hagas. Por cierto, acuérdate de presentármelo cuando te venga a buscar esta noche, ¿vale? Tengo ganas de conocerle.

Era falso naturalmente. Me producía cierta incomodidad imaginar a mi madre saliendo con un hombre, me resultaba chocante pensar en ella como en una mujer. Pero sabía que tenía derecho a ser feliz, a rehacer su vida, a enamorarse. Ahora, más que nunca podía entenderlo.

Mamá estaba a punto de salir de casa pero se dio la vuelta para mirarme. Noté que lo que acababa de decir le había llegado al corazón, comprendí  que de alguna manera tácita, necesitaba mi aprobación.

—Descuida, lo tendré presente —contestó. Luego añadió tímidamente —Estoy un poco nerviosa ¿sabes? Espero que te guste François.

Me sentí contento de poderle decir y esta vez con toda la sinceridad de mi corazón.

—Si te gusta a ti, me daré por satisfecho. Sólo quiero que seas feliz.

Me encontré mucho mejor después de haberlo hecho, como si hubiera limpiado mi conciencia. Las cosas estaban cambiando, y con ellas mi mundo también se estaba transformando. Todo estaba ocurriendo muy de prisa y tenía la impresión de no poder frenar. Quizás era eso lo que llamaban madurar, pero no estaba muy seguro de que me gustara. Lo que menos deseaba era distanciarme de mamá, y me prometí que pronto, muy pronto, se lo contaría todo.

A la tarde, después de fregar los platos y recoger la cocina, subí a mi habitación con la intención de echarme un rato. Necesitaba estar a solas con mis recuerdos de la mañana, contemplarlos, revivirlos, visualizar todas y cada una de las escenas para convencerme de que habían ocurrido. Necesitaba tiempo para pensar en Hélène.

Me iba a estirar cuando me acordé de las fotografías que había sacado por el lago. Me daba mucha pereza volver a bajar la escalera pero quería verlas, especialmente  la foto de la chaumière para poder compararla con el cuadro.

Bajé hasta el comedor, cogí la mochila y volví a subir corriendo a la primera planta. Saqué la cámara y me fui directo a la otra habitación para ver el lienzo. Encendí la cámara y empecé a buscar las fotos. Encontré la foto de nuestra casa, tomada al inicio de la excursión pero ninguna más. ¡Ni rastro de la vieja chaumière abandonada! O había fallado la cámara o había borrado la fotografía sin querer. Nunca antes me había ocurrido algo semejante, por lo que me quedé perplejo y frustrado a la vez.

La batería estaba casi agotada, quizás fuera la explicación. Decidí recargarla para el día siguiente. Tenía que sacar fotos de todo lo que pertenecía a la parte oculta del lago, el reino misterioso detrás de las nieblas, como lo había bautizado ya. Seguro que lograría encontrar una explicación válida a todo aquello que no parecía tenerla.

Estaba pensando también, y por qué no, en fotografiar a Hélène si me lo permitía, para poder tenerla siempre conmigo. Ahora mismo hubiera dado cualquier cosa para tener una foto suya entre mis manos, para poder volver a contemplarla.

Tumbado boca arriba en mi cama, reviví con cierta turbación todos los acontecimientos de la mañana. No podía conciliar el sueño, estaba demasiado alterado, me ardían las mejillas como si tuviera fiebre y no podía dejar de pensar ni un segundo en ella.

¿Qué estaría haciendo ahora?

Me levanté y fui al baño para refrescarme la cara. No podía dormir en este estado. Pasé a la habitación contigua y me senté delante del caballete. Observé  una vez más el paisaje y me di cuenta de que había sido pintado desde la orilla derecha, donde había estado por la mañana.

Me paseé por la habitación y empecé a inspeccionarla meticulosamente. El armario, todos los cajones, el baúl, las estanterías… ¡Nada! Pero ¿qué estaba buscando exactamente? No lo sabía ni yo. Buscaba febrilmente alguna pista, algo que hubiesen podido dejar los que alguna vez vivieron allí, algo que me explicara por qué había estado en un sitio que según todo el mundo no existía. No sabía muy bien con qué fin, pero algo me decía que tenía que seguir buscando.

Puse patas arriba la habitación por tres veces. A la tercera me dediqué incluso a retirar los cajones de los viejos muebles en busca de mecanismos secretos, dobles fondos, o secretos escondidos, pero sin éxito. Por fin, decidí revisar la pequeña biblioteca de mi habitación. Comprobé cada libro, buscando alguna anotación, alguna fotografía, algo… Cuando iba a abandonar, me acordé de la otra habitación donde creía haber visto algunos libros.

Eran pocos, pero mi sorpresa fue mayúscula cuando di con un título que no esperaba encontrarme allí. Las obras completas de Arthur Raimbaud. Se me encogió el estomago. Pasé febrilmente las páginas del libro, poesía tras poesía, hasta llegar por fin a Ophélie. ¿Por qué lo hacía? Por una corazonada, una intuición, nada que pudiera explicar racionalmente.

Entre las páginas, me esperaba una sorpresa. Alguien había escondido una pequeña llave. Sentí una oleada de calor recorrer mi cuerpo en sentido ascendente, desde mi estomago hasta mis mejillas. ¿Qué estaba pasando? Mi imaginación completamente desbocada estaba delirando a su antojo, sugiriendo explicaciones descabelladas, mientras mi yo más racional intentaba hacer de detective. Esta llave no había aparecido en cualquier libro, sino en una obra de Raimbaud y precisamente en la poesía de Ofelia. Esto tenía relación con Hélène, estaba seguro. Pero no estaba seguro de nada más. Había mil preguntas en mi cabeza ¿Por qué? ¿De qué manera estaba relacionada con ella? ¿Qué podía abrir esta llave?

De vez en cuando me volvía a acercar al lienzo inacabado y lo miraba en busca de respuestas. Había explorado la habitación, que según me constaba era la única que no se había tenido que reconstruir, había explorado la mía y el resto de la casa no ofrecía secretos. No había desván. Todo se había limpiado, registrado, ordenado cuando nos habíamos instalado. Todo menos…

Me acordé de repente de un pequeño sótano que se había utilizado durante la guerra como refugio para esconderse durante los bombardeos. Se accedía desde la cocina levantando una trampilla. Una pequeña luz de esperanza se encendió ¿Por qué no buscar allí? No tenía nada que perder, sólo tiempo, y me sobraba. No lo pensé ni un momento más y bajé corriendo.

En la cocina aparté una pequeña alfombra que disimulaba la entrada, levanté la trampilla y encendí la luz. Bajé expectante la vieja escalera que llevaba al sótano. A medida que descendía por los escalones desiguales que parecían haberse hecho años atrás con prisa y pocos medios, percibí un olor a humedad, primero ligero, luego cada vez más penetrante. La estancia no era muy grande. Pensar que este lugar había servido de refugio para varias personas me dio sensación de claustrofobia. Me imaginé por un momento lo que debió ser tener que esconderse allí para protegerse de las bombas, y me alegré de no haber vivido ninguna guerra.

Mis ojos recorrieron lentamente lo que ahora era una pequeña bodega. El pavimento estaba desgastado y agrietado por los años. Un enorme tonel presidía el rincón de la estancia y a su lado se amontonaban viejas garrafas y jarras de aceite. Un poco más lejos una pila de patatas, y otra de cebollas. Sonreí pensando en nuestra anfitriona Sylvianne que había previsto hasta los más mínimos detalles nuestras necesidades y había llenado para nosotros esta despensa que llevaba años en desuso. Levanté los ojos y observé que del techo colgaban unas ristras de ajos. Justo detrás, una estantería llena de trastos viejos.

Tuve que recurrir a un viejo taburete para alcanzarla. Me subí con algo de recelo pues su aspecto destartalado no me inspiraba mucha confianza pero afortunadamente aguantó mi peso. Aparté con repugnancia las telarañas para mirar todo lo que se amontonaba allí. Cajas de hierro oxidadas, calendarios de años remotos, revistas antiguas, un viejo candil, un montón de periódicos…

Pensé que en los periódicos podría encontrar algo interesante sobre la mansión. Estaban viejos y polvorientos pero decidí superar mi asco a las arañas y llevármelos. Al hacerlo, descubrí que justo detrás había una pequeña caja de caudales cerrada con un candado.

Se me aceleró el pulso. Más que intuirlo sabía, sin sombra de dudas, que la llave que me acaba de encontrar abriría esta caja. Todo aquello parecía un juego de pistas, y me inquietaba un poco no saber quién lo estaba dirigiendo, pero la curiosidad y la emoción me hacían perder toda reserva. Estaba en el buen camino, lo presentía.

Temblando de excitación, estiré la mano y cogí la caja. Fue en aquel preciso momento cuando oí ruido, señal inequívoca de que mamá había llegado. Volví a colocar los periódicos de prisa y corriendo, pensando en volver más tarde a por ellos. En mi precipitación, hice un movimiento brusco derribando unas latas vacías de la estantería. El taburete se tambaleó y perdí el equilibrio. Me agarré a lo primero que encontré, que resultó ser una ristra de ajos y caí al suelo encima de las latas con gran estrépito. En aquel momento, oí la voz de mama arriba de la escalera.

—Alex, ¿eres tú?

Me levanté corriendo y vi su cara asomada por el recuadro de la trampilla. Me miraba con una expresión graciosa, mezcla de burla y estupefacción. Subí la escalera pensando que más valía encontrar rápidamente una buena explicación a todo esto. Cuando llegué arriba, Mamá arrugó la nariz y se echó hacia atrás con cara de asco. Entonces me miré. Estaba cubierto de polvo, telarañas, y aún sostenía en la mano la ristra de ajos.

—¿Qué hacías allí abajo Alex? ¿Ahuyentando algún vampiro? —preguntó mama con una carcajada.

A veces, el único camino posible es decir la verdad, por muy rara que parezca. Opté por decirla, sólo que a medias. Me estaba acostumbrando a mentir y eso no me gustaba pero los acontecimientos no me estaban dejando otra opción.

—Estaba explorando… mejor dicho curioseando. Quería ver el sótano, dicen que en la guerra la gente se refugiaba allí abajo durante los bombardeos. He encontrado un montón de periódicos y cosas viejas.

—¿Desde cuándo te interesan estas cosas hijo? Cada día me sorprendes más. Coge lo que quieras pero  te aviso, no se te ocurra subir esas porquerías a casa sin quitarles todo el polvo antes. ¡Dios mío estás hecho una pena!

—Descuida mamá, voy a limpiarlo todo antes de subirlo, no quedará ni una mota de polvo.

Volví al sótano y cogí esta vez con algo más de tranquilidad, mi preciado botín. Salí al jardín y empecé a sacudir los periódicos. Al hacerlo, levanté nubes de polvo y pensé en que si no hubiese tenido mucho interés en leerlos, los hubiera tirado de buena gana. ¡Estaban asquerosos! Miré una fecha al azar y leí Junio de mil novecientos cuarenta y tres. Algunos estaban cubiertos de telarañas, otros servían de refugio a huéspedes indeseados, todos tenían en común el color amarillento de las páginas y un olor desagradable, a humedad, a olvido, a abandono. Al cabo de unos diez minutos, habiendo sacudido y ventilado la prensa de cuarenta años antes, decidí que se había ganado el derecho de entrar en casa.

Pasé a examinar la caja. Era metálica y de color rojo, una de estas típicas cajas de caudales, donde se guardaban antaño las facturas o el dinero. No era muy grande, unos treinta centímetros de ancho y no debía contener gran cosa porque no pesaba nada. Pero para mí era como el cofre del tesoro. Ardía en deseos de subir a mi habitación y abrirla. La limpié con esmero y la escondí entre los periódicos para que mamá no la viera. Después de esto, entré en casa con mi botín debajo del brazo, y crucé el comedor silbando con aire inocente.

—Alex, me voy a preparar para salir. François no tardará en venir. Supongo que para entonces estarás presentable.

—Supones bien —bromeé—. Me voy a duchar ahora mismo, tranquila que no te vas a tener que avergonzar de mí.

La verdad es que tenía un aspecto horroroso y olía fatal. La humedad del sótano se había impregnado en mi pelo y mi ropa. La ducha me vino muy bien, me resultó relajante y placentera. Fue sólo entonces cuando me di cuenta de lo cansado que me sentía. Había sido un día muy ajetreado y tantas emociones nuevas me habían dejado exhausto. Menos mal que tenía el resto de la tarde para quedarme sólo en casa, me podría relajar un poco. Me esperaban los periódicos y tenía pendiente abrir la caja. Estaba impaciente por probar la llave pero a la vez, tenía la tentación de retrasar el momento, me daba cierto respeto imaginar lo que iba a hallar dentro.

Me turbaba la sensación de que todo aquello no ocurría al azar, que formaba parte de algo que me estaba destinado sólo a mí. También un temor empezaba a anidar muy dentro de mí. Me atormentaba la idea de haber emprendido un camino sin retorno, de pasar una frontera  detrás de la cual quedarían muchas cosas imposibles de recuperar, mi infancia, mi despreocupación, y tal vez mi inocencia… 

Capítulo 9

Hélène

Media hora más tarde, salí de la habitación cantando. La ducha me había dejado nuevo y había ahuyentado mis preocupaciones. Aproveché para arreglarme un poco para mi primer encuentro con François. Me sentía bien, lleno de optimismo, había abusado del desodorante y del perfume, lo que me hacía sentir irresistible. Poco después, Mama salió del baño radiante.

—¡Estás preciosa mamá!

Me miró con una sonrisa orgullosa.

—Tú estás muy guapo y hueles de maravilla.

No tuvimos tiempo de conversar mucho más porque llamaron a la puerta. Nos miramos en silencio con algo de nerviosismo.

—Abriré yo —declaré con aplomo, haciéndome el dueño de la situación—. No te pongas nerviosa, estás perfecta.

Una vez más, me sentía obligado a actuar como si su felicidad fuera responsabilidad mía, como si fuera mi hija en vez de ser mi madre. Asintió y me sonrió con timidez, arreglándose distraídamente el pelo mientras me dirigía decididamente hacia la puerta.

Me sonrió alguien, cuya cara me resultó familiar. Era como ver a Seb con veinte años más y pelo rubio.

—¡Hola! Tú debes ser Alex.

—El mismo —contesté con una sonrisa sarcástica —¿Cómo lo has adivinado?

—Llámale “Alex el gracioso” —respondió una voz burlona que reconocí en seguida— lo suyo es humor inglés.

Era Seb, llegando al rescate de su padre que, sorprendido por mi ironía, no había tenido tiempo de reaccionar a mi broma.

—Encantado François —añadí, tendiéndole la mano —me alegro de conocerte.

Me gustó. Era alto, bien parecido, de complexión atlética, y tenía mucho en común con Seb, sobre todo en los ojos, tenía los mismos ojos verdes. Me dedicó una gran sonrisa antes de añadir.

—Es un placer Alex, tu madre me ha hablado mucho de ti. Ya tenía ganas de conocerte.

—¿A mí nadie me va a decir nada? —protestó Seb con cara de payaso— ¿nadie me presenta?

—Mamá, te presento a Seb, gran aficionado a los caballos y experto en chicas…

Mama se rió y le dio un abrazo, mientras Seb me lanzaba una mirada furiosa.

—A ver si gracias a ti se aficiona un poco más a los libros —añadió François—, no le vendría nada mal. Tu madre me ha dicho que eres un gran lector y que también escribes y pintas…

—Dicho así parece que sea un genio superdotado—protesté—, te aseguro que no es para tanto. Solo me divierto con estas cosas…

—Bueno, no os queremos entretener —contestó Seb para cambiar de tema— ¡que lo paséis muy bien!

—Me parece que os está echando —aclaré riendo.

—Vale, vale, lo hemos captado jovencito —bromeó François.

—Si os apetece, hay pizza en el horno y ensalada en la nevera Alex —añadió mamá—. Nosotros nos vamos.

Se fueron los dos cogidos del brazo por el sendero, y se dieron la vuelta para despedirse con la mano. Seb y yo nos miramos en silencio, un poco abochornados y algo perplejos, y finalmente nos echamos a reír.

—¿Esto nos convierte en…? —preguntó Seb con cara de chiste.

—En nada, que yo sepa —contesté, divertido— porque amigos, ya lo somos ¿verdad? Anda, pasa y no digas más tonterías.

Entramos en casa y nos pusimos a preparar la cena.

Una hora más tarde estábamos sentados en el comedor, charlando animadamente y dando buena cuenta de la pizza. Me alegraba que hubiese venido Seb, era muy divertido y me gustaba su compañía, pero me fastidiaba pensar que no iba a poder abrir la caja ni seguir con la investigación que me tenía tan intrigado. Tampoco iba a poder retirarme en soledad para soñar con Hélène.

Suspiré resignado. Una carcajada de Seb me trajo de vuelta a la realidad.

—Pero ¿qué te pasa amigo? ¿En quién estás pensando?

—En nuestros padres— contesté en seguida. Había mentido sin pestañear, pero solo a medias. De hecho, aparte de pensar continuamente en Hélène, tenía otras preocupaciones más ocultas que estaban aflorando justo ahora.

—¿Y eso? —se sorprendió Seb— ¿Estás preocupado?

—No, para nada. Pienso en su vida, en la nuestra. Tú tienes media familia y yo otra media. No es fácil crecer así, pero creo que tampoco debe serlo para ellos conseguir sacarnos adelante solos. ¿Qué te parece?

Seb agachó la cabeza. Su semblante se había vuelto serio, casi triste y me sentí culpable por haber hablado. El muchacho chistoso y despreocupado había desaparecido como por arte de magia.

—No te pongas serio, sólo es una reflexión sin importancia —alegué, para restar solemnidad a la situación—. No he querido estropearte la tarde.

—Apenas conocí mi madre —murmuró con un hilo de voz— murió hace años y ya no consigo acordarme de ella, pero siempre la he echado de menos.

Sacó del bolsillo de atrás de su pantalón una cartera, y me tendió una foto. Una mujer joven y hermosa de larga melena pelirroja aparecía sonriente.

—¡Vaya! Ahora sé de dónde has sacado estos pelos de fuego… Es una foto muy bonita Seb, tu madre era realmente preciosa. 

Sonrió, emocionado y guardó la foto enseguida.

¿Y tu padre Alex?

—Desapareció.

Tuve que tragar saliva. Después de tantos años enterrando este tema en un pozo de silencio, era la segunda vez en el mismo día que tenía que explicar esto.

—Se esfumó hace años, sin dar explicación, como el que va a por tabaco. Salió de casa y no volvió.

Noté con rabia como se me humedecían los ojos, pero continué.

—Mi madre dijo que le agobiaban las responsabilidades. No tengo nada de él, no guardo fotos, ni siquiera un buen recuerdo. Al principio le eché mucho de menos, pero con el tiempo, el odio fue más fuerte que la añoranza. Mi madre era tan frágil, tan vulnerable, tenía miedo por ella, pero ya lo superé, lo superamos los dos.

—Me gusta tu madre— murmuró Seb impresionado por mi confesión— es preciosa.

—Pues espera a conocerla— contesté, orgulloso—, lo es aún más por dentro.

Salimos a fuera y nos sentamos en el porche en dos grandes sillones que miraban al embarcadero. Estaba oscureciendo y el paisaje estaba adquiriendo progresivamente matices de oro y fuego. Nos acurrucamos confortablemente en nuestras butacas, y nos quedamos en silencio contemplando el atardecer, perdidos en nuestros pensamientos. Me sentía aliviado, como si me hubiera por fin liberado de un enorme dolor que llevaba años pesando como una losa sobre mis hombros.

Seb estaba callado. Parecía haber renunciado a interpretar su papel habitual de gracioso. Tenía la impresión que por primera vez, nos habíamos comunicado de verdad. Me había dejado entrar en su intimidad, me había permitido vislumbrar algo verdadero en él, más allá de su habitual comportamiento. Me sentí feliz y tranquilo y cerré los ojos.

Una vez más, mi mente vagabunda se evadió y se deslizó por la superficie oscura de las aguas. Recorrió el camino ya habitual que llevaba a la chaumière, cruzó la niebla y volvió a la cala donde había rescatado a Ofelia. Mañana, la volvería a ver. Seguía sin entender gran cosa de lo que estaba ocurriendo, pero quería conocerla mejor. Era lo único que me importaba.

Mañana por la mañana, cogería mi cámara de fotos, mi caballete y mis pinturas, y navegaría con Intemporalis hacia el este. Después, me dejaría llevar por los acontecimientos.

El sueño nos venció a los dos, frente al lago. Cuando nuestros padres volvieron nos encontraron dormidos a la luz de la luna. Así me lo contó Mamá al día siguiente durante el desayuno. Yo no me acordaba de nada, ni siquiera de haber vuelto a mi cama, pero por lo visto François había tenido que ayudarle porque no había forma de despertarme y el aire de la noche era demasiado fresco para dormir al raso. Me producía bochorno pensar que François me había visto dormido como un bebé, y me había ayudado a llegar a la cama. Aunque estaba delgado, era un poco mayor para que mi madre me llevara en brazos, además, no podía cargar con mi cuerpo de casi un metro ochenta y cinco.

—¿Qué tal la cena? —pregunté devorando una tostada.

—Bastante mejor de lo que esperaba— contestó mamá sonrojada.

—¿Por qué lo dices? ¿Ibas con un prejuicio negativo, pensando que te lo ibas a pasar mal?

Mama se rió.

—No, en absoluto. No me he expresado bien. Iba con cierta tensión, un poco a la defensiva. Hace años que no me relaciono con nadie, no me acuerdo ni de cómo conversar solo por el placer, por intercambiar ideas. No me acuerdo de lo que es ser una mujer. Han sido muchos años de soledad, en lo que sólo he sido capaz de ser una madre, y a duras penas.

Cogi sus manos entre las mías.

—Lo has hecho estupendamente Mamá, lo que pasa es que no te valoras lo suficiente. En una palabra te falta auto estima.

Pude ver con asombro como los ojos azules de Mamá se llenaban de lágrimas.

—Pero ¿por qué lloras? No te lo has pasado bien? ¿Te ha decepcionado François?

—En absoluto hijo, es una gran persona. Pero no puedo evitar sentirme culpable, no sé cómo explicarlo. Me siento mal iniciando una relación…

—Pues olvídate de todo. Tienes derecho a ser feliz y no debes fidelidad a nadie, sólo a ti misma. En cuanto a mí, ya sabes que te apoyo. François me gusta y si te hace feliz, no hay nada más que hablar.

Mamá me abrazó, estaba emocionada. Me sentí realmente muy extraño y conmovido y tuve que hacer un gran esfuerzo para no llorar yo también. Tenía la sensibilidad a flor de piel, y me sentía muy… blando.

—Te agradezco estas palabras Alex, no sabes lo importante que son para mí. No sería capaz de hacer nada que te hiriera. Tú siempre has sido lo más importante, y lo sigues siendo.

—Pero ya soy mayor y te necesito un poco menos. Empieza a ser hora de que pienses en ti. Te lo mereces.

Mamá se fue poco después y aproveché mi soledad para llorar. Demasiadas emociones, demasiados cambios, me parecía que un tornado había puesto mi vida y mi tranquilidad patas arriba, dejándome desnudo en la intemperie. Mamá se escapaba entre mis manos, se alejaba… ¿o quizás era yo el que estaba aprendiendo a volar? Lloraba pensando que ya nada sería como antes, pero en el fondo sabía que el ayer no siempre había sido un camino de rosas. Por lo tanto, no tenía sentido aferrarse al pasado, el futuro podía traer cambios maravillosos.

Salí de casa sobre las diez, con el corazón un poco más ligero. Llorar me había sentado bien y había ahuyentado las ideas negativas. Cargué todas mis cosas en Intemporalis, mi caballete de campaña, mi maletín de pinturas, mi cámara y algunas cosas de comer. Zumos, galletas y chocolate y algunos bocadillos por si mi excursión se prolongaba. Había avisado a Mamá que no me esperara para comer, así que tenía todo el día por delante.

Largué amarras y me alejé rápidamente del embarcadero. Escuchar una de mis canciones favoritas de los Beatles en mi MP3 me devolvió en seguida mi optimismo natural. El día era claro y despejado, con una luz magnífica para pintar. Mientras iba remando, iba cantando feliz “Yesterday”.

Llegué sin complicación a la zona de corrientes y noté como el pequeño nudo en la garganta aún se me formaba. No conseguía entender por qué no se había vuelto a repetir el incidente de la primera vez, cuando había perdido el control de la barca y me había extraviado en las corrientes. Desde aquél día, era como si hubiese superado una prueba y tenía libre paso. Me acerqué a la orilla para evitar los remolinos, crucé una pequeña zona de niebla y por fin divisé a lo lejos la chaumière.

Allí me paré, observando la magnífica vista y dejé los remos. Encendí la cámara y disparé. ¡Nada! No parecía funcionar. Volví a intentarlo sin éxito una y otra vez, la cámara se encendía, disparaba, pero no captaba ninguna imagen.

—Pero ¿qué demonios?

—¡Alex! ¡Estoy aquí!

Levanté los ojos y me quedé embobado. Desde la orilla, Hélène me estaba haciendo señales con la mano. La brisa alborotaba su larga melena y el sol iluminaba su largo vestido blanco dejando entrever por transparencia una silueta adorable. Me sorprendí deseando que el viento se pusiera de mi parte y levantara su falda…

—¡Acércate a la orilla!¡Déjame subir!

Deseaba acercarme, dejarla subir o hacer cualquier cosa que me pidiera. Estaba sonriéndome y yo miraba hipnotizado su boca roja, sus ojos dorados, su piel…

—¡Cuidado que vas a chocar!

¡Demasiado tarde! Estaba tan absorto mirándola que me había olvidado de todo lo demás y había chocado contra la orilla.

Hélène se estaba riendo de buena gana de mi torpeza y me tendió las manos. Las cogí y saltó ligeramente en la barca. Aproveché su impulso para atraerla hacia mí y estrecharla un instante en mis brazos. Me sorprendió su delgadez, la calidez de su piel y la reacción de mí cuerpo a este primer contacto. Olía a flores y a vainilla, un perfume realmente turbador. Jamás había experimentado nada igual.

Hélène me miró directamente a los ojos y sin más preámbulos, depositó un beso en mi boca. Fue un beso casto pero largo, y no cerró los ojos. Naufragué lentamente en ellos, mis piernas empezaron a flaquear y creí que me iba a tener que sentar.

—Pero, ¿qué es todo esto que llevas en la barca?

—Mi material de pintura. Yo… te he echado de menos.

—¿Pintas? No me lo puedo creer, a mí también me gusta. ¡Qué casualidad! La poesía, la pintura, nos gustan las mismas cosas.

Hélène estaba hablando muy de prisa, presa de un entusiasmo desbordante.

—Pero fíjate en esto, ¡cuántas pinturas!, ¿dónde las encuentras? Hace siglos que no pinto, no hay forma de conseguir nada por aquí.

De pronto dejó de hablar, me cogió las manos y murmuró:

—Yo también te he echado de menos Alex, pero no tiene sentido, es la segunda vez que te veo, te acabo de conocer y eres más bien…raro. ¿Qué llevas en las orejas?

—Mi MP3 —balcuceé, desconcertado.

—¿MP3? ¿Qué es eso?

—Escucha…

Retiré un auricular de mis oídos y lo acerqué al suyo. Primero se sobresaltó, luego sonrió y me miró interrogante.

—Es “Yesterday”, de los Beatles. Mi canción favorita.

—Bueno, pero… ¿y este aparato?, nunca había visto nada igual. Alex, tampoco he oído hablar de los Beatles. No entiendo nada.

Yo me sentía igual, abrumado por muchas cosas que no entendía pero no quería preguntarme ahora.

—Yo tampoco, Hélène y prefiero no hacerlo, ahora no. ¿Dónde vamos?

—Rema hacia la chaumière. Hoy estoy sola, te voy a enseñar todo eso. Pero mejor deja las pinturas y el caballete aquí, escondidos en las hierbas. No vamos a ir cargados con todo esto.

Cada vez entendía menos, pero no abrí la boca. Salté de la barca, dejé mis cosas escondidas en la orilla entre los juncos. Antes de volver a subirme enfoqué a Hélène con la cámara, cruzando los dedos por que funcionara y disparé.

—¿Qué es esto? ¿Qué haces?

No contesté, miré la cámara y solté un grito de satisfacción.

—¡Bien, bien, bien! ¡Por fin funciona!

La cámara había captado la belleza de Hélène en toda su naturalidad. Allí estaba, sonriendo, sentada en la barca, con sus cabellos negros cayendo en cascada sobre sus hombros.

—¡Déjame ver! —murmuró Hélène, intrigada. Miró al visor, me miró a mí y se sentó de nuevo en la barca

—Alex, tú y yo tenemos que hablar. Arréglate un poco el pelo y vámonos.

—¿El pelo? ¿Qué le pasa a mi pelo?

—Mira Alex, no sé qué pasa, ni de dónde vienes. Sólo sé que hay algo muy raro en ti. Es como si acabaras de llegar… de la luna. Vistes raro, tienes el pelo… alborotado como si llevaras cresta, tienes un montón de cosas y aparatos que no he visto nunca.

Dices vivir en una chaumière que nadie conoce. Tienes que explicarme esto o me voy a volver loca. Mientras tanto, será mejor que llames un poco menos la atención y que te pongas el pelo… como diría yo… un poco más normal.

—Lo que tu digas Hélène —murmuré, aplastándome la cresta.

—Vámonos ahora, hablaremos después.

Volví a coger los remos y me dirigí lentamente hacia el embarcadero. Constaté al llegar que había dos o tres barcas más, pero no hice comentarios. Bajamos los dos, amarramos a Intemporalis y empezamos a caminar.

Capítulo 10

Una verdad difícil de contar

Caminamos en silencio por un sendero que serpenteaba entre la vegetación. Me preguntaba lo que iba a ocurrir después y, aunque intentaba disimularlo, temblaba de excitación. La mano de Hélène se deslizó sin previo aviso en la mía y me sobresalté. Se puso a reír de aquella manera que me gustaba tanto, echando con gracia su cabeza hacia atrás y me sentí feliz.

—¡Hola Hélène!

Esta vez nos sobresaltamos los dos al mismo tiempo y nos soltamos inmediatamente de la mano. No nos habíamos dado cuenta de que por el camino, dos chicas jóvenes venían a nuestro encuentro.

—¡Hola, buenos días! —contestó Hélène que se había sonrojado—.¿Dando un paseo?

—Sí, vamos a caminar un poco —contestó una de las chicas—. ¿No nos presentas a tu amigo?

—Claro que sí. Alex, te presento a mis amigas Claudine y Sylvianne.

—Encantado de conoceros —contesté, un poco abochornado.

No estaba muy acostumbrado a relacionarme y menos aún con chicas, pero quería dar la talla delante de Hélène. Las dos muchachas eran muy guapas y me sorprendió que las hubiese llamado amigas porque parecían bastante mayores que Hélène. Una de ellas con el pelo rubio corto y ojos azules aparentaba unos veinte años y la otra de larga melena castaña parecía un poco más joven. Tenían un gran parecido físico. Ambas vestían vestidos largos, iban cogidas del brazo y se protegían del sol con una sombrilla de encaje. Me recordaron un cuadro de Renoir.

—¿De dónde eres Alex? —preguntó Sylvianne.

Mientras esperaba mi respuesta paseó su mirada azul sobre mí con una sonrisa pícara, como buscando una explicación a mi atuendo.

—Vengo de España, ¿se nota mucho? 

Las dos muchachas se echaron a reír y Claudine contestó con una sonrisa graciosa.

—Solo un poco. Es que por aquí seguimos una moda algo diferente.

De eso me había dado cuenta ya, aunque no había hecho comentarios. Las tres parecían salidas de una novela romántica con sus vestidos largos, sus encajes, sus melenas largas. No entendía bien lo que encontraban tan gracioso en mi atuendo, pero por si acaso sonreí. Hélène cambió de tema rápidamente.

—Nosotros nos vamos ya. He prometido a Alex enseñarle los alrededores.

—Hasta pronto entonces —se despidió Sylvianne con una sonrisa.

—Encantadas de conocerte Alex —añadió Claudine.

Se fueron por el sendero riéndose y cuchicheando. Algo me decía que se estaban burlando de mi aspecto.

—Claudine y Sylvianne son hermanas, son las hijas de los condes —explicó Hélène mientras continuamos nuestro camino hacia la chaumière.

—¿Los condes? —pregunté inocentemente.

—Los dueños de la mansión. Son una familia encantadora. Intentan ayudar en lo que pueden.

—¿Ayudar en qué? ¿A quién?

El rostro de Hélène se ensombreció mientras me contestaba.

—Son tiempos difíciles, todo escasea, toda ayuda es poca.

Abrí la boca como pez fuera del agua y la volví a cerrar. Era mejor no preguntar más. Ahora estaba confundido y no entendía nada, ni siquiera me sentía capaz de elucubrar alguna de mis teorías. Me sentía desorientado, como si intentara caminar en medio de  una niebla muy densa.

Mientras tanto, habíamos llegado al final del camino y nos encontrábamos justo a unos metros delante de su casa. Me detuve para mirarla, incrédulo. Estar a tan sólo unos metros de la chaumière me resultaba impactante y noté como un nudo se formaba en mi garganta. Era como si hubiera entrado dentro del cuadro inacabado. Tragué saliva, saqué la cámara y tomé una fotografía. Constaté con satisfacción que funcionaba a la perfección. Hélène se acercó y miró en el visor por encima de mi hombro. Su cara reflejaba asombro pero sus labios permanecieron sellados. Sin decir ni una palabra, cogió mi mano.

Poco después entramos en la chaumière que de cerca reflejaba mucho más deterioro de lo que el cuadro había sugerido. La distribución era similar a la de mi casa pero no había mezzanine. Sólo una vieja escalera que subía al piso de arriba.

—Hoy estoy sola —aclaró Hélène—, y por esto te puedo enseñar la casa. Mis tíos y mis primos estarán fuera todo el día. ¿Quieres ver mi habitación?

Asentí y la seguí por la escalera destartalada. Tenía la sensación de que mis pies iban a atravesar a los escalones de un momento a otro, pues todo parecía a punto de derrumbarse. Las paredes estaban en muy mal estado y la casa estaba tan vacía que parecía deshabitada.

—No te fijes mucho en todo esto, es deprimente. No es que me importe mucho, porque al fin y al cabo no es mi casa. Con mis padres vivía en Paris, ¿sabes?

Entramos en su habitación. Tuve que esforzarme para disimular mi sorpresa porque era la réplica exacta de la habitación del cuadro. En un rincón se veía incluso un caballete. Me acerqué y miré el lienzo que descansaba en él y me quedé sin palabras. El dibujo a carboncillo no dejaba lugar a dudas.

Era el cuadro de la chaumière, el cuadro inacabado, sólo que todavía no se había pintado.

—¿La reconoces? —preguntó Hélène con una sonrisa.

—La chaumière —balbuceé—, ¡es asombroso!

—Bueno no es para tanto —contestó modestamente Hélène, pensando que alababa su dibujo. ¿Cómo explicarle que lo verdaderamente sorprendente para mí era ver el cuadro de mi casa en esta fase?

—Si me prestas tus pinturas, quizás lo pueda continuar —comentó tímidamente.

—Por supuesto, no hay problemas. Después te dejo todo lo que necesites.

—Esta habitación es la de mi prima, pero como trabaja y duerme en la mansión, me han dejado instalarme aquí. Esta puerta de aquí da a un baño que comunica con la habitación de mi primo.

—¿Cómo son tus primos? —pregunté, intentando disimular lo que sentía.

Algo desconocido me acababa de morder dentro del pecho sin previo aviso, supongo que estaba descubriendo los celos. Me corroía pensar que su primo dormía tan cerca de ella.

—Mi prima tiene veinte años. Es una buena chica  con un gran corazón. Mi primo es mayor, tiene veinticinco años. Por desgracia, no se parece en nada a su hermana, es un auténtico necio. Además, tiene malas ideas. Creo que es tan feo por fuera como por dentro.

—Pobre chico —comenté, aliviado—, ¿no estás siendo un poco dura con él?

—Te aseguro que no, más bien me quedo corta. Es bastante malvado, la verdad, es que casi me da  miedo. Procuro evitarle siempre que puedo. Es más, por la noche cierro mi habitación con llave.

Esto sonaba horrible y no me gustó un pelo. No podía ni imaginar que alguien intentara hacerle daño a Hélène, el mero hecho de pensar en ello me ponía enfermo.

Hélène se sentó en la cama y me invitó a sentarme a su lado. Nos miramos en silencio y presentí que aquél iba a ser un momento importante, que íbamos a tener una conversación que cambiaría nuestras vidas. 

—Prométeme Alex que me contestarás sinceramente, sin esconderme absolutamente nada, aunque creas que la verdad pueda parecer chocante.

—Te lo prometo Hélène. Pregúntame lo que quieras.

Mentí con aplomo. Había decidido de antemano que no iba a explicarle lo que estaba pensando. No quería asustarla con mis teorías descabelladas, sin tener pruebas, sin más bases que unas meras sospechas.

Parpadeó, como si quisiera darse algo de tiempo, ordenar sus ideas antes de preguntar. Me miró directamente a los ojos y murmuró:

—¿Quién eres Alex?

—¿Cómo que quién soy? —me sonrojé, noté de repente como me ardían las mejillas.

—Dime la verdad. ¿Eres alemán?

—¡No! —contesté sorprendido—, por supuesto que no, yo…

—¿Americano?

—Tampoco. Soy español, ya te lo he dicho, y mi madre es francesa, nacida en Normandía.

—¿De dónde vienes? ¿Dónde vives?

—De donde te expliqué, he venido por el lago. Vivo en una chaumière, muy cerca de aquí, en dirección Oeste.

—Alex, es imposible, no me mientas por favor, mentir es…

—Una falta de respeto, de confianza y de cariño.

Arqueó las cejas, sorprendida.

—Es justo lo que iba a decir. Mira, no te ofendas, pero me he informado y por esa parte del lago, no hay NADA, ¿me oyes? Nada construido. La única chaumière construida cerca del lago es la nuestra. Allí en frente, sólo hay campo, y no vive ni un alma.

No me extrañó oír eso, llevaba días oyendo lo mismo. Ya empezaba a asumirlo aunque fuera absurdo.

—No tengo ningún motivo para mentirte Hélène. ¿Qué ganaría yo con eso? Mira, te voy a enseñar una foto de mi casa.

Busqué la fotografía en la cámara y se la enseñé. Hélène palideció.

—¿Y este aparato? ¿Me puedes explicar de dónde lo sacas? Jamás había visto nada igual… Y la fotografía, todo eso es muy extraño. Si no fuera porque esta casa está tan nueva, tan bonita… juraría que se parece a…

—La tuya, ¿verdad? —pregunté temblando de ansiedad.

Los grandes ojos dorados de Hélène me miraban interrogantes, brillaban de emoción como si estuviera a punto de llorar.

—No entiendo nada —balbuceó tristemente—, y de esas máquinas tuyas aún menos. Parece que vengamos de dos planetas diferentes. Dime la verdad. ¿Tienes idea de lo que pasa?

—Creo que sí —contesté con el corazón disparado—, pero mi idea es una locura.

—Cuéntamela por favor.

—Hélène, vas a tener que confiar en mí. No puedo decirte nada por el momento. Necesito estar seguro, hacer más averiguaciones. Te prometo que tan pronto como haya llegado a una conclusión, te lo contaré todo.

¿Por qué tenía que ser todo tan solemne, tan complicado? Sentí de repente una opresión muy grande en el pecho y me empezó a faltar el aire. Respiré hondo. Aún no podía, ni debía contar a Hélène lo que creía que estaba sucediendo, no lo sabía ni yo mismo. Sentía que me estaba volviendo loco. Me dejé caer para atrás en la cama, me agarré la cabeza con las dos manos y me tapé los ojos. Tenías ganas de llorar pero no podía. Hélène me acarició la mejilla.

—¿Qué pasa?¿Te encuentras bien?

Sacudí la cabeza, incapaz de pronunciar palabra alguna. Todo aquello era demasiado para mí. Hélène me miraba con aire preocupado sin saber qué hacer.

—¿Qué está pasando Hélene y por qué precisamente a nosotros? ¿Por qué crees que nos hemos encontrado?

—Creo que es nuestro destino. Estaba escrito en alguna parte que todo debía suceder de esta forma. Lo supe la primera vez que te vi… cuando estabas escondido en la niebla.

Me sobresalté.

—¿Me viste? ¿Me viste aquel día?

Hélène asintió y se echó a reír a carcajadas y me sentí realmente de lo más idiota. Y pensar que aquel día me había quedado hipnotizado mirándola, me había recreado admirándola, creyéndome invisible escondido en la niebla.

—Debiste pensar que era un perfecto cretino, ¿verdad?

—¡No! —se apresuró a desmentir Hélène—, ni mucho menos. Me quedé más bien impresionada. Estabas allí sentado en la barca, inmóvil en medio de la niebla, todo parecía irreal, mágico.

—Tú eres mágica —murmuré, acariciando su brazo.

No se retiró, se dejó caer en la cama, se acercó lentamente y me hundí lentamente en el abismo dorado de sus ojos. En el instante en que nos besamos por primera vez comprendí el verdadero significado de la palabra magia. Sentí que nos elevamos en un espacio ajeno a la realidad y al tiempo, que nada iba a ser lo mismo después de aquello. Su piel era blanca y suave, perfumada, su cuerpo cálido se pegaba al mío, sus cabellos caían en cascada sobre mí. Un torbellino de sensaciones nuevas me envolvía y todo lo demás se desvanecía, perdía importancia.

—Quizás deberíamos irnos —suspiré al cabo de unos minutos.

Me estaba dando cuenta de que todo estaba yendo muy de prisa. Mi voluntad me estaba abandonando y estaba perdiendo el control de mis actos, la noción del tiempo. Me estaba dominando una emoción muy poderosa que no había experimentado nunca antes.

—No me gustaría que volviera tu familia y nos encontrase aquí… en tu habitación.

—Tienes razón —se apresuró a decir Hélène, mientras se sentaba y se arreglaba el pelo—, sería muy embarazoso para todos. Vamos a continuar con la visita si te parece.

Después de aquello, nada parecía tener el mínimo interés y el resto de la casa me pareció igual de viejo, vacío y estropeado que todo lo demás. Apenas había mobiliario y el ambiente era realmente deprimente.

—Llevo unos meses aquí —explicó Hélène— pero no me siento cómoda. Echo de menos a mis padres, mi vida de antes. Lo único que me salva del aburrimiento son los libros. Si no fuera por eso…

—El primer día, cuando estaba escondido en la niebla, te vi llegar en bicicleta y me pareció que ibas cargada de libros.

—Voy de cuando en cuando a la mansión a buscar lectura, tienen una gran biblioteca. Es fantástica, como un sueño. ¿Sabes? Quizás te parezca desagradecida con los que me han acogido, pero no consigo acostumbrarme a vivir aquí, ni a la casa, ni a la familia. No tengo intimidad, no me parezco a ellos, en una palabra, estoy sola. No puedo confiar en nadie.

—¿Ni siquiera en mí? —pregunté tímidamente.

Hélène acarició mi mejilla muy lentamente con su mano y sonrió, una sonrisa enigmática y melancólica a la vez.

—Acabo de conocerte Alex pero confío en ti. No sé por qué, pero tengo la sensación de conocerte desde siempre. Ven conmigo, te voy a enseñar algo que no he enseñado a nadie más.

Se levantó y se fue hacia la escalera, rápida como una centella. Tardé unos segundos en reaccionar, pero la seguí hacia abajo, intrigado. Entramos en la cocina y fue directamente hacia una alfombra, que levantó destapando una trampilla. Era el refugio, el mismo refugio donde había encontrado el día antes los periódicos y la caja roja.

Encendió la luz y bajamos los dos. La estancia estaba casi vacía, nada que ver con la bodega actual de mi casa.

—Aquí no hay gran cosa —aclaró Hélène—, este sitio está pensado para esconderse en caso de peligro. Hay unas velas, la TSF, algunas mantas y poco más. El resto son trastos.

Lo que llamaba la TSF era en realidad un armatoste de madera que parecía rescatado de un museo, y me extrañó que guardara semejante trasto en un lugar así. No me atreví a preguntar para qué servía para no parecer ignorante, pero me enteré más tarde de que era el antecesor de lo que yo llamaba radio.

Hélène cogió un taburete, lo arrastró hacía la pared y se subió para inspeccionar una estantería cargada de chismes y periódicos. Después de afanarse un rato moviendo cosas de un sitio a otro, me miró con una sonrisa triunfal. Bajó del taburete cargada con dos cajas.

La primera era una caja de cartón,  probablemente de zapatos, atada cuidadosamente con una cinta de color lila. La vista de la segunda hizo que se me encogiera completamente el estomago. Sentí primero un hormigueo en el cuero cabelludo, después se me empezó a erizar el pelo que tanto me había esforzado en aplastar. Era metálica, de color rojo, y cerrada por un pequeño candado. Era  mi caja. Bueno, era la caja que aún no había abierto.

—Esto es lo poco que me queda del pasado —murmuró Hélène, desatando la cinta de seda—. Son mis recuerdos, nada que tenga valor material, pero para mí es como un tesoro. Es lo que me queda de mi vida, de mi familia. Hay una carta que mis padres me dejaron cuando se fueron, unas fotografías antiguas, y un libro que me regaló mi madre el día de mi último cumpleaños.

—“Las flores del mal” —leí, emocionado—. ¿Puedo?

Hélène asintió y abrí el libro. En la primera página, aparecía una dedicatoria en una caligrafía perfecta

“Para nuestra querida hija, el día de su quince cumpleaños. Tus padres que te quieren”.

—Un regalo magnífico, Hélène, además, ¿qué te voy a decir yo? Es uno de mis libros preferidos.

Hélène me enseñó también una fotografía en negro y blanco de sus padres y esbozó una sonrisa forzada.

—Esto es para que sepas que confío en ti. En este lugar escondo todo lo que me importa de verdad, solo lo sabes tú.

Abrió la otra caja y me enseñó un pequeño cuaderno.

—Mi diario —explicó tímidamente—. A veces necesito hablar con alguien y como no puedo hacerlo, escribo mis pensamientos, es un poco como tener un amigo.

—Ahora me tienes a mí, para lo que tú quieras —murmuré con fervor cogiendo su mano.

—Aquí guardo también este colgante de mi madre, lo escondo aquí porque no quiero perderlo.

Me enseñó una cadenita de oro de la cual colgaba un medallón. En su interior, había dos fotografías, una de Hélène y otra de su madre que conservaba un gran parecido con ella. Me quedé callado. Hubiera querido encontrar la palabra justa, aliviar de alguna manera su soledad, consolarla, pero no supe. Lo único que se me ocurrió es mantener un silencio pudoroso. Poco después declaré con el tono más jovial que pude aparentar:

—Tenemos que seguir viviendo, Hélène, a pesar de las pérdidas, a pesar de todo y de todos los que se queden atrás. Pero para conseguirlo, hay que conservar la esperanza. Así que si te parece, vamos a guardar todo esto y vamos a dejar el pasado donde está, escondido y bajo llave. No nos atormentemos tampoco pensando en el futuro. Vamos a concentrarnos en el presente. Tú ya no estás sola, somos dos. ¿Me oyes? Y ahora, vamos a darnos un buen baño en el lago. Después podemos comer algunas de las cosas que he traído. Hay zumos, chocolate, queso, galletas… ¿Qué me dices?

Los ojos de Hélène se iluminaron y con ellos mi corazón. Me dio un abrazo. Poco después, salimos de la chaumière y nos fuimos al lago.

Capítulo 11

El retrato de Hélène

Recorrimos corriendo y riendo como locos el camino que llevaba al lago. Al llegar y sin pensarlo dos veces, me dejé llevar por el entusiasmo y me arranqué literalmente la ropa para tirarme al agua. En aquel momento me di cuenta de que quizás me había precipitado un poco. Hélène se había quedado parada en la orilla, pensando si debía o no despojarse de su vestido largo. Mientras sopesaba indecisa los pros y las contras, me miraba con cara de asombro. Naturalmente me sentía como un idiota, retorciéndome pudorosamente delante de ella mientras observaba incrédula… mis calzoncillos. Me apresuré a taparme con las manos.

—No pensarás bañarte vestida, ¿verdad? —pregunté para desviar su atención hacia otro tema.

Pero no me contestó. Se estaba tapando la boca con la mano para no reír.

—Eso que llevas… —consiguió articular entre risas.

—Calzoncillos de flores —me adelanté, abochornado—, ya lo sé, son ridículos…

—No es eso— murmuró Hélène, intentando controlar su risa—, es que son…

—Horrorosos, me imagino. Tienes razón.

—Digamos que sobre todo son… muy pequeños.

Esta vez rompimos a reír los dos. Ella se desternillaba por mi aspecto, estaba claro que le debía parecer patético. Yo, como un necio, me reía sin saber por qué, de hecho no tenía ni idea de lo que le parecía tan gracioso. Es cierto que mis calzoncillos eran un tanto ridículos con sus florecitas, pero eran tipo bóxers, o sea, más bien grandes. No entendía por qué demonios le parecían tan pequeños.

—Te espero en el agua —solté, antes de tirarme de cabeza al lago.

Hélène se lo pensó un poco más y acabó escondiéndose detrás de un árbol para desvestirse.

—¡Ni se te ocurra mirar! —advirtió, antes de salir de su escondite.

Asentí pero por supuesto, hice trampa y la miré de reojo cuando entró en el agua. Observé atónito el insólito atuendo de mi amiga. Debajo de una camisola larga que el agua había vuelto transparente, se adivinaba un sujetador y unas bragas cuyo tamaño me pareció realmente gigante. Nada que ver con la ropa interior de mi madre, única referencia de la cuál disponía hasta la fecha. Me mordí los labios para no soltar una carcajada, pero las ganas de reír se me pasaron rápido. Cuando la ropa mojada de Hélène empezó a pegarse a su cuerpo, realzando sus formas, me alegré de estar en agua fría hasta el cuello. Giré la cara para que no notara como me había sonrojado.

Hélène probó a nadar pero no podía moverse con esta ropa y tuvo que atarse la camisa a la cintura. Después nos divertimos un buen rato persiguiéndonos, sumergiéndonos en el lago y haciendo carreras. Hélène era rápida y escurridiza pero por fin conseguí atraparla entre mis brazos. Permanecimos unos minutos abrazados estrechamente. Me hubiera gustado retener eternamente aquel momento mágico y la sensación de nuestros dos cuerpos entrelazados bajo el agua, pero el frío nos obligó a salir muy pronto del lago.

En la orilla nos estiramos para secarnos. El sol jugaba al escondite con las nubes y un aire helado se había levantado. No sabía lo que me resultaba más insoportable, si el frío o la vergüenza de estar medio desnudo, tiritando en calzoncillos delante de ella. Hélène debía sentir algo parecido porque nos mantuvimos callados un rato largo.

De pronto me acordé de las provisiones y pensé que sería una buena manera de distender el ambiente. Deposité la mochila entre Hélène y yo, y saqué sin dejar de observar sus reacciones zumos, galletas, bocadillos y chocolate. Pareció impresionada por todo lo que traía especialmente por los envases de zumo.

—¿Me estás diciendo que dentro de estas cajitas hay zumo? No me lo puedo creer.

Hundí la pajita en el zumo y le tendí el envase.

—Prueba y verás.

Así lo hizo y me encantó la expresión de su cara, sorprendida e ilusionada a la vez, cuando comprobó que efectivamente el envase contenía zumo. Empezamos a comer y nos olvidamos completamente de la vergüenza de estar el uno al lado del otro  con tan poca ropa.

Luego le pedí a Hélène que emulara a Ofelia, se tumbara en la hierba como si estuviera estirada en el agua. Cogí mis lápices y mis pinturas y me atreví a iniciar una tarea tan ambiciosa como imposible: reflejar en un lienzo su juventud, su inocencia y su belleza. Era todo un desafío para un aficionado como yo, pero disfrutamos los dos con ello. Conseguimos de alguna manera detener el curso del tiempo, pues la tarde transcurrió deliciosamente, sin  prisas y nos dio tiempo para todo. Para pintar, para charlar, para reír y sobre todo para disfrutar el uno del otro. Ni siquiera nos acordamos de volver a vestirnos.

Estábamos a punto de empezar a recoger, cuando oímos a alguien acercarse. Poco después, salió de entre los juncos un chico joven que aparentaba unos veinticinco años. No era muy alto, tenía el pelo escaso y una cara bastante desagradable, esta fue mi primera impresión.  Cuando nos vio se quedó estupefacto. Luego su expresión se transformó, su cara pareció deformarse por la rabia y la ira. Emitió un grito ronco, parecido a un rugido.

—¡Tú! ¿Qué haces tú aquí? ¿Y quién es este?

Hélène palideció, se levantó de golpe para hacer frente al chico que se acercaba a nosotros en actitud amenazante.

—Esto no te importa, ni es asunto tuyo. ¡Vete! ¡Déjanos en paz! —gritó, temblando de indignación.

—Soy tu primo y soy mayor que tú. Así que ¡vístete y vuelve ahora mismo a casa! No te lo voy a repetir.

—Tú no eres nadie para darme órdenes —clamó Hélène, furiosa—. ¡Vete al infierno!

—¿Cómo te atreves a levantarme la voz? Voy a decirle a mis padres que te he encontrado aquí medio desnuda, con este… ¿Quién diablos es este? ¿Y qué hace con esa pinta? ¿Todo el mundo te parece mejor que yo, ¿verdad? Cualquier extranjero es mejor que yo… ¡Te vas a enterar!

Mientras gritaba y gesticulaba, me miraba, lleno de odio. Me había quedado sin reacción al principio, con los pinceles aún en la mano, pero ya no aguantaba más. Los tiré al suelo, me abalancé contra él de un salto y le agarré por el cuello de la camisa. Completamente fuera de mí, le empecé a sacudir. Era mucho más joven que él, pero le sacaba una cabeza y la furia parecía haber duplicado mis fuerzas.

—No vuelvas a hablar nunca más a Hélène en este tono, ¿me oyes? No te acerques a ella, no le hables, ni la mires siquiera. Si me entero que la has molestado, si te atreves a meterte con ella, vendré a por ti.

Se acobardó, lo noté. Percibí el miedo en sus ojos. Era de estos cobardes que se envalentonan y se crecen solo delante de los más débiles. Yo tenía catorce años y nunca me había peleado con nadie. No sabía cómo hacerlo ni lo deseaba, pero le empujé con todas mis fuerzas y le solté con desprecio. Se cayó hacia atrás y rodó por el suelo. Mientras se levantaba furibundo, sus ojos se clavaron en los míos, llenos de odio y de rabia.

—Tarde o temprano nos volveremos a ver y pagarás por esto. ¡Pagaréis los dos!

Luego nos fulminó con la mirada y desapareció corriendo en dirección a la chaumière.

Hélène estaba llorando silenciosamente. Me acerqué y la abracé en silencio, para que se tranquilizara un poco. Luego, le di un beso en la frente y murmuré:

—No voy a consentir que nadie maltrate a una mujer delante de mí, menos aún si esa mujer eres tú. Debemos buscar la manera de alejar a este bruto de ti. Hablaré con tus tíos si hace falta.

Hélène se sobresaltó.

—No será necesario Alex. Eso es problema mío y no debo permitir que continúe, voy a solucionarlo ya. No quiero que te involucres más en esto. Mi primo es mala persona, ya lo has visto. ¿Quién sabe lo que sería capaz de hacer para vengarse?

Sus palabras me dejaron algo preocupado, pero no quise demostrarlo. Nos vestimos los dos rápidamente. Se había desvanecido toda la magia de la tarde. Recogimos mis utensilios y preparé una bolsa con varios tubos de pinturas para Hélène. Cuando se la tendí, sus ojos brillaron con una ilusión casi infantil y me alegré.

—Con esto voy a poder terminar el cuadro —murmuró contenta. Pero, ¿y tú? ¿No las vas a necesitar?

—Por mí no te preocupes, tengo más en casa.

Llegó el momento de la despedida y me sentí de pronto abatido. La niebla estaba bajando sobre el lago, la alegría había desaparecido y el cielo se estaba volviendo de un color plomizo. No tenía ganas de marcharme, ni quería dejarla sola a manos de ese bruto, pero tampoco me podía quedar allí para siempre…

—Adiós Hélène, prométeme que iras con mucho cuidado con ese loco. Cierra tu puerta por la noche sobre todo.

—No te preocupes Alex, hablaré con mis tíos, seguro que sabrán cómo solucionarlo. Ojalá no tuvieras que irte.

—Siento lo mismo —murmuré, abrazándola. Volveré lo antes posible.

—Vendré cada día por aquí a pintar. Ya sabes dónde encontrarme. Vuelve pronto.

Nos abrazamos, incapaces de pronunciar una palabra. Luego cargué en Intemporalis todas mis cosas y el retrato esbozado de Hélène que me sonreía desde el lienzo. El dibujo estaba terminado y había empezado a darle algo de color. Me sentía bastante satisfecho. Ya se reconocía perfectamente a Hélène, estirada sobre el agua, con su larga cabellera flotando alrededor de su cuerpo…

Antes de separarnos, nos besamos y me sentí desgarrado como si algo se rompiera dentro de mí. Sonreí mientras acariciaba su mejilla, pero mi corazón estaba triste, como si dejara en la orilla su mitad más importante.

Me puse a remar y me alejé lentamente, mirando como la silueta de Hélène se iba desdibujando lentamente.  Agitó la mano durante todo este tiempo y finalmente desapareció. En aquel instante, sentí unas enormes ganas de llorar.

No miré atrás y me fui, intentando pensar en otra cosa. Eran las seis, había estado todo el día fuera, con ella, y ya la echaba de menos. No era normal, la había visto sólo tres veces y ya no sabía vivir sin ella. Por primera vez en mi vida, estaba totalmente enamorado, mejor dicho enfermo de amor.

Suspiré durante casi todo el viaje, en un vano intento de echar fuera de mí esa opresión insistente. Canturreaba “Yesterday” con una melancolía infinita y lo único que me reconfortaba un poco, era mirar el retrato inacabado de Hélène.

La lluvia no tardó en hacer su aparición como si hubiera decidido acompañarme en esos sentimientos. Afortunadamente, caía suavemente cuando llegaba al embarcadero. Atraqué y empecé a amarrar la barca.

—¡Hombre Alex! Has regresado justo a tiempo. El tiempo se está estropeando. ¡Deja que te ayude con tus cosas!

Me sobresalté. Jürgen había aparecido como lo solía hacer, sin que me diera cuenta de ello.

—Hola Jürgen, no te molestes, no quiero que te mojes por mí, parece que está empezando a llover bastante.

No pareció oírme, ni pareció notar el agua que empezaba a caer con fuerza. Se había quedado parado, boquiabierto mirando mi cuadro.

—¿Quién es esta chica? ¿Dónde la has conocido? —preguntó nerviosamente.

Su curiosidad me sorprendió, no venía al caso y cuando le miré, asombrado, optó por cambiar de tono rápidamente.

—Quería decir que ¿quién es el modelo? —preguntó más suavemente, queriendo aparentar naturalidad.

Pero no me convenció, por mucho que intentara rectificar, su reacción había sido extraña y había provocado en mí cierta desconfianza. Preferí naturalmente no contarle nada. Además, mi historia no se podía explicar a nadie, porque de momento parecía totalmente incongruente. Debía seguir guardándola en secreto.

—No hay modelo —contesté con desenvoltura— ha salido de mi imaginación, pero debo reconocer que me inspiré de una poesía de Raimbaud.             

—Ofelia… muy bella, pero irreal —murmuró Jürgen—. No es de este mundo.

—Tienes razón —mentí—, pero ¡ojalá existiera!

—Pintor, poeta, soñador —sonrió Jürgen— eres un muchacho poco corriente para los tiempos que corren. Soñar es hermoso, pero siempre que no te haga perder el interés por la realidad. Correrías el riesgo de pasar al lado de tu vida sin vivirla. Recuérdalo Alex.

No le contesté, principalmente porque no sabía a donde quería ir a parar. Solo sabía que sus palabras me hacían sentir muy incomodo.

—Me tengo que ir ya, Jürgen, llevo todo el día fuera y mi madre estará preocupada.

Me despedí a toda prisa y me fui todo lo rápido que me lo permitían los utensilios que me llenaban los brazos y me entorpecían. Lo hice, no solo para resguardarme de la lluvia que me estaba empezando a calar, sino para escapar a la mirada de Jürgen, huir de sus ojos que leían en mi corazón, de su sonrisa que parecía decirme que conocía mi secreto.

Quizás los acontecimientos del día y el amor estaban afectando a mi capacidad de razonar, quizás veía misterios donde no los había. Al fin y al cabo ¿qué iba a saber Jürgen de Hélène?

Cuando llegué a casa, estaba empapado. Había llevado el lienzo contra mi pecho para protegerlo del agua,  y afortunadamente no se había mojado. Mamá estaba ya en casa y se apresuró a ayudarme. Cuando le enseñé el retrato me di cuenta de que era bueno, porque se quedó callada durante largos segundos.

—¡Es realmente impresionante hijo, el dibujo es muy bueno —murmuró mamá mirándome como si no diera crédito a lo que veía—. Has madurado mucho en tu forma de pintar o quizás se deba al modelo… ¡Qué muchacha tan bonita! ¿Es real o la has imaginado?

—La he soñado —contesté, mintiendo sólo a medias—. Pero aún falta pintarla, espero conseguir que se parezca a mi sueño.

Mamá no hizo comentario pero me dio la impresión de que no se lo creyó. El día anterior, afirmaba ver en mí todos los síntomas del enamoramiento. El retrato le debió confirmar lo que sospechaba. Y una vez más tenía razón. Se limitó a decir:

—Estoy convencida de que lo lograrás, vas por buen camino. Ahora, deja tus cosas en la cocina, y ve a ducharte, estás empapado.

No tuvo que insistir mucho para convencerme, estaba cansado y no había nada que me apeteciera más que una ducha. Me desvestí rápidamente y al ver mis calzoncillos en el espejo, me acordé de Hélène y sonreí. Reviví con emoción nuestro baño en el lago, nuestra primera tarde y con angustia, la violenta irrupción en nuestra intimidad de su primo. Aún me ardía la sangre recordando su violencia y su agresividad hacia Hélène, sus amenazas antes de marcharse. Me quedé mucho rato inmóvil en la ducha, dejando caer el agua benefactora sobre mi piel. ¿Qué estaría haciendo ella? ¿Se encontraría bien o habría tenido que enfrentarse de nuevo con su primo?  ¿Cómo debía ser la vida en aquella casa tan deprimente? ¿Pasaría necesidad, hambre o pena?

Me sentía verdaderamente preocupado por ella y  también impotente. Tenía la impresión de estar muy cerca de ella, pero muy lejano al mismo tiempo, separado por algo que no conseguía comprender. Tenía que hacer algo. Pero para ello, para ser capaz de ayudarla, necesitaba saber qué estaba pasando exactamente.

En aquel momento, volví a acordarme de la caja roja y de los periódicos que había subido del sótano. Esa imagen no se alejó de mi mente ni un instante durante la cena. Mamá me miraba de reojo, pero seguía sin hacer comentarios. No parecía triste, solo un poco pensativa. Decidí hacer un esfuerzo para ser más comunicativo.

—¿Qué tal van las cosas con François? —pregunté mirándola por encima de mi ensalada.

—Bueno —contestó tímidamente—, es pronto para decirlo. La verdad es que incluso me da vergüenza haber iniciado una relación tan pronto. No llevamos ni una semana aquí.

—Después de años de soledad, ¿quién tiene derecho a juzgarte?

—Yo, yo me juzgo y soy bastante severa. Pero supongo que cuando surge algo así, sin avisar, ni siquiera te lo planteas.

—Pues eso, ¡no te lo plantees!, no pienses tanto ni te juzgues. Pero esto sí, contéstame. ¿Qué tal te va con  François?

—Muy bien, nos vamos conociendo, y de momento todo lo que descubro me gusta.

—¿Y el trabajo?

—Viento en popa —contestó con una sonrisa—, la verdad estoy contenta. Tengo margen de decisión, puedo organizar las cosas a mi manera y las cosas van cogiendo forma.

—¿Y la condesa? Se involucra mucho o te deja carta blanca?

—¿Sylvianne? Se interesa por todo pero confía en mí. Le gustó mi enfoque desde el principio y creo que ya no se preocupa, lo deja en mis manos. Por cierto, me ha preguntado por ti.

—Tengo que ir a la mansión a devolver unos libros, quizás la vea entonces. Me cae bien.

—Es encantadora y muy joven de carácter. Es como una niña atrapada en el cuerpo de una anciana. Y apuesto que ha sido una mujer muy guapa.

—Ya… Pero el tiempo no perdona… “Tempus fugit”

—¿Ahora te interesa el latín?

—No, es que lo he visto inscrito en un reloj de sol, en la mansión, y me ha gustado la frase.

Los dos terminamos la cena riéndonos a carcajadas. Poco después, subí a mi habitación, impaciente por estar a solas con mis pensamientos, con los viejos periódicos y la misteriosa caja roja, pero sobre todo por sentarme frente a la ventana, mirando el lago y recordando a Hélène.

Capítulo 12

¿Es posible cambiar el pasado?

Nueve de febrero 1942

Escribir esta fecha me entristece, es como si la estuviera grabando en una lápida. Marca el final, final de mi felicidad, de mi vida, de mi niñez. Algo en mí ha muerto hoy. Se han ido papá y mamá, no sé dónde, ni sé hasta cuándo. Pero sí sé por qué. Se han ido porque Francia está desde hace dos años ocupada, partida en dos, sometida al yugo alemán. La guerra, el dolor y el hambre se han adueñado de nuestras vidas.

Han tenido que huir para salvar su vida, como otros muchos, creo que con la esperanza de llegar al Sur. No me han dejado ir con ellos, porque según dijeron, era demasiado peligroso. Tengo un presentimiento terrible, creo que no volverán, que nunca les volveré a ver.

Me han mandado aquí, a Normandía, con la confianza de que estaré a salvo en el campo. Dicen que en los pueblos pequeños se pasa menos miedo y sobre todo menos hambre. Y quizás sea cierto, quizás aquí se sufra menos los efectos de la guerra, pero para mí existe otro sufrimiento más grande y que no conoce alivio, la soledad.

Hoy después de una interminable noche de insomnio, he  visto amanecer sobre el lago. Llovía sin parar, y la bruma me envolvía como un manto de nostalgia. Me he quedado durante mucho rato intentando vislumbrar el horizonte a pesar de la niebla, esperando que alguien apareciera y me rescatara de la lluvia, del olvido, y de la soledad, esperando que alguien me cogiera de la mano y me despertara de esta pesadilla…

¡Febrero de mil novecientos cuarenta y dos!

Leí por dos veces la fecha y la repetí en voz alta, pero ni así, conseguí hacerme una idea de toda su implicación. Mis manos temblaban al cerrar el diario que acababa de encontrar en la caja. No me sentía capaz de seguir leyendo. El primer escrito de Hélène marcaba una fecha de cincuenta y seis años atrás. Hasta ahora, tenía un cierto temor y una confusa idea de lo que podía estar pasando, pero mis teorías más surrealistas se habían quedado cortas.

No hacía falta ser muy listo para llegar a una conclusión. En algún lugar del lago, había dado de forma totalmente inexplicable, un salto de cincuenta y seis años atrás en el tiempo. Había conectado sin querer con una realidad anterior, y allí estaba Hélène. Una de las muchas preguntas que me atormentaban era ¿cómo? ¿Cómo había sido posible algo tan insólito? ¿Había sido por mí? ¿Había sido por el lago? ¿Acaso era responsable la barca cuyo extraño nombre cobraba ahora una dimensión más dramática?

La pregunta más profunda y más perturbadora transcendía el misterio del viaje en el tiempo. ¿Por qué? ¿Por qué me había ocurrido a mí, a nosotros? ¿Por casualidad? ¿Porque así lo había planeado el destino?

Otra quizás más simple, más trivial y más inmediata se imponía “¿qué hago yo ahora?” El abismo del tiempo parecía levantar un muro infranqueable entre Hélène y yo. No quería ponerme a contar pero  la suma era tan sencilla como aterradora. La muchacha de la cual estaba enamorada tenía quince años, sí, pero cincuenta y seis años atrás.

Lo nuestro parecía una historia de amor, perdida de antemano, sin ningún futuro posible, lo que la convertía en una tragedia. Este fue mi primer sentimiento y me aplastó su inevitabilidad y mi incapacidad para cambiar las cosas, mi impotencia. Luego la pasión de mis catorce años me hizo reaccionar con vehemencia, como si me enfrentara a un desafío. ¡No estaba dispuesto a rendirme! Iba a luchar por Hélène, por los dos. Si el destino me había permitido burlar el tiempo y conocerla, tenía que ser por alguna razón, y esto es exactamente lo que estaba dispuesto a descubrir.

Pero volvía la pregunta “¿Qué podía hacer ahora?” Primero de todo, seguirla viendo, porque ya no podía imaginar mi vida sin ella. Luego, estar a su lado, ayudarla, y por qué no, sacarla de allí. Era una idea completamente descabellada, que había surgido de pronto y que iba cogiendo forma en mi mente. Tenía catorce años y tal era la fuerza de mi primer amor que me creía capaz de cualquier hazaña.

Me sentí un poco reconfortado por haber tomado una decisión. A mi edad, necesitaba transformar cualquier sentimiento en acción, no podía simplemente sentir y quedarme de brazos cruzados.

Me acerqué a la ventana y contemplé melancólico la lluvia que caía con furia sobre el lago. ¡Hélène! Tan cerca y al mismo tiempo tan inasequible, Hélène esperando mi vuelta, atrapada en el pasado y en la guerra.

De pronto comprendí la implicación de esta palabra. La guerra… ¿Por qué habrían huido los padres de Hélène, dejándola atrás, escondida en un pueblecito de Normandía? Me acordé de los periódicos y empecé a hojearlos, ansiosamente, pero sin tener ni idea de lo que buscaba exactamente. Decidí ordenarlos primero de todo por fechas. Una pregunta se coló en mi mente mientras lo hacía. ¿En qué fecha se encontraba exactamente Hélène? No necesariamente estaba en el mes de junio como yo… ¿o sí? ¿Qué razón había para que así fuera o no fuera?

La cabeza empezaba a dolerme y presentí que si empezaba a darle vueltas a las cosas sin ningún tipo de fundamento, iba a volverme loco. No tenía que basarme en la lógica, porque todo lo que nos estaba ocurriendo carecía de ella. Por lo tanto, cualquier cosa podía ocurrir, por absurda que nos pareciera.

Debía basarme en constataciones prácticas. El tiempo, por ejemplo. No parecía diferente al otro lado del lago. Seguramente estábamos en la misma estación. Por otra parte, Hélène había comentado que llevaba unos meses en Normandía, desde que se habían marchado sus padres, y la carta llevaba fecha del mes de febrero de mil novecientos cuarenta y dos. Era muy posible después de todo, que Hélène estuviera viviendo en el mes de Junio de mil novecientos cuarenta y dos… Dios mío, se encontraba en peligro, en plena segunda guerra mundial, y yo tan cerca de ella, estaba completamente a salvo.

El primer periódico local “La gazette normande” estaba fechado en Mayo de mil novecientos cuarenta. Lo abrí y recorrí rápidamente algunos titulares:

…Los alemanes invaden Francia. Éxodo de los civiles que huyen del ejército. En algunas semanas, casi ocho millones de personas han huido del Norte hacia el Sur de Francia, con poco o ningún equipaje…

El siguiente, del catorce de junio, tenía un tono más dramático:

Los alemanes entran en Paris que se declara ciudad abierta. A las siete y media de la mañana, se ha firmado un alto al fuego alrededor de Paris, bajo amenaza de bombardeo de la capital. Todas las banderas francesas han sido retiradas de las fachadas de los edificios oficiales, y reemplazadas por banderas con la cruz gamada.

El último, del veintidós de junio de mil novecientos cuarenta tenía en primera página un enorme titular:

El armisticio se ha firmado. Una convención ha sido acordada entre los representantes del Tercer Reich y el gobierno francés del Mariscal Pétain, para poner fin a las hostilidades, y establecer las condiciones de ocupación de Alemania, el destino de los presos y desplazados, y el pago de compensaciones económicas a Alemania. A raíz de esta convención, Francia se dividirá en dos partes separadas por una línea de demarcación. Al Norte, la zona ocupada por el ejército alemán y al Sur, la zona llamada “libre”.

—¿Qué haces Alex? ¿Leyendo la prensa a estas horas?

Di un respingo. No había oído a mamá entrar en la habitación.

—Nada mamá, mirando los viejos periódicos que he encontrado en la bodega. Son del tiempo de la guerra.

—¿Ahora te interesa la historia? —me preguntó, mirándome a los ojos—, hijo, eres una caja de sorpresas.

—Me estoy dando cuenta de que hemos venido a vivir a un sitio cuya historia ha marcado el mundo, y que no sé nada de lo que pasó. Me siento un perfecto ignorante.

Una vez más, estaba mintiendo. De hecho, me importaba un rábano la historia de Francia en general y la de Normandía en particular, lo único que me importaba era Hélène, y lo que le podía pasar, necesitaba saber cómo vivía para poderla ayudar…

—Bueno, bueno, no exageres —contestó Mamá—, hemos vivido hasta ahora en Barcelona, y no tienes porque saber a fondo la historia de Francia, pero me parece bien que quieras conocerla. Si quieres información, seguro que la biblioteca de la mansión es una mina.

—Pensaba ir mañana, tengo que devolver unos libros, quizás pueda encontrar más información.

—Seguro que sí, buenas noches, hijo.

Se fue mamá y me sentí de pronto cansado. Guardé el diario en la caja junto con los periódicos que no había terminado de consultar, y me senté delante del escritorio, abatido. No tenía ganas de hacer nada, ni fuerzas para pensar. Con la mirada perdida en el lago, dejé mi mente vagabundear sin rumbo, imaginando una historia de amor normal sin tantas complicaciones, y un mundo donde no existiera la guerra, la violencia y el dolor…

Dos días habían pasado ya. Llevaba dos largos días sin ver a Hélène, y se me habían hecho interminables. La nostalgia se había posado sobre mi alma como una gran mariposa negra, y su sombra era tan densa que  no me dejaba ver la luz del sol. Pero sabía que no podía ir continuamente al lago sin despertar sospechas, las de mi madre, las de Jürgen, las de Seb… Era necesario dejarme ver por la mansión como si no tuviera nada mejor que hacer, como si jamás la hubiera conocido.

Mamá volvió a salir con François y Seb vino a pasar la tarde conmigo. No le había visto desde la vez anterior y me contó que había estado muy ocupado con su padre en las cuadras. François las estaba reorganizando, con vistas a la apertura del complejo, y había mucho que hacer. Cuando me preguntó dónde me había metido todos estos días, estuve muy tentado de hablar. Estuve a punto de contarle mi aventura con Hélène, pero al último momento, algo me frenó. Me moría de ganas de hablar de ella con alguien, de explicar la faceta trágica y fantástica de nuestra relación, de pedir opiniones, y por qué no, ayuda… Pero no lo hice, no fui capaz.

El destino sin embargo decidió complicarme la vida, haciéndolo por mí, y despertando en mi amigo las sospechas. Después de cenar, subimos a mi cuarto para buscar un juego. En el momento de encender la luz y de entrar, me acordé del retrato de Hélène que no había guardado, pero… demasiado tarde. Nos encontramos en medio de la habitación con la sonrisa de Hélène, y su maravillosa silueta estirada sobre el agua del lago, rodeada de flores.

Seb dejó escapar un silbido admirativo, y me miró, perplejo, sin pronunciar una palabra.

—¿Te gusta? —conseguí articular con voz natural y despreocupada.

—¿La chica, o el trabajo del pintor? —preguntó con una sonrisa sarcástica.

—El trabajo, claro…

—No entiendo nada de arte —contestó Seb—, pero hay algo diferente en este cuadro, parece que va a moverse, sonreír, salirse del lienzo. Y la chica… ¡qué callado te lo tenías! Se suponía que a ti no te interesaban estas cosas, pues ya lo veo, te has lucido.

—No seas burro Seb, ella no es real, la he imaginado, simplemente.

—Eso, díselo a tu madre, quizás ella te crea, pero yo, no…

—¿Qué quieres decir? —protesté sin convicción.

—Que no te creo, a mí no me la pegas, esta chica es real, tan real como el efecto que me produce. Eso sí, es tan guapa que parece salida directamente de mis sueños.

—Me alegro de que te guste —fue la única estúpida contestación que salió de mi boca.

—Bueno, ahora en serio Alex, cuéntamelo.

—¿El qué? —.Fingí no entender la pregunta.

—No te hagas el tonto, lo sabes muy bien, que ¿quién es ella? ¿Cómo la has conocido?

Sin escapatoria posible, le miré directamente a los ojos, tosí un poco para ganar tiempo, y murmuré:

—Seb, no te lo tomes a mal, pero de momento, no te lo puedo contar.

Visiblemente ofendido, mi amigo que no estaba dispuesto a rendirse, optó descaradamente por el chantaje.

—Vaya, no me lo puedo creer, pensaba que éramos amigos. ¿De qué tienes miedo? ¿De que te la quite?

La idea me pareció tan descabellada que me eché a reír de buena gana. Mientras lo hacía, pensé que no había manera de escapar a la curiosidad de Seb, y que tampoco me sentía capaz de herir sus sentimientos. Y para ser honesto, en el fondo me moría de ganas de hablar de ella.

—La conocí en un paseo por el lago, eso es todo lo que te puedo decir de momento. Aún no sé quién es, ni su nombre, ni dónde vive.

—Está bien, ya me lo contarás cuando te parezca. Está claro que esa chica no vive en el pueblo, sino, lo sabría, me habría fijado en ella. Pero tu historia me parece un poco sospechosa, porque en el lago, no hay más casas que la tuya. Así que ¿de dónde iba a venir la misteriosa dama? ¿De otra dimensión?

—Eso mismo me pregunto yo —suspiré, recordando la extraña realidad en la que el destino me había envuelto.

Estábamos los dos estirados en las viejas butacas debajo del porche, mirando la oscuridad apoderarse del paisaje, y la noche caer sobre el lago. 

—Espero que me vayas contando cuando sepas algo más —añadió Seb, estirándose en la hamaca— y también que me la presentes algún día…

—Cuenta con ello —contesté, sabiendo de antemano que esto iba a ser imposible.

Un silencio confortable se instaló después. Me quedé mirando la luna envuelta en un misterioso halo de niebla, y se me olvidó completamente mantener un mínimo de conversación con Seb. Afortunadamente, nos conocíamos y entre nosotros no existía la necesidad de hablar constantemente. Así que nos retiramos cada uno en la intimidad de nuestros pensamientos, dejándonos vencer poco a poco por el sueño.

El día siguiente, después de cumplir con las tareas que me había dejado mamá, me dirigí a buen paso hacia la mansión, con la intención de devolver los libros a la biblioteca y de buscar información sobre la guerra. Después de saludarme efusivamente, Marie, que se quejó varias veces de “andar retrasadísima”, me escoltó hasta la biblioteca y se alejó rápidamente para continuar con su trabajo. Aún no me había planteado qué buscar y por dónde empezar cuando Sylvianne hizo su aparición.

—Alex, qué buena sorpresa, me alegro de verte. Hace días que no coincidíamos. ¿Te gustaron los libros?

—Buenos días Sylvianne, si me gustaron mucho, sobre todo los de poesía. Vengo a devolverlos. En cuanto a los demás, los he cogido un poco al azar para saber más sobre la guerra, los tiempos de la ocupación, los nazis. Pero creo que no he sabido escoger muy bien. ¿Me puede aconsejar?

—Por supuesto, será un placer. ¿Pero dime, qué es lo que quieres saber exactamente? —preguntó sin rodeos, clavando sus ojos azules en los míos.

No supe cómo interpretar esa mirada que, desde luego, era todo, menos inocente. Tardé unos instantes, tratando de elegir cuidadosamente mis palabras, y contesté:

—Me gustaría saber cómo era la vida cotidiana durante la ocupación alemana, pero sobre todo, lo que ocurrió en la región, a nivel local, ya sabe, me refiero a los sucesos.

Sylvianne se quedó algo pensativa, pero recobró enseguida la sonrisa.

—Eres un chico muy especial, Alex, tengo que reconocer que me tienes intrigada. No conozco a nadie de tu edad que se interese por estas cosas. Además, todo en ti es atípico, los libros que escoges, tu afición por la pintura…

Enarqué las cejas, sorprendido. ¿Qué sabía Sylvianne de mi afición por la pintura? Como si hubiera captado mis pensamientos, añadió.

—Jürgen me ha comentado que el otro día os encontrasteis y que se quedó muy impresionado por un cuadro tuyo que representaba una chica.

—Bueno, sólo soy un aficionado… no es para tanto.             

—Me gustaría verlo, cuando lo termines, si no te importa. ¿Por dónde íbamos? Ah sí, me decías que querías información sobre los tiempos de la guerra, lo que sucedió por aquí. Me parece que en el ordenador encontrarás en la lista de libros, una serie de periódicos de la época. Lo que no sé exactamente es cómo debes buscarlos pero me imagino que ya encontrarás el modo. Bueno, ahora te dejo con tus investigaciones. Yo voy a ver a tu madre, para comprobar cómo va nuestro proyecto. La verdad es que tiene las cosas muy adelantadas… Si todo va bien, abriremos en otoño.

Sylvianne se marchó, tal como había venido, ligera y silenciosa. Me puse a consultar la lista de libros en el ordenador. Apunté uno cuyo título me parecía interesante: La vida cotidiana durante la ocupación.

Apunté las referencias para llevármelo a casa. Lo que me interesaba ahora, era encontrar los periódicos de los cuales me había hablado Sylvianne.

Por fin encontré el archivo donde estaban escaneados periódicos nacionales y locales de la guerra. Estaban catalogados por fechas, lo que me facilitó bastante la búsqueda. Me centré en el año 1942, año en que se suponía que vivía Hélène. Pasé casi media hora consultando en vano artículos sin ningún interés, periódicos “colaboracionistas” cuya única función era hacer propaganda a los alemanes. Por fin, un titular llamó mi atención en los noticieros locales. “Los Condes de Caumont bajo sospecha”. Naturalmente, decidí imprimirlo. Unos minutos después, otro anunciando “Detenciones en la mansión del lago” Mi nerviosismo iba en aumento mientras pulsaba el icono de la impresora. Temía que Sylvianne volviera y me sorprendiera fisgoneando en la vida de su familia, pero tenía que saber. Su pasado podía ser el futuro de Hélène.

El tercer titular, después de una hora y media hojeando los diarios escaneados sonaba mucho peor. “La familia de Caumont, ¿héroes o colaboracionistas?”. Cuando ya me iba a levantar, otro titulo me dejó petrificado. “Tragedia en la mansión de los Condes de Caumont”. Pulsé el botón de la impresora, y recogí rápidamente todos los documentos impresos, que puse en mi mochila. Luego me adentré en el laberinto de pasillos de la biblioteca para buscar el libro sobre la ocupación antes de marchar. Tenía ganas de salir rápidamente, volver a casa, y leerme toda esta información.

Un ruido de voces viniendo del pasillo interrumpió mis pensamientos y, por acto  reflejo, sin saber muy bien por qué, me acurruqué detrás de una estantería. Reconocí primero la voz de Sylvianne. Parecía alterada.

—Puedes decirme lo que quieras, pero sé que está pasando algo. Desde el principio lo supe. Y ahora esto, el cuadro. Dios mío pero ¿qué estará pasando?

—No tengo ni idea, pero estoy preocupado —le contestó una voz inconfundible, la de Jürgen—. No quería creerlo pero tengo que reconocer que son ya demasiados detalles que apuntan en este sentido. Y ahora esto… ¿Pero cómo demonios puede ser? ¿Por qué?

—Parece un fantasma que ha vuelto del pasado —susurró Sylvianne—, pero hay algo que no entiendo. Él no parece saber nada, es inocente. Sin embargo, ¿cómo ha podido pintarla?  Dónde la ha visto, o cómo se acuerda de ella, eso es lo que quiero averiguar y me voy a volver loca si no encuentro respuestas.

Seguí agachado en mi escondite, sin atreverme a respirar. Todo empezaba a cobrar sentido, aunque las cosas aún estuvieran borrosas. ¿Tenía que pensar que Sylvianne era aquella apuesta jovencita de melena rubia que me había presentado Hélène? La acababa de conocer unos días antes, y sin embargo yo formaba parte de su pasado remoto. ¿Y Jürgen? ¿Dónde encajaba él? Decía reconocerme y sin embargo… esto era para volverse loco.

—Aquél fue un pasado trágico y doloroso, querida—, suspiró Jürgen— y no me gusta ver como se remueven cosas que ni en cuarenta años hemos podido olvidar. Guerra, muerte, dolor, ¿dónde encaja el chico en todo esto?

—Está investigando los años de la ocupación, busca datos, sucesos… —contestó Sylvianne—. No entiendo por qué.

—Pues tenemos que averiguarlo, porque aquella era una época llena de peligros. No me gustaría que le ocurriera algo —añadió Jürgen con voz muy seria.

—¿Cómo va a pasarle algo? Es imposible, aquellos años ya están sepultados en los recuerdos, a no ser…

—A no ser que haya conseguido de alguna manera…

—Shhh, no quiero hablar más de estas tonterías —le interrumpió Sylvianne—, creo que estamos empezando a delirar. Somos mayores y tenemos que aportar algo de cordura a este asunto.

—Muy bien Sylvianne, ¿qué propones entonces?

—Aún no lo sé, pero hemos de mantener los ojos bien abiertos y no perder al chico de vista. Y ahora, ¡vámonos ya! No conviene que nos vean cuchicheando a todas horas.

Se fueron y por fin pude relajarme un poco y respirar. Esperé un tiempo prudencial y salí  rápidamente de la mansión, con el corazón acelerado, y mil ideas contradictorias luchando para abrirse paso en mi mente. Recorrí cabizbajo el camino que llevaba a casa, apretando contra mi cuerpo la mochila que contenía unos documentos, unos hechos, que no estaba seguro de querer descubrir.

La verdad me asustaba, pero tenía que armarme de valor para encontrar un modo de ayudar a Hélène. Tenía que luchar por ella, por los dos, para que este sentimiento tan poderoso que acababa de nacer entre nosotros tuviera posibilidad de crecer y florecer algún día.

Capítulo 13

Les enfants cachés

Hasta después de comer, no tuve ni un momento de tranquilidad para estudiar la documentación que había traído de la biblioteca. Pensaba hacerlo cuando se fuera mamá a trabajar y me quedase solo, pero cuando llegó el momento, no me acordé de nada. La tentación de volver al lago se insinuó en mi mente y aunque intenté débilmente resistirme, me ganó la partida fácilmente. Preparé mis cosas en un abrir y cerrar de ojos, y me dirigí rápidamente al embarcadero.

Afortunadamente, el lugar estaba desierto. Sin perder un instante, cargué mi mochila en Intemporalis, largué amarras y me alejé del embarcadero remando vigorosamente. Antes de adentrarme en el lago, giré la cabeza para mirar a la chaumière y me pareció ver algo o alguien moverse entre la vegetación, pero fue tan fugaz, que pensé haber sido víctima una vez más de mi imaginación.  

Con los nervios de punta, seguí remando hacia delante, impaciente por volver a ver a Hélène, decidido a contarle todo lo que había descubierto, a decirle toda la verdad. El camino hacia la chaumière se me hizo interminable, y no disfruté de todos los detalles del paisaje como lo había hecho en ocasiones anteriores. Me sentía inquieto, ansioso, presa de un malestar extraño.

Esta sensación se acentuó aún más cuando llegué a la pequeña bahía donde nos solíamos encontrar. Miré por todas partes, pero allí no había nadie. Continué remando con el corazón encogido en dirección a la chaumière, y lo que vi al acercarme me obligó a parar para esconderme antes de llegar. Había una actividad extraordinaria en el embarcadero. Me acerqué a la orilla, amarré a Intemporalis en un lugar discreto, y me quedé observando intentando no ser visto.

Un chico joven de pelo rubio muy corto, que debía tener unos veinte años, estaba amarrando unas barcas en el embarcadero. Conté hasta cinco y lo que más me extrañó es que estaban llenas de gente. Agucé  la vista para ver a quién estaba ayudando a bajar y me di cuenta de que la mayoría de ellos eran niños. ¡Niños!... ¿Qué estaba pasando y quién era este chico? Seguí escondido, mirando sin comprender lo que estaba ocurriendo. Vi llegar poco después a Sylvianne acompañada de Claudine. Parecían nerviosas y no dejaban de mirar en todas las direcciones, como si se sintieran observadas. Se llevaron rápidamente a los niños en dirección a la mansión, acompañadas por otro hombre que no conocía y que conversaba animadamente con Hélène. 

Poco después, el joven volvió a subir en una de las barcas y se fue remando. Pasó muy cerca de mí y aunque intenté esconderme, me dio la impresión de que me había visto. Se quedó mirando fijamente en mi dirección y su mirada de un azul intenso me hizo sentir incomodo. Me recordaba a alguien pero no hubiera podido decir a quién.

Después de media hora, cuando todo estuvo en calma, volví lentamente hacia la pequeña bahía, con la esperanza de encontrar a Hélène. Amarré la barca, volví al lugar donde la había pintado, unos días antes, y me senté en la hierba, abatido y nostálgico a la vez. Parecía que habían pasado años desde entonces. ¡No estaba allí! Aquel lugar carecía de magia sin ella, de hecho el mundo entero era un lugar sombrío y sin colores, si faltaba ella. 

—¡Alex! ¡Qué alegría!

Me levanté como un resorte y corrí hacia ella, con el corazón acelerado. La abracé como si llevara una eternidad sin verla, la besé como si fuera la última vez que lo iba a poder hacer, la levanté en mis brazos y empecé a dar vueltas, enloquecido. Hélène reía como una niña cerrando los ojos y echando su cuello hacia atrás de esta manera que me gustaba tanto. Su larga cabellera negra volaba al viento, envolviéndonos a los dos, el eco de su risa alegraba mi corazón y la calidez de su cuerpo me emocionaba. Me sentía vivo, lleno de amor, capaz de desafiar al mundo entero por ella, capaz de cualquier cosa.

—Para Alex, para por favor, me voy a marear —murmuró por fin.

Abrió los ojos y el ámbar dorado de su mirada se derramó, llegando a mi corazón, inundando mi alma, dejándome embobado.

—¡Dios mío Hélène! Cuánto te he echado de menos.

—Alex, parece que han pasado semanas. Yo…

—Te quiero.

Me sobresaltó el sonido de mi propia voz, estas dos palabras se habían escapado de mi boca sin previo aviso, era la primera vez de mi vida que las pronunciaba. Hélène había dejado de reír y me miraba ahora con expresión grave.

—Yo también te quiero Alex y no sé por qué, este amor me da miedo. Hay algo…

—Hélène, he venido a contarte lo que creo que es la verdad, he venido a traerte respuestas, aunque no sé si estarás preparada para oírlas. Lo que nos ocurre es muy…

—¿Muy qué? —murmuró con una voz inaudible. Me miraba expectante y noté que su rostro había palidecido.

—Muy difícil de creer.

Hubiera querido tener el valor de decir lo que verdaderamente sentía, que lo que nos ocurría era muy triste, injusto, trágico e irremediable, pero no me atreví a romper de golpe el encanto de aquel momento.

Nos sentamos los dos debajo de un árbol y pasé mi brazo alrededor de sus hombros, buscando la mejor manera de empezar a hablar.

—Hélène, sé que lo que te voy a preguntar te parecerá absurdo pero necesito que  me contestes.

—Adelante, estoy preparada.

—¿Qué día es hoy?

Hélène parpadeó, sorprendida. Luego, intentando contenerse para no reír a carcajadas, me contestó.

—Que yo sepa estamos a viernes, veintiséis de junio de mil novecientos cuarenta y dos. ¿Por qué lo preguntas?

Sabía que iba a decir algo así, no podía alegar que me había pillado por sorpresa, pero aún así, sus palabras me impactaron profundamente y sentí un dolor punzante, el dolor de no poder eludir ni un segundo más la tremenda realidad.

—Hélène, si te dijera que yo vengo de otro… digamos …lugar, y que en este sitio la fecha es muy diferente.

Hélène me miró sin comprender, parpadeó como intentando asimilar lo que le estaba diciendo, y en el intento se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te diría que eso es imposible… te preguntaría cuan diferente es, y rezaría para que esto no nos separara irremediablemente.

—En mi…mundo estamos en la misma fecha, sólo que de …mil novecientos noventa y ocho, cincuenta y seis años mas tarde.

Su dulce rostro se contrajo en un gesto doloroso, como si acabase de recibir un impacto brutal. Apretó los labios, intentando contener sus emociones y preguntó con una voz desgarrada.

—¿Cómo puede ser cierto? Esto no puede estar pasando.

—Hélène yo vivo aquí, en la misma casa que tú, sólo que años después.

—¿Vives en mi casa? Estás viviendo en el mismo espacio… en otra época?

—Así es Hélène, en el futuro, aún no sé muy bien cómo ha podido ocurrir, qué ha pasado para que esto sea posible. Yo solo sé que llegué remando por el lago, me encontré con unas fuertes corrientes, una niebla densa…y no sé nada más.

—Entonces… la guerra, ¿no estáis en guerra? Alex ¿qué pasó con la guerra?

—La guerra terminó, Hélène —contesté lo más suavemente posible— Alemania perdió la guerra en mil novecientos cuarenta y cinco. Todo terminó.

—Dios mío Alex, pero ¿por qué ha ocurrido todo esto? ¿Cómo has podido cruzar el tiempo?¿Qué va a pasar con nosotros? ¿Te das cuenta que todo esto significa que… yo tengo cincuenta y seis años más que tú?

Hélène se puso a llorar desconsolada. Me vi incapaz de contestar. Agaché la cabeza, sintiéndome completamente derrotado. En aquel momento mil cosas pasaban por mi mente, pero a pesar de lo mucho que la quería, no sabía cómo consolarla, no sabía darle esperanzas, quizás porque estaba íntimamente convencido de que todo estaba perdido de antemano. Cuando por fin, se disipó la nube negra que me había dejado tan deprimido, fui capaz de reaccionar.

—Hélène, sé que todo esto te da miedo, yo siento lo mismo. El futuro no es muy alentador, pero creo que si nos hemos conocido, es porque hemos conseguido de alguna manera burlar el tiempo. Si lo hemos hecho una vez, lo podemos volver a hacer. Puedo sacarte de aquí, puedo llevarte conmigo, deja que lo intente por favor.

—No puedo irme Alex, no puedo abandonar a mis padres, no puedo huir y olvidarme de quien soy. No es tan sencillo. Mi deber es seguir aquí.

—Y yo no puedo dejarte aquí, es la guerra, estás en peligro. Si te pasara algo, no podría soportarlo. Hélène, ven conmigo, dime que sí.

—No lo sé Alex, creo que no funcionaría, ni siquiera estoy segura de comprender lo que está ocurriendo. Además, hay mucho que hacer aquí, tengo que ayudar.

—Ayudar ¿a qué?¿a quién?

Hélène me miró directamente a los ojos, como intentando leer en mi corazón y luego murmuró.

—A la resistencia.

Todo se estaba complicando por momentos, me sentía atrapado en un peligroso remolino de acontecimientos que me sobrepasaban. Sólo sabía de la resistencia lo que había podido ver en películas. La palabra para mí en aquel momento sólo significaba una cosa: peligro. No pude evitar relacionarla con la escena que había presenciado poco antes.

—Hélène, cuando llegué hace media hora, no estabas en la bahía, y fui hacia el embarcadero. Os vi, vi a todos esos niños, te vi a ti llevándolos hacia la mansión ¿qué estaba pasando allí?

Hélène guardó silencio, sorprendida, como presa de una lucha interior.

—Alex, todo eso es muy peligroso, es muy importante que no lo comentes con nadie.

—¿Crees en serio que iba a interesar a alguien una historia, vieja de cincuenta y seis años? ¿No te das cuenta que en mi mundo todo esto pertenece al pasado?

Había hablado sin reflexionar, con una mezcla de ironía y rabia y me arrepentí al instante.

—Así es —murmuró Hélène, apenada— y yo soy de esta época, así que también pertenezco al pasado.

—Perdóname, soy un estúpido, no sé ni lo que estoy diciendo, claro que no hablaré con nadie.

Hélène fingió no haber oído y comenzó a hablar.

—Según me has dicho, nos separan cincuenta y seis años y la guerra ha terminado. ¿Qué sabes de esos años?

—Muy poco.

—Sería muy largo explicarte todo lo que ha ocurrido desde el principio de la guerra y yo no sé nada de política, pero sí te puedo decir lo que es mi vida desde la ocupación. Quizás te ayude a comprender lo que has visto antes en el embarcadero.

Hélène empezó a contarme la verdad de una época totalmente desconocida para mí y su voz profunda me transportó hacia una cotidianidad estremecedora, que me costaba mucho imaginar.

—… la bandera con la cruz gamada ondea en todos los edificios públicos, y las calles están llenas de uniformes verdes. Los cines, los restaurantes, todo está reservado al ejército alemán. Se han apoderado de todo. Tienen todos los derechos y cualquier rebeldía puede hacer que te detengan. No hay libertad. Está prohibido salir por la noche por el  toque de queda. Hay que cerrar las persianas porque ninguna luz deber verse desde fuera. Para circular en zonas controladas, necesitas un salvo conducto. Estamos prisioneros en nuestro propio país.

“Los periódicos están controlados por los alemanes, las radios se han confiscado, los que conservan una TSF la esconden. La comida está racionada y la única manera de sobrevivir es el “Système D”.

—¿El “système D? ¿Qué significa esto? —pregunté extrañado.

—Esto es una expresión francesa que significa algo como “apáñate como puedas”. Es solucionar los problemas con imaginación. Por ejemplo, no hay medias para las mujeres, pues se pintan la costura sobre la piel para hacer creer que las llevan, se hacen abrigos con mantas viejas, zapatos con cuerdas...

“Para la comida, también hay problemas. La gente tiene cartillas de racionamiento, pero con ellas, sólo se puede comprar pequeñas cantidades de productos básicos. Por ejemplo, para alguien de nuestra edad la ración sería treinta gramos de carne al día, ciento cincuenta gramos de patatas, siete gramos de queso… Y a veces, ni con la cartilla se encuentra comida para comprar.

—¿Cómo hacéis para sobrevivir así? —pregunté, anonadado.

—El “Système D” otra vez. En el campo, no nos podemos quejar porque estamos mucho mejor que en la ciudad, pero falta de todo. Si no hay azúcar se usa la sacarina, se comen algunos alimentos que antes se daba al ganado, se toma achicoria en vez de café. Y para desplazarse, la bicicleta, pues es muy difícil encontrar gasolina… Bueno también existe el mercado negro. Está prohibido por los alemanes, pero si se tiene dinero se puede encontrar productos que escasean, carne, ropa, gasolina…

No sabía qué contestar. Yo jamás había sentido nada parecido al hambre o al miedo, me resultaba muy difícil hacerme a la idea de lo que estaba pasando Hélène.

—¿Qué pasó en el embarcadero Hélène? —pregunté por decir algo.

Hélène suspiró hondo antes de contestar.

—Eso tiene que ver con una de las facetas más horrorosas de la guerra, la persecución…

—¿De quién?

—De los judíos. Desde la primavera de mil novecientos cuarenta y uno, se empezó a perseguir a los judíos. Primero, los judíos extranjeros, discretamente, casi clandestinamente. Se les mandaba una carta invitándoles a presentarse para aclarar su situación y cuando acudían voluntariamente, se les detenía, la citación resultaba ser  una trampa. Primero el arresto, luego el hacinamiento en campos, y la deportación.

Después, se les obligó a llevar la estrella amarilla con la palabra “Jude” para distinguirles. Comenzó en Alemania, el año pasado, ahora ha llegado aquí. La estrella amarilla es obligatoria en Francia desde el ocho de junio de este año.

—¿Para los niños también?

—Nadie se salva. Por eso, muchos judíos intentan proteger sus hijos como sea, y los esconden, lejos de ellos con la esperanza de que al menos ellos se salvaran. Los niños que has visto antes son lo que llamamos “les enfants cachés”.

—¿Los niños escondidos?

—Exactamente. Con la ayuda de la resistencia, se los esconde en el campo, en familias, y se les cambia el nombre para que tengan la posibilidad de iniciar una nueva vida.

—Así que tú…

—Formo parte de la resistencia. Los condes y su familia intentan ayudar como pueden pero están bajo sospecha, se juegan mucho. Son tiempos en que no se sabe de qué lado está la gente. No te vayas a pensar que todos los franceses son de la resistencia. Mucha gente colabora con los alemanes, unos por miedo, para conseguir ventajas, otros por estupidez…

“Hay muchas denuncias anónimas y si te denuncian a la Gestapo, el mismo día corres el riesgo de ser arrestado. Por lo tanto, hay que ser prudente, no hablar, y no fiarse de absolutamente nadie.

—¿Quién es ese chico rubio que ayudaba a los niños a bajar de las barcas? —le pregunté intrigado—, ¿es de la familia de los condes?

Hélène sonrió y murmuró.

—No, Julien no es del pueblo, se sabe poco de él, sólo que ayuda a la resistencia, y es amigo de Claudine.

—¿Amigo?

—Bueno amigo o algo más. No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que hay algo entre ellos, creo que están enamorados.

—¿Dónde habéis llevado a los niños?

—De momento a la mansión, pero es provisional, el tiempo de encontrarles un sitio, un hogar, de colocarles…

—¿Los condes los esconden allí?

—Así es, pero es terriblemente arriesgado. La gente habla, espía y tengo miedo de que el día menos pensado los denuncien.

Me quedé callado, preocupado. Acababa de recordar alguno de los titulares de los periódicos que había cogido en la biblioteca. Tenía que comprobar las fechas pero recordaba que hablaban de la detención de los condes…

—Esto es terrible Hélène, esto es…

—Vivir en el miedo —contestó con una pobre sonrisa—. Miedo a ser arrestado, a los bombardeos…ya has visto como está mi casa. Casi cada día suenan las sirenas y hay que ir corriendo a los refugios, el peligro es permanente. Además, cuando la resistencia consigue sabotear un puente o hacer algo importante, los alemanes hacen una redada, cogen personas al azar y las fusilan…

—¿Pero por qué?

—Por venganza, represalias, para que sirva de ejemplo. Quieren mantener vivo el miedo y hacen todo para animar a la gente a denunciar.

—Tenemos que hacer algo Hélène, no puedo volver a mi vida tranquila como si nada, sabiendo todos los peligros que te acechan aquí.

—No tengo miedo Alex.

—Pero yo sí, y no pienso quedarme de brazos cruzados. No quiero perderte. Tengo que buscar la forma de sacarte de aquí.

—Me gustaría creer que es posible —murmuró Hélène— me gustaría poder seguirte y empezar una nueva vida, probar todas estas cosas tan raras que tienes, escuchar música en este…

—¿MP3?

—Sí —sonrió Hélène— me encanta esta canción que me hiciste escuchar el otro día.

—Yesterday, de los Beatles, es mi favorita. ¿La escuchamos?

Sentados el uno contra el otro, apoyados en el tronco de un viejo árbol, compartimos los auriculares y nos dejamos llevar por los acordes de la melodía. Por un momento, nos olvidamos de todo lo que nos separaba para volver a ser unos simples adolescentes enamorados disfrutando del momento. Aún nos creíamos capaces de desafiar al mundo, pensábamos que nuestro amor vencería la guerra, el tiempo y el destino…

Capítulo 14

Gaston

Cuando volví a casa, tenía el corazón encogido, presa de una mezcla de sentimientos contradictorios. Me sentía feliz por haber estado unas horas con Hélène, pero apesadumbrado por saber ahora cual era su vida cotidiana. Mi preocupación iba en aumento a medida que me alejaba de ella. Me volví a acordar de los periódicos. Ardía en deseos de llegar a casa y comprobar las fechas de los graves incidentes que había leído en sus titulares. Quizás podía avisarla, quizás de alguna manera podía impedir que algunas cosas sucedieran. En caso de conseguirlo, significaría cambiar el pasado, influir en los acontecimientos y esto alteraría también el futuro, o sea mi presente… ¡Qué lío!

No paraba de darle vueltas a lo que podía ocurrir, mientras remaba furiosamente para volver a casa. En mi mente, la imagen de Hélène de pie en la orilla, despidiéndose de mí, su larga melena negra al viento, su sonrisa triste. Tenía un enorme nudo en la garganta, me costaba respirar y me sentía de repente muy pequeño frente al destino. ¿Cómo iba a conseguir salvar a Hélène yo solo? Quizás debía pedir ayuda, pero ¿a quién? ¿Quién iba a creer mi historia?

Entré en casa de un humor sombrío, decidido a subir corriendo a mi habitación y repasar a fondo todos los periódicos. No tenía ganas de hablar con nadie, ni de ver a nadie. No me sentía capaz de hablar con mamá y seguir fingiendo, tampoco de decirle la verdad. Lo que no me imaginaba al empujar la puerta, es que me iba a encontrar cara a cara con… Sylvianne.

—Hombre, aquí está el joven pintor —exclamó con entusiasmo—, ¿cómo estás Alex?

—Buenas tardes Sylvianne —contesté haciendo un increíble esfuerzo de cortesía—, estoy muy bien gracias. Hola mamá —añadí, dándole un beso a mi madre.

—Sylvianne ha venido especialmente para ver tu cuadro —explicó mamá.

Parecía incómoda. Se había percatado al instante de mi estado de ánimos y temía probablemente que me comportará de forma brusca.

—Me temo que va a quedar decepcionada Sylvianne, no es nada del otro mundo. Un simple ejercicio de imaginación.

—No seas modesto muchacho, Jürgen me ha asegurado que quedaría impactada y tengo una gran curiosidad. ¿Me lo quieres enseñar?

Accedí con una sonrisa. ¿Acaso tenía elección?

—Ahora mismo lo voy a buscar —añadí, subiendo las escaleras que llevaban a la mezzanine.

No había escapatoria posible. ¿Qué iba a pasar ahora? Sylvianne y Hélène habían sido muy amigas entonces, no había ninguna duda de que con sólo mirar el cuadro la reconocería. ¿Cómo iba a poder explicar eso? Incapaz de encontrar una respuesta a ninguna de estas preguntas, bajé la escalera llevando el cuadro. Mamá me miraba con expresión ansiosa, como si tuviera miedo de verme estallar de un momento a otro. Pero no me sentía nervioso en absoluto, más bien decaído. Me acerqué a Madame de Caumont que esperaba expectante y me disculpé.

—El cuadro no está terminado y tiene  aún mucho trabajo, así que como se lo decía, se va a llevar probablemente una decepción…

Di la vuelta al lienzo y la belleza de Hélène se derramó por la habitación.

—Dios mío… —murmuró Sylvianne con una voz inaudible.

Palideció de repente y se llevó la mano al corazón. Hizo el gesto de levantarse pero se tambaleó como si le faltaran las fuerzas y volvió a caer en la silla.

—No puedo creerlo…

—¿Se encuentra bien Sylvianne? —preguntó mamá, asustada—. La veo muy pálida.

—Estoy bien querida, estoy bien, es que, cómo explicarlo… este cuadro me ha impactado. Es por el parecido. ¿Quién ha sido tu modelo Alex?

—Ya se lo he dicho Sylvianne, no hay modelo, ha sido sólo un ejercicio de imaginación. ¿Por qué me lo pregunta?

—Me recuerda a una amiga, la verdad el parecido es asombroso. Jürgen me había avisado que me iba a llevar una sorpresa, pero no pensaba que fuera por esta razón. Además, el cuadro es muy bueno. Te felicito Alex, deberías terminarlo, si puedes. Gracias por enseñármelo. Ahora os tengo que dejar, me tengo que ir.

—La acompañaré Sylvianne, no puedo dejarla marchar sola en estas condiciones. Apóyese en mi brazo y vámonos tranquilamente.

Mamá me dedicó una mirada extraña antes de marchar, como si esperara encontrar en mi rostro la explicación de lo sucedido. Me sentí incomodo y me pregunté cuánto tiempo iba a ser capaz de seguir escondiéndole la verdad. Empezaba a estar harto de todo y me sentía acorralado, atrapado en un camino sin retorno.

Cuando se fueron, subí corriendo a mi habitación para consultar los periódicos que había traído de la mansión.

Busqué febrilmente en el baúl la caja donde los había guardado. Abrí el primero de ellos, fechado en mayo mil novecientas cuarenta y dos:

Los Condes de Caumont bajo sospecha

…en el pueblo circulan rumores sobre la Mansión del Lago y posibles actividades ilegales. Abundan los comentarios sobre movimientos irregulares, posibles simpatías con grupos de la resistencia, incluso existen  sospechas  de que los condes podrían estar dando cobijo y protección a fugitivos buscados por la Gestapo…[…]

Lo que acababa de leer confirmaba la conversación que había tenido con Hélène. Los condes estaban en boca de todos, la mansión en el punto de mira, y era sólo cuestión de días que alguien se atreviera a ir a la Gestapo y denunciarles…

Me tembló la mano al abrir el segundo periódico cuyo título confirmaba mis peores presentimientos. La fecha… me daba miedo leerla. Cuando me atreví, se me heló la sangre en las venas. Veintisiete de junio de mil novecientos cuarenta y dos. Dios mío, esto significaba… el día siguiente… mañana.

Detenciones en la Mansión del Lago

…Hoy a primera hora de la mañana y después de recibir una denuncia anónima, la Gestapo se ha presentado en la Mansión del Lago. Después de registrar la propiedad, y encontrar pruebas irrefutables de actividades ilegales, se han llevado los Condes de Caumont para interrogarles sobre sus posibles conexiones con la resistencia… […]

Dios mío, tenía delante de mí el libro del futuro, abierto de par en par. Todo estaba a punto de ocurrir, aún estaba a tiempo de cambiar algo pero no tenía ni idea de lo que podía hacer. ¿Cómo ayudar a Hélène y sus amigos? Lo que sí estaba claro, es que tenía que avisarla lo antes posible de lo que se avecinaba. Dudé un momento. ¿Debía seguir leyendo o dejar la lectura de los periódicos para más tarde y marcharme inmediatamente?

Leí de reojo los títulos restantes y un escalofrío recorrió mi espalda.

La familia de Caumont, ¿héroes o colaboracionistas? Estaba fechado del cinco de Julio y el siguiente Tragedia en la mansión de los Condes de Caumont del veintinueve de julio. Todo parecía haberse precipitado y me invadió una sensación de urgencia. A partir de ahora todo iba a ocurrir muy de prisa. Decidí dejarlo todo para ir a lo que sin duda era lo más urgente, avisar a Hélène de que mañana la Gestapo irrumpiría en la mansión.

Escondí los periódicos, cogí mis cosas a toda prisa y salí corriendo de casa. Pensé en mi madre que solo había visto cinco minutos y me sentí fatal. Era muy tarde y una vez más me marchaba sin avisarla, pero no podía hacer otra cosa. No tenía elección. Ya pensaría en alguna explicación que darle a mi regreso y más me valía encontrar una que fuera convincente porque no me iba a librar de una buena charla.

Intemporalis parecía volar sobre el agua como si participara de mi lucha mientras remaba desesperadamente  hacia la vieja chaumière. A medida que me iba acercando, en vez de recobrar la calma, notaba que mi inquietud iba creciendo. Algo indefinible me angustiaba. ¿Qué estaba pasando? Mi corazón latía desbocado y me costaba respirar, todos mis sentidos estaban en alerta. Algo estaba ocurriendo, lo presentía, estaba seguro.

Estaba a punto de llegar cuando me pareció oír gritos lejanos… ¡Hélène! Atraqué a toda prisa, amarré la barca y me puse a correr con todas mis fuerzas en dirección a la pequeña bahía. Volví a oír gritos ahogados y se me heló la sangre en las venas. No había duda posible, era Hélène. Seguí corriendo con desesperación, como ocurre en las pesadillas, como si luchara contra el viento y no consiguiera avanzar… Después de un minuto que me pareció interminable, llegué a la bahía y descubrí una escena tan insufrible que aún hoy, años después, no puedo recordarla sin estremecerme.

Hélène estaba luchando desesperadamente para defenderse del ataque de un hombre. Estaba sentado a horcajadas encima de ella, la tenía cogida por el pelo y estaba intentando arrancarle la ropa. Su blusa estaba rota y se defendía como una leona pero no conseguía librarse del agresor. Durante un segundo, me quedé paralizado por el estupor. Hélène me vio y gritó mi nombre, entonces sentí como una descarga eléctrica recorriendo mi cuerpo y por fin fui capaz de reaccionar. Me precipité sobre el individuo que empuñé violentamente. Era el primo de Hélène.

—Hijo de perra, desgraciado, te voy a matar —chillé enloquecido, y empecé a descargar mi furia sobre él.

Quiso escaparse pero le agarré por los pelos y empecé a darle puñetazos con todas mis fuerzas. La sangre brotó enseguida de su nariz y su boca pero no me apiadé de él. El maldito cobarde había agredido a Hélène, había intentado abusar de ella, no podía dejarle marchar. Los sollozos de Hélène no hacían más que aumentar mi furia, mi sed de venganza. Sentía que estaba perdiendo la razón, se me estaba nublando la vista… No podía dejarle marchar, tenía que acabar con él.

—Alex, Alex por favor, no lo hagas —me suplicó una voz de mujer que parecía venir de muy lejos.

Me paré un instante y sin soltar el agresor, miré hacia atrás. La sangre latía muy fuerte en mis sienes y el tiempo parecía haberse detenido. Los ruidos me llegaban como atenuados, mi visión no era nítida pero aún así, reconocí a Claudine. Estaba a tan solo unos metros de mí, me estaba mirando con lágrimas en los ojos.

—Alex por favor, déjale marchar, no te conviertas en lo que no eres. No manches tus manos con este canalla.

Miré al miserable, cuyos ojos reflejaban terror y odio, y me inundó una profunda sensación de asco. Le solté y me levanté, aturdido.

—Eres una vergüenza para toda tu  familia —le gritó Claudine dando un paso hacia él—. Coge tus cosas y sal inmediatamente de mi propiedad. No quiero volver a verte. ¡Fuera! ¡Fuera de aquí!

El hombre se levantó titubeando y se quedó mirándonos fijamente durante unos segundos. Su labio estaba partido y la sangre que manaba abundantemente de su nariz había manchado su ropa. Estaba desencajado y todo en él rezumaba odio.

—Lo vas a lamentar Claudine —masculló furioso— lo vais a lamentar todos. ¡Os acordaréis de mí! Y tú,  tú más que nadie… ¡maldita judía!

Después de pronunciar estas palabras, desapareció a grandes zancadas en la vegetación.

Claudine abrazaba a Hélène que sollozaba desconsolada. Me acerqué, incapaz de pronunciar una palabra pero la cubrí con mi chaqueta y la ayudé a levantarse.

—Vamos a llevarla a la mansión —murmuró Claudine— tiene que cambiarse y descansar un poco, reponerse del susto. Alex ayúdala un poco por favor, está muy débil.

—Estoy bien, estoy bien —balbuceó Hélène con una pobre sonrisa. Temblaba como una hoja y su mirada estaba perdida, como desenfocada, se encontraba en estado de shock. Empezamos a caminar por el sendero que llevaba a la mansión.

—Gracias a Dios que estabas allí Alex —murmuró Claudine— has llegado justo a tiempo para evitar… lo peor. No quiero ni imaginarlo.

—¿Por qué has vuelto Alex? —preguntó de repente Hélène, como si acabara de recobrar la conciencia—, no te esperaba hasta mañana, como pronto.

Dudé un instante. ¿Debía decirle la verdad en su estado? ¿Podía hablar delante de Claudine de nuestra inverosímil aventura?

—Necesitaba hablar contigo y no podía esperar. He venido para decirte…

—Ahora no, Alex —me interrumpió Claudine—, Hélène ha tenido bastantes sobresaltos para hoy. Mañana le contarás lo que sea…

—Lo siento pero no, no puedo esperar a mañana, sé que suena extraño pero lo que tengo que decirle… es muy urgente. Mañana será demasiado tarde.

—Tarde ¿para qué? ¿Para quién? —preguntó Claudine con mirada severa.

—Tarde para actuar, para huir, para todos nosotros.

Claudine dejó de andar y me miró como si quisiera leer en el fondo de mi mente. Hélène estaba pálida como la muerte y había un extraño brillo en sus ojos.

—Alex, puedes hablar delante de Claudine, es como una hermana para mí.

Iba a abrir la boca para responder cuando por el camino vimos que se acercaba a buen paso un chico joven.

—Es Julien —se sorprendió Claudine—, no debería estar aquí hoy, algo ha debido de ocurrir.

Capítulo 15

La sombra de la traición

Claudine corrió al encuentro del joven y le abrazó efusivamente.

—Julien, ¿qué haces aquí? ¿Ha pasado algo?

—No te preocupes Claudine, estoy bien pero tenemos que hablar —murmuró Julien con voz angustiada.

Se calló de repente al verme y la miró con expresión interrogante.

—Puedes hablar delante de Alex —le tranquilizó Claudine, contestando a su pregunta silenciosa—, es de confianza.

—Claudine, me he enterado de que hay un traidor aquí… en la mansión, estáis en peligro.

—¿Un traidor? —balbuceé, asombrado—, ¿qué quieres decir?

Julien clavó sus ojos azules en los míos y me sentí desnudo de repente, pero no me importó pues no estaba escondiendo nada. Pareció dudar durante un corto instante, parpadeó, luego añadió.

—Alguien de la mansión está pasando información a la Gestapo y esto significa peligro inminente.

Había llegado el momento de hablar, ya no podía esperar más, todo se había precipitado y el tiempo se nos escapaba.

—De esto precisamente  había venido a hablarte Hélène —solté de pronto.

—¿Qué sabrás tú de todo esto? —preguntó Julien, atónito—, ni siquiera eres de aquí.

—Tú tampoco eres de aquí —contestó Hélène, desafiante— sin embargo confiamos en ti.

—Bueno, bueno, no nos acaloremos —intervino Claudine— no tenemos tiempo para esto, dejemos que Alex se explique. ¿Alex?

—Sé que resulta extraño lo que voy a decir, pero sería muy largo explicar toda mi historia ahora. Lo único que os puedo asegurar es que mañana, van a detener a los condes. La Gestapo va a presentarse a primera hora en la mansión. Alguien os ha denunciado.

—Gaston… —balbuceó Hélène—, tiene que ser él, el miserable había amenazado con vengarse.

—¿Gaston? —murmuré atónito—, ¿qué Gaston?

—Su primo —explicó Claudine— el individuo de antes…

—Qué podemos hacer ahora? —se lamentó Hélène— hay que avisar a tus padres, tienen que huir…

—Busquemos a Sylvianne —decidió Julien—, ella sabrá qué hacer. Alex, cuando estemos más tranquilos, me gustaría hablar contigo, me ayudará a entender todo esto.

—No lo entenderías —exclamó Hélène con vehemencia— no lo entiendo ni yo. A pesar de lo que piensas, de lo que pensáis todos, Alex es de aquí, lo que no pasa, es que no es… de ahora.

—¿Qué quieres decir con esto? —preguntó Julien con recelo— no te entiendo Hélène.

—No le hagas mucho caso, Julien —intervino Claudine—, Hélène ha tenido una tarde espantosa, aún está en estado de shock… es este maldito Gaston, ya te contaré…

Estábamos llegando a la mansión. Me impactó volver a verla en estas circunstancias, en una época tan agitada. Mientras nos íbamos acercando, contemplé los daños que habían provocado los bombardeos en su fachada, la torre Oeste medio destruida, los jardines descuidados y me acordé de pronto del día de mi llegada a Normandía, casi quince días antes. Parecía que había pasado una eternidad. Me sentí de pronto muy cansado y un enorme nudo se formó en mi garganta.

La aparición de Sylvianne en lo alto de las escaleras interrumpió mis pensamientos. Nos miró con una mezcla de preocupación y de asombro y bajó corriendo a nuestro encuentro.

—¿Qué hacéis todos aquí? ¿Qué es lo que ha pasado? Dios mío Hélène, ¿te encuentras bien? Parece que estés a punto de desmayarte. Pero entrad, no os quedéis fuera, pasad al salón.

—Ha sido una tarde espantosa Sylvianne —comentó Claudine con voz apagada— pero ahora no hay tiempo para explicarte. Alex se ha enterado de que… la Gestapo va a detener a nuestros padres mañana. Hay que hacer algo y hacerlo ya, no hay un instante que perder.

—Alguien de la mansión les ha denunciado —añadió Julien— pero aún no sabemos quién.

—¿Alex se ha enterado? —murmuró Sylvianne—, ¿cómo? ¿de qué manera? ¿Acaso tienes contactos con la Gestapo Alex?

—No es lo que crees Sylvianne —exclamó Hélène con los ojos brillantes de indignación—, no lo entiendes, ni hay tiempo para explicártelo. Alex lo sabe y su fuente es fidedigna. Hay que avisar a tus padres inmediatamente, tienen que huir.

—Gracias, pero no —declaró una voz firme—, no vamos a ir a ninguna parte. Nadie nos va a convertir en fugitivos.

Los condes acababan de entrar en la estancia y por lo visto habían oído nuestra conversación. La condesa estaba pálida, parecía agotada y se agarraba al brazo de su esposo. Me asombró su gran parecido con la anciana Sylvianne que había conocido al llegar a Normandía. El conde se apoyaba en un bastón con empuñadura de plata, su porte reflejaba elegancia y dignidad. Claudine se lanzó a los brazos de su madre llorando con desesperación.

—Mamá por favor, haz algo te lo suplico. Tienes que convencer a papá, no quiero que os detengan. No podéis esperar aquí a que os vengan a arrestar, sin hacer nada para evitarlo.

Sylvianne se acercó a su padre y con mucha suavidad, cogió sus manos.

—Padre, huir para salvar su vida no es faltar de valor. No solo tienes el derecho de intentar salvarte, sino que tienes el deber de hacerlo. Sálvate, salva a mamá. No se lo pongas tan fácil a los alemanes, eres el Conde de Caumont, no te rindas por favor.

—Gracias hija, gracias a todos, pero nuestra decisión está tomada. Si la Gestapo viene mañana, aquí estaremos para hacerles frente. No vamos a abandonar esta casa ni escondernos lejos de aquí. Los Condes de Caumont nunca se han doblegado delante de nadie, ni lo van a hacer mañana delante de los nazis.

Nadie encontró palabras para contestar al conde. Un silencio sepulcral se instaló en la estancia y los condes no tardaron en retirarse. Sylvianne, consternada, se dejó caer en un sillón con un profundo suspiro de impotencia mientras Claudine se puso a llorar desconsolada en brazos de Julien. Yo me sentía tan estúpido como desplazado. ¿Qué hacía yo allí? ¿Quién me había creído que era para intentar cambiar la historia? Por un momento me había creído capaz de desafiar el destino, pero había sido un iluso. La verdad es que sólo era un adolescente enamorado que ni siquiera había salido totalmente de la infancia.

Busqué la mirada de Hélène que llevaba un rato callada y me di cuenta de que tenía los ojos cerrados y su rostro era de una palidez extrema. Se había desvanecido.

—Hélène, contéstame, Hélène, ¿me oyes? —me puse a chillar histérico. Besaba sus manos, su pelo, sus labios pero Hélène no volvía en sí. La estaba perdiendo…

Mi propia voz me llegaba como de muy lejos, aguda y estridente, la sangre golpeaba furiosamente mis sientes, todo se estaba volviendo borroso a mi alrededor.

—Alex, tranquilízate  —murmuraba la voz de Sylvianne—. Hélène está bien, solo necesita descansar. Nosotras nos ocuparemos de ella. Claudine, ayúdame, vamos a subirla al cuarto de invitados para que duerma aquí esta noche.

—Tú también pareces agotado, Alex —añadió Julien—, deberías…

—Será mejor que me vaya a casa —respondí bruscamente— es muy tarde ya y mi madre estará preocupada. Despedidme de Hélène por favor, decidle que volveré lo antes posible.

Me acababa de acordar de mamá. Hasta ahora ella había sido mi única familia, mi mundo, la única persona que me había querido incondicionalmente. En apenas quince días la había olvidado por completo, la tenía totalmente abandonada y me sentía fatal.

Tenía que hablar con ella, explicarle lo que me ocurría, tenía que recuperar el control y volver a poner en hora el reloj de mi vida.

Estaba anocheciendo cuando llegué al embarcadero. Mientras amarraba Intemporalis, vi como alguien bajaba corriendo por el sendero que  conducía al lago. Era Seb. Tenía el pelo alborotado y parecía nervioso.

—Alex ¿estás bien? pero ¿dónde te metes? Te he estado buscando por todas partes, tu madre está preocupada.

—Me lo imagino, después de pasar toda la tarde fuera, volví a salir sin avisarla…

—¿Al lago otra vez? —se extrañó Seb.

—La verdad, no tengo excusas…

—Me estás empezando a preocupar amigo. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Andas metido en algún lío?

—No tengo tiempo para contártelo ahora, tengo que ir a casa. Si quieres nos podemos ver después de cenar.

—No va a ser necesario, mi padre y yo estamos en tu casa.

—¡Madre mía! me parece que me va a caer una buena.

—¿Qué vas a decirle a tu madre Alex?

—No tengo ni idea de lo que puedo explicarle…

—¿Qué tal si le dices la verdad? ¿No sería lo más sencillo?

—Seb, no estoy haciendo nada malo ¿me oyes?, no le oculto la verdad a mi madre, no se la cuento porque es simplemente imposible de creer.

—Es por esa chica ¿verdad?

Agaché la cabeza. De pronto, me sentí agotado, superado por el cansancio y la tensión de las últimas horas. Era incapaz de contestar, no podía ni articular palabra.

—¿Qué puede pasar con ella que sea tan grave? ¿Cuál es el problema? Creía que éramos amigos —protestó Seb—, se supone que los amigos comparten las alegrías y también los problemas, sabes que puedes contar conmigo.

—Estamos llegando a casa Seb, ahora no me da tiempo. Es largo de explicar. Cuando estemos solos, después de cenar te lo cuento todo.

—¿Prometido?

—Te doy mi palabra.

Respiré hondo y empujé la puerta de casa. Mamá estaba sentada delante de la chimenea acompañada de François. Estaba pálida y parecía haber llorado. Al verme, se le escapó una pequeña exclamación de alegría y se levantó corriendo para abrazarme.

—Gracias a Dios que estás bien Alex, pensaba que te había ocurrido algo.

—Lo siento mamá, tenía que haberte avisado de que volvía a salir, no tengo perdón…

—¿Te ha pasado algo Alex? —preguntó François, mirándome directamente a los ojos— ¿algún problema con la barca, quizás?

—La verdad es que no, ni siquiera puedo alegar eso… Estaba con una amiga y se me hizo tarde.

—¿Una amiga? —repitió mamá incrédula—. ¿En el lago? ¿Cómo se llama?

—Hélène… —balbuceé tímidamente—, no te he hablado de ella antes porque es una historia un poco larga y complicada…

—¿Por qué no me la cuentas? —preguntó mamá con voz triste—. Tengo todo el tiempo del mundo.

—Ahora no es un buen momento, pero te prometo que muy pronto te lo explicaré todo. Mientras tanto, te aseguro que puedes estar tranquila mamá, no estoy haciendo nada malo.

—De esto estoy segura hijo, pero estás tan extraño últimamente, tan distante… Me tienes preocupada.

—¿Qué tal si cenamos y nos relajamos un poco? —propuso François— Alex estará hambriento.

—Y yo también —añadió Seb con una mueca cómica, para distender el ambiente.

Lo consiguió, consiguió arrancarle una sonrisa a mamá, lo que representaba una autentica hazaña en estas circunstancias. François por su parte empezó a hablar de cosas sin importancia, a gastar bromas y lo que iba a ser una tarde de reproches y discusiones se convirtió con su ayuda en una cena agradable. Curiosamente no me sentía incómodo, ni cohibido, al contrario. Agradecía su presencia. En muy poco tiempo Seb y François se habían convertido para mí en algo más que amigos.

A pesar de mis preocupaciones y del día tan terrible que me había tocado vivir, sentí algo nuevo mientras cenábamos los cuatro delante de la chimenea. Sentí que estábamos unidos, que formábamos una piña, que nos teníamos los unos a los otros… ¿Acaso era eso tener una familia?

—¿Estás preparado para oír sin prejuicios lo que te voy a contar? —pregunté a Seb mientras entrábamos los dos en mi habitación.

—¿Sin qué? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Sin prejuicios, sin ideas preconcebidas de lo que es posible y lo que no, sin pensar de antemano que estoy chiflado.

—Bueno eso último es imposible, porque chiflado lo estás, no cabe duda.

—Hablo en serio Seb.

—Yo también… bueno, vale, te escucho.

—¿Te acuerdas de lo que te conté sobre mi primer paseo en barca por el lago?

—Si claro, los remolinos y la niebla, lo mismo que me pasó a mí, salvo que tú supiste volver solo.

—No te lo conté todo —admití, avergonzado por la falta de sinceridad que había demostrado entonces—. Aquel día pasó algo, algo muy raro.

Seb me miraba con mucha atención. Cuando empecé a contar, la expresión de su cara pasó progresivamente de la curiosidad al temor.

—Después de los remolinos, salí de la niebla y ¿sabes con qué me encontré?

Seb no contestó, simplemente sacudió la cabeza, no tenía ni idea. Me levanté y fui a buscar en la otra habitación el cuadro de la chaumière. Se lo enseñé.

—¡Con esto!

Mi amigo tragó saliva, y me miró perplejo.

—No caigo… ¿Qué quieres decir con esto?

—Mira el cuadro atentamente y dime lo que ves.

Veo una chaumière, pero… en el lago no hay casas, Alex, tú lo sabes. La tuya es la única.

—Pues esto, aquí empieza lo raro…

—Además esta chaumière es antigua.

—Ya lo ves, más cosas raras. ¿Sabes lo más increíble?

—No pero me imagino que me lo vas a decir.

—Hélène vive allí…

—¿Allí? —repitió Seb con expresión de asombro —. Esto es imposible Alex, te lo repito, no hay más chaumière en el lago, sólo la tuya.

—Lo sé… pero resulta que… ¿cómo te lo diría yo? La casa del cuadro y la mía son las mismas.

—Me he perdido —tartamudeó Seb— no entiendo absolutamente nada. ¿Qué demonios me estás diciendo?

—Seb, ya sé que no hay más casas en el lago, la mía es la única. La casa del cuadro, es la mía, solo que unos cuantos años antes.

—Sigo perdido…

—Seb, no sé cómo, ni sé por qué, pero cuando estuve dando vueltas en los remolinos de alguna manera atravesé una puerta o algo parecido, pasé a otra… dimensión, otra época. Llegué a una chaumière, llegué a mi chaumière, sólo que cincuenta y seis años atrás. ¿Lo entiendes ahora?

—Entiendo tus palabras pero no lo que estás diciendo. Chico, parece que estás delirando. Un viaje en el tiempo, ¿esto es lo que me estás contando?

—Más o menos.

—Y tu novia vive…

—Cincuenta y seis años antes. Allí están en guerra.

—¿Cuántos años tiene Hélène? Se llama Hélène ¿verdad?

—Tiene quince años.

—Querrás decir tenía, si han pasado cincuenta y seis años, ahora tendría setenta y un años, ¿verdad?

—Ya veo que sabes sumar…

Seb se quedó pensativo y muy callado durante unos minutos. De vez en cuando, levantaba la cabeza para mirarme con ojos desconcertados, como si intentará de alguna manera asimilar lo que le acababa de confesar y calcular sus implicaciones.

—Alex, no sé si estás bromeando, pero si realmente lo que me cuentas es verdad, lo que te pasa es simplemente…

—Terrible, ¿verdad?

—No sé cuál es la palabra, pero ahora empiezo a entenderte. No me extraña que no te hayas atrevido a explicar esto a nadie. ¿Quién iba a creerte?

—Tú, espero. Eres un buen amigo, de hecho el único.

Seb se sonrojó, parpadeó y giró la cabeza. No vi su expresión pero adiviné que se había emocionado.

—Alex, eres como un hermano para mí. Así que si dices que has viajado en el tiempo, has viajado en el tiempo, no lo pongo en duda. Sea lo que sea, yo te creo, y no hace falta que te diga que si necesitas ayuda, aquí estoy.

Fui incapaz de contestar y le di un abrazo, la verdad estuve a punto de emocionarme yo también. Estaba muy blando desde que había empezado esta increíble aventura. Vulnerable, impotente, desesperado, ya no sabía ni cómo me sentía.

—No sé qué hacer Seb. Están pasando cosas terribles y sé que van a ocurrir acontecimientos aún más trágicos. Lo sé porque tengo una ventaja de cincuenta y seis  años, pero aún así, no soy capaz de cambiar nada.

—No te entiendo, ¿qué es lo que está pasando? —preguntó Seb asustado.

—Mira, en la biblioteca de la mansión, encontré periódicos de la época. Un titular cuenta como la Gestapo fue a detener a los Condes de Caumont. La fecha que indica es la de mañana.

—¿Los Condes de Caumont? —balbuceó Seb—, ¿quieres decir los padres de Sylvianne?

—Los mismos.

—¿Los conoces? ¿Has hablado con ellos?

—Con ellos, con Sylvianne y con su hermana Claudine también, solo que las he conocido con veinticinco años.

—Esta historia es de locos.

—Desde luego. He intentado avisar a los condes para que huyan y eviten su detención pero no ha servido de nada. No quieren escapar. Sé todo lo que va a ocurrir, pero no me sirve para nada. No hay forma de alterar el destino.

—¿Qué más te preocupa? ¿Hélène?

—Ella más que nadie, pero en su caso no sé nada. No sé lo que va a ser de ella, de nosotros, lo que sé tiene que ver con la mansión, espera…

Fui al baúl y busqué los recortes de prensa cuyo título me habían inquietado tanto. El primero estaba fechado del cinco de julio Los Condes de Caumont ¿héroes o colaboracionistas?

—Léemelo —pidió Seb con la voz entrecortada.

Intenté que no se notara mi ansiedad y mi temor pero al empezar a leer no pude evitar que mi voz temblara. Tenía la impresión de que era la crónica de un drama anunciado.

—Después de la reciente detención en la Mansión del Lago de los Condes de Caumont y su posterior deportación al campo de prisioneros de Drancy, han quedado demostradas las actividades del matrimonio que prestaba ayuda a la resistencia y escondía fugitivos buscados por la Gestapo.

Sin embargo, no todos los miembros de la aristocrática familia parecen compartir la misma ideología. Se rumorea sobre la posibilidad de que las hijas de los Condes mantengan relaciones muy estrechas con el enemigo. Esto nos lleva a repetir nuestra pregunta inicial: Los Condes de Caumont ¿héroes o colaboracionistas?

—¿Los condes fueron detenidos entonces? —preguntó Seb, visiblemente impactado.

—Lo serán mañana. Cuando me encontraste en el embarcadero, venía de avisarles, pero ya te lo he dicho, todo ha sido inútil. No quieren huir.

—¿Y el otro periódico?

—Tiene un título espantoso, tanto que no me he atrevido a leerlo aún, hazlo tú por favor.

Seb cogió el periódico, lo empezó a hojear y la expresión de su cara me confirmó que mis peores presentimientos estaban a punto de realizarse.

—Está bien, está fechado del veintinueve de julio —murmuró con una voz apagada—, voy a leerlo pero...

—¿Qué pasa Seb? ¿Tan malo es?

—Peor aún, es sobre Claudine.

—¿Claudine? Lee por favor…

… Después de la reciente detención y deportación de los Condes, la tragedia parece decidida a cebarse con la familia De Caumont. Hoy ha sido encontrado el cuerpo de Claudine, la benjamina de la familia, flotando sobre las aguas del lago. No presentaba signos de violencia por lo que, todo hace pensar en un suicidio. No olvidemos que el día anterior, el pueblo decidido a tomar la justicia por su cuenta, quiso castigar a la hija menor de los Condes por sus supuestas relaciones con un soldado alemán. Al grito de “Puta colaboracionista” la gente enloquecida irrumpió en su casa, la llevó al centro del pueblo y le afeitó la cabeza. Después de ser paseada por todo el pueblo semidesnuda, insultada, humillada, fue abandonada a las puertas de la mansión. El trágico desenlace incita a pensar que no ha sido capaz de superar este atroz linchamiento…

Seb dejó de leer y me miró consternado. Balbuceó:

—Dios mío Alex, es terrible…

—Queda poco tiempo hasta el veintinueve de julio, apenas un mes. Esto es lo que tengo para detener eso. Seb, no tengo ni idea de cómo voy a conseguirlo, pero debo intentarlo.

Capítulo 16

Cuando la sinceridad se impone

Aquella noche me pareció interminable, creo que fue una de las más largas que recuerdo. Por mucho que intentara relajarme para conciliar el sueño, vi desfilar las horas una tras otra con una lentitud desesperante, con los ojos abiertos en la oscuridad y el miedo en el alma. Pronto llegaría el alba y la Gestapo se presentaría en la mansión. Se llevarían a los condes, eso ya lo sabía, pero ¿qué pasaría entonces con Sylvianne y Claudine?

¿Y Hélène? ¿Podría ella dormir después de lo que le había tocado vivir? Cómo se encontraba ahora mismo  sin sus padres y sin mi apoyo? Seguro que sentía una soledad infinita. ¿Qué había sido del maldito Gaston? Las imágenes de la agresión volvían continuamente a mi mente, torturándome. Me sentía aún sublevado por el asco y la rabia. El miserable se había marchado profiriendo amenazas y prometiendo vengarse de todos nosotros. No tenía que haberlo permitido. ¿Tenía él algo que ver con la denuncia contra los condes?

Ahora entendía su reacción cuando me vio por primera vez cerca de la mansión. Cincuenta y seis años después me había reconocido, y todo en él seguía rezumando odio y rencor.

Daba vueltas en la cama, presa de una ansiedad creciente. Había llegado el momento de actuar y no sabía ni por dónde empezar. Tenía que rescatar a Hélène e intentar evitar el trágico destino de Claudine. Pero ¿un chico de catorce años como yo podía acaso reescribir el pasado?

Claudine había muerto mucho tiempo atrás, ¿qué posibilidad tenía yo de cambiar eso? ¿Qué futuro le esperaba a Hélène? ¿Qué había sido de ella? Sólo lo sabían los que habían vivido aquellos acontecimientos, como Gaston, Marie, y Sylvianne.

Sylvianne me había reconocido, había reconocido a Hélène en el retrato, Jürgen también. Por cierto ¿qué pintaba Jürgen en todo esto? ¿Dónde encajaba? Quizás debería hablar con ellos dos y salir de dudas.

Incapaz de dormir, me levanté y me asomé a la ventana. La luna llena sobre el lago me pareció siniestra y la niebla que la rodeaba, inquietante. Me sentí triste y solo, y recordé con melancolía mi llegada a la mansión. Todo era mucho más sencillo entonces, cuando aún era un niño con las preocupaciones de mi edad. Tenía la sensación que en los días transcurridos, había dejado muchas cosas atrás. Había conocido el amor, pero desgraciadamente esto me había alejado de mamá. Parecía que un muro de silencio se había levantado entre nosotros. Me entraron unas enormes ganas de llorar. Mi tristeza era profunda, creo que lo más doloroso, era la impresión de haber perdido mi inocencia.

El día siguiente, me levanté agotado. Mi reflejo en el espejo me confirmó que las preocupaciones y la ansiedad estaban haciendo mella en mi salud. Unas ojeras de color malva muy pronunciado se dibujaban debajo de mis ojos, estaba pálido y tenía mal aspecto.

Después de compartir con mamá un desayuno silencioso, me despedí de ella y volví a cerrar la puerta de la chaumière. Mi mente estaba ausente y no podía ni recordar lo que tenía que hacer. El reloj marcaba las nueve de la mañana por lo que supuse que los soldados de la  Gestapo ya habían efectuado su siniestra visita a la mansión y se habían llevado a los Condes. La suerte estaba echada y empezaba la cuenta atrás. Un mes, sólo un mes quedaba antes del suicidio de Claudine.

Pasaron los días y las semanas, tres semanas enteras transcurrieron desde aquellos acontecimientos. Había estado enfermo, con fiebre alta, y mamá no había consentido bajo ningún pretexto dejarme salir de casa. Yo estaba loco de preocupación, dispuesto a cualquier cosa para cambiar el pasado, y mi decisión estaba tomada. Iba a rescatar a Hélène.

Un día, después de una noche de pesadillas, me levanté y fingí estar en plena forma mientras tomaba el desayuno con mamá. Apenas se fue, me di prisa en hacer todas mis tareas para salir pronto. Sentía ganas de hablar con alguien, ganas de compañía y de hacer ejercicio y me acordé de Seb. Un paseo por las cuadras me vendría bien, me ayudaría a despejarme un poco y organizar mis ideas.             

Me esperaba un desengaño pues Seb estaba ocupado y no podía dedicarme ni un minuto. Sin embargo, ensilló para mí a Azabache, el caballo negro que me había hecho volar por la pradera en mi visita anterior.

—Tranquilo Alex —comentó Seb, al ver mi cara de preocupación—, Azabache es de fiar, cuidará de ti. Montar te vendrá bien, te relajará.  Además, si te alejas mucho y no sabes volver, él te traerá sin problemas de vuelta a casa.

—Seguro que en este momento el caballo es más de fiar que yo —bromeé, aunque en el fondo no tenía ningunas ganas de reír.

Poco después me despedí de Seb y me subí a lomos de Azabache. Con solo apretar los talones, se puso al trote y nos fuimos alejando rápidamente por el sendero. Cuando divisamos la pradera, apreté un poco más las piernas y se puso a galopar. Volví a sentir la sensación de la primera vez, a ser uno con el cuerpo caliente y vibrante del poderoso animal, volví a volar sobre la pradera. El viento en mis cabellos, el olor a tierra mojada, el color plomizo del cielo, todo era mágico como la primera vez, pero mi mirada había cambiado, mi corazón no era tan feliz como entonces ¿Cómo había podido hacerme mayor tan de prisa?

Azabache galopaba como el viento y relinchaba feliz mientras sus cascos golpeaban rítmicamente la tierra. Sacudía las crines con energía y su alegría desbordante me estaba empezando a contagiar. Poco a poco, se alivió la pesadez de mi alma, se disipó mi melancolía mientras contemplaba la campiña normanda en aquella mañana apacible. Me entregué al viento, a la maravillosa sensación de libertad y por un momento me olvidé de todo. 

Cruzamos al galope la inmensa pradera hasta llegar a un pequeño bosque. Azabache ralentizó al paso y adoptó un ligero trote antes de adentrarse entre los árboles. Nunca había llegado hasta allí pero no me preocupaba. El caballo parecía conocer perfectamente el recorrido. Así que me dejé llevar, y decidí dejarle hacer.

—¿Adónde me llevas amigo? —le pregunté acariciando su robusto cuello.

Relinchó alegremente como si me hubiese entendido, y continuó trotando sin prisa durante unos minutos.

Cuando por fin salimos del bosque, me encontré con una visión que me devolvió de golpe a la cruda realidad: el lago. Habíamos vuelto al lago sin que me diera cuenta. El hecho en sí no tenía nada de extraño pues el lago era enorme y todos los caminos acababan llevando a sus orillas, siempre acababa uno dando con él. Lo que sí me extrañó, es que cuando decidí detener a mi montura para dar la vuelta, no lo conseguí. El animal no consintió parar, ni cambiar de rumbo. Estaba obsesionado con seguir un itinerario que sólo él parecía conocer.

Intenté una y otra vez  hacerle entrar en razón pero no me hizo caso, lo que me hizo sentir como un idiota. Desde luego no era un gran jinete, pero jamás me había sentido tan impotente encima de un caballo. No tenía más elección que dejarme llevar a donde quisiera el animal. Miré mi reloj, eran las once. Menos mal que era pronto y no tenía nada mejor que hacer. Hoy había decidido no llegar tarde a la comida, no quería darle más disgustos a mamá.

Azabache continuó trotando por la orilla izquierda del lago, como atraído por algo invisible. Pensé de pronto que nunca había visto el paisaje desde esta perspectiva, siempre había ido en esta dirección por el agua.

¿Llegaría a la vieja chaumière si continuaba avanzando por la orilla? ¿Conseguiría atravesar las puertas del tiempo subido a lomos de un caballo? ¿Qué había hecho posible mi aventura? ¿Intemporalis, el lago? ¿o yo?  Todas estas preguntas se atropellaban en mi mente sin que lograra encontrar una respuesta. Pero estaba claro que esta era la ocasión perfecta para averiguarlo.

Después de unos diez minutos, Azabache empezó a ralentizar el ritmo y el trote se convirtió en paso. Parecía indeciso. Bifurcó por un sendero a la izquierda, y se encaminó lentamente hacia un viejo roble. Allí se paró, agachó la cabeza y se puso a pastar, ignorándome completamente.

Intrigado, desmonté muy despacio y miré a los alrededores. ¿Por qué me había traído allí Azabache? En el primer momento, no observé nada fuera de lo normal, el sitio estaba invadido por la maleza y los arbustos y la hierba era muy alta. Me acerqué al roble y observé con asombro un corazón grabado en la corteza del centenario árbol. Un corazón y dos iniciales entrelazadas. C y J.

C, de Claudine y J, de Julien… Tenía que ser esto. Este lugar debía de ser uno de sus preferidos, ya que habían grabado sus nombres en el roble. Seguí examinando el tronco pero no vi nada más.

Cuando di la vuelta al árbol, observé que la parte de atrás estaba limpia de malas hierbas. Detrás del árbol, crecía un rosal rojo y a sus pies… una tumba. El corazón me dio un vuelco y sentí como se me aceleraba el pulso. Me arrodillé lentamente y leí:

Claudine de Caumont

1 de marzo de 1926 — 29 de julio de 1944

—Dios mío —balbuceé emocionado—, Claudine, tenía tan solo dieciocho años… No debió ocurrir. Algo se podía haber hecho para evitar esta tragedia…

—Me temo que no —murmuró a mis espaldas una voz conocida.

Me sobresalté y me di la vuelta. Sylvianne estaba de pie, un ramo de rosas rojas en la mano, una sonrisa triste en el rostro.

—Sylvianne, yo…

—No te preocupes hijo, no estoy enfadada. Esto no es un santuario prohibido, solo una tumba. Solo por curiosidad, ¿cómo encontraste este sitio?

—Es Azabache —balbuceé abochornado— sé que cuesta creerlo, pero me trajo aquí solo.

El caballo relinchó como para darme la razón y sacudió sus largas crines.

—Te creo —sonrió Sylvianne—, y no me extraña. Escojo este caballo a menudo para venir aquí. Azabache es dócil, noble, un auténtico amigo. Conoce el camino de memoria.

—Sylvianne, no pretendía irrumpir en su intimidad, sus recuerdos, yo…

—No te disculpes. Vamos a coger los caballos y reunirnos con Jürgen. Tenemos que hablar.

Cogí las riendas de Azabache y la seguí. No fui capaz de contestar ni me sentí con fuerzas de protestar. Quizás había llegado el momento de ser sinceros. Seguí a Sylvianne por el sendero y le ayudé a montar. Era ligera como una pluma y me sorprendió la facilidad con la cual subió a lomos de su yegua. A mí me costó bastante más porque Azabache no paraba de moverse y lo hice con torpeza. Sylvianne no hizo comentarios pero no pudo reprimir una sonrisa. Se iluminó su rostro y por un segundo, vislumbré detrás de sus arrugas la belleza perdida de la joven de veinte años que había conocido.

Sylvianne se alejó al trote y Azabache la siguió. Era increíble ver cómo con su edad se mantenía perfectamente erguida a lomos del caballo. Poco después cruzamos la pradera y llegamos a las cuadras. Allí estaba Jürgen conversando con François. Seb se acercó para recoger nuestras monturas y me dedicó una mirada interrogante. Cuando le pasé las riendas, murmuró:

—Después nos vemos, ya me contarás…

No pude contestar, Jürgen ya se estaba acercando y no quería involucrar a Seb.

—¿Nos acompañas a la mansión Alex? Me gustaría enseñarte unos libros que seguro te interesarán.

No tenía escapatoria. Me despedí de Seb y les seguí en silencio.

Cuando por fin estuvimos solos, Jürgen empezó a hablar.

—Como habrás imaginado, lo de ir a enseñarte libros era una excusa, el hecho es que Sylvianne y yo queremos hablar contigo.

—Estamos preocupados por ti —añadió la vieja dama con una sonrisa melancólica.

—Cuando llegaste a la mansión, hace unos quince días ya, Sylvianne y yo nos quedamos estupefactos. Nos impactó tu parecido asombroso con un amigo que conocimos hace muchos, muchos años.

—Eras la viva imagen del muchacho, el mismo nombre, la misma edad— añadió Sylvianne—, me quedé conmocionada.

—Quisimos pensar que se trataba de una coincidencia asombrosa pero otros detalles nos hicieron dudar —continuó Jürgen—, tu atracción hacia el lago, tu búsqueda de información sobre la guerra, y finalmente el cuadro.

—Alex —murmuró la anciana—, creo que ha llegado la hora de ser sincero. Necesitamos que nos hables de la muchacha del cuadro.

—Hélène —balbuceé—, se llama Hélène.

—Lo sé, sabemos quién es —continuó Jürgen—, lo que no comprendemos es cómo pudiste pintar su retrato.

—Ella… posó para mí —contesté con un hilo de voz.

—¿Nos estás diciendo que la conoces? —susurró Sylvianne, pálida.

—Explícanos como ha sido Alex, desde el principio.

No me resistí más y abrí mi corazón. Necesitaba hablar, compartir este secreto, aliviar este peso que no correspondía a mi edad. Lo conté todo, sin omitir ningún detalle, mientras me observaban con una mezcla de total asombro y de dolor… y cuando terminé mi relato, me puse a llorar.

Capítulo 17

Intentando salvar a Claudine

—¿Cómo ha podido ocurrir algo así? —repetía una y otra vez Sylvianne, mientras intentaba consolarme— y ¿por qué? ¿Por qué a ti?

—Quizás sea por la barca… —sugerí, secando mis lágrimas—, quizás sea la clave de toda esta historia.

—Seb cogió la barca pero no le ocurrió lo mismo que a ti —observó Jürgen—, tiene que haber algo más.

—Sea lo que sea lo que haya permitido a Alex atravesar el tiempo —puntualizó Madame de Caumont—, nosotros le conocimos hace cincuenta y seis años. No consigo hallar explicación posible a esto, es el destino…su destino.

—Pues este destino es peligroso —le interrumpió Jürgen— estamos hablando de la segunda guerra mundial, de una época turbulenta y violenta, de acontecimientos trágicos.

Clavó de pronto sus ojos azules en los míos y murmuró:

—No voy a permitir que te pase nada Alex.

—No debes volver al lago, ni coger la barca muchacho —rogó Sylvianne con voz suplicante—, si te pasara algo…

—¿Y Hélène? ¿Qué pasa con ella, con nosotros? Yo la quiero, debo volver y sacarla de allí.

—Alex… —empezó Jürgen— tú no puedes cambiar el pasado, no puedes traer a nuestra época a alguien que ya…

—¿Qué ya qué?... ¿Qué intentas decirme?

—Jürgen está intentando decirte que ella no… Que no vuelvas allí Alex, corres peligro.

—¿Por qué lo dices? —grité, sin poderme contener—.¿Qué pasó con ella? Por qué corro peligro? ¿Me ocurrió algo a mí también?

—Es mejor que no conozcas todos los detalles. —contestó Jürgen con una voz cansada— es mejor no remover el pasado, sería demasiado doloroso para todos. Pero tienes que saber que ella… en fin, ella no lo consiguió.

—No me digas esto —chillé, histérico—, no me voy a resignar por algo que ocurrió hace años. Estamos aquí hoy y todo puede cambiar, lo puedo cambiar yo. Se supone que tampoco se puede viajar en el tiempo, sin embargo yo lo conseguí. Significa que todo es posible para mí. Así que volveré, volveré a buscarla y la sacaré de allí,  nadie me lo va a impedir.

No quise oír su respuesta, no quise oír más, me puse a correr como loco, y les dejé a los dos plantados en medio del camino, anonadados, impotentes y desconcertados.

—Hola hijo —murmuró mamá, al verme entrar en casa como una exhalación—. ¿De dónde vienes con tanta prisa?

—De dar un paseo a caballo —mentí piadosamente—me he dado prisa porque no quería llegar tarde.

—¿Cómo estás? ¿No vas a ver a tu amiga Hélène hoy? —preguntó, como si fuera la cosa más natural del mundo y la conociera de toda la vida.

—Bueno, quizás vaya más tarde… —contesté, algo abochornado—. Pero no hablemos de mí. ¿Cómo estás tú? ¿Cómo te va todo? No hablamos mucho últimamente.

—No te preocupes Alex, te estás haciendo mayor, tienes nuevos amigos, en una palabra, estás creciendo. Ya no eres un niño pequeño y me hago cargo.

—Ya lo sé —asentí tristemente—, pero a veces echo de menos ser un niño.

—Todos hemos pasado por esta fase hijo, es algo completamente natural te lo aseguro. Lo que pasa es que duele dejar atrás la infancia. No te atormentes, todo pasará.

Una vez más, Mamá había acertado de lleno con mis sentimientos. La abracé y tuve que hacer un gran esfuerzo para no emocionarme. Últimamente, tenía los nervios y los sentimientos a flor de piel, me estaba volviendo demasiado sensible y eso me hacía sentir incómodo.

La comida fue agradable y me recordó los buenos tiempos. Mamá parecía serena y feliz, lo que me inspiraba tranquilidad. Conseguí durante una hora olvidarlo todo y dejar de preocuparme.

Pero se fue mi madre y se disipó la magia de su presencia. Me quedé de nuevo a solas con mi realidad. Tenía que volver al lago. Preparé mi mochila con algo de comida, de ropa, mi MP3 y salí rápidamente de casa. Por el camino, me encontré a Seb que salía de trabajar.

—Hola Alex, menos mal que te he encontrado. Quería hablar contigo antes de ir a comer. ¿Qué ha pasado con la condesa y Jürgen? Venían a hacerte preguntas ¿verdad?

—Pues sí, hace tiempo que venían sospechando algo, pero cuando han visto el cuadro, han reconocido a Hélène…

—¿Qué has dicho?

—La verdad. No tenía elección.

—¿Qué piensas hacer, Alex?

—Me han pedido que me olvide de todo eso, que no vuelva al lago, pero no puedo hacerlo. Hélène confía en mí, me necesita. No la voy a dejar sola.

—Hélène tiene cincuenta y seis años más que tú Alex, ¿has pensado en esto?

—En el lago tiene mi edad, además yo la quiero. Me ha dicho Sylvianne que ella… que ella no lo consiguió.

—Quieres decir que ¿murió? —preguntó mi amigo con cara de terror —lo siento, lo siento mucho.

—No lo sientas Seb, yo puedo cambiar eso, tengo que hacerlo y voy a hacerlo.

—Me estas asustando, esta historia es de locos. ¿Y si te pasara algo allí? Imagínate por ejemplo que te detengan los alemanes, que te ocurra algo en el pasado ¿Qué pasaría entonces? ¿Cómo volverías? ¿Te quedarías atrapado allí cincuenta y seis  años atrás? ¿Qué sería de tu madre?

—Tendré que correr el riesgo Seb, no hay otra opción, tengo que hacerlo.

Seb me miró con expresión seria, y no conseguí reconocer en él aquel muchacho tan alegre y despreocupado que había conocido unos días atrás. Le tembló ligeramente la voz cuando afirmó.

—En ese caso iré contigo, no te dejaré solo, voy a ayudarte.

—No, ni hablar, no puedo permitir que te arriesgues por mí. Además, te necesito aquí. Si me pasara algo y no volviera, tú tendrías que avisar a mamá y a Jürgen. Tendrías que decirle dónde he ido y por qué…

—¿Piensas irte ahora mismo?

—Estoy listo, solo falta una semana para que ocurra lo de Claudine, ya no queda tiempo, ¿para qué esperar?

Nos fundimos en un abrazo. Cuando nos separamos, Seb lloraba y me sentí roto por dentro, como si no fuera a volver a verle. Tenía un dolor insoportable en el pecho y un nudo en la garganta. Me fui corriendo al embarcadero, largué las amarras y zarpé con Intemporalis sin saber que aquél sería nuestro último viaje.

Me quedé durante mucho rato mirando hacia atrás, viendo como la silueta de Seb se hacía cada vez más pequeña hasta desaparecer. Iba hacia Hélène con el corazón encogido por un mal presentimiento, pero tenía que ir, nada ni nadie iba a hacerme cambiar de opinión.

De repente, me pareció oír una voz lejana llamarme.

—Alex, ¡espera! Alex!

Me sobresalté y miré atrás. Detrás de mí, en la distancia, divisé una barca con un hombre a bordo. Agucé la vista y le reconocí. Era Jürgen. Me estaba haciendo señales para que parara.

Me acordé de sus palabras: … “este es un destino peligroso… no voy a permitir que te pase nada Alex”… Estaba claro, había venido para detenerme y traerme de vuelta. Debía alejarme de él lo antes posible, pues no iba a tener otra oportunidad.

Apreté los dientes y empecé a remar con todas mis fuerzas. No miré atrás, hice oídos sordos a las llamadas de Jürgen y remé con desesperación hacia Hélène, hacia mi destino. Después de pasar sin dificultad la zona de los remolinos, miré hacia atrás y me di cuenta de que su barca estaba a punto de alcanzarme. 

Sin embargo el lago no lo permitió. La barca parecía rebotar contra el agua una y otra vez y empezó a dar vueltas. Jürgen tenía mucha habilidad en manejar la barca, lo intentaba incansablemente, pero los remolinos lo rechazaban.

—¡No lo hagas Alex!, Está en juego tu vida… ¡Vuelve ahora o será demasiado tarde!

Estas palabras me produjeron escalofríos. Era la confirmación del terrible presentimiento que me oprimía. Jürgen se quedó atrás, mirando cómo me alejaba. A él no le estaba permitido pasar esta barrera invisible, traspasar las puertas del tiempo.

Sentí pena, sabía que en el fondo lo único que pretendía era protegerme. Agité la mano en señal de despedida y me adentré en la niebla. Poco después llegaba a la chaumière.

Amarré la barca y la escondí entre los arbustos, cogí mi mochila y salté a tierra. Tomé el camino que llevaba a la mansión sin saber muy bien lo que iba a hacer. Por el camino, encontré a Sylvianne que venía del pueblo. Tenía muy mal aspecto y parecía agotada.

—Alex, ¡has vuelto!

—¿Por qué lo dices? ¿Tenías dudas? —pregunté, ofendido.

—La verdad es que sí, han pasado muchos días, eres muy joven y no perteneces a todo esto. Sé que estás aquí por Hélène, pero hay algo en ti que no alcanzo a entender.

—¿Desconfías de mí?

—No, claro que no —contestó sin pensarlo—, pero hay muchas cosas que no sabemos de ti, quién eres, de dónde vienes. Mírate.

—¿Qué pasa conmigo?

—No sé, pareces de otro planeta, tu ropa, tu pelo…

—¿Cómo está Hélène? —pregunté, ignorando sus comentarios.

—Completamente recuperada, gracias a Dios. Se ha quedado con nosotros en la mansión, no soportaba volver a su casa y encontrarse cara a cara con su primo. He ido al pueblo para buscar algo de carne o de pescado pero no ha habido suerte. Las tiendas están vacías. Tendremos que arreglarnos como sea. Son tiempos difíciles.

—Tengo zumo, galletas y chocolate —contesté abriendo mi mochila— te lo puedes quedar todo.

—Pero, ¿se puede saber de dónde sacas todo esto? ¿Y estas marcas? Nos las he visto en mi vida…

—No preguntes Sylvianne, sería muy largo explicar. Vengo a buscar a Hélène, me la llevo.

—Te la llevas ¿a dónde? Sólo eres un niño. ¿Cómo vas a protegerla? Estamos en guerra. Ya sabes que detuvieron a mis padres hace tres semanas, no hemos vuelto a saber nada de ellos. Algunos amigos nos han dicho que les han llevado al campo de Drancy.

—Lo siento mucho Sylvianne, lástima que no hayamos podido hacer nada para convencerlos de huir.

—Lo hemos intentado Alex, pero era su destino, me imagino. Ahora, solo nos queda mantener la esperanza.

—¿Cómo está Claudine?

—Sylvianne me miró intensamente, como intentando descifrar el fondo de mis pensamientos.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes otra vez información… sacada de Dios sabe dónde?

—No te enfades Sylvianne, no pienses mal. No estoy relacionado con los alemanes, ni estoy haciendo cosas raras y no, no tengo información.

—Menos mal, porque cada vez que hablas, me asustas, y se me ponen los pelos de punta. Bastante hemos sufrido ya.

Habíamos llegado a la mansión y decidí hablar con Hélène, sería más fácil. Sylvianne me acompañó hacia su habitación en el primer piso y se retiró rápidamente para dejarnos a solas.

Hélène se lanzó a mis brazos sin pronunciar palabra y nos fundimos en un largo abrazo. Estaba muy pálida y algo desmejorada, pero más guapa aún de lo que recordaba.

—Has adelgazado —murmuró, acariciando mi mejilla.

—No he podido venir antes Hélène, ya sabes,  mi madre…

—Alex, no tienes que justificarte, ni darme explicaciones. Yo confío en ti, ya sé que has venido en cuanto te ha sido posible.

—He venido a buscarte —contesté sin preámbulo—, no quiero dejarte aquí, no quiero vivir sin ti.

Hélène volvió a abrazarme, lo hizo sin pronunciar una palabra,  casi con desesperación. Después de un largo silencio me preguntó:

—¿Crees en los presentimientos?

—Sí —contesté sin vacilar—, y me suelo fiar de estos impulsos, aunque no siempre con acierto.

—Alex, tengo el presentimiento de que…no lo voy a conseguir.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, alarmado.

—Siempre he tenido la impresión de que mi vida no sería larga, desde mucho antes de la guerra. Este presentimiento se ha ido confirmando y ahora… siento que todo se precipita. Me queda poco tiempo.

—¿Pero qué tonterías son estas? —exclamé, indignado— ¿es que quieres romperme el corazón? No… no puedo vivir sin ti, no quiero hacerlo.

—Alex, no te enfades, solo te cuento…

—No quiero oír nada de esa clase de presentimiento ¿me oyes?

—Vale —contestó sin alterarse— pero dime una cosa. Tú que tienes cincuenta y seis años de ventaja, dime ¿qué ha sido de mí?

—No lo sé —balbuceé, con un hilo de voz.

—Sabías que iban a detener los condes pero ¿no sabes nada de mí?

—Ojalá lo supiera…

—¿Qué más sabes Alex?

—Sé algo de… Claudine…

—Algo… ¿cómo?

—Algo terrible y no sé qué hacer con ello, no sé cómo evitarlo.

—Alex, no se puede cambiar el pasado,  creo que hay un destino escrito de antemano y contra esto, no hay nada que hacer. Mira lo que pasó con los condes, no pudiste evitar su detención.

—Pero esto…no sé, debo intentarlo.

—Cuéntamelo, quizás entre los dos podamos hacer algo.

Relaté a Hélène la triste noticia que aparecía en los periódicos y que apenas quedaba una semana antes de que ocurriera. Nos quedamos los dos en silencio durante unos segundos que me parecieron eternos.

—¿Por qué iban a acusar a Claudine de colaboración con el enemigo? —pregunté, desconcertado—, si precisamente ayuda a la resistencia, igual que Julien, Sylvianne y tú…

—Porque son tiempos en que no te puedes fiar de nadie, todos denuncian a todos, todos acusan a todos, unos colaboran, otros resisten, el país está dividido. A las mujeres, si se sospecha que pueden haber tenido relaciones con el enemigo se les acusa de “colaboración horizontal”… y se les afeita la cabeza públicamente. Después, se les pasea medio desnudas por las calles para que todos puedan reírse, insultarlas, escupirles, es lo que llaman “Le carnaval moche”

—“Le carnaval moche” —repetí sin entender a lo que se refería.

—El carnaval feo, un espectáculo patético y denigrante que dice bien poco a favor de los que lo organizan. Pero en el caso de Claudine, la verdad no entiendo nada.

—¿Qué ha sido de Gaston? —pregunté, acordándome de repente del siniestro personaje—. Cuando te agredió, Claudine lo echó de la mansión y él nos amenazó a todos. Podría haber cumplido sus deseos de venganza…

—Nadie lo volvió a ver desde aquella tarde, desapareció y tengo que decir que nadie lo echa de menos.

—Tenemos que salir de aquí Hélène, tengo que sacarte de este infierno.

—No sin hacer antes algo por Claudine.

—¿Qué podemos hacer? Primero haría falta encontrarla. ¿Dónde está?

—No lo sé, se ha marchado esta mañana, probablemente habrá ido al pueblo, pero buscaremos a Julien, quizás se le ocurra algo para ponerla a salvo.

—¿Dónde vive?

—No lo sé, pero sí sé dónde encontrarle.

Capítulo 18

Detención de Hélène

Salimos de la mansión y Hélène se puso a caminar a buen paso. Yo la seguí, hipnotizado por el suave balanceo de sus caderas, embriagado por la estela perfumada de su maravillosa melena, abrumado por la gracia y la belleza de todos sus gestos. No le pregunté a dónde se dirigía, pero no tardé en darme cuenta de que caminábamos en dirección a las cuadras. Al llegar, Hélène no avisó ni llamó, sólo emitió un pequeño silbido. Unos segundos más tarde, otro silbido parecido le contestaba y Julien apareció en la puerta del establo. Llevaba una escoba en la mano.

—Julien, tenemos que hablar contigo, es urgente —anunció Hélène sin preámbulo.

—¿De qué se trata? —contestó el joven, sorprendido.

Me dedicó una mirada inquisitiva mientras reanudaba su trabajo y barría metódicamente los pasillos de la cuadra.

—Se trata de Claudine —articulé sin convicción.

—¿Claudine? ¿Qué sabrás tú de Claudine? —me soltó con una expresión de desconfianza—, apenas la conoces. Ni siquiera vives aquí

—Julien —interrumpió Hélène— no debes desconfiar de Alex, es nuestro amigo y está aquí para ayudar.

—Después de la detención de los condes, hay razones para desconfiar de todo y de todos…

—Pues yo no soy uno de ellos, te lo aseguro —le contesté con vehemencia.

—Tú sabías lo que iba a ocurrir —observó el joven— pero no dijiste de donde sacabas tal información.

—No me ibas a creer… —balbuceé, buscando el modo de justificarme.

—Alex, no es nada personal pero reconocerás que no sabemos nada de ti, o casi nada. Hace tres semanas viniste para avisar de la detención de los condes y luego desapareciste, hasta hoy. Te lo volveré a preguntar. ¿De dónde  sacas tu información? ¿De dónde vienes? porque de este pueblo, no.

—Julien, tú llegaste también sin dar explicación, decías que querías ayudar y nosotros te aceptamos. No te hicimos preguntas, sin embargo tú…

Hélène se estaba alterando, su tono de voz iba subiendo por momentos y decidí intervenir.

—Déjalo estar Hélène —, voy a contestarle. Dudo de que me crea pero….

—¿Por qué no pruebas? —me interrumpió Julien con tono desafiante.

—Julien —empecé, aclarándome la voz—  intenta escuchar lo que te voy a decir con una mente abierta, sin juzgarme. Yo vengo de muy cerca de aquí, geográficamente hablando, de aquí al lado. Pero vengo… ¿como diría yo? de otro tiempo.

—¿De otro tiempo? — repitió el muchacho anonadado.

—Del futuro —afirmé sin pestañear— y le miré directamente a los ojos.

—¿Del futuro?

—De cincuenta y seis años después de tu tiempo para ser exacto.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó de repente,  furioso— ¿Acaso te parezco un completo idiota?

—En absoluto —contesté con firmeza—, ya sabía que te iba a parecer una tontería. Julien, sé que es difícil de creer pero es la verdad. Es lo que me permite tener conocimiento de lo que va a suceder.

—¿Cómo? —balbuceó el muchacho  confundido—, no lo entiendo.

—Por la prensa por ejemplo, los periódicos de vuestra época…

—Muchacho, o estás mal de la cabeza o tienes mucha imaginación. Sea lo que sea lo que te pasa, yo no tengo tiempo para jugar a esto.

—Dice la verdad Julien, aunque te parezca una locura —gritó Hélène de repente.

—¿Me estás diciendo, Hélène que te crees esta historia de que ha viajado en el tiempo?

—No he viajado en el tiempo —traté de explicar—, he llegado por el lago, y sin saber cómo, me he encontrado en vuestra época

—Julien, yo le creo, sé que Alex dice la verdad. Deja que te cuente lo de Claudine. Por favor, es muy importante y no nos queda mucho tiempo.

Julien nos miró intensamente a los dos y se detuvo especialmente en mí. Sus ojos azules parecían querer leer mis pensamientos y me di cuenta de que desconfiaba de mí. 

—Habla —consintió finalmente a regañadientes—, si Hélène cree en ti, voy a darte un voto de confianza.

Tosí un poco, para darme tiempo a pensar. ¿De qué manera podía yo contarle una historia semejante? No había forma de suavizar la verdad. Empecé pues a relatarle lo que había leído en la prensa con relación a Claudine. Lo intenté hacer con la máxima delicadeza de la que era capaz, pero por lo visto no lo conseguí. La cara de Julien se empezó a transformar, pasando de la desconfianza a la sorpresa, luego al terror y finalmente al dolor más indescriptible.

—Dios mío —murmuraba una y otra vez—. Dios mío, mi pobre Claudine ¿qué podemos hacer?

Me callé, me sentía incapaz de encontrar una palabra reconfortante. Hélène estaba desolada y le pasó un brazo alrededor de los hombros murmurándole suavemente.

—Aún no ha ocurrido nada Julien, no te desesperes. Quizás estemos a tiempo de intentar cambiar las cosas. Aún nadie la ha denunciado.

—Primero de todo —argumenté, —creo que sería fundamental averiguar con qué soldado alemán podría estar relacionada, al fin y al cabo ese es el motivo de la denuncia, es lo que desencadena todo.

—Con ninguno —interrumpió Hélène—, la denuncia es falsa, Claudine ayuda a la resistencia, no tiene nada que ver con el enemigo.

—No todos los alemanes son enemigos —murmuró Julien.

Ambos le miramos al mismo tiempo, primero sin comprender su comentario, luego, atónitos, incrédulos ante la idea que se estaba insinuando en nuestra mente. Julien, destrozado, agachaba la cabeza.

—Tú… —articulé con un hilo de voz—,  tú eres…

—Soy alemán y soy soldado, es cierto. Bueno… lo era. Llegué aquí después de dejar el ejército y desde entonces he cooperado con la resistencia.

—¿Eres un desertor? —preguntó Hélène que parecía confundida.

—Soy una persona, solo eso. Odio lo que están haciendo los nazis y odio la guerra.

—¿Claudine lo sabe? —pregunté, aturdido por el vuelco de la situación.

—Por supuesto —contestó el muchacho—, nos lo contamos todo.

—Pero… ¿y tu nombre ?—murmuró Hélène.

—Falso, en la resistencia todos lo son, por seguridad. En realidad, me llamo Jürgen.

—Jürgen —balbuceé, asombrado—,  ahora todo empezaba a encajar en mi mente.

—Todo eso no importa ya —declaró Hélène de repente, devolviéndonos al verdadero problema—, lo realmente urgente es ¿qué podemos hacer por Claudine ahora?

—¿Ayudarla a huir o a esconderse? —propuse sin demasiada convicción.

—¿Cómo se lo íbamos a explicar? —observó Hélène—, sería complicado.

—Si yo soy el motivo de todo lo que va a ocurrir, el que debe esconderse soy yo. Quizás debería desaparecer un tiempo…

—Esto no es solución, Jürgen —opiné, después de reflexionar un rato— ¿quién la protegerá si no estás tú?

—Si no estoy, desaparece la acusación, o el motivo… Además, no estaré muy lejos. Me esconderé cerca de aquí, esperando que todos estos rumores se tranquilicen un poco y volveré a buscarla.

—¿Crees que le deberíamos explicar algo de todo esto ? —preguntó Hélène indecisa.

—A Claudine no, desde luego —, sería horrible. Sólo le explicaré que tengo que ausentarme un tiempo. Pero podemos avisar a Sylvianne para que esté preparada, para que la vigile. Yo intentaré hablar con ella antes de marcharme.

Miré a Hélène y leí en sus ojos que se sentía igual que yo, desconcertada. No nos parecía acertada la idea, ni nos convencía el rumbo que estaban tomando los acontecimientos pero decidimos permanecer callados. Poco después nos despedimos de Jürgen. Volvimos por el sendero hacia la mansión, cogidos de la mano, y preocupados.

—Todo es inútil —observó Hélène después de un rato—. Venir del futuro no es ninguna ventaja. Sabes que algunas cosas van a pasar, pero ignoras otras muchas. Y aunque sepas lo que va a ocurrir, no puedes cambiar nada. El destino está escrito de antemano y no se puede alterar.

—Si de verdad es así ¿explícame por qué se me ha permitido atravesar el tiempo? —pregunté totalmente desanimado—. ¿Por qué nos hemos conocido?

—No tengo respuestas para todas las preguntas, ojalá las tuviera. Pero creo firmemente que nadie puede alterar el destino.

—Entonces, ¿qué pasará con nosotros? —murmuré abatido.

Hélène no me contestó. Una nube de preocupación pareció velar por unos instantes su mirada ambarina, nube que disipó al instante con una sonrisa luminosa.

—Nosotros Alex, somos insignificantes, como granitos de arena en el desierto, rezo para que el destino no se acuerde de nosotros y podamos escapar a sus reglas. Ahora ven, quiero enseñarte algo.

Hélène me cogió de la mano y me llevó hacia la chaumière. Me explicó por el camino que sus tíos llevaban unos días fuera. Desde la desaparición repentina de Gaston  le estaban buscando. Nadie, ni Claudine, ni Sylvianne,  les había comentado el desgraciado incidente que había protagonizado. Sólo se había enterado su hermana Marie que trabajaba en la mansión al verla llegar tan magullada aquel día.

Al entrar, Hélène se dirigió directamente hacia la cocina. Abrió la trampilla del refugio, bajó las escaleras y me invitó a seguirla. Tal como me lo pidió cerré detrás de mí la trampilla del pequeño escondite. Encendimos una vela y nos acurrucamos los dos en un viejo sofá. La abracé.

—Aquí dentro sólo estamos tú y yo —murmuró con una sonrisa— no existe el mundo exterior, ni la guerra, ni la violencia.

—Aquí solo hay cabida para el amor —contesté besándola— y la música.

Compartí con ella los auriculares y escuchamos juntos nuestra canción favorita, “Yesterday” cuya letra había cobrado un significado especial desde que conocía a Hélène.

—¿Qué querías enseñarme? —le susurré al oído cuando sonaron los últimos acordes.

Hélène se levantó y se fue hasta el fondo del pequeño habitáculo. Me enseño en un rincón de la pared una piedra que se movía.  Al retirarla descubrió un pequeño escondite dentro del cual había una caja.

—Ya te enseñe el otro día algunas cosas que guardo en este lugar, recuerdos, fotografías antiguas… Pero esto es diferente. Esto te lo enseño por sí me pasara algo.  

Hélène se había puesto muy seria de repente y sus grandes ojos de oro se habían ensombrecido.

—¿Otra vez estás con estas tonterías?  —contesté irritado—, no quiero oírte hablar más de presentimientos.

—Alex, sólo te pido que vengas aquí y abras esta caja en el caso de que me ocurriese algo, si no lo consigo. Prométeme que lo harás, pero sólo entonces, no antes.

Volvió a colocar la piedra. La seguridad con la cual hablaba me estaba empezando a hacer mella y me sentía casi asustado.

—Te lo prometo —contesté muy serio—, pero no…

En aquel momento, oímos ruido, ruido de pisadas en la casa. Hélène se llevó el dedo a la boca con expresión de pánico para que dejara de hablar y apagó la vela. Nos abrazamos en la oscuridad y en el silencio y me di cuenta de que estaba temblando. El ruido de pisadas se intensificó, seguido de voces guturales hablando un idioma desconocido. Alemanes…

El corazón me dio un vuelco y abracé a Hélène más fuerte. No sabía rezar pero inconscientemente me puse a hacerlo. “Por favor, por favor, que no nos descubran, Dios mío,  haz que se vayan”.

Los pasos se acercaban cada vez más y las voces se oían cada vez más cercanas.

Por lo visto Dios no había oído mi plegaria. Hélène me besó con desesperación y murmuró:

—Te quiero Alex, pase lo que pase no olvides que te quiero. Si me pasa algo, no te desesperes. Espérame. Te prometo que volveré, encontraré la manera, volveremos a estar juntos. Te lo prometo.

—Hélène, cállate te lo suplico, no va a pasarte nada, no lo permitiré. No dejaré que te lleven. ¿Me oyes?

En aquel momento, la trampilla se levantó bruscamente y el haz de luz de una lámpara nos deslumbró.

—¡Raus!

Una voz ronca había gritado en alemán algo que no entendí, pero el tono y el gesto no dejaban lugar a dudas. Teníamos que salir los dos y rápido.

Lo hicimos cogidos de la mano, primero yo y detrás de mí Hélène que no soltaba mi mano. Cuatro soldados no mucho mayores que nosotros nos esperaban, de pie en la cocina. Uno de ellos soltó una frase que debió resultar graciosa porque todos se echaron a reír. Cuando otro de ellos levantó la mano para acariciar el pelo de Hélène, me lancé sin pensarlo a defenderla. Me tiró al suelo de un brutal codazo y todos se volvieron a reír. Hélène gritó y quiso recogerme, pero se la llevaron a empujones.

Sentí el sabor metálico de la sangre en mi boca y me volví a levantar titubeando. Se la estaban llevando fuera de la casa. Intenté detenerlos con todas mis fuerzas, pero fui recibido a golpes una y otra vez. Por lo visto, sólo la querían a ella.

—¡Hélène! —grité, desesperado, mientras la empujaban hacia el camión militar.

—Te quiero Alex, acuérdate de mí, de nosotros. Volveré, volveré como sea… Te lo prometo.

El camión arrancó y me puse a correr detrás, con toda la fuerza y la desesperación de mis catorce años. Corría como si mi vida dependiera de ello, pero a pesar de mis esfuerzos, el vehículo se iba alejando cada vez más. Los soldados se burlaban de mí y parecían estar pasándolo en grande hasta que uno desenfundó su arma y me apuntó. Ni siquiera eso era capaz de detenerme, se estaban llevando a Hélène, la chica que amaba. Estaba dispuesta a dar la vida por ella.

Oí un ruido seco y me caí de repente, como un muñeco roto en medio de la carretera, mientras el camión se alejaba, y oía la voz de Hélène cada vez más lejana llamar mi nombre. De pronto sentí un dolor muy punzante, algo como una quemadura pero más dolorosa. Miré a mi pierna y vi mi pantalón empapado de sangre.

Empecé a marearme y poco después sentí frío, un frío cada vez más insoportable. Mi visión se volvió borrosa y me hundí progresivamente en una espiral de tinieblas.

—Dios mío, muchacho ¿qué te ha ocurrido? —murmuró una voz llorosa a mi oído.

La voz me llegaba como de muy lejos, pero aún así me resultaba familiar. Quise contestar pero fui incapaz de articular palabra. Me sentía muy débil, no tenía fuerzas para moverme.

—Voy a sacarte de aquí Alex, no sé cómo pero prometo que voy a sacarte de aquí.

Cuando conseguí abrir los ojos, lo primero que vi fue el cielo estrellado y una enorme luna llena. El aire estaba helado y sentí frío y dolor. Primero dolor físico, una quemadura atroz en el muslo, luego algo mucho peor, cuando me acordé de lo ocurrido.

—Hélène —gemí, recordando de pronto lo ocurrido, —los alemanes se han llevado a Hélène. No he podido detenerles, no he sido capaz…

Me puse a sollozar desconsolado. Los recuerdos volvían a mí con una gran nitidez, atropellándose en mi mente. Volvía a ver los soldados arrancando a Hélène de mis brazos, burlándose de mi dolor, disparándome por diversión.

—Tranquilízate Alex, tranquilo, estoy aquí. Te voy a ayudar.

Reconocí la voz de Sylvianne y sentí en mi frente el tacto reconfortante de su mano fresca.

—Sylvianne, ¿eres tú? ¿Dónde estamos? —balbuceé aturdido.

—Sí, soy Sylvianne, no hables. Has perdido mucha sangre y estás ardiendo de fiebre. Estamos en medio de la carretera que lleva al pueblo, así que voy a ayudarte a levantarte, tenemos que llevarte a la mansión.

—¿Cómo me has encontrado aquí? ¿Y a estas horas? Es el toque de queda…

—Es un verdadero milagro. Vengo de una reunión… de la resistencia. No salgo nunca de la mansión a estas horas…

—Se han llevado a Hélène, Sylvianne, los alemanes se la han llevado…

—Tranquilízate Alex, ahora no podemos hacer nada. Cuando estemos a salvo, me lo explicarás todo con calma. Y ahora, te voy a pedir un gran esfuerzo. Tienes que levantarte.

Me giré como pude para apoyarme en mi pierna sana y con su ayuda, conseguí levantarme. La cabeza me daba vueltas y me sentía mareado, pero aguanté. Apoyándome en los hombros de Sylvianne y en un palo de madera que encontramos, conseguí caminar muy torpemente y nos encaminamos hacia la mansión.

Cuando por fin me estiré en una cama, estaba tan agotado que perdí el conocimiento. En mis pesadillas empezaron a desfilar las imágenes de todos los acontecimientos del día, mi despedida de Seb, Jürgen persiguiéndome por el lago con su barca, Hélène arrastrada por los soldados y el rostro angustiado de mi madre llamándome.

Me desperté sobresaltado y me acordé de mamá. Dios mío, era de noche y no había regresado. Debía de estar loca de inquietud. Me acordé de Seb y me imaginé que a estas alturas había debido de verse obligado a contar la verdad. Algo dentro de mí se quebró al pensar que quizás no volvería a ver a mi familia, mis amigos, y que tampoco volvería a ver a Hélène.

Sylvianne apareció silenciosamente en la habitación y me hizo beber un poco de caldo. Tocó mi frente y sonrió.

—La fiebre está bajando muchacho, has tenido mucha suerte. Esta bala sólo te ha herido. Ha entrado y salido limpiamente de tu cuerpo. Te recuperarás.

—¿Qué me importa todo esto si se han llevado a Hélène? ¿Cómo puedo yo encontrarla? ¿Y dónde? Tengo que salvarla.

—No puedes Alex, ni lo intentes. Hélène probablemente ya no esté en el pueblo. Me he enterado de que la iban a llevar al campo de Drancy, igual que hicieron con mis padres.

—¿Drancy? —balbuceé— ¿Qué sitio es este? ¿Dónde está?

Sylvianne suspiró apesadumbrada.

—Drancy está cerca de Paris, es un campo de tránsito  hacia Alemania. Llevan hacia allí a todos los que detienen. Los que van a Drancy no vuelven. Desde allí salen los convoyes que van a Auschwitz. ¿Sabes de lo que te hablo, ¿verdad?

Asentí en silencio. Auschwitz era tristemente famoso como el mayor campo de exterminio de la historia del nazismo. Allí habían sido asesinados más de dos millones de personas, la gran mayoría de ellas judías, además de eslavos y prisioneros de guerra.

Sentí de pronto que todo había terminado, que el terrible presentimiento de Hélène se había cumplido. No la volvería a ver, a no ser…

—Aún no se la han podido llevar, la detuvieron ayer —afirmé, sin convicción.

—Eso no ha ocurrido ayer, sino hace casi una semana. No te he podido contar nada porque has estado delirando todos estos días y pensé que no lo ibas a superar.

—¿Una semana? No puede ser. ¿Llevo una semana fuera de casa? Mi familia estará desesperada… ¿Y Claudine? ¿Dónde está Claudine?

—Claudine ha ido al pueblo me imagino, cuando llegué a casa no estaba. Aunque… es tarde, debería haber regresado ya…

—¿Qué día es hoy Sylvianne?

—Veintiocho de junio. ¿Por qué?

Sentí que todo daba vueltas alrededor de mí,  las fuerzas me abandonaban, la suerte estaba echada…

—Claudine está en peligro Sylvianne, ¿no te lo ha contado Jürgen? Dios mío el tiempo se acaba, todo está perdido.

Sylvianne se sentó en el borde de la cama con expresión preocupada. Me cogió la mano y me miró intensamente.

—Alex me estás asustando, no sé si aún estás delirando o si hablas en serio. ¿Quién es Jürgen? ¿Qué clase de peligro amenaza a Claudine? Cálmate por favor e intenta explicármelo todo desde el principio.

—Jürgen… es el verdadero nombre de Julien. ¿No te ha contado nada antes de marchar?

—Hace una semana que no le veo pero no, no ha hablado conmigo, no sabía que se hubiera ido. Quizás tenía prisa por marchar y no me encontró.

—Lo más probable. Había prometido avisarte.

—¿Qué es lo que me tenía que contar? Habla por favor.

Suspiré, abrumado. Otra vez iba a tener que explicar mi insólita aventura, otra vez me tocaba ser portador de malas noticias. Con el corazón encogido, comencé mi relato.

Capítulo 19

Un rescate trágico

Sylvianne me escuchó y la expresión de su rostro demostró que no daba crédito a lo que estaba oyendo. De vez en cuando se mordía el labio inferior nerviosamente pero no me interrumpió ni una sola vez. Cuando terminé, sus ojos azules estaban llenos de lágrimas, y su rostro tenía un gesto de sufrimiento infinito. Pasó una mano por mis cabellos y suspiró profundamente.

—Estos sufrimientos, estas preocupaciones no son de tu edad. Es injusto que pases por todo esto, no debía haber ocurrido. Solo eres un niño.

—Lo era cuando todo empezó, ahora ya no me acuerdo de lo que es tener un día normal.

—Tienes que volver a tu vida Alex, a tu tiempo, a tu casa.

—Sylvianne, ante todo debemos buscar a Claudine, el tiempo se acaba.

—Quédate acostado, voy a ir al pueblo a ver lo que puedo averiguar.

—Voy contigo, no puedes ir sola a estas horas, te van a detener.

—Iré con cuidado, no me verá nadie.

—Me siento mejor y te voy a acompañar,  no quiero que estés sola en esto.

—Alex, hazme caso, estás aún muy débil.

—No quiero discutir, pero voy contigo Sylvianne, te pongas como te pongas.

Sylvianne suspiró y comprendí que se daba por vencida. Me ayudó a ponerme en pie. Me sentía muy débil pero procuré que no se notara. Necesitaba hacer algo, ya que había sido incapaz de salvar a Hélène. Un enorme nudo se formó en mi garganta cuando pensé en ella. Aguanté mis lágrimas y salí detrás de Sylvianne.

La pierna me dolía aún pero bajé la escalera como pude. Pensé que Sylvianne también había sufrido mucho. En poco tiempo, se había quedado sin sus padres y ahora estaba a punto de perder a su única hermana. Lo estaba soportando todo sin quejarse. Yo no quería ser menos.

Bajé la gran escalinata de la mansión con su ayuda y recorrimos los dos el sendero que llevaba a la entrada. Me acordé fugazmente de mi llegada a la mansión del lago, y me pareció que aquello había ocurrido mil años antes. Me sentí de pronto muy cansado y muy mayor.

Cuando llegamos a la verja, tenía un presentimiento terrible, pero no dije nada por no asustar a Sylvianne. Algo dentro de mí me decía  que ya era demasiado tarde.

Un cuerpo acurrucado semidesnudo desvanecido a algunos metros de la entrada me lo confirmó. Se había desencadenado la tragedia.

—Claudine —gimió Sylvianne, cayendo de rodillas delante del cuerpo de su hermana—. ¿Qué te han hecho?

Me agaché y miré consternado el cuerpo desmadejado y maltrecho de Claudine, su cabeza afeitada de la cual colgaban aún unos patéticos mechones, su ropa hecha jirones y la horrenda cruz gamada negra que habían pintado en su espalda.

Claudine abrió los ojos y me miró tristemente mientras Sylvianne y yo la ayudamos a incorporarse. La llevamos hacia la mansión donde la acostamos después de limpiar su cuerpo y curar sus heridas. Claudine estaba en estado de shock, con la mirada perdida en una dimensión lejana donde se había refugiado para huir del dolor y del horror. Nadie pronunció una palabra.

—Alex —murmuró Sylvianne mientras cerraba la puerta del dormitorio de Claudine—, creo que deberías volver a casa. Yo cuidaré de Claudine.

—Sabes lo que pasará mañana, ¿verdad? —pregunté mirándola a los ojos.

—Lo sé, amigo, pero los hechos han demostrado que eso no cambia absolutamente nada. Así que voy a estar aquí, al lado de mi hermana, voy a intentar que sepa lo mucho que la quiero, y voy a rezar para que el destino, ese destino que me has revelado no se cumpla.

—No pude evitar nada —me lamenté—, creo que ni siquiera lo intenté.

—¿Qué iba a hacer un niño de catorce años contra unos soldados alemanes? Mira cómo te han dejado. Alex, por lo que más quieras, piensa en tu familia, vuelve a casa. Ese no es tu lugar, Hélène ya no está…

Nos despedimos poco después y la abracé efusivamente recordando que le debía la vida. No estaba aún curado pero tenía la pierna vendada y por lo menos podía andar. 

—Sobre todo, procura que no te vea nadie, ya sabes que no se puede circular durante el toque de queda. Si te ven, te pueden detener. Si ves una patrulla o camiones alemanes escóndete.

—Cuídate Alex —añadió Sylvianne, depositando un beso en mi mejilla—, me gustaría decirte hasta pronto, pero me temo que no volveremos a vernos nunca. No te olvidaré.

—Ni yo a ti Sylvianne, ojalá todo fuera diferente.

—Ojalá no existiera la guerra, el odio, ni el dolor…

Le di un beso en la frente y desaparecí en la noche. Primero me dirigí al embarcadero, con la intención de buscar Intemporalis y volver a casa. Sin embargo,  algo me hizo cambiar de idea por el camino y volví atrás. Cogí un atajo para llegar a la carretera del pueblo. Sylvianne me había dicho que probablemente se habían llevado a Hélène, pero no estaba segura. Tenía que comprobarlo, no iba a marcharme sin estar convencido de haberlo hecho todo. No me iba a rendir sin luchar.

Pronto llegué a un cruce. A la derecha un panel indicaba la dirección de Paris, a la izquierda otro mencionaba “otras direcciones”. Todo estaba oscuro y silencioso. Me puse a caminar en el borde de la carretera en dirección al pueblo mientras reflexionaba sobre lo que tenía que hacer. De pronto, oí ruido de un vehículo que se acercaba. Me agazapé por instinto detrás de un árbol y esperé. Se trataba de un camión militar, un camión alemán. Mi corazón se puso a latir desbocado. “¿Y si fuera el que se llevaba a Hélène? Sería mucho pedir a la suerte y al destino pero… ¿y si fuera ella”?

Me estaba preguntando lo que podía hacer para averiguarlo cuando oí un ruido muy fuerte seguido de varios disparos. El camión había chocado contra un tronco que cortaba la carretera. Era una emboscada de la resistencia. Salieron gente de todas partes y asaltaron el vehículo. Rápidamente se hicieron dueños de la situación e hicieron salir a los soldados que iban a bordo y los obligaron a tumbarse en el suelo. Mientras unos los ataban, otros liberaban los prisioneros que iban en la parte de atrás y que salieron aturdidos, sin comprender lo que estaba pasando. Entre ellos… Hélène. Mi corazón dio un salto en mi pecho y salí como un resorte de mi escondite.

—¡Hélène! —grité enloquecido—, Hélène estoy aquí…

—Alex, Dios mío, Alex…

Nos fundimos en un abrazo pero apenas tuvimos tiempo de disfrutar de nuestro reencuentro. Otro vehículo se estaba acercando y probablemente iba a complicarse mucho la situación. Aprovechando la confusión reinante,  nos alejamos lo más rápidamente posible del lugar. Corrimos sin mirar atrás y por un instante olvidé el dolor de mi pierna. Era feliz y el amor me daba alas.

Desgraciadamente, nuestra alegría duró poco porque muy pronto empezamos a oír pasos corriendo detrás de nosotros. Nos estaban persiguiendo. Nos llegaron voces que hablaban en alemán, gritos, órdenes y ruidos de armas cargándose. Nos empezaron a disparar. No comprendía muy bien lo que había pasado, ni tenía tiempo de planteármelo, sólo sabía que debíamos huir para salvar nuestras vidas.

Unos minutos después, llegamos a orilla del lago y empezamos a correr en dirección al lugar donde había dejado amarrada Intemporalis. Todo estaba muy oscuro pero tenía ventaja, conocía bien los parajes. Con el enemigo pegado a los talones largamos amarras a toda prisa y saltamos a la barca.

Empecé a remar para alejarme de allí cuando se encendió una potente lámpara y una voz gutural gritó algo en alemán. No nos hacía falta entender el idioma. Aquello sonaba a advertencia, a ultimátum.

Hélène apretó mi mano e hicimos caso omiso. Seguí remando en la oscuridad cuando sonó el primer disparo, seguido de otros muchos. La noche se convirtió en un infierno.

—¡Agáchate, por lo que más quieras! —grité a Hélène con todas mis fuerzas, intentando cubrir el estruendo de las armas. Pero había soltado mi mano, Hélène no contestaba y los disparos seguían resonando en la noche.

—Hélène, contéstame ¿estás bien?

Dejé de remar para comprobar cómo estaba, busqué su mano en la oscuridad, pero no la encontré. La barca estaba vacía, Hélène había desaparecido. Me quedé colapsado, estupefacto, incapaz de comprender lo que estaba sucediendo. Hacía unos instantes Hélène estaba a mi lado y ahora…

Una bengala iluminó por unos instantes el cielo estrellado y la vi. Vi a Hélène, tumbada en las aguas negras del lago, con su largo vestido y su hermosa melena flotando alrededor de su cuerpo. Parecía dormida, y por un instante recordé la primera vez que la vi emulando a Ofelia en la pequeña bahía. En aquel momento, observé que una enorme flor roja se había abierto sobre su pecho. Hélène no estaba dormida, estaba muerta.

—Hélène! —grité desesperado cayendo de rodillas en la barca— Hélène ¡no! ¿Por qué? ¿Por qué Dios mío?

Las balas silbaban furiosamente alrededor de mí pero  no me importaba, ya nada me importaba. Hélène estaba muerta, hundiéndose en el lago, y yo sólo deseaba reunirme con ella.

Un disparo me alcanzó en el hombro y su brutal impacto me lanzó de espaldas al agua. Otro más fuerte que los demás, hizo volar en pedazos la barca. La noche y el silencio se volvieron a apoderar del lago. Todo había acabado.             

Mi lucha contra la muerte fue breve, casi anecdótica. Empecé a bracear débilmente en la oscuridad, tragué agua y me hundí. Cuando volví a salir a flote, intenté llenar mis pulmones de aire antes de volverme a hundir. Resistí poco. El frío el dolor y el cansancio me vencieron casi instantáneamente, o quizás fue la desesperación, el hecho de que ya no me quedaban razones  para vivir.

Dejé de resistirme y me deslicé lentamente en las aguas negras y gélidas. En unos segundos, vi desfilar mi vida entera delante de mis ojos. Reviví mi infancia, pensé fugazmente en el padre que nunca había tenido, sentí con dulzura el amor infinito que me había prodigado mi madre… Contemplé su rostro triste y me dolió pensar que se quedaría sola en el mundo. Pensé en Seb, en François, y me despedí de todos ellos con dolor, pero con el corazón lleno de ternura. Pero sobre todo pensé en Hélène…

Entonces, en paz conmigo y con el mundo, con el corazón y el alma llenos de amor, acepté por fin la idea de que iba a morir.

Capítulo 20

Amargo desenlace

Así era morirse ahogado… me lo hubiera imaginado mucho mas traumático y trágico, mucho más violento, como una lucha desesperada para la última bocanada de aire, los pulmones estallando, el dolor y el miedo… Pero no, no hubo nada de todo esto.

Debajo del agua observé la vida palpitando alrededor de mí, los peces que me rozaban, los reflejos de la luna encendiendo el paisaje submarino y me sentí en paz, consciente de que todo había terminado. Me acordé de Hélène y deseé reunirme con ella cuanto antes. El amor tenía que sobrevivir a la muerte, estaba completamente seguro de ello.

Divisé de pronto la entrada de lo que parecía una gruta o un túnel, con una hermosa luz irisada al fondo. Deseé con toda mi alma llegar hacia ella. Una suave música empezó a sonar, primero lejana luego cada vez más nítida. Me resultaba familiar y la estuve tarareando hasta que por fin la reconocí. Yesterday, mi canción, nuestra canción…

A medida que me adentraba en el túnel una paz más profunda me invadía y también la sensación de que por fin, todo cobraba sentido. La muerte no existía, todo continuaba, fluía, eternamente. Al final, en la luz me esperaba ella, mi amor, mi vida, la única chica que había amado y que amaría jamás, Hélène.

Me olvidé por un instante de la vida que acababa de abandonar, de la muerte que nos había atrapado a los dos y me entregué el instante maravilloso que estaba viviendo. Nos cogimos de la mano y nos miramos durante unos segundos. Quise abrazarla pero se apartó sin dejar de sonreírme.

—Tienes que regresar Alex, te necesitan.

—Pero yo te quiero Hélène, quiero estar contigo.

—Pronto estaremos juntos, te lo prometo, pero ahora debes regresar, debes vivir.

Hélène se alejó lentamente, sin dejar de sonreír, se disolvió poco a poco en la luz y desapareció. Yo me sentí aspirado, succionado por una fuerza potente en dirección opuesta, mientras todo alrededor de mí daba vueltas a una velocidad vertiginosa  y perdía la consciencia.

Un brazo fuerte rodeó mi cuerpo y una mano firme me agarró y tiró de mí. La vuelta al mundo fue una experiencia extraña y dolorosa. Intenté resistirme débilmente pues no quería volver, me sentía bien allí, sin sufrimientos, sin preocupaciones ni dolor. Pero recordé las palabras de Hélène y me dejé llevar. Poco después me sacaron del agua y volví a la vida.

No guardo recuerdos nítidos de lo que ocurrió en las horas siguientes. Este episodio sigue todavía sepultado en el desván de mi memoria. Sólo sé que fueron horas oscuras y dolorosas, luchando contra la muerte y la desesperación. Sólo recuerdo haber despertado una mañana en casa, aturdido y desorientado.

Abrí los ojos y vi rostros mirándome con afecto y preocupación. A mi lado estaban mamá, François y Seb, las personas que más quería.

—Me alegro de verte mamá, de veros a todos —balbuceé, emocionado mientras las lágrimas rodaban abundantemente sobre mis mejillas.

—Descansa, hijo —murmuró mi madre, acariciando mi frente.

—Hélène no… yo no he podido…ella…

—Lo sé, lo sé… y lo siento —susurró Mamá, abrazándome— no te imaginas cuánto lo siento. Pero no hables ahora, no te atormentes más, tienes que descansar, tienes que reponerte.

François cogió mis manos y las apretó fuertemente como para transmitirme fuerza y energía. Me miró a los ojos, y pude ver su mirada llena de cariño y ternura, sus ojos brillantes y húmedos. Estaba emocionado.

—Bienvenida a casa Alex, nos sabes cuánto me alegro de que estés bien. Hemos pasado mucho miedo por ti, pensábamos que te íbamos a perder.

Seb se lanzó sobre mí y me abrazó llorando.

—Pensaba que no volvería a verte, Alex, vaya susto nos has dado a todos.

Pasaron los días. Poco a poco recuperé la salud y salí de mi oscuridad y de mi dolor. Cuando estuve totalmente recuperado, Seb me contó todo lo que había ocurrido desde mi desaparición y me confesó que había estado a punto de no salir con vida de mi aventura.

Al no volver del lago la primera noche y ante la angustia y la desesperación de mamá, optó por ir a ver a Jürgen y Sylvianne. Decidieron que no quedaba más opción que la de explicar a mamá mi extraña historia.

Durante una semana, me estuvieron buscando por todas partes, sobre todo en las orillas del lago, ya que la barca no había aparecido. Lo hicieron incansablemente hasta que François y Júrgen me encontraron una noche, inconsciente, flotando al lado de los restos de Intemporalis y consiguieron rescatarme “in extremis” de las garras de la muerte.

La herida de mi muslo se había infectado y tenía muy mal aspecto. Los médicos tuvieron también que extraer  de mi hombro una bala, hecho que denunciaron a la gendarmería, lo que dio lugar naturalmente a una investigación policial. Según se averiguó posteriormente, la bala correspondía a las municiones que utilizaban las tropas alemanas durante la segunda guerra mundial. Nadie fue capaz de encontrar explicación a un hecho semejante, pero conseguí salvar mi vida y el asunto se archivó. Desde luego ninguno de nosotros se sentía capaz de explicar la verdad de mi historia.

Después de delirar durante una semana, la fiebre empezó a remitir y por fin recobré el conocimiento. Me tuve que enfrentar entonces a la parte más dolorosa de mi aventura. Asumir mi perdida y mi duelo, aprender a vivir sin Hélène.

No volví a navegar jamás por el lago, pero tampoco quise marcharme de la mansión como me lo ofreció Mamá. Allí estaba mi hogar, allí había sido feliz, allí estaban los recuerdos de unos días efímeros compartidos con la que había sido mi primer amor. Tampoco quería separarme de Seb y François, ni quería que Mamá perdiera su oportunidad de ser feliz a su lado.

El verano pasó y se llevó mi inocencia, mi alegría y mi niñez. Ya no era el joven muchacho con la cabeza llena de sueños y de poesía que había llegado tiempo atrás a Normandía, ya no era el mismo. De hecho no sabía muy bien quién era. Me sentía vació por dentro, sin ilusión, sin ganas de vivir, sin esperanzas. Nada ni nadie conseguía sacarme de aquel estado de apatía y de depresión en el cual me había sumido.

Me sentía como un espectro, flotando de día en día, sin participar realmente de la vida. Mamá decía que era normal, que debía dejar pasar un tiempo, que necesitaba estar sólo para llorar  esa perdida, para pasar ese duelo. No debía negar mi dolor, ni callarlo, ni aislarme. Debía vivirlo tal como lo sentía, hasta que progresivamente se suavizará.

Un día, sentí que había llegado el momento de enfrentarme al último capítulo de mi historia. Me había levantado más sereno que de costumbre después de revivir en sueños los últimos momentos compartidos con Hélène. Volví a recordar sus palabras y una de sus últimas peticiones y decidí cumplir con mi promesa. Estaba solo en casa así que fui a la cocina, levanté la trampilla y bajé las escaleras que conducían al pequeño sótano.

Fue muy duro enfrentarme al recuerdo de la última vez que había estado allí. Aún me veía acurrucado con Hélène en el viejo sofá, murmurando palabras de amor a la luz de las velas. Era antes de perderla, cuando aún creía que podía ignorar la guerra, la crueldad humana y la violencia, cuando aún pensaba que el amor siempre triunfaba. Aparté estos pensamientos de mi mente y encendí la luz. Me adentré en el refugio que tantos recuerdos me traía y fui directamente al lugar que me había enseñado Hélène. Encontré sin dificultad la piedra que se movía, la retiré, y extraje del pequeño escondite una caja.

Tuve que respirar hondo, y calmar mi corazón desbocado antes de abrirla. En su interior, descubrí un largo mechón de pelo negro ensortijado atado con una cinta de seda blanca marchitada por los años, una carta y una estrella amarilla con una palabra en letras mayúsculas escrita en el centro: JUIF. Me quedé perplejo. ¿Judío? ¿Qué significaba esto?

Cuando abrí la carta y reconocí la caligrafía regular de Hélène, una gran ola de emoción y desesperación inundó mi corazón y me puse a sollozar desconsolado. Era la primera vez en todo este tiempo que conseguía llorar y no deje de hacerlo mientras leía el último mensaje de Hélène.

Alex,

Si lees estas líneas es que mi presentimiento se ha cumplido y que finalmente no lo he conseguido. Siempre supe que mi vida iba a ser efímera, pero nunca sospeché que me iba a regalar un amor tan maravilloso como el tuyo. Fue hermoso y fugaz pero perdurará en mi alma y me llevo su luz y su calor, me darán fuerza para emprender este viaje sin retorno.

Un día atravesaste la niebla y llegaste a mí, cuando todo a mi alrededor era dolor y soledad. Fuiste capaz de desafiar el tiempo y el destino para encontrarme. Yo te buscaré, esté donde esté, conseguiré volver hacia ti. Te prometo que nos volveremos a encontrar, lejos de la guerra, la violencia y el odio. Habrá otra oportunidad para nosotros, tiene que haberla. Tu amor fue capaz de vencer el tiempo, el mío vencerá a la muerte.

No me llamo Hélène, al menos ese no era mi nombre antes de encontrarte. Me llamo Sara, soy judía y los condes me acogieron en la mansión, igual que acogieron a muchos otros niños. Pero eso no importa ya, nunca importó. Mi única religión fuiste tú. Te dejo mi estrella amarilla, la que me obligaron a llevar antes de cambiar de identidad y de transformarme en la que conociste, la que te amará eternamente, la que siempre será para ti,

Hélène.

Me quedé sin reacción, como si mi corazón hubiese perdido ya la capacidad de emocionarse. No sentía nada, ni me importaba nada. Ya no me quedaba vida, Incapaz de reaccionar, volví a guardar todo cuidadosamente en la caja y salí del refugio llevándome el último legado de Hélène.

Al día siguiente por la mañana, me encaminé lentamente hacia la mansión. Necesitaba hablar con Sylvianne. Marie me abrió la puerta y, sin pronunciar una palabra, me abrazó fuertemente. Luego depositó un beso en mi frente y me di cuenta de que sus ojos estaban llenos de lágrimas.

En la biblioteca encontré a Sylvianne. Me dedicó una sonrisa melancólica y me estrechó en sus brazos.

—Sylvianne —balbuceé emocionado— he venido a darte las gracias.

—¿A mí? —contestó sorprendida—, no tienes nada que agradecerme muchacho.

—Sé que te debo la vida, si no me hubieras encontrado en aquella carretera, creo que hubiera muerto allí mismo, o me hubieran detenido.

—Hace tanto tiempo ya de todo eso…

—Pero para mí, es como si fuera ayer, aún no he sido capaz de olvidarlo ni creo que lo consiga nunca.

—La verdad es que todos esos acontecimientos me han hecho revivir un pasado que creía sepultado en el olvido. Tardé años en superar las pérdidas y el dolor, pero en un segundo todo ha vuelto a mí.

—¿Qué pasó con Claudine? —me atreví finalmente a preguntar— te dejé cuidándola y por un momento esperé que se pudiese evitar la tragedia.

—Se cumplió su destino —murmuró tristemente Sylvianne. Aquella misma noche en que te fuiste, decidí quedarme con ella y me senté en un sillón de su habitación, no quería dejarla sola. Estaba tranquila y dormida. El sueño me venció a mí también. Cuando desperté, había desaparecido. El resto… ya lo sabes.

—Lo lamento Sylvianne, no pudimos hacer nada, no pudimos evitar nada.

—Estaba escrito probablemente,  nadie tenía el poder de cambiarlo.

—¿Y Jürgen?

—Jürgen volvió unas semanas después, sin saber nada de lo ocurrido. Pensaba que las cosas se habían calmado un poco y se encontró con .…

—La tragedia.

—Pensé que iba a perder la razón o seguirla en su triste destino. Tuve que vigilarle durante mucho tiempo aunque yo no estaba mucho mejor… Pero tuve que sobreponerme por él. Él era lo único que me quedaba de mi hermana, la única familia que me quedaba.

—¿Por qué tuvieron que hacerle eso a Claudine? Ella ayudaba a la resistencia, él no era un soldado alemán cualquiera, había desertado, odiaba a los nazis…

—En aquellos días Alex, el pueblo tenía sed de venganza, estaba cansado de sufrimientos, de privaciones y de muertes. Como no era capaz de enfrentarse con los verdaderos culpables, se desahogaba con los débiles, los que habían cometido el pecado de tener relaciones con el enemigo. Cualquier denuncia bastaba, no necesitaba demostrarse, la gente se creía con el derecho de ser juez y verdugo. Las mujeres eran presa fácil, eran vulnerables. La mayoría de los que las condenaban, distaban mucho de ser héroes o verdaderos patriotas, tampoco tenían credenciales en la resistencia. Creo que fue uno de los episodios más bochornosos y vergonzosos de la historia de Francia.

Me quedé callado, impresionado por el relato de la vieja dama. Sabía que el recuerdo sobrecogedor de Claudine medio desnuda, con su cabeza afeitada y la cruz gamada pintada en su espalda me perseguiría durante mucho tiempo.

Jürgen llegó en aquel momento y me miró con una sonrisa.

—Hombre Alex, me alegro de verte tan recuperado. Has vuelto de muy lejos, muchacho.

—Gracias a ti Jürgen, me has salvado la vida. Nunca lo olvidaré.

Me abrazó sin pronunciar palabra.

Salí de la mansión con el corazón algo más ligero. Tenía la necesidad de pasar las últimas páginas de mi historia y sentía que sólo después podría encontrar algo de paz. Aún me quedaba algo que hacer, llevar flores a Claudine y a Hélène. Significaba para mí que finalmente había conseguido aceptar la idea de su fallecimiento. Las dos habían encontrado la muerte en el lago, el mismo día. Sólo que Hélène no estaba enterrada allí, nadie sabía lo que había sido de su cuerpo.

Cogí en el jardín un ramo de rosas rojas para Claudine, y unas rosas blancas para Hélène y me puse en marcha. Anduve pensativo por la orilla del lago, hasta llegar al sitio donde reposaba Claudine. Allí me arrodillé, deposité las flores y murmuré.

—Claudine, lo siento, siento no haber sido capaz de ayudarte. Eras tan joven, tan guapa, tenías toda una vida por delante. Jürgen no ha podido olvidarte, ni Sylvianne, yo tampoco te olvidaré. Descansa en paz.

Seguí caminando por las orillas del lago, con las rosas blancas en la mano, las que guardaba para Hélène. Dejé caer sus pétalos uno a uno en el agua murmurando.

—Para ti mi amor, estas rosas inmaculadas, que la corriente las lleve hacia ti, hacia donde estés, para que sepas que aún te amo, que te sigo amando, que te amaré eternamente.

Capítulo 21

Regreso a la Mansión del Lago

Pasé el resto del verano vagabundeando ausente por las orillas del lago, por la mansión, montando a caballo con Seb, leyendo poesías y tratando de reponerme de mi malograda historia de amor. Con el tiempo recobré la salud, incluso encontré el valor de volver a pintar y terminé el retrato de Hélène. Pero no fui capaz de reencontrar la alegría perdida.

Ya no hablaba de ella. No quería preocupar más a mi familia que bastante había padecido por mí. Mamá sufría en silencio pues mi tristeza era evidente, pero me dejaba tranquilo. Sabía que necesitaba tiempo, tiempo para calmar mi dolor y recuperar las ganas de vivir.

Sylvianne y Jürgen me visitaban a menudo, pero evitábamos hablar de lo sucedido. Todo era demasiado reciente, demasiado doloroso. No podíamos mirarnos a los ojos. Sabíamos que si lo hacíamos, veríamos reflejados en ellos todos los que se habían marchado, los que no lo habían conseguido…

Ya no hablaba de ella. Dedicaba mis días a aparentar normalidad, a comportarme como si nunca hubiera ocurrido nada. Pero por la noche, cuando me retiraba a la mezzanine, me quitaba esta pesada máscara y podía volver a ser yo. Ya no hablaba de ella, pero hablaba con ella. Besaba su retrato, acariciaba el mechón de su pelo, volvía a leer su última carta. En mi desesperación, le escribía interminables cartas de amor que quemaba después cuando recuperaba la cordura. Esperaba con ansiedad la noche con la esperanza de reencontrarla en mis sueños. Pero esto ocurría cada vez menos. Su rostro se estaba desdibujando en mi memoria, el tiempo estaba haciendo su siniestro trabajo, marchitando mis recuerdos. Sin embargo, yo no quería olvidar…

Septiembre llegó y me rescató de mi agónica convalecencia. Ya era hora de despertar al mundo real, levantarme, asistir a clase, estudiar, en una palabra volver a la vida normal de un chico de catorce años.

Me apuntaron al Instituto del pueblo donde iba Seb y empezamos a acudir los dos a clase. Seguía amando a Hélène, seguía esperando su vuelta. La buscaba en los ojos de todas las alumnas del Instituto, en las amigas de Seb, en los rostros de las turistas que empezaban a acudir regularmente a la mansión del lago. Cada día me levantaba con la esperanza absurda de que iba a aparecer de nuevo en mi vida. Tenía que volver, lo había prometido. 

Pasó el tiempo… Muchos años transcurrieron sin que consiguiera olvidar aquella primera historia de amor. Mamá se casó con François y después de unos años dejaron la mansión. Seb encontró el amor y siguió su propio destino.

Yo viajé por el mundo, conocí otras tierras, encontré lejos de la mansión un mundo infinito donde buscar el olvido. Huí lo más lejos posible escondiéndome del dolor y del pasado. Creía haberlo conseguido hasta que un día, sin previo aviso, el pasado volvió a encontrarme.

Aquel día, el cartero me entregó una carta. Mi nombre y dirección estaban escritos a mano, lo que me pareció un detalle casi anacrónico. El papel era sobrio y elegante, y llevaba un sello en relieve, el de la Mansión del Lago.

Una ola de recuerdos inundó mi corazón y por un instante volví a recordar el adolescente romántico que había sido años atrás. Esta carta sólo podía ser de Sylvianne. ¡Mi querida Sylvianne! Cuánto tiempo había pasado y nunca había ido a visitarla… Me asaltó un ligero sentimiento de culpabilidad. ¡Qué mayor debía ser ya! Calculé mentalmente que debía tener cerca de ochenta y seis años ya que habían pasado más de diez años desde aquel verano.

Con cierto temblor de mano, abrí con cuidado el sobre y respiré profundamente antes de mirar su contenido. ¿Qué podía querer mi vieja amiga?

Me sentía ansioso como no lo había estado en años cuando abrí la carta y empecé a leer.

Querido Alex

Han pasado muchos años pero confío en que no habrás olvidado nuestra vieja amistad. He tomado la libertad de pedirle tu dirección a Claire, espero que no te importe.

Como puedes suponer, no irrumpiría en tu vida después de tanto tiempo, si no tuviera un motivo muy importante, algo que naturalmente no puedo revelarte por escrito.

Si tus obligaciones te lo permiten, ven lo antes posible a visitarme a la Mansión del Lago y quédate unos días si lo deseas. Creo que no lo lamentarás.

Con afecto,

Sylvianne

No lo dudé. Empecé a preparar el equipaje aquella misma tarde. No quería darle mucha importancia a la enigmática carta pero tampoco podía evitar hacerme toda clase de preguntas. Sentía una extraña mezcla de curiosidad y aprensión y me emocionaba la idea de volver al lugar de mi infancia. 

Así que cuando llegó el fin de semana siguiente, puse la maleta en el coche y conduje desde Paris a Normandía. Fue como viajar atrás en el tiempo. Por el camino iban volviendo a mí sensaciones, emociones, recuerdos, y la inmensa nostalgia de una adolescencia ya lejana.

Después de un poco más de dos horas de viaje, me encontré por fin delante de las grandes verjas de la Mansión de Lago. Había pasado mucho tiempo y era bastante más mayor. Mamá no estaba a mi lado para apretar mi mano, pero se me encogió el corazón como entonces cuando toqué la vieja campana de bronce.

Todo volvió a ocurrir de la misma manera, Madame de Caumont apareció, se acercó lentamente por el sendero, más digna y elegante que en mis recuerdos. ¡Mi querida Sylvianne!

—Alex, muchacho, ¡qué alegría volver a verte! —exclamó emocionada la anciana estrechándome en sus brazos—. ¡Cómo han pasado los años! Dios mío estás hecho un hombretón, y muy guapo por cierto.

—Me alegro mucho de verte Sylvianne —murmuré depositando dos sonoros besos en sus mejillas— ¡Qué guapa estás! Para ti los años no pasan.

—¿Qué dices muchacho? Estoy muy vieja ya… Pero pasa, pasa, hace tanto que no te veo, tenemos mucho de qué hablar. Cuéntame lo que ha sido de ti estos años.

Sylvianne cogió mi brazo y anduvimos lentamente por el sendero, hasta llegar a la gran escalinata de la mansión. Luego, delante de una taza de té, borramos el silencio y la distancia de los años transcurridos. Le conté mis andanzas por el mundo, mis viajes, y toda mi vida.

En algunos momentos, creí leer una pregunta silenciosa en sus ojos, pero preferí no hablar del pasado. No quise entristecer mi vieja amiga diciéndole que no había conseguido olvidar, que no había logrado encontrar la felicidad ni el amor.

Jürgen se reunió con nosotros más tarde y me hizo una gran ilusión volver a verle. Me alegré profundamente de haber acudido a la llamada de Sylvianne. La compañía de mis dos viejos amigos logró transportarme años atrás en el tiempo.

Fue una mañana muy entrañable y llena de emociones, pero aún no estaba completa. Aún no había averiguado el porqué de mi viaje a la mansión.

Sylvianne pareció captar mis inquietudes porque después de un corto silencio, tosió ligeramente para aclararse la voz y comenzó a hablar.

—No tengo ni idea de cómo explicarte lo que haces aquí Alex, es difícil y no sé por dónde empezar… Espero no haberme equivocado pidiéndote que vinieras.

Cogió mi mano y Jürgen me miró intensamente. Sentí que se aceleraba mi corazón. ¿A qué venía tanto misterio? ¿Qué querían decirme? Pero contuve mi curiosidad y esperé pacientemente a que Sylvianne continuará.

—Hemos recibido una visita a la mansión. Se trata de alguien que ha venido desde muy lejos. Quiere conocerte, quiere saber más de ti.

—¿De mí? —balbuceé anonadado— no comprendo.

—Es algo difícil de comprender, pero tiene que ver con los acontecimientos de hace… diez años.

Sylvianne me miró y vi que sus ojos azules brillaban de emoción. Sentí una mano de hierro apretar mi corazón y tragué saliva nerviosamente.

—¿Algún periodista? ¿Un investigador tal vez? ¿Quién puede tener interés en lo que pasó? —murmuré sorprendido—. Es más, ¿quién puede saberlo? Aquel día me rescataron Jürgen y François, luego me atendió el médico y hubo una pequeña investigación de la gendarmería, pero nadie más se enteró.

—Creo que será mejor que hables directamente con esa persona. Se aloja en la chaumière, la que fue tu casa.

—Te espera —añadió Jürgen con una sonrisa enigmática— supongo que  recordarás cómo llegar.

—¿No vais a acompañarme? —pregunté sabiendo perfectamente cuál iba a ser su respuesta.

No me contestaron, se limitaron a sonreír y comprendí que ese camino, lo iba a tener que recorrer yo solo.

Epílogo

Al llegar, empujé la puerta de la chaumière y me encontré cara a cara con todos mis recuerdos. Mis ojos recorrieron emocionados la chimenea de piedra, las viejas vigas del techo y mi mirada se posó nostálgica sobre los grandes sillones donde mamá y yo habíamos pasado tantas veladas.

Un hombre canoso que no había visto al entrar se acercó a mí. Me tendió la mano con una sonrisa

—¿Alex? ¿Es Usted. Alex?

—Si soy yo —contesté nervioso— ¿Quería Usted conocerme?

—En efecto, pero permítame que me presente. Soy el Dr. Morrison y he hecho un viaje muy largo desde Australia para verle.

—¿Desde Australia? —Tragué saliva rápidamente intentando disimular mi nerviosismo —. No quisiera parecer descortés pero no le entiendo…

—Me lo imagino. Es una historia larga y extraña la que me ha llevado hasta aquí hoy. Por favor, sentémonos y deje que se la cuente.

“Soy psiquiatra Alex y llevo mucho tiempo investigando un caso extraño, intentando ayudar a una persona”

Le miré sin pronunciar palabra. ¿A dónde quería ir a parar?

—He trabajado muchos años ayudándole a comprender sus recuerdos, recuerdos de un pasado que nunca vivió…

Algo se estaba insinuando en mi mente, algo increíble, totalmente surrealista. No podía articular palabra, estaba paralizado por la tensión, esperando a que terminara de contarme lo que había venido a hacer allí.

—Esta persona se ha criado en Australia. Sin embargo, ha estado obsesionada desde muy joven por un lugar que situaba en algún sitio de Francia. Hemos recorrido muchos pueblos antes de dar finalmente con el que recordaba. Hablaba de una chaumière y de un lago que describía con mucha precisión. Cantaba desde muy pequeña una canción. Hablaba sin haberlo aprendido nunca un idioma, el francés, y repetía un nombre. Lo repetía sin cesar…

—Alex… —murmuró una voz detrás de mí.

Un gran escalofrío recorrió mi cuerpo y me puse a temblar. No me hizo falta darme la vuelta para comprender que ya se habían acabado los años de tinieblas.

Hélène por fin había conseguido volver a mí.

Autora

Michèle Rodríguez, es una escritora francesa nacida el 26 de Octubre de 1959 en Ghardaïa (Argelia).

Pasó su infancia en Normandía, en la región de Caen, donde cursó sus estudios segundarios y universitarios, licenciándose en Lenguas Extranjeras Aplicadas y en Lengua Española.

Vive actualmente en Granada. (España).

Contacto:

Piensovivoluegoescribo.blogspot.com.es

Michelemachado11@yahoo.es