Gail Carriger

Serie Protectorado De La Sombrilla 5

Intemporal

Sinopsis:

Alexia Tarabotti, Lady Maccon, está disfrutandode las”Delicias Hogareñas”. Por supuesto, siendo Alexia, dichas Delicias implican la integración de los hombres lobo en la alta sociedad londinense, vivir en el segundo mejor closet de un vampiro y lidiar con una niña precoz que tiende a volverse sobrenatural de cualquier manera.

Incluso la última obra teatral de Ivy Tunstell, desastrosa para decir lo menos, no puede hacer mella en el disfrute de Alexia de su nuevo estilo de vida londinense. Hasta que, es decir, reciba una citación de Alejandría que no puede ser ignorada. Con marido, niña y Tunstells a cuestas, Alexia aborda un barco de vapor para cruzar el Mediterráneo. Pero Egipto puede contener más misterios de los que ni siquiera la indomable Lady Maccon puede manejar. ¿Qué quiere realmente la Reina vampiro de la colmena de Alejandría? ¿Por qué la plaga de Dios-Rompedor se expande de repente? ¿Y cómo Ivy Tunstell se convirtió de repente en la actriz más popular de todo el Imperio Británico?

Phrannish leyó este último libro durante la mitad de la producción. Rach lo leyó una semana después de dar a luz. Iz hizo sus rondas mal, acababa de regresar de Israel y en el proceso de comprar una casa. Entonces, para todas mis chicas, con vidas más adultas que las mías, esta bestial escritora está eternamente agradecida de que ponga esas vidas en espera... una última vez. Mi protectorado de la Sombrilla personal, gracias. Debemos hacerlo de nuevo alguna vez.

En el que casi hay baño y definitivamente un viaje al teatro

No dije tal cosa”, refunfuñó Lord Maccon, permitiéndose, a regañadientes, ser vestido con una nueva chaqueta de noche. Giró la cabeza,molesto por la altura del cuello y la rigidez de la corbata. Floote esperó pacientemente a que dejara de moverse antes de continuar con la chaqueta. Hombre lobo o no, Lord Maccon se vería mejor o el nombre de pila de Floote no era Algernon, que si lo era.

“Sí, lo hiciste, querido". Lady Alexia Maccon fue una de las pocas personas en Londres que se atrevía a contradecir a Lord Maccon. Siendo su esposa, podría decirse que ella se especializó en hacerlo. Alexia ya estaba vestida, su forma escultural estaba resplandeciente con una seda marrón y un vestido de noche de encaje negro con cuello de mandarina y mangas asiáticas, recién llegado de París.”Lo recuerdo claramente". Ella fingió distracción al transferir sus cosas necesarias a un bolsito de cuentas negras.”Dije que deberíamos mostrar nuestro patrocinio y apoyo en la noche de estreno, y tú me gruñiste”.

Bueno, allí, eso explica todo. Eso fue un gruñido de desagrado". Lord Maccon arrugó la nariz como un niño petulante, mientras Floote pasaba a su lado, chupando migajas inexistentes con lo último en aspiradoras controladas por vapor.

“No, querido, no. Definitivamente fue uno de tus gruñidos afirmativos".

Conall Maccon hizo una pausa y miró a su esposa con sorpresa.”Por los dientes de Dios, mujer, ¿cómo es posible que lo digas?"

“Tres años de matrimonio, cariño. A pesar de todo, he respondido afirmativamente que asistiremos al Adelphi a las nueve en punto para tomar nuestro palco. Los dos somos esperados. No hayescapatoria”.

Lord Maccon suspiró, cediendo. Lo cual era algo bueno, ya que su esposa y Floote habían logrado ponerle un vestido de noche completo y no había forma de escapar de eso.

En una muestra de solidaridad, agarró a su esposa, tirando de ella contra él y resoplando en su cuello. Alexia reprimió una sonrisa y, en deferencia a la austera presencia de Floote, fingió no disfrutarlo inmensamente.

“Vestido encantador, mi amor, muy halagador".

Alexia le dio un pequeño mordisco a su marido por este cumplido.”Gracias corazón. Sin embargo, debes saber que lo más interesante de este vestido es lo increíblemente fácil que es entrar y salir”.

Floote se aclaró la garganta para recordarles su presencia.

“Esposa, tengo la intención de poner a prueba la veracidad de esa declaración tuya cuando volvamos de estasalida”.

Alexia se apartó de Conall, acariciando su cabello tímidamente.” Amablemente, dijo : Gracias Floote. Muy bien hecho como siempre. Lamento haberte alejado de tus deberes regulares”.

El anciano mayordomo simplemente asintió, inexpresivo.”Por supuesto señora."

“Especialmente porque parece que no hay zánganos. ¿Dónde están todos?

El mayordomo pensó por un momento y luego dijo:”Creo que es la noche del baño, señora".

Lady Maccon palideció de horror.”Oh Dios. Es mejor que escapemos rápidamente, Conall, o nunca seré capaz de escapar a tiempo para ...

Claramente convocado por su miedo a tal retraso, un golpe sonó en la puerta del tercer closet de Lord Akeldama.

El hecho de que Lord y Lady Maccon hubieran llegado a residir en el tercer closet de Lord Akeldama en primer lugar era motivo de debate entre quienes conocían esta información. Algunos especulaban que había habido un intercambio negociado de polainas y posiblemente promesas de tarta de melaza diaria. Sin embargo, el arreglo parecía funcionar notablemente bien para todas las partes, para el desconcierto de todos, y mientras las colmenas de vampiros no se enteraran, era probable que siguiera siéndolo. Lord Akeldama ahora tenía una sobrenatural en su closety una manada de hombres lobo al lado, pero él y sus zánganos ciertamente habían capeado mucho más en el camino de los vecinos, y ciertamente había guardado cosas mucho más impactantes en su closet, si los rumores fueran a ser creídos.

Durante cerca de dos años, Lord y Lady Maccon habían mantenido la apariencia de estar viviendo en la casa de al lado, Lord Akeldama mantenía la apariencia de utilizar todos sus closets, y sus drones mantenían la apariencia de no tener el control creativo total sobre el guardarropa de todos. Lo que es más importante, resultó que Alexia aún estaba lo suficientemente cerca de su hija como para rescatar a todos. Por imprevisto que pudiera haber sido cuando originalmente inventaron el arreglo, se hizo cada vez más claro que el hogar de un metanatural requería la presencia de un sobrenatural o que nadie estaría a salvo, particularmente en la noche del baño.

Lady Maccon abrió de par en par la puerta del closet y contempló la triste visión del caballero que tenía delante. Los drones de Lord Akeldama eran hombres de moda y posición social. Establecieron la moda para todo Londres en lo que respecta a adornos de cuello y encajes. El apuesto joven que estaba frente a ella representaba lo mejor que la sociedad londinense tenía para ofrecer: un exquisito frac de ciruela, una cascada alta de blanco alrededor del cuello y el pelo rizado justo alrededor de las orejas, excepto que goteaba espuma de jabón, su corbata se estaba desatando, y una punta del cuello se doblaba tristemente.

“Oh, querido, ¿qué ha hecho ella ahora?"

“Demasiado para explicar, mi señora. Creo que es mejor que venga de inmediato”.

Alexia miró su hermoso vestido nuevo."Pero me gusta mucho este vestido".

“Lord Akeldama accidentalmente la tocó".

“¡Oh, buen Dios!”Lady Maccon agarró su sombrilla y su bolso de cuentas, que ahora contenía un abanico, sus anteojos de ópera y Ethel, su revólver Colt Paterson calibre .28,y bajó por las escaleras después del dron. El pobre chico en realidad aplastó sus zapatos bellamente brillantes.

Su esposo, con un gruñido,”¿No le advertimos contra eso?”y vino tropezándose inútilmente después.

Abajo, Lord Akeldama había convertido una sala lateral en una cámara de baño para su hija adoptiva. Había quedado claro desde el principio que el baño iba a ser un evento de proporciones épicas, que requeriría una habitación lo suficientemente grande como para acomodar a varios de sus mejores y más hábiles drones. Sin embargo, siendo Lord Akeldama, incluso una habitación dedicada a la limpieza de una niña no podía ser sacrificada en el altar sin adornos de la practicidad.

Una gruesa alfombra georgiana yacía en el suelo cubierta de pastoras saltarinas, las paredes estaban pintadas de azul pálido y blanco, y tenía el techo pintado al fresco con vida marina a diferencia de la evidente falta de voluntad de la niña para asociarse con tales. Las alegres nutrias, los peces y los cefalópodos de arriba tenían el propósito de alentarla,pero estaba claro que su hija los veía como nada más que amenazas blandas.

En el centro exacto de la habitación había una bañera dorada con patas en forma de garra. Era demasiado grande para una niña pequeña, pero Lord Akeldama nunca hizo nada por mitades, especialmente si podía duplicar tres veces el gasto. También había una chimenea, ante la cual había múltiples estantes dorados que sostenían paños de secado suaves y muy absorbentes y una bata de seda china muy pequeña.

Había no menos de ocho drones en asistencia, así como Lord Akeldama, un lacayo y la niñera. Sin embargo, nadie podía agarrar a Prudence Alessandra Maccon Akeldama cuando el baño estaba en juego.

La bañera se volcó, saturando la hermosa alfombra con agua jabonosa. Varios de los drones estaban empapados. Uno estaba sobándose una rodilla magullada y otro tenía un labio partido. Lord Akeldama tenía pequeñas huellas de manos jabonosas sobre él. Uno de los tendederos había caído de costado, chamuscando una tela en el fuego. El lacayo estaba de pie con la boca abierta, sosteniendo una pastilla de jabón en una mano y una rebanada de queso en la otra. La niñera se había derrumbado en un sofá llorando.

De hecho, la única persona que parecía no herida ni lesionada de ninguna manera era la propia Prudence. Laniña estaba posada precariamente sobre la repisa de la chimenea, completamente desnuda, con una expresión muy militante en su pequeña cara, gritando:”No, Dama. Noth mojada ¡No, Dama!” Ella estaba ceceando debido a sus colmillos.

Alexia estaba de pie en la puerta, paralizada.

Lord Akeldama se enderezó donde estaba parado.”Mis queridos”, dijo,”la táctica número ocho, creo….circulen y encierren.Ahora prepárense, mis mascotas. Voy a entrar."

Todos los drones se enderezaron y tomaron posiciones de boxeador, formando un círculo suelto alrededor de la repisa de la chimenea impugnada. Toda la atención se centró en la niña pequeña, que se mantenía firme, inquebrantable.

El antiguo vampiro se lanzó contra su hija adoptiva. Podía moverse rápido, posiblemente más rápido que cualquier otra criatura que Alexia hubiera observado alguna vez, y ella había sido la desafortunada víctima de más de un ataque de vampiros. Sin embargo, en este caso particular, Lord Akeldama no se movió más rápido que cualquier hombre mortal común. Lo cual era, por supuesto, la dificultad actual: era un mortal común. Su rostro ya no era de la perfección inmortal sino un poco decaído y tal vez un poco malhumorado. Sus movimientos seguían siendo graciosos, pero eran tremendamente graciosos y desafortunadamente, mortalmente lentos.

Prudence saltó a la manera de una especie de rana de alta velocidad, sus diminutas piernas sobrenaturalmente fuertes pero aún pequeñas e inestables. Se estrelló contra el suelo, gritó con un dolor muy breve y luego se apresuró a buscar un agujero en el círculo de drones que se acercaban a ella.

“No, Dama. Nothmojada ,”ella gritó, cargando uno de los drones, sus pequeños colmillos desnudos.Sin darse cuenta de su propia fuerza sobrenatural,el bebé logró abrirse camino entre las piernas del pobre hombre, dirigiéndose hacia la puerta abierta.

Excepto que la puerta de entrada no estaba, de hecho, abierta. Ahí estaba la única criatura a la que la pequeña Prudence había aprendido a temer y, por supuesto, a la que amaba más en todo el mundo.

“¡Mamá!”vino su grito de alegría, y luego,”¡Dada!" mientras la cabeza peluda de Conall se alzaba detrás de su esposa.

Alexia extendió sus brazos y Prudence se lanzó hacia ellos con toda la velocidad sobrenatural que un vampiro pequeño podía manejar. Alexia dejó escapar un chillido por el impacto y se tambaleó hacia atrás apoyada en el ampliobrazo de Conall.

En el momento en que el bebé desnudo entró en contacto con los brazos desnudos de Alexia, Prudence no se volvió más peligrosa que cualquier niña retorciéndose.

“Ahora, Prudence, ¿qué es este alboroto?”protestósu madre.

“No, Dama. ¡No mojada!”explicó la niña muy claramente, ahora que ella no tenía los colmillos para hablar.

“Es la noche del baño. No tienes elección. Las mujeres reales son mujeres limpias”, explicó su madre, con bastante sensatez, pensó.

Prudence no estaba teniendo nada de eso."Nuh-uh".

Lord Akeldama se acercó. Estaba una vez más pálido, sus movimientos rápidos y agudos.”Disculpas, mi pequeño pastelito. Se escapó de Boots y se arrojó sobre mí antes de que pudiera esquivarla. Él movió una fina mano blanca para apartar el cabello de su hija adoptiva de su rostro. Era seguro hacerlo ahora que Alexia la abrazaba.

Prudence entrecerró los ojos sospechosamente."No mojada, Dama", insistió.

“Bueno, los accidentes sucederán y todos sabemos cómo se pone". Alexia miró a su hija con severidad. Prudence, impávida, devolvió la mirada. Lady Maccon sacudió la cabeza con exasperación.”Conall y yo vamos al teatro. ¿Crees que puedes manejar la noche de baño sin mí?¿O deberíamos cancelar?”

Lord Akeldama estaba horrorizado por la mera sugerencia.”Oh, cariño no,ranúnculo , ¡jamás! No ir al teatro? El cielo te perdone. No, estaremos perfectamente bien aquí sin ti, ahora que hemos superado este pequeño trastorno, ¿verdad, Prudence?

“No", respondió Prudence.

Lord Akeldama se alejó deella.”Me mantendré fuera del alcance de aquí en adelante, te lo aseguro", continuó el vampiro.”Un roce con la mortalidad por la noche es más que suficiente para mí. Es muy molesta la sensación deincomodidad , el toque de tu hija. No es del todo como eltuyo”.

Lord Maccon, que había sido colocado en una posición similar en más de una ocasión con respecto a las raras habilidades de su hija, era extrañamente comprensivo con el vampiro. Él respondió con un ferviente:”Cierto". También aprovechó la oportunidad de que Prudence estuviera en brazos de su madre y le acariciaba cariñosamente los cabellos a su hija.

“¡Dada! ¿No mojada?

“Tal vez podríamos pasar la noche del baño al día siguiente", sugirió Lord Maccon, sucumbiendo a la súplica en los ojos de su hija.

Lord Akeldama se iluminó.

“Absolutamente no", respondió Lady Maccon a los dos.”Disciplina, caballeros. Debemos apegarnos a una rutina. Todos los médicos dicen que la rutina es vital para el bienestar del bebé y su adecuado adoctrinamiento ético”.

Los dos inmortales intercambiaron miradas de hombres que sabían cuándo los golpeaban.

Con el fin de evitar cualquier otra confusión, Alexia llevó a su hija luchando a la bañera, que había sido enderezada y rellena con agua tibia. En circunstancias normales, ella habría dejado al niña dentro de sí misma, pero preocupada por el vestido, le pasó a Prudence a Boots y se mantuvo a salvo.

Bajo la atenta mirada de su madre, la niña accedió a la inmersión total, con solo una nariz arrugada de disgusto.

Alexia asintió.”Buena niña. Ahora, compórtate con el pobre Dama. Te aguanta muchísimo”.

“¡Dama!" respondió la niña, señalando a Lord Akeldama.

“Si muy bien.”Alexia se volvió hacia su esposo y el vampiro en la entrada.”Tenga cuidado, mi señor".

Lord Akeldama asintió.”En efecto. Debo decir que no había anticipado tal desafío cuando el Profesor Lyall sugirió la adopción por primera vez”.

“Sí, fue una tontería de todos nosotros pensar que Alexia produciría una hija que se pueda manejar", estuvo de acuerdo el padre de dicha hija, lo que implicaba que cualquier falla era culpa de Alexia y que él, no había producido nada salvo los modales más apacibles y flexibles de su descendencia.

“O incluso uno que un vampiro podría controlar".

“O un vampiro y una manada de hombres lobo, para el caso".

Alexia los miró a los dos .”Apenas siento que puedo ser completamente culpable. ¿Estás diciendo que Sidheag es una aberración en la línea Maccon?

Lord Maccon inclinó la cabeza, pensando en su tatara-tatara-tatara-tatara nieta, ahoraAlpha hombre lobo de la manada Kingair, una mujer propensa a empuñar rifles y fumar cigarros pequeños.”Punto a favor."

Su conversación fue interrumpida por un tremendo chasquido cuando Prudence logró tirar, incluso sin fuerza sobrenatural, a uno de los zánganos en parte en el baño con ella. Varios de los otros corrieron en su ayuda, arrullando con igual angustia por su situación y por el estado de sus puños.

Prudence Alessandra Maccon Akeldama habría sido lo suficientemente difícil sin sus habilidades metanaturales. Pero tener un niña precoz que pudiera producir la mortalidad era abrumador, incluso para dos hogares sobrenaturales.Prudence en realidad parecía robar las habilidades sobrenaturales, convirtiendo a su víctima en mortal por el espacio de una noche. Si Alexia no hubiera interferido, Lord Akeldama habría permanecido mortal y Prudence, una niña colmilluda, hasta el amanecer. Su madre, o presumiblemente algúnotro sobrenatural, era el único antídoto aparente.

Lord Maccon se había acostumbrado, con muchas quejas, a tocar a su hija solo cuando ella ya estaba en contacto con su madre o cuando era de día. Era un hombre que apreciaba un buen abrazo, así que fue decepcionante. Pero el pobre Lord Akeldama se encontró con todo lo desagradable de la situación. Él había adoptado oficialmente a la chica, y como resultado había tomado la mayor parte de su cuidado, pero nunca fue capaz de demostrarle su afecto físicamente. Cuando era una niña pequeña, lo había logrado con guantes de cuero y gruesas mantas de pañales, pero incluso entonces ocurrieron accidentes. Ahora que Prudence que era más móvil, el riesgo era simplemente demasiado grande. El tacto desnudo garantizaba la activación de sus poderes, pero a veces también podía atravesar la ropa. Cuando Prudence se hizo mayor y más razonable,Alexia tuvo la intención de someter a su hija a algunas pruebas analíticas controladas, pero ahora todos en el hogar simplemente estaban tratando de sobrevivir. La niña pequeña no podría estar menos interesada en la importancia de los descubrimientos científicos, cuando su madre trató de explicárselo. Era, pensó Alexia, una falla problemática del personaje.

Con una última ojeada para asegurarse de que Prudence permaneciera al menos sumergida,Alexia escapó, arrastrando a su marido detrás de ella. Conall mantuvo su diversión bajo control hasta que estuvieron dentro del carruaje y camino hacia el West End.Luego dejó escapar la más increíble carcajada.

Alexia no pudo evitarlo, también comenzó a reírse.”Pobre Señor Akeldama".

Conall se secó los ojos.”Oh no, él lo adora". No ha tenido tanta emoción en cien años omás”.

“¿Estás seguro de que se las arreglarán sin mí?"

“Volveremos en solo unas pocas horas. ¿ Cuan malo puede ser?"

“No tientes al destino, mi amor".

“Mejor preocuparse por nuestra propia supervivencia".

“¿Por qué, qué podrías querer decir?"Alexia se enderezó y miró por la ventanilla del carruaje con recelo. Es cierto que habían pasado varios años desde que alguien trató de matarla en un transporte, pero había sucedido con sorprendente regularidad durante un período de tiempo, y como resultado nunca había superado su temor a los carruajes.

“No, no, querida. Quise dar a entender la obra a la que estoy siendoarrastrado”.

“Oh, me gusta eso. Como si pudiera arrastrarte a cualquier parte. Tienes el doble de mitamaño”.

Conall le dio la mirada de un hombre que sabe cuándo callar la lengua.

“Ivy me ha asegurado que esta es una versión brillante de una historia realmente conmovedora y que la compañía está en plena forma después de su gira continental. The Death Rains of Swansea¹, creo que se llama. Es una de las piezas propias de Tunstell, muy artística y representada en el nuevo estilo interpretativosentimental”.

“Esposa, me estás llevando a un inciertodestino”. Se llevó la mano a la cabeza y se dejó caer contra la pared acolchada de la cabina en una justa imitación de teatralidad.

“Oh, calla tus tonterías". Estarás perfectamente bien”.

La expresión de su marido insinuaba fuertemente una preferencia por, tal vez, la muerte o, al menos, la batalla, en lugar de soportar las próximas horas.

Los Maccons llegaron, mostrando el tipo de elegancia que se espera de los miembros de la alta sociedad. Lady Alexia Maccon resplandecía, algunos incluso podrían haberle dicho guapa, con su nuevo vestido francés. Lord Maccon parecía un conde por una vez, su cabello casi bajo control y su vestido de noche casi impecable. En general, se pensó que el traslado a Londres había resultado en una mejora considerable en la apariencia y los modales de laantigua manada de Woolsey. Algunos culparon a la vida tan cerca de Lord Akeldama, otros el efecto de domesticación de un entorno urbano, y varios incondicionales decidieron que podría ser culpa de Lady Maccon. En verdad, probablemente eran las tres, pero fue el puño de hierro de los drones de Lord Akeldama lo que realmente representó el cambio, ¿o debería decirse, pinzas de hierro para encresparse? Lamanadade lord Maccon simplemente tuvo que entrar en su ámbito con el pelo torcido y un puñado de rosados que caían sobre él como tantos patos reales sobre un desafortunado trozo de pan desordenado.

Alexia condujo a su esposo firmemente a su palco privado. El blanco de sus ojos se mostraba con miedo.

Las lluvias de la muerte de Swansea presentaban a un hombre lobo enamorado de una reina vampiro y un villano cobarde con mal intenciones tratando de separarlos. Los vampiros del escenario fueron representados con colmillos falsos particularmente llamativos y un tipo desordenado de pintura roja untada alrededor de sus barbillas. Los hombres lobo lucían el atuendo apropiado, excepto por las grandes y peludas orejas atadas alrededor de sus cabezas con lazos de tul rosa,influencia de Ivy, sin duda.

Ivy Tunstell, la querida amiga de Alexia, interpretaba a la reina de los vampiros. Lo hizo con mucho garbo sobre el escenario y desmayos, sus propios colmillos más grandes que los de cualquier otra persona, lo que hizo que le resultara tan difícil articular, que muchos de sus discursos quedaron reducidos a simples siseos. Llevaba un sombrero que era parte capó, partecorona, desarrollando el tema de la reina, en colores amarillo, rojo y dorado. Su marido, que interpretaba al hombre lobo enamorado, se pavoneaba en una interpretación cómica de saltos de lupino, ladraba mucho y participaba en espléndidas peleas de escenario.

El momento más extraño, pensó Alexia, era una secuencia de ensueño justo antes del descanso, en el que Tunstell llevaba calzones a rayas de abejorro con chaleco adjunto y realizaba un pequeño ballet ante su reina vampiro. La reina estaba vestida con un voluminoso vestido de gasa negro con un alto cuello de Shakespeare y un corsé exterior de color verde con un abanico a juego. Tenía el cabello recogido a cada lado de la cabeza en rodetes redondos, que parecían orejas de oso, y sus brazos estaban desnudos. ¡Desnudos!

Conall, en este momento, comenzó a temblar incontrolablemente.

“Creo que esto pretende simbolizar lo absurdo de su afecto improbable", explicó Alexia a su esposo en tono severo.”Profundamente filosófico. La abeja representa la circularidad de la vida y el zumbido interminable de la inmortalidad. El vestido de Ivy, tan parecido al de una chica de ópera, sugiere la frivolidad de bailar a través de la existencia sinamor".

Conall continuó vibrando silenciosamente, como temblando de dolor.

“No estoy segura del abanico o las orejas". Alexia pensativa se tocó la mejilla con su propio abanico.

El telón cayó en el primer acto con el héroe vestido de abejorro dejado postrado a los pies de su amada vampiro. La audiencia estalló en vítores salvajes. Lord Conall Maccon comenzó a reír a carcajadas en un estruendo estruendoso que se transmitía hermosamente por todo el teatro. Muchas personas voltearon a mirarlo con desaprobación.

Bueno , pensó su esposa, al menos se las arregló para mantenerlo hasta el descanso .

Finalmente, su esposo controló su alegría.”¡Brillante! Me disculpo, esposa, por oponerme a esta excursión. Es inconmensurablemente entretenido”.

“Bueno, asegúrate de no decir nada semejante al pobre Tunstell. Debes estar profundamente conmovido, no divertido”.

Una tímida llamada llegó a su caja.

“Entre", soltó su señoría, todavía riendo.

La cortina se hizo a un lado, y llegó una de las personas que Alexia habría dicho que era menos probable que visitara el teatro, Madame Genevieve Lefoux.

“Buenas noches, Lord Maccon, Alexia".

“Genevieve, qué inesperado".

Madame Lefoux estaba vestida impecablemente. La confraternización con la colmena Woolsey no tuvo un efecto perjudicial ni mejoró su atuendo. Si la condesa Nadasdy había intentado que su dron más nuevo se vistiera apropiadamente, había fallado. Madame Lefoux vestida a la altura del estilo, para un hombre. Su gusto era aún sutil y elegante, sin extravagancias vampíricas a la manera de corbatas de corbata o gemelos. Es cierto que ella lucía alfileres de corbata y relojes de bolsillo, pero Alexia depositaría un buen dinero que no funcionaba únicamente como un pasador de corbata o un reloj de bolsillo.

“¿Estás disfrutando el espectáculo ?"preguntó la mujer francesa.

“Lo estoy encontrando divertido. Conall no lo toma en serio”.

Lord Maccon hinchó las mejillas.

“¿Y tu?"Alexia le devolvió la pregunta a su antigua amiga. Desde el ataque espectacular de Genevieve a través de Londres y su transición resultante a dron, había una pizca de incomodidad entre ellas. Dos años después aún no habían recuperado la cercanía que tanto habían disfrutado al principio de su amistad. Madame Lefoux la había contaminado mediante el ataque de un octomatón desenfrenado, y Alexia la había terminado al sentenciar a Genevieve a una década de servidumbre por contrato.

“Es interesante", respondió la francesa con cautela."¿Y cómo está la pequeña Prudence?"

“Difícil, como siempre. ¿ Y Quesnel?

“Lo mismo."

Las dos mujeres intercambiaron sonrisas cuidadosas. A Lady Maccon, a su pesar, le gustaba Madame Lefoux. Había algo sobre ella que atraía. Y tenía una deuda con la francesa, ya que era la inventora quien había actuado como partera de la entrada de Prudence al mundo. Sin embargo, Alexia no confiaba en ella. Madame Lefoux siempre promovió su propia agenda primero, incluso como dron, con la Orden del pulpo de bronce en segundo lugar. La poca lealtad y afecto que sentía por Alexia debía, por fuerza, ser una baja prioridad ahora.

Lady Maccon los movió de los lugares comunes con un recordatorio directo.”¿Y cómo está la condesa?"

Madame Lefoux dio uno de sus pequeños encogimientos de hombros franceses.”Ella es ella misma, inmutable, como siempre. Es por orden de ella que estoy aquí. Me han indicado que les traiga un mensaje”.

“Oh, sí, ¿cómo supiste dónde encontrarme?"

“Los Tunstells tienen una nueva obra, y tú eres su patrocinadora. Admito que no había previsto su presencia, mi señor.

Lord Maccon sonrió lobunamente.”Estaba convencido".

“¿El mensaje?"Alexia extendió su mano.

"Ah, no, todos hemos aprendido a no volver a hacer eso nunca más". El mensaje es verbal La condesa Nadasdy ha recibido instrucciones y le gustaría verte, lady Maccon.

“¿Instrucciones? ¿Instrucciones de quién?

“No estoy al tanto de esa información", respondió la inventora.

Alexia se volvió hacia su esposo.”¿Quién demonios se atrevería a ordenar a la Reina de la Colmena Woolsey?"

“Oh, no, Alexia, me malinterpretas. Las instrucciones vinieron a ella, pero son para ti”.

“¿Yo?¡Yo! Por qué ...”Alexia farfulló indignada.

“Me temo que no sé nada más. ¿Estás disponible para visitarla esta noche, después de la actuación?

Alexia, cuya curiosidad estaba bastante desconcertada, asintió con la cabeza en señal de aquiescencia.”Es la noche del baño, pero Lord Akeldama y sus muchachos realmente deben aprender a salir del paso".

“¿Noche de baño?"La francesa estaba intrigada.

“Prudence es particularmente difícil en las noches de baño".

“Ah, sí. Algunos de ellos no quieren estar limpios. Quesnel era así. Como habrás notado, las circunstancias nunca mejoraron”. El hijo de Genevieve era conocido por ser sucio.

“¿Y cómo lo está tratando la vida, viviendo con vampiros?"

“Prosperando, el pequeño monstruo".

“Muy parecido a Prudence, entonces".

“Como tu digas.”La francesa inclinó la cabeza.”¿Y mi tienda de sombreros?"

“Biffy la tiene maravillosamente bien en de su mano. Deberías visitarle y visitarnos. Él está allí esta noche. Estoy seguro de que le encantaría verte”.

“Quizás lo haga. No es frecuente que me meta en Londres estos días”. Madame Lefoux comenzó a acercarse a la cortina, poniéndose su sombrero gris y diciéndoles adiós.

Dejó a Lord y Lady Maccon en un silencio desconcertado, con un misterio que, debe decirse, mitigó un poco su disfrute del segundo acto, al igual que la ausencia de rituales adicionales de cortejo de abejorros.

Donde la Sra. Colindrikal-Bumbcruncher no compra un sombrero

¿No cree que este sería mejor para la joven señorita? Biffy era un hombre de principios. En principio, se negó a venderle a la Sra. Colindrikal-Bumbcruncher un enorme bonete pifferaro tricolor, decorado con una cascada de clavos de olor, grosellas negras y cuentas de azabache. La señorita Colindrikal-Bumbcruncher era sencilla, espantosamente sencilla, y el bonete era más bien un insulto que una decoración en contraste. El sombrero era el colmo de la moda, pero Biffy estaba convencido de que un pequeño sombrero de paja dorado era la mejor opción. Biffy nunca se equivocó acerca de los sombreros . La dificultad estaba en convencer a la Sra. Colindrikal-Bumbcruncher de este hecho.

“Verá, señora, la refinada elegancia complementa la delicadeza de la tez de la señorita Colindrikal-Bumbcruncher".

La señora Colindrikal-Bumbcruncher no vio y no tendría nada de eso.”No, joven. El pifferaro, por favor.

“Me temo que eso no es posible, señora. Ese sombrero se prometió en otro lugar”.

“Entonces, ¿por qué está en el piso?"

“Un error, Sra. Colindrikal-Bumbcruncher. Mis disculpas."

“Ya veo. ¡Bien, claramente hemos cometido un error al patrocinar tu establecimiento! Llevaré mis compras a otro lado . Ven, Arabella”. Con lo cual la matrona salió, arrastrando a su hija en su estela. La joven pronunció una disculpa detrás de la espalda de su madre y miró melancólicamente al pequeño sombrero de paja dorado. Pobre criatura , pensó Biffy, antes de devolver ambos sombreros a sus vitrinas.

Las campanas plateadas unidas al frente de la tienda tintinearon cuando entró un nuevo cliente. Algunas noches esas campanas nunca parecían detenerse. La tienda era cada vez más popular, a pesar del rechazo ocasional de Biffy a vender sombreros. Él se estaba haciendo famoso por ser un excéntrico. Tal vez no tanto como el dueño anterior, pero había mujeres que viajarían millas para que un apuesto joven licántropo se negara a venderles un sombrero.

Alzó la vista para ver a Madame Lefoux. Llevaba consigo el aroma ligeramente putrefacto de Londres y su propia mezcla especial de vainilla y aceite de máquina. Ella se veía excepcionalmente bien, pensó Biffy. La vida en el país estaba claramente de acuerdo con ella. Ella no estaba, tal vez, tan adornada en vestimenta y modales como Biffy y su conjunto, pero sin duda sabía cómo sacar el máximo provecho de los melancólicos azules y grises. Se preguntó, no por primera vez, qué aspecto tendría con un vestido apropiado. Biffy no pudo evitarlo, estaba excesivamente aficionado a las modas femeninas y no podía entender por qué una mujer, con tantas opciones deliciosas, podía elegir vestirse y vivir como un hombre.

“¿Otro cliente satisfecho, Sr. Biffy?"

“Señora. Colindrikal-Bumbcruncher tiene el nivel de sabor de una patata sancochada mal educada”.

“Hembra repugnante", coincidió amablemente la mujer francesa,”y sus vestidos siempre están muy bien hechos. La hace mucho más irritante. ¿Sabía que su hija está comprometida con el capitán Featherstonehaugh?

Biffy levantó una ceja.”Y él no es el primero", escuché”.

“¿Por qué, Sr. Biffy, usted habla de ese escándalo?"

“Se equivoca, Madame Lefoux. Yo nunca chismeo. Yo observo. Y luego transmito mis observaciones a prácticamente todo el mundo”.

La inventora sonrió, mostrando sus hoyuelos.

“¿Cómo puedo ayudarle esta noche?”Biffy se puso su personaje de comprador.”¿Un nuevo chapeau, o estaba pensando en otras frivolidades?"

“Oh, bueno, tal vez". La respuesta de Madame Lefoux fue vaga cuando miró alrededor de su antiguo establecimiento.

Biffy intentó imaginarlo a través de sus ojos. Estaba más o menos lo mismo. Los sombreros colgaban de largas cadenas, de modo que los clientes tenían que abrirse paso a través de zarcillos, pero la puerta secreta estaba aún más oculta detrás de una parte trasera con cortinas, y se había expandido recientemente, abriendo una sección de sombreros y accesorios para hombres..

La francesa examinaba un hermoso sombrero de copa en terciopelo azul medianoche.

“Eso se adaptaría a su complexión muy bien", comentó Biffy cuando tocó el borde.

“Estoy seguro de que tienes razón, pero esta noche no. Simplemente vine a visitar el antiguo lugar. Lo has cuidado bien”.

Biffy hizo una pequeña reverencia."No soy más que el administrador de su visión".

Madame Lefoux resopló divertida."Adulador."

Biffy nunca supo dónde estaba con Madame Lefoux. Ella estaba muy fuera de su experiencia: una inventora, una científica y una clase media, con una marcada preferencia por la compañía de señoritas y una excentricidad en la vestimenta que estaba demasiado restringida como para no ser estudiada. A Biffy no le gustaban los enigmas, estaban pasados de moda.

“Recientemente vine de ver a Lord y Lady Maccon en el teatro".

Biffy estaba dispuesto a seguirle el juego.”Oh, de hecho? Pensé que era la noche del baño”.

“Aparentemente, Lord Akeldama fue dejado para pasarlo solo".

“Oh querido."

“Se me ocurrió que hemos cambiado de lugar, tú y yo".

Los franceses, pensó Biffy, podrían ser muy filosóficos ."¿Como?"

“Me he convertido en un dron con los vampiros y tu anidas en el seno de la casa y del hogar Maccon".

“Ah, ¿alguna vez estuvo en ese seno? Pensé que nunca había logrado entrar. No por falta de intentos, por supuesto”.

La francesa se rió."Touché".

La puerta de entrada tintineó de nuevo. Noche ocupada de luna nueva . Biffy levantó la vista, sonrió en su lugar, sabiendo que haría una imagen atractiva. Vestía su mejor traje marrón. Cierto, su corbata estaba atada más simplemente de lo que a él le gustaba (su nuevo claviger² necesitaba entrenamiento) y su cabello estaba ligeramente desordenado. Su cabello siempre estaba ligeramente revuelto en estos días a pesar de la aplicación liberal de la mejor pomada de Bond Street. Uno, al parecer, tenía que resistir tales tribulaciones cuandoera un hombre lobo.

Felicity Loontwill entró en la tienda y se acercó a él con un revoloteo de tafetán de frambuesa y un gran espectáculo de cordialidad. Olía a demasiado agua de rosas y muy poco sueño. Su vestido era muy francés, su cabello era muy alemán, y sus zapatos eran definitivamente italianos. Podía detectar el olor del aceite de pescado.

“Señor Rabiffano, esperaba que estuviera aquí. Y Madame Lefoux, ¡qué inesperadamente encantadora!

“¿Por qué, señorita Loontwill, ya regresó de su gira europea?”A Biffy no le gustaba la hermana de Lady Maccon. Ella era el tipo de chica que mostraría su cuello a un vampiro en un momento y su tobillo a un deshollinador al siguiente.

“Sí.Y qué molestia fue. Dos años en el extranjero sin absolutamente nada que mostrar”.

“¿Ningún conde italiano delirante o un marqués francés se enamoraron de usted? Chocante." Los ojos verdes de madame Lefoux brillaron.

La puerta volvió a tintinear y la señora Loontwill y lady Evelyn Mongtwee entraron en la tienda. Lady Evelyn se dirigió inmediatamente hacia un sombrero espectacular de color chartreuse y carmesí, mientras que la señora Loontwill siguió a su otra hija hasta el mostrador.

“Oh, mamá, ¿te acuerdas del señor Rabiffano? Él pertenece a la casa de nuestra querida Alexia”.

La señora Loontwill miró al dandy sospechosamente.”Oh, ¿ realmente? Un placer conocerle, estoy segura. Ven, Felicity”.

La señora Loontwill ni siquiera miró a madame Lefoux.

Las tres damas prestaron toda su atención a los sombreros mientras Biffy intentaba comprender de qué se trataban.

Madame Lefoux expresó sus pensamientos."¿Crees que en realidad están aquí para comprar?"

“Creo que Lady Maccon no las está recibiendo en este momento, por lo que pueden estar buscando información". Miró con recelo a la francesa.”Ahora que Felicity ha regresado, ¿volverá a unirse a Woolsey Hive?"

Madame Lefoux se encogió de hombros."No lo sé, pero no debería pensarlo. No me puedo imaginar que tenga mucho atractivo, ahora que la colmena se encuentra fuera de Londres. Conoces estas fichas de sociedad, solo interesadas en el lado glamuroso de la inmortalidad. Ella puede encontrar otra colmena. O un esposo, por supuesto”.

En ese momento Felicity regresó a ellos, en claro desafío a los deseos de su madre.”Señor. Rabiffano, ¿cómo está mi querida hermana? No puedo creer cuánto tiempo ha pasado desde que la vi por última vez”.

“Ella está bien", respondió Biffy, completamente pasivo.

“¿Y ese niña suya? ¿Mi querida pequeña sobrina?

Su rostro se agudizaba cuando estaba siendo entrometida, notó Biffy, más bien como el de una trucha inquisitiva."Ella también está bien".

“¿Y cómo está Lord Maccon? ¿Todavía le encantan las dos?

“Aún así, como dices, cariñoso".

“Por qué, señor Rabiffano, se ha vuelto tan lúgubre y brusco desde su accidente".

Con un brillo en el ojo, el dandy hizo un gesto al pequeño sombrero de paja de oro.”¿Qué piensa de esta, señorita Loontwill?Es muy sutil y sofisticado”.

Felicity retrocedió apresuradamente.”Oh, no, la mía es una belleza demasiado atrevida para algo tan insípido". Ella se dio vuelta.”Mamá, Evy, ¿has visto algo a tu gusto?"

“No esta noche, querida".

“No, hermana, aunque ese toque verde y rojo es una buena declaración".

Felicity miró a Madame Lefoux,puntual.”Qué lamentable que ya no esté a cargo aquí, madame. Creo que la calidad puede haber disminuido”.

Madame Lefoux no dijo nada y Biffy recibió el golpe sin titubear.

“Por favor, dele recuerdos a mi hermana y a su esposo. Espero que se mantengan felizmente enamorados el uno del otro, aunque sea terriblemente embarazoso”. Felicity se giró hacia la inventora francesa.”Y dele a la condesa mis cumplidos también, por supuesto".

Con eso, la rubia con aroma a rosas llevó a su madre y a su hermana a salir a la noche sin mirar atrás.

Biffy y Madame Lefoux intercambiaron miradas.

"¿Qué fue eso ?"se preguntó la inventora.

“Una advertencia de algún tipo".

“¿O una oferta? Creo que debería volver a Woolsey”.

“Se está conviertiendo en un muy buen Dron, no es cierto?Madame Lefoux?”

Mientras salía, la francesa le lanzó una mirada que sugería que prefería que todo el mundo pensara eso. Biffy guardó ese poco de información. Tenía mucho que decirle a Lady Maccon cuando la viera.

Alexia y Conall llegaron a casa desde el teatro preparados para salir inmediatamente a visitar Woolsey Hive. Uno no ignoraba una invitación de la condesa Nadasdy, incluso si uno era un par del reino. Alexia bajó de su carruaje dorado en un revoloteo de tafetán e intriga, entrando en la residencia de la ciudad con pasos de tal fuerza que hacía que el ruedo de su vestido se moviera alarmantemente de un lado a otro. Lord Maccon lo miró con aprecio. El metido en la cintura de su esposa era particularmente atractivo, enfatizando un área ideal para la mano de un hombre, particularmente si uno tenía manos tan grandes como las suyas. Alexia se volvió hacia la puerta y lo miró.

“Oh, apúrate". Seguían haciendo alarde de vivir en su propia casa y tuvieron que subir rápidamente las escaleras y atravesar la pasarela secreta hasta la residencia de Lord Akeldama para efectuar un cambio de atuendo.

La cabeza atildada de Floote salió del salón trasero mientras lo hacían.”¿Señora?"

“No puedo parar, Floote. Hemos sidoconvocados”.

“¿Reina Victoria?"

“No, peor, la otra reina".

“¿Irá en tren o tendré que cambiar el avío a caballos frescos?"

Alexia se detuvo a media altura de la gran escalera.

“Cámbielos , por favor".

“De inmediato, señora".

Prudence, para el deleite de todos, se había dormido la siesta, anidada con la cabeza encima de la gata de lord Akeldama y los pies metidos debajo de la pierna cubierta con raso de limón del vizconde Trizdale. El vizconde parecía estar tenso, obviamente bajo la orden de no moverse por temor a despertar al niña. Prudence llevaba un vestido excesivamente lleno con volantes de color crema y plaid lavanda. Lord Akeldama se había puesto un traje de púrpura real y champaña para complementarlo y estaba sentado cerca, con buen ojo para su zángano y su hija adoptiva. Parecía estar leyendo una novela sospechosamente en relieve, pero Alexia no podía imaginar semejante actividad en Lord Akeldama. Para su conocimiento, él nunca leyó nada, excepto tal vez las columnas de chismes de la sociedad. Ella no se sorprendió cuando, al verlos al acecho en el pasillo, el vampiro dejó su libro con presteza y saltó para recibirlos.

Juntos miraron el dron de color limón, el felino calicó y la pila de bebé a cuadros.

"¿No es una bella imagen ?"Lord Akeldama estaba a la deriva en un mar de felicidad doméstica color caramelo.

“¿Todo está bien?"Alexia habló en voz baja.

El vampiro se colocó un mechón de cabello rubio plateado detrás de la oreja en un gesto extrañamente suave." Excesivamente . El puggle se comportó después de que te fuiste, y como puedes ver, no tuvimos más incidentes que notar".

“Espero que no crezca esta aversión por la espuma de jabón".

Lord Akeldama le dio a Lord Maccon una especie de vuelta importante cuando acechaba detrás de su esposa en el pasillo."Mi querido capullo de manzanilla, ¡que podemos esperar!".

Lord Maccon se ofendió levemente y se olfateó sutilmente.

“Conall y yo hemos sido convocados para visitar a Woolsey. ¿Te las arreglarás sin nosotros por el resto de la noche?

"Creo que podemos, posiblemente , sobrevivir, mi pequeña vinca".

Lady Maccon sonrió y estaba a punto de subir las escaleras para cambiarse de ropa cuando alguien tiró de la cuerda de la campana. Ya en el pasillo y esperando que Prudence no se despertara, Lord Maccon se apresuró a abrir la puerta a pesar de que esto era muy impropio para un hombre lobo de su hogar, y esta era la casa de otra persona.

“Oh, en serio, Conall. Trata de no comportarte como un lacayo”, protestó su esposa.

Ignorándola, Lord Maccon abrió la puerta con un gesto y una pequeña reverencia, como correspondía a un lacayo.

Lady Maccon levantó las manos con exasperación.

Afortunadamente, solo el profesor Lyall estaba en el porche. Si algún hombre estaba acostumbrado a la indiferencia de Lord Maccon por todas las leyes de propiedad y precedencia, era su Beta.”Oh, bien, mi señor. Esperaba atraparte aquí”.

“Randolph".

"Dolly querida !"dijo Lord Akeldama.

El profesor Lyall ni siquiera movió un párpado ante el espantoso apodo.

“Usted tiene un visitante, mi señor," dijo el Beta a su Alfa, luciendo refinado.

Alexia tenía suficiente confianza en su evaluación del personaje de Lyall como para detectar cierta tensión. Mostró una eficiencia rápida en la mayoría de las circunstancias. Tal calma forzada como esto indica una necesidad de precaución.

Su esposo también lo sabía. O tal vez olió algo. Aflojó su postura, preparado para luchar."BUR o negocios de la manada s?"

“Manada."

“Oh, ¿debo recibirlo? ¿Es terriblemente importante? Somos requeridos fuera de la ciudad”.

Alexia lo interrumpió.”Solo yo soy requerida. Tú, como yo lo entiendo, mi amor, simplemente vendrías por cuiriosidad”.

Conall frunció el ceño. Su esposa sabía perfectamente que la verdadera razón por la que deseaba acompañarla era por seguridad. Odiaba enviarla a una colmena sola. Alexia movió su bolso hacia él.Hasta el momento, no había una sombrilla nueva en su vida, pero todavía llevaba a Ethel, y la pistola solar era lo suficientemente buena cuando apuntaba a una reina vampiro.

“Me temo que esto es importante", dijo una nueva voz detrás del profesor Lyall, en la calle.

El profesor Lyall se giró levemente.”Pensaba que te había dicho que esperaras".

“No te olvides, soy Alpha. No puedes ordenarme como a todos los demás”.

Alexia pensó que era un poco injusto. El profesor Lyall era muchas cosas, pero no era para nada tiránico.Ese era más el estilo de Conall. Sería mejor decir que el profesor Lyall organizó a todos y todo a su alrededor. A Alexia no le importaba en lo más mínimo; ella era bastante aficionada a un arreglo agradable.

Una mujer salió de la penumbra del jardín delantero y entró en la luz proyectada por las brillantes lámparas de gas del pasillo de Lord Akeldama. El profesor Lyall, hombre educado que era, se movió hacia un lado para permitir que su visitante inesperada tomara el centro del escenario.

Sidheag Maccon, la Dama de Kingair, se parecía mucho a lo que había sido casi tres años antes, cuando Alexia la había visto por última vez. La inmortalidad le había dado a su piel una cierta palidez, pero su cara todavía era sombría y llena de arrugas alrededor de los ojos y la boca, y todavía llevaba el cabello canoso recogido en una pesada trenza, como una colegiala. Llevaba una capa de terciopelo raída que no haría nada para protegerse del frío de la noche. Alexia notó los pies descalzos de la mujer. Claramente, el manto no era por frío, sino por modestia.

“Buenas noches, Gramps", dijo Lady Kingair a Lord Maccon, y luego,”Grams", a Alexia. Considerando que parecía más vieja que los dos, era un tipo de saludo extraño para cualquiera que no estuviera familiarizado con las relaciones familiares de los Maccon.

“Tatara-tatara-tatara-tatara nieta", respondió Lord Maccon lacónicamente."¿A qué debemos este honor?"

“Tenemos un problema."

"Oh, ¿ verdad ?"

“Sí.¿Puedo pasar?"

Lord Maccon se movió, haciendo un gesto de mano abierta hacia Lord Akeldama, esta era la casa del vampiro. Los vampiros eran extraños acerca de invitar a la gente. Lord Akeldama había murmurado una vez algo sobre el desequilibrio en la proporción de ataduras después de que Lady Maccon entretuvo a la Sra. Ivy Tunstell durante demasiado tiempo en su salón. Parecía haberse adaptado bastante bien a Prudence y a sus padres viviendo bajo su techo, pero después del incidente del té con Ivy, Alexia siempre se aseguraba de entretener a sus invitados de al lado, en su propio salón.

Lord Akeldama miró por encima del hombro de Lady Maccon, poniéndose de puntillas."No creo que nos hayan presentado, jovencita". Su tono de voz decía mucho sobre el tema de cualquier mujer que oscureciera su puerta con el pelo trenzado, un acento escocés y una vieja capa de terciopelo.

Alexia giró ligeramente y, después de una rápida consideración, decidió que lady Kingair era lo bastante capazcomo para garantizar la precedencia, y dijo:”Lady Kingair, ¿puedo presentarle a nuestro anfitrión, Lord Akeldama? Lord Akeldama, este es Sidheag Maccon, Alfa de laManada de Kingair”.

Todos esperaban sin respirar.

“Lo pensé así .”Lord Akeldama hizo una pequeña reverencia.”Encantado".

La mujer lobo asintió.

Los dos inmortales se evaluaron mutuamente. Alexia se preguntó si alguna de las dos vería más allá de la extravagancia de la apariencia del otro. Los ojos de Lord Akeldama brillaron y lady Kingair olisqueó el aire.

Finalmente, Lord Akeldama dijo:”Quizás sea mejor que entre".

Alexia sintió una oleada de triunfo ante el logro de ese discurso civilizado en circunstancias sociales tan difíciles. ¡Se hicieron presentaciones!

Sin embargo, su placer fue interrumpido por una consulta de altos agudos detrás de ellos.”¿Dama?"

"Ah, veo que alguien está despierto. Buenas noches, mi querido amor”.Lord Akeldama se apartó de su nueva conocida para mirar cariñosamente por el pasillo.

La cabecita de Prudence asomó desde el salón. Tizzy se puso de pie detrás de ella, luciendo como disculpándose.“Lo siento, mi señor. Ella escuchó sus voces”.

"No te preocupes, mi querido ducky .Sé cómo se pone”.

Prudence pareció tomar eso como una invitación y bajó por el pasillo con sus pequeñas piernas rechonchas.”¡Mamá!Dada!”

Lady Kingair, momentáneamente olvidada, estaba intrigada.”¿Esta debe ser mi nueva tatara-tatara-tatara?"

La frente de Alexia se arrugó." ¿Es eso correcto? ¿No debería ser la hermana-grande-grande-grande-media?" Ella miró a su marido por apoyo."La inmortalidad crea una genealogía bastante peculiar, debo decir".No es de extrañar que los vampiros se nieguen a metamorfosear a los que tienen niños.Muy ordenado de parte de ellos . Los vampiros preferían tener todo en el universo ordenado. En eso, Alexia simpatizó con sus luchas.

Lord Maccon frunció el ceño."No, creo que debe ser algo más como ..."

Él nunca terminó su oración. Prudence, viendo que había un extraño entre su gente favorita, y suponiendo que todos los que entraron en su presencia la adorarían instantáneamente, atacó a Lady Kingair.

"Oh, no, espera !"dijo Tizzy.

Demasiado tarde, Alexia se lanzó a recoger a su hija.

Prudence esquivó las piernas de los adultos y se agarró a la pierna de Lady Kingair, que estaba completamente desnuda bajo la capa de terciopelo. En el espacio de un latido del corazón, el infante se transformó en un pequeño lobo cachorro, vestido de muselina hecha jirones en el proceso. El cachorro, mucho más rápido que un niño pequeño, salió disparado por la calle, agitando la cola locamente.

"Así que eso es lo que Flayer significa", dijo Sidheag, frunciendo los labios y arqueando las cejas. Su palidez antinatural había desaparecido y las líneas en su rostro eran más pronunciadas: la mortalidad había regresado.

Sin siquiera una pausa,Lord Maccon se quitó sin problemas su vestido de noche completo de una manera que sugería que había estado practicando últimamente. Alexia se sonrojó.

“¡Bien, bienvenida a London Town, de hecho!”exclamó Lord Akeldama, sacando un gran abanico de plumas y agitándolo vigorosamente frente a su cara.

“¡Oh, Conall, realmente, a la vista!”fue la respuesta de Alexia, pero su esposo ya estaba cambiando a mitad de camino de humano a lobo. Fue hecho con mucha delicadeza. Incluso si fue hecho allí para que todo el mundo lo viera.A veces estar casado con un hombre lobo era casi demasiado para una dama de crianza. Alexia contempló la desitransformación Señor Akéldama con su abanico junto su cara estaba bastante caliente, y ya no poseía la capacidad de rubor.Como si leyera su mente, se inclinó para poder abanicar a los dos.

“Es un abanico encantador", dijo Alexia en voz baja.

“¿No es maravilloso? De una pequeña tienda que descubrí en Bond Street. ¿Debo pedir uno para ti también?

“¿De veras?"

“Por supuesto, mi calabaza sonrojada".

“Me disculpo por el comportamiento de mi esposo".

“Son hombres lobos, mi pepinillo en escabeche". Uno tiene simplemente mantener el labio superior rígido”.

“Mi querido Lord A, te mantienes firme todo lo que desees, siempre lo haces".

“¿No le duele?" Lady Kingair preguntó algo anhelante mientras Alexia salía de la casa del vampiro por el porche delantero para pararse junto a ella, viendo como el enorme lobo perseguíaal pequeño cachorro.

“No es que lo podamos decir".

“¿Y cuánto durará esto?"Sidheag hizo un gesto arriba y abajo de su propio cuerpo, indicando su estado alterado.

“Hasta el amanecer. A menos que intervenga”.

Sidheag levantó un brazo desnudo hacia lady Maccon con suerte.

“Oh, no, no tú". El toque sobrenatural ya no tiene efecto en ti. Eres mortal No, yo tengo que tocar a mi hija. Entonces, la inmortalidad, más o menos, regresa a ti. Difícil de explicar. Desearía que entendiéramos más”.

El profesor Lyall se quedó a un lado, con una pequeña sonrisa en su rostro, mirando el caos en la calle.

Prudence trató de esconderse detrás de una pila de cajas de reparto apiladas a un lado de la carretera. Lord Maccon fue tras ella, tirando las cajas al suelo con un tremendo ruido. El cachorro de lobo se dirigió al monoriel impulsado por vapor apoyado contra la pared de piedra del patio delantero de Colindrikal-Bumbcruncher. El Sr. Colindrikal-Bumbcruncher era particularmente aficionado a su monoriel. Lo mandó traer especialmente desde Alemania a un costo prodigioso.

Prudence se refugió detrás de los radios del área central. Lord Maccon no estaba teniendo suerte en eso. Él movió una poderosa pata para alcanzarla. Los rayos se doblaron levemente, Lord Maccon se atascó, y Prudence se escabulló, lanzándose una vez más por la calle. Su cola se movió con más entusiasmo en este delicioso juego.

Lord Maccon se extrajo del monorriel , se sacudió y causó que el hermoso artilugio se estrellara con un crujido ominoso.Lady Maccon hizo una nota mental para enviar una tarjeta de disculpa a sus vecinos lo antes posible. Los desafortunados Colindrikal-Bumbcrunchers habían sufrido grandes tribulaciones en los últimos dos años. La casa de la ciudad había estado en la familia del Sr. Colindrikal-Bumbcruncher por generaciones. Su proximidad a un vampiro errante era bien conocida y tolerada, si no exactamente aceptada. Así como todos los mejores castillos tenían poltergeists, así que todos los mejores vecindarios tenían vampiros. Pero la adición de hombres lobo a su tranquilo rincón de Londres ya no era suficiente .La señora Colindrikal-Bumbcruncher recientemente había desairado a Lady Maccon en el parque, y francamente, Alexia no podía culparla por eso.

Miró con los ojos entrecerrados la casa Colindrikal-Bumbcruncher, tratando de ver si un rostro curioso en una ventana podría haber observado la transformación de Conall en el pasillo de Lord Akeldama.Eso requeriría una disculpa aún más profunda y un regalo. Pastel de frutas, tal vez . Por otra parte, tal vez la visión de la parte trasera de Lord Maccon justifique menos una disculpa, dependiendo de las preferencias de la Sra. Colindrikal-Bumbcruncher. Lady Maccon se distrajo de esta línea de pensamiento por el grito de asombro del profesor Lyall.

“Grandes fantasmas,¿podrías mirar eso?"

Alexia no podía recordar al profesor Lyall alzando la voz. Ella giró y miró.

Prudence había llegado a una buena distancia, cerca del final de la calle, donde una lámpara de color naranja despedía un débil resplandor en la esquina. Allí se había convertido abruptamente en un niño chillón y desnudo. Fue muy embarazoso para todos los interesados. Particularmente, si se creían los gritos de indignación de Prudence.

“Bueno, Dios mío", dijo Alexia."Eso nunca ha sucedido antes".

El profesor Lyall se convirtió en bastante profesor."¿Alguna vez ha estado tan lejos de una de sus víctimas?"

Lady Maccon se ofendió un poco."¿Debemos usar esa palabra? ¿ Víctima ?

La profesora Lyall la miró expresivamente.

Ella asintió."Muy bien, desafortunadamente es apto. No que yo sepa." Se volvió para mirar a Lord Akeldama.”¿Mi señor?"

"Mi querida guisante , si hubiera sabido que si la dejáramos correr un poco más se desenvolvería a sí misma, la habría dejado galopar a voluntad".

Lord Maccon, todavía en forma de lobo, trotó para recoger a su hija humana.Posiblemente por el cogote de su cuello.

“¡Oh, Conall, espera!"dijo Lady Maccon.

En el momento en que la tocó, Prudence se convirtió una vez más en un cachorro de lobo, esta vez robando la piel de su padre, y lo dejo parado en medio de la calle, con cara de pocos amigos. Prudence salió corriendo hacia la casa. Lord Maccon hizo lo siguiente, esta vez en su pesada forma mortal.

Alexia, olvidando la delicadeza de los sentimientos más finos de Colindrikal-Bumbcrunchers, se apoderó del espíritu de la investigación científica.”No, Conall, espera, quédate allí".

Lord Maccon podría haber despreciado a su esposa, particularmente si hubiera pensado en su propia vergüenza o en la dignidad del vecindario, pero no era ese tipo de marido. Había aprendido todas las cadencias y tonos de Alexia, y eso significaba que estaba en algo interesante . Era mejor hacer lo que ella pedía. Así que se levantó, mirando con interés, mientras su hija pequeña corría hacia atrás por donde habían venido y luego pasaba por la casa en la dirección opuesta.

Al igual que antes, a cierta distancia de su víctima, ella se volvió un niño pequeño. Esta vez, Lady Maccon fue a buscarla. ¿Qué deben pensar los hogares de los alrededores de nosotros? Gritando bebé, cachorro de lobo, hombres lobo .Realmente, ella nunca lo toleraría si no estuviera casada con la locura. Mientras alzaba a Prudence, alzó la vista para ver al señor y la señora Colindrikal-Bumbcruncher y vió a su mayordomo mirándola desde la puerta abierta.

Conall, con un pequeño comienzo, se volvió como un lobo antes de que las cabezas se volvieran en su dirección y alguien se viera obligado a desmayarse. Conociendo a los Colindrikal-Bumbcrunchers, ese alguien probablemente sería el mayordomo.

Sidheag Maccon comenzó a reír. Lord Akeldama la empujó rápidamente adentro, abanicándose con el abanico de plumas.

Lord Maccon, una vez más un lobo, estaba en la puerta siguiente. Alexia y su problemática descendencia lo siguieron, pero no antes de que escuchara la puerta de Colindrikal-Bumbcrunchers cerrarse con un definitivo clic de censura.

“Oh, querido", dijo Lady Maccon al alcanzar la relativa seguridad del salón de Lord Akeldama."Creo que nos hemos convertido en”esos vecinos".

En el que Lord Maccon viste un chal de brocado rosa

No tengo mucho tiempo”, dijo Alexia, sentándose con Prudence acurrucada en su regazo. Después de sus largas y agotadoras vueltas que cambiaban de forma, arriba y abajo de la calle, el bebé había hecho lo más práctico y se había quedado dormido, dejando a sus padres manejar las consecuencias.

“Esa fue una muestra notable de lo que sucedió", comentó Lady Kingair, instalándose cautelosamente en una de las sillas de ala más altas y más rígidas de Lord Akeldama. Se cubrió con su capa de terciopelo raído y arrojó su larga trenza detrás de su hombro.

“Y un nuevo aspecto interesante de las habilidades de su hija". El profesor Lyall parecía como si le gustara un bloc de notas y un lápiz de algún tipo para hacer una nota para los registros de BUR.

“O su defecto". Lady Maccon no estaba tan segura de que le gustara la idea de que su pequeña hija invencible tuviese esta debilidad. Dada la experiencia de Alexia, era más probable que alguien más, probablemente varios, tratara de matar a Prudence a lo largo de su vida. Era mucho menos cómodo saber que todo lo que tendrían que hacer era determinar los límites de sus habilidades.

“Eso es lo que es, ¿no es así?"Alexia miró al profesor Lyall, el único que podría calificar como experto en lo que respecta a estas cosas.”Es una cadena, muy similar a un fantasma para su cadáver".

“O una reina en su colmena", agregó Lord Akeldama.

“O un hombre lobo a su manada", agregó Lord Maccon.

Lady Maccon frunció los labios y miró a su hija. La pobre había heredado la tez y el cabello rizado de su madre. Alexia esperaba que la nariz no lo siguiera. Ella apartó algo de ese cabello oscuro.”¿Por qué debería ser ella diferente, supongo?"

Lord Maccon se acercó a su esposa y le puso la mano en la parte posterior del cuello, acariciando la nuca con sus dedos callosos."¿Incluso tienes límites, mi querida esposa? ¿Quien lo hubiera pensado?"

Eso arrancó a Alexia de sus melancólicos humores."Sí, gracias, cariño. Debemos seguir adelante. Woolsey está llamando. Entonces, ¿si Lady Kingair quisiera informarnos sobre la naturaleza de su visita?

Lady Kingair, al parecer, era un poco reacia a hacerlo en el bien equipado salón de Lord Akeldama, rodeado por los rostros expectantes de no solo su tatara-tatara-tatara-abuelo, sino también su esposa, su Beta, un tipo muy excéntrico de vampiro, el zángano de color limón de ese vampiro, un niña dormida y un gordo gato calicó. Era más público que cualquier dama de calidad debería tener que soportar al hacer un llamado social a la familia.

“Gramps, ¿no podríamos ir a un lugar más privado?"

Lord Maccon giró sus ojos, como si solo ahora notara a la multitud. Él era un hombre lobo, después de todo; él naturalmente se aclimató a la manada que lo rodeaba, incluso si esa manada se había puesto un poco extraña últimamente.

“Bueno, por lo que sé, mi esposa y Randolph lo saben. Y, desafortunadamente, lo que Alexia sabe, Lord Akeldama lo sabe. Sin embargo, si insistes, podríamos sacar al dron”. Hizo una pausa mientras Tizzy intentaba mirar como si la mantequilla no se derritiera en su boca, o en sus pantalones para el caso."Y al gato, supongo".

Lady Kingair emitió una exhalación de exasperación.”Oh, muy bien. Para ir al grano:Dubh ha desaparecido”.

Lord Maccon entrecerró los ojos."Eso no lo haceunBeta".

El profesor Lyall parecía preocupado por esta noticia."¿Que pasó?"

Alexia se preguntó si él y el Beta de Kingair alguna vez se habían conocido.

Sidheag Maccon claramente estaba buscando una forma de expresarlo que no la hiciera parecer equivocada.”Lo envié para investigar un pequeño asunto de interés para la manada, y no hemos tenido noticias suyas".

“Comienza por el principio", instruyó Lord Maccon, luciendo resignado.

“Lo envié a Egipto".

“¡Egipto!"

“Para rastrear la fuente de la momia".

Lady Maccon miró a su marido con exasperación.”¿No es eso propio de uno de tu progenie? No podía dejar que las momias dormidas descansen, ¿o sí?Oh, no, tuvo que irse, husmeando”.Se volvió hacia su hijastra que se había quitado varias veces."¿Se te ocurrió que si agoté el suministro de ácido de mi sombrilla para destruir a esa maldita criatura por fue por una muy buena razón ? ¡Lo último que necesitamos es que más de ellos entren al país! Solo mira los estragos que causó el último.Había mortalidad simplemente en todas partes”.

“Oh, realmente, no. No quiero coleccionar otro. Quería descubrir los detalles de la condición. Necesitamos saber de dónde vino. Si hay más, necesitan ser controlados”.

“¿Y no podrías haber simplemente sugerido eso para BUR en lugar de tratar de manejar la situación tú mismo?"

“La jurisdicción de BUR es solo la patria. Este es un asunto del imperio, y tuve la sensación de que los lobos necesitábamos verlo. Entonces envié a Dubh”.

“¿Y?"La expresión de Lord Maccon era oscura.

“Y 'se suponía que tenía que reportarlo hace dos semanas. Él nunca hizo la transmisión etográfica. Entonces nuevamente la semana pasada. Todavía nada. Luego, dos días después, esto llegó. No creo que sea de él. Creo que es una advertencia”.

Arrojó un pedazo de papel sobre la mesa del té frente a ellos. Era un simple pergamino del tipo empleado por los especialistas en transmisión del imperio para registrar aetherogramas entrantes.Solo que, en lugar de la frase abrupta habitual, se dibujaba un solo símbolo: un círculo encima de una cruz, dividido en dos.

Alexia había visto ese símbolo antes, en las envolturas de papiro sobre una pequeña momia peligrosa en Escocia y luego colgando de una cadena alrededor del cuello de un templario."Maravilloso. El ankh roto”.

Lord Maccon se inclinó para examinar el documento más de cerca.

Prudence se agitó, riendo en sueños. Alexia metió la manta, uno de los chales de brocado rosa de Lord Akeldama, acomodándolo con mayor seguridad sobre su hija.

Lord Maccon y Lady Kingair miraron a Alexia. Lord Maccon, debía notarse,llevaba otro chal de brocado rosa envuelto de forma segura alrededor de su cintura. Parecía una falda de las Indias Orientales. Alexia supuso que su esposo, siendo escocés, estaba acostumbrado a usar faldas. Y él tenía rodillas muy bonitas. Los escoceses, ella tuvo la oportunidad de observar, a menudo tenía buenas rodillas. Tal vez fue por eso que insistieron en los kilts.

“Oh, no me digas que nunca te lo conté"

"Nunca me lo dijiste , mi pequeño huevo de petirrojo”. Lord Akeldama agitó su abanico de plumas agitándolo en el aire, inscribiendo el símbolo que vio ante él.

“Bueno, el ankh se traduce 'vida eterna' o eso dice Champollion. Y allí vemos la vida eterna destruida.¿Qué piensas que podría significar?Preternaturales, por supuesto.”Yo."

Lord Akeldama frunció los labios."Quizás. Pero a veces los antiguos inscribían un jeroglífico roto para evitar que el símbolo se filtre de la piedra y se haga realidad. Cuando se inscribe por esa razón, el significado del jeroglífico no cambia”.

“¿Pero quién no querría la inmortalidad?"Preguntó Sidheag Maccon. Ella había molestado a su tatara-tatara-tatara-abuelo durante años para convertirse en un hombre lobo.

“No todos quieren vivir para siempre", dijo Alexia.”Toma a madame Lefoux, por ejemplo".

Lord Maccon los trajo de vuelta al punto.”Entonces Dubh ha desaparecido, en Egipto?¿Qué quieres que haga al respecto? ¿No es esto un asunto del dewan?

Lady Kingair ladeó la cabeza.”Eres una familia. Pensé que podrías hacer algunas averiguaciones sin tener que involucrar a los canales oficiales.

Lord Maccon intercambió miradas con su esposa. Alexia miró significativamente al enorme reloj de cuco dorado de Lord Akeldama que dominaba una esquina de la habitación.

“Deberíamos estar saliendo", dijo.

“Estaré bien sin ti, mi amor. Tomaré el tren. Nada desagradable sucede en el tren”, aseguró su esposa.

Lord Maccon no parecía tranquilo. Sin embargo, estaba claro que estaba más preocupado por los problemas entre los hombres lobo que las citaciones de los vampiros.

“Muy bien, querida". Se volvió hacia Lady Kingair.”Será mejor que nos acerquemos a la sede de BUR. Necesitaremos los activos que solo la Oficina puede proporcionar”.

Lady Kingair asintió.

“Randolph".

“Estoy contigo, mi señor. Pero prefiero viajar un poco más formalmente”.

“Muy bien. Nos encontraremos allí”.A lo cual Lord Maccon se abalanzó sobre su esposa, con una mano firmemente ocupada en mantener el chal a salvo sobre su estómago.”Por favor, tencuidado, mi amor, en tren o no en tren”.

Alexia se apoyó en su abrazo. Sin preocuparse por los ojos que los observaban, todos eran familiares, después de todo, le tocó la barbilla con una mano y se arqueó para besarla. Prudence, acostumbrada a tal actividad, no se movió en el regazo de su madre. Conall desapareció en el pasillo para quitar el brocado rosa y cambiar de forma.

Momentos más tarde, una cabeza de lobo lanudo se asomó a la habitación y ladró con insistencia. En seguida, Lady Kingair se excusó para seguirlo.

"Mi pasillo", comentó Lord Akeldama,”nunca antes había visto una acción tan animada . ¡Y eso , mi azúcar, está diciendo algo!”

Lady Maccon dejó a su hija dormida en el salón de su padre adoptivo. Se quitó el vestido de noche y se vistió con un vestido de visita de color crudo sobre una falda de bronce con detalles de terciopelo marrón. Tal vez era demasiado sin adornos para una reina vampiro, pero era eminentemente apropiado para el transporte público. Se apropió de uno de los drones para ayudarla con los botones, viendo que Biffy, el ayuda de cámara de su dama , como le gustaba llamarlo, estaba ocupado con sus sombreros. Metió a Ethel en una bolsa de terciopelo marrón, revisando para asegurarse de que la pistola estaba completamente cargada con balas del sol. Alexia detestaba la idea de que realmente tuviera que usar su arma. Como cualquier mujer bien educada, ella prefería simplemente agitarla y hacer gestos salvajes y amenazantes. Esto se debía en parte a que su puntería se limitaba a golpear a veces el costado del granerosi era un granero muy grande y estaba muy cerca de él- y en parte porque las armas parecían decididamente definitivas . Aun así, incluso si todo lo que tenía la intención de hacer era una amenaza, podría ser capaz de cumplir esa amenaza adecuadamente. Alexia aborrecía la hipocresía, especialmente cuando las municiones estaban involucradas.

Ella se tomó un momento para lamentar su falta de sombrilla. Cada vez que salía de la casa, sentía intensamente la ausencia de su accesorio hasta entonces omnipresente. Ella le había pedido a Conall un reemplazo, y él había murmurado misteriosos murmullos de marido con regalos, pero nada había resultado. Ella podría tener que tomar el asunto en sus propias manos pronto. Pero con Madame Lefoux ligada a Woolsey Hive, Alexia no sabía donde encontrar un inventor capaz de producir obras de tanta complejidad y delicadeza, sin mencionar la moda.

Floote se materializó con dos boletos de primera clase desde Londres a Woolsey en el Barking Express de Tilbury Line.

“Lord Maccon no se unirá a mí, Floote. ¿Hay alguno de los hombres disponible para actuar como escolta?

Floote tardó un largo momento en considerar las opciones de su Señora . Alexia sabía que había encargado a su mayordomo con un problema. Con los drones, los hombres lobo y los clavigers³ para elegir, distribuidos entre dos hogares y que actualmente son novatos en la mayor parte de Londres, había bastante gente para que incluso un mayordomo de la capacidad craneal de Floote tuviera en cuenta. Todo lo que Alexia sabía era que Biffy estaba trabajando y que Boots estaba visitando relaciones en Steeple Bumpshod.

Floote tomó un pequeño respiro."Me temo que solo está el mayor Channing disponible de inmediato, señora".

Alexia hizo una mueca."¿De Verdad? Que desafortunado. Bueno, él tendría que ser. No puedo viajar en tren sola, ¿verdad? ¿Le dirías que solicito su asistencia como acompañante, por favor?

Esta vez fue el turno de Floote de hacer una mueca de dolor, lo que para él era una mera contracción de un párpado."Por supuesto señora."

Se deslizó, reapareciendo momentos más tarde con su abrigo y Major Channing, el hombre lobo Gamma de la manada de Londoncon nariz de caramelo.

“Lady Maccon, ¿necesita mis servicios?”El comandante Channing Channing de Chesterfield Channings era un hombre que hablaba el inglés de la reina con esa precisión untuosa inculcada solo por generaciones de las mejores escuelas, la mejor sociedad y una sobreabundancia de dientes.

“Sí, mayor, debo visitar a Woolsey".

Parecía que el mayor Channing deseaba objetar la idea de acompañar a su hembra alfa al campo, pero sabía perfectamente que lady Maccon lo pediría solo si no tenía otras alternativas. También sabía quién era más propenso a soportar la peor parte de la ira de Lord Maccon si se le permitía viajar sola. Entonces dijo lo único que podía decir bajo tales circunstancias.

“Estoy, por supuesto, a su disposición, mi señora. Listo, dispuesto y capaz”.

“No te pases, Channing".

“Sí, mi señora."

Lady Maccon observó el atuendo del Gamma con ojo crítico. Estaba en su atuendo militar, y Alexia no estaba del todo segura de que fuera apropiado para visitar a los vampiros. Pero, ¿tenemos tiempo para que él se cambie? ¿Insultar por llegar muy tarde o traerun soldado a la casa de una reina vampiro? Todo un enigma.

“Floote, ¿a qué hora sale nuestro tren?"

“En media hora, señora, desde la estación de Fenchurch Street".

“Ah, no hay tiempo para que cambies, entonces, mayor. Muy bien, recoge tu abrigo y vámonos lejos”.

Viajaron en el tren en un incómodo silencio, Alexia reflexionando sobre la noche en la ventana y el comandante Channing reflexionando sobre un papel financiero extremadamente aburrido. Elmayor Channing,Alexia lo había descubierto para su sorpresa, estaba interesado en las finanzas y, como tal, era el tesorero de la manada. Parecía extraño que un hombre de crianza y esnobismo se entretuviera con las matemáticas , pero la inmortalidad hacía cosas extrañas a los hobbies de las personas.

A unas tres cuartas partes de una hora en su viaje, consumieron un té muy agradable y pequeños sándwiches sin corteza proporcionados por un administrador de trenes obsequioso que parecía muy consciente de la dignidad del mayor Channing y bastante menos de la de Lady Maccon. Mientras mordisqueaba su pepino y su berro, Alexia se preguntó si esta no era una de las razones por las que le desagradaba tanto el mayor. Era terriblemente bueno para ser aristocrático.Alexia, por otro lado, solo era buena para ser autocrática. No es exactamente lo mismo.

Alexia se hizo cada vez más consciente de una sensación de hormigueo en la parte posterior de su cuello, como si estuviera siendo examinada cuidadosamente. Fue una sensación muy desagradable, como pisar con el pie descalzo en una cuba de budín.

Fingiendo fatiga de viaje, se levantó para hacer un corto paseo.

Había pocos ocupantes en primera clase, pero Alexia se sorprendió al descubrir que detrás de ellos y diagonalmente,había un hombre sentado con una especie de turbante flexible. Es decir, no se sorprendió de que hubiera alguien más en el carruaje, sino de que un hombre estaba con turbante, casi irregular. Los turbantes estaban fuera de moda, incluso para las mujeres. Parecía excesivamente interesado en su diario, sugiriendo que, hasta hace muy poco, había estado indebidamente interesado en otra cosa. Lady Maccon, que nunca había tomado nada como una coincidencia, sospechaba que él la estaba observando, o al mayor Channing, oa ambos.

Ella fingió un pequeño tropiezo cuando el tren traqueteó y cayó contra el caballero con turbante, derramando su té en el papel.

“Oh, mi querido señor , me disculpo”, declamó en voz alta.

El hombre sacudió su papel húmedo con disgusto pero no dijo nada.

“¿Me permite que le traiga otra taza?¡Mayordomo!"

El hombre solo negó con la cabeza y murmuró algo bajo en un idioma que Alexia no reconoció.

“Bueno, ¿Está seguro de que no lo hará?"

El hombre negó con la cabeza otra vez.

Alexia continuó caminando hasta el final del tren, luego se dio vuelta y regresó a su asiento.

“Mayor Channing, creo que tenemos compañía", afirmó al volver a sentarse.

El hombre lobo levantó la vista de su propio periódico y terminó."¿El hombre en el turbante?"

“¿Lo notaste?"

“No le ha quitado los ojos la mayor parte del viaje. Malditos extranjeros”.

“¿No pensaba decirmelo?"

“Pensé que era su figura. A los orientales les gusta ver los atractivos de una dama”.

“Oh, realmente, Mayor, ¿debeser tan grosero? Que tal ese lenguaje". Alexia hizo una pausa, considerando.”¿Qué nacionalidad diría?"

El mayor, que había viajado mucho, respondió sin necesidad de volver a mirar.”Egipcio."

“Interesante."

“¿Lo es?"

“Oh, Mayor, le encanta molestar, ¿verdad?"

“Es parte de la vida, mi señora".

“No sea impertinente".

“¿Yo? No soñaría con eso”.

No ocurrieron más incidentes, y cuando se detuvieron en su parada, el caballero extranjero no los siguió.

“Interesante", dijo Alexia de nuevo.

La Woolsey Station, una nueva escala, fue construida a un costo considerable por Woolsey Hive, y recientemente reubicada, con el objetivo de alentar a los londinenses a no realizar excursiones por el campo. La mayor decepción en la muy larga vida de la condesa Nadasdy fue este exilio a los confines de Barking.La reina de la Colmena Woolsey había encargado que se construyera la estación e incluso se le asignó una parte de los extensos terrenos de Woolsey. Desde la estación, los visitantes podían tomar un pequeño tren privado, conducido por un complicado aparato de tranvía sin un ingeniero. La ubicación de la colmena ya no era un secreto no muy bien guardado. Los vampiros parecían sentir cierta sensación de seguridad en el país, pero aún eran vampiros. Ya no había un camino que llevara directamente a Woolsey; solo había este tren especial, cuya operación estaba estrechamente controlada por drones en la terminal del castillo.

Lady Maccon se acercó cautelosamente al artilugio. Parecía un bote de remos regordete de fondo plano en las vías, con un interior cubierto de tela y dos enormes sombrillas para protegerse de los elementos. El Mayor Channing la ayudó a entrar y luego la siguió, colocándola frente a él. En el momento en que se sentaron, mirando el paisaje para no mirarse el uno al otro, y esperando que sucediera algo.

“Supongo que deben ser alertados del hecho de que hemos llegado". Alexia buscó algún tipo de dispositivo de señalización. Ella notó que a un lado del banco había una pequeña pistola gorda. Después de someterla a un examen minucioso, elladisparó ehizo un tremendo chasquido. El Mayor Channing brincó violentamente, para satisfacción de Alexia, y el arma emitió una bola de fuego blanco brillante que flotaba en lo alto y luego se apagó.

Alexia miró el arma con aprobación."Ingenioso. Debe ser uno de los de Madame Lefoux. No sabía que ella incursionaba en balística”.

Channing rodó sus ojos azul hielo.”Esa mujer es una adicta empedernida".

No tuvieron más tiempo para considerar el arma, porque el bote de remos se sacudió una vez, haciendo que Alexia cayera con fuerza contra uno de los soportes de la sombrilla. Fue el turno del comandante Channing de verse divertido ante su situación. Avanzaron, primero a un ritmo bastante tranquilo y luego a una velocidad creciente, las vías subían por la colina larga y baja hasta donde Woolsey Castle se agazapaba, un confuso y entredado batiburrillo de arquitectura.

La condesa Nadasdy había hecho todo lo posible por mejorar el antiguo lugar de residencia de los Maccon, pero no sirvió de mucho. El edificio resultante simplemente se veía malhumorado por la indignidad del cambio. Ella lo había pintado, y plantado,arreglado, festoneado, y cubierto hasta una pulgada de su larga vida. Pero estaba pidiendo demasiado de la pobre persona. El resultado fue algo parecido a vestir a un bulldog como un bailarín de ópera. Debajo del tul, seguía siendo un bulldog con las piernas arqueadas.

El mayor Channing ayudó a Alexia a salir del tranvía, y subieron los anchos escalones hasta la puerta principal. Alexia se sintió un poco extraña, tirando de la cuerda de la campana en lo que una vez había sido su hogar. Ella solo podía imaginarse lo que sentía el mayor Channing, ya que había vivido allí siempre, quien sabe cuántas décadas.

Su rostro era estoico. O ella pensó que era estoico; era difícil de decir bajo toda esa arrogante altivez.

“Ciertamente han hecho" -hizo una pausa-”ajustes".

Lady Maccon asintió."La puerta está pintada con remolinos de plata. ¡Plata!"

El comandante Channing no tuvo oportunidad de responder, porque abrió la puerta una hermosa doncella joven de cabello brillante de ébano, vestida con un vestido negro de volantes con una camisa blanca almidonada y un delantal negro con puntillas. Perfecto en todos los sentidos, como era de esperar en la casa de la condesa.

“Lady Maccon y el comandante Channing, para ver a la condesa Nadasdy".

“Oh, sí, eres esperada, mi señora. Le informaré a mi Señora que estás aquí. ¿Si no te importa esperar un momento en el pasillo?

A Lady Maccon y al comandante Channing no les importaba, porque estaban ocupados asimilando la transformación que la condesa había llevado a cabo en su antigua morada. Las alfombras ahora eran gruesas, lujosas y de color rojo sangre. Las paredes habían sido empapelas en crema pálida y oro, y con una colección de arte fino rescatada de los restos de la morada anterior de la colmena exhibida en la vitrina. Estos fueron cambios de lujo que ni apelaron al gusto del hombre lobo ni se adaptaron a su estilo de vida. Uno simplemente no vivía con pinturas de Tiziano y alfombras persas cuando uno cultivaba garras regularmente.

El mayor Channing, que no había visto el lugar desde que la manada lo dejó, arqueó una ceja rubia.”Difícilmente habría pensado que era la misma casa".

Lady Maccon no contestó. Un vampiro se estaba deslizando por la escalera hacia ellos.

“Dr. Caedes, ¿cómo está ?

“Lady Maccon".El Dr. Caedes era un hombre delgado y rechoncho, con una línea de cabello detenida en retirada y un interés en la ingeniería, no en cuestiones medicinales, a pesar de su título.

“¿Conoces al mayor Channing, por supuesto?"

“Es posible que nos hayamos conocido". El doctor inclinó la cabeza. Él no sonrió ni mostró colmillo.

Ah , pensó Alexia, debemos ser tratados con respeto.”Que gracioso” ."Mi esposo habría asistido a su citación, pero fue llamado por asuntos urgentes".

“¿Oh?"

“Un asunto de familia".

“¿Espero que no sea nada serio?"

Alexia inclinó su cabeza, jugando el juego de revelar con aplomo. Ella había sido un tiempo miembro del Consejo de las Sombras e hizo un estudio rápido en el arte de conversar sobre asuntos de gran importancia sin decir nada significativo.”Más bien una molestia, sospecho. ¿Procedemos?"

El Dr. Caedes retrocedió, teniendo que seguir las sutilezas de la conversación que él y los suyos habían insinuado en la sociedad.”Por supuesto, mi señora. Quiere seguirme? La condesa le está esperando en la Habitación Azul”.

La Sala Azul, como se vio después, era la habitación anteriormente ocupada por la extensa biblioteca de la manadaWoolsey. Alexia trató de ocultar su angustia ante la destrucción de su refugio favorito. Los vampiros lo habían despojado de sus estanterías de caoba y sus asientos de cuero y lo habían empapelado con rayas color crema y celeste. Los muebles eran de color crema con una influencia decididamente oriental y, a menos que Alexia estuviera muy equivocada, originales de Thomas Chippendale.

La condesa Nadasdy estaba sentada de forma elegante, a un lado de la esquina en un asiento junto a la ventana. Llevaba un vestido de recepción verde musgo extremadamente elaborado y extraordinariamente bordado con adornos azul pálido, la falda tan ajustada que Lady Maccon se preguntaba por la habilidad de la reina para caminar y las mangas eran tan apretadas que Alexia dudaba que el vampiro pudiera levantar sus brazos en absoluto. Biffy había intentado imponerle tales absurdos a Alexia, pero solo una vez, en ese momento ella insistió en que la movilidad no debía ser sacrificada por el gusto, especialmente no con un niña como Prudence corriendo. Biffy buscó estilos de fluidos atrevidamente cortados influenciados por el Lejano Oriente para que su Señora se los pusiera en su lugar y no dijo nada más al respecto.

La condesa tenía la amplia figura de una lechera que había participado demasiado libremente de los cremosos resultados de su trabajo, lo que no satisfacía ese estilo de vestido en absoluto. Alexia nunca habría dicho una palabra, pero se estremeció al pensar en la opinión de Lord Akeldama sobre tal figura en tal atuendo. Ella planeó, por supuesto, describirlo en detalle a su querido amigo lo antes posible.

“Ah, Lady Maccon,entre".

“Condesa Nadasdy, ¿cómo está? Se está adaptando a la vida rural, ya veo”.

“Para una niña con una naturaleza tan inmaculada como yo, el campo es inobjetable".

Lady Maccon hizo una pausa, verbalmente bloqueada por la condesa usando las palabras inmaculada y chica para describirse a sí misma.

La reina vampiro apartó la vista de la discompuesta incomprensión de Lady Maccon.”Gracias, Dr. Caedes. Puede dejarnos”.

“¡Pero, mi reina!"

“Este es un asunto de Lady Maccon y yo, a solas".

Alexia dijo rápidamente:”Condesa, ¿puedo presentarle al comandante Channing?"

“Puede. El mayor Channing y yo ya nos conocemos. Estoy segura de que no le importará darnos unos momentos de privacidad.

Al mayor Channing si parecía importarle, pero al darse cuenta de que el doctor Caedes estaba a punto de dejar a su reina con una sobrenatural decidió que todo era de buena fe.

“Estaré justo afuera de la puerta, mi señora, por si necesita algo".

Alexia asintió.”Gracias, Channing. Estoy convencida de que todo estará bien”.

Entonces Alexia se encontró sola en una habitación azul con una reina vampiro.

Después de que Felicity y Madame Lefoux se marcharon, la tienda se convirtió en un frenesí de damas de moda en busca de sombreros, pero el personal de Biffy, una variedad de dependientas lo tenía bajo control. Hizo una vuelta rápida para asegurarse de que ninguna dama comprara nada que no se adecuara a su color, su complexión, su comportamiento, su posición o su credo. Luego dejó sus accesorios a merced del público de compras de Gran Bretaña y se retiró a la cámara de artilugios para ponerse al día con el papeleo necesario. Estaba comprometido al principio, debe admitirse, en embellecer dicho papeleo recortando las esquinas y agregando los remolinos y las flores necesarias al texto.

Todo había sucedido más bien naturalmente. Como estaba allí la mayoría de las noches, y la cámara de artillería era la nueva mazmorra para los lobos de Lord Maccon, Biffy había asumido la responsabilidad de una gran cantidad de organización de manadas. Al profesor Lyall no pareció importarle. De hecho, él lo aprobó, por lo que Biffy pudo decir. Se preguntó si el profesor, después de décadas de mayordomía única, se sentía aliviado de que alguien más asumiera parte de la carga.

Como Madame Lefoux se había quitado todas sus máquinas, instrumentos y artilugios, la cámara de artillería era mucho más cavernosa. Biffy pensó que podría usar un bonito fondo de pantalla rosa y un cojín de brocado o dos. Pero, dado que su nuevo propósito era una prisión de luna llena, no tenía sentido perder papel tapiz en los hombres lobo.

El dandy dio vueltas lentamente por la enorme sala, imaginándose a sí mismo dando vueltas por un enorme salón de baile en uno de los lujosos hoteles de París, excepto que estaba revisando la seguridad del sistema de poleas, no bailando el vals con mujeres mundanas parisinas con tocados obscenamente grandes.Todo parecía estar seguro. Gustave Trouvé había hecho un excelente trabajo. Las enormes jaulas, recubiertas de hierro con un baño plateado, eran lo suficientemente fuertes como para sostener incluso a Lord Maccon, pero se elevaban al techo mediante un mecanismo de arranque que incluso el claviger más débil podía operar. Biffy miró contemplativamente al fondo de las jaulas y se preguntó si no podría convertirlas en una especie de araña de luces. O al menos adornarlos con algunas cintas y una borla o dos.

Se instaló detrás de su pequeño escritorio en una esquina de la habitación. Había asuntos de la manada para atender: un problema sobre uno de los nuevos reclutas y una petición de un solitario para que uno de sus clavigers fuera candidato para la metamorfosis. Varias horas más tarde, se levantó, se desperezó y guardó su trabajo. Consideró el hecho de que en toda la ciudad, las obras de teatro estaban terminando, los clubes se estaban llenando de humo y charla, y las locuras de los caballeros estaban libres. Tal vez podría cambiar y atrapar el último entretenimiento nocturno antes del amanecer. A fuerza de asociación, se le había exigido que cediera algunas de sus formas desordenadas después de convertirse en un hombre lobo, pero no a todas. Tocó delicadamente los rizos rebeldes de su cabello.Algunos jóvenes de la ciudad habían asumido recientemente cierto nivel de escrúpulo y simulación de desorden. A Biffy le gustaba pensar que era su influencia.

La casa de la manada estaba oscura. Todo el mundo estaba aprovechando las diversiones que Londres tenía para ofrecer con poco riesgo del cambio accidental para los jóvenes o el aburrimiento crónico para los ancianos. Estaba subiendo las escaleras cuando percibió un olor inusual que no estaba asociado con su morada. Algo picante y exótico y -hizo una pausa, tratando de pensar- arenoso . Se giró, rastreando con pequeños olisqueos, siguiendo el aroma extraño hacia la parte posterior de la casa y el dominio de los sirvientes.

Biffy escuchó un murmullo de voces, su buena audición de lobo lo alertó incluso a través de la puerta cerrada de la cocina. Las voces de los hombres, una de ellas profunda y autoritaria, la otra más alta y más cadenciosa. El primero sonaba familiar, pero era difícil decir quién era, ya que ambos estaban hablando en una lengua extranjera que Biffy no podía decir.

La conversación terminó y la puerta exterior de la cocina se abrió y se cerró, dejando entrar el sonido del callejón y una breve bocanada de basura. Como un rayo, Biffy se metió en las sombras debajo de la escalera al otro lado del pasillo, mirando al otro participante de la conversación.

Floote salió de la habitación. El mayordomo no se dio cuenta de Biffy, simplemente se deslizó hacia sus deberes.

Biffy permaneció mucho tiempo en la oscuridad, pensando. Entonces se dio cuenta del lenguaje que habían usado. Es interesante que el mayordomo de Lady Maccon hablara árabe con fluidez.

“Bien."Alexia se paró frente a la reina de la colmena Woolsey y entrecerró los ojos hacia la mujer.”Aquí estoy, condesa, a su disposición. ¿Cómo puedo ayudar?"

“Ahora, Lady Maccon, ¿es esa la forma de dirigirse a sus superiores?"La condesa Nadasdy no se movió de su postura rígida.

Alexia sospechaba que no podía , debido a la rigidez del vestido.

“Me has sacado de una tarde con mi familia, condesa".

“Sí, sobre ese tema del que entendimos que Lord Akeldama tendría la atención primaria para la abominación y aún ..." El vampiro dejó que sus palabras se detuvieran.

Alexia entendió perfectamente.”Sí, y él lo hace. Prudence vive con él. Y por favor refiérase a mi hija por su nombre”.

“Pero usted vive al lado y lo visita con bastante frecuencia, lo entiendo".

“Es necesario."

“¿El amor de una madre o la aflicción de un niña?”La condesa amplió significativamente sus ojos azul aciano.

“Alguien tiene que controlarla".

La condesa sonrió de repente." ¿Es difícil ella, la ladrona del alma?"

“Solo cuando ella no es ella misma".

“Una manera fascinante de expresarlo".

“Simplemente debe aprender a relajar sus estándares, condesa, o Prudence podría correr por todo Londres, llegando incluso a ladrar". Alexia, taciturna de que no le hubieran ofrecido ni asiento ni té, permitió que algo de su irritación se filtrara en su voz.” ¿Es esta la naturaleza de su convocatoria o tiene algo particular que desea discutir conmigo?"

La reina vampiro se acercó a una pequeña mesa auxiliar. Alexia estaba segura de escuchar el crujido del vestido. La reina hizo un gesto a Alexia para que se acercara, leyendoun pequeño pergaminoque tenía allí.

“Alguien desea encontrarse con la abominación".

“¿Qué fue eso? Me temo que no lo entendí del todo. Desea conocer a quién ,hadicho?Alexia miró deliberadamente por una ventana cercana.

La condesa Nadasdy mostró colmillo.”Matakara desea conocer a su hija".

“Mata, ¿quién?Bueno, muchas personas desean conocer a Prudence . ¿Por qué debería esta persona en particular significar cualquier. ..".

La condesa la interrumpió con un gesto brusco.”No. no entiende. Matakara, la reina de la colmena de Alejandría”.

“¿Quien?"

“Oh, ¿cómo puede tener intimidad con tantos inmortales, y ser tan ignorante de nuestro mundo?"La hermosa cara redonda de la condesa se contrajo de fastidio."La reina Matakara es el vampiro viviente más antiguo, posiblemente la criatura viviente más antigua. Algunos afirman que más de tres mil años. Por supuesto, nadie sabe el número real con certeza”.

Alexia intentó desentrañar una edad tan vasta."Oh."

“Ella ha mostrado un interés particular en tu progenie.En términos generales, la Reina Matakara no ha mostrado interés en nada en absoluto durante quinientos años. Es un gran honor. Cuando uno es convocado para visitarla,uno no se demora”.

“Déjame aclarar esto perfectamente. Ella me exige que viaje, a Egipto , con mi hija, ¿ a su antojo?Lady Maccon estaba, tal vez, menos impresionada de lo que debería estar por el interés de un cuerpo tan augusto.

“Sí, pero ella preferiría que el motivo de su viaje no se conociera públicamente".

“¿Quiere que viaje a Egipto con mi hija bajo subterfugio? Ha oído hablar de las travesuras de mi hija, ¿no?

“Sí."

Alexia resopló con exasperación."No estoy preguntando mucho,”¿ verdad ?

“Aquí."La condesa le pasó la misiva.

La suma de la solicitud, o más propiamente la orden, escrita de una manera un tanto forzada que sugería que el primer idioma del escritor no era el inglés, era, de hecho, como se había discutido.

Alexia levantó la vista de él, molesta."¿Por qué?"

“Porque ella lo desea, por supuesto".Claramente, la reina Matakara tenía el mismo tipo de poder social superior sobre la condesa que la reina de Inglaterra, la duquesa de Devonshire.

“No, quiero preguntar, ¿por qué debería molestarme con un viaje?"

“Ah, sí, sobrenaturales, muy prácticos.Entiendo que Egipto es adorable en esta época del año, y creo que hay algo más que ha pasado por alto”.

Alexia leyó la carta otra vez y luego la volteó.Había una posdata en el reverso.”Creo que su marido echa de menos a un hombre lobo. Y usted tiene un padreperdido. Puedo ayudarle con ambos”.

Alexia dobló cuidadosamente el pergamino y lo metió en su bolso, junto a Ethel." Me prepararé para irme de inmediato".

"Mi querida Lady Maccon, supuse que podría ser el caso". La condesa parecía sublimemente complacida consigo misma.

Alexia se burló. Nada era más molesto que un vampiro autosatisfecho, que, dado que parecía ser su estado natural, estaba diciendole algo sobre los vampiros.

Un gran alboroto en el pasillo anunciaba algún tipo de emergencia. Hubo muchos gritos y luego un golpe en la puerta de la Habitación Azul.

“¡Dejé las órdenes de no ser molestado!”gritó la reina, y se movió a una vocalización irritada, si no se movió a, bueno, se movió.

Sin embargo, dichas órdenes debían ser ignoradas, pues la puerta se abrió de golpe y tropezó con el Dr. Caedes, el Mayor Channing y Madame Lefoux. Llevaban entre ellos a una exquisita joven de cabello oscuro, cuyos ojos estaban cerrados y su cuerpo ominosamente flexible. Su perfección estaba marcada por una gran herida en la parte posterior de su cabeza que sangraba copiosamente.

“¡Oh en serio! Acaban de hacer que esta conversación se termine”, dijo la condesa Nadasdy.

Varias ocurrencias inesperadas y té

Es Asphodel, Mi Reina.Accidente de equitación”.

La reina vampiro hizo un movimiento de señas con dos dedos.”Tráela a mí".

Los tres llevaron el dron a su ama. La respiración de la niña era superficial y no se movió.

“Los drones muertos son tan inconvenientes. Sin mencionar la molestia de encontrar un reemplazo adecuado, capaz y atractivo”.

“Creo que deberíaprobar la mordida, mi reina".

La condesa Nadasdy miró a su compañero vampiro con escepticismo.”Debería, ¿verdad, doctor? Supongo que ha pasado mucho tiempo desde que asumí esa responsabilidad”.

La puerta se abrió de golpe una vez más y apareció Mabel Dair en la abertura, resplandeciente en un vestido de montar de bronce con ribete rojo.La actriz entró a la habitación.”¿Como está ella?"

La señorita Dair se deslizó sobre la gruesa alfombra y se arrojó al suelo junto a la condesa Nadasdy y el zángano herido.”¡Oh, pobre Asphodel!"

Alexia tuvo que darle crédito a la actriz por una actuación en movimiento.

Madame Lefoux dio un paso adelante y se inclinó para presionar los hombros de la señorita Dair con dulzura.”Sal, chérie .No hay nada que podamos hacer por ella ahora”.

Mabel le permitió consolarla hasta quedar de pie y lejos de la reina de la colmena.”Oh lo intentará , por favor, ¿verdad, señora? Asphodel es una chica tan dulce”.

La reina arrugó la nariz y miró hacia abajo.”Supongo que ella es bastante bonita. Muy bien, tráeme mi cálida copa”.

El Dr. Caedes entró en acción.”¡De inmediato, Mi Reina!" Él desapareció de la habitación.

Mientras esperaban que él volviera, Alexia se volvió hacia los recién llegados.”Buenas noches, Madame Lefoux. Señorita Dair”.

“Lady Maccon, ¿cómo está?"respondió la actriz. Las manos estaban apretadas contra su pecho tembloroso, y la mayor parte de su atención todavía estaba centrada en la niña moribunda.

Madame Lefoux simplemente inclinó la cabeza en dirección a Alexia y le dirigió una sonrisa pequeña y apretada.Luego volvió su atención a la actriz, colocando un brazo solícito sobre la cintura de la mujer.

El Dr. Caedes regresó, llevando una pequeña copa de plata con una especie de tapa unida a la parte superior. Parecía un aditamentode taza diseñadopara caballeros con bigotes. Se lo pasó a la reina, que lo tomó con una mano.

“Prepare a la niña".

El Dr. Caedes agarró a la mujer en estado de coma por los hombros y la colocó en el regazo de su Señora. Su fuerza sobrenatural hizo que la tarea fuera fácil, incluso si la chica no hubiera sido relativamente ligera. Él giró su cabeza para que ella descansara con el lado de su cuello expuesto.

La reina tomó un trago de la copa, movió el contenido en su boca y se detuvo, con una intensa mirada de contemplación en su rostro. Entonces la condesa Nadasdy enseñó los dientes, tanto los colmillos regulares más largos, los incisivos y los colmillos más pequeños a cada lado, los caninos. Alexia no estaba segura de la logística de la metamorfosis de los vampiros. Eran reservados sobre los detalles, y rara vez se permitía observar a los científicos, salvo los suyos. Pero sabía que la teoría actual sostenía que los incisivoschupaban la sangre mientras los caninos bombeaban sangre, por lo que la metamorfosis se producía por el proceso de la reina, literalmente, entregando su propia sangre al nuevo vampiro.

La condesa abrió la boca de par en par. Los caninos goteaban gotas perfectas de sangre oscura, casi negras.Alexia se preguntó si el contenido de la copa pegajosa actuaba como un catalizador.

El Dr. Caedes se inclinó y miró a la boca de su reina.”Creo que podemos proceder, Mi Reina".

Lady Maccon solo podía esperar que el proceso de metamorfosis de los vampiros fuera menos brutal que los hombres lobo. Su marido prácticamente se había comido a lady Kingair para cambiarla. Fue muy difícil. Lo último que Alexia quería era presenciar la versión vampírica de una comida de tres platos.

“¿Deberíamos estar viendo esto? ¿No esto un asunto de intimidad familiar solamente?" Alexia le pidió al Mayor Channing que siseara.

“Creo que nos mantenemos como testigos, mi señora. Ella quiere demostrar su fortaleza”.El comandante no parecía en absoluto perturbado por la perspectiva.

“¿Ella? ¿Por qué?¿Parecía que lo dudaba?

“No. Pero nuestro Alpha ha logrado dos metamorfosis exitosas en los últimos tres años.Eso tiene que ser algo horrible para los vampiros”.

“¿Quieres decir que he tropezado con una especie de pareja eterna de competidores? ¿Quién puede hacer más inmortales?¿Qué son ustedes, niños de escuela?

El Mayor Channing inclinó sus manos, con las palmas hacia arriba, en súplica.

“Oh, por el amor de Dios", dijo Alexia, y luego calló, porque la condesa estaba mordiendo por fin.

Era mucho más elegante que con los hombres lobo al principio.La condesa Nadasdy hundió sus colmillos de alimentación profundamente en la carne del cuello de la niña y luego continuó hasta que estuvo lo suficientemente lejos como para que los colmillos caninosse hundieran también. Ella acunó en sus brazos a la mujer y se inclinó hacia atrás para que la sostuviera en su boca como un bocadillo de té. La cara blanca y flácida de la niña se inclinó hacia la pequeña audiencia. La condesa Nadasdy cerró los ojos, asumiendo una expresión de dicha extática. No movió ni un solo músculo, excepto que Alexia podía ver un extraño movimiento de arriba abajo en su cuello, como una vaca regurgitando su bolo alimenticio, solo que más rápido, más pequeño y en ambas direcciones.

Asphodel permaneció flácida en los brazos de su Señora por un largo tiempo, hasta que todo su cuerpo se sacudió, una vez. Alexia saltó en reacción, al igual que el Mayor Channing.Madame Lefoux les dirigió a ambos una mirada sofocada.

Asphodel abrió los ojos de par en par, sorprendida, mirando directamente a los observadores.Entonces ella comenzó a gritar.Fue un grito de agonía profundo y prolongado.Sus pupilas se dilataron, se oscurecieron y cambiaron de color, extendiéndose hacia afuera hasta que todo su globo ocular era un sólido color rojo intenso.

Los ojos de la niña comenzaron a sangrar.Gotas de sangre se filtraron, corrían por los lados de su cara y goteaban por su nariz. Sus gritos se convirtieron en gárgaras cuando la sangre comenzó a salir de su boca,amortiguando los gritos.

El Dr. Caedes dijo,”Suficiente,Mi Reina.No está funcionando. No habrá nada que haga que esto termine”.

La reina de la colmena solo siguió chupando, su expresión beatífica.Sin embargo, sus brazos comenzaban a perder su agarre, y estaba flácida sobre la niña.

El Dr. Caedes se adelantó y arrancó a Asphodel de los colmillos de su reina. En circunstancias normales, Alexia sospechaba que no habría podido hacerlo. Todos los vampiros eran fuertes, pero las reinas tenían fama de ser las más fuertes de todas. Sin embargo, los bellos ojos de la condesa, cuando finalmente se abrieron, estaban hundidos por el cansancio.

El doctor Caedes tiró de la esclava para sacarla de la condesa y la tiró al piso como un trapo de cocina usado.La niña se convulsionó por última vez y se aquietó.

Alexia fue a inclinarse sobre ella solícitamente, cuidando de no tocarla por si acaso, de alguna manera, esto era todo como debía ser, y el contacto sobrenatural podría interferir con el proceso de metamorfosis. La niña, sin embargo, estaba inmóvil. Lady Maccon alzó la vista al comandante Channing. El hombre lobo sacudió su cabeza rubia.

El Dr. Caedes habló en la sorprendida quietud de la Habitación Azul.”Mi Reina, no tomó. Necesita alimentarse y restaurar su fuerza. Por favor, aleje a los visitantes. Llamaré a los drones”.

La condesa Nadasdy dirigió una mirada desenfocada a su compañero vampiro.”¿No funcionó? Otra que se fue. Que desafortunado. Tendré que comprarme un vestido nuevo, entonces. Miró a su alrededor, viendo a la chica caída y Lady Maccon inclinada sobre ella.Ella rió.”No hay nada que puedahacer, sin alma".

Alexia se levantó, sintiéndose mareada.

Había sangre por todos lados. Empapando la bata verde de la condesa, salpicada sobre la alfombra azul y crema, y reuniéndose bajo el cuerpo de la infeliz muchacha. Fue realmente más de lo que cualquier dama debería tolerar cuando hace una visita social.

El Dr. Caedes señaló a Mabel Dair hacia adelante."Vaya con su Señora, señorita Dair".

“Ciertamente, doctor. En seguida."Mabel corrió hacia la condesa, sus rizos dorados rebotando, y le ofreció la muñeca.

El Dr. Caedes lo siguió, extendiendo la mano para apoyar la cabeza de su reina."Ahora recuerda, solo incisivos. Estás débil, mi reina”.

La condesa Nadasdy bebió durante mucho tiempo de la muñeca de la actriz, todos mirando en silencio. Mabel Dair se quedó quieta con su hermoso vestido de bronce, pero pronto la rosa en sus perfectas mejillas comenzó a desvanecerse.

El Dr. Caedes dijo suavemente:”Suficiente, mi reina".

La condesa Nadasdy no se detuvo.

Madame Lefoux se adelantó. Sus movimientos eran angulosos y agudos bajo el impecable corte de su chaqueta de noche. Agarró el brazo de la señorita Dair por encima de la muñeca y lo sacudió de los dientes de la reina vampiro, provocando que ambas mujeres se quedaran sin aliento por la sorpresa.

" Dijosuficiente”.

La condesa miró a la francesa.”No te atrevas a ordenarme, zángano”.

“¿No has tenido suficiente sangre para una noche?”La inventora hizo un gesto con la mano hacia el cuerpo y el desastre que resultó.

La condesa Nadasdy se pasó la lengua por los labios."Y, sin embargo, todavía tengo hambre".

La francesa se tambaleó. El Dr. Caedes la detuvo poniéndole las manos en los hombros."Ya no quiereque la reina le quite a la señorita Dair, ¿verdad, Madame Lefoux? Ofreciendose usted misma en su lugar, ¿verdad? Eso es muy generoso. Especialmente teniendo en cuenta cuán precavido hasido con su sangre desde que vino a nosotros”.

Madame Lefoux se echó el pelo detrás de las orejas, desafiante. Ella lo dejaba crecer más tiempo desde que se convirtió en un dron, pero aún era demasiado corto para una mujer. Ella ofreció su muñeca sin protestar. La condesa hundió en sus colmillos. Madame Lefoux miró hacia otro lado.

“Tal vez el comandante y yo deberíamos despedirnos", sugirió Alexia, incómoda al presenciar el desinterés de Genevieve. En ese momento lo hicieron, dejando a Madame Lefoux desdeñosa, Mabel Dair agotada, el Dr. Cedes distraído, y la condesa todavía tomando el té.

Fenchurch Street no era la estación favorita de Alexia. Estaba demasiado cerca de los muelles de Londres y, por supuesto, de la Torre de Londres. Había algo acerca de la Torre, con todos sus fantasmas que no habían sido exorcizados, que le provocaba estremecimientos. Era como si fueran invitados a cenar que se habían quedado más de lo esperado.

Lady Maccon y el comandante Channing se apearon.Era la hora más silenciosa de la noche, por lo que no había maleteros que encontrar. Lady Maccon estaba sentada en la sala de espera de primera clase sola, impaciente, mientras el comandante Channing iba a buscar un cochero.

Un hombre diferente a cualquiera que Alexia alguna vez hubiera conocido, irrumpió por la puerta justo después de que Channing se perdiera de vista.¡Alexia sabía que había personas así en Londres, pero no en su parte de la ciudad!Su cabello era largo y enredado. Su cara estaba quemada por el sol como la de un marinero. Su barba era feroz y desatendida. Sin embargo, Alexia no le temía, porque el hombre parecía estar en un estado de extrema angustia y sabía su nombre.

“¡Lady Maccon!Lady Maccon”.

Él habló con acento escocés.Su voz era vagamente familiar, por más que estubiera débil y agrietada. Por su vida,ella, Alexia no podía ubicar esa cara de langosta cocinada y flaca, no bajo todo ese descuido.

Ella miró por debajo de la nariz al hombre."¿Lo conozco , señor?"

“Sí, mi señora.Dubh”.Él rompió una débil sonrisa.”Soy un poco diferente de cuando me vió por última vez".

El hombre lobo no se parecía, Dubh no había sido un hombre especialmente guapo o agradable, pero ahora era positivamente antiestético. Un escocés, sin duda, y Alexia reconoció que sus preferencias parecían inclinarse en esa dirección. En el pasado, el hombre no se había comportado muy a gusto de Alexia, habiendo participado en una pelea con Conall que destruyó la mayor parte de un comedor y un plato entero de merengues.”¿Por qué, Sr. Dubh, qué ha provocado tal necesidad del barbero? ¿Está enfermo? ¿Ha sido víctima de un ultraje anarquista?

Alexia se dispuso a acercarse a él, porque él se había apoyado contra la jamba de la puerta y parecía probable que se deslizara hacia abajo y se doblara sobre el suelo.

“No, mi señora, se lo ruego. No puedo soportar su toque”.

“Pero, mi querido señor, permítame pedir ayuda.Le han extrañado mucho. Su Alpha está aquí en Londres buscándole. Podría enviar al comandante Channing a buscar ...

“No, por favor, mi señora, solo escuche.He esperado para atraparla sola. 'Es un asunto para usted sola. Su hogar ... su hogar no es seguro. No está contenido”.

“Continúe".

“Tu dad ... lo que hizo ... en Egipto.Tiene que detenerlo”.

“¿Qué? ¿Qué hizo él?"

“Las momias, mi señora, ellas”

Un disparo sonó claro y agudo en el silencio de la estación. Lady Maccon gritó cuando una flor de sangre roja apareció en el pecho de Dubh. El Beta pareció completamente sorprendido, alzando ambas manos para tapar la herida.

Se lanzó hacia delante, boca abajo, mostrando que le habían disparado por la espalda.

Alexia juntó las manos y se obligó a mantenerse alejada, aunque todos sus instintos la instaban a ayudar al herido.Gritó a pleno pulmón:”¡Mayor Channing, comandante Channing, venga rápido!Algo inconveniente ha ocurrido”.

El Gamma vino apresuradamente usando la velocidad que solo los sobrenaturales podían lograr.Inmediatamente se agachó sobre el hombre lobo caído.

Él olfateó."¿Manada Kingair? ¿el Beta faltante?¿Pero qué está haciendo él aquí ?Pensba que desapareció en Egipto”.

“Parece que recientemente regresó. Mírele la barba, bronceado, pérdida de carne. Él ha sido mortal por un período de tiempo.Solo una cosa le hace eso a un hombre lobo”.

“La plaga de Dios-Rompedor".

“¿Puedes pensar en una mejor explicación?Excepto, por supuesto, que él está de vuelta aquí, en la ciudad. Debería ser un hombre lobo otra vez".

“Oh, lo es, o no podría oler la manada en él", respondió el comandante Channing con confianza.”No es mortal, solo está muy, muy débil".

“Entonces, ¿no está muerto?"

“Aún no. Será mejor que lo traigamos a casa y saquemos la bala o él podría estarlo. Cuídese, mi señora.El asaltante aún puede estar allí afuera.Debería ir primero”.

“Pero", dijo Alexia,”tengo a Ethel". Ella retiró la pequeña pistola de su bolso y la ladeó.

El mayor Channing puso los ojos en blanco.

“¡Adelante!”Alexia salió al trote de la sala de espera, con los ojos alerta por el movimiento en las sombras, con el arma lista.

No pasó nada.

Llegaron al cochero que esperaba pacientemente. El comandante Channing le ofreció al conductor el triple de la tarifa por el doble de velocidad. Habrían regresado a casa en un tiempo récord si no hubiera habido un incendio en Cheapside que les habíaobligado a retroceder y dar media vuelta.

Una vez en casa, un solo grito de Lady Maccon trajo a todos los hombres lobo y a los clavigers⁴ corriendo.Estaba a punto de amanecer, por lo que la casa estaba llena, clavigers despertando y hombres lobo preparándose para la cama. El Beta Kingair lesionado causó bastante alboroto.Fue llevado cuidadosamente dentro y al salón trasero, mientras que los clavigers fueron enviados a BUR para buscar a Lord Maccon y Lady Kingair.

Dubh se veía peor, su respiración era áspera.Alexia estaba genuinamente preocupada por su supervivencia. Se sentó en el sofá de enfrente, sintiéndose absolutamente ineficaz, ya que ni siquiera podía acariciar su mano o secarle la frente.

Floote apareció a su lado."¿Problemas, señora?"

“Oh, Floote, sí".¿Dónde has estado? ¿Sabes algo que podría ayudar?

“¿Ayudar, señora?"

“Le dispararon".

“Deberíamos tratar de sacar la bala, señora, en caso de que sea plata".

“Oh, sí, por supuesto, ¿tú-"

“Me temo que no, señora, pero enviaré un cirujano directamente".

“¿Progresivo?"

“Naturalmente, señora".

“Muy bien. Por favor, hazlo."

Floote hizo un gesto con la cabeza a un joven claviger que saltó ansiosamente hacia adelante, y el mayordomo le dio la dirección de un médico.

“Tal vez, señora, ¿un poco de aire para el inválido?"

“¡Por supuesto! Despejen la habitación, por favor, caballeros.

Todos los clavigers y licántropos de aspecto preocupado salieron. Floote caminó silenciosamente y regresó momentos después con té.

Se sentaron en silencio, viendo como la respiración de Dubh se hacía más débil. Su ensueño fue interrumpido por un ruido en la puerta, indicando que Lord Maccon había regresado.

Alexia se apresuró a conocer a su marido.

“Alexia, ¿te encuentras mal?"

“Por supuesto no.¿El corredor explicó lo que sucedió?

“Dubh apareció, te encontró en la estación de tren, intentó decirte algo, y recibió un disparo".

“Sí, eso es todo".

“Discreto inconveniente".

Lady Kingair se acercó a su tatara tatara-tatara-tatara-abuelo."¿Como está él?"

“No está bien, me temo. Hemos hecho lo que hemos podido y hemos enviado a un cirujano. Sígame." Alexia abrió el camino hacia el salón trasero.

Entraron y encontraron a Floote inclinado sobre el hombre herido. La cara normalmente impasible del mayordomo estaba arrugada por la preocupación. Él levantó la vista cuando irrumpieron y sacudió la cabeza.

“¡No!"gritó lady Kingair, su voz sonaba angustiada. Empujó al mayordomo a un lado para inclinarse sobre su Beta.”Oh, no, Dubh".

El hombre lobo estaba muerto.

Lady Kingair comenzó a llorar. Llanto total, el dolor de un viejo amigo y compañero de toda la vida.

Alexia se apartó de tal emoción desnuda y descubrió que la cara de su esposo también estaba llena de tristeza.Ella olvidó que Dubh también había sido parte de su manada. No tan cerca como un Beta en aquel entonces,pero aún así, los hombres lobo vivieron mucho tiempo y los miembros de la manada siempre fueron valorados. No se había perdido el amor por la personalidad, pero un inmortal muerto nunca se tomaría a la ligera.Fue una tragedia de información perdida, como la quema de la Biblioteca de Alejandría.

Alexia fue hacia Conall y lo abrazó fuertemente, envolviendo sus brazos con fuerza sobre él, sin importarle que los demás pudieran verlo. Se hizo cargo de la situación -todos necesitaban una distracción y esa era Alexia-, guió a su marido suavemente hacia un gran sillón y lo dejo sentado.Envió a Floote a traer un trago de formaldehído y le indicó a un claviger que fuera a buscar al profesor Lyall. Luego se dirigió al pasillo para confirmar la noticia que los lobos ya habían adivinado por el llanto de Lady Kingair: que habían perdido uno propio.

Bajo la cubierta de Thespians

Huelga decir que había un buen asunto que Lady Maccon debía resolver antes de poder abordar el asunto de la reina Matakara con su marido.Nadie durmió mucho ese día, excepto tal vez Biffy. El más nuevo de lamanada de London, cuando volvió a casa, levantó las cejas ante el profano alboroto y, con mucha sensatez, se fue a la cama con la última copia de Le Beaux Assemblée .

Lady Maccon pasó la mañana buscando un vestido negro para ella, chalecos negros para la manada y bandas de luto para el personal. Dubh no había sido exactamente un familiar, pero él había muerto en su casa, y ella sentía que debía presentar sus respetos. BUR estaba en un alboroto y los clavigers estaban muy ocupados con el drama, por lo que tenía que vigilarlos también.

Cuando finalmente llegó la noche, Lady Kingair insistió en partir inmediatamente con el cuerpo de Dubh para Escocia. Sin embargo, ella declaró que regresaría después del entierro con la debida diligencia para resolver el asunto de su asesinato a su entera satisfacción.Su tono arrojaba sospechas sobre la habilidad de los ingleses para atender apropiadamente tales asuntos. La brusquedad de su partida dejó a Lord y Lady Maccon de pie, atontados en el pasillo, mirándose el uno al otro, exhaustos por la falta de sueño. Cuando llamaron a la puerta de su casa, no estaban preparados para encontrarse con la cara pintada de Lord Akeldama,ni una alegre Prudence sentada felizmente en la cadera de Tizzy justo detrás de él.

“¡Dada!¡Mamá!" saludósu hija.

“¡Oh, cariño, buenas noches!"dijo su madre, tratando de parecer feliz.”Lord Akeldama, vizconde Trizdale, entren."

"Oh, no, gracias mejillas con leche . Pensamos que íbamos a dar un pequeño paseo por el parque. No puedo creer que nos beneficiemos de este delicioso clima por mucho más tiempo. The puggle y yo nos preguntamos si querrías acompañarnos.

“Oh, qué amable". Me disculpo, mi señor, pero hemos tenido un día bastante difícil”.

“Claro que sí, mi pequeño dron me informó. Todo lo que sucedió aquí anoche y durante día de hoy, lo entiendo. Alguien tuvo un accidente muy grave .Por no mencionar el hecho de que hiciste una visita a Woolsey Hive, mi querida Alexia.Pero, mi querida fabulosa, todo negro ?Seguramente esto no debería ser necesario?”

Lady Maccon enfrentó esta embestida con gracia compuesta hasta el final.”¡Oh, Dios mío, Woolsey!Conall, querido, ¡lo olvidé por completo! Debo hablar contigo sobre esto directamente. Sí, como dices, Lord Akeldama, estoy muy ocupada. Lamento ser tan brusca pero realmente estoy bastante agotada. ¿Quizás mañana por la noche?Alexia no estaba dispuesta a darle al vampiro la satisfacción de más información.

Lord Akeldama sabía cuándo lo despedían. El vampiro inclinó su cabeza gentilmente, y él y Tizzy regresaron a la calle donde un enorme cochecito esperaba para el disfrute de Prudence. Lord Akeldama había comprado el artilugio poco después de que la adopción se hiciera oficial. Era una clase especial de Plimsaul Brothers Perambulator. Tenía ruedas estilo centavo, de bronce, y un carro de cuero dorado y adornado con una cantidad excesiva de remolinos. El mango se podía ajustar para la altura, y de él colgaba un plato de porcelana con el nombre de Mary Proud en un pergamino floral. Había una manivela para elevar y bajar la sombrilla protectora fija, también contra las inclemencias del tiempo. El cochecito, pensó Alexia, se convertía también para tener más de un niño a la vez. Lord Akeldama lo había ordenado diseñado con forro interior extraíble, adornos de encaje y cintas. Luego encargó un set completo hecho en todos los colores posibles para que coincidiera con cualquier atuendo que se pudiera usar. A la luz de la farola de gas, Alexia pudo darse cuenta de que esta noche todos estaban vestidos de verde azulado y plateado. Prudence vestía un precioso vestido de encaje color crema y Tizzy en un tono complementario de oro pálido. La niñera seguía detrás de la mirada despreocupada. De alguna manera, el vampiro incluso la había llevado a ponerse una cinta verde azulada en solidaridad.

Desfilaron. Sin duda, el vampiro estaba preparado, y encantado, para detenerse y ser admirado por muchos curiosos. Es probable que fuera un lento paseo por el parque.Lord Akeldama los hizo disfrutar haciendo un espectáculo de sí mismo. Afortunadamente, los signos comenzaban a indicar que Prudence sentía algo similar sobre el tema.Dos guisantes en una vaina muy brillante.

Lady Maccon agarró a su marido por el brazo, prácticamente arrastrándolo hacia el salón de atrás y cerrando la puerta firmemente detrás de ella.

“Oh, Conall, algo más ha sucedido, y en el horror de la desafortunada desaparición de Dubh, olvidé por completo decírtelo. Fui testigo de cómo la condesa Nadasdy intentaba metamorfosear a una nueva reina ayer por la noche”.

“¡Tu jamás!"Lord Maccon se sacudió un poco de su melancolía. Dio unas palmaditas en el asiento junto a él, y Alexia se acercó voluntariamente para instalarse a su lado.

“Todo fue un asunto bastante apresurado. Uno de sus drones tuvo un accidente. La condesa falló en el intento, pero fue fascinante, desde un punto de vista científico. ¿Sabías que los colmillos comedores entran primero? Ah, y había sangre por todos lados! Pero me adelanto. Esa no es la parte importante. Ahora, ¿dónde puse mi bolsito? Oh hermano. Debo haberlo dejado cuando saqué a Ethel en la estación”. Ella chasqueó para sí misma.”No importa, creo que puedo recordar bien la nota".

“¿Nota? ¿De qué estás hablando, mi querida? Lord Maccon miraba fascinado a su esposa.Alexia rara vez se ponía nerviosa; era encantador. Le hizo querer agarrarla y acercarla, acariciarla para detener todo su alboroto verbal.

“La condesa Nadasdy me convocó a visitar a Woolsey porque a Prudence y a mí se nos ha convocado, incluso se nos ha ordenado que visitemos a la reina de la colmena de Alejandría".

Lord Maccon dejó de pensar en la finura de la figura de su esposa."¿Matakara?¿En efecto?” Él parecía impresionado.

Alexia estaba sorprendida. Su marido rara vez estaba impresionado por algo que tuviera que ver con los vampiros. De hecho, a Lord Maccon rara vez le impresionó algo de la época, excepto quizás Lady Maccon en alguna ocasión.

“Ella nos ordena que la visitemos en Egipto lo antes posible. ¡En Egipto , nada menos!”.

Lord Maccon no se inmutó ante la extravagancia de tal demanda, solo dijo:”Bueno, tendré que acompañarte, si ese es el caso".

Alexia hizo una pausa. Ella tenía toda su historia preparada. Su explicación de por qué debería ir. Ella incluso estaba formulando un plan para disfrazar su razón para viajar. Sin embargo, aquí su esposo se puso duro y quería ir con ella.”¿Espera,¿No vas a poner objeciones?”

“¿Significaría algo si lo hiciera?"

“Bueno, sí, pero aún así iría".

“Mi amor, uno no le niega nada a la Reina Matakara. Ni siquiera si uno es el Alpha de la manada deLondon".

Alexia estaba tan sorprendida que le entregó a su marido su propia discusión, la que ella había estado preparando para luchar.”¿No quieres quedarte y participar en la investigación del asesinato?"

“Por supuesto que sí. Pero nunca te permitiría ir sola a Egipto. Es una tierra peligrosa y no simplemente por la plaga de Dios-Rompedor.Lyall, Channing y Biffy son bastante más capaces de lo que me gustaría admitir. Estoy seguro de que pueden manejar todo aquí, incluida a Lady Kingair y una investigación de hombres lobo muertos”.

Alexia se quedó boquiabierta.”Realmente, esto es muy fácil. Qué-”Ella hizo una pausa.”¡Oh ya veo! Quieres investigar qué estaba haciendo Dubh en Egipto, qué descubrió allí afuera, ¿verdad?

Lord Maccon se encogió de hombros.

"¿No es así ?"

“¿Crees que Lady Kingair nos estaba mintiendo acerca de por qué lo envió?"

“No, pero creo que debe haber descubierto algo significativo. ¿Y por qué tú en particular? ¿Por qué no su manada?”

“Todo esto tiene que ver con mi padre".Dubh comenzó a decir algo en ese sentido justo antes de recibir el disparo, y la nota de la Reina Matakara insinuó que sabía secretos sobre mi padre. Pasó un tiempo en Egipto, lo se por sus diarios. Desafortunadamente, parece que nunca escribió nada de esos momentos.Aunque, conoció a mi madre cuando estaba allí”.

Lord Maccon parpadeó.”La Señora Loontwill viajó a Egipto?

“Lo sé, asombroso de pensar, ¿no?”Alexia sonrió ante la obvia confusión de su marido.

“Muy asombroso."

“Entonces, ¿debería planear el viaje?Los vampiros no pueden oponerse a que tomemos a cargo a Prudence por un mes o dos. Después de todo, está a su disposición”.

“Los vampiros se oponen a todo. Probablemente querrán enviar un dron como monitor”.

“Mmm. Además, será más lento contigo, mi amor. Tenía la esperanza de viajar en Dirigible Postal Express, pero con un hombre lobo tendremos que ir por mar”.Palmeó el muslo de su marido para moderar cualquier insulto inherente a sus palabras.

Él cubrió su mano con la suya tan grande."La Peninsular and Oriental Steam Navigation Company” tiene un nuevo barco de alta velocidad directo a Alejandría que demora diez días desde Southampton, también cruza varias rutas de vuelo de dirigibles, por lo que podemos recibir transferencias regulares de correo. Lyall puede mantenerme informado sobre la investigación de Dubh mientras viajamos allí”.

“Qué tan bien informado estás, esposo, sobre viajar a Egipto.Casi pensaría que anticipaste la excursión”.

Lord Maccon evitó explicarle al preguntar:”¿Cómo propones disfrazar el propósito de nuestro viaje?"

Alexia sonrió.”Déjame descansar un poco. Haré una llamada a medianoche, determinaré si la otra parte es receptiva y te haré saber más tarde”.

“Mi amor más querido, odio cuando te ponesmisteriosa. Indica que los resultados me harán sentir incómodo”.

“Pish-tosh, te encanta. Te mantiene en tus muy estimables dedos de los pies”.

“Ven aquí, mujer imposible".Conall agarró a su esposa y la abrazó, besando su cuello y luego sus labios.

Alexia entendió perfectamente la naturaleza de la caricia.”Deberíamos irnos a la cama directamente, mi amor, a dormir".

“¿Dormir?"

Alexia era extremadamente susceptible a ese tono particular en la voz de su marido.

Subieron las escaleras en su propia casa y luego cruzaron el pequeño puente levadizo hasta la casa de la ciudad de Lord Akeldama, donde entraron a su dormitorio secreto en su tercer mejor closet.Alexia no convocó a Biffy, sino que le permitió a Conall hurgar con sus botones y quedarse mucho más paciente con sus prisas de lo que solía ser. Él manejó su vestido, corsé y ropa interior en un tiempo récord, y ella le hizo un corto trabajo con su ropa. Alexia había aprendido todo acerca de la vestimenta de un hombre después de solo una semana de matrimonio. También había aprendido a apreciar la calidez de la carne desnuda de Conall contra la suya. Terriblemente hedonista ella, a tal rendición incondicional, y nunca podría admitir tal cosa a nadie. Había algo acerca de las relaciones conyugales que la atraía, por más pegajosas que pudieran ser. Ella encontró el toque de su marido tan necesario para su rutina diaria que el té. Posiblemente era más difícil rendirse.

Alexia dejó que Conall la levantara y la depositara sobre el gran colchón de plumas, siguiéndola hasta el calor hinchado.Una vez allí, sin embargo, suavemente pero firmemente tomó el control de él. La mayor parte del tiempo, debido a que su esposo era un gran bruto mandón de la mejor manera posible, ella lo dejaba a cargo del asunto del deporte de la cama. Pero a veces le debía recordar que ella también era una alfa, y su naturaleza directa no le permitiría seguir siempre su ejemplo en ninguna parte de su vida juntos. Sabía, dada la muerte de Dubh, que Conall necesitaba que lo cuidaran, y que necesitaba cuidarlo. La noche requería dulzura, largas caricias suaves y besos lentos, recordándoles a ambos que estaban vivos y que estaban juntos. Quería hacerle creer a través de su toque que no iría a ninguna parte. Su acostumbrada pasión áspera, alegre y mordisqueante podría esperar hasta que hubiera expresado su punto de vista tan firmemente como pudiera, en un idioma que Conall entendería perfectamente.

Ivy Tunstell recibió a Alexia Maccon en su sala de estar. El advenimiento de los gemelos a la vida de la señora Tunstell no había afectado nila decoración de su casa, que era de tonos pastel y con volantes, ni a ella misma, que lo era más. Cómo ella y su esposo contrataronuna niñera, Alexia nunca sería tan torpe como para preguntarlo. Con tal adición al personal de su hogar, la dicha doméstica de Ivy y las apariciones en el escenario se vieron poco afectadas por la inesperada doble bendición. De hecho, parecía, que se comportaba y hablaba mucho, como antes de casarse.

Los hijos de Ivy, a diferencia de la hija de Alexia, parecían imperdonablemente bien educados.En las pocas ocasiones en que tuvieron ocasión de encontrarse, Lady Maccon había dicho el”goo" habitual, y los bebés habían arrullado y batido sus pestañas demasiado largas hacia atrás hasta que alguien se acercó y se los llevó, que era todo lo que uno realmente podía preguntar de bebés. Alexia los encontró encantadores y en consecuencia, estaba perversamente contenta de que estuvieran en la cama cuando ella llegó.

“Mi queridísima Alexia, ¿cómo estás?”La señora Tunstell saludó a su amiga con verdadero placer, con las manos extendidas para unir ambas con Alexia. Ella atrajo a Lady Maccon para que le diera besos en ambas mejillas, una afectación que Alexia encontró excesivamente francesa pero que estaba aprendiendo a aceptar como consecuencia del tiempo que pasaba en compañía de los actores.

“Ivy, querida, ¿cómo estás? ¿Y cómo estás disfrutando esta hermosa noche?

“Me deleito con el refinamiento común de la vida familiar".

“Ah, ah, sí, y ¿cómo está Tunstell?"

“Perfectamente, cariño como siempre.Sabes, él se casó conmigo cuando yo era una niña pobre y bonita. Todo eso ha cambiado desde entonces, por supuesto”.

“¿Y los gemelos?”Nacidos un año y medio después de Prudence, fueron nombrados Percival y Primrose, pero más comúnmente llamados Percy y Tidwinkle por su madre. Percy era, por supuesto, comprensible, pero Alexia aún no entendía cómo Tidwinkle evolucionó de Primrose.

Ivy sonrió con su dulce sonrisa de madre-angelical acompañando la expresión con un suspiro de devoción.“Oh, los preferidos. Podría comérmelos con una cuchara. Están dormidos, dulces, cosas preciosas.Y tu pequeña Prudence, ¿cómo está?

“Una tremenda molestia y santo terror, por supuesto".

La señora Tunstell se rió ante eso.”Oh, Alexia, eres demasiado malvada. ¡Imagínate hablar de tu propia hija de esa manera!

“Mi queridísima Ivy, solo hablo la más mínima de las verdades".

"Bueno, supongo que la joven Prudence es una criatura mixta".

“¡Gracias a Dios que tengo ayuda o estaría prácticamente fuera de mis casillas, te lo digo!"

“Sí", dijo Ivy sospechosamente."¿Estoy seguro de que Lord Akeldama es invaluable?"

“Mientras hablamos, el llevará a Prudence a dar un paseo por el parque".

Ivy hizo un gesto a Alexia para que se sentara y envió a la doncella a buscar el té.

Alexia hizo lo que le pidió.

Ivy se acomodó feliz frente a su amiga, encantada, como siempre, de que la querida lady Maccon aún le brindara cualquier momento. Había tanta disparidad en sus estilos de vida como resultado del matrimonio, que por mucho que Alexia tratara de convencer a Ivy de lo contrario, Ivy siempre sintió que estaba siendo honrada por su continua amistad. Incluso un puesto tan íntimo como el de compañero de una sociedad secreta y espía no fue suficiente para reconciliar a la señora Tunstell con el hecho de que Lady Maccon, esposa de un conde, fuera a tomar el té con ella ... ¡al Soho! En apartamentos alquilados !

Aun así, esto no impidió que la señora Tunstell reprimiera amablemente a lady Maccon sobre el tema de Lord Akeldama.El hombre era, después de todo, demasiado escandaloso para la paternidad. El lado vampírico de su personaje era, en el universo de Ivy, mucho menos una cosa que su escandaloso comportamiento y su extravagante vestimenta. Incluso sus compañeros actores no eran tan malos.”¿No pudiste haber conseguido una buena niñera, querida Alexia? Para la estabilización de los humores emocionales vitales? Puedo recomendar una altamente”.

“Oh, Lord Akeldama también tiene una de esas. Sus humores son bastante estables, te lo aseguro. No da pie con bolas al final con mi hija. Prudence requiere que todas las manos manejen la baraja delantera, si entiendes su significado. Dos veces más difícil que su padre, incluso en sus mejores días”.

Ivy negó con la cabeza.”Alexia, realmente, dices las cosas más impactantes inimaginables".

Lady Maccon, sabiendo que tales bromas podían continuar en esta línea durante tres cuartos de hora o más, pasó a un tema más en línea con su visita.”Pude ver el estreno de tu nueva obra anoche”.

“¿Lo hiciste, de hecho? Qué amable. Muy ¡patrocinadora! . ¿La disfrutaste?" Ivy juntó las manos y miró a su amiga con ojos grandes y brillantes.

La doncella entró con el té, dándole a Alexia un momento para expresar correctamente su respuesta.Ella esperó mientras Ivy sirvió y luego tomó un sorbo medido antes de contestar.”Como su patrocinadora, la apruebo de todo corazón. Tú y Tunstell me han hecho sentir orgullosa. Una historia única y una representación muy original de amor y tragedia. Puedo decir con seguridad, estoy convencido de que Londres nunca había visto esto antes. Ni lo hará de nuevo. Pensé que la secuencia del bailarín de ópera de abejorro era ... fascinante”.

“¡Oh gracias! Calienta los agarres de mi corazón el escucharte decir tal cosa”. Ivy sonrió positivamente, sus copiosos rizos oscuros temblando de placer.

“Me preguntaba cuánto tiempo está programadaesta actuación en este lugar en particular, y si ustedes han considerado llevarla de gira".

Ivy tomó un sorbo de té y consideró la pregunta con toda seriedad.”Tenemos solo una semana en nuestro contrato. Intentabamos simplemente probar este nuevo estilo, con miras a expandirnos a un lugar más grande si funcionaba bien.¿Por qué? ¿Tienes algo en mente?

Lady Maccon dejó su taza de té."En realidad, me preguntaba si podrías considerar" -hizo una pausa para obtener un efecto dramático-”¿Egipto?"

La señora Tunstell jadeó y puso una pequeña mano blanca en su garganta."¿Egipto?"

"Creo que el público egipcio del teatro podría descubrir que The Death Rains of Swansea se está moviendo realmente.El tema es muy exótico, y entiendo que hay una dama de muchos recursos en ese sitio que está particularmente interesada en espectáculos de este tipo.¿Pensaste en llevar la producción fuera de Londres?

“Bueno, sí, Europa, por supuesto.¿Pero todo el camino a Egipto? ¿Tienen té allí?Ivy no parecía totalmente opuesta a la excursión. Desde su viaje con Alexia a Escocia, la Sra. Tunstell prefería los viajes al extranjero. Alexia culpó a los kilts.

Ella aprovechó su ventaja.”Yo, por supuesto, financiaría la expedición y haría los arreglos necesarios".

“Oh, Alexia, por favor, me avergüenzas". Ivy se sonrojó pero no rechazó la oferta.

“Como tu patrocinadora, siento que es mi deber difundir el mensaje profundamente conmovedor inherente a la obra.La danza del abejorro sola fue una obra maestra de la narración moderna. No creo que deberíamos negarlo a otros simplemente por la distancia y las opciones cuestionables de las bebidas”.

La Sra. Tunstell asintió con la cabeza, su pequeña cara perversa solemne en esta declaración profunda.

“Además" -Alexia bajó su voz de manera significativa-”también hay un asunto que debe resolver el”Protectorado de la Sombrilla” en Egipto".

“¡Oh !"Ivy estaba abrumada por la emoción.

“Puedo llamarla en su calidad de Agente”Puff Bonnet".

“¡Si ese es el caso, hablaré con Tunny tomaremos medidas y haremos los preparativos de inmediato! Necesitaré más sombrereras”.

Alexia palideció levemente ante este entusiasmo. El grupo de actuación de los Tunstells era de casi una docena, más varios aduladores.”¿Tal vez podríamos reducir un poco el alcance de su producción? Este es un asunto delicado”.

"Tal cosa podría ser posible".

“Abajo, tal vez, solo tú y Tunstell?"

“No lo sé.Hay un vestuario por considerar. ¿Quién cuidará de eso? Y uno o dos de los roles de apoyo son perfectamente vitales para la historia. ¿Y los gemelos? No podría dejar mis queridos poppets. Necesitaremos a nuestra niñera, ya que no podría arreglármelas sin ella. Entonces hay…"

La Sra. Tunstell siguió parloteando y Alexia la dejó. Después de una buena y larga negociación, Ivy llegó a la conclusión de que podía reducir su séquito a diez, Tunstell y los gemelos no incluidos, y ella recogería los nombres y el papeleo y los enviaría a Floote lo antes posible.

Se decidió que podrían irse para el final de la próxima semana, con todos los detalles finalizados. Lady Maccon se marchó sintiendo que la parte difícil había terminado y que todo lo que necesitaba hacer ahora era persuadir a su marido sobre la sensatez de ocultarse a simple vista entre un grupo de actores.

Envió una nota a la condesa Nadasdy indicándole que le dijera a la reina Matakara que si la colmena de Alejandría mostraba un interés particular en ver la actuación de Las lluvias de la muerte de Swansea , también podría recibir la visita de Lord y Lady Maccon y su inusual niña. La Reina Matakara exigiría que la obra se representara antes que ella en persona, en su propia casa, y para este fin estaba pidiendo a la Compañía de Actuación de los Tunstells a la Mode que viajara especialmente a Egipto. Alexia y Conall serían invitadas como patrocinadores.

Para cuando Lady Maccon había completado esta tarea, la manada estaba en casa y se había producido un alboroto general de hombres grandes. Conall asomó la cabeza por el marco de la puerta para decir que no había nada nuevo con respecto a Dubh y ¿sabía si había llegado Biffy?

Alexia respondió que, no, que no lo hizo y que él, por favor, pasara y dejara que ella le explicara su plan antes de volver a divertirse. Él lo hizo, y ella lo hizo, y después de una buena dosis de gruñidos, aceptó la necesidad de viajar al amparo de los espías.

“Y ahora", anunció Alexia,”voy a tener una conversación con Lord Akeldama.Quiero su perspectiva sobre esta convocatoria de la Reina Matakara, y debo informarle de mi inminente ausencia prolongada del Consejo de las Sombras. Tendrá que manejar al dewan por sí mismo”.

“Si crees que es necesario".

“Querido, debes darte cuenta de que Lord Akeldama sabe cosas útiles. Las cosas que incluso tú y BUR no saben. Además, él es el tutor legal de Prudence. Si deseamos sacarla del país, incluso a pedido de un vampiro, debemos pedirle permiso. Es el camino correcto de las cosas”.

Lord Maccon le hizo un gesto magnánimo, y Alexia salió sin más preámbulos.

Al despertarse esa noche, Biffy se sintió molesto al enterarse de la muerte de Dubh. Sin embargo, fue una molestia mediana. Nunca había conocido al hombre, y, si los rumores eran creíbles, no se había perdido demasiado. Además, era difícil llorar la pérdida de cualquiera que hubiera pasado buena parte de su vida en Escocia. Biffy estaba bastante más perturbado por el hecho de que había desarrollado un mechón mientras dormía que no se quedaba plano sin importar lo que hiciera.

Biffy se preguntó si esta actitud podría considerarse grosera. No querría que lo consideraran grosero. Era simplemente que todavía se sentía desconectado de sus hermanos hombres lobo. Tenían poca conversación que no girara en torno a deportes o balística. El mayor Channing tenía una corbata bien atada, pero en realidad, incluso Biffy no podía forjar una relación basada únicamente en el atractivo equipo para el cuello.

Biffy se durmió temprano para ir a la tienda de sombreros y regresó a tomar un tentempié a medianoche para encontrar a Lord y Lady Maccon y a los pocos que todavía estaban en la residencia vestidos con chalecos negros. Con un suspiro, se fue a cambiar, y le disgustó más Dubh, por la alteración en su guardarropa de lo que el pobre hombre probablemente merecía.

Estaba cogiendo ociosamente un plato de arenques cuando el profesor Lyall entró, lo vio y dijo:”Ah, bien, Biffy, justo el hombre que estaba buscando".

Biffy se sobresaltó. El profesor Lyall siempre había sido escrupulosamente amable con él, pero aparte de repartir la responsabilidad de la cámara de artilugios y el papeleo asociado, el Beta había tenido muy poco que ver con Biffy. El cuidado de Lord Maccon era un trabajo a tiempo completo, un hecho que Biffy entendía demasiado bien. Era un hombre muy grande y temible, y muy desaliñado. Biffy tenía miedo en parte al Alfa, en parte de admiración, y en parte debido a una necesidad apremiante de llevarlo a un sastre.

Se tragó su trozo de arenque y se levantó ligeramente de su asiento en deferencia al rango.”Profesor Lyall, ¿cómo puedo servirle?”Biffy esperaba algún día aprender el secreto del tocado domestico del Beta. Mostraba una elegancia tan admirable.

“Estamos tratando de conseguir algo sustancial de los habituales en Fenchurch Street. Me preguntaba si tal vez podrías tener algunos contactos en esa área, de tus días anteriores”.

“Lord Akeldama me hizo visitar un pub cerca de allí en alguna ocasión. Una de las camareras podría recordarme”.

" ¿ Sirvientas del bar ? Muy bien, si tú lo dices”.

“¿Quiere que pregunte ahora?"

“¿Por favor, y si no le importa la compañía?"

A Biffy le parecía excesivamente tranquilo, sin pretensiones, con un excelente pero discreto gusto en chalecos y en expresión general. No era el tipo de compañía que Biffy habría elegido en su pasado, pero eso era en el pasado.”Ciertamente, profesor, encantado". Tal vez podrían discutir el asunto del control de los cowlicks⁵.

“Ahora, Biffy, no digas mentiras. Sé que no estoy a la altura de tus estándares”.

Si todavía tuviera esa capacidad, Biffy se habría coloreado con esta audaz declaración.”Oh, señor, nunca debería insinuar que usted es todo menos que ideal para ......"

El profesor Lyall lo interrumpió."Solo estaba bromeando. ¿Vamos?"

Biffy terminó su último bocado de arenque, preguntándose si el Beta generalmente se burlaba de la mesa. Luego se levantó, agarró su sombrero y su bastón y siguió al profesor hasta la calle.

Caminaron en silencio por un largo momento. Finalmente, Biffy dijo:”Me estaba preguntando, señor".

“¿Sí?"El profesor Lyall tenía una voz muy amable.

“Me preguntaba si tal vez su apariencia no es tan calculada como para ser discreta como la de los drones de Lord Akeldama, solo que de una manera mucho más sutil". Biffy vio los dientes blancos destellar en una sonrisa rápida.

“Bueno, es un trabajo del Beta estar en un segundo plano".

“¿Dubh hacía eso?"

“No como lo entiendo. Pero estaba muy lejos de ser un verdadero Beta. Lord Maccon mató a su Kingair Beta por su traición, antes de abandonar la manada.Dubh lo aceptó porque no había nadie mejor”.

“Qué espantoso desastre debe haber sido".

Junto a él, los pasos del profesor Lyall se detuvieron un minuto infinitesimal.Sin su oído sobrenatural, Biffy nunca hubiera captado la duda.”¿Para la manada Kingair?Sí, supongo que lo fue. Ya sabes, en ese momento, nunca siquiera les di ni un pensamiento.La manada Woolsey tenía sus propios problemas”.

Biffy había escuchado los rumores. También hizo todo lo posible por conocer la historia de su manada.”El Alpha anterior a Lord Maccon se había agriado,entiendo".

“Esa es una forma bastante elegante de decirlo, como si fuera leche cuajada".

“No le gustó, señor?"

“Oh, Biffy, ¿no crees que ahora me puedes llamar Randolph?"

“Dios mío, ¿verdad?"

“Todos los demás en el manada lo hacen".

“No lo hace aceptable. ¿Puedo cambiar el nombre?”

“Cuán muy Lord Akeldama hay en ti.No Dolly, por favor.”

“¿Cachondo?"

Seco silencio recibió eso.

“Lyall, entonces. ¿Va a responder mi pregunta, señor, o evitarla?

Lyall lo miró con dureza.”Tienes razón. No, no me gustó”.

Biffy sintió un pequeño escalofrío de horror."¿ Todos los Alphas se vuelven amargos?"

“Todos los viejos, me temo.Afortunadamente, la mayoría de ellos mueren luchando contra desafiantes. Pero los realmente fuertes, los que viven más allá de trescientos o cuatrocientos, todos se vuelven, como dices, agrios”.

“¿Y cuántos años tiene Lord Maccon?"

“Oh, no te preocupes por él".

“¿Pero él llegará allí?"

“Sospecho que podría ser uno de los que sí lo hace".

“¿Y tiene un plan?"

El profesor Lyall dio un pequeño bufido de diversión .”Creo que sí.Crees que el nuestro es un mundo mucho más feo que el de los vampiros, ¿verdad, cachorrito?

Biffy no dijo nada al respecto.

“Quizás simplemente lo esconden mejor. ¿Lo habías considerado?

Biffy pensó en su querido Lord Akeldama, todo corazón liviano, piel pálida y dulces sonrisas.Nuevamente, él no dijo nada.

El profesor Lyall suspiró.”Eres uno de nosotros ahora. Lo lograste durante los primeros años. Estás controlando el cambio. Estás asumiendo la responsabilidad de la manada".

“Apenas. ¿Has visto la forma en que mi cabello se está comportando últimamente? Prácticamente desaliñado”.

Llamaron a un coche y se metieron dentro.”Fenchurch Street, por favor, mi buen hombre, Trout and Pinion Pub".

El e mosca los hizo llegar a tiempo, y se apearon ante un establecimiento de aspecto cuestionable. Para esta parte de la ciudad, cerca de los muelles, pensando más en atender a la gente de la luz del día, era tranquilo a altas horas de la noche. Sin embargo, el pub parecía desafortunadamente popular.

Los lugareños se calmaron ante el advenimiento de extraños, especialmente uno vestido tan impecablemente como Biffy. Un murmullo de conversación sospechosa circuló mientras se dirigían al bar.

La camarera recordó a Biffy. La mayoría de las mujeres de su clase lo hacían. Biffy era un buen muchacho y nunca buscó a tientas ni esperó nada. Además, se vestía tan bien que tendía a causar una impresión favorable en las mujeres de esa especie.

“Bueno, ahí está mi buen caballero, ¿y no ha pasado una mucho tiempo desde que te puse los ojos la última vez?"

"Nettie, mi paloma" -Biffy usó sus gestos más extravagantes-”¿cómo estás esta encantadora tarde?"

“No podría ser mejor, patito. No podría ser mejor ¿Qué puedo conseguirles, chicos?

“Dos whiskys, por favor, cariño, y un poco de tu compañía si tienes en mente".

“Pide tres y me sentaré sobre tus rodillas mientras los bebemos".

“¡Hecho!" Biffy dio una palmada a las monedas requeridas, más una generosa propina, y él y Lyall se dirigieron a una pequeña mesa auxiliar cerca del fuego.

Nettie gritó por una camarera de reemplazo, luego se unió a ellos, llevando los tres whiskies, chapoteando en vasos. Se acomodó, amenazante, sobre las rodillas de Biffy, sorbiendo su bebida y brillando esperanzada a ambos hombres. Ella era una cosa rolliza, tal vez más redonda de lo que Lyall prefería, si Biffy era cualquier juez del gusto del hombre, pero de disposición muy agradable e inclinada a parlotear una vez dirigidos en la dirección correcta. Su cabello era tan rubio y fino que era casi blanco, al igual que sus cejas, dándole una expresión de maravillosa sorpresa que algunos podrían haber tomado por estupidez. Biffy aún no había determinado si este era realmente el caso.

“Entonces, ¿Qué ha sucedido en el barrio desde la última vez, Nettie mi paloma?"

“Oh, bueno, déjame decirte, amor. El viejo señor Yonlenker, ¿recuerdas, el limpiabotas de la cuadra? Trató de limpiar su propia chimenea la semana pasada, y se atascó bien durante dos días. Tuvieron que usar manteca para sacarlo. Y luego ...”Nettie charló sobre todos los asiduos habituales del vecindario durante unos buenos veinte minutos. Biffy dejó que la ola de chismes lo inundara. El profesor Lyall le prestó atención y Biffy hizo suficientes preguntas para que siguiera adelante.

Finalmente él empujó suavemente,”Escuché que había un poco de revoloteo en la estación la otra noche".

Nettie cayó amablemente en la trampa."Oh, ¿Qué si hubo? ¡Balazos! ¡ y El joven Johnny Gawkins, que ronda porMincing Lane, dijo que está seguro de haber visto a un hombre despegar en un dirigible privado! Alrededor de ese sitios, ¿te puedes imaginar? Y luego, por supuesto, estaba el fuego, la misma noche. No puedo decir cómo están vinculados los dos, pero tampoco digo que no lo estén”.

Biffy parpadeó, confundido por un momento."¿El joven Johnny dice algo sobre el aspecto del hombre?"

“Caballeroso, creo que dijo. Aunque nada está a la altura de tus estándares, por supuesto, soy joven. Seguro que no tienes curiosidad por eso, ¿verdad?

"Oh, ya me conoces, Nettie, terrible por el escándalo. Dime, ¿Angie Pennyworth ya tuvo a su bebé?

“¡Como no !¡Gemelos que te digo!Y ella sin dos centavos para frotarse, y ningún dad⁶apareció. Llorando vergüenza, eso es lo que digo. Aunque con certeza y”todos lo pensamos, que es”usted ya sabe quien” . La camarera hizo un gesto con su pálida cabeza a un muchacho flaco que acechaba en el rincón más alejado, bebiendo una pinta.

“¿No Alec Weebs?¡Nunca!"Biffy estaba apreciativamente sorprendido.

“Oh, créelo".Nettie se instaló para otra ronda.

Biffy hizo un gesto a la camarera de reemplazo para que trajera más whisky.

El profesor Lyall asintió con la cabeza imperceptiblemente a Biffy. Un caballero en un dirigible privado no era mucho para seguir desde el reciente aumento en la popularidad del dirigible, pero era mejor que nada. Y al menos habría registros de ventas de dirigibles. Eso redujo su lista de sospechosos.

En el cual el Protectorado de la Sombrilla adquiere un nuevo miembro

Lord Akeldama había vuelto de su paseo, Prudence estaba acostada para dormir la siesta, y Tizzy y la niñera fueron relevadas de sus obligaciones por el momento. El vampiro estaba teniendouna reunión en su salón con una pequeña colección de drones colocados a su alrededor, una botella de champán en la mesa auxiliar y el gordo gato calicó en su regazo. A decir verdad, Lord Akeldama se había transformado en una persona hogareña desde que se convirtió en padre, para sorpresa de Londres. Esto se debía a que el hogar se había convertido, bajo la influencia de Prudence, en algo aún más emocionante que el torbellino social de la sociedad. Además, Lord Akeldama no tenía más que tiempo; podía permitirse unas pocas décadas para jugar como padre. Después de todo, él nunca se había permitido esa experiencia antes. Cuando uno era un vampiro tan longevo como él, las nuevas experiencias eran difíciles de conseguir, difíciles de encontrar y atesoradas, como polvo facial de buena calidad.

“Alexia, carísima taza de crema pastelera, ¿cómo estás? ¿Fue una noche perfectamente horrible ?

“Bastante horrible, sí. ¿Y cómo estuvo tu paseo por el parque?

“¡Fuimos la sensación del momento!"

“Por supuesto que lo fueron".

Los zánganos dejaron amistosamente espacio para que Alexia se sentara, de pie con gracia mientras lo hacía. Luego volvieron a su propio parloteo, dejando que su amo y su visitante continuaran juntos. Sin embargo, Alexia era muy consciente de que todas las orejas estaban en alerta. Los drones de Lord Akeldama estaban entrenados de tal manera que se adaptaban a sus propias naturalezas intrínsecas, y al final, uno nunca podría quitarle el amor al chismorreo a un alma una vez incrustado allí. Estaban tan interesados en los secretos de Lord Akeldama como en los de todos los demás.

“Señor Akeldama, ¿cree que podríamos tener unas pocas palabras, en privado? He tenido una convocatoria bastante interesante y podría utilizar el beneficio de su consejo”.

"¡Por supuesto, mi querida niña!Despejen la habitación, por favor, mis queridos . Pueden tomar el champán”.

Los drones se levantaron y se marcharon obedientemente, cerrando la puerta detrás de ellos.

“Ah, mis queridos, probablemente están todos apretados en un corro con su oreja colectiva detrás dela puerta".

“Prudence y yo hemos sido convocados para visitar a la reina Matakara, en Egipto.¿Qué piensas de eso ?

Lord Akeldama no estaba tan asustado como Lady Maccon podría haber esperado.”Ah, mi más querida gota de azúcar , no estás pensando….mmmmm solo me sorprende que le haya tomado tanto tiempo. En realidad, no estás pensando en ir, ¿verdad?

“No pongo un punto muy bueno, pero sí. Siempre he querido ir a Egipto. También hay un manada que Conall desea investigar allí.Incluso he ideado una historia de portada”.

"Oh, Alexia, mi rosa mosqueta, realmente desearía que no lo hicieras". No Egipto. No es un lugar agradable, tan caliente y maloliente.Lleno de turistas vestidos con colores apagados. Tu lobo podría estar en peligro. Y yo, por supuesto, no puedo acompañarte”.

“En peligro de malos olores y colores apagados?"

“Sin mencionar la moda local.¿Has visto lo que usan en ese país?Todas las vestimentas sueltas y fluidas,abominables para la comodidad y la practicidad”. La mano de Lord Akeldama flotaba hacia arriba y afuera en el aire en una simulación del revoloteo de túnicas usadas por exóticos miembros de la tribu. Él bajó la voz.”Hay demasiados secretos y muy pocos inmortales para mantenerlos".

Alexia presionó más."Y la reina Matakara, ¿la has visto alguna vez?"

“Es un modo de hablar."

Lady Maccon miró a su amigo bruscamente." ¿De qué manera?"

"Hace mucho tiempo, mi querida gota de budín,podrías decir que ellaes la responsable de todo”.

Alexia jadeó."¡Oh mi tía! ¡Ella te hizo a ti!

“¡Bien, cariño, no hay necesidad de decirlo tan groseramente como todo eso!"

Tantas preguntas abarrotaban la mente de Alexia ante esta revelación que su cabeza estuvo a punto de dar vueltas."¿Pero cómo llegaste aquí ?"

“Oh, niña tonta. Podemos movernos largas distancias, por un corto período de tiempo, inmediatamente después de la metamorfosis. ¿De qué otra manera crees que los vampiros lograron migrar en todo el mundo?”

Alexia se encogió de hombros.”Supuse que simplemente se expandieron hacia afuera en círculos cada vez mayores".

Lord Akeldama se rió.”Tendríamos que ser considerablemente más de nosotros para eso, mi querido terrón de azúcar".

Lady Maccon suspiró y luego hizo la mejor pregunta que pudo, dada la evasiva de Lord Akeldama.“¿Qué puedes decirme de la reina Matakara?”

El vampiro levantó su monóculo con gemas y la miró a través del cristal transparente.”No es la pregunta correcta, cariño".

“Oh muy bien. ¿Qué me vas a decir sobre la Reina Matakara?Dado que llevaré a tu hija adoptiva a su colmena, te guste o no”.

"Línea dura, mi pequeña olla de mermelada , pero mejor. Te diré que ella es muy vieja y que sus preocupaciones no son las de una vida más corta”.

“¿Ningún consejo en absoluto, ni siquiera por el bien de Prudence?"

El vampiro la miró, con una leve sonrisa en su rostro."No estásjugando todas las cartas que te han repartido, ¿verdad, mi querida niña? Muy bien. ¿Quieres mi consejo? No vayas.¿Más que eso? Ten cuidado. Lo que dice la reina Matakara nunca es toda la verdad, y lo que la Reina Matakara es ha sido escondido por las arenas del tiempo.No es que ya no le importe ganar; es que ella ya no juega el juego en absoluto. Para ti y para mí, querida, que vivimos para las pequeñas diversiones, esto es prácticamente imposible de comprender”.

“Entonces, ¿por qué pide ver a Prudence? ¿Por qué involucrarse a sí misma?

"Ahí tienes el peligro real , mi Clementina, y la verdadera pregunta, y por supuesto,”no hay forma de que comprendamos la respuesta".

“¿Porque ella está fuera de nuestro entendimiento?"

“Precisamente."

“Mujer inusual".

“Todavía no has visto la forma en que se viste".

Mientras Lyall rastreó los registros de Propiedad de losdirigibles, y Lord Maccon se apresuró a buscar pistas, Lady Maccon planeó su viaje. O, para ser precisos, le dijo a Floote lo que quería y él hizo los arreglos necesarios y las compras. Los Tunstell se contabilizaron, y para gran disgusto de Alexia, la condesa Nadasdy insistió en enviar a uno de sus drones como embajador de las colmenas inglesas.

“Ella sólo quiere mantener un ojo en mí”, se dijo a Floote mientras se preguntaban cuales de los vestidos de viaje eran los que mejor se adaptaban al clima de Egipto."¿Sabes a quién está enviando? Por supuesto que sí."

Floote no dijo nada.

Lady Maccon levantó las manos en el aire con exasperación y comenzó a pasearse por la habitación, gesticulando salvajemente de acuerdo con su herencia italiana.

“¡Exactamente! Madame Lefoux. Esa mujer simplemente no puede depender de ella. Me sorprende que la condesa confíe en ella hasta donde pueda controlarla. Aunque, supongo que al ser un vampiro, ella podría controlarla bastante lejos. Por otra parte, tal vez ella la está enviando porque no confía en ella. Quiero decir, ¿quién está favoreciendo a Genevieve en estos días? Yo, el vampiro, el OBO, o ella?”

“Una mujer de lealtades en conflicto, señora".

“¡Por decir lo menos! Ella debe vivir una vida muy complicada. Estoy segura de que yo nunca podría ser tan engañosa”.

“No, señora, no en su naturaleza. No debería dejar que la preocupe”.

“¿No?"

“Se le puede garantizar por lo menos una cosa, señora. Esta vez ella no la quiere muerta”.

“¿Oh si? ¿Cómo puedo saber esto? Alexia resopló y se sentó en su cama, con su bata de encaje flotando a su alrededor en una cascada de opulencia.”Sabes, Floote, realmente disfruté su compañía. Esa es la dificultad”.

“Todavía lo hace, señora".

“No estás familiarizado, Floote".

Floote ignoró esto, a la manera de los criados familiares de toda la vida en todas partes."Será bueno para usted tener a alguien como ella, señora".

“¿Como que?¿Qué quieres decir, Floote?”

“Sensata. Científica."

Alexia hizo una pausa." ¿Estás hablando como mi mayordomo o como el ayuda de cámara de mi padre?"

“Ambos, señora".

La cara de Floote era, como siempre, prácticamente imposible de leer. Pero después de días de empacar y organizar, Lady Maccon comenzaba a tener la clara impresión de que no aprobaba Egipto.

“No quieres que vaya, ¿verdad, Floote?"

Floote hizo una pausa, mirando sus manos, perfectamente enguantadas en algodón blanco, como era apropiado para el personal de arriba.

“Le hice dos promesas al Sr. Tarabotti. El primero fue mantenerte a salvo.Egipto no es seguro”.

“¿Y el segundo?"

Floote negó con la cabeza ligeramente."No puedo evitarlo, señora. Pero él no querría que fuera".

Alexia había leído los diarios de su padre.”He hecho mucho en mi vida que no habría aprobado. Mi matrimonio, por mi parte”.

Floote volvió a empacar.”Él querría que viviera como quisiera, pero no en Egipto".

“Lo siento, Floote, pero es ahora. Si no me dices las partes faltantes de la vida de mi padre, tal vez alguien lo haga”. Alexia siempre había pensado que la lealtad de Floote era absoluta. Floote se había quedado con su madre embarazada cuando Alessandro los abandonó. Él le había cambiado los pañales cuando era bebé. Había dejado la casa de Loontwill para asistir a Alexia después de su matrimonio con un hombre lobo. Ahora, pensó por primera vez, tal vez era su lealtad hacia su padre muerto lo que era inquebrantable y ella simplemente era un jugador próximo.

Más tarde esa noche, cuando su esposo llegó a casa, Alexia se acurrucó contra él con más fuerza de la que ordinariamente podría tener. Conall conocía a su esposa lo suficiente como para sentir su confusión y ofrecerle comodidad física del tipo que ella le había dado solo unas pocas noches antes. En su proximidad, Alexia encontró consuelo. También se dio cuenta de que, tanto con Conall como con Ivy, ella estaba dejando sus intereses caseros sin supervisión. Lyall debía su lealtad a Lord Maccon, y ella lo consideraba una fuente poco confiable desde que descubrió que estaba detrás del intento de asesinato de Kingair. Los motivos de Lord Akeldama siempre fueron suyos. ¿A quiéndejo?

Las cosas se mantuvieron emocionantes durante toda la semana. Biffy descubrió a qué hora podía dedicarse a sus preciosos sombreros, pero sin embargo se vio atraído por la emoción de la investigación de asesinato de Dubh y los viajes a Egipto. Él simplemente no podía abstenerse. Estaba demasiado intrigado por los asuntos de los demás.

Logró volver a sus deberes como ayuda de cámara de la señora. Más bien adoraba a Lady Maccon, y desde el momento en que apareció por primera vez en la vida de Lord Akeldama. Ella tenía una manera tan cariñosamente práctica de mirar el mundo. Una vez, a ella la describió un colega como el tipo de mujer que nació para ser una gran dama. Todos y cada uno tenían un lugar adecuado o ella vería que fueron puestos en uno de sus propios diseños. Así fue cuando ella requirió su supervisión para encargarse de su toilette. En lo que respecta a Biffy, eso también era una cualidad admirable en una dama. Disfrutaba de que lo necesitaran, y Lady Maccon estaría perdida sin él.

Que fue precisamente lo que ella dijo mientras él se ocupaba con su cabello."Oh, Biffy, ¿cómo lo haces? Tan adorable, sabes que estaría completamente perdida sin ti”.

“Muchas gracias, mi señora". Biffy terminó de limpiar las pinzas de rizar y las colocó en un cajón, retrocediendo para echar un vistazo crítico a su obra maestra.

“Eso es todo, mi señora. Ahora, ¿qué te gustaría ponerse esta noche?

“Oh, algo sensato, creo, Biffy. No haré nada más emocionante que empacar”.

Biffy fue a mirar su hilera de vestidos."¿Cómo van los preparativos para el viaje?" Seleccionó un vestido de día de crema a rayas rojas con un corpiño de terciopelo negro y una falda negra a juego. Emparejó esto con un sombrero de ala ancha inclinado hacia adelante con matices masculinos contrarrestados por una gran variedad de plumas. Alexia pensó un poco el sombrero, pero se inclinó ante el buen juicio de Biffy y se lo dejó colocar.

“Admirablemente, creo. Todos nosotros deberíamos estar preparados para partir pasado mañana. Estoy deseándolo”.

“Espero que se divierta".

“Gracias, Biffy. Hay una cosa más. Me preguntaba si podría convencerte. Eso es ...”Lady Maccon hizo una pausa, como avergonzada o incapaz de encontrar las palabras.

Biffy inmediatamente dejó de abrochar todos los copiosos botones pequeños en la parte trasera del vestido y se dio vuelta para pararse junto a ella, encontrando sus ojos a través del espejo."Mi señora, sabe que solo tiene que preguntar".

“Oh si por supuesto. Pero esto es una cuestión de delicadeza. Quiero que sea tu propia elección. No una impulsado por obligación o estado”.

Se giró para poder mirarla cara a cara y tomó una de sus manos entre las suyas. Sintió el efecto de su contacto instantáneamente, una conciencia de mortalidad, un oscurecimiento de sus sentidos sobrenaturales. Era como arrojarse del éter a la atmósfera inferior, una sensación de hundimiento en el estómago. Había aprendido a ignorar el sentimiento. Pero que al vestir y arreglar el cabello de Lady Maccon, lo experimentaba con frecuencia.

“Tengo una pequeña asociación privada. Me preguntaba si, tal vez, podrías ser persuadido de unirte”.

Biffy estaba fascinado."¿Qué tipo de asociación?"

“Una especie de sociedad secreta. Por supuesto, requeriré un voto de silencio”.

“Naturalmente.¿ Y cómo se llama?

“El Protectorado de laSombrilla".

Biffy sonrió."Estoy cautivado por el concepto de una sociedad que lleva el nombre de un accesorio. Continúe, mi señora”.

“Me temo que serías solo nuestro tercer miembro. Actualmente, la sociedad se compone de mí y de Ivy Tunstell”.

“Señora. ¿Ivi Tunstell?

“Fue bastante valiosa en un asunto de considerable delicadeza justo antes de que naciera Prudence".

“¿Y cuál es el propósito de esta sociedad?"

“Supongo que la razón del Protectorado es buscar la verdad y proteger a los inocentes. De la manera más educada y con los mejores accesorios posible, por supuesto”.

“Eso me parece bastante glamoroso". Biffy estaba bastante entusiasmado con la idea de estar en un club con la estimable Lady Maccon. Sonaba muy entretenido.”¿Debo hacer una promesa?"

“Oh querido. Inventé una para Ivy, pero es un poco ridícula”.

“Espléndido."

Lady Maccon soltó una risita.”Muy bien. Tráeme una de esas sombrillas, por favor. Me temo que el compromiso original requería mi sombrilla especial, pero una de ellas servirá como reemplazo”.

"¿Su sombrilla especial , mi señora?"

“Oh, solo espera. Debes de tener algo hecho para ti. ¿Tal vez un sombrero de copa en particular?

“¿Especial?"

“Montones de artilugios ocultos, compartimientos ocultos, armamento encubierto y cosas por el estilo".

“¡Qué cosa tan horrible de hacer con un sombrero de copa perfectamente bonito!"

“¿Caña, entonces?"

Biffy inclinó su cabeza en consideración. Luego recordó la pipa de oro de Lord Akeldama, que en realidad era un arma."Tal vez un bastón. Ahora, ¿sobre esa promesa? No estaba dispuesto a permitir que lady Maccon le negara esa encantadora diversión.

Su Señora suspiró.”Si insistes, Biffy. Gira la sombrilla tres veces y repite después de mí: Escudo en nombre de la moda. Me ofrezco para proteger a todos. La búsqueda de la verdad es mi pasión. Esto lo juro por la gran sombrilla”.

Biffy no pudo evitarlo; él comenzó a reírse, pero hizo lo que le pidieron.

“Trata de mantener la cara seria", dijo su Señora y ábrela hasta el techo".

Biffy hizo lo que le indicó.

“Ivy insistió en que selláramos el voto con sangre, pero no creo que sea necesario, ¿verdad?"

Biffy alzó las cejas. Fue divertido ver a Lady Maccon retorcerse.

"Oh, no tenía idea de que sería tan difícil.

Muy bien." Ella sacó un pequeño cuchillo de su closet. No era plateado, así que para poder cortarlo, tuvo que agarrar a la muñeca de Biffy con su mano desnuda, manteniéndolo mortal.

“Que la sangre de los sin alma mantenga segura tu propia alma", entonó, cortando una pequeña rebanada en la yema del pulgar y luego en la suya y presionando las dos juntas.

Biffy tuvo un momento de pánico. ¿Qué podría hacer su sangre sobrenatural con su sangre de hombre lobo? Pero en el momento en que ella lo soltó, su corte se curó instantáneamente, sin dejar rastro permanente.

“Ahora, la Sra. Tunstell usa el sobrenombre de Puff Bonnet".

Biffy soltó una carcajada incontrolada.

“Sí Sí. Bueno, yo soy Ruffled Parasol. ¿Cual te gustaría que fuera tu apodo?”

“¿Supongo que debería ser otro accesorio de algún tipo?"

Lady Maccon asintió.

“¿Qué tal Wingtip Spectator?"⁷

“Perfecto . Informaré a Ivy de tu adoctrinamiento”.

“Y ahora, mi señora, ¿supongo que hay una razón para que me reclutes en este momento en particular?"

Lady Maccon lo miró."¿Ves, Biffy? Eso es lo que quiero decir. Eres una cosa adorablemente inteligente, ¿verdad?

Biffy levantó una ceja.

“Necesito que alguien supervise Londres mientras Ivy y yo estamos en el extranjero. Mantenerme informada sobre la naturaleza de la investigación del asesinato. Vigila el comportamiento de Channing, y de Lyall en cuanto a eso. Y los vampiros, por supuesto.”

“Alto , mi señora. ¿Profesor Lyall?

“Todos tienen secretos Biffy, incluso Lyall".

“Especialmente el profesor Lyall, mi señora. Yo diría que guarda una gran cantidad de los secretos de todos, además de los suyos”.

“¿Ves, lo qué dije? Perceptivo. Ahora, habrá un correo dirigible irregular durante nuestro cruce de vapor. Te proporcionaré un cronograma de los que necesitarás utilizar, dependiendo de dónde estemos. Después de eso, tengo la intención de establecer una conexión etereográfica con el transmisor de acceso público en Alejandría. Aquí tienes los códigos de frecuencia de válvula, y te daré los míos. A partir de entonces, deberás enviar todos los mensajes en código. Te enviaré el primero justo después de la puesta del sol el día después de que lleguemos: el atardecer de Londres. Por favor coordina el tiempo y prepárate para recibir. ¿Lord Akeldama te entrenó en el uso de un transmisor etereográfico?

“Por supuesto."Biffy conocía el funcionamiento de cada uno de los transmisores desde que la tecnología llegó a Londres hace muchos años.”Esto va a ser una diversión deliciosa, ¿no es así, mi señora?"

Ante eso, Lady Maccon le pasó un brazo por la cintura y apoyó la cabeza en su hombro."¡Ese es el espíritu!"

“Oh, querido cielo, Ivy, ¿debes traer tantos sombreros?"

Habían dejado eltren de primera clase para el corto recorrido de Londres a Southampton, donde su barco a vapor esperaban las mareas. Lady Maccon estaba de pie junto a su marido en la plataforma esperando abordar.

La señora Tunstell llevaba una bata de viaje de rayas rosa pálido y verde manzana, adornada con múltiples cintas azules. Su sombrero era una gran torre de bocanadas de plumas, rosa y verde, a través de la cual asomaban las cabezas de pájaros azules disecados y más cintas. Además de sus sombrereras, de las cuales tomó el mayor cuidado y supervisión, la Sra. Tunstell estuvo acompañada por su esposo, sus hijos, su niñera, la maestra de vestuario, el maestro de utilería, un escenógrafo y seis miembros del elenco de apoyo. Siendo actores, todos ellos realizaron el simple acto de cargar y abordar un tren con toda la pompa y circunstancia de un circo de tres pistas.

Todo el mundo era un revoloteo de amplios gestos, atuendo desgarrador y voces proyectadas en voz alta. Tunstell era el alegre pelirrojo de siempre, la emoción del viaje simplemente lo hacía sonreír más ampliamente a todo el mundo. Alexia no acusaría exactamente a Tunstell de ser el tipo de hombre que escribía sonetos, pero sus pantalones eran demasiado ajustados y tenía un tartán vocal, su sombrero era de color púrpura y su abrigo de viaje era escarlata. De hecho, todo su atuendo parecía una toma impresionista para salir a cazar. Biffy, que había venido a la estación para despedirlos, parecía como si se desmayara al verlo y se alejó con bastante apresuramiento.

Alexia llevó a Prudence entre sus brazos desnudos, esperando hasta que el sol estuviera bien alto, y en ese momento podría entregarle a su marido la niña que se retorcía, sin temor a ningún problema peludo. Fue una gran vergüenza ser vista en público sin sus guantes, pero no debía tomar ningún riesgo. Tenían un tren para atrapar. A Prudence simplemente no se le podría permitir retrasar las cosas mutando a lobo y escapándose.

Hubo un adiós muy lloroso antes de salir de su casa. Lady Maccon sostuvo a Prudence cerca mientras Lord Akeldama salpicaba su mejilla con besos. Tizzy, Boots y todos los demás drones se despidieron también, entregando a Prudence un número excesivo de besos y mimos, así como pequeños obsequios para el viaje. Lady Maccon estaba empezando a sospechar que su hija estaba bastante consentida. Toda esta excitación causó que Prudence llegara irritable durante el viaje a la estación de Waterloo. Alexia acababa de acomodarla cuando se sumergieron sumariamente en el caos de la compañía teatral de los Tunstells.

Por supuesto, Prudence estaba radiante de alegría por todo el drama y el color. Ella era en gran medida la hija de Lord Akeldama y aplaudió con sus pequeñas manitas regordetas cuando la señora Tunstell ordenó al mozo de montar todas sus sombrereras dentro del vagón del tren y el pobre hombre cayó dando tumbos hacia atrás, con los sombreros volando por todas partes.

“¡Quietos!" Ordenó asus sombreros La Sra. Tunstell.

“Oh, en serio, Ivy. Deja que el portero se encargue de las cosas. El hombre sabe lo que está haciendo. Que organice su fiesta”. Alexia estaba tan molesta como su hija estaba encantada.

“Pero, Alexia, mis sombreros, simplemente no pueden ser dejados a nadie. Es la colección de mi vida”.

Lady Maccon contó una mentira calculada para agilizar las cosas."Oh, pero, Ivy, creo que veo a la niñera tratando de atraer tu atención desde dentro. Tal vez los gemelos ...

La señora Tunstell inmediatamente olvidó todo sobre sus preciosos sombreros y subió apresuradamente al tren para ver si sus angelitos realmente estaban sufriendo cualquier posible angustia.

A diferencia de Prudence, los gemelos Tunstell aparentemente estaban aburridos por la posibilidad de viajar al extranjero. Tal vez su aburrimiento fue provocado por una exposición casi constante al estilo de vida teatral. Primrose estaba en silencio fascinada por todos los adornos y destellos a su alrededor, claramente la hija de su madre. Periódicamente, pequeños brazos salían de su cuna, buscando una pluma o un arco particularmente chillón. Percy, por otro lado, había escupido amablemente por toda la capa de terciopelo del villano principal y luego se había ido a dormir.

“Alexia, Lord Maccon. Buenos días." Una voz cálidamente acentuada surgió de detrás de ellos. Alexia se volvió." Madame Lefoux , lo hizo a su debido tiempo, ya veo".

"Como si fuera a extrañar esto para el mundo, Lady Maccon”.

“Como pueden ver, es bastante complicado", dijo Alexia. Vieron cómo el último miembro del séquito de Ivy se abría camino a bordo y dejaba un montón de equipaje en la plataforma.

“Conall, dales propina a los porteros, ¿quieres?”Lady Maccon instó a su marido a hacer frente a los cargos.

“Claro que si cariño."Lord Maccon se acercó a la logística.

Alexia cambió a Prudence a su otra cadera.”Prudence, esta es Madame Lefoux. No creo que te la hayas encontrado desde que llegaste a este mundo. Madame Lefoux, ¿puedo presentar a Prudence Alessandra Maccon Akeldama?

“¿Dama?"preguntó Prudence a eso.

“No, querida, Lefoux. ¿Puedes decir Lefoux?

“¡Foo!"pronunciada Prudencia con gran perspicacia.

La francesa sacudió solemnemente la regordeta mano de Prudence."Un placer conocerla, pequeña señorita".

“Foo Foo", respondió Prudence con la misma seriedad. Luego, después de darle a la dama vestida de caballero una mirada muy evaluadora, agregó:”Btttpttbtpt".

La inventora solo trajo un pequeño baúl para el viaje y una sombrerera que Alexia recordaba como una sombrerera solo en la superficie. Debajo había una caja de herramientas ingeniosamente diseñada.

“Esperando problemas, ¿verdad, Genevieve?"Alexia se olvidó de ser formal, cayendo demasiado rápidamente en la familiaridad creada por un viaje anterior realizado en toda Europa, una época en la que ella y lainventora habían sido amigas en lugar de conocidas cautelosas.

“Por supuesto. ¿No es así? No hay sombrilla, ya veo. O no una real”.

Alexia entrecerró los ojos."No. La mía resultó destruida cuando cierta persona atacó una cierta colmena cerca de todos”.

“Lo siento por eso. Las cosas se salieron de las manos”. Madame Lefoux sonrió mostrando sus hoyuelos.

Alexia no estaba teniendo nada de eso."Lo siento no es lo suficientemente bueno. Perdí mi sombrilla”. Siseó,prácticamente lo siseó. Su ausencia todavía me duele.

“Podrías haber dicho algo. Podría haberla reemplazado fácilmente. La condesa me tiene muy bien preparada”.

Alexia arqueó sus cejas.

“Ah, no confías en mí ahora que pertenezco a Woolsey Hive. ¿Puedo recordarte que me has puesto allí?

Alexia chisporroteó.

“Dada", dijo Prudence, advirtiéndoles a los dos.

Lord Maccon había revisado el equipaje."Bueno, señoras, Madame Lefoux, ¿o no? El tren está a punto de partir, y creo que todos ya están a bordo, subamos”. Tardó un momento en sentir la tensión entre su esposa y su antiguo amiga.

“Ahora, ahora, ¿de qué se trata todo esto?"

“¡Foo!"señaló Prudence.

“Sí, poppet, entonces veo".

“Tu esposa todavía extraña su sombrilla".

“Ah. Querida, te pedí una nueva, pero está tomando más tiempo de lo que esperaba. Ya sabes cómo pueden ser los científicos”.

“¡Oh, gracias, Conall ! Pensé que podría haber perdido la cabeza”.

“Nunca, cariño". Él se inclinó y la besó en la sien.”Ahora, si eso resuelve las cosas?"

El sol se asomó, afuera de la estación pero definitivamente subiendo. El tren hizo sonar su bocina, fuerte y larga, y el motor comenzó a acelerarse, formando bandas de humo y vapor en la plataforma como una niebla repentina y maloliente.

Lord Maccon agarró el baúl de viaje de Madame Lefoux y lo arrojó en el vagón al mayordomo que aguardaba. Su fuerza estaba mermada por el sol naciente, pero no tanto como para hacer que incluso una gran pieza de equipaje fuese una gran carga para él.

Él tomó a Prudence de su esposa. Su hija lo envolvió en sus brazos regordetes con deleite. Prudence estaba creciendo para amar la luz del día, ya que lo asociaba con abrazar a su padre. Además, su tía Biffy y su tío Lyall eran más propensos a levantarla y darle vueltas cuando salía el sol.

“Dada", dijo con aprobación. Luego se inclinó hacia su oreja, como para contarle un secreto, y emitió un torrente de incomprensibles balbuceos. Alexia pensó que esta era la versión de chismes de Prudence. Probablemente fue bastante interesante e informativo, si realmente hubiera estado compuesto de palabras.

“Prudence, cariño", dijo su madre mientras subía al tren.”Debes aprender a usar el inglés correcto. De lo contrario, no puedes esperar ser entendida”.

“No", dijo Prudence, decididamente.

La señora Lefoux pareció encontrar esto terriblemente entretenido, porque Alexia la escuchó reír mientras ella también subía al autocar.

La troupe de los Tunstells ya había entonado un coro entusiasta de”Shine Your Buttons with Brasso", una melodía extremadamente obscena, completamente inadecuada para el compartimento de primera clase del Morning Express en Southampton.

Lady Maccon miró a su marido como si fuera él quien justificara tal comportamiento.

Él se encogió de hombros."Actores".

Prudence, carente de todo sentido de dignidad y decoro, chilló encantada y aplaudió junto con la canción.

Madame Lefoux se sumergió en algunos papeles de la Royal Society, tarareando.

Tunstell exigió cerveza, a pesar de que era temprano en la mañana. Una de las jóvenes del elenco de apoyo comenzó a bailar un pequeño jig en el pasillo.

“¿Qué pensará el mayordomo de nosotros?"dijo Alexia a nadie en particular.”Este va a ser un viaje muy largo".

Biffy encuentra la sombrilla más insatisfactoria

En los años que siguieron, cuando Lady Maccon tuvo ocasión de recordar aquella mañana de pesadilla, se estremecería ante el horror de todo. Aquella que no ha viajado en compañía de diez actores, tres niñas pequeños, un hombre lobo y una inventora francesa no puede entender tal tortura. El caos de la estación de tren era un mero aperitivo para el curso principal de la locura absoluta que fue el intento del grupo Maccon de abordar el barco de vapor en Southampton. Milagrosamente, lograron hacerlo con pocas bajas reales. Ivy perdió una de sus sombrereras en la profundidad salobre y tuvo un ataque de histeria. El hombre que interpretaba al villano, un tipo llamado Tumtrinkle, se golpeóla espinilla al costado de la rampa de entrada, un hecho que, por alguna extraña razón, le hizo cantar arias wagnerianas a todo pulmón para resistir el dolor del siguiente paso, ¡por tres cuartos de hora!. La encargada del guardarropa estaba aterrorizada por el cuidado adecuado del vestuario, y el escenógrafo insistió en manejar todos los fondos personalmente, a pesar del hecho de que tenía una falsa espada y cojera. Uno de los suplentes no estaba satisfecho con el tamaño y la ubicación de su habitación y comenzó a llorar, alegando que en su país, los fantasmas estaban amarrados cerca del agua, por lo que no podía estar en una habitación con vista al océano ... en un bote. Percy escupió en la solapa del capitán. Primrose arrancó una pluma muy larga del sombrero de una pasajera. En cierto momento, Prudence se zafó de las garras de su padre, se acercó a la barandilla y casi se cae al borde.

Lady Maccon sintió, que si ella hubiese sido el tipo de mujer lista a sucumbir a tales cosas, podría haber tenidonecesariamente un severo ataque de nervios. Fácilmente podría haberse ido a sus apartamentos con un paño fresco en la cabeza y dejar todas las preocupaciones del mundo detrás de ella.

En cambio, supervisó la carga de la montaña de equipaje con un puño de hierro, distribuyó trapos de limpieza para el capitán y Percy, rescató y devolvió la pluma a su dueña legítima, envió un mayordomo a la habitación de Ivy con té reconstituyente, insistió que Tunstell consolara a la histérica suplente, distrajo a la maestra de vestuario y formuló preguntas al diseñador, acorraló a su hija con un brazo y su marido frenético con el otro, y todo antes de que el vapor tocara su cuerno de salida y se tambaleara pesadamente en un mar oscuro y agitado.

Finalmente, una vez que todo estuvo resuelto, Alexia se volvió hacia Conall, con los ojos brillantes de curiosidad."¿Aquién se la ordenaste?"

Lord Maccon, agotado, como solo puede ser un hombre cuando está a cargo exclusivo de un bebé, dijo:”¿A qué te refieres, querida?"

“

A la sombrilla, por supuesto! ¿A quién pediste mi nueva sombrilla?

“Eché un buen vistazo a las opciones disponibles, ya que Madame Lefoux estaba fuera del mercado, y pensé que necesitábamos a alguien que al menos supiera algo de tu carácter y tus necesidades. Entonces, me acerqué a Gustave Trouvé con el encargo”.

“Dios mío, esto está más allá de su práctica preferida, ¿no es así?"

"Con toda seguridad, pero por respeto, tomó la orden de todos modos. Me temo que tiene dificultades para ejecutarlo. No tiene el toque de Madame Lefoux con los accesorios”.

"No debería ser, posible con una barba así. ¿Estás seguro de que está a la altura de la tarea?

“Demasiado tarde ahora, se supone que el producto final llegaría justo antes de que partiéramos. Dejé instrucciones con Lyall para enviar el artículo tan pronto como apareciera. Era una sorpresa”.

“Conociendo el gusto de Monsieaur Trouvé, estoy seguro de que así será. Pero gracias, mi amor, muy atento. Me he sentido bastante privada estos últimos años. Aunque, gracias a Dios, la he necesitado muy poco”.

“La paz comparada ha sido agradable". Conall movió a Prudence, que se había quedado dormida, para colgarla más artísticamente sobre un enorme hombro y se acercó a su esposa. Se pararon en la parte trasera del barco, mirando los acantilados de Inglaterra retroceder en la niebla.

No creas que no me he dado cuenta mi brujita. Querías venir a Egipto por un poco de emoción, Así nada más”.

Alexia sonrió y apoyó la barbilla en su hombro vacío."Uno pensaría que Prudence sería lo suficientemente emocionante".

“Mmm".

“Y no me pongas todo esto en la cabeza, tu también estás buscando algo de aventura, ¿verdad, esposo? ¿O tienes intereses egipcios?

“Ah, Alexia, ¿cómo me conoces tan bien?"

“¿Me lo vas a decir?"

“Aún no."

“Detesto cuando haces eso".

“Que es justo. Practicas las mismas políticas, esposa. Caso en cuestión: ¿me ibas a contar acerca de Biffy?

“¿Qué hay de él?"

“Dijiste algo a él antes de irnos. ¿No es así?

“Dios mío, ¿cómo podrías saber eso? Biffy tiene demasiada circunspección para revelarte algo”.

“Lo sé, querida, porque él cambió. Había una ligereza sobre él. Ahora él encajó correctamente en la manada, un papel que ha sido reacio a llenar hasta ahora. ¿Qué hiciste?"

“Le di un propósito y una familia.Te dije todo el tiempo que eso era lo que él necesitaba”.

“Pero lo intenté con la tienda de sombreros".

“Creo que tenía que ser el propósito correcto".

“Y no me vas a contar más hasta que te cuente sobre mi razón para visitar Egipto".

"Mi amor, ahora eres tú quien me conoce demasiado bien".

Lord Maccon se rió, sacudiendo a Prudence con violencia. Afortunadamente, al igual que su padre, era difícil de despertar.

Era un día gris e invernal, y había poco que ver ahora que se habían adentrado en el océano abierto.

Alexia estaba comenzando a sentir frío."Siempre que nos entendamos. Y ahora entremos a nuestra hija. Está un poco frío aquí en la cubierta, ¿no crees?

“Indudablemente".

Biffy sintió la ausencia de sus Alfas como una especie de dolor extraño. Era difícil de describir, pero el mundo era más bien como un chaleco hecho a la medida pero sin ojales, faltando algo importante. No era como si no pudiera funcionar sin ojales; era simplemente que todo se sentía un poco desatado sin ellos.

Regresó de la estación a tiempo para encontrar a un extraño en la puerta de su tienda de sombreros. Un extraño bien redondeado con una estrecha caja de madera bajo un brazo, un modo de vestir indiferente y una barba anormalmente proactiva. Por la cantidad de polvo que rodeaba a su persona, Biffy supuso que el hombre había estado viajando. Sin espasmos, notó alarmado. Había un cierto corte en el gabán del extraño que sugería Francia, y por la apariencia curtida de la prenda, Biffy dedujo que debía haber venido en tren directamente desde el green de aterrizaje de Dover, en el Expreso Dirigible del Canal de Calais.

“Buenas noches, señor", dijo Biffy."¿Puedo ayudarle en algo?"

“Ah, buenas noches". El hombre tenía una forma jovial de hablar y un acento francés.

“¿Está buscando a Madame Lefoux, tal vez?"

“Prima Genevieve, no. ¿Por qué pensaría ...? Ah, sí, esta solía ser su tienda. No, estoy en busca de Lady Maccon. Tengo una entrega para ella. Esta fue la dirección dada con el encargo”.

“¿En efecto? ¿Es algo para la manada deLondon tal vez?

“No no. Para ella específicamente, a petición de Lord Maccon”.

Biffy abrió la puerta de la tienda."¿En ese caso, será mejor que entre, señor ...?"

“Monsieur Trouvé, a su servicio".El francés se quitó el sombrero, sus ojos de botón brillando, aparentemente por el mero placer de que se le pidiera que se presentara.

Biffy sintió que la espesura de su barba se volvía menos ofensiva en un hombre que parecía tan bonachón.

“Disculpame por un momento. Debo prender las luces”. Biffy dejó al francés en la entrada y revoloteó rápidamente en su acostumbrado ritual nocturno de encender el gas en todas las lámparas y enderezar los guantes y las pelucas de las actividades del día. Su encargada era buena, pero cuando cerraba la tienda para la cena, nunca dejaba las cosas a la altura de sus estándares. Recordaba haber hablado con lady Maccon sobre su viaje por Europa después de la desafortunada desconfianza de Lord Maccon en su fibra moral. En ese momento, había sido encerrado en un enorme huevo debajo del Támesis. Más tarde, sin embargo, Lady Maccon relató su lado de la historia, y había incluido a este relojero francés, un Monsieur Trouvé. Él también era el hombre que había diseñado las jaulas en la cámara de artillería a continuación.

Completó su circuito de la tienda y regresó a su visitante.

“Los expertos dicen que usted es la última palabra sobre el tema de los relojes. Y he oído hablar de sus hazañas en relación con cierto ornitóptero, el Muddy Duck .Es un placer conocerle”.

El francés echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada contagiosa."Sí, por supuesto. Ha pasado tanto tiempo desde que vi a Lady Maccon o a la prima Genevieve que pensé que podría hacer el viaje a Londres yo mismo con los productos. Una excusa para socializar, ¿sí?

“Temo que las extrañe a las dos. Se fueron hace solo unas horas para Southampton”.

“Oh, qué desafortunado.¿Regresarán pronto?

“Lamentablemente, no. Han tomado unas vacaciones en una gira por Egipto. Pero si esa caja contiene lo que creo que contiene, Lady Maccon lo querrá lo antes posible. Me encargaron de enviarle los artículos importantes. Viajan en barco de vapor por respeto a la salud de Lord Maccon.

“Ah, ¿el correo por dirigible tiene una gran oportunidad para dividir su viaje? ¿Una propuesta más aceptable, señor ...?

“Oh, mi estimado señor: mis más sinceras disculpas, .

Sandalio de Rabiffano. Pero todos me llaman Biffy”.

“Ah, el miembro más nuevo de la manada de London Genevieve me escribió sobre su metamorfosis. Una cuestión de interés científico, por no hablar de disturbios políticos. No es mi campo, por supuesto”. Saber que estaba conversando con un miembro de la manada de Lord Maccon pareció tranquilizar al francés. Sin embargo, Francia no era progresista en su enfoque de lo sobrenatural.

“¿No tiene miedo de mí, Monsieur Trouvé?"

“Mi querido joven, ¿por qué debería tenerlo? Ah, ah, su desafortunada condición mensual. Reconozco que antes de conocer a Lady Maccon, de hecho me sorprendió, pero un hombre lobo vino a rescatarme en varias ocasiones, y por su maravilloso comportamiento también me sorprendió. Ahora los vampiros, le diré, me sirven poco. Pero los hombres lobo son buenos para tener a un lado en una pelea”.

“Qué amable de su parte decir esto".

“Aquí está la caja para su señoría. El contenido es bastante duradero, pero no me gustaría que seperdiera”.

“Ciertamente no. Me aseguraré de que sea transportado de manera segura”.

El brillo reapareció desde las profundidades de todo el vello facial. Biffy quería recomendarle los servicios de un buen barbero, pero pensó que esto podría tomarse como un insulto. Así que inclinó la cabeza para examinar el paquete, una cosa simple de madera sin tratar, cortada como una caja de cigarros.

“Hay otro asunto más".

Biffy levantó la vista de su inspección expectante."¿Sí?"

“El Mayor Channing,¿él también está fuera de la ciudad?"

La buena crianza de Biffy se hizo cargo, ocultando su sorpresa."No, señor, creo que está en la residencia de la manada". Trató de ocultar la curiosidad en su voz, pero el francés pareció sentirlo.

“Ah, ese es el hombre lobo del que le hablé, el que vino a nuestro rescate. Terminamos viajando por Europa juntos. Compañero decente”.

Con una sorpresa completa, Biffy le dio la dirección de la manada Él y el Gamma tenían muy poco que ver el uno con el otro. Biffy le mostraba al mayor su cuello regularmente, y el comandante tomaba el control según fuera necesario y lo ignoraba el resto del tiempo. Pero nunca antes nadie había descrito al mayor Channing Channing de los Chesterfield Channings como un tipo decente .

El relojero francés continuó esta sorprendente línea de conversación.”Creo que le haré una llamada, ya que las señoras están fuera. Gracias por su tiempo, Sr. Biffy. Buenas noches a usted."

"Espero que el resto de su visita a Londres sea más productivo, Monsieur Trouvé. Buenas noches."

Tan pronto como el hombre se fue, Biffy abrió la larga y delgada caja de madera para mirar adentro. Estaba terriblemente fuera de forma, por supuesto, inspeccionar el correo de otra persona. Sin embargo, se argumentó a sí mismo la creencia de que era para comprobar la seguridad de los contenidos , pues ya que como ahora, era un miembro del Protectorado de la Sombrilla delady Maccon, tenía ciertos derechos de familiaridad.

Jadeó horrorizado por el contenido. Lady Maccon había llevado consigo muchas sombrillas bastante desacertadas en el transcurso de su asociación, una de las cuales había sido mucho más . Había algo que decir acerca de tal arma. Pero la sombrilla en la caja ante él, era una parodia. Aparte de todo lo demás, era completamente sencilla y sin decoración, excepto por la costura de los bolsillos supuestamente ocultos . ¡Estaba hecha de una lona verde oliva monótona! Probablemente era bastante mortal, y no había duda de que los botones en el mango contenían esferas ocultas y venenos debilitantes. Sin duda era lo suficientemente pesada como para hacer cualquier cantidad de cosas. Pero si se pudiera decir lo mismo de una sombrilla, parecía el tipo de objeto que un deportista llevaría, con todas las funciones y sin belleza. El mango de latón chocó positivamente con el color verde oliva. Parecía ... Biffy se estremeció en completo terror, ¡como un ... paraguas!

Él revisó el cronograma de entregas. Tendría que colocarlo en la entrada matutina de Casablanca para cruzar el camino de Lady Maccon lo antes posible. Con un paso decidido, regresó al frente de la tienda y dio la vuelta al cartel de CERRADO. Solo le quedaban seis horas para rectificar la situación. Tomando lo horrendo en la mano, hizo sitio en el mostrador. Sacó todos los cordones, flores de seda, plumas y otros adornos, los arrojó a su alrededor, encontró una aguja e hilo, y se puso a trabajar.

El Express Steamer del P & O fue construido pensando en el lujo. Construido para aprovechar la nueva locura en la recolección de antigüedades y giras egipcias, la línea fue un intento de la industria naviera para competir con los transportistas dirigibles. Los dirigibles tenía la ventaja de ser más rápidos y más frecuentes, pero un barco a vapor tenía más espacio y capacidad de carga. La cabina de primera clase de Lord y Lady Maccon era tan grande como el closet de Lord Akeldama, tal vez incluso más grande, y estaba equipada con dos ojos de buey, una mejora en del closet, que no tenía ventanas en absoluto. Por supuesto, los ojos de buey podrían cubrirse con cortinas gruesas, ya que la única clientela que los internautas podían garantizar eran hombres lobo.

Lord y Lady Maccon llamaron a la cabina contigua, que habían alquilado para la niñera de Ivy y los niños, y depositaron a la durmiente Prudence en un pequeño catre. Oyeron a Ivy, que todavía hablaba con su marido en tono angustiado por la pérdida de su sombrero, en la cabina del otro lado.

Con el interés de limitar los números, no habían incluido un mayordomo, ayuda de cámara o mucama entre su personal. Esta era una violación vergonzosa de la corrección, en caso de que la información se colara. Alexia estaba nerviosa porque eso significaba que Conall tenía que ayudarla con su tocador, pero suponía que podría acudir a la encargada del guardarropa de la compañía de teatro en caso de emergencia. Su cabello simplemente tendría que ser metido debajo de una gorra tanto como fuera posible. También tenía algunas de las orejeras de Ivy, sospechando que la cubierta de un barco se pondría tan fría como la de un dirigible, posiblemente más.

Siendo del conjunto sobrenatural, y más bien confirmado en sus hábitos y formas, los Maccon desafiaron la campana del desayuno y todos los principios de la obligación del compañero de viaje por desvestirse y llegar a la cama. Alexia pensó que la actuación de la compañía también era probable que se mantuviera en horario nocturno, y como su visita a Egipto era para conocer a un vampiro, no veía ninguna razón para alterar el patrón completo de su vida matrimonial simplemente por un viaje por mar. Sin duda, la tripulación estaba acostumbrada a tal comportamiento idiosincrásico. Ella dejó órdenes muy claras con respecto a las comidas y entregas postales. Era de día, por lo que incluso si Prudence se despertaba, el bebé no podía causar más daño que cualquier otro niña precoz común. Así, Alexia se sintió cómoda al caer agradecidamente en el abrazo de bienvenida de Conall. El mundo exterior podría esperar su placer.

Lady Maccon se despertó tarde esa tarde. Se vistió lo mejor que pudo y salió de la cabina sin molestar a su marido. Pobre Conall, parecía como si hubiera sido golpeado por un tren.

La guardería designada estaba silenciosa e inmóvil, pero un cierto movimiento de brazos y gorjeos indicaba que Prudence estaba despierta, aunque no estaba dispuesta a llorar y perturbar a sus compañeros. Lord Akeldama había notado, en más de una ocasión, que si bien las habilidades peculiares de Prudence la hacían un poco difícil, era una niña muy bondadosa. Luego, halagó a Alexia al decir que esto le recordaba a ella.

Alexia se dirigió al catre y miró adentro.

“¡Mamá!"anunció Prudence, encantada.

“Shush", amonestó a su madre."Despertarás a los demás".

La niñera apareció detrás de Alexia."Lady Maccon, ¿todo está bien?"

“Sí, gracias, Sra. Dawaud-Plonk.Creo que llevaré a Prudence conmigo, si no le importa ver sus necesidades?

“Por supuesto señora."La niñera llevó a Prudence detrás de una pantalla oriental en una esquina de la cabina. El bebé salió momentos después con un pañal limpio y un bonito vestido de muselina azulina con una capa de piel para abrigarse y un sombrero de estilo francés . Se veía bastante inteligente y un poco desconcertada por la rapidez con que la habían vestido. Entonces, de hecho, también lo estaba Alexia. Tal eficiencia en relación con su hija fue un milagro de primer orden.

“Veo por qué Ivy valora mucho sus servicios, Sra. Dawaud-Plonk".

“Gracias, Lady Maccon".

“No está, por casualidad, relacionada con mi mayordomo, el señor Floote, ¿verdad?"

“Me temo que no, señora".

“No tenía idea de que podría haber más de uno".

“¿Señora?"

“Oh nada. Debo advertirle, ya que es probable que cuide a mi hija, así como a los gemelos en las próximas semanas, que Prudence tiene algunos hábitos muy inusuales”.

“¿Señora?"

“Especiales."

“Cada niña es especial a su manera, señora".

"Ah, sí, bueno, Prudence puede ser bastante especial. Por favor, intente evitar que toque a su padre después de la puesta del sol, ¿entiende? Ella se vuelve demasiado excitable”.

La niñera ni siquiera se inmutó ante una petición tan extraña.”Muy bien, señora.

Alexia apoyó a Prudence en una cadera y juntos fueron a explorar la nave.

En la parte superior, el día resultó ser lúgubre. El viento soplaba feroz y frío, y no había nada que ver excepto las blancas olas sobre un océano oscuro. Alexia simplemente quería asegurarse de que todavía iban en la dirección correcta.

“Brrr", fue el elocuente comentario de Prudence.

“De hecho, la mayoría del tiempo inclemente".

“Pttttt".

“Exactamente, déjanos buscar otro lugar".

Puso a Prudence en la otra cadera y se dirigió a la parte delantera del barco de vapor, frente a la primera chimenea, donde estaban el comedor y la biblioteca.

Insegura en cuanto a la organizaciónde su horario, Lady Maccon visitó la biblioteca primero para leer un poco, por lo que si tuviera que cenar sola, podría tener algún tipo de discurso intelectual. Prudence aún no estaba a la altura del estándar de debate de su madre. La biblioteca era de una capacidad cuestionable, pero ella encontró un manual científico sobre anatomía humana que pensó podría ser absorbente, si no completamente apropiado para cenar. La portada era bastante inocua, y había algunas imágenes bastante gráficas dentro del libro que intrigaban a Prudence. Alexia era suficientemente hija de su padre para relajarse acerca de algunos estándares de la propiedad, siempre y cuando la investigación científica fuera el resultado. Si Prudence estaba interesada en la anatomía,¿quién era Alexia para negarlo?

A pesar de que era casi la hora del té, el restaurante estaba vacío, salvo por un caballero en el rincón más alejado; Lady Maccon estaba a punto de instalarse en el lado opuesto de la habitación, sintiendo que era un estándar de decencia común no molestar con un hijo a nadie, y menos a un caballero solitario, cuando el caballero en cuestión se levantó y asintió con la cabeza, revelando que era Madame Lefoux.

A regañadientes, pero no deseando parecer grosera, Alexia se acercó a las sillas y mesas para reunirse con ella.

Lady Maccon colocó a Prudence en su regazo.Laniña miró a madame Lefoux con interés.”Foo?”

“Buenas tardes, señorita Prudence, Alexia".

“No", objetó Prudence.

“Es su última palabra", explicó Alexia, distrayendo a su hija con el libro."No estoy del todo seguro de que ella sepa lo que significa. ¿Cómo te has acomodado, Genevieve?

Un mayordomo apareció cerca del codo de Lady Maccon con un pequeño trozo de papel en el que se imprimían los comestibles que se ofrecían.

"Acercamiento interesante al servicio de comida", dijo, revoloteando el folleto. Prudence lo agarró.

“Se ahorra la molestia de tener que tener todo en stock durante todo el viaje según los caprichos de los pasajeros", respondió la francesa.

A Alexia no le interesaba el comercio, solo el té."Una taza de Te Assam, si fueratan amable. Una de las tartas de manzana y una taza de leche tibia para el bebé”, le dijo al hombre que esperaba junto a ella.”¿Tienealguna rama de canela por casualidad?” El mayordomo asintió." bebé, ¿quieres canela?"

Prudence miró a su madre, sus pequeños labios rosados fruncidos. Luego ella asintió con la cabeza.

“Raspe un poco de canelaencima de la leche de la niña. ¿Quiere?

El mayordomo se movió suavemente para atender sus necesidades.

Alexia abrió una servilleta con monograma y se la metió en el cuello del vestido de su hija. Luego ella se reclinó y observó sus alrededores.

Si no estaba exactamente decorado con el estilo de Lord Akeldama, el comedor al menos se inclinó ante el gusto de Biffy. Había abundantes dorados y brocados, que se aplicaban juiciosamente. La habitación parecía haber sido construida rodeando la cubierta, más bien como un invernadero, ya que había grandes ventanas alrededor que mostraban el sombrío exterior.

"Entonces, ¿qué piensas de las SS Custard ?"-preguntó madame Lefoux, apartando sus papeles y favoreciendo a Alexia con una sonrisa con hoyuelos como en los viejos tiempos.

“Es bastante elegante, ¿no? Aunque me reservaré mi juicio hasta que haya probado los comestibles”.

“Como deberías.”Madame Lefoux asintió, bebiendo su propia bebida de una pequeña taza de té demitasse.

Lady Maccon olisqueó el aire."¿Chocolate caliente?"

“Sí, y una muy buena preparación, según mis estándares".

Alexia prefirió beber té y comer chocolate, pero Genevieve era francesa y se le debía permitir cierto grado de comportamiento europeo.

El mayordomo llegó con su té y su tarta, los cuales demostraron estar muy por encima de la media. Alexia comenzó a pensar que realmente podría disfrutar del cruce. Prudence tomó su leche tibia, pasando mucho tiempo metiendo su dedo en las chispas de canela de la parte superior y luego chupándolas. Terriblemente indigno, por supuesto, pero hasta ahora el inconveniente infantil había mostrado muy poco interés en el uso adecuado de los utensilios, su actitud parecía ser que como los dedos habían sido lo primero en su vida, entonces, ¿por qué meterse con algo tan bueno? Alexia la vigilaba pero no interfería. Era sorprendente lo que una niña pequeña había hecho con sus tan aclamados principios.

“Entonces, ¿cómo estás, Genevieve?”Preguntó Alexia finalmente, decidida a no sentirse avergonzada. Después de todo, Madame Lefoux estaba equivocada, no ella.

“Mejor de lo que se podía esperar".No es tan malo como había temido, trabajando para la colmena”.

“Ah"

“Y Quesnel se está divirtiendo, recibiendo mucha atención y una educación excelente. Di lo que quieras sobre los vampiros, ellos valoran el conocimiento. Y una colmena completa de vampiros y drones realmente mantiene a mi chico bajo control. Aunque, dicho esto, no han logrado impresionarlo con ningún interés en la moda”.

“¿Dama?”Prudence quería saber.

“Exactamente, Prudence", respondió su madre.

“No", dijo Prudence.

Alexia recordaba a Quesnel como un vagabundo con una predilección por la ropa sucia de un obrero que, en apariencia, lo hacía parecerse a un periodista."¿Así que ambos podrán sobrevivir hasta que alcance su madurez?"

Prudence terminó su leche tibia y empujó la taza con fuerza. Alexia la atrapó antes de que se cayera de la mesa. La niña centró su atención en el menú impreso que el mayordomo había dejado imprudentemente. Ella agitó felizmente y luego pasó un tiempo doblando las esquinas.

Los hoyuelos de Madame Lefoux reaparecieron.”Podremos. Es extrañamente tranquilo, teniendo parcialmente la responsabilidad de su bienestar, aunque ha habido”conversaciones pausadas" con la condesa. No puedo sino moderar su influencia. Supongo que debe ser similar para ti y Lord Akeldama”.

“Hasta ahora, Prudence parece perfectamente capaz de decidirse por la mayoría de las cosas. Él favorece los vestidos con volantes, pero no podría esperar practicidad de un vampiro. A Prudence no parece importarle. Conall y yo estamos felices de tener su ayuda. Los hombres lobo tienen un dicho. ¿Lo sabes?”Se necesita una manadapara criar a un niña". En este caso, una manada, Lord Akeldama y todos sus drones posiblemente sean suficientes para manejar a mi hija”.

Madame Lefoux lanzó una mirada dudosa. La niña parecía tan inocente como un hombre lobo con una chuleta de cerdo. Estaba contenta con el folleto, tarareando en silencio.

La francesa terminó la última gota de chocolate en su taza y se sirvió otra porción.”Tienes más tiempo para acomodarte que yo".

“Bueno, soy menos maternal que tú, sospecho, y Lord Akeldama es mi amigo. Compartimos simpatías e intereses. Afortunadamente, es muy maternal”.

“No es así con la condesa y yo".

Lady Maccon sonrió al final de su tarta antes de sondear suavemente.”Aunque entiendo que compartes algunos gustos".

“¿Por qué, Alexia, qué podrías estar insinuando?"

“¿Mabel Dair, quizás?"

“Por qué, Alexia". Madame Lefoux se iluminó.”¿Estás celosa?"

Alexia solo había querido lanzar una puya, y ahora se veía metida en un coqueteo y, como resultado, se avergonzaba. Ella nunca debería haber mencionado un tema tan escandaloso.

“Volverías a eso".

Madame Lefoux tomó la mano de Lady Maccon, poniéndose seria de una manera que hizo que Alexia se pusiera bastante nerviosa. Sus ojos verdes estaban preocupados.”Ni siquiera me diste una oportunidad. Para determinar si te gustó”.

Alexia estaba sorprendida."¿Qué? Oh." Sintió que su cuerpo se sonrojaba bajo la constricción de las implicaciones.”Pero yo estaba casada cuando nos conocimos".

“Supongo que eso es algo. Al menos me viste como una competencia”.

Alexia farfulló:”Yo ... estoy muy felizmente casada".

“Una pena. Ah, bueno, en eso tuviste suerte. Creo que podrías haber conocido alguién peor que Conall Maccon”.

“Gracias, supongo. Y las cosas no pueden estar tan mal con la colmena y la señorita Dair, o no serías tan comunicativa al respecto”.

“Touché, Alexia".

“¿Pensaste que mientras me analizabas, yo no estaba estudiandote? No hemos estado mucho en compañía la una de la otra en estos últimos años, pero dudo que puedas ser tan leal al individuo y a tu tan cacareada tecnología pero ser tan poco confiable en lo que respecta a grupos y gobiernos”.

“¿Me estás acusando de tener mis propios intereses?"

“¿Lo estás negando?"

Madame Lefoux se recostó y dejó escapar un plateado tintineo de risa."¿Por qué debería querer?"

“No creo que me digas a quién informas en este viaje en particular. ¿Orden del pulpo de latón? Woolsey Hive? ¿Sociedad de la realeza? ¿Gobierno francés?

“¿Por qué, Alexia, no dijiste que solo trabajaba para mí?"

Esta vez fue Alexia quien se divirtió."Muy bien devuelto, Genevieve".

“Y ahora, si me disculpan, tengo algunos asuntos que atender en mis dependencias". Madame Lefoux se levantó e hizo una pequeña reverencia a ambas damas.”Alexia. Señorita Prudence.

Prudence levantó la vista de su cuidadosa mutilación del menú."No."

La inventora sacó su chaqueta y su sombrero de copa de un estante junto a la puerta y se dirigió hacia el ventoso corredor.

“Fooie", dijo Prudence.

“No podría estar más de acuerdo contigo, bebé", dijo Lady Maccon a su hija.

Alexia permaneció en el comedor un buen rato. Ella disfrutó el ambiente, el suministro constante de té y bocadillos, la eficiencia del personal y el hecho de que le permitió una inspección general de los otros pasajeros. Todos, después de todo, tenían que comer. Sus compañeros viajeros eran el surtido esperado. Vio varios grupos de señoras pálidas: inválidas en busca de salud. Dos tipos demacrados que eranpeludos y sus codos con chaquetas mal cortadas ellos solo podían ser artistas. Los jóvenes joviales vestidos con tweed que intentaban beber todo el stock del licor del barco antes de llegar a puerto, eran obviamente deportistas ávidos de cazar cocodrilos. Había un derrochador vestido de negro que Alexia pensó que podría ser un estadista, hasta que sacó una libreta, lo que la hizo pensar que era el más bajo de todos: un periodista de viajes. Había varios caballeros pasados de moda con tocados maltratados y demasiado vello facial, coleccionistas de antigüedades o hombres de ciencia.

Por supuesto, su razón principal para quedarse era que Prudence parecía igualmente contenta de estar sentada, mutilando el panfleto del menú, y no tenía sentido meterse con algo bueno. Así fue cómo su marido la encontró todavía en el Salón de Té incluso después del atardecer.

Llegó detrás del señor y la señora Tunstell, la niñera, los gemelos y dos miembros de la troupe, todos con los ojos llorosos pero vestidos para la cena.

“¡Dada!”dijo Prudence, pareciendo como si apreciara algún afecto de su padre. Alexia puso su mano desnuda cuidadosamente en la parte posterior del cuello de su hija y luego asintió con la cabeza a su marido.

“Tesoro.” Conall le dio un beso exuberante a su hija en la mejilla, haciéndola reír, y luego le hizo lo mismo a su esposa.”Esposa." Esto provocó una mirada austera, que ambos sabían que era de afecto.

Alexia supuso que debería retirarse y vestirse para la cena, pero tenía mucho miedo de perder algo interesante, así que se quedó, solo se transfirió a una mesa más grande para que los demás pudieran unirse a ella y Prudence.

“Creo que podría disfrutar del transporte oceánico incluso más que flotando", dijo Ivy, sentándose al lado de Alexia sin tener en cuenta la disposición adecuada de la mesa o la precedencia. Alexia supuso que tales normas tenían que relajarse cuando viajaba. Lord Maccon estaba sentado al otro lado de Ivy, manteniendo una buena cantidad de espacio entre él y su hija.

“¿Es el espacio o la moda lo que atrae?"

“Ambos. Ahora, Percy, amor, el mobiliario no es para comer”. El bebé Percival estaba ocupado mordiendo la parte trasera de la silla del comedor, arqueándose sobre el brazo de su padre para poder hacerlo.

“Ahhouaough", dijo Primrose desde su posición en el regazo de la niñera. Ella aún no había desarrollado la capacidad de consonantes.

Este comportamiento, aunque pacífico, parecía ser demasiado para la Sra. Tunstell.”Oh, lléveselos, señora Dawaud-Plonk, hágalo. Vamos a tener una buena cena para usted. Este simplemente no eslugar para niños, me temo”.

La señora Dawaud-Plonk parecía preocupada, frente a la perspectiva logística de tener que cargar a tres niñas pequeños. Pero Prudence, pareciendo estar de acuerdo con Ivy en que ya era hora de irse,saltó de su silla, se quitó la servilleta del cuello, se la entregó cuidadosamente a su madre y se quedó esperando pacientemente mientras la niñera se encargaba de los mellizos. La niña precedió a la niñera desde la habitación, como si supiera exactamente a dónde iba.

Ivy se ocupó, impresionada."Espero con placer el momento en que los míos caminen con mayor estabilidad".

“No lo desearía, si fuera tú. Ella se mete en todo”. En la casa de Maccon-Akeldama, se discutió un poco que Prudence parecía caminar antes y con mayor eficiencia de la que se esperaba de un bebé. En general, se pensaba que esto podría deberse a sus formas alternativas: su vampiro era mucho más rápido y su hombre lobo era más fuerte. Juntos probablemente mejoraron su creciente conocimiento del movimiento bípedo.

Ivy comenzó a charlar sobre sus experiencias a bordo del barco, aunque habían navegado solo medio día, como si los vapores fueran el trabajo de su vida y su principal pasión.”Las ventanas de mi cabina son realmente redondas .¿Puedes creerlo?" La comida transcurrió sin incidentes, si la frase sin incidente podría usarse para describir una prueba tan dura como objeciones al tipo de salsa, la calidad de la carne y el color de las gelatinas. Lady Maccon comenzó a sospechar que los actores eran mucho más quisquillosos en sus preferencias que incluso Lord Akeldama. Sentía que la comida, compuesta de sopa de menudillos, rodaballo frito, paletilla de ternera, ternera picada y huevos escalfados, carne de cerdo en conserva, empanadas de paloma, croquetas de cordero, liebre jugosa, jamón y lengua, y papas hervidas era todo lo que uno podía esperar a bordo del barco. Y los segundos, siempre su favorito, superaron con creces esas expectativas, ya que incluían tanto budines de arroz con tapa negra, tartaletas de mermelada y un plato de excelentes quesos.

Lord Maccon rechazó las bebidas y el juego de cartas, después de la cena. Lady Maccon declinó dar un paseo por las cubiertas. Juntos caminaron de regreso a sus habitaciones privadas en su lugar. Alexia, pensando en su birlado libro de anatomía, sugirió que aprovecharan la paz de viajar sin sus obligaciones como muhjah o BUR para distraerlos. Conall estuvo totalmente de acuerdo, pero parecía creer que los libros no tenían nada que ver con esta distracción

Ellos lo compartieron. Alexia sacó el libro sobre anatomía y usó a Conall como espécimen de estudio. Eso la llevó a tratar de determinar dónde estaban situados los diferentes órganos desde el exterior, lo que implicaba pinchazos y golpes con los dedos. Como Conall era cosquilloso, esto los llevó a una pequeña pelea. Eventualmente, Alexia perdió la posesión del libro, su ropa y su ritmo cardíaco, pero la sesión de estudio fue declarada, al menos por Conall, como un éxito rotundo.

Alexia hace un descubrimiento inesperadamente húmedo

El viaje por mar fue un asunto extrañamente pacífico. Esto hizo que Lady Maccon se pusiera nerviosa. Debido a que se mantuvieron en las horas sobrenaturales, los Maccon, los Tunstells, la progenie colectiva y el grupo de actuación no tenían nada que ver con los otros viajeros, excepto a la hora de la cena. Durante esas convocaciones, cuando Alexia y sus compatriotas comenzaban sus horas de vigilia, y los demás su diversión vespertina antes de acostarse, todos los viajeros tenían que socializar. El vapor estaba equipado solo con compartimentos de primera clase, a diferencia de algunas de las líneas atlánticas menos dignas, y Alexia estaba encantada de encontrar pasajeros que se comportaran como debieran los pasajeros de primera clase. Todos eran civiles y la Política nunca se presentó en la mesa. Los actores proporcionaron entretenimiento muy necesario, ya sea a través de las vías aceptables de conversación y el interludio musical ocasional o a través de medios más dramáticos, como entablar apasionados y locos amores con algún plato en el menú y luego tener ataques de histeria cuando el cocinero huía, o robar el sombrero del capitán para una rutina de baile escandalosa. Se comportaron siempre como cabía esperar y no se alejaron tanto de la alta sociedad como para cometer una broma que los jóvenes de Oxford o Cambridge ya no hubiesen ejecutado. Aunque una noche de panqueques muy memorable, ciertamente se estiraron los límites de la decencia.

El problema, cuando inevitablemente surgió, se originó en el lugar más probable: su marido y su hija y el juguete favorito de su hija, una gran mariquita mecánica.

Cuando nació Prudence, Lady Maccon le había pedido a su amigo el relojero Gustave Trouvé, que le fabricara una de sus mariquitas mecánicas, solo que más grande, más lenta y menos letal. La había equipado con una pequeña silla de montar de cuero y, sin darse cuenta, había comenzado una nueva moda en los juguetes de los niñas que mantuvo ocupado a ese buen caballero durante el año siguiente. Muy lucrativo, como se vio después, el mercado de las mariquitas montables.

A Prudence le gustó tanto este juguete en particular, que hacía que fuera absolutamente necesario empacarlo para cualquier viaje, y mucho mas en un viaje de varias semanas, a pesar de su tamaño voluminoso. Alexia y Prudence se habían acostumbrado aocupar el salón y la sala de música de primera clase todas las noches después de la cena, Alexia con un libro y un ojo puesto en su hija, y Prudence con su mariquita y una gran disposición a agotarse corriendo tras él, o encima de él, o, en varias ocasiones, debajo de él. A veces, uno o dos de los actores se les unían para tocar el piano. O bien Prudence o su madre podían hacer una pausa en sus respectivas actividades para escuchar; Lady Maccon a veces se veía obligada a mirar con desaprobación cuando las canciones se alejaban demasiado de la”Vieja Dama Tatuada" y demás.

Fue cuando Lord Maccon se unió a ellos en la tercera noche y fue cuando las cosas se torcieron; Prudence, en un ataque de excitación, corrió en su mariquita y su pie se enredó contra él. Habían sido muy cuidadosos, pero fue tan inesperado que incluso los reflejos sobrenaturales de Lord Maccon no fueron lo suficientemente rápidos. Esto se vio agravado por el hecho de que, como padre, su instinto era extender la mano y atrapar a su hija antes de que ella cayera al suelo, no, como debería haber sido, para alejarse.

Prudence cayó. Lord Maccon quedó atrapado. Y un cachorrito de hombres lobo corrió por el salón causando caos y pánico. Prudence llevaba un bonito vestido rosa con múltiples volantes, un pañal y pantalones de encaje. El pañal y las pantaletas no sobrevivieron a la transición. El vestido lo hizo. Prudence siguió vistiéndolo en forma de lobo, para la diversión sin parangón de Alexia.

La naturaleza del hombre lobo de Prudence parecía menos motivada por la necesidad de cazar y alimentar que para correr y jugar. Alexia y Conall habían discutido si esto era un producto de su juventud o su naturaleza metanatural. También lo hizo para un cachorro de lobo muy lindo, Alexia lo pensó, por lo que nadie en el salón de música le tenía miedo , pero lo inesperado de la aparición del cachorro causó sorpresa.

“Dios mío, ¿de dónde vienes, tu pequeña pelotita adorable?”Exclamó el Sr. Tumtrinkle, el caballero que interpretaba al villano en The Death Rains of Swansea . Cogió la bola de pelusa, falló, y voló hacia adelante, estrellándose contra la soprano, una dama bien dotada sentada al piano. Ella gritó de sorpresa. Él luchó por levantarse y rasgó su corpiño de color frambuesa y su vestido de rayas verdes. La dama fingió desmayarse por la vergüenza, aunque Alexia notó que vigilaba a un camarero cercano para asegurarse de que sus posesiones encorsetadas fueran plenamente apreciadas,lo cual, por el sonrojo carmesí del joven, Alexia asumió que así había sido.

Prudence, el lobo cachorrito hizo un recorrido por la sala, saltando sobre la gente, tratando de retorcerse debajo de los muebles y volcándo todo, y generalmente causando la clase de caos que se espera de un cachorro extremadamente enérgico vistiendo un vestido rosa con volantes y confinado en un área pequeña. Completó su recorrido a los pies de su padre, momento en el que, actuando sobre algún recuerdo infantil, intentó intentar montar la mariquita que había causado el accidente en primer lugar, todo el tiempo evitando el agarre de sus padres.

Probablemente la habrían atrapado en algún momento. Era un gran salón, pero no era tan grande. Desafortunadamente, un mayordomo abrió la puerta, llevando un manada largo debajo del brazo.

“¿Lady Maccon? Este manada acaba de llegar en dirigible. Y esta carta. Y aquí hay una misiva para usted, Lord Maccon, y ... ¡Oh, Dios mío!

Y ahí fue cuando Prudence se escapó, entre las piernas del desafortunado hombre.

“¡Atrápela !"ordenó Alexia, pero ya era demasiado tarde. Prudence estaba bajando por el pasillo. Alexia corrió hacia la puerta, justo a tiempo para ver la punta de la cola esponjosa de su hija cuando desaparecía en una esquina.

“! Oh querido Señor."

“Lady Maccon", dijo el mayordomo con severidad desde detrás de ella,”¡no se permiten animales no registrados a bordo de este barco! Incluso los bien vestidos”.

“Oh, eh, sí, por supuesto. Naturalmente, pagaré una multa por las molestias o daños, y le aseguro que todo se rectificará en el momento en que tenga mis manos sobre ella. Ahora, si me disculpa. ¿Vienes, Conall?

Con lo cual Lord y Lady Maccon salieron corriendo tras su hija descarriada.

Todos quedaron muy confundidos, especialmente cuando encontraron el pañal roto de un niña al lado de la mariquita olvidada y no había evidencia de que la pequeña Lady Prudence estuviera en el salón.

“Parece cansado, profesor. Sin insultarlo, por supuesto. Y es muy difícil de decir, pero estoy empezando a creer que esa pequeña arruga sobre el bolsillo de tu chaleco indica agotamiento”.

“Qué sabio eres, joven Biffy, notar mi estado de ánimo por el estado de mi chaleco. ¿Has notado que algo muy importante está ocurriendo últimamente en la ciudad?

Biffy se preguntó si esto era algún tipo de prueba de hombre lobo para evaluar sus habilidades de observación. O tal vez el profesor Lyall quería saber qué información Biffy podría compartir con un compañero miembro del grupo, o si la mantendría para si mismo, o si le diría a Lord Akeldama, o si le diría a Lady Maccon.

Él, por supuesto, lo diría a todas las partes. No les diría todo, ni siquiera todo lo mismo, pero les diría algo .¿Qué otro punto podría haber en la recopilación de la información en primer lugar? En esto, él y su antiguo maestro no estuvieron de acuerdo. A Lord Akeldama le gustaba saber cosas por sí mismas. A Biffy le gustaba saber cosas por el bien de los demás.

Respondió al profesor Lyall de una manera indirecta.”Los vampiros vagabundos de Londres están actuando. Tuve uno en la tienda esta misma tarde, actuando como si fuera una reina. Es bueno que la cámara de artilugios esté oculta. Sus drones estaban husmeando después algo, y no eran sombreros”.

Lyall miró a Biffy de arriba abajo, evaluando.”Te está yendo muy bien, joven Biffy. Harás un excelente reemplazo”.

“¿Reemplazo por qué?"

“Ah, en cuanto a eso, la paciencia es una virtud, mi querido muchacho. Ahora, esta cosa con los errantes, ¿cuánto tiempo ha estado pasando, dirías?

“Ha ido empeorando en los últimos años, pero ha empeoradomucho mas desde que se fueron nuestros Alphas. Un errante me acusó de no tener polainas. Hizo un gran alboroto sobre eso. ¡Nunca tengo polainas! Y justo esta noche vi a uno de ellos alimentándose en la calle. Seguramente, estaba cerca del terraplén. Pero aún así, al aire libre? Quiero decir, eso es casi tan malo como hacer picnic en el parque. Comer en público !Simplemente no debe ser hecho”

Lyall asintió.”Y las fiestas también se vuelven locas. ¿Sabes que BUR tenía una misiva de la Reina Victoria sobre el tema? Bertie fue visto en uno de los eventos de Wandsworth. El es un progresista, y nuestra querida Reina también, pero ella no es tan progresista. Su hijo fraternizando con una colmena de manera regular, nada aceptable. Entiendo que el potentado tiene una nota sobre el tema”.

“Oh querido señor, Pobre Señor Akeldama”. Biffy trajo toda su nueva cultura de hombre lobo y su antiguo entrenamiento de vampiros para influir en la situación.”¿Ha causado todo este alboroto de vampiros el que los hombres lobo vivamos dentro del territorio urbano?"

“Esa es una teoría. ¿Cualquier otra?"

“¿Es porque la condesa Nadasdy ya no está en Mayfair? No hay reina para el Londres central. ¿Podría estar eso causando una disonancia? Biffy observó de cerca el rostro del profesor Lyall. Nunca hubiera llamado apuesto al Beta, pero había algo muy atractivo en la suavidad de su expresión.

“Esta es una idea". Lord y Lady Maccon y su naturaleza alfa podrían haberlos frenado un poco, pero a Londres le falta una reina, y la Grande Dame de Kentish Town está simplemente demasiado lejos para supervisar los asuntos en Westminster y en el lado sur del Támesis”.

Biffy sabía un poco de la reina del norte de Londres.”A ella también le importan muy poco los asuntos de la sociedad. Ni siquiera la moda”.

“Hay algunos vampiros,” Lyall dijo,”muy pocos, pero algunos, han ido salido de esa manera.”Él olfateó de una manera que sugería el olor a carne podrida que socavaba el aroma de todos los vampiros.

Si Biffy no entendía nada más, entendía un énfasis significativo en el habla.”¿Qué podemos hacer al respecto?"

“Haré que BUR observe atentamente a los errantes,llame al resto de nuestro grupo si es necesario, pero las celebraciones de luna llena serán muy fervientes este mes.Y poco puedo hacer entonces. Solo podemos esperar que Lord y Lady Maccon completen sus negocios rápidamente y regresen a casa antes de una segunda luna llena, ya que solo uno puede imponernos restricciones hasta nuestros límites”.

Biffy dijo, en voz baja,”O podríamos encontrar una reina de reemplazo".

“¿Voluntario para el puesto?"

“¿Por qué, profesor, es esa ironía que detecto?"

“Solo para ti."

“Hombre encantador.”Biffy le golpeó en el brazo juguetonamente.

El profesor Lyall sonrió levemente y luegó pareció avergonzado por el contacto casual.

Prudence los condujo en un baile alegre alrededor del barco, terminando su paseo escondida en un bote salvavidas al lado de la cubierta exterior. Conall logró atraparla. A pesar de su fuerza sobrenatural, también logró aferrarse a ella el tiempo suficiente para transferirla a su esposa.

“¡Mamá!”dijo la chica retorciéndose que resultó de esta transacción. Y luego, como estaban en la cubierta exterior y ella solo llevaba un vestido de fiesta rosa,”¡Brrrr!"

“Sí, bueno, cariño, solo tú tienes la culpa de eso. Sabes que debes evitar a tu padre por la noche”.

“¿Dada?"

“Sí, precisamente".

Lord Maccon saludó tímidamente a su hija, que se encontraba a una buena distancia para prevenir accidentes adicionales.

“Oh, ahora, Prudence, mira eso", dijo su madre, señalando.

“No", dijo Prudence, pero levantó la vista.

Encima de ellos estaba el dirigible postal, amarrado al vapor en movimiento y arrastrado mientras las entregas se transferían entre los dos. El correo fue arrojado por un tenso toldo de seda. Alexia pensó que parecía divertido y se preguntó si la gente alguna vez subiría a bordo de esa manera.

“¿Algún correo para Casablanca?"el mayordomo auxiliar de la plataforma gritó, marchando de un lado a otro.”¿Enviar por Casablanca? Salida en diez minutos!¿Algún correo? Continuó su llamada y bajó a las cubiertas inferiores.

El dirigible flotante tenía una apariencia bastante diferente de los dirigibles de pasajeros que Alexia estaba acostumbrada a utilizar. Prudence estaba debidamente fascinada. Lord Maccon lo tomó como una oportunidad para escabullirse en busca de la sala de fumar, y posiblemente a un buen juego de backgammon.

“¡Bibble!"fue la opinión de Prudence. El bebé eraexcesivamente aficionado al vuelo aéreo, aunque todavía tenía que probarlo personalmente. Había cierto temor de que, al igual que su padre y otros hombres lobo, fuera víctima de mareo. Su afición se manifestaba simplemente al señalar dirigibles y chirridos cada vez que veía a alguno sobre la ciudad o cuando la llevaban a caminar a Hyde Park. De vez en cuando, incluso se le permitía sentarse en el transporte aéreo privado de Lord Akeldama, Dandelion Fluff Upon a Spoon ⁸, cuando descansaba sobre el techo de la casa del vampiro. Y, por supuesto, tenía varios dirigibles de juguete, incluido uno que era una réplica exacta de Dandelion Fluff Upon a Spoon .

El dirigible postal era muy elegante y sigiloso en apariencia. Alexia y su hija estaban fascinadas. Su sección del globo fue desinflada un pocopara mas velocidad. Tenía seis hélices de corriente de éter, y su sección de gabarras era principalmente una enorme máquina de vapor. Cualquier otro espacio disponible era utilizado para la propia utilidad y un pequeño número de pasajeros, en su mayoría hombres de negocios, que estaban dispuestos a intercambiar lujo y comodidad porvelocidad.

Prudence estaba cautivada y podría haberse quedado mucho más tiempo, pero sus dientes comenzaron a castañetear. Lady Maccon se dio cuenta y llevó a su hija a la niñera por un pañal nuevo y un poco de ropa más abrigada. Pasó un tiempo antes de que Alexia recordara que el mayordomo había intentado entregarle el correo.

Lady Maccon fue en busca de sus entregas, encontrándolas a tiempo y luego, desconfiando de los contenidos, fue a buscar a su marido. Adivinó bien lo que era por la forma de la caja y supuso que Conall podría querer presenciar la apertura de su nueva sombrilla.

Lo encontró en las mesas de backgammon, le entregó sus misivas, una con la ordenada letra de Lyall y la otra en el desordenado garabato de Channing, y luego volvió su atención a su propio correo. Además de la caja, había una carta de Biffy. El sobre estaba dirigido como se requiere para el correo flotante, pero en la parte posterior, debajo del sello, el joven hombre lobo había escrito, ¡ Para ser abierto antes de la caja! en letras de molde.

Conall, mi querido hombre, dejó todo cuando vio el paquete.”¡Excelente!¡Ha llegado por fin!

Alexia tuvo la sensibilidad suficientepara no dejar escapar que yaconocía sucontenido.”Tengo una comunicación de Biffy. El chico tonto pareció creer que es importante que leyera su carta primero”.

“Por supuesto", dijo su esposo magnánimamente, aunque sus ojos eran de color caramelo por la emoción.

Alexia se sentó debidamente, a pesar de las miradas de diversos caballeros ante la presencia de una mujer en la sala de fumar , y abrió el sello. En el interior, Biffy detallaba no solo el estado actual de la investigación del asesinato (ningún cambio apreciable), la última compra de chaleco de Lord Akeldama (azul marino y crema a rayas con trenza de oro) y el extraño comportamiento de Floote sobre el faisán asado (despedido de la despensa ), y también una visita de Gustave Trouvé (barba de gran magnitud).Él entró en una descripción colorida y muy detallada de su nueva sombrilla en su llegada inicial. Y luego aún más específico sobre las mejoras en su apariencia que se había sentido obligado a hacer. Se disculpó profusamente por abrir su correo sin permiso, pero expresó que sentía que sus acciones fueron debidamente excusadas, ya que le ahorraron el horror de tener que encontrar la sombrilla en su estado original. Firmó la misiva con su nombre real, pero Alexia sabía que era porque esta carta en particular no contenía nada delicado ni nada relacionado con el Protectorado de la Sombrilla, aparte, por supuesto, de la sombrilla misma.

Así advertida, Lady Maccon abrió la caja .

Lo que se encontraba ante ella era una criatura tan diferente a la descripción del original de Biffy como podía imaginarse. El talentoso muchacho había tomado la monstruosidad en la mano y la había sometido con la mayor delicadeza que se podía aplicar sobre el monótono lienzo de color verde oliva.

Había cubierto el exterior con seda negra. Había delicadas volantes de gasa blanca a lo largo de las costillas y tres capas de finos volantes de encaje bordados en el borde de la pantalla, que ocultaban por completo los múltiples bolsillos escondidos allí. Había logrado cubrir la cubierta de tela de tal manera que cuando la sombrilla estaba cerrada, se inflaba, disimulando cualquier protuberancia sospechosa. En la parte superior, cerca de la punta, había otro trozo de encaje blanco y luego un gran mechón de plumas negras, ocultando ingeniosamente los resortes y el mecanismo de armado que permitía que la punta se abriera y disparara contra varios objetos y sustancias mortales. Desafortunadamente, había tenido muy poco para trabajar en el mango. Era de latón, muy simple, con tres nódulos, cuya torsión, según las notas de Gustave Trouvé, causaría diferentes resultados. No tenía la facilidad de Madame Lefoux por los lujosos botones ocultos o manijas talladas. Biffy, sin embargo, había luchado contra la simplicidad envolviendo una bonita cinta en varios puntos del mango, con la esperanza de no interferir con su función principal. Había completado su decoración forrando el interior con volantes de gasa blanca y colocando dos pompones negros sobre el mango, que actuaba decorativamente y, Alexia se dio cuenta con deleite, le permitía sujetar el accesorio a su persona para que no lo perdiera. .

Era un poco ruidoso para su gusto, pero el esquema de colores limpios en blanco y negro agregaba un aire de refinamiento, y todos los diseños adicionales ocultaban mejor los secretos internos.

“Oh, Conall, ¿no es perfectamente adorable? ¿Biffy no hizo un trabajo espléndido?

“Oh, sí, si tú lo dices, querida.Pero, ¿y el señor Trouvé?

“¿Qué, de hecho?Para elogiar su lado del trabajo, debo ponerlo a prueba, ¿no es así?

Lord Maccon miró a los caballeros, todavía deslumbrados, cuyos pacíficos juegos de cartas y bocadillos de puros habían sido inexcusablemente perturbados por la impetuosa Lady Maccon y su correo frívolo.

“¿Quizás en otro lado, esposa?"

“¿Qué? Oh. Por supuesto, en algún lugar privado, y al aire libre. No se sabe lo que podría salir volando de esta pequeña belleza”. Alexia se puso de pie con entusiasmo.

Salieron de la sala de fumadores, solo para encontrarse con la Sra. Tunstell en el pasillo.

“¡Alexia!¡Lord Maccon! ¡Qué fortuito! los estaba buscando. La señora Dawaud-Plonk ha derrotado a los niñas, y Tunny y yo nos preguntamos si te gustaría unirte a nosotros para un juego de whist.

“No juego el whist", dijo Conall, al momento.

“Oh, no te preocupes por eso", dijo su esposa ante la expresión ofendida de Ivy.”Es malo con las cartas.Podría ser capaz de hacerlo, en un cuarto de hora más o menos, pero en este momento recibí una nueva sombrilla, y Conall y yo vamos a la cubierta de paseo para probarla”.

“Oh, dijó.Pero, Alexia, no hace sol”.

“No ese tipo de prueba". Lady Maccon le hizo un guiño a la señora Tunstell.

Ivy se sorprendió solo por un momento."¡Oh! Sombrilla con volantes?”

“Exactamente, Puff Bonnet".

Ivy estaba cautivada.”Oh, digo”.Se llevó la mano a la cara y movió un dedo meñique hacia la punta de su pequeña nariz. Este era su gesto no tan sutil de secretos en marcha. Alexia contó sus bendiciones. La primera sugerencia de Ivy fue que cada uno saltara en un pequeño círculo cuando tuvieran información clandestina para impartir, y luego se detuvieran, se enfrentaran entre sí y señalaran con los dos dedos la boca de la manera más ridícula.

Aun así, Lord Maccon estaba fascinado con los dedos que Ivy movía absurdamente.

Lady Maccon lo golpeó en las costillas para que dejara de mirar.

Ivy detuvo su extraño gesto.”¿Puedo verlo?”

Lady Maccon ofreció el accesorio.

La Sra. Tunstell estaba apropiadamente entusiasmada."Blanco y negro, muy a la moda!Y es esa gasa? Ahora, que es algo así. Bien hecho. Por supuesto, tu sabes que escarlata y amarillo son mucho más apropiadospara la primavera”.

Alexia la miró y pensó que estaba en un terreno muy peligroso.

Ivy retrocedió apresuradamente."Pero el blanco y negro es más versátil, por supuesto, si quieres que esto dure".

“Exacto ."

“¿Puedo unirme a ti en cubierta?"

“¿Para ver su antroscopía?"

“¿Es antro-qué? No, mi querida Alexia, para presenciar su ... -Ivy hizo una pausa y se sonrojó, mirando a su alrededor para ver si los escuchaban-” emisiones”.

“Eso es lo que dije."

“¿OOO lo hiciste? ¿Bien?"

Alexia pensó que Ivy oficialmente formaba parte de su círculo íntimo, y esta sombrilla era la característica definitoria de ese círculo.”Por supuesto que puedes, mi querida Ivy".

Ivy aplaudió con sus manos enguantadas de azul por la emoción.”Iré a buscar un abrigo y mis pelucas".

“Te veremos arriba". Lady Maccon tomó el brazo de su marido y se lo llevó.

“Querida, ¿cuál es el significado de eso ..." Conall agitó sus dedos en su nariz en una justa imitación del meneo de Ivy.

“Oh, déjala que se divierta, Conall".

“Si tú lo dices, querida. Comportamiento extraño, sin embargo. Como si tuviera una mosca sobre su nariz”.

En consecuencia, unos buenos quince minutos más tarde, Ivy, completa con el cambio de vestuario, se unió a una temblorosa Alexia y un molesto Lord Maccon en la cubierta del paseo marítimo.

Ivy ahora lucía un escandaloso conjunto de pelucas que Alexia no dudó que habían sido especialmente diseñadas. Se correspondían exactamente con el cabello de Ivy y consistían en múltiples rizos de tirabuzón al estilo griego que caían sobre sus orejas y una corona de trenzas. La trenza dorada estaba tejida por todas partes, con una daga dorada sobre la oreja izquierda con un ramillete de hojas y fruta dorada que caía hacia atrás. Parecía más un tocado para una pelota que cualquier otra cosa. Era todo de una pieza y se usaba como un casco sobre el cabello de Ivy.

Como las pelucas cubrían por completo sus orejas y su cabeza, la señora Tunstell estaba abrigada pero también bastante sorda.

“Ivy, finalmente, ¿por qué tomaste tanto tiempo?”Lady Maccon quería saber.

“¿Quieres una explicación?

No podrías sentarte en una terraza abierta. Quizás más tarde, en el salón. Debes antropomorfizar el funcionamiento de esa sombrilla, ¿recuerdas?

“Sí, Ivy, lo sé.Te hemos estado esperando."

“¿Qué vas a hacer? Bueno, supongo que el accesorio vino con instrucciones. No puede ser tan diferente de la sombrilla original".

Alexia se rindió y se volvió para continuar con sus experimentos. Se quitó los guantes y se los pasó a Ivy, que los tomó con seriedad y los metió en su bolso. Alexia consultó la hoja de instrucciones.

De los tres nódulos en el mango, el primero, cuando se retorcía, parecía no hacer nada en absoluto. Mientras señalaba la sombrilla hacia el mar, y este era el emisor de disrupción magnética,esto fue lo mejor que se podía esperar. Incluso Alexia no fue tan audaz como para trotar a popa y probar la sombrilla en el motor del barco de vapor.

“No pasó nada", objetó Ivy con decepción.

“No debería hacerlo con el emisor".

“¿Mitones?Supongo que es sensato en caso de nieve”, respondió Ivy.

El nódulo medio, girado hacia la izquierda, hizo que sobresaliera una púa de plata, y hacia la derecha, una de madera. A diferencia de la sombrilla anterior de Lady Maccon, ambas no podían salir a la vez.

Alexia no estaba segura de ese cambio."¿Qué pasa si tengo que luchar contra los vampiros y los hombres lobo juntos?"

Lord Maccon la miró con dureza.

“Ooh, ooh, ooh!"Ivy prácticamente rebotaba emocionada por algún tipo de revelación.”Tuve un pensamiento", dijo, examinando el borde de la estaca de madera con interés.

“¿Oh si?”animó a Alexia en voz alta.

Ivy se detuvo y frunció el ceño, su pequeña cara pequeña se arrugó de preocupación.”Dije que tenía uno. Parece haberse desvanecido”.

Alexia volvió a sus exámenes. El nódulo inferior, más cercano a al vértice y anidado en la bocanada de plumas negras, era un poco más detallado. Alexia consultó su hoja y luego la abrió y cuidadosamente giró la sombrilla. Un giro en una dirección y una fina niebla brotó de los extremos de las costillas de la sombrilla. Por el olor y el chisporroteo del líquido cuando golpeó la cubierta, eso fue lapis solaris diluido en ácido sulfúrico. Un giro en la otra dirección y el lapis lunearis y el agua salieron, causando una decoloración marrón en la cubierta ya picada de viruelas.

“Oops", dijo Lady Maccon, disculpándose.

“¡Ya veo, emisión de líquidos! En serio, Alexia, ¿no hay un enfoque más digno? Ivy se apartó de su amiga y arrugó la nariz.

Finalmente, Alexia llegó al último punto en la lista de instrucciones de Monsieur Trouvé.

Gustave Trouvé había escrito:” Mi estimada colega incluyó los dos picos en su modelo original, pero pensé que podríamos hacer un uso adicional de ellos. Por favor, asegúrese de que esté bien preparado para esta función, mi querida Lady Maccon, y de que haya apuntado la sombrilla a algo sustancial. Gire el nódulo más cercano a la cortina bruscamente en el sentido de las agujas del reloj mientras sostiene la sombrilla apuntando firmemente hacia su objetivo”.

Alexia retrocedió apoyándose en la barandilla del barco y apuntó con la sombrilla a la pared que se encontraba al otro lado de la cubierta del paseo marítimo. Entregó a Conall la hoja de instrucciones, se preparó, hizo un gesto a la señora Tunstell para que se apartara del camino y disparó.

Más tarde, Conall le describió cómo la punta de la sombrilla se disparó por completo, girando ligeramente mientras voló y tirando de ella una cuerda larga y fuerte. La punta se hundió en la pared de la cabina y se sostuvo. Alexia tenía que comentar que esto podría haber sido muy útil el momento en que estuvo a punto de caerse del dirigible o salir de la colmena. Sin embargo, Gustave Trouvé no había exagerado cuando le indicó que se preparara bien, ya que la sombrilla se sacudió violentamente contra ella, destruyendo por completo su estabilidad. Alexia lo soltó, sorprendida.

Desafortunadamente, la barandilla era lo suficientemente baja como para no sostener a una mujer de la estatura, circunferencia y corsetería de Lady Maccon. Ella perdió el equilibrio por completo,cayó sin gracia hacia atrás sobre la barandilla, y se desplomó en el océano abajo.

Alexia gritó sorprendida y luego en estado de shock ante la frialdad del agua. Ella cayóchisporroteando⁹.

Sin dudarlo, su marido se zambulló después. Podía nadar mejor y alcanzarla más rápido en forma de lobo, por lo que cambió al caer, golpeando el agua como una bestia en lugar de hombre.

Cuando el vapor se agitó rápidamente, Alexia escuchó a Ivy gritar:”¡Mujer por la borda! Esperen, hombre y mujer por la borda. Esperen,hay mujer y lobo por la borda. ¡Oh, apúrense, ayuda! ¡Ayúdenos por favor! Detengan el barco! Hombres en los botes salvavidas. ¡Ayuda! ¡llamen a los bomberos!

Conall surcó como una flechael helado y negro mar hacia Alexia, su pelaje hacia atrás, como una foca. Después de unos momentos, él la alcanzó.

“Realmente, esposo, puedo nadar perfectamente bien. No hay necesidad de que ambos nos pongamos salados,”instruyó Alexia lacónicamente, aunque ya estaba temblando y sabía que el peligro real de ser arrojada a la deriva no era por ahogo sino por el frío.

Conall le ladró y nadó más cerca.

"¡No, no me toques !Entonces serás humano también. Entonces los dos temblaremos de frío. No seas tonto”.

Ignorándola, el lobo se acercó a ella y se abrió camino bajo su brazo, claramente con la intención de ayudarla a mantenerse a flote.

Él no cambió.

Ni siquiera ligeramente.

Alexia se había quitado los guantes para el examen de sombrilla y lo estaba agarrando fuértemente con la mano desnuda. Nada. Él siguió siendo un hombre lobo.

“Bueno, ¡mira esto!"

La cara de lobo de Conall parecía sorprendida. Pero, lógicamente, las marcas en los ojos y el hocico a menudo causaban esa expresión, por lo que no había manera de saber si realmente estaba registrando la peculiaridad o actuando por instinto para protegerla. En cualquier caso, al menos no cedió a su naturaleza de hombre lobo y trató de comersela, lo que por primera vez en su larga asociación podría haber sido capaz de hacer.

Los dientes de Alexia comenzaron a castañetear. Conall estaba haciendo la mayor parte del trabajo para mantenerlos a flote. Pensó que sería mejor que lo dejara, ya que todavía tenía toda su fuerza sobrenatural.

Reflexionó sobre este hecho sorprendente, rememorando su vida y cada toque sobrenatural: aquellos momentos en los que se había visto obligada a usar su carne desnuda, y aquellos momentos en que había funcionado incluso a través de la tela.

“¡Wat-ttt-ter!"ella parloteó.”Es todo wat-tttt-ter". Como fantasmas y amarres”.

Conall parecía estar ignorándola, pero Alexia estaba teniendo un avance científico y quedarse varada en algún lugar cerca del Estrecho de Gibraltar en el Océano Atlántico no iba a detener su epifanía."¡Todo tiene sentido por completo!" Ella quería explicarse, pero estaba charlando tanto que ya no podía entenderse a sí misma. También sus extremidades estaban entumecidas. La ciencia tendría que esperar.

Me voy a congelar hasta la muerte , pensó. He descubierto uno de los mayores misterios sobrenaturales y nadie sabrá la verdad. Es muy simple. Estuvo allí todo el tiempo. En el clima. ¿Qué tan molesto.

“¡Oh! ¡Allí está ella!” escuchó a Ivy gritar en la noche oscura. Una ola de agua se estrelló sobre ella, y un segundo después una caja de madera con asas se acercó a su lado para que ella se agarrara. La caja fue seguida por una hamaca de punto que podía usarse para entrar.

Conall cambió a su forma humana y se colocó junto a ella.

“Cúbrete con mis faldas", siseó su esposa con los dientes castañeando, empujando la ruina de su vestido de noche hacia él.

Su esposo solo la miraba boquiabierto."¿Que acaba de suceder?"

“¡Hemos hecho un descubrimiento grandísimo! Es posible que tengamos que publicarlo por adelantado”, anunció su esposa, agitando sus brazos aleteando como un ganso ."¡Científico-ff-ic-cc rompe-kk-a través!"

Conall la rodeó con un brazo y la abrazó, y los sacaron a un lugar seguro. Pero cuando llegaron a cubierta, él era mortal.

Experimentos de Biffy con Flirting y Felicity

Todo debería haber transcurrido sin problemas con la investigación, o lo más suavemente posible con la marcada interferencia de la detestable Alpha Lady Kingair. Biffy realmente creía que estaban bien, incluso después de llamar a la octava visita en un intento de localizar a varios propietarios de dirigibles privados. Por suerte para él, al igual que todos los entusiastas ricos, los propietarios estaban bastante dispuestos a hablar sobre sus medios de transporte flotantes con exclusión de todo lo demás, incluso a un joven ligero al que acababan de conocer. Biffy aprendió cómo el Gran Asesino de la Muñeca se ganó su nombre, dónde fue atrapado, con qué frecuencia fue utilizado y qué medidas de seguridad se aplicaron para evitar que asesinos solitarios lo dejaran en Fenchurch Street y mataran a los hombres lobo. Él averiguó detalles similares acerca de Her Majesty's Truss , Lady Boopsalong , y muchos otros con nombres menos fáciles de recordar. También aprendió que aquellos señores equipados con los medios y la inclinación para comprar dispositivos de flotación personales no estaban tan interesados en atar sus corbatas con delicadeza. Los dirigibles mostraronlo peor de las personas.

Era el plan de investigación del profesor Lyall. Biffy debía manejar los elementos de la alta sociedad, mientras que el profesor miraba en las oficinas de registro y archivaba documentos sobre las credenciales de los pilotos y las ventas de dirigibles privados de Giffard. Lady Kingair era de muy poca utilidad, así que la dejaron para que cocinara en la casa, paseándose por la biblioteca y abalanzándose sobre cualquiera conque tropezara. Floote la mantuvo a raya tan bien como pudo con un suministro constante de tabaco masticable, escocés y tarta de melaza. Al igual que Lady Maccon, parecía tener una pasión impía por las cosas malditas. A Biffy nunca le había gustado la tarta de melaza, incluso como ser humano; simplemente no podía respetar ningún tipo de comida que dejara un residuo.

Llegó a casa después de la octava visita, y otra pista fallida, para encontrar a Floote esperándolo en el pasillo con un aspecto más preocupado de lo que previamente había pensado que era capaz de estar Floote, incluso después de una tarde completa con la pegajosa hombre lobo Alpha devoradora de melazas . El pasillo olía a rosas.

“¿Pasa algo, Floote?"

“Es la señorita Felicity, señor".

“¿La hermana de Lady Maccon?¿Qué podría querer ella conmigo?

“No usted, señor. Ella llamó aquí para ver a Lady Kingair. Han estado encerradas en el salón trasero durante más de una hora”.

“¡Dios mío! se conocen desde cuando las damas visitaron Escocia, pero no pensé que estuvieran en condiciones de intimidad”.

“No, señor, no creo que lo estén".

"¿Crees que la señorita Loontwill está tramando algo ?"

Floote inclinó la cabeza. Tanto como decir: ¿No lo hace ella siempre?

Biffy se quitó el sombrero y los guantes, colocándolos a los dos en la mesa del vestíbulo y comprobando el estado de su pelo rebelde en el espejo que había sobre él. Esta noche estaba rizado. Él suspiró."Pero, ¿qué podría querer la señorita Loontwill con Lady Kingair?"

“¿Esta acá el profesor Lyall?”salió un rugido del salón trasero. La puerta se abrió de golpe, revelando a Lady Kingair con una furia altísima.

Biffy, notando la rabia, inclinó su cabeza, tirando de su corbata para exponer su cuello.

Esta postura sumisa solo pareció agravarla aún más.”Oh, eres tú" . ¿Dónde está Lyall, la pequeña comadreja?Lo veré desollado vivo. Ya verás si no lo hago”.

Biffy levantó la vista a través de sus pestañas, tratando de mantener una conducta lo más amenazadora posible.

Felicity siguió a Lady Kingair al pasillo. Llevaba un vestido de satén azul pálido con adornos de terciopelo azul real y una expresión petulante. Biffy no tenía idea de por qué, pero esa expresión lo aterrorizaba más que la furia de Lady Kingair. Tampoco estaba particularmente fascinado con el vestido. Azul sobre azul siempre parecía húmedo.

Lady Kingair se acercó lo suficiente como para que se le erizaran los pelos, incluso en forma humana." ¿Lo has entendido, cachorro?"

“¿Sabes qué, mi señora?"Biffy mantuvo su voz suave.

“¿Sabías que era él?¿Sabías lo que él hizo?

“Lo siento, mi señora, pero no tengo idea de a qué se refieres".

"¿Sabías lo que le hizo a mi manada ?¡Robó a Gramps lejos de nosotros!Lyall, ese idiota.¡Lo robó! Organizó todo. Jugó con todos como si fuéramos títeres de juguete ! Consiguió que mi manada intentara la traición y Gramps se sintió traicionado por lo que se levantó y corrió hacia Woolsey. ¿Sabes lo que esto hizo en mi vida?¿Una niña abandonada para limpiar la escoria Alguna idea de cómo fue?¿Nos dio una idea?Destruye una manada para salvar otra,¿o sí? ¡ A la mierda con eso!¡Lo despellejaré vivo!

Biffy solo pudo negar con la cabeza, tratando de entender, tratando de poner todo junto."Eso fue antes de mi tiempo, mi señora".

Ella arremetió contra él, dándole un fuerte golpe en la cara, toda la fuerza de los hombres lobo y Alpha furiosa contra cualquiera que amenazara su manada, pasada o presente, real o imaginaria. La fuerza del golpe empujó a Biffy contra la pared y cayó sobre una rodilla, la sangre salpicó las puntas perfectas de su cuello blanco almidonado.

Felicity dio un pequeño chillido de alarma.

El dolor fue intenso pero fugaz. Biffy podía sentir la cicatrización de su labio incluso cuando se puso sobre sus pies.Le había llevado mucho tiempo acostumbrarse a la sensación de que la carne se teje nuevamente, como zurcir la piel.Sacó su pañuelo, lila perfumado, y se secó la salpicadura de la mejilla.Podía sentir el hambre comenzando, la necesidad de consumir carne sangrienta para compensar la sangre que había perdido. Felicity, de pie tan quieta detrás de la vibrante Lady Kingair, olía delicioso, incluso a través de la lila de su pañuelo y la rosa de su perfume, los impulsos de los hombres lobo eran tan embarazosos.

“Ahora, Lady Kingair, no hay un llamado para ese tipo de comportamiento. Todos somos civilizados aquí, si tan solo ...

Pero el Alfa ya estaba lejos, arrancando el vestido de su propio cuerpo y cambiando a la forma de lobo en el pasillo. Ella fue a la carga en la noche. Floote tuvo la suficiente presencia de ánimo para abrir la puerta principal o pudo haberse estrellado.

Biffy estaba asustado por Lyall y momentáneamente extrañado dada la brusquedad y violencia de los minutos precedentes. Sabía que debería advertir al Beta de alguna manera, pero primero tenía que averiguar los detalles.Se giró para mirar a Felicity.

Con el rabillo del ojo, vio a Floote esconder sutilmente en el bolsillo interior de su chaqueta con su mano libre,una pequeña pistola con mango de perla. El mayordomo debía haberse armado cuando Lady Kingair se volvió violenta. Biffy no estaba seguro de cómo se sentía al respecto. ¿Deben los mayordomos esconder pequeñas armas de fuego sobre su personaje?No parecía muy doméstico.

Felicity intentó abrirse camino hasta la puerta abierta.

Biffy se movió sobrenaturalmente rápido. Nunca sería tan rápido como Lord Akeldama, pero sin duda fue más rápido que Felicity Loontwill. Hizo una seña a Floote con un gesto agudo, y el mayordomo, entendiendo perfectamente, cerró la puerta firmemente en la cara de la joven . En el mismo instante, Biffy tomó a Felicity de un brazo.

Sus manos, esbeltas y finas, y una vez tan bien adaptadas a su pasatiempo mortal favorito, tocar el piano, ahora estaban más que equipadas con la fuerza para atravesar a una mujer frívola.

“No sabía que usted conocía a Lady Kingair".

“No sabíahasta que la encontré acá".

Biffy la fulminó con la mirada.

Felicity comenzó a parlotear.”Porque, Sr. Rabiffano, apenas lo he visto salir de la sociedad desde que volví del extranjero. Estoy encontrando los bailes privados sobre la ciudad muy indiscriminados en estos días. Dejan que prácticamente todos asistan. Por otra parte, estaba en Blingchesters anoche, ¿verdad? ¿Hablando con Lord Hoffingstrobe sobre su nuevo dirigible?

Biffy decidió, dadas las circunstancias, que no era demasiado grosero interrumpirla.”Señorita Loontwill, deje de hacer gárgaras, por favor. Creo que será mejor que me diga exactamente , que le acaba de decir a Lady Kingair.

Después de calentarse con múltiples botellas de agua caliente y luego limpiarse la salmuera en la más lujosa Sala de baños de las SS Custard , Lady Maccon pudo mantener una conversación sin parloteos.

“Alexia", reprendió Ivy más severamente una vez que estuvo de vuelta en la presencia de su amiga,”¡tenías mi corazón en vilo! Realmente lo hiciste”.

Alexia eliminó el pánico y la solicitud de Ivy al enviarla en busca de alimentos reconfortantes y oscuros, y se metió en su cama simplemente porque parecía la forma más segura de mantener a raya a los chismorreos. Ivy había demostrado ser ingeniosa en circunstancias tan extremas como que su amiga y patrona favorita cayera por la borda. Después de pedir ayuda, ella había extraído las dos partes de la nueva sombrilla, enrollando la grapa alrededor de la punta como hilo sobre un eje. Incluso pasó el tiempo corriendo y dando saltos, logrando pisar la hoja de instrucciones antes de que volara por la borda.

“Ya ves", le dijo Alexia a su esposo mientras Ivy se lanzaba corriendo al ver los pasteles de natillas.”Te dije que tenía profundidades ocultas".

“¿Crees que es solo la inmersión en agua salada lo que tiene este tipo de efecto?”Lord Maccon estaba mucho más interesado en su reciente revelación. Las peculiaridades de carácter de Ivy no eran nada comparadas con las peculiaridades de la habilidad de su esposa.

Alexia estaba más decidida en este punto.”No. Yo creo que es cualquier agua. Incluso la humedad en el aire reduce el alcance. ¿Nunca te preguntaste por qué el efecto de la momia Kingair era tan amplio en Londres y tan pequeño cuando llegamos a Escocia? Estaba lloviendo en Escocia. Además, debe haber algún tipo de proximidad y contacto aéreo también, ya que solo me afectó la momia sobrenatural cuando estaba en la misma habitación que ella, a diferencia de ti, que no podía transformarte en un hombre lobo dentro de un área de mayor alcance”

“Siempre hemos sabido que los sobrenaturales y los sobrenaturales funcionaban de manera diferente. ¿Por qué no deberíamos reaccionar de manera diferente a un agente extranjero en nuestro medio? Los hombres lobo son afectados por el sol y la luna; las sobrenaturales no lo son”.

“¿Y está claro que el agua no estaba imponiendo tu forma?"

“Absolutamente. Puedo cambiar en el agua Lo he hecho muchas veces”.

“Así que definitivamente limita el toque sobrenatural".

“Sabemos que tus habilidades están relacionadas con el éter del ambiente.No deberíamos estar tan sorprendidos”.

Alexia miró a su esposo.”Me pregunto qué tan húmeda tengo que estar".

“Bueno, cariño, tendremos que realizar una serie de pruebas científicas ... bañándonos juntos".Lord Maccon movió sus cejas hacia ella y le lanzó una mirada.

“¿Podría ser el jabón un factor?”Alexia estaba dispuesta a jugar su juego.

“¿Y qué tal besos bajo el agua?"

“Ahora te estás poniendo tonto.¿Crees que es por eso que nuestra Prudence odia tanto la noche de baño?

Conall se sentó y dejó de flirtear."¡Por George, eso es una idea! Tal vez siente que limita sus habilidades, o tal vez tiene una forma de sentir a los demás fuera del éter en los que confía y que el agua bloquea”.

“¿Quieres decir que ella se siente cegada?Cielos, bañarse sería una tortura, entonces.Siempre parece darse cuenta de que alguien nuevo está en la sala antes que nadie”.

“Eso podría ser simplemente excelentes poderes de observación".

“Cierto. Oh, cariño, desearía que ella hablara mas claramente con oraciones completas. Sería mucho más eficiente hacerle estas preguntas y obtener una respuesta sensata”.

“Nuestra curiosidad tendrá que esperar unos años".

Alexia se mordió el labio inferior.”Todo tiene que ver con el éter al final".

“Muy poético, querida".

“¿Que? No sabía que la tenía en mí”.

“Bueno, ten cuidado, mi amor. La poesía puede causar un daño irreparable cuando se aplica mal”.

“Especialmente con referencia a nuestra hija".

Muy poco hizo que Biffy perdiera su equilibrio o su postura, pero después de la historia de Felicity, estaba prácticamente encorvado.”Déjame ver si tengo esto bastante claro: ¿el profesor Lyall fue responsable de que Kingair perdiera a Lord Maccon como Alpha?"

Felicity asintió.

“Pero, ¿cómo es posible que ustedsepa una cosa así?”

Felicity movió un rizo de cabello rubio sobre un hombro." Oí que Alexia lo acusaba cuando estaba aquí. Él no lo negó y acordaron mantener todo fuera de Lord Maccon. No creo que eso sea correcto.¿Usted si?Guardando secretos al marido de uno”.

Biffy estaba enfermo, no tanto por la información, ya que podía creer fácilmente algo así del profesor Lyall, que haría cualquier cosa por su manada, sino por la duplicidad de Felicity.”Ha estado ocultado esta información durante varios años, esperando soltarla cuando pueda causar el mayor daño. ¿Por qué, Felicity?

Felicity soltó un pequeño suspiro de irritación."Sabe, se lo dije a la condesa Nadasdy.¡Se lo dije! ¡Y ella no hizo nada !Dijo que era una cuestión de política interna y de relaciones domésticas de hombres lobo, y que no le preocupaba”.

“Entonces esperó, y cuando oyó que lady Kingair estaba en la ciudad,¿decidió decírselo?¿Por qué?"

“Porque reaccionaría mal y se lo diría a Lord Maccon de la peor manera posible".

“Es muy posible que usted seamalvada", dijo Biffy con tono resignado.

“Siempre ha sido Alexia: mejor, más inteligente, tan especial en esa forma suya. Alexia que se casó con un conde. Alexia quien visita a la reina, Alexia que vive en la ciudad. Alexia que tiene un bebé. ¿Quién soy yo para ser ignorada por mi hermana?¿Por qué ella es tan maravillosa?Ella no es bonita.Ella no tiene talento. Ella no tiene ninguna de mis cualidades más finas”.

Biffy apenas podía creer tanta mezquindad.”¿Hizo todo esto para destruir el matrimonio de su hermana?"

"¡Alexia me tuvo exiliada en Europa durante dos años !Ahora soy demasiado vieja para el matrimonio. Pero, ¿qué le importan a ella mis problemas? Ella está bien preparada. ¡Esposa de un conde! ¡Ella no merece tener nada de eso! ¡Debería ser mío !

“Por qué, pequeña criatura horrible".

"Ninguna esposa debe mantener la confianza de su marido así”. Felicity luchó por encontrar la base moral.

“¿Y sin pensar en lo que esto le hará al profesor Lyall o a esta manada?"

“¿Qué me importan un profesor de clase media o un grupo de hombres lobo?"

Biffy de repente no pudo soportar ni siquiera mirar a la chica.”Salga."

“¿Qué?"

“Salga de mi casa, señorita Loontwill. Y espero no volver a verla nunca más”.

“¿Qué me importa su mala opinión, Sr. Rabiffano? Un simple propietario de sombreros y un hombre lobo de bajo rango”.

“Puede que no le importe la mía, señorita Loontwill, pero aún disfruto la amistad de Lord Akeldama, y veré que el sepa exactamente lo que ha hecho.Lady Maccon es su muy querida amiga y él la verá a usted excluida de la alta sociedad debido a esto.Tenga por seguro, señorita Loontwill, usted se convertirá en un paria social.Le recomiendo que planifique una emigración de algún tipo.Quizás a las Américas. Ya no será bienvenido en ningún salón de Londres”.

“Pero-"

“Buenas noches, señorita Loontwill".

Biffy no sabía que podría hacer, pero era cuarto de luna, suficiente para que él cambiara sin dificultad y no tan completo para perder el control.No es queél tuviera mucho más.Se estaba volviendo mejor y mejor cada vez, casi como ajustarse a un nuevo corte de pelo o corbata. Todavía dolía como ninguna otra cosa en la tierra, lo que lo hacía menos agradable de lo que uno preferiría, pero al menos ahora, cuando era un lobo, seguía siendo él mismo. Hubo alguna duda de eso una vez.

Solo tenía una ventaja sobre Lady Kingair. Élya sabía dónde se suponía que debía estar el profesor Lyall. No tenía que seguirlo por la ciudad. Corrió directamente hacia allí, un lobo color chocolate con un estómago enrojecido y un cierto moteado alrededor de su cuello que casi era , Lady Maccon había notado amablemente, como una corbata. Usó los callejones y las calles laterales para no molestar a nadie. La mayor parte de Londres ahora se jactaba de tener una manada de hombres lobo residiendo en el centro de la ciudad, pero había una diferencia entre saberlo y conocer a un lobo cara a cara cuando se encontrabaen una carrera urgente. Una vez pensado esto, se encontró con un grupo de blunts¹⁰ deportivos en su esquina, quienes amablemente alzaron sus sombreros mientras pasaba.

La Oficina del Registro Antinatural se ocupó de las primeras historias en un modesto edificio georgiano cerca de las oficinas del Times de Londres y, en general, mantuvo a sí mismo todas las operaciones gubernamentales semisecretas. Esta noche, sin embargo, claramente había algo en marcha, incluso desde fuera del edificio.Si las luces brillantes y las sombras que cambiaban rápidamente no hubieran recibido esta indicación, los gritos serían lo suficientemente fuertes como para que incluso un humano normal pudiera escucharlos. Por no mencionar el hecho de que la puerta principal estaba abierta de par en par y colgando torcida sobre sus bisagras.

Biffy se abrió camino hacia dentro.

El pasillo estaba lleno de hombres que corrían, demandas de agentes adormecedores, llamadas a la policía y discusiones sobre si estaban autorizados a interferir.

“¡Claramente una cuestión personal de hombre lobo!"

“Oh, ¿eso crees, Phinkerlington? Entonces, ¿por qué llevarlo a BUR?

“¿Quién conoce las reglas de los hombres lobo? La nuestra no es cuestionar el protocolo de manada".

"Pero ... pero ... ¡pero el profesor Lyall nunca pelea!"

“Esta es una cuestión de ejecución . BUR debe hacer cumplir!”

En ese momento, el colectivo en el pasillo notó que Biffy se deslizaba entre ellos.

“Oh, espléndido, ¡aquí hay otro!"

“Ahora, ahora, quizás él pueda ayudar".

“Están en el depósito, señor Werewolf, señor, y es posible que no tengamos un almacén pronto si no se calman".

Biffy no estaba tan familiarizado con el diseño de BUR, pero podía seguir su audición ultrasensible, que lo condujo escaleras arriba hacia una gran habitación cavernosa. La puerta de esta habitación también estaba abierta, aunque intacta, y alrededor de ella había un grupo de oficiales y agentes de BUR observando una batalla dentro. El dinero se intercambiaba a medida que se realizaban apuestas sobre el resultado, y de vez en cuando surgía un grito de angustia cuando se producía algo particularmente dramático.

Biffy se abrió paso a través de las piernas de los espectadores y entró en la habitación, todavía sin saber qué hacer, pero determinado a intentarlo.

El profesor Lyall y Lady Kingair se enfrentaban el uno contra el otro.El profesor Lyall no estaba bien.

Si uno se encontraba al profesor en forma de lobo en el campo, uno podría confundirlo con algún tipo de zorro descuidado. Era una criatura esbelta y elegante y no una para inspirar confianza en la batalla.Biffy había aprendido desde que se unió al grupo que la habilidad del profesor Lyall radicaba en su habilidad para luchar con inteligencia y en su rapidez y destreza. Era casi hermoso mientras luchaba contra la Alfa de Kingair, sus movimientos ágiles y elegantes, calculados, pero imposiblemente rápidos.

Pero él solo era un Beta. Simplemente no era lo suficientemente fuerte. Estaba defendiendo lo suyo, pero su cuerpo estaba abierto en mil lugares y luchaba solo para defenderse. Todo buen general sabe que la defensa nunca ganará.

Biffy no pudo evitarlo. El instinto se hizo cargo. Él había estado aprendiendo sus instintos de hombre lobo durante dos años, por lo que fue lo suficientemente convincente como para analizar su significado. Uno lo instó a no enfrentar a un Alfa, pero fue equilibrado por otro que lo instó a ayudar a su compañero de manada, a proteger su Beta. Ese segundo instinto fue el que ganó.

Biffy se lanzó hacia Lady Kingair, buscando su rostro. Como ser humano, nunca pensaría en algo así: pegarle en la cara era poco caballeroso y golpear a una dama imperdonablemente, pero los hombres lobo midieron la victoria desafiando la destrucción de los ojos. Los ojos eran una de las pocas cosas que un lobo podía morder y tardaba en sanar, lo que hacía imposible continuar con el maltrato. También habría muerte, por supuesto. No era común, pero sucedió, generalmente cuando un Alpha se enfrentó a un oponente mucho más débil, o dos Alphas lucharon a la luz del día.

Lady Kingair esquivó fácilmente el camino de Biffy. El profesor Lyall le ladró, una orden para mantenerse al margen, pero Biffy no iba a dejar que se enfrente solo a un Alfa enfurecido. Atacó a Lady Kingair de nuevo.

El Alfa giró su cabeza y le cortó el costado de la mejilla, abriéndola con los dientes. Biffy sintió la punzada ardiente del dolor profundo y luego la sensación de agrietarse igualmente cuando su cuerpo se reparó. Todo, se había dado cuenta poco después de su metamorfosis, era dolor para los hombres lobo. Que probablemente era la razón por la cual eran tan mezquinos: acumulación general de malhumor.

Lady Kingair estaba sobre él de nuevo .Biffy se dio cuenta de a lo que se enfrentaba el profesor Lyall. La hembra Alpha era viciosa en la batalla. Ella no dio cuartel y no tuvo piedad. Oh, ella era inteligente al respecto, tan inteligente como Lord Maccon en una pelea, pero ella era mucho menos amable. Ella casi los estaba provocando, nunca en busca de un golpe de matar o la marca de los ojos que traería la victoria. Ella quería la tortura, como un gato con ratones. Quería que el profesor Lyall sufriera, y ahora que Biffy estaba allí, también quería que él sufriera.

Biffy y el profesor Lyall intercambiaron miradas de ojos amarillos. Realmente solo tenían una opción. Tenían que agotar a Lady Kingair, o tenían que mantenerla ocupada hasta el amanecer. Una gran orden , pero había dos.

Durante las siguientes tres horas, Biffy y Lyall intercambiaron luchando contra Lady Kingair. Nunca la dejan descansar, mientras logran tomarse unos minutos para bajarse y jadear de a uno por vez, respirar y sanar levemente. Incluso dos de ellos actuando juntos no podían vencerla o herirla lo suficiente como para obligarla a ceder. Ella era demasiado Alpha para eso. Entonces simplemente lucharon contra ella. Esperando que su enojo se secara. Esperando que ella puediera colapsar por cansancio. Esperando que el sol se levantara. Su ira era inagotable, al igual que su velocidad y habilidades. Y el sol se negó a subir.

Biffy se estaba empezando a cansar. La pérdida de sangre se estaba poniendo al día con él en una forma de hombre lobo por excelencia. Quería volverse contra los humanos que se agolpaban en la entrada y alimentarse casi tanto como quería luchar. Pero un persistente sentido del comportamiento caballeroso no le permitiría abandonar su Beta. Luchó hasta que todos sus músculos temblaron, hasta que pensó que no podía levantar otra pata. Solo podía imaginar lo que sentía el pobre profesor Lyall, quien debía haber estado peleando contra Lady Kingair al menos una hora más que él.

Sin embargo, siguió adelante, sus garras malvadas y rápidas, sus dientes increíblemente agudos.

Ella consiguió su gran mandíbula alrededor de la pierna trasera de Biffy y comenzó a morder. Ella era sin duda lo suficientemente fuerte como para romper el hueso por la mitad. Biffy esperaba que el profesor Lyall estuviera preparado para saltar mientras tomaba el tiempo necesario para unir ese hueso. También esperaba que estuviera preparado para el dolor. Cuando se rompiera el hueso, era probable que fuera insoportable, y odiaría aullar con todos esos hombres mirando.

Excepto que de repente se hizo evidente que todos los huesos de su cuerpo se rompían involuntariamente, se fracturaban y se volvían a formar. Eso se estaba moviendo hacia su cabeza, la sensación de mosquitos punzantes trepando por su piel. Lo dejaron tendido, fláccido y jadeante, desnudo en el almacén completamente destruido de la sede de BUR.

El sol había asomado su alegre cabeza sobre el horizonte.

“Le agradeceré, Lady Kingair, que se quite mi tobillo de la boca", dijo.

Sidheag Maccon lo hizo, parecía exhausta, y escupió con disgusto.

“Me bañé recientemente", dijo Biffy con una leve reprimenda.

El profesor Lyall se arrastró hacia ellos, sus heridas mucho más grandes que las de Biffy o Lady Kingair. Serían lentos para sanar, ahora que el sol había salido. Pero al menos la lucha había terminado. O eso Biffy pensó.

“Eres un gusano desagradable y manipulador", dijo Lady Kingair al profesor Lyall, sus palabras eran más rencorosas que su tono, que estaba fatigado.

El Beta miró hacia la puerta llena de curiosos empleados de BUR.”Haverbink, cierra la puerta, por favor. Esto no es motivo de preocupación para BUR”.

“¡Oh, pero, señor!"

“Ahora, Haverbink".

“Bueno, aquí tiene, señor. Supuse que podrías necesitar esto. El antes mencionado Haverbink, un muchacho fornido que parecía que debería estar ordeñando cerdos, o lo que sea que hicieron en los valles de Yorkshire, arrojó algunas mantas y tres grandes chuletas en la habitación. Luego cerró la puerta, sin duda apoyando la oreja hacia afuera.

A pesar del apetito y el hambre, Biffy buscó primero una manta, arrastrándola para cubrir su mitad inferior, por modestia.

“Buen muchacho, Haverbink," comentó Lyall mientras mordía una chuleta. Le entregó uno a Biffy, y a cambio Biffy metió la mitad de la manta alrededor de Lyall solícitamente, notando que el profesor Lyall tenía los muslos muy bonitos.

Biffy tomó la carne con gratitud, deseando tener un cuchillo y un tenedor. Y un plato, para el caso. Pero la carne olía tan bien que se desvió para que los demás no pudieran ver y tomar tan delicados bocados como pudo.

Lady Kingair le lanzó una mirada larga al Beta cuando le ofreció la última tajada y luego la tomó con un murmurado «gracias». Arrancó la carne ensangrentada sin tener en cuenta los sentimientos más exquisitos de nadie.

Lyall estaba mirando a Biffy con una extraña expresión en sus ojos color avellana." Biffy, mi querido niño, ¿cuándo aprendiste a luchar con toda tu alma?"

“Um, ¿qué quiere decir, profesor?"

“Justo ahora, sabías quién eras, quién eramos y qué hacíamos todo el tiempo".

Biffy se tragó el bocado."¿No es eso parte de controlar el cambio de forma?"

“Dios mío no. Es raro que un lobo pelee de manera inteligente. Alphas, por supuesto, y algunos afortunados Betas, y algunos de los más antiguos de los regulares de la manada. Pero la mayoría de los demás sigue el instinto. Es todo un regalo haber aprendido tan joven. Estoy orgulloso de ti."

Biffy podía sentirse ruborizarse.Nunca antes había recibido un cumplido del profesor Lyall, ni siquiera uno relacionado con la moda.

“Och, qué dulce". Lady Kingair arrugó los labios."Pero tal vez los elogios podrían esperar hasta que te hayas explicado, Beta”.

Lyall terminó su comida y se derrumbó contra una pila volcada de pizarras de metal. Biffy presionó su espalda ligeramente contra las piernas de su Beta, sintiéndose cómodo por el contacto, y se apoyó en un codo para mirar a Lady Kingair. La Alpha se sentó completamente sentada, usando una enorme caja de munición. Parecía cansada, pero aún enojada. Todos se miraron el uno al otro.

Finalmente, el profesor Lyall dijo:”Admitiré que no lo vi desde su perspectiva, mi señora. Y por eso extiendo mis más sinceras disculpas.Pero no tienes idea de cómo era él.Ni idea."

Sidheag Maccon se parecía mucho a su tatara-tatara-tatara-tatara-abuelo cuando se metió el último bocado en la boca y le dio al Beta una mirada austera. Cuando ella terminó de masticar, ella dijo magnánimamente,”Me parece que se volvió loco. Yo sabía que él era violento. No creo que sea una excusa”.

“Él mató a Alessandro".

“¿Sí?Bueno, entrenar solo lo conseguía un hombre hasta ahora. Y después, ¿qué? Planeaste años para vengarte. A costa mio. A expensas del pobre viejo Gramps.Él estaba feliz en Escocia. ¿Qué hombre lobo querría venir a Inglaterra cuando tiene el verde de las tierras bajas para correr?Lo robaste contra su voluntad. En contra de nuestra voluntad”.

El Beta buscó un trozo de papel y se limpió las manos de sangre como con un pañuelo.”Proporcioné la tentación. Tu manada no necesitaba haberlo seguido”.

“Na….. lo suficientemente bueno, Randolph Lyall. Na…. lo suficientemente bueno”.

El profesor Lyall respiró hondo como para fortalecerse. Biffy sintió un suave toque en su hombro, y estiró su cuello para encontrar al Beta inclinándose hacia él.”No necesitas haber venido, cachorro, aunque me alegra que lo hayas hecho.Pero me gustaría que no tuvieras que escuchar lo que viene después”.

Pero Biffy lo escuchó, cada detalle desordenado, degradante y repugnante mientras el profesor Lyall le decía a Lady Kingair exactamente cómo había sido la vida bajo el Alpha Lord Woolsey. Servirlo como Beta cerca del final fue humillante, durante cinco años y medio. La cara de Lyall era inexpresiva mientras transmitía los detalles, ya que aquellos que son torturados o violados lo sentirán cuando vuelvan a contar el patrón de abuso.Biffy comenzó a llorar en silencio y deseando, de hecho, que no tuviera que escucharlo.

Lady Kingair perdió gran parte de su enojo al contarlo, pero sus simpatías no se dejaron influir por completo.Podía entender que Lyall se había encontrado en una situación en la que no había otra salida posible que la que él tomó.Pero aún no podía perdonar que su manada había sufrido las consecuencias de su elección.

“Oh, sí,¿y eso es para mí también?¿ Tae va todo abusivo y trastornado?¿El pobre Gramps tendrá el mismo destino?

“No todos los Alfas van mal de la manera en que Lord Woolsey salió mal". Él ya tenía las tendencias. Es simplemente que cuando estaba cuerdo, actuó con el consentimiento de sus socios. Tranquilízate, mi señora, la mayoría de los Alfas mueren antes de que surja la oportunidad”.

“Oh, sí, estoy muy agradecida, estoy segura". Muy reconfortante, es eso. ¿Y ahora, profesor?

“Bueno, de una manera extraña, me alegro de que se sepa. Pero Lord Maccon nunca me perdonará ni confiará en mí otra vez. Supongo que le escribiste los detalles.

“Oh, sí".

“Pobre Lady Maccon. Ella no quería mantener mi secreto. Ahora tendrá que manejar que Conall lo descubra.

“¿Me estás diciendo que estás preparado para hacer reparaciones?”Lady Kingair parecía menos enojada y más contemplativa, examinando al profesor Lyall con los ojos entrecerrados.

Biffy, receloso de esa mirada, se inclinó contra su Beta. Disfrutando la intimidad, sintiéndose extrañamente propietario.

El profesor Lyall le apretó el hombro tranquilizadoramente."Por supuesto."

“¿Y sabes lo que quiero de ti?"

El Beta asintió, luciendo resignado.

Lady Kingair respiró hondo y miró por debajo de su nariz al pequeño caballero de cabello color arena. Y el profesor Lyall seguía siendo un caballero, Biffy se dio cuenta, incluso sin una puntada de ropa, tirado en el suelo de un depósito.

“Estoy pensando que Kingair necesita un Beta ahora mismo".

“¡No!”Biffy no pudo evitar la exclamación. Se apartó de Lyall, girando para enfrentarse a él por completo.

El profesor Lyall solo asintió.

“Y tú, por todas esas manipulaciones, eres uno de los mejores. Posiblemente por ello”.

El profesor Lyall asintió de nuevo.

“Oh, no", lloró Biffy.”¡No puedes abandonarnos!¿Qué haremos sin ti?

El profesor Lyall solo lo miró con una pequeña sonrisa.”Oh, ahora, Biffy, creo que lo harás muy bien".

“¡Yo!"chilló Biffy.

“Por supuesto.Tienes las cualidades de una excelente Beta”.

“Pero yo ... yo ..." tartamudeó Biffy.

Lady Kingair asintió.”Eso va a ser muy bueno. Ahora no te preocupes, cachorro, no lo vamos a retener todo el tiempo, solo hasta que encontremos a alguien mejor”.

“No hay nadie mejor", dijo Biffy con absoluta confianza.

Fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Haverbink asomó la cabeza sin ser convocado.

“¿No te ordené que te mantengas alejado?"preguntó el profesor Lyall plácidamente.

“Sí, señor, pero era tan silencioso que quería asegurarme de que todavía estuvieran vivos".

“Como ves. ¿Y?"

“Y un enorme carruaje dorado acaba de llegar al frente. Lord Akeldama lo envió con sus cumplidos”.Haverbink sacó un trozo de papel de color malva.El olor a lila flotaba en la habitación."Dijo que necesitarías un agradable y oscuro viaje de vuelta a casa para dormir un poco, y¿qué andarías haciendo por ahí?"

“¿Cómo pudo haberlo sabido para enviar tal cosa?Él mismo ya debería estar en estado de coma”.Lyall parpadeó con leve confusión y miró a Biffy en busca de una explicación.

“Habría dejado las órdenes con sus drones".

“Olorosos vecinos vampiro", olfateó Lady Kingair.

Después, Biffy solo pudo recordar ese viaje de vuelta a casa, tropezando dentro de la casa y subiendo las escaleras, él y el Profesor Lyall apoyándose el uno contra el otro agotados. Pero recordaba perfectamente el rostro del Beta, una sola mirada aguda cuando llegaron a la puerta de su habitación, casi asustados. Era una mirada que Biffy reconoció. No tenía la fuerza ni el interés de permitir que la soledad saqueara la tranquilidad de los demás.

Entonces él hizo la oferta.”¿Le gustaría compañía, profesor?"

El profesor Lyall lo miró, con los ojos avellana desesperados.”No lo haría ... eso es ... no podría ... eso es ... no soy todo lo que ... capaz". Dio un pequeño y débil gesto indicando su estado aún herido, su fatiga y su aspecto desaliñado, todo en uno.

Biffy soltó una risita. Nunca antes había visto al profesor desconcertado. Si lo hubiera sabido, podría haber flirteado más en el pasado."Solo compañía, señor.Nunca debería presumir, incluso si los dos estuviéramos en perfecto estado de salud”. Además, mi cabello debe verse atroz. Imagine poder atraer a cualquier persona en ese estado, y mucho menos a alguien de la posición de Lyall .

La esquina de la boca de su Beta se crispó, y se retiró detrás de un velo de desapasionados ojos color avellana.”¿Lástima, cachorro?¿Después de escuchar lo que Lord Woolsey me hizo? Fue hace mucho tiempo."

Biffy no tenía dudas de que el profesor Lyall era tan orgulloso, a su manera, como cualquier otro hombre de buena educación y gustos refinados. Él inclinó su cabeza, mostrando su cuello sumisamente."No señor. Nunca eso.Respeto, supongo. Para sobrevivir a esas cosas y aún estar cuerdo”.

“Los Betas están hechos para mantener el orden.Somos los mayordomos del mundo sobrenatural”.Una analogía sin duda provocada por el advenimiento de Floote, que se deslizó por el pasillo hacia ellos, luciendo tan preocupado como era posible que un hombre lo viera, y por lo que Biffy podía ver, nunca mostraba ninguna emoción en absoluto.

“¿Están bien, señores?"

“Sí, gracias, Floote".

“No hay nada que pueda hacer por usted?"

“No, gracias, Floote".

“¿Investigación?”El mayordomo arqueó una ceja ante su estado fatigado y áspero.

“No, Floote, una cuestión de protocolo de manada".

“Ah"

“Continúa, Floote".

“Muy bien señor.”Floote se alejó.

Biffy se dirigió a su propia cámara de dormir, seguro de que su ofrecimiento había sido rechazado.Fue detenido por una mano en su brazo.

Lyall tenía unas manos preciosas, finas y fuertes, las manos de un artista que practicaba un oficio, un carpintero, tal vez, o un panadero.Biffy tuvo una repentina y fantástica imagen de Lyall con una mancha de harina en la cara, yendo cómodamente a la vejez con una buena esposa y una cría de niñas de modales suaves.

La cabeza arenosa se inclinó en una invitación silenciosa.El profesor Lyall abrió la puerta de su habitación. Biffy vaciló solo un momento antes de seguirlo adentro.

En el momento en que se puso el sol esa noche, ambos se habían recuperado por completo de la prueba, habiendo dormido todo el día sin incidentes. Completamente recuperados y acurrucados juntos desnudos en la pequeña cama de Lyall.

Biffy aprendió, a través de cuidadosos besos y suaves caricias, que Lyall no estaba para nada perturbado por su cabello desordenado. De hecho, las manos del Beta eran casi reverentes, acariciando sus rizos. Biffy esperaba que con su propio toque pudiera expresar su indiferencia por las acciones pasadas y el sufrimiento de Lyall, decidido a que nada de lo que hacían juntos debería ser sobre la vergüenza. La mayor parte, Biffy supuso, se trataba de compañía. Pudo haber una pequeña simiente de amor. Justo los comienzos, pero una tierna, igualdad de amor, de un tipo que Biffy nunca antes había experimentado.

El profesor Lyall era tan diferente de Lord Akeldama como era posible. Pero había algo en esa misma diferencia que Biffy encontró tranquilizante. El contraste en los personajes hacía que pareciera una traición menor. Durante dos años, Biffy había mantenido su esperanza y su enamoramiento del vampiro. Era hora de dejarlo ir. Sin embargo, no sentía que Lyall estuviera superando a Lord Akeldama. Lyall no era del tipo para competir. En vez de eso, se tallaba un lugar nuevo. Biffy podría ser capaz de hacer la habitación. Lyall era, después de todo, no muy grande, para un hombre lobo. Por supuesto, estaba preocupado por la historia de Felicity de Alessandro Tarabotti, acerca de si Lyall era capaz de amarlo, pero aún era temprano y Biffy se permitió deleitarse en la simple alegría que solo se puede encontrar aliviando la soledad de otra persona.

Cuando Lyall se recostó contra él, acariciando su cuello, Biffy pensó que encajaban bien. Los colores no coinciden tanto como coordinados, con Lyall un satén crema neutro, tal vez, y Biffy un azul real. Biffy no dijo nada acerca de esos vuelos románticos de fantasía. En cambio, hizo una pregunta más práctica.

“¿Realmente tienes la intención de convertirte en el Beta de Kingair, incluso después de todo lo que sacrificaste por esta manada?"

“Debo hacer arreglos.”Lyall no detuvo su besuqueo.

“¿Tan lejos de Londres?” ¿Tan lejos de mí?

“No será para siempre". Pero tendré que mantenerme alejado, al menos hasta que Lord Maccon se retire”.

Biffy fue derrotado. Él dejó de alisar el cabello en la sien de Lyall.”¿Se retira? Se retira de ser Alpha?” Como si fuera una posición en la empresa de un comerciante?”¿Crees que es algo que probablemente hará?"

Lyall sonrió. Biffy podía sentir el movimiento de su mejilla contra su pecho.”Ah, Biffy, ¿crees que Lord Maccon es menos consciente del destino de los Alfas, que son demasiado viejos como nosotros?

La mano de Biffy fue involuntariamente a su garganta en estado de shock. Porque solo podría haber una posible implicación de tal afirmación. Lord Maccon intentaría suicidarse antes de volverse loco."¡Pobre Lady Maccon!" él susurró.

“Ahora, ahora, no te preocupes. No debería pensar que será todo pronto. Décadas o más. Realmente debes aprender a pensar como un inmortal, mi dulce Biffy”.

“¿Volverás aquí después?"

“Lo intentaré."

“Entonces, ¿debemos esperar hasta que Lord Maccon muera?Qué macabro”.

“Gran parte de la inmortalidad, encontrarás, está en sobrevivir a la muerte de otros. Y la espera aún no ha comenzado. Tenemos algo de tiempo antes de nuestro retorno de Alphas”. Él comenzó a besar suavemente a Biffy en el cuello.

“Por supuesto, no perdamos el tiempo".

Así fue como Biffy perdió su última oportunidad para enviar un mensaje por correo dirigible, advirtiendo a Lady Maccon de la carta de Lady Kingair a Lord Maccon. Por eso usó un lenguaje bastante más colorido de lo que debería al darse cuenta de que había desordenado el tiempo de una manera bastante real y que no tendría la oportunidad de contactar a su Señora de nuevo hasta después de que ella aterrizara en Alejandría.

El tiempo, se dio cuenta, podía trabajar duro contra uno, incluso cuando uno tenía, teóricamente, todo el tiempo del mundo.

Donde nuestros intrépidos viajeros montan burros

Era el té del domingo a bordo de un barco y los Tunstells habían sido persuadidos a interpretar a Macbeth con un gran aplauso y mucho efecto cómico en el comedor cuando se avistó el puerto de Alejandría. Diez días de familiaridad hará que los extraños viajen juntos más amigablemente entre sí que una temporada completa de socialización de la ciudad. Alexia no estaba segura de cómo se sentía acerca de tal familiaridad, sino que conducía a teatros locales mientras estaba en la mesa , pero los otros pasajeros estaban divirtiéndose.

Ivy estaba vestida con un traje medieval con corsé y se lamentaba por el zumo de sus manos cubiertas de sangre de una excelente sopera de verduras guisadas, y llevaba una peluca rubia de proporciones épicas y estado de andrajos. Ella le estaba dando a la tragedia todo, en una versión bastante desorientada y decididamente impresionista de la famosa escena del cuchillo. Tunstell yacía boca abajo sobre un escenario de plantas en macetas, también conocido como la entrada de la cocina. El Sr. Tumtrinkle, luciendo un sustancioso bigote falso y un chaleco tan apretado que estaba a punto de estallar sobre su circunferencia bien acolchada, estaba caminando de puntillas por el escenario empuñando otra planta en maceta, Macduff con Birnam Wood, y llevando una espada de baguette.

Los comensales estaban fascinados. Particularmente por las payasadas de los camareros, que tuvieron que esquivar a través de la escena culminante de la lucha llevando bollos y mermelada.

No era de extrañar, entonces, que Alexandria se acercara sigilosamente a todos ellos. Lo primero que significó el evento trascendental fue una disminución de velocidad y un fuerte ruido de tooting. El capitán se disculpó apresuradamente, con el té sin terminar, y los Tunstells detuvieron sus travesuras y se quedaron mudos.

Las campanas de proximidad resonaron y todos se pusieron ocupados terminando su conversación y sus alimentos sin la apariencia de entusiasmo o prisa, aunque claramente bajo la influencia de ambos.

“¿Hemos llegado?"Alexia le preguntó a su esposo.

"Creo que si".

Conall, para quien el té alto era un ejercicio inútil, había pocas proteínas en oferta y demasiados sándwiches pequeños y expresamente diseñados para frustrar a un hombre de su clase, se mantuvo sin incitar."¡Bien, ven, querida, a la cubierta superior!"

Alexia se hizo cargo de Prudence, que era aparentemente la excusa para despertarse temprano y asistir al té. La niña aún no había experimentado una ocasión como el té del domingo en una asamblea pública en un barco a vapor, y Alexia había pensado que podría disfrutar de la delicia. Prudence lo hizo, aunque su buen comportamiento podría atribuirse mejor al entretenimiento que a los comestibles. Prudence descubrió que la interpretación de Macbeth de los Tunstells era más fascinante que ninguna otra cosa, posiblemente porque las travesuras tenían razón acerca de su nivel de educación o posiblemente porque la vida con Lord Akeldama le había dado esperar un cierto grado de extravagante teatralidad.

A Prudence le entusiasmaba particularmente la idea de que el señor Tumtrinkle ahora respondiera al nombre de Macduff, posiblemente porque podía decir que Macduff no era Tumtrinkle. También estaba hipnotizada por su bigote, un hecho que quedó claro cuando salieron al paseo y el actor se colocó detrás de ellos. Prudence de alguna manera terminó inclinándose sobre el hombro de su madre, apropiándose el bigote y usándolo con bastante orgullo en su cara pequeña y gorda.

“¡Oh en serio!”fue el comentario de su madre, pero ella no trató de eliminarlo.

Madame Lefoux se acercó a ellos y le dio a Prudence una mirada de aprobación de ojos verdes."Niña después de mi propio corazón".

“No empieces", dijo Alexia, posiblemente a los dos.”Prudence, cariño, mira: ¡Egipto!" Señaló delante de ellos mientras los rayos del sol poniente se reflejaban en los edificios beige del último gran puerto mediterráneo. Lo primero que apareció fue el famoso faro, que se elevaba por encima del nivel de una línea de costa incolora. Aunque, para la mente de Alexia, parecía un poco más pequeño de lo que uno esperaría.

“No", dijo Prudence, pero ella miró.

El barco se detuvo, decepcionando a todos.

“Tenemos que esperar para llevar un piloto a bordo", explicó,a todas las personas, Ivy Tunstell.

“¿Lo hacemos?”Alexia miró a su amiga, desconcertada. Ivy había venido a pararse junto a ellos, todavía vestida con su vestido medieval y su larga peluca rubia.

Ivy asintió sabiamente."El canal hacia el puerto es angosto, poco profundo y rocoso. Baedeker lo dice”.

“Bueno, entonces, debe ser cierto". Vieron un pequeño vapor traqueteando por el agua hacia ellos. Se permitió subir a bordo a un tipo vivo y de piel oscura con ropa muy ajustada y holgada. Saludó a los pasajeros que observaban de manera casual y luego desapareció hacia el puesto de observación del capitán.

Momentos después, el barco de vapor se infló de nuevo y comenzó a caminar lentamente hacia el puerto de Alejandría.

Lady Maccon se complació en decir que la ciudad estaba a la altura de sus expectativas. Mientras Ivy parloteaba sobre el Pilar de Pompeyo, el Cabo de Higos, el Arsenal y otros lugares de interés, Alexia simplemente absorbía la calidad del lugar: la tranquila tranquilidad de los edificios exóticos, interrumpidos solo ocasionalmente por las torres de mármol blanco de las mezquitas o la austeridad aguda de aguja de tejer de un obelisco. Ella pensó que podía distinguir ruinas en el fondo. En su mayoría era de color arena, iluminado de naranja por el sol, una ciudad tallada en el desierto, totalmente ajena en todos los sentidos. Lo que más se parecía era una escultura hecha de miga de pan.

Ivy se disculpó y comentó que ellos también deberían ir abajo, o al menos en el aire marino.”Demasiado aire marino puede afectar negativamente la estabilidad mental, o eso he leído".

“Usted, Sra. Tunstell, debe haber viajado mucho en barco antes", dijo Lord Maccon.

Lady Maccon sofocó una risita y volvió su atención a la orilla. Ella también sintió el calor por primera vez, rodando hacia ellos desde la tierra. Cierto, se había estado calentando en los últimos días, pero este calor traía nuevos olores.

“Arena, aguas residuales y carne a la parrilla", comentó su esposo, ignorando el romance de todo.

Alexia se movió contra él y tomó su mano con la suya libre, apuntalando a Prudence contra la barandilla.

El bebé frunció el ceño ante la ciudad, que se alzaba cada vez más grande a medida que avanzaban hacia el muelle."Ick", dijo, y luego,”Dama".

Alexia no estaba segura de si el niña pequeño simplemente echaba de menos a su padre adoptivo o si, de algún modo, la ciudad antigua le recordaba a la antigua vampira. La niña tembló a pesar del calor y enterró su rostro bigotudo en el cuello de su madre.”Ick", dijo de nuevo.

Tan complicado y difícil como subir a bordo del barco a vapor, era el doble de problemático salir de allí. Por supuesto, se pretendía que los pasajeros pasaran la última noche a bordo, despertaran a la mañana siguiente en una nueva tierra y comenzaran sus aventuras bien descansados y completamente embalados. Pero Alexia y su grupo tenían un horario nocturno y no tenían intención de perder horas preciosas de la noche quedándose en el barco. Se apresuraron a volver a sus respectivas habitaciones y arrojaron a un grupo de asistentes de recaudación nerviosos para ayudarlos a empacar, rastrear múltiples artículos perdidos, pagar los honorarios del administrador, y finalmente desembarcar.

Incluso después de estar a salvo en tierra y recuperar sus piernas terrestres, Ivy Tunstell tuvo que regresar a su alojamiento al menos tres veces. La primera, bajo la impresión de que ella había extraviado sus guantes favoritos, estaban en una sombrerera con su turbante verde, como se vio después. El segundo porque le aseguraron que su Baedeker's¹¹ había sido dejada en la mesita de noche, solo para descubrirla en su bolso. El tercero porque entró en pánico, convencida de que había olvidado a Percy, dormido en su moisés.

La nodriza, que estaba a cargo de los gemelos, se instaló a salvo en un artilugio de honda bastante impresionante, sostuvo a Percy para que su madre frenética lo viera, en ese momento el bebé escupió en el turbante sorprendentemente grande de un caballero nativo mientras cortaba imprudentemente su fiesta reunida.

El caballero hizo un gesto muy grosero y dijo algo rápido en árabe antes de apresurarse.

Ivy trató desesperadamente de disculparse con la retirada del hombre."Oh, mi querido señor, qué terrible. Él es solo un niño muy pequeño, por supuesto, aún no bajo su propio poder en lo que respecta al correcto funcionamiento de los centros digestivos. Lo siento muchisimo. Quizás podría ...

“Se fue hace mucho tiempo, Ivy querida", interrumpió Alexia." Mejor dirije nuestra atención a nuestro hotel. ¿A donde vamos?" Ella miró a Conall con esperanza. Realmente fue más bien una molestia viajar sin Floote; nada fue bien y nadie parecía saber exactamente qué hacer a continuación.

Madame Lefoux entró en la brecha.”Creo que la casa de la Aduana está allí". Hizo un gesto hacia un feo edificio cuadrado a su derecha, desde donde un grupo de caballeros locales de aspecto militar los estaba atacando. Alexia entrecerró los ojos, intentando discernir los detalles del grupo. El sol estaba casi establecido en este punto, los edificios exóticos a su alrededor estaban cubiertos de sombras.

Los funcionarios de aduanas, porque eso es lo que demostraron ser, prácticamente se estrellaron contra ellos y comenzaron a confundirse ininteligiblemente en árabe. Ivy Tunstell sacó su guía de viaje y comenzó a trinar algunas, muy probablemente, frases igualmente ininteligibles, por alguna extraña razón conocida solo por Ivy, un falsete cadencioso y lo que parecía ser español. Tunstell comenzó a brincar tratando de ser útil, su pelo rojo atraía una gran cantidad de atención injustificada. Cuando uno de los hombres trató de agarrar el bolso de tela del Sr. Tumtrinkle, Lord Maccon comenzó a gritar y gesticular en inglés, descendiendo rápidamente al escocés mientras se irritaba cada vez más.

Durante el alboroto, Madame Lefoux se acercó furtivamente a Lady Maccon.

“Alexia, querida, ¿podría recomendarte reubicar tu arma en una parte inaccesible de tu ropa y abrir la sombrilla como si el sol estuviera bien alto?"

Lady Maccon miró al inventor como si estuviera enojada. Ya era de noche, no había tiempo para una sombrilla, y Ethel estaba metida en su bolso, donde debería estar cualquier arma de fuego.

Madame Lefoux asintió significativamente a uno de los aduaneros justo cuando volcó el bolso de la alfombra del Sr. Tumtrinkle en el muelle, para gran disgusto de ese caballero, y produjo un mosquete de apoyo triunfante desde adentro.Los esfuerzos del Sr. Tumtrinkle para demostrar que el arma de fuego era, de hecho, una falsificación no cumplió con ningún tipo de aprobación. Todo lo contrario, de hecho.

Usando el cuerpo de Prudence para ocultar sus acciones, Lady Maccon sacó su pequeña pistola de su bolso y se la metió en la parte delantera de su corpiño. Luego tomó su sombrilla, colgando de un gancho de chatelaine en su cintura, y la abrió sobre su cabeza. Prudence se aferró obedientemente mientras lo hacía y luego insistió en sostener el mango de la sombrilla. Esto alegraba a Alexia, ya que ahora parecía como si la sombrilla estuviera levantada por el capricho infantil de su hija, en lugar de su propia excentricidad.

Lord Maccon se estaba poniendo rojo en la cara mientras discutía violentamente con los funcionarios de aduanas sobre la rudeza de abrirse y mirar el equipaje en público. Los hombres no estaban intimidados por el tamaño, rango o estado sobrenatural de Lord Maccon. El primero era lo único con el que tenían contacto directo, el segundo era irrelevante en Egipto y el último prácticamente desconocido. Estaba bastante oscuro, y Conall parecía estar en peligro inminente de perder los estribos por completo cuando apareció el salvador más curioso.

Un nativo de mediana edad y porte medio llegó en medio de ellos. Llevaba voluminosos pantalones bombachos oscuros metidos en botas de gamuza, una camisa oscura de muselina de cuello alto, una amplia faja amarilla alrededor de la cintura y un fez en la cabeza con una larga borla. Tenía una barba pulcramente recortada en una aguda agresividad puntiaguda y una expresión seria. Alexia no estaba segura de la barba, ni de los bombachos, pero sí creía que con un sombrero diferente y una espada muy larga, se vería muy atractivo como pirata. Excepto que con su figura, eso sería más parecido a un banquero en una mascarada.

El recién llegado se presentó cortésmente como el Canciller Neshi en perfecto inglés. Se interpuso entre las fanfarronadas de Lord Maccon y la eficacia del oficial de aduanas. Alexia vio que la nariz de su marido se arrugaba de manera reveladora y notó esa leve mueca de dolor que nunca podría ocultar si no estaba anticipando un mal olor. Ella se acercó sigilosamente a él, con cuidado de no tocarlo por si necesitaban todas sus habilidades sobrenaturales.

“¿Vampiro?"le susurró al oído.

Él asintió, sin apartar la vista del extraño.

El canciller Neshi dijo algo rápidamente en tono de staccato a los oficiales y ellos instantáneamente retrocedieron y dejaron de preocuparse.

“Esta debe ser Lady Maccon?¿Y la progenie milagrosa? Su salvador se inclinó un poco demasiado cerca de la comodidad de Alexia, mirando fijamente a Prudence, y luego miró hacia otro lado como si no pudiera tolerar la visión de la niña.

La niña frunció sus pequeños labios en consideración."Dama", dijo con certeza.

Alexia apostaría su guante derecho a que su hija estaba aprendiendo sobre la naturaleza vampírica del hombre y utilizando la única palabra en su vocabulario capaz de articularlo. Entonces ella dijo:”Sí, querido, muy parecido".

Prudence asintió."¡Pato Dama Dama!"

“La Reina Matakara me ha enviado a ser su guía de Alejandría. Uno podría decir, tal vez, su dragoman. Esto es aceptable? La veré a través de este negocio de aduanas y luego de manera segura a su hotel. He organizado su audiencia y su actuación más tarde esta noche. Esto no es demasiado pronto?” Miró a los actores a su alrededor.”Esta es la famosa compañía, ¿cierto?"

Ivy y Tunstell se adelantaron.

Alexia dijo:”Sí, de hecho, Canciller. Esta es la Sra. Tunstell y el Sr. Tunstell, propietarios, y artistas extraordinarios. Su reina está de enhorabuena”.

Tunstell hizo una reverencia y Ivy hizo una reverencia."¿Ella ordena la presentación de inmediato?Es algo bueno porque hemos estado practicando durante el viaje”.

El hombre rechoncho miró el sombrero de Ivy y los pantalones de Tunstell y solo pudo asentir. Ivy había seleccionado un chapeau de fieltro gris con una trenza de acero alrededor de la corona, una larga pluma gris y un ala vuelta que mostraba un turbante de seda de surah a rayas debajo. Eso fue alrededor de su cabeza para formar un arco sobre la oreja izquierda, terminando en un flequillo en la parte posterior. El sombrero, Ivy sin duda sentía, iba con la estética egipcia, y era su manera de honrar a su país de acogida. Aunque, pensó Alexia, mirando a los campesinos y los estibadores que se dedicaban a diversas tareas a su alrededor, era un poco extraño. Los pantalones de Tunstell eran, naturalmente, de una tela escocesa violeta y verde azulado muy agresivo y lo suficientemente ajustados como para ser una segunda piel.

Fueron llevados a la casa de aduanas en ese punto y se les permitió tomar asiento con comodidad comparativa. A pesar de sus objeciones, luego tuvieron que presenciar sus bolsas, sombrereras y troncos abiertos y examinados en detalle. El dragoman explicó que era mejor no protestar y que todo se revertiría excepto por artículos de contrabando. Aparentemente buscaban cigarros y tabaco de mascar, que estaba sujeto a una tarifa alta. Prudence se aferró firmemente a la sombrilla. Nadie le dio una segunda mirada. Tampoco revisaron los sombreros de los caballeros, que era donde, Alexia no tenía dudas, su marido había escondido a su sundowner¹² y Madame Lefoux sus artilugios más nefastos.

La sombrerera de madame Lefoux, llena de herramientas y artilugios misteriosos, causó cierta consternación. Hasta que, con su aplomo habitual, la francesa produjo papeles en los que afirmaba tener una dispensa especial del Pasha para trabajar en bombas de agua en Asyut. Los oficiales parecían no saber o no les importaba que ella fuera una mujer vestida de hombre. El vampiro dragoman se refirió a ella como el Sr. Lefoux y habló y se dirigió a ella como si fuera un hombre. También continuamente se refería a ella como un Hawal, fuera lo que fuese lo que eso significaba.

Muchos de los sombreros de Ivy y algunos de los accesorios y disfraces fueron objeto de un escrutinio minucioso, hasta que el dragoman explicó en detalle la solicitud de la Reina Matakara para una presentación. O Alexia asumió que eso era lo que estaba haciendo.El favor de la reina Matakara actuó como una especie de aceite para calmar el bálsamo de la cuarentena, ya que solo les quedaba una hora más de preguntas antes de que se les permitiera partir. Uno de los funcionarios más jóvenes estaba particularmente cautivado con uno de los sombreros de Ivy, un gran asunto de paja, cubierto de frutas de seda, uvas, fresas y una gran piña tejida. Parecía encontrarlo no tanto sospechoso como fascinante. Eventualmente, Alexia se quitó su propio sombrero, un pequeño y práctico casco marrón, y se puso el afrutado para demostrar su uso correcto.

Esto le dio al hombre de la aduana en cuestión un caso de risitas, y se despidió con mucho buen humor y buena voluntad. Alexia habló rápidamente con Ivy, prometió reparaciones y regaló el sombrero al caballero en cuestión. Riendo, lo puso encima de su propia cabeza con turbante. Luego se inclinó y besó la mano de Lady Maccon. Alexia se quedó con la clara sensación de que había hecho un aliado de por vida.

La calle fuera era un mundo completamente diferente del astillero. Estaba lleno de humanidad. La gente caminaba, hablaba, vestía e interactuaba como ninguna otra persona que Alexia hubiera visto antes. Ella había viajado por Europa, pero este ... ¡este era un mundo diferente! Ella estaba instantáneamente y completamente enamorada.

Ivy estaba igualmente cautivada." ¡Dios mío, mira a todos los hombres vestidos!"

Había farolas de aceite anticuadas, e incluso algunas antorchas, pero no había gas, y ahora era lo suficientemente oscuro como para dificultar cualquier estimación del color. Sin embargo, Lady Maccon tenía la sensación de que la ropa que los vestía era tan colorida como los edificios monótonamente monótonos.

Lord Maccon olisqueó y luego tosió un poco.

Los sentidos de Alexia estaban tan agredidos que solo podía imaginar lo que su marido olía. Había un aroma embriagador de miel, canela y nueces tostadas. También había un gas bastante nocivo que emanaba de diversos artefactos para fumar a base de agua, atesorados por hombres ancianos agazapados en escalones de piedra a ambos lados de la estrecha calle. Debajo de los otros olores llegó el olor inconfundible de las aguas residuales, no muy diferente al del Támesis durante un verano caluroso.

Conall se volvió hacia ella con una amplia sonrisa en su hermoso rostro."¡Eso huele a ti!" dijo como si hubiera hecho un gran descubrimiento.

“Esposo, espero que no se esté refiriendo a ese humo nocivo ni al olor a desperdicios corporales".

“Por supuesto que no, mi amor. Esos pasteles allí. Huelen como tú ¿Te gustaría probar uno? Él conocía a su esposa tan bien.

“¿Ivy es aficionada a los sombreros? ¡Por supuesto que me encantaría probar uno!

El conde se movió con prontitud a la apariencia más limpia de los vendedores ambulantes y regresó rápidamente con un pequeño objeto pegajoso y escamoso. Alexia se lo metió en la boca sin dudarlo, solo para que su sentido del gusto fuera asaltado por la miel, las nueces, las especias exóticas y los crujientes copos de un pastel increíblemente fino.

Ella masticó en silencio. Era demasiado pegajoso para cualquier otra cosa.”¡Asombroso!" era su pronunciamiento oficial una vez que finalmente había tragado.”¿Recuerdas cómo se llama, querrías? Entonces puedo pedir más cuando lleguemos al hotel. Estoy encantada de que pienses que huelo a algo tan delicioso”.

“Estás deliciosa, cariño".

“Adulador."

El dragoman se hizo cargo de su distraída y distraída fiesta y los condujo hacia una larga fila de burros con compañeros de burros que esperaban bajo un toldo cercano.

“¡Oh, no son perfectamente dulces !"exclamó la Sra. Tunstell.

“Son muy finos burros, ¿verdad, Ivy? Estas largas orejas de terciopelo.Mira, Prudence”. Lady Maccon dirigió la atención de su hija hacia la cuerda.

“¡No!"dijo Prudence.

Ivy negó con la cabeza.”No, Alexia, quiero decir los burros. Mira esos hermosos ojos almendrados y pestañas tan gruesas. Pero, Alexia, ¿su piel está destinada a ser tan oscura?

Alexia no dignificó esta pregunta con una respuesta.

En ese momento, la Sra. Tunstell descubrió algo que resultó aún más sorprendente."¿Se espera que montamos esos burros?"

“Sí, Ivy querida, creo que sí".

"¡Oh, pero, Alexia, no monto !"

A pesar de las protestas de Ivy, que continuaron vociferando, comenzó una gran ronda de bolsas sobre burros y trepando a bordo de burros, mientras que Alexia y las otras damas del grupo intentaban ponerse de parte de los demás. Los niños pequeños se metieron en cestas tejidas, que los burros usaban como alforjas. Los gemelos Tunstell estaban suspendidos juntos en un lado, y Prudence en otro, contrarrestada por su mariquita mecánica, que asomaba sus pequeñas antenas sobre el borde de la canasta con timidez. El Sr. Tumtrinkle se colocó a un costado de su burro y de inmediato al otro, para que él, al igual que el equipaje, tuviera que estar amarrado. Después de ver a su esposa en la parte superior, Tunstell tiró su pierna con bastante facilidad, ya que era bastante ágil y atlético. Desafortunadamente, sus pantalones no eran tan flexibles. Se rompieron ruidosamente, exponiendo gran parte de sus nalgas escarlata al aire de la noche y haciendo que su esposa gritara horrorizada y se desmayara sobre el cuello de su burro. Lord Maccon soltó una carcajada. Prudence aplaudió con aprecio. Madame Lefoux se dirigió con delicadeza a un puesto cercano, donde compró una de las túnicas tan apreciadas por los lugareños. Tunstell se la puso con todo el entusiasmo y la amabilidad de un actor acostumbrado a la ropa extraña en frente de una gran audiencia.

Ivy despertó de su desmayo, notó que su esposo ahora vestía lo que parecía un vestido, en público, y se desmayó de nuevo. El burro debajo de ella estaba compuesto y no impresionado por su histrionismo.

Conall rechazó el transporte de burros, al igual que su vampiro dragoman. Inclluso los burros, criaturas plácidas como eran, preferían no llevar hombres lobo o vampiros. Lord Maccon entendió perfectamente esto. Después de todo, él era mucho más rápido con cuatro patas de todos modos, así que la idea era absurda, y prefería comer algo de la bestia antes que montarla, particularmente en este momento con diez días en el mar y sin carne viva todo el tiempo. . Por último, montar un burro era inútil incluso cuando había sido mortal, ya que sus largas piernas tocarían el suelo a cada lado de la pequeña cosa. Así que él y el guía caminaron al frente, liderando el camino y conversando de manera forzada que no tenía nada que ver con el hecho de que eran de diferentes culturas y todo tenía que ver con el hecho de que uno era un vampiro y el otro un hombre lobo .

Mientras avanzaban por la calle, se hizo evidente que eran tanto un espectáculo para Alejandría como lo era para ellos Alejandría. La gran ciudad portuaria había sido muy visitada en las últimas décadas, y el ejército británico la visitaba regularmente, pero altos señores y señoras, pequeños niñas pálidos y grupos de actores ingleses eran prácticamente desconocidos y bastante cautivadores como resultado.

Muchos egipcios vinieron a verlos. Los nativos señalaron con interés los sombreros de las señoras, los sombreros de copa de los caballeros, la sombrilla de Alexia, las extrañas formas hechas por el vestuario y los accesorios, como si fueran una especie de circo que viene a desfilar entre ellos.

Alexia pasó gran parte de su tiempo tratando de absorber todos los aspectos de la ciudad a la tenue luz de la noche. Llegaron a su morada, el Hotel des Voyageurs, demasiado rápido para ella, y ella no podía esperar hasta el día siguiente, cuando podría ver a Egipto en todo su esplendor. Hubo el esperado caos una vez más que los vio a todos, después de mucha discusión e intercambio de dinero, se instalaron en una sola planta del hotel. Las damas se dirigieron a sus habitaciones para tomar el té y descansar, los niñas se sentaron a tomar una siesta y los caballeros se retiraron a las casas de baños más cercanas o al dudoso cuarto de fumar del hotel, como correspondía a su naturaleza individual.

Lord Maccon ayudó a su esposa a desvestirse,simplemente levantó una ceja cuando un arma se le cayó del corsé y cayó al piso. Uno se acostumbra a tales cosas cuando uno está casado con Alexia. Luego, se reencontró con todos los aspectos de su cuerpo, como si no lo hubiera hecho a bordo del SS Custard esa mañana. Alexia se dedicó de todo corazón a la actividad, aprendiendo desde el principio en su matrimonio que era un ejercicio que le resultaba divertido y entretenido. También la dejó, en términos generales, relajada y complacida con el mundo. No así su marido. No en esta noche en particular, por incluso acostarse junto a ella en lo que había demostrado ser una cama bastante resistente, estaba lo que solo podía describirse como nervioso .

“Conall, mi amor, ¿cuál es el problema?"

“Tierra extranjera", dijo cortante.

“¿Y no sabes cuál es?"

“Exacto así."

“Bueno", dijo con una sonrisa solidaria,”sigue, entonces. Estaremos bien sin ti durante unas horas”.

“¿Estás segura, querida?"

“Sí, bastante".

“¿No estás tratando de deshacerte de mí?"

“Ahora, Conall, ¿por qué querría hacer algo así?"

Él gruñó sin comprometerse.

“Tendrás cuidado, ¿no?"

“¿De qué, precisamente?"

"Oh, no sé, ¿plagas destructoras de Dios se están volviendo locas? Acabamos de llegar. Preferiría mucho que no te pierdas ni mueras todavía”.

“Sí, capitán".

Con lo que su esposo le dio un apasionado beso, saltó desnudo de la cama y salió de su habitación de forma espectacular a través del balcón en forma de lobo. Alexia se envolvió con la manta tejida y cruzó la habitación con bastante menos precipitación. Miró para ver si podía verlo corriendo por las calles hacia el desierto, pero ya se había perdido de vista. Era cuarto de luna, pero estaba inquieto por el poco ejercicio a bordo y necesitaba cazar. Trató de no imaginar qué pobre criatura solitaria del desierto terminaría comiendo. Como esposa de un hombre lobo, uno tenía que ignorar ciertos aspectos desagradables de la cocina y la ingestión.

Lady Maccon solo sintió una leve punzada de preocupación. Conall Maccon ciertamente podría cuidar de sí mismo, y de lo único que se jactaba Alejandría en abundancia eran los perros callejeros. Su esposo simplemente parecería una versión muy grande de eso.

Alexia, así consolada, bebió su té, que resultó no ser té en absoluto sino la más espantosa de las bebidas, el café. Fue servido con una gran cantidad de miel, que lo hizo potable, si no completamente apetecible. Luego logró vestirse sola. En honor a su viaje, ella había ordenado una bonita blusa de muselina de color champiñón y hacía juego con un pequeño bombín, con un puff de plumas marrones estilo plumero. La blusa fue diseñada para ser fresca en climas cálidos, al tiempo que conserva su modestia. Las ataduras en la parte posterior le daban algunos problemas, y el corsé debajo no podía ser ajustado. Pero la sobrefalda marrón drapeada y el dobladillo modesto continuaron con bastante facilidad. Su cabello, en respuesta al calor del desierto, se negó a obedecer las órdenes, enrollándose en grandes rizos con forma de lagarto. Se preocupó un poco por eso y luego, creyendo que estaba en el extranjero, donde se podía permitir que pasaran ciertos estándares, lo ancló a la mitad y dejó que el resto cayera como lo haría.

En la planta baja, la cena había comenzado y la entrada principal del Hotel des Voyageurs estaba vacía cuando todos los residentes descendieron sobre los comestibles.

“¿Algún mensaje para Lady Maccon?"le preguntó al recepcionista.

“No, mi señora, pero hay uno para Lord Maccon".

Alexia lo tomó, notó que la escritura no era una que ella reconociera, y pensó que era un informe de BUR. Ella lo metió en su bolso.

“¿Puedes organizar una cita de conexión de transpondedor etéreo para mí? Tengo mis propios altavoces de válvula, pero entiendo que solo hay un transmisor para el acceso público en la ciudad”.

“De hecho, mi señora. Como resultado, estamos un poco sobrecargados, pero estoy seguro de que su rango garantizará el acceso. Queda el extremo oeste del bulevar Ramleh, frente a la calle que conduce al intercambio.

Alexia determinó que tendría que pedir prestada la guía de Ivy Tunsell para dar sentido a estas instrucciones, posiblemente unidas a la propia Ivy, pero tomó nota mental de los detalles.

“Gracias buen hombre. Necesitaré reservar para enviar un mensaje justo después del atardecer de Londres, desde aquí a Inglaterra. ¿Puede organizar tal cosa?

“Ciertamente, mi señora. Eso debería ser algo así como las seis de la tarde. Pero averiguaré los detalles y concertaré una cita para usted.

“Graciasmuy eficiente". Alexia, echando de menos a Floote, le dio al hombre una generosa gratificación por sus penas y se dirigió al comedor para ver si todavía había alguna parte de su grupo.

Ivy, Tunstell, la niñera y los niñas estaban todos allí causando un alboroto en una de las mesas más grandes. Prudence tenía su mariquita mecánica y estaba hablando de golpear las sillas de las personas de la manera más indiscriminada. Alexia estaba mortificada por tal comportamiento. ¿Qué pensaba la niñera, permitiéndole al bebé llevar la mariquita a un restaurante público? Tunstell estaba explicando, en grandes gestos expansivos, la emocionante trama de Las lluvias de la muerte de Swansea a algunos pobres y desafortunados turistas en la mesa contigua. Ivy estaba preocupada por la guía de Baedeker, y la niñera estaba ocupada con los gemelos.

Lady Maccon recogió a su hija descarriada.

“¡Mamá!"

“¿Has comido, muñeca?"

“¡No!"

“Bueno, comida, entonces.¿Has probado uno de esos pasteles de canela?

“¡No!"

Aún no estaba segura de si la nueva palabra favorita de Prudence era no , o si realmente sabía lo que significaba, Alexia guió a la mariquita con el pie y se dirigió, bebé en la cadera, a la mesa de los Tunstells.

“¡Oh, Lady Maccon, qué delicioso!"ensalzó Tunstell al verla.”Lady Maccon, ¿puedo presentarles a nuestros nuevos conocidos los Pifflonts? La señora Pifflont, el señor Pifflont, esta es lady Maccon.

Uno nunca está seguro, al ser presentado, si uno debería confiar en el arreglista de la asociación, particularmente cuando ese arreglista era Tunstell. Sin embargo, era asunto de lady Maccon ser amable, tan amable. Los Pifflonts resultaron ser expertos en antigüedades de cierta extracción italiana de aficionados, tranquilos y educados, y exactamente el tipo de personas que a uno le gustaría conocer en un hotel. La indagación cuidadosa y el control sobre la exuberancia de Tunstell, convirtieron la conversación en el viaje de la pareja a través de Egipto, que estaba llegando a su fin. Estaban a punto de regresar a casa, permaneciendo solo uno o dos días más antes de tomar un barco a Nápoles.

El siguiente discurso inesperadamente intelectual fue interrumpido por el advenimiento de Lord Conall Maccon usando una capa y, por lo que Alexia podía decir, nada más. Ella estaba horrorizada. Primero, su hija tropezó con personas con una mariquita y ahora su esposo apareció sin zapatos.Bueno, ahí va ese conocido! Ni siquiera podía soportar mirar las caras de esos agradables Pifflonts.

Se puso de pie y corrió rápidamente hacia el conde, donde se asomó a la entrada.

"¡Conall, de verdad !"ella siseó.”¡Al menos ponte unas botas para que tengas una fachada de decencia!"

“Requiero tu presencia, esposa. Y a la niña”.

“Pero, cariño, al menos un sombrero de copa!"

“Ahora, Alexia. Hay algo que deseo que veas”.

“Oh, muy bien, pero vete".Hay sangre en la esquina de tu boca. No puedo llevarte a ninguna parte”.

Lord Maccon desapareció en una esquina del pasillo y Alexia se apresuró a regresar a la mesa. Dio sus excusas y recogió a Prudence, a pesar de las protestas de su hija.

“¡No!Mamá. Nummies”.

“Lo siento, cariño, pero tu padre ha descubierto algo de interés que él desea que veamos".

La señora Tunstell levantó la vista.”Oh, ¿es una tienda de textiles? Escuché que producen los mejores algodones en esta parte del mundo”.

“Algo más en la línea de Sombrillas con volantes, creo".

Ivy era lerda pero no tan lerda como todo eso.”Oh, por supuesto", dijo de inmediato, guiñando el ojo de una manera muy abierta.” Sombrillas con volantes . Naturalmente. Ahora, mi querida amiga, no olvidará que tenemos un show privado en solo unas pocas horas. Y aunque sé que no estás integrado en el elenco, tu presencia es deseable”.

“Por supuesto por supuesto. Esto no debería tomar mucho tiempo”.

“Continúa, entonces", dijo la Sra. Tunstell, aunque su amiga ya estaba trotando apresuradamente. Alexia escuchó a Ivy decir:”Lady Maccon es nuestra patrocinadora particular, ¿no lo saben? Una gran dama tan amable y grandiosa”.

Ella fue recibida afuera del hotel por un lobo grande. Para sacarle más provecho, Alexia compró una cuerda de burro a un hombre servicial pero confuso. Laabrazó al cuello atigrado de Conall, una verdadera hazaña de vueltas y giros, ya que no podía tocarlo y tuvo que mantener a Prudence a raya. Eventualmente ella tuvo éxito y parecía que estaba llevando a un perro muy grande a dar un paseo.

Lord Maccon la miró con expresión funesta, pero se sometió a la humillación en aras de la corrección. Caminaron por la aún vibrante ciudad; el atardecer parecía más una excusa para visitar que un final para las actividades diarias.La condujo un largo trecho, rumbo al sur por la Rue de la Colonne, más allá de los bastiones, a través de los barrios bajos de la ciudad hasta llegar al canal. Alexia estaba empezando a preocuparse por el tiempo, preocupada de que no pudieran regresar por la hora de visita del vampiro. Conall, en su forma de lobo, tenía poca estimación de la distancia, y aunque Alexia era una gran andadora y nunca esquivaba el ejercicio, atravesar una ciudad entera en el transcurso de solo una hora era realmente extremo, especialmente cuando llevaba un niña desinteresada. Eventualmente, desarrollaron un método por el cual Prudence montaba a horcajadas sobre su padre, con Alexia sujetando firmemente una mano para mantener a todos en sus formas y pieles correctas.

El conde se detuvo imperiosamente en la orilla del canal, y Alexia tardó un momento en darse cuenta de que debían cruzarlo.

“Oh, en serio, Conall.¿No podría esperar hasta mañana?

Él le ladró a ella.

Suspiró y saludó a un muchacho de aspecto renuente al mando de una especie de balsa de juncos que obviamente se utilizaba para cruzar el canal.

El chico de la balsa se negó, con muchas sacudidas de cabeza y ojos abiertos, a permitir que el enorme lobo entrara en su pequeña embarcación, pero quedó encantado con una inesperada delicia cuando el lobo se lanzó al agua y simplemente arrastró su balsa. No tenía necesidad del poste normalmente empleado para el cruce. Lady Maccon se abstuvo de decir algo sobre el tema de la limpieza del agua.

Alexia le dio al muchacho algunas monedas y gesticuló de tal manera que pensó que podría convencerlo de que las esperara, mientras que Conall sacudía violentamente su piel.

Prudence aplaudió y soltó una risita ante las payasadas de su padre, dando vueltas en el chorro de agua sucia. Alexia tomó la mano de su hija antes de tocarlo.

Alexia pensó que era una buena idea que los lugareños estuvieran acostumbrados a las excentricidades de los ingleses, ya que Lady Maccon sola en el extremo inferior de una ciudad extranjera con su única hija y un lobo grande nunca debería ser tolerada en ninguna otra parte de el imperio.

Sin embargo, siguió a su marido diligentemente, reflejando que esta era una de las razones por las que se había casado con él, con el cierto conocimiento de que la vida nunca sería aburrida. A menudo sospechaba que también era una de las razones por las que se había casado con ella.

La sensación apenas era reconocible al principio, pero luego comenzó a sentirlo, un cosquilleo, un poco como las brisas de éter contra su piel cuando flotaba. Solo esta sensación se sentía al revés. El hormigueo del éter era como burbujas de champán muy suaves contra la piel; esto se sintió como si esas burbujas estuvieran siendo generadas por su propia carne. Era una sensación tenue y casi placentera, pero extraña. Si ella no hubiera estado alerta para alguna nueva experiencia, ella ni siquiera se habría dado cuenta.

Agitando los brazos con entusiasmo, Prudence dijo:”¡Mamá!"

“Sí, querida, extraño, ¿no?"

“No."Prudence fue muy decidido en esto. Ella le dio unas palmaditas a Alexia en la mejilla.”Mamá y ..." Ella agitó sus brazos."¡Mamá!"

Alexia frunció el ceño."¿Estás diciendo que para ti el aire se siente como yo? Qué extraño.”

“Sí", concordó Prudence, usando una palabra que Alexia no había comprendido hasta ese momento que poseía.

“Conall, ¿es eso lo que creo que es?"Alexia le preguntó al lobo, su atención todavía estaba en su hija meneandose.

“Sí, mi amor, creo que es", dijo su esposo.

Lady Maccon casi deja caer a Prudence sorprendida, levantando la vista para confirmar que sus oídos no le estaban jugando malas pasadas y que su marido estaba a corta distancia, totalmente desnudo y completamente humano.

Lady Maccon dejó a su hija. La niña se acercó ansiosamente a Conall, que la recogió sin miedo. No es necesario. Prudence siguió siendo su propio ser humano precoz.

Lady Maccon fue a pararse junto a él."¿Esta es la Plaga de Dios Rompedor?"

“Indubitablemente".

“Pensé que debería sentirme más repelido por eso".

“Yo tambien."

“Por otro lado, cuando la momia estaba en Londres (¿recuerdas?) Y provocó que la mitad de la ciudad se volviera mortal, no registré ninguna sensación. Esto es casi tan suave. Fue solo cuando estaba en la misma habitación que esa horrible momia que sentí verdadera repulsión”.

El conde asintió." Compartiendo el mismo aire . Creo que ese fue el fraseo de los Templarios para dos sobrenaturales en el mismo lugar”.

Alexia contempló las casas bajas de ladrillos de adobe de los residentes más pobres de Alejandría y el amplio negro oscuro de la nada más allá."¿Es ese el desierto?"

“No. El desierto tiene más arena.Creo que solía ser un lago, todo se secó ahora. Es un páramo”.

“Así que una vez hubo agua y ahora no hay ninguna. ¿Es posible que la Plaga de Dios Rompedor se haya movido cerca de la ciudad solo desde entonces?Después de todo, sabemos que el tacto sobrenatural se ve afectado por el agua”.

“Eso es un pensamiento". Difícil saber Por supuesto, también es posible que la ciudad se haya expandido hacia ella. Pero si se ha acercado, puedes apostar a que los vampiros locales no estarían contentos con eso”.

“¿El verdadero motivo de Matakara para convocarnos?"

“Todo es posible con los vampiros".

En que Prudence descubre oraciones

Los Maccon regresaron al hotel a tiempo para cambiarse y ponerse presentables antes de ser llevados a la Reina Matakara y la Colmena de Alejandría. El Canciller Neshi los esperaba expectante en el vestíbulo.

Los Tunstells y su troop pronto los seguirían, trotando por las escaleras arrastrando piezas de teatro y ya vestidos con sus trajes para el primer acto, aunque los caballeros todos lucían sombreros de copa para el viaje. Si su llegada al hotel había sido comentada con interés por los nativos, su partida fue aún más notable. El vestido de la Sra. Tunstell era de satén plateado con una enorme cantidad de joyas de perlas falsas. El señor Tunstell estaba vestido como cualquier caballero de la ciudad, excepto que su traje era de satén carmesí y tenía una capa de oro corta abotonada sobre un hombro como un mosquetero. El Sr. Tumtrinkle, villano de polainas a corbata, vestía terciopelo negro con botones de diseño, guantes de cuero azul y un manto de satén azul medianoche que se estiraba y se arremolinaba como alas mientras se movía.

Esta vez no hubo necesidad de burros. La reina de la colmena les había enviado una locomotora de vapor, un artilugio enorme digno incluso del interés de madame Lefoux. La inventora, sin embargo, no estaba en ninguna parte, habiendo desaparecido para su propio negocio más apresuradamente de lo que Alexia alguna vez había esperado. Alexia se sintió, debe admitirse, algo abandonada y sin importancia. Después de todo, ella había supuesto que la señora Lefoux había sido enviada a Egipto para espiarla a ella, y aquí encontró la menor de las atenciones de la francesa.

La locomotora era una bestia estruendosa y estruendosa, un poco como una diligencia en forma pero abierta por encima. La parte trasera plana estaba repleta de juncos, presumiblemente para la comodidad de los ocupantes, ya que no había asientos. A medida que la cosa avanzaba por estrechas calles y callejones diseñados con burros en mente, la paja hizo muy poco bien. Nunca antes Alexia había experimentado un viaje tan accidentado. La locomotora eructó chorros de vapor en lo alto de un cielo nocturno oscuro de dos altas chimeneas y era tan fuerte que la conversación educada era imposible.

Prudence, niña espantosa, disfrutó de todo el arreglo. Ella rebotaba emocionada con cada golpe y agitación. Alexia se estaba volviendo terriblemente temerosa de que sus tendencias exóticas se hubieran transferido a su hija, en grandes cantidades. El bebé había sido llevado en algo remotamente mecánico, y su fascinación por los dirigibles y otras formas de transporte no hizo más que aumentar.

La casa de la Colmena de Alejandría estaba situada cerca de la Rue Ibrahim a la vista de Port Vieux en el lado este de la ciudad. La fachada del edificio era de estilo griego. Tenía dos niveles de altura, el primer nivel tenía grandes columnas de mármol espaciadas, y el nivel superior mostraba una columnata de soportes más pequeños abiertos al aire en un largo balcón. Dentro, sin embargo, era más cuando Alexia imaginó una de las famosas tumbas excavadas en la roca del Valle de los Reyes. Había puertas que salían de un vestíbulo, sin puertas, y esteras de caña tejidas extendidas en el piso. Las estatuas de basalto de antiguos dioses con cabeza de animal se alzaban como centinelas en una mascarada. Las paredes fueron pintadas con más dioses animales que participan en mitos de colores brillantes y maravillosamente articulados. Había muebles de madera tallados sinuosamente aquí y allá, pero todo era bastante primitivo en forma y sin adornos. La misma austeridad y falta de opulencia era casi tan imponente como la superabundancia de riquezas que tanto caracterizaba a los vampiros de la tierra natal de Alexia. Aquí había una colmena que sabía que su riqueza era pura y simplemente en el mundo que había creado, no en los objetos que había logrado acumular.

Los Tunstells y la troupe siguieron a Lord y Lady Maccon y se quedaron en reverente silencio, la atmósfera los subyugaba incluso por un corto tiempo.

El canciller Neshi aplaudió ruidosamente. Ivy comenzó y emitió un pequeño”¡Oh, mi!"de sorpresa, y cerca de veinte sirvientes aparecieron de una de las oscuras puertas,todos jóvenes apuestos y de ojos oscuros que vestían taparrabos blancos en aras de la modestia y nada más. Cada uno se agazapó expectante al pie de un visitante. Alexia miró al Canciller Neshi y se dio cuenta, con gran sorpresa, de que estos jóvenes esperaban quitarle los zapatos.¡No solo de ella, sino de todos! Los caballeros, cada uno atrapado en el acto de quitarse el sombrero de copa, se remplazaron el sombrero apresuradamente y se miraron con los ojos muy abiertos. Al darse cuenta de que seguirían su ejemplo, Alexia levantó su pie hasta la rodilla del joven y le permitió que se desatara y se quitara sus sensacionales botas marrones. Siguiendo el ejemplo de Lady Maccon, el grupo permitió que les despojaran del calzado. Alexia se estremeció al ver que su esposo no llevaba calcetines y que los de Tunstell no tenían pareja. Solo Prudence estaba encantada de que le quitaran los zapatos, para empezar, no ser una fanática de los zapatos.

El Canciller Neshi salió corriendo, presumiblemente para anunciar su llegada, en ese momento la Sra. Tunstell rompió el silencio con un sobresalto,”Dios mío, Dios mío, ¿podrías mirar a esa criatura de Dios allí? Su cabeza no es más que una sola pluma”.

“Ma'at", explicó Alexia, que tenía un interés particular en la mitología antigua,”diosa de la justicia".

“¿Uno podría llamarla cabeza de pluma?”sugirió Tunstell con mucha hilaridad general. El hechizo del mundo antiguo a su alrededor estaba roto.

El Canciller Neshi regresó." Ella está lista para verte ahora".

Los condujo por un conjunto de escaleras de piedra fría hasta el segundo nivel de la casa, lleno de más habitaciones de piedra sin ventanas, frías, sin ventanas, con forma de tumba y con antorchas. Desde el vestíbulo superior, los condujeron por un largo pasillo que terminaba en una pequeña puerta abierta que daba a una habitación enorme.

Entraron. La habitación era ciertamente lo suficientemente grande como para escenificar una obra de teatro. Contra la pared justo enfrente de la puerta del pasillo, y a mitad de cada lado había una serie de divanes de madera bajos con cojines rojos. El piso se extendió con alfombras de caña más intrincadamente tejidas y las paredes se pintaron nuevamente. Estos fueron hechos en un estilo similar a las imágenes de aspecto antiguo a continuación, pero representan una amplia gama de eventos actuales, desde la invasión turca hasta la incorporación de la tecnología occidental, desde la gran Rebelión nuez moscada hasta el comercio y el turismo de antigüedades. Era un registro de la historia moderna de Egipto en pigmento brillante y detalles perfectos. Era extraño ver las figuras de europeos atareados y atados, uniformes británicos y naves militares, todo en el incómodo estilo infantil de las pinturas de papiro.

En los divanes contra las paredes se sentaba una hilera de jóvenes llamativos y sombríos que solo podían ser los zánganos de la colmena. Llevaban vestimenta nativa, pero, observó con interés, tanto los hombres como las mujeres, desafiando todo lo que había observado hasta ese momento, tenían la cabeza descubierta. Ella supuso que esto debía ser una especie de rechazo de la religión nativa a favor de una lealtad respetuosa hacia la reina y la colmena.

Justo enfrente de la puerta en la posición de mayor importancia estaba lo que parecía ser una gran sombrilla. Estaba suspendido del techo, con grandes franjas de tela de seda colgando alrededor del borde. Ricamente coloreadas y sorprendentemente hermosas, las cortinas formaban una especie de tienda de campaña, lo suficientemente grande como para que una persona permaneciera dentro. Alexia no pudo evitar sentir que quienquiera que estuviera dentro probablemente podría ver y observar cada uno de sus movimientos.

A un lado de esta sombrilla cubierta había cuatro vampiros. No había duda de que eran, de hecho, vampiros. Porque, de algún alienígena de Inglaterra, todos mostraban sus colmillos a los invitados. Los vampiros en Londres raramente mostraban colmillos sin intención preintroducida. Al otro lado estaba sentado un vampiro más, a quien el Canciller Neshi fue a unirse. Al lado del dragoman estaban dos espacios vacíos.

Después de un momento de observar en silencio a la extraña multitud de aristocracia mixta y personajes dramáticos, los seis vampiros se pusieron de pie.

“La totalidad de la Colmena de Alejandría", susurró Lord Maccon a su esposa.

“Nos sentimos honrados", dijo su esposa.

Un dron asombrosamente adorable se adelantó, moviéndose con gracia líquida por el ancho y vacío piso hasta que se paró frente a ellos. Sus facciones eran fuertes sin ser varoniles, sus cejas pesadas, su boca generosa, sus labios manchados de rojo oscuro por habilidosos artificios. Llevaba pantalones negros anchos y anchos que se hinchaban bien y luego entraban por los tobillos. Sobre esta, una larga túnica negra, apretada a lo largo de los brazos y el torso, con una amplia franja de tela en las muñecas y el dobladillo, flotando desde las caderas como la levita de un caballero. Las partes más anchas de la túnica y los bombachos estaban estampadas en hojas de oro, y llevaba una gran cantidad de joyas de oro en los dedos, muñecas, cuello, tobillos y dedos de los pies.

"Bienvenidos", dijo en perfecto inglésla reina, haciendo un gracioso gesto con los brazos, como un bailarín,”a la colmena de Alejandría”.Sus ojos grandes y oscuros, pintados de negro, barrieron a la multitud de actores frente a ella.

“¿Lord y Lady Maccon?"

Alexia quería desesperadamente tomar la mano de su marido, pero pensó que podría necesitar sus habilidades sobrenaturales en cualquier momento. Así que movió a Prudence más firmemente sobre su cadera, tomando una extraña comodidad de la presencia de su hija, y dio un paso adelante. Por el rabillo del ojo, vio que Conall también se segregó del grupo.

El zumbido de ojos oscuros se acercó. Primero miró a Conall.”Lord Maccon, eres bienvenido a Alejandría. Han pasado muchos siglos desde que un hombre lobo visitó esta colmena. Esperamos que no pase tanto tiempo antes de que el próximo nos agracie con su presencia”.

Lord Maccon hizo una reverencia."Sospecho", dijo, porque no tenía tacto,”eso dependerá más bien del curso de los eventos de esta noche".

El dron inclinó su cabeza y giró sus ojos oscuros a Alexia."Lady Maccon, fanática del alma. Tú también, eres bienvenida. No juzgamos a la hija por las acciones del padre”.

“Bueno, gracias, estoy seguro". Especialmente porque nunca lo conocí”.

“No, por supuesto que no.¿Y este es la niña ?

Prudence estaba fascinada por la bella dama. Tal vez fueron todos los destellos de oro y joyas, o la forma líquida en que se movió el dron. Alexia esperaba que no fuera toda la pintura de la cara; lo último que necesitaba era una hija con un gran interés en artimañas femeninas. Tendría que ceder todo ese entrenamiento a Lord Akeldama.

“Bienvenido a la Colmena de Alejandría, ladrón de almas. Tu tipo nunca hemos tenido el placer de entretenernos antes”.

“Recuerda tus modales, cariño", dijo Alexia a su hija sin mucha esperanza.

Prudence resultó inesperadamente igual al desafío."¿Cómo estás?" dijo ella, enunciando muy claramente y mirando directamente a la dama zángano.

Alexia y Conall intercambiaron miradas de cejas levantadas. Muy bien , pensó Alexia, nos pusimos picante .

El dron se hizo a un lado y agitó una mano elegante, ofreciendo los dos lugares vacíos en el diván junto al Canciller Neshi."Por favor tome asiento. La reina desea que la actuación comience directamente”.

“Oh", protestó Ivy,”¡pero ella no está aquí!¡ Extrañará el acto de apertura!

Tunstell pasó un brazo por la cintura de su esposa y la empujó a un rincón de la habitación para que se preparara.

El dron aplaudió y una vez más aparecieron docenas de sirvientes. Con su ayuda, los actores lograron establecer la mitad de la habitación como escenario, protegiendo la entrada en el medio. Hicieron que los sirvientes movieran todas las antorchas y lámparas a ese lado de la habitación, arrojando la otra, donde los zánganos y los vampiros se sentaban en perfecto silencio, en una oscuridad espeluznante.

Las lluvias de la muerte de Swansea no fue una actuación que mejoró notablemente en una segunda visualización. Todavía había algo atractivo si no entretenido sobre las payasadas de Ivy y Tunstell. El señor Tumtrinkle hizo cabriolas con su malvada prance, hizo girar su falso bigote fingido y agitó su enorme capa de la manera más voraz. El héroe del hombre-lobo Tunstell caminaba de un lado a otro, pantalones siempre en gran peligro de desgarrar sus muslos musculosos, llegando al rescate cuando era necesario y ladrando mucho. Ivy se desmayó cada vez que había motivos para desmayarse, y giró sobre sí misma con sombreros de tales proporciones que era una maravilla que su cabeza no colapsara como una torta de plancha bajo el peso. El elenco de apoyo fue, por supuesto, muy disminuido en tamaño, tocando vampiros y hombres lobo como exigía el guión. Para ahorrar tiempo, pero causando no poca confusión en cuanto a la trama, sin importar cuál fuera su carácter en ese momento, usaban los colmillos falsos y las grandes orejas peludas atadas alrededor de sus cabezas con lazos de tul de color rosa.

El baile de los abejorros se convirtió en una delicia, los vampiros y drones que los miraban casi hipnotizados por el espectáculo. Alexia se preguntó si la alegoría se desperdiciaba en ellos, o si ellos, como ella, apreciaban lo ridículo. Por supuesto, Alexia solo había escuchado hablar al canciller Neshi y al hermoso robot, por lo que también era posible que ninguno de los demás entendiera una palabra de inglés.

Al final, la reina vampiro Ivy regresó a los brazos del hombre lobo Tunstell después de mucha separación y ansiedad, y todo era dulzura y luz. Las antorchas se atenuaron y luego se levantaron, y los sirvientes trajeron extras para llenar la habitación con un brillo naranja.

Alexia y los actores esperaban con la respiración contenida. Y entonces, oh, y luego, los vampiros y drones reunidos se pusieron de pie gritando en adoración, haciendo trinar sus lenguas en una gran cacofonía de sonido vibratorio que solo podía ser una apreciación total.Alexia incluso observó que uno o dos de los vampiros borraron el sentimiento, y el hermoso zángano con sus asombrosos ojos oscuros lloraba abiertamente.

La mujer zángano se levantó y se apresuró a felicitar a Ivy y Tunstell con los brazos abiertos.”¡Eso fue maravilloso! ¡Maravilloso!Nunca hemos visto tal actuación. Tan complejo, tan brillante. Esa danza con rayas amarillas y negras, articulando tan perfectamente la emoción de la inmortalidad. ¿Cómo pueden las palabras comenzar a describir ... tan conmovedoras?Hemos sido honrados Realmente honrados”.

Tunstell e Ivy y todo el grupo se vieron bastante abrumados por una recepción tan entusiasta. Ambos Tunstells se sonrojaron profundamente y el Sr. Tumtrinkle comenzó a gorgotear en un exceso de emoción.

El dron se acercó a Ivy y la abrazó cálidamente. Luego unió un brazo con el de Ivy y el otro con el de Tunstell y los guió suavemente desde la habitación.”¿Simplemente debes decirme el significado de esa pieza interpretativa en el medio? ¿Era eso una ilustración de la lucha perpetua del alma con el infinito, o un comentario social sobre el estado sobrenatural en continuo conflicto con el mundo natural como anfitrión y como fuente de alimento?

Tunstell respondió jovialmente:”Un poco de ambos, por supuesto. ¿Y notaron la serie de pequeños saltos que realicé en la etapa correcta? Cada uno un salto frente a la eternidad”.

“Lo hice, lo hice, lo hice".

Así conversando agradablemente, vagaron por el pasillo. Hubo un breve crujido de actividad e Ivy regresó apresurada, habiéndose separado de su escolta. Ella corrió a la habitación y se dirigió hacia Lady Maccon.

“Alexia", dijo en un tono significativamente bajo.”¿Tienes tu sombrilla con volantes ?"

Alexia, de hecho, tenía su sombrilla con ella. A lo largo de los años, había descubierto que siempre era mejor estar a salvo cuando visitaba una colmena. Hizo un gesto hacia su cadera, donde colgaba de una castellana en su cintura.

Ivy inclinó la cabeza y guiñó significativamente.

“Oh", dijo Alexia, haciendo la conexión."Reza, no te preocupes, Ivy. Ve a disfrutar de una comida bien ganada. La sombrilla está bien”.

Ivy asintió de manera lenta y sugestiva. Sintiendo que sus deberes de la sociedad secreta habían sido dados de baja satisfactoriamente, ella se fue animando detrás de su marido.

Después de un momento de vacilación, el resto de los drones se adelantaron y se presentaron, los que hablaban inglés al menos, al grupo de actuación. Después de un intercambio de cortesías, se hizo mención del café, y ellos también fueron guiados expertamente desde la sala. Esto dejó a Lord y Lady Maccon detrás con Prudence y los seis vampiros.

El Canciller Neshi se puso de pie.”¿Estás listo ahora, Mi Reina?" preguntó por el área con cortinas.

Ninguna respuesta verbal emanaba desde adentro, pero la tela drapeada tembló ligeramente.

El Canciller Neshi dijo:”Por supuesto, mi reina". Hizo un gesto a Lord y Lady Maccon para que se pusieran de pie y se acercaran al frente de la sombrilla cubierta. Luego apartó las cortinas, atándolas con cordones de oro a cada lado.

Si Alexia no hubiera pasado una buena cantidad de tiempo en la cámara de artilugios de Madame Lefoux antes de ser reutilizada como una mazmorra de hombres lobo, ella podría haberse sorprendido por el artilugio revelado. Pero ella había visto un alboroto de octomatón en Londres. Ella había sido atacada y luego rescatada por mariquitas mecánicas. Ella había volado en un ornitóptero de París a Niza. Esto no fue nada en comparación. Y, sin embargo, fue probablemente la invención más grotesca de la era moderna. Peor que la mano incorpórea en un frasco debajo de ese templo en Florencia. Peor que un cadáver en un tanque de extensión después de la vida. Peor incluso que el horror de la cara de cera del autómata Hypocras. Porque esas criaturas habían sido todas muertas o fabricadas. Lo que estaba en el estrado elevado detrás de la cortina todavía estaba vivo o aún no muerto, al menos en parte.

Ella, para Alexia asumió que debía ser ella, se sentaba encima de lo que solo podía llamarse un trono. Estaba hecho principalmente de bronce. Su base era una especie de tanque que contenía dos niveles de líquido, el fondo era un desorden burbujeante de color amarillo que calentaba la parte superior compuesta enteramente por un fluido rojo viscoso que solo podía ser sangre. Los brazos del trono estaban equipados con palancas, boquillas y tubos, algunos bajo las manos demacradas del ocupante, otros entraban o salían de sus brazos. Era como si la mujer y la silla se hubieran convertido en una sola y no hubieran estado separadas por generaciones. Algunas partes de la silla estaban atornilladas directamente en su carne, y había una media máscara de bronce que cubría la parte inferior de su rostro desde la nariz hasta la garganta, supuestamente proporcionando un suministro constante de sangre.

Sólo la buena educación de Lady Maccon le impidió cometer el acto vil de purga involuntaria en ese momento en la estera de caña. Había algo particularmente horrible en saber que, como la reina era inmortal, todos los lugares donde la silla se clavaba en su carne debían tratar de curarse constantemente.

El Canciller Neshi hizo algo muy humillante. Se arrodilló en el suelo y se inclinó hacia adelante hasta tocar el suelo, tocando su frente con la estera de juncos. Luego se levantó y saludó a Alexia y Conall más adelante.”Mi Reina, permítanme presentar a Lady Maccon, Lord Maccon y Lady Prudence. Señores Maccon, puedo presentar a la reina Matakara Kenemetamen de Alejandría, gobernante de la colmena Ptolomeo ad Infinitum, Lady Horus de oro fino en perpetuidad, hija de nuez, la más antigua de los vampiros.

Con la mitad inferior de su cabeza oculta, era difícil determinar la apariencia exacta de Matakara. Sus ojos eran grandes y muy marrones, demasiado grandes en esa cara demacrada. Tenía la tez oscura de la mayoría de los egipcios nativos, se volvía más oscura cuando se encogía contra el hueso, como la de una momia. Tenía una peluca azul en la cabeza y una corona de serpiente de oro con ojos color turquesa encima. Sobre las partes de su cuerpo que no estaban unidas al trono, llevaba un simple algodón blanco cubierto y plisado rígidamente y una cantidad de joyas de oro y lapislázuli.

A pesar de lo grotesco del artilugio y la patética apariencia de la mujer confinada en él, Alexia estaba hipnotizada por esos enormes ojos. Rodeados de kohl negro, ellos la miraron fijamente. Alexia estaba convencida de que la reina intentaba comunicarle un mensaje de gran importancia. Y ella, Alexia Maccon, era demasiado lerda para comprenderlo. La expresión en esos ojos era de desesperación inconmensurable y miseria eterna.

Lord Maccon hizo una reverencia, se quitó el sombrero en un amplio y amplio gesto y realizó un trabajo digno de crédito. No pareció tan sorprendido por la apariencia de la reina como Alexia se sintió, lo que la hizo preguntarse si BUR había recibido algún tipo de advertencia previa. Ella creyó que hizo un esfuerzo decente para disimular su propia conmoción mientras hacía una reverencia. Prudence, parada tranquilamente a su lado, con la mano firmemente agarrada a la de Alexia, miró hacia adelante y hacia atrás desde la monstruosidad hasta la madre antes de realizar su propia versión de media reverencia, media reverencia.

Un sonido de disgusto emanó de la reina y su artilugio.

“Ella quiere que te inclines", siseó el canciller.

“Simplemente lo hicimos".

“No, Lady Maccon, todo el camino".

Alexia estaba bastante sorprendida."¿Como un oriental ?"Su vestido apenas permitía arrodillarse y su corsé ciertamente no le permitiría inclinarse hacia adelante.

El conde parecía igualmente desconcertado.

“¡Estás en presencia de la realeza!"

"Sí", aceptó Alexia en principio,”¿pero arrodillarse en el suelo ?"

“¿Sabes cuántos extraños ha permitido la reina en su presencia en los últimos siglos?"

Lady Maccon podría aventurar una suposición.Después de todo, si se veía tan mal como Matakara ...”¿No muchos?"

“Ninguno en absoluto. Es un gran honor. Y deberías inclinarte, apropiadamente. Ella es una gran mujer, una anciana, y merece tu respeto”.

“¿Ella hace?"

Conall suspiró."Cuando en Roma."

“Así es, querido, no lo somos .Estamos en Alejandría”.

Pero fue demasiado tarde; su esposo ya se había quitado el sombrero por segunda vez, se arrodilló y se inclinó hacia adelante.

“¡Oh, Conall, las rodillas de tus pantalones! No bajes la cabeza por completo. ¡No sabemos dónde ha estado ese piso! Oh, ahora, Prudence, no tienes que seguir el ejemplo de papá. Oop, ahí va ella”.

Prudence no tenía nada que ver con la reticencia de su madre. A pesar del vestido amarillo con volantes , ella se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza en el suelo con prontitud.

Sintiendo que ella fue la última en resistirse, Alexia miró a su esposo."Tendrás que ayudarme a retroceder. No puedo arreglármelas solo sin romperme el vestido”. Diciendo eso, se arrodilló lentamente y se inclinó hacia adelante tanto como lo permitían sus prendas de base, lo cual no era mucho. Ella casi perdió el equilibrio a su izquierda. Su corsé crujió bajo la tensión. Conall la levantó, volviéndose humano por ese momento.

El canciller Neshi fue a pararse al lado de su reina, en un pedestal de la altura justa para llevar su oreja a la zona de su boca, pero asegurándose de que no fuera más alto que ella. La reina vampiro le habló en un susurro. Alexia miró a su marido inquisitivamente, preguntándose si su audición sobrenatural captaba algo.

“No conozco ningún idioma", dijo inútilmente.

“La reina dice que los europeos hacen todo mal, escribiendo de izquierda a derecha, descubriendo la cabeza para entrar a una habitación sin dejar los pies confinados".El canciller Neshi permaneció de pie con la espalda rígida para decir esto, como un pregonero, actuando como el portavoz de su reina. Luego, sin esperar una respuesta a estas acusaciones de comportamiento atrasado, se volvió para escuchar una vez más.

“Mi reina desea saber por qué todos los niñas extranjeros tienen el mismo aspecto".

Alexia hizo un gesto con la mano libre a su hija, que estaba parada en una inusual docilidad a su lado."Bueno, esta niña en particular es Prudence Alessandra Maccon Akeldama".

“No", dijo Prudence. Nadie escuchó. Prudence iba a encontrar esto demasiado común en su joven vida.

El Canciller Neshi continuó hablando por su reina."Hija de un Hellhound, llamado así por un succionador de almas y un bloodsucker. La reina desea saber si ella trabaja”.

“¿Perdón?"Alexia estaba confundida.

“¿Es ella una seguidora de Set?¿Un ladrón de almas?

Lady Maccon consideró. Era una pregunta justa, por supuesto, pero Alexia era demasiado científica para responder afirmativamente. En cambio, ella dijo cuidadosamente:”Ella manifiesta las habilidades de una criatura sobrenatural después de haberlo tocado, si eso es lo que estás preguntando".

“Un simple sí habría bastado, chupa-alma", dijo el canciller.

Lady Maccon miró con dureza los tristes ojos de la reina Matakara.”Sí, pero no sería verdad. Tus nombres para ella no son mis nombres para ella. ¿Nos has llamado a mi hija y a mí, venerable uno, simplemente para insultarnos?

El Canciller Neshi se inclinó para escuchar y luego pareció participar en una breve discusión . Finalmente dijo:”Mi reina desea que se le muestre la verdad".

“¿Qué verdad, exactamente?"

“Los regalos de tu hija".

“¡Oh, ahora espera un momento allí!"interrumpe Conall.

“Puede ser complicado", cubrió a Alexia.

El dedo de la reina Matakara se agitó en el brazo de la silla, encendiendo una pequeña chispa de fuego por un breve momento.Esto parecía ser una señal, porque una de sus drones se lanzó hacia adelante y, en un movimiento suave y veloz, levantó a Prudence. Prudence soltó la mano de su madre y, por lo demás, no tuvo problemas. Alexia dejó escapar un grito de ira. El vampiro en cuestión, sin embargo, inmediatamente dejó caer la niña porque había perdido inesperadamente la fuerza que sin duda había disfrutado durante siglos. Probablemente poseía la capacidad de mantener su control, pero la sorpresa fue abrumadora. Sus colmillos desaparecieron. Prudence golpeó el suelo con un ruido sordo, pero, al ser ahora inmortal, no sufrió ninguna lesión. Ella saltó, pequeños colmillos desnudos, manos sucias alcanzando. Estaba intrigada por la silla de bronce con todos sus interruptores y palancas. Prudence era una para tocar primero, hacer preguntas más tarde. Mucho más tarde , tal vez cuando creció y pudo formular un estudio completo. La mayoría de las veces esto era un mero entusiasmo infantil y no más desconcertante que la búsqueda constante de Baby Primrose para adornos y plumas, pero ahora Prudence era un vampiro, y tenía fuerzas más que suficientes para dañar seriamente esa silla.

Lady Maccon se lanzó hacia adelante. Afortunadamente, Prudence estaba tan fascinada que no se molestó en huir. Alexia puso una mano alrededor de su brazo en orden rápido, evitando la catástrofe.

Los vampiros, todos congelados en horror sobresaltado por esos minutos breves y espantosos, saltaron a sus pies colectivos y se colocaron entre los Maccon y su reina. Todos gritaban acusaciones contra Alexia y Prudence en árabe rápido y de alto volumen.

Uno de ellos se inclinó hacia adelante, con la mano hacia atrás para golpear a Alexia en toda la cara.

Sosteniendo a Prudence con ambas manos, Alexia no podía ir por su sombrilla, incluso si hubiera sido lo suficientemente rápida. Ella se apartó, encrespada protectoramente sobre su hija, protegiendo a Prudence del golpe.

De repente, de pie entre Alexia y el vampiro estaba un lobo atigrado muy grande, muy enojado. Tenía los pelos de punta levantados, sus enormes dientes blancos estaban al descubierto, y la saliva goteaba desde el color rosado de sus encías.

Era algo terrible de enfrentar para cualquier criatura, y mucho menos para aquellos que no habían visto a un hombre lobo en cientos de años.

Lord Maccon se interpuso entre su esposa y la colmena y retrocedió hasta quedar al ras contra la tela de la falda de Alexia.

Alexia aprovechó la oportunidad, con la atención de los vampiros centrada ahora en esta nueva amenaza, para poner a Prudence firmemente sobre una cadera y soltar la sombrilla de la castellana con su mano libre. Ella lo levantó, armando la punta con un dardo entumecedor. Al mismo tiempo, entendiendo el significado de la constante presión peluda de su marido contra sus piernas, comenzó a retroceder lentamente hacia la puerta.

Uno de los vampiros hizo una finta en dirección del conde. Al mismo tiempo, otro atacó a Alexia. Sin descanso, el hombre lobo cargó al primero, lo agarró del tendón de la corva y lo arrojó con fuerza contra el otro vampiro. Ambos vampiros se desplomaron en el suelo por un breve momento antes de ponerse en pie. Alexia, sin pausa, disparó a uno de ellos con un dardo entumecedor. Cayó de nuevo hacia abajo, y esta vez se quedó allí un rato antes de tambalearse y ponerse de pie.

Alexia comenzó a retroceder con mayor intención hacia la puerta, sin desviar su atención del coágulo de vampiros enojados. Conall se mantuvo cerca, manteniendo una ferocidad gruñendo, ladrando y gruñendo que alentó el espacio entre los vampiros y su esposa e hija.

El Canciller Neshi dio un paso adelante, lentamente y con las manos vacías en una súplica.”Por favor, Lord Maccon, no estamos acostumbrados a tales payasadas".

Conall solo gruñó, bajo y furioso.

Si Alexia había esperado una disculpa en ese momento, estaba muy decepcionada. El hombre, mostrando una valentía no insignificante, solo se acercó más y señaló al lobo hacia la puerta como un portero.”De esta manera, mi señor. Gracias por su visita”.

Tomando eso como una declaración de permiso, Alexia se dio vuelta y salió de la habitación a toda prisa. No tiene sentido perder el tiempo donde uno no era deseado. Después de un momento de vacilación, Conall lo siguió.

Prudence luchó poderosamente en el brazo de su madre, pero Alexia había tenido suficiente de eso por una noche y la agarró con fuerza.

El niña gritó:”¡No!Mamá, no. ¡Pobre Dama! en sus altos agudos y tirada de vuelta a la habitación.

Sintiendo que la atención de su hija cambiaba y poseída por la misma compulsión, Alexia hizo una pausa y se volvió para mirar hacia atrás. Los vampiros de la colmena estaban parados en barrera frente a su ama, pero el estrado levantó a la reina Matakara lo suficiente para que los ojos de Alexia se encontraran con los de la reina vampiro sobre la multitud. Alexia se sorprendió una vez más por la profunda infelicidad allí y por la creencia de que Matakara quería algo de ella, quería lo suficiente como para llevarla hasta Egipto. ¿Cómo puedo ayudarte con algo? Alexia sintió un tirón en su vestido y vio que Conall tenía los dientes firmes en su dobladillo y la estaba poniendo en movimiento. Ella hizo lo que le pidieron.

El canciller Neshi tuvo que correr para alcanzarlo. Después de reflexionar un momento, el vampiro dirigió su conversación hacia Alexia, en lugar de su ahora peludo esposo. Como si nada impropio hubiera sucedido, preguntó amablemente:”¿Podemos ofrecerte un café antes de partir?" Bajaron las frías escaleras de piedra hacia la entrada.

“No, gracias", respondió cortésmente Alexia."Creo que es mejor que nos vayamos".

“¡Mamá, mamá!"

“¿Sí, mi vida?"

Prudence respiró hondo y luego dijo lenta y cuidadosamente:”Mamá, sácala".

Alexia miró a su hija con asombro."¿Estamos hablando en oraciones completas ahora, Prudence?"

Prudence entrecerró los ojos a su madre con recelo."No."

“Ah, bueno, aún así, esa es una teoría interesante. Atrapada, piensas. ¿Contra su voluntad? Supongo que todo es posible."

Biffy y Lyall pasaron esa noche como si nada significativo hubiera sucedido en el anterior. Se encontraron con Lady Kingair y procedieron con la investigación como si no hubiera habido ninguna pelea, ni una decisión que cambiara la vida, ni un comienzo de romance.

Lady Kingair olisqueó y luego miró a los dos sospechosamente cuando entraron a la habitación, pero aparte de eso, no hizo ningún comentario sobre ningún cambio en el estado. Si se daba cuenta de que estaban más relajados el uno con el otro o de los pequeños toques que a veces intercambiaban sin darse cuenta, no hacía ningún comentario.

Biffy estaba seguro de que Floote lo sabía, porque Floote siempre parecía saber esas cosas. El mayordomo atendió sus requerimientos con la misma solidez solícita de siempre. Tal vez más, ya que parecía que sin las demandas de Lady Maccon de ocupar su tiempo y atención, él siempre estaba disponible para ayudarlos con cualquier cosa que pudieran necesitar.

Lyall pasó su tiempo revisando toda la evidencia que habían reunido sobre los dueños de dirigibles privados en Londres. Los comparó con las preocupaciones políticas y de los comerciantes en Egipto, pero no pudo encontrar ninguna conexión. Lady Kingair profundizó en la fabricación y distribución de balas de puesta de sol, tratando de determinar quién podría tener acceso y por qué, pero esto también parecía infructuoso. Biffy concentró sus esfuerzos en Egipto y en lo que Dubh podría haber encontrado allí. El hombre claramente había estado dentro de la zona de la plaga God-Breaker para haber emergido tan debilitado. Biffy reunió pasajeros manifiestos en trenes y vapores fuera de Egipto, tratando de acceder a la información del equipaje con la teoría de que, debido a su estado demacrado, Dubh debe haber estado viajando en compañía de al menos parte de una momia sobrenatural en el viaje a casa. Debió haberlo tirado, o se lo habían robado, ya que ninguna criatura sobrenatural en Londres había experimentado efectos negativos a su regreso.

Biffy no era de los que se distraían fácilmente, pero después de varias horas inmerso en manifiestos de un tipo u otro, se vio envuelto en un oscuro tratado sobre la naturaleza de la Plaga de la Plaga de Dios escrita hace unos cincuenta años. Eso, a su vez, hacía referencia a un informe diferente de las primeras expediciones de antigüedades, unos ciento veinte años antes. Algo en los dos documentos le pareció extraño, aunque no pudo precisar los detalles. Esto lo envió a una oleada de actividad, sacando libros de Egipto de la biblioteca y enviando a Floote a recoger informes de la oficina extranjera sobre el tema. La Plaga de Dios Rompedor era de poco interés particular para la gente de la luz del día y de particular secreto para los vampiros y los hombres lobo, por lo que había muy poca información sustancial.

“Biffy, no quiero molestar tus lecturas, pero pareces estar un poco distraído de nuestro objetivo original".

Biffy levantó la vista hacia su Beta, frotándose los ojos empañado."¿Mmm?"

“Parece que estás profundizando más y más atrás en el tiempo. Lejos de nuestra investigación de asesinato. ¿Estás rastreando algo de relevancia?

"Hay algo peculiar pasando con esta plaga".

“¿Quieres decir aparte del hecho de que existe en absoluto, una pestilencia de deshacer afectando solo a la gente sobrenatural?"

“Sí."

“¿A qué te dedicas exactamente, muchacho?”Lyall se agachó junto a Biffy, donde se sentó en el suelo, rodeado de libros y manuscritos.

Lady Kingair levantó la vista de sus propios papeles.

Biffy señaló una línea en uno de los textos más antiguos."Miren aquí, hace ciento veinte años, informes de que la peste se encuentra tan lejos como El Cairo.Vea aquí, mención particular de que las pirámides están limpias”.

Lyall inclinó la cabeza, una señal de que Biffy continuaría.

“Y aquí, una mención similar. Nadie parece estar interesado en cartografiar la extensión exacta de la plaga, posiblemente porque tomaría a un hombre lobo interesado en la investigación científica, y dispuesto a volverse mortal regularmente mientras caminaba por el desierto. Pero, por lo que puedo ver, hace cincuenta años, la Plaga de Dios Rompedor se extendía desde Aswan a, aún, El Cairo”.

“¿Bien?"

Biffy sacudió un mapa del valle del río Nilo."Teniendo en cuenta la topografía y permitiendo las características del agua y los marcadores del territorio, al igual que los hombres lobo y los vampiros, la plaga se habría extendido así". Dibujó un círculo suelto en el mapa con una barra de grafito.”Hasta donde puedo decir, la extensión inicial, aquí, permaneció fija durante miles de años, desde que los hombres lobo fueron despojados de su dominio y comenzó la plaga".

Lyall se inclinó sobre el mapa, intrigado."Entonces, ¿qué te preocupa? Todo parece ser como lo cantan los aulladores. Ramsés, el último faraón, que perdió la capacidad de cambiar y se volvió viejo y desdentado a causa de la plaga de Dios-Rompedor”.

“Sí, excepto en algún momento después de este último informe, el que data de 1824, se movió".

“¡Qué!¿Qué movió?

“Bueno, tal vez no movido.Tal vez ampliado es una mejor palabra. Mire los informes más recientes sobre la peste que BUR consiguió, fechada hace algunas décadas. Es cierto que salen de la colmena de Alejandría y un lobo solitario que desafió al desierto por algún tipo de fervor religioso. Pero yo diría, en una suposición conservadora, que la Plaga de Dios-Rompedor se ha expandido unas cien millas en los últimos cincuenta años”. Biffy dibujó un segundo círculo más grande en su mapa.”Aquí. Ahora incluye a Siwah y Damanhúr y se extiende hasta las afueras de Alejandría”.

“¡Qué!"

“Algo sucedió hace cinco décadas que causó que la peste empezara de nuevo".

“Esto no es bueno", declaró el profesor Lyall sin rodeos.

“¿Crees que nuestro Dubh podría haber estado trayéndonos esta información?”se preguntó Lady Kingair.

“Fue enviado a buscar momias sobrenaturales. ¿Qué pasaría si encontrara más de lo que ninguno de nosotros había apostado?

“¿Por qué estar tan obsesionado con contactar a Lady Maccon sobre el tema?”Lady Kingair pareció encontrar este punto particularmente irritante.

"Bueno, ella es una sobrenatural", dijo Biffy.

“Debemos enviarles un aetherogram inmediatamente con esta información. ¿Tiene una cita programada con Lady Maccon, Biffy? preguntó Lyall.

“Sí, yo ... ¿Cómo lo supiste?"

“Porque es lo que habría hecho en tu lugar".¿Cuando es?"

“Mañana al atardecer".

“Debe transmitir esta información a Lady Maccon".

“Por supuesto."

“Y debes advertirle de ... ya sabes ..." Lyall hizo un gesto con la cabeza hacia Lady Kingair.

“Sí, que tu secreto está fuera, que nuestra manada está a punto de cambiar. Lo sé."

“¿Todavía no estás resignado al cambio?”Lyall inclinó la cabeza hacia un lado y bajó la voz.

“Me dejarás y me dejarás con una gran responsabilidad". Biffy lo miró por el rabillo del ojo, pretendiendo un mayor interés en el mapa de Egipto para disimular cualquier sentimiento.

“Creo que podrías haber demostrado cuán bien colocada está mi fe en ti".

“Bueno, señores", interrumpió Lady Kingair,”¿qué tal si prueban la fe de Lord Maccon y descubren quién le disparó a mi Beta?"

Donde Alexia e Ivy se encuentran con un hombre con barba

Lady Alexia Maccon se despertó a media tarde. La luz era rica y dorada, asomando por los bordes de las pesadas cortinas. Comprobó el rostro adormecido de su marido, guapo e inocente mientras dormía. Bajó la yema del dedo por su fino perfil y soltó una risita cuando oyó un pequeño y familiar ronquido. A veces se permitía revolcarse en el sentimentalismo de saber que este hombre maravilloso, autoritario, imposible, y hombre lobo, lo quefuera, era suyo. Nunca en sus viejos tiempos como marginada social y paria podría haber imaginado tal cosa. Ella había pensado que algún científico amable y sin pretensiones podría ser persuadido para que la llevara a ella, o a algún empleado de mediana edad, pero haber conseguido un hombre así ... sus hermanas debían de envidiarla. Alexia se habría envidiado a sí misma, si no hubiera resultado logísticamente bastante complicado. Besó la punta de la nariz de su marido y se bajó de la cama, ansiosa por investigar Egipto a la luz del día.

Sin embargo, no era para disfrutar solo de los placeres de tal exploración. Los caballeros todavía estaban en la cama, pero la Sra. Tunstell, la niñera y los niñas estaban todos despiertos y disfrutando del café en la habitación dedicada como guardería.

“¡Mamá!"vino el excitado grito de Prudence al ver a Lady Maccon en la entrada. Ella se deslizó de la silla y se acercó emocionada. Alexia se inclinó para recogerla. Prudence agarró la cabeza de su madre, con una mano regordeta en cada mejilla, y dirigió su atención a su pequeña cara intencionada."¡Tunstellings! Tonta”, explicó.”Eeegypttt!"

Alexia asintió levemente."Estoy de acuerdo contigo en todos los puntos, querida".

Prudence miró seriamente a los ojos marrones de su madre, como si tratara de determinar si Alexia estaba abordando el asunto con la debida atención a los detalles importantes."Bien", dijo al fin.”Ve! Ve! Ve."

La señora Tunstell se mantuvo de pie educadamente mientras lady Maccon y su hija conversaban. Al oír esto, ella dijo:”Alexia, querida, ¿quizás estás reflexionando sobre lo que estoy reflexionando?"

Alexia respondió, sin titubear,”Mi querida Ivy, lo dudo mucho".

Ivy no se ofendió, posiblemente porque no percibió el insulto, solo diciendo:”Estábamos considerando dar un pequeño paseo por la ciudad.¿Estarías interesada en unirse a nosotros?

“Oh, de hecho si. ¿Tienes tu Baedeker? Necesito llegar al aeterógrafo local a las seis en punto o más o menos”.

"Oh, Alexia, ¿necesitas transmitir algo significativo?¡Que interesante!"

“Oh, nada de ninguna consecuencia material, simplemente una cuestión de coordinación. ¿No tiene objeciones a que lo hagamos uno de los objetivos de la excursión?

“Ciertamente no. Tomar el aire es mucho más agradable cuando uno tiene un propósito, ¿no sientes? Pedí un burro.¿Creerías que no tienen perambuladores en esta parte del mundo? ¿Cómo transportan a los bebés con estilo?

“Aparentemente por burro".

"Eso", declaró Ivy más decididamente,”¡ no es estilo!"

“Pensé que podíamos meter a Primrose y Percival en esos pequeños cestos de cestas adorables, ya que a Prudence podría gustarle montar".

“¡No!"dijo Prudence.

“Oh, ven, cariño", protestó su madre."Vienes de una larga lista de jineteras, o al menos eso me gusta creer. Debes comenzar cuando seas lo suficientemente joven como para salirte con la tuya a caballo”.

“Pttttt", dijo Prudence.

Un toque amable llegó a la puerta abierta y Madame Lefoux asomó la cabeza."Damas" -se inclinó su elegante sombrero de copa gris-”y Percy", agregó, recordando que uno, al menos, era un caballero de poca monta.

Percy eructó en ella. Primrose agitó sus brazos. Prudence asintió cortésmente, al igual que Alexia e Ivy.

“Madame Lefoux", dijo la Sra. Tunstell.”Estábamos a punto de emprender una expedición exploratoria alrededor de la metrópoli. ¿Le importaría unirte a nosotros?

“Ah, señoras, normalmente estaría bastante ansiosa, pero me temo que tengo que ocuparme de mi propio negocio".

“Ah, bueno, no dejes que te detengamos", dijo Alexia, muy encendida por la curiosidad sobre la naturaleza de los asuntos de madame Lefoux. ¿Estaba la francesa actuando para la Orden del pulpo de bronce, la condesa Nadasdy o ella? Lady Maccon deseaba, no por primera vez, que tuviera su propio equipo de agentes de campo estilo BUR que pudiera poner a disposición de individuos sospechosos a voluntad. Miró con consideración a su pequeña hija, que estaba ocupada jugando con un rizo del cabello de Alexia. ¿Quizás debería entrenar a Prudence en procedimientos de operación encubierta? Con un padre adoptivo como Lord Akeldama, la mitad de mi trabajo ya estará completo .Prudence parpadeó y luego se metió el rizo en la boca. Quizás todavía no .

Madame Lefoux logró escapar, y Alexia, Ivy y la niñera se vistieron y movilizaron a los tres bebés. Bajaron y bajaron por la parte delantera del hotel donde un burro dócil, de orejas suaves y compañero de compañía los esperaba . Los gemelos ocuparon la posición de cesta con poco alboroto, a Percy le dieron un poco de higo seco para roer y Primrose un pedazo de encaje plateado para jugar. Ambos llevaban grandes sombreros de paja, Primrose se veía bastante bien con sus rizos oscuros asomando y sus grandes ojos azules. Percy, por otro lado, parecía bastante incómodo, como un barquero gordo, pelirrojo, inseguro de alta mar.

Prudence, montada a horcajadas sobre el burro, tamborileó con sus piernas gorditas y agarró el cuello de la criatura como un profesional experimentado. El pequeño sol que había experimentado a bordo del barco había convertido su piel en un color verde oliva. Alexia estaba terriblemente asustada de que su hija hubiera heredado su complexión italiana. Este espectáculo, de tres niñas extranjeros vestidos con todos los adornos y encajes de los mejores de Inglaterra, más el burro, causó revuelo en las calles de Alejandría. Era igual de bueno, ya que no podían moverse muy rápido sin que Prudence se cayera. La niñera caminaba a su lado, vigilando a todos, pulcra como un alfiler nuevo con su vestido azul marino, delantal blanco y gorra. La señora Tunstell y lady Maccon se adelantaron a zancadas, abriendo el camino, con sombrillas levantadas contra el sol. Lady Maccon estaba vestida con un fabuloso vestido de rayas negras y blancas, cortesía de Biffy, y la señora Tunstell con un vestido de día complementario de color azul vinotinto y tela escocesa marrón. Periódicamente se detenían para consultar la pequeña guía de la Sra. Tunstell, hasta que esto tomaba demasiado tiempo, así que en el momento lady Maccon simplemente tomaba una dirección y avanzaba.

Alexia se enamoró profundamente de Egipto en ese paseo. Realmente no había otra manera de decirlo. Según lo sugerido porLa guía Baedeker de Ivy, Egipto no tenía ningún concepto de mal tiempo en los meses de invierno, dándoles en cambio un verano suave. Los edificios de piedra arenisca y adobe se deleitaban bajo el amistoso resplandor naranja, y los juncos de listones muy por encima de sus cabezas hacían cruces de sombra a sus pies. El atuendo fluido de los lugareños proporcionaba un cambio interminable de colores brillantes sobre un fondo monótono apagado. Las mujeres nativas llevaban cestas de comida balanceadas sobre sus cabezas. Ivy, al principio, pensó que este era un tipo de sombrero peculiar y estaba muy interesado en conseguir uno para ella, hasta que vio a una mujer levantar el cesto y repartir pan a un muchacho ansioso.

Los caballeros y las damas de Egipto parecían poseer un respeto por sí mismos y una gracia innata, independientemente del rango social, que solo podía ser atractiva. Dicho esto, también parecían inclinados a cantar mientras trabajaban, o se sentaban sobre sus talones o estirados sobre una estera. Alexia no era una persona particularmente musical, y su esposo, un notable cantante de ópera en su época humana, una vez había descrito sus bailes de tiempo de baño como los de un tejón trastornado. Pero incluso ella podía reconocer la falta de melodía completa, junto con una cierta vocalización rítmica. Las interpretaciones resultantes parecían un medio para aligerar el trabajo o para endulzar el reposo, pero Alexia pensaba que eran monótonas y desagradables para el oído. Sin embargo, aprendió, como lo había hecho con el disruptor de resonancia auditiva armónica, a ignorarlo como un simple zumbido de fondo.

Mientras se tambaleaban alegremente, Alexia se sintió obligada a detenerse en muchas tiendas pequeñas y uno o dos puestos de bazar para investigar los productos que se ofrecían, principalmente sacados, como era su costumbre, de deliciosos y exóticos productos alimenticios. Ivy y el burro con la carga de un niña siguieron su estela. La niñera le prestó la debida atención a sus acusaciones y se conmocionó por el carácter extranjero de la ciudad el resto del tiempo.”Oh, Sra. Tunstell, ¿se imagina? Perros callejeros!” o”Oh, Sra. Tunstell, ¿lo creería? ¡Ese hombre está sentado con las piernas cruzadas, en el escalón de la entrada, y sus piernas están desnudas!

La Sra. Tunstell, mientras tanto, se volvió cada vez más maltratada por haberse perdido en tierra extranjera.

Prudence aguantó con todas sus fuerzas, y después de contemplar el entorno con la mirada iracunda de un viajero experimentado, inclinó su pequeña cabeza hacia atrás, casi perdiendo su sombrero, y arrulló de placer ante la increíble vista de los enormes globos coloridos que flotaban sobre la ciudad. Los egipcios aún no dominaban los viajes dirigibles, pero durante muchos cientos de años habían albergado a los nómadas globo de los cielos del desierto, primos bronceados de los beduinos. El primero de los colonos ingleses los llamó Drifters¹³, y el apodo se estancó. Un gran número se cernía sobre Alejandría durante el día, habiendo ingresado a los mercados y al comercio turístico. Eran de todos los colores de todos los sombreros que Ivy había tenido, muchos de ellos remiendo o rayados. Tan fascinante como podría ser la vida cotidiana de los nativos, Prudence fue atraída por la promesa de volar arriba. Ella acalló su alegría.

Así gratamente entretenidos, el grupo hizo su camino a través de la ciudad, haciendo una pausa de una sola vez, en uno de los bazares cuando Alexia estaba particularmente cautivada por una buena exhibición de marroquinería. Al levantar la vista, se dio cuenta de que el hombre sentado detrás de los artículos atractivamente ataviados con una colorida alfombra a rayas no era el mismo en apariencia que todos los demás que habían encontrado hasta el momento. Él tenía un atuendo y un porte diferentes. Sus rasgos agudos y barbudos y su mirada firme mostraban firmeza, resolución y una naturaleza autocrática. Él tampoco estaba cantando .No era un habitante de Alejandría, sino uno de los nómadas beduinos del desierto, o al menos eso creía Alexia al principio. Hasta que notó que una larga escalera de cuerda estaba atada al edificio detrás de él, una escalera que se extendía hasta el cielo, unida a la canasta de uno de los amados globos de Prudence. El hombre era extraordinariamente guapo, con los ojos oscuros concentrados, y miró duramente a Alexia por un momento.

“¿Cuero para la bella dama?”preguntó.

“Oh, no gracias. Simplemente mirando”.

“Deberías mirar más al sur.Las respuestas a sus preguntas se encuentran en el Alto Egipto, señorita Tarabotti”, dijo el Drifter, con su acento marcado pero su significado inconfundible.

“Perdóname.¿Que acaba de decir?" Alexia se sorprendió al preguntar. Ella buscó a la Sra. Tunstell.”Ivy, ¿oíste eso?" Para cuando ella regresó, el hombre ya no estaba, subiendo por la escalera de cuerda hacia el cielo con notable destreza y velocidad, casi sobrenaturalmente rápido, imposible, por supuesto, ya que todavía era de día.

Alexia lo miró irse con la boca ligeramente abierta hasta que una nueva voz dijo:”¿Cuero para la bella dama?"y un niño pequeño, con un típico atuendo alejandrino, la miró con esperanza desde el lugar exacto donde el hombre acababa de estar.

“¡Qué!¿Quién era ese hombre barbudo? ¿Cómo supo mi nombre?

El chico solo parpadeó su flequillo de ella, sin comprender."¿Cuero para la bella dama?"

“Alexia, ¿hemos terminado aquí? Apenas veo lo que querrías con esos bienes”.

“Ivy, ¿viste a ese hombre?"

“¿Qué hombre?"

“El nómada globo que estuvo aquí".

“Oh, de verdad, Alexia, dice aquí mismo en mi pequeño libro: los traficantes no confraternizan con los europeos.Debes haberlo imaginado”.

"Ivy, mi mejor compañera de despedida, ¿alguna vez me he imaginado algo?"

“Buen punto, Alexia.En ese caso, lamento mucho decir que no observé la interacción”.

“Una decepción para ti, estoy segura, porque era un espécimen notablemente bueno".

“¡Oh, Dios mío, Alexia, no deberías decir esas cosas! Eres una mujer casada”.

“Es cierto, pero no una muerta".

Ivy se abanicó vigorosamente."¡Alexia, que tal esta charla!"

Lady Maccon solo sonrió y giró su sombrilla."Ah, bueno, supongo que el tiempo es esencial. Deberíamos seguir adelante”. Trató de memorizar la ubicación del establo y el color del globo del hombre, un mosaico de diferentes tonos de púrpuras profundas.

Sin más interrupciones, se dirigieron al extremo oeste del Boulevard Ramleh, llegando exactamente a las seis en punto. Alexia dejó su mirada en éxtasis sobre Port Neuf, brillando rica y azul bajo la poca luz del sol de la tarde. Se dirigió rápidamente hacia adentro y, al encontrar que era una máquina inglesa y bastante rapida, tenía su propia válvula en su lugar justo a tiempo para transmitirle un mensaje a Biffy. Al menos esperaba que fuera el momento adecuado; muchas cosas podrían salir mal con aethographors.

“Parasol con volantes en su lugar", corrió su mensaje.”Reserva esta vez esta ubicación hasta la salida". Luego agregó los códigos de Alejandría y esperó con la respiración contenida. En unos momentos, según lo ordenado, llegó una respuesta. Desafortunadamente, no fue la respuesta que Lady Alexia Maccon hubiera deseado.

El sueño de Biffy fue problemático y no solo por el hecho de que el profesor Lyall alardeaba más bien de una cama pequeña para dos ocupantes. Aunque ninguno de los dos era muy grande, Biffy era mucho más alto que su compañero, lo que hacía que sus pies colgaran del extremo. Aun así, ni siquiera pensarían en sugerir que dormirían separados, no ahora que se habían descubierto. Además, una vez que el sol se levantó por completo, ambos dormían lo suficientemente sólidos como para pensar que estaban muertos, con las extremidades juntas, respirando suave y profundamente. Sin embargo, los sueños de Biffy estuvieron marcados por citas perdidas, eventos cancelados y mensajes olvidados.

Channing Channing, del Chesterfield Channings, había atrapado a Biffy siguiendo a Lyall a su habitación esa mañana. Levantó una ceja rubia en crítica silenciosa, pero no dijo nada. Sin embargo, ambos sabían que iban a sufrir una gran cantidad de burlas esa noche, ya que todo el grupo estaría informado. Los hombres lobo eran unos chismosos terribles, especialmente sobre los suyos. Los vampiros preferían hablar sobre el negocio de otras personas; Los hombres lobo eran un poco más incestuosos en sus intereses. Sabiendo que su nuevo arreglo, aún no formado en los detalles, era alimentopúblico para los chismosos, la pausa le permitió a Biffy dar instrucciones a su claviger para que lo despertara unos minutos antes del atardecer en la cámara de Lyall .

“Señor, señor, despierte". Según lo ordenado, Catogan Burbleson, un chico agradable con considerable talento musical, sacudió a Biffy unos quince minutos antes del atardecer. Se requirió una gran cantidad de fuerza para despertar a un hombre lobo antes del anochecer, especialmente uno de los jóvenes de Biffy.

“¿Todo está bien, Sr. Burbleson?"Biffy escuchó el susurro Beta.

“Sí señor. El Sr. Biffy me pidió que lo viera antes del atardecer, algo sobre no perder una cita importante”.

“Ah, sí, por supuesto".

Biffy sintió un besuqueo en la parte posterior de su cuello y luego unos afilados dientes cuando Lyall lo mordió con fuerza en la carne de su hombro.

Él dejó de fingir estar dormido y dijo:”Ahora, ahora, profesor, guarde eso para más adelante". Hombre travieso”.

Lyall se rió, en realidad se rió, y el pobre Catogan parecía terriblemente avergonzado.

Biffy salió de la cama y su claviger¹⁴ lo ayudó a ponerse una chaqueta de fumar, pantalones de seda, bata y zapatillas. En circunstancias normales, no abandonaría su habitación, ni la de Lyall, en lo que fuera, zapatos, polainas, pantalones, camisa, chaleco, corbata y chaqueta. Pero no había tiempo que perder, y tendría que completar su tocador a su gusto más tarde. Solo esperaba que no encontrara a nadie con opiniones fijas en su incursión al aetógrafo o una tenue esperanza en una guarida de hombres lobo.

Vestido informalmente, se apresuró a subir al ático de la casa, donde lady Maccon había instalado su transmisor aethográfico. El dispositivo no parecía ser más que una enorme caja, lo suficientemente grande como para albergar dos caballos, levantada del suelo a través de un complejo sistema de resortes. El exterior estaba acolchado en terciopelo azul grueso para evitar que el ruido ambiental llegara a su interior. La caja estaba dividida en dos salas pequeñas, cada una llena con una disposición precisa ¹⁵de maquinaria. Como se suponía que debía esperar los códigos de Alejandría de Lady Maccon, Biffy se levantó en la cámara de recepción.

Con todo cambiado a la posición de encendido, se sentó lo más quieto posible. Se necesitaba un silencio total o los receptores podrían verse afectados en su respuesta a las vibraciones etéricas. Observó atentamente y justo cuando el sol se ponía, podía sentir la sensación en sus huesos de hombre lobo, llegó un mensaje. Delante de él había dos pedazos de vidrio con partículas negras intercaladas entre sí, y un imán montado en un pequeño brazo hidráulico que flotaba sobre él comenzó a moverse. Una a una, letras formadas en el particulado.”Sombrilla con volantes en su lugar. Reserva esta vez esta ubicación hasta la salida”. Y vino una pequeña cadena de números. Biffy tenía una excelente memoria, así que simplemente tomó nota mental de los códigos y luego salió corriendo hacia la cámara transmisora.

Tan rápido como sea posible de forma sobrenatural, marcó el ajuste aromático en los transmisores de frecuencia. Lady Maccon había insistido en encargar solo los últimos y más sofisticados aethógrafos. Biffy no necesitaba una válvula de acompañamiento en su extremo. Hecho eso, revisó dos veces sus números y luego tomó una aguja ácida y un rodillo de grabado. Compuso su mensaje, con cuidado de imprimir cada letra ordenadamente en un cuadrado de cuadrícula. Esta primera comunicación fue simple y tuvo que ser enviada de inmediato.”Espera", decía,”sigue más. Wingtip Spectator”. Ranuró la pizarra de metal en los soportes y activó el transmisor. Dos agujas pasaron sobre los cuadrados de la cuadrícula de la pizarra, uno en la parte superior y el otro en la parte inferior, que chispeaban cada vez que estaban expuestos el uno al otro a través de las letras grabadas.

Sin esperar una respuesta, se inclinó para componer su segundo mensaje, el que llevaba la mayor parte de sus descubrimientos recientes. Era mucha información vital para transferir en código, pero hizo lo mejor que pudo . Una vez más activó el convector etérico. Apenas respirando, observó cómo saltaban las chispas y deseó con la esperanza de que el mensaje estuviera fuera y que no fuera demasiado tarde.

“Espera", dijo el mensaje de Biffy,”sigue más. Wingtip Spectator”. Lady Maccon miró desde el empleado hasta el trozo de papel de papiro que le había pasado y luego había vuelto.

“¿Ya se ha reservado la sala de recepción?"

“No por unos pocos minutos, señora".

“Entonces permítanme el privilegio de alquilarlo por un mensaje adicional". Alexia pasó una generosa cantidad de dinero. El vendedor enarcó las cejas.

“Como desee, señora".Se apresuró a regresar a la cámara receptora del aetógrafo de Alejandría, con un lápiz de grafito en una mano y un trozo nuevo de papiro en la otra.

Regresó unos momentos después con otro mensaje. Alexia se lo arrebató. La primera parte decía:”Hace 50 años GBP comenzó a expandirse". Alexia se sorprendió por esto solo por un momento antes de darse cuenta de que Biffy debe haberse dado cuenta de que la Plaga de Dios-Rompedor estaba aumentando y que esta expansión había comenzado hace unas cinco décadas. Un hecho que confirmaba lo que Conall y ella habían supuesto. Deseó saber cuánto y con qué rapidez, pero supuso que debía ser bastante significativo para Biffy pensar que era lo suficientemente importante como para mencionarlo. Además, Biffy le había dado un marco de tiempo: cincuenta años. ¿Qué pasó en Egipto hace cincuenta años? Esto debe tener algo que ver con la convocatoria de Matakara. Pero, ¿qué bien puedo hacer? O Prudence, para el caso. Ninguno de nosotros puede detener una plaga . Dado que Biffy había determinado la tasa de expansión, Alexia se preguntó si él también había determinado un posible epicentro. Si la plaga se mueve lo suficiente en Alejandría, supongo que la reina Matakara tendrá que mudarse .¿Podría un enjambre en su condición, injertado en una silla,vida futura sostenida por medios artificiales, era aúnenjambre?Por otra parte, alguien había dicho una vez que cuanto más vieja era la reina, menos tiempo tenía para enjambrar. ¿Era Matakara simplemente demasiado vieja para manejarlo?¿Había perdido la capacidad?

Preocupada por estos pensamientos, Lady Maccon casi no se dio cuenta de que había un segundo trozo de papel con otro mensaje.

Decía:”Lady K sabe de PL pasado. Escribió Lord M.”

Alexia Maccon sintió que su corazón se hundía y se alojaba en algún lugar cerca de su estómago, donde no le causó ninguna molestia. Sentía un hormigueo en las mejillas cuando la sangre desapareció de su rostro, y estaba segura de que, si hubiera sido el tipo de mujer a punto de desmayarse, lo habría hecho en ese mismo momento. Pero ella no lo era, así que entró en pánico.

El mensaje era enigmático para estar seguro, pero solo podía significar una cosa. Lady Kingair de algún modo había descubierto que el profesor Lyall había amañado el intento de asesinato de Kingair y le había escrito a Conall para informarle de la duplicidad de Lyall. Esto no debería, por lo general, molestar a Alexia tanto. Excepto, por supuesto, que ella también lo sabía. Y al conocer algo tan horrible, también había elegido durante los últimos años mantenerlo en secreto de su marido. Una traición de esposa que ella esperaba no fuera revelada en su vida. Para Conall sería difícil perdonar tal subterfugio.

En ese momento, Lady Maccon recordó la pequeña carta inocente, la que tenía la letra que no había reconocido. El que ella había recogido del empleado del hotel la otra noche y colocado sobre la mesa de noche de Conall, creyendo que era una misiva de uno de sus agentes de BUR.

“¡Oh, mi tía giddy!”gritó, arrugándose los pequeños trozos de papel en su mano y corriendo sin más conversación. La sorprendida empleada no tuvo tiempo siquiera de desearle una buena tarde, simplemente se inclinó ante su retirada.

“¡Rápido!¡Sra. Tunstell! ¡Rápido!¡Debemos regresar al hotel directamente!Alexia gritó al salir de las oficinas.

Pero Ivy y los niñas, cansados de esperar en la calle, estaban ocupados explorando el mundo exótico que los rodeaba. Algunas especies de viejecita vestida de negro, con el rostro arrugado en la oscuridad, contaban una historia animada a un público muy apreciado al otro lado de la calle. La multitud participó y respondió a sus palabras con gritos de emoción. Ivy estaba de pie entre los observadores, con Primrose en una cadera y Percival en la otra. Detrás de ella estaba la niñera y el burro con la sombrilla de Ivy y los sombreros de los bebés. Prudence, sin embargo, no se veía por ningún lado.

Pillada por el pánico adicional, Alexia se abalanzó, por poco se perdió al ser golpeada por un carro lleno de naranjas. El vendedor le lanzó obscenidades. Alexia sacudió su sombrilla hacia él.

“Ivy, Ivy, ¿dónde está Prudence? Debemos regresar al hotel directamente”.

“¡Oh, Alexia!Esta dama es una Antari , una cantante de cuentos. ¿No es maravillosa? Por supuesto, no puedo entender una palabra, sino simplemente escuchar las entonaciones verbales. Y su proyección es una de las mejores que he experimentado, incluso en el escenario de Londres. Tal somnolencia. ¿O me refiero a la resonancia? De todos modos, ¿mirarías a esta multitud? ¡Están fascinados! Tunny estaría tan intrigado. ¿Crees que deberíamos regresar al hotel y despertarlo?

"Ivy, ¿ dónde está mi hija ?"

“Oh. Oh si por supuesto. Justo aquí." Ivy hizo un gesto con la barbilla. Cuando Alexia todavía miraba frenéticamente, dijo:”Aquí, sostengala Tidwinkle", y le pasó a Primrose.

Alexia ajustó a la niña en sus brazos, y Primrose quedó fascinada por los volantes blancos en el dobladillo de su sombrilla. Alexia se la dio a ella para que la sostuviera.

Con un brazo libre, Ivy señaló a la multitud hacia el frente, donde Alexia podía distinguir a su hija, sentada con las piernas cruzadas y sin sombrero en el polvo de la carretera, exactamente como Antari, absorbiendo la historia con gran interés.

“Oh, realmente, ¿ella no tiene decoro en absoluto?"se preguntó su madre, aliviada sin medida, pero también a la frenética carrera, con la esperanza de llegar al hotel a tiempo para evitar que Conall leyera esa carta.

Alexia estaba regresando a la niñera para depositar a Primrose para que pudiera recoger a su propia hija cuando sucediera algo desagradable. Un grupo de hombres con turbante vestidos de blanco descendió sobre ella y la rodeó. Sus caras estaban todas veladas como las de las mujeres egipcias, y su intención era claramente hostil. La estaban agarrando y tirando de ella, tratando de separarla de Primrose, o tal vez de su bolso o sombrilla;fue difícil de decir.

Primrose soltó un débil gemido de desaliento y envolvió sus gorditos brazos con más firmeza alrededor de la sombrilla de Alexia como un buen y pequeño asistente de guardia. Alexia usó su mano libre para golpear a sus atacantes, exclamando enojada y dando vueltas tanto como era posible, lo que dificultaba que cualquiera pudiera comprarla a ella o al bebé. No eran buenas probabilidades, y parecía no tener ningún momento libre para agarrar la sombrilla y llevar toda la capacidad de su arsenal a la refriega.

La ayuda provino de un sitio muy poco probable. Tal vez era instinto maternal, o tal vez ser una actriz de alguna manera había expandido su sentido común en los años transcurridos, o tal vez lo consideró más apropiado como miembro del Protectorado de laSombrilla, pero Ivy Tunstell se metió en la refriega. Agarrando a Percy con un brazo, gritó su versión de obscenidades.”¿Cómo te atreves? ¡Rufianes! Y,”¡Cads! Suelta a mi amiga”. Y,”¿No ves que hay un niña involucrado? ¡A comportarse!"

La niñera, burro a cuestas, también se unió al caos. Ella empuñaba la sombrilla de Ivy con una habilidad que Alexia admiraba,golpeando a los hombres y también gritando.

El narrador hizo una pausa en su recitación cuando quedó claro que un par de mujeres extranjeras con niñas estaban siendo atacadas. Ninguna persona decente, ni siquiera un nativo de esta tierra salvaje, condonaría tal cosa en el medio de la calle.

Su entretenimiento reducido, la multitud presionó contra los hombres. La calle estaba llena de ramas voladoras y gritos árabes staccato. Alexia, con los puños volando, los codos inclinados, hizo todo lo posible por evitar que ella y Primrose se lastimaran o se separaran, pero había muchos hombres que la agarraban constantemente con intenciones brutales.

De repente, se vio agarrada por los hombros y arrastrada fuera de la multitud en la relativa seguridad de un callejón. Levantó la vista, jadeando levemente por el esfuerzo, para agradecer a su salvador , solo para descubrir que estaba cara a cara con el nómada del globo del bazar. Ella reconocería ese hermoso rostro con su barba pulcramente recortada en cualquier parte. Él asintió con la cabeza una vez, de manera amistosa.

Alexia hizo un balance de su situación. Parecía tener solo algunos moretones para mostrar para la batalla. Primrose seguía llorando, pero estaba a salvo en sus brazos, con la sombrilla firmemente unida a su pequeño pecho.

Alexia sintió un peso en sus piernas y miró hacia abajo para ver que Prudence se había aferrado a sus faldas y la miraba con ojos grandes y asustados."Whoa, mamá", dijo.

“En efecto." Bueno, eso es dos problemas explicados .

El Drifter se zambulló en la multitud, la bata aleteando detrás de él, mientras Alexia extraía su sombrilla de Primrose y armaba la punta. Uno de los hombres vestidos de blanco se separó y se dirigió hacia ella, con el asesinato en los ojos, y Alexia le disparó en el pecho sin remordimientos. El dardo entumecedor era solo parcialmente efectivo para las criaturas sobrenaturales, pero derrotó a ese matón de la luz del día antes de dar un paso más en su dirección.Él se arrugó en un montón de tela blanca hacia la calle sucia. Entonces reapareció su misterioso salvador, arrastrando detrás de él a Ivy Tunstell gritando y golpeando.

“Parece estar de nuestro lado, Ivy. Deja de preocuparte”.

“Oh, oh, querida Alexia.¿Puedes creer? ¡Por qué nunca, en todos los aleteos de la vida!

Ivy parecía un poco peor por el desgaste. Su sombrero se había ido, su cabello suelto, y su vestido desgarrado. Percival tenía el rostro enrojecido y lloraba como su hermana, pero por lo demás ambos parecían ilesos. La niñera, todavía con su burro, notablemente plácida e imperturbable por el alboroto, vino detrás de ellos.

Ivy metió a su niña en una de las alforjas y Alexia hizo lo mismo con Primrose. Los gemelos continuaron con sus agudos y trémulos gemidos de angustia, pero permanecieron dentro de sus respectivas cestas.

Alexia se inclinó y levantó a Prudence. Su hija se puso seria por la experiencia, aunque mucho menos alterada por la emoción que los dos bebés más pequeños. Ni una lágrima rastreó el polvo que cubría su rostro. De hecho, sus ojos brillaban con excitación escondida.

“¡Oh-ah Eeegypt!"ella dijo como una especie de comentario.

“Sí, querida", estuvo de acuerdo su madre.

Ivy se reclinó contra el burro, abanicándose con una mano enguantada."Alexia, estoy bastante alterada. ¿Te das cuenta de que fuimos atacados? Justo aquí, en una vía pública. Realmente, me siento bastante débil”.

“Bueno, ¿puede esperar? Debemos hacer para la seguridad”.

“Oh, sí, por supuesto.¡ Y apenas podía desmayarme con la cabeza descubierta en un país extranjero!Podría atrapar algo”, exclamó Ivy.

“Exactamente."

Su barbudo salvador hizo un gesto."De esta manera, señora".

Sin otras opcionesIvy había dejado caer su guía en la emoción que siguió.

El Drifter¹⁶ se movió a paso rápido por calles y callejuelas ocultas, subiendo pequeños tramos de escalones de piedra en una dirección que Alexia solo podía esperar hacia su hotel. Estaba empezando a preocuparse de que pudieran haber pasado de la”sartén al fuego”, cambiando un peligro por otro. Se movió para que su sombrilla apuntara a la espalda desprotegida del hombre, recelosa de que todavía no reconociera la ciudad que los rodeaba.

Luego, por fin, irrumpieron en una plaza familiar y vieron la entrada principal del Hotel des Voyageurs, sentados en serenidad pacífica frente a ellos a través de un bullicioso bazar. Alexia miró para agradecer a su guía, pero el hombre se había desvanecido entre la multitud, dejando a las mujeres para hacer su camino este último poco sin escolta.

“Qué caballero misterioso", comentó Alexia.

“Probablemente tuvo que regresar a su globo".

“¿Oh?"

“La Guía Baedeker dice que los globos se calientan durante la primera parte del día y se elevan. La mayoría de los Drifters¹⁷ les permiten hundirse de nuevo en la noche mientras se enfrían, estén donde estén en el desierto, hasta el calor de la mañana otra vez. Dijo que una vez que el globo se haya levantado, un Drifter nunca lo permitirá volver a bajar hasta la noche”, explicó Ivy mientras se abrían paso entre la multitud.

“Qué muy ingenioso".

“Entonces, verá, su hogar probablemente se está hundiendo". Tiene que ir a buscarlo o no sabría dónde aterrizó”.

“Oh, Ivy, no creo ...", se interrumpió.

Lord Conall Maccon estaba en la puerta del hotel, sosteniendo una carta en una mano, y no parecía contento.

En el que las cartas arruinan la vida

Alexia Maccon adoraba a su esposo y nunca debería desear causarle ningún dolor. Él era un tipo de hombre lobo sensible, desafortunadamente, por todos sus esfuerzos, propenso a los extremos en la emoción y con una consideración particular, tal vez incluso obsesiva, por conceptos tan nobles como el honor, la lealtad y la confianza.

“Esposa."

“Buenas noches, esposo. ¿Cómo estuvo tu reposo? Alexia se detuvo en el umbral del hotel, tratando de inclinarse hacia un lado para que no bloquearan por completo la entrada. Dado el volumen de su marido, esto no fue una hazaña.

“No importa el reposo. He recibido una carta muy molesta”.

“Ah, sí, bueno. Puedo explicarlo."

“¿Oh ho?"

“¿Crees que podríamos reparar en nuestra habitación para discutir el asunto?"

El conde ignoró esta sugerencia completamente sensata. Alexia supuso que estaba en una bien merecida pelea de humillación pública. Detrás de la forma amenazante de Conall, en el vestíbulo del Hotel des Voyageurs, vio que los invitados se volvían para mirar el cuadro en la entrada. Su esposo había levantado la voz más de lo que era común, incluso para Alejandría.

Lord Maccon alardeó de un pecho como unbarril y de una vocalización en auge en los mejores momentos. Como este era el peor de los tiempos, podría haber despertado a los muertos vivientes, y probablemente lo hizo en algunas áreas de la ciudad.”Randolph Lyall, ese plomero con nariz mocosa, manipuló todo el asunto: hizo que Kingair me traicionara, me hizo venir a Woolsey, me vio eliminar a su viejo Alfa. ¡Todo ello! Él nunca vio la necesidad de contarme este pequeño hecho”. Los ojos leonados del conde estaban entrecerrados y amarillentos de furia, y parecía que un poco de perro le mostraba las comisuras de los labios.

Su voz se volvió muy fría y cortante. Fue aterrador.”Al parecer, ya sabes todo esto, esposa. Y tú no me dijiste. Ignorabatal cosa. Pero mi propia tatara-tatara-tatara-tatara-nieta me asegura la verdad y ¿por qué debería mentir?

Alexia levantó las manos, apaciguando.”Ahora, Conall, mira esto desde mi perspectiva. No quería mantenerlo en secreto. Realmente no lo hice Pero vi lo molesto que estabas por Kingair y esa traición. No podría soportar volver a verte herido si te hablaba de Lyall. Él no te conocía íntimamente cuando lo hizo. Él no pensó en tu pérdida. Estaba tratando de salvar su manada”.

“Oh, confía en mí, Alexia. Sé lo que era el viejo Lord Woolsey. Y sé muy bien a qué se enfrenta Lyall. Incluso puedo descubrir lo que el amor y la pérdida lo llevaron a hacer.¿Pero me mantendría tan en secreto incluso después de convertirnos en parientes? ¿Después de haber aprendido a confiar en él? ¡Y peor, que tu harías lo mismo! Túno tienes nada que teexcuse”.

Alexia se mordió el labio inferior, preocupada."Pero, Conall, incluso sabiendo lo horrible que era para él, Lyall y yo sabíamos que nunca volverías a confiar en él. Y lo necesitas, él es un buen Beta”.

Lord Maccon la miró, incluso con más frialdad que antes."No te preocupes, Alexia. ¡No necesito a nadie!Y menos aún una mujer como tu y a un Beta de esa manera! Si no me debes nada más en este matrimonio, ¡me debes la verdad sobre la manada !No pediría la verdad en nada más.Pero mimanada, Alexia? ¡Era tu deber decirmelo en el momento en que te enteraste!

“Bueno, para ser justo, en ese momento tenía otras cosas en mente. Hubo un octomaton, y nació Prudence, ya sabes, pequeñas cosas así”.Alexia intentó sonreír débilmente, sabiendo que no podría haber una excusa real.

“¿Estás tomando a la ligera esto, mujer?"

“Oh querido Conall, ¡ quería decírtelo! Realmente lo hice. Simplemente sabía que reaccionarías ... bueno, ya sabes”.

“¿Yo?"

Ella suspiró."Mal. Sabía que reaccionarías mal”.

“¡Mal!No tienes idea de lo malo que va a ser esto”.

“¿Malo?"

“¿Así que pensaste que podrías esperar, que no debería averiguarlo?"

“Bueno, pensé que quizás, dado que soy un mortal, al menos podría morir primero".

“No vayas a jugar la tarjeta de condolencia conmigo, mujer. Sé muy bien que te vas a morir antes que yo. Luego suspiró.

El conde era un hombre enorme, pero cuando Alexia lo miró con preocupación, pareció encogerse. Se apoyó contra el costado de la puerta, viejo y cansado.” No puedo creer que me harías esto. Alexia, confié en ti”.

Se dijo en una voz tan pequeña y pequeña que Alexia sintió que su corazón se contraía en respuesta a su dolor."Oh, Conall. ¿Qué puedo decir?Pensé que era lo mejor. Pensé que estarías más feliz sin saberlo”.

“Pensaste, pensaste.¿Nunca pensaste que sería mejor que te lo dijera antes que tener tu aliado en mi contra?Me has convertido en un idiota.Al diablo con todos ustedes”.Con eso, arrugó la carta y la arrojó a la calle antes de adentrarse en la atestada ciudad.

“¿A dónde vas?Por favor, Conall!” Alexia lo llamó, pero él levantó una mano en el aire con indiferencia y se alejó.

“Y sin sombrero de copa", apareció un pequeño comentario adicional detrás de ella.

Alexia se volvió aturdida, olvidando por completo hasta ese momento que la señora Tunstell, la niñera, los niñas y el burro, todos ellos sucios, quemados por el sol y manchados de lágrimas, esperaban pacientemente a entrar en el hotel, excepto el burro. , aunque probablemente no le habría importado entrar.

Alexia solo podía parpadear hacia Ivy, experimentando una especie de angustia emocional hasta entonces ajena a su maquillaje. Oh, Conall había estado enojado con ella en el pasado, pero hasta donde él sabía, nunca antes había estado en lo cierto."Oh, Ivy. Lo siento muchisimo.Olvidé que estabas allí”.

“Dios mío, eso no sucede a menudo", respondió Ivy. Aunque había escuchado mucho de la conversación, ignoraba el significado de la diatriba, porque en ese momento preguntó, mirando con preocupación al rostro ceniciento de su querida amiga:”¿Por qué, Alexia, querida, estásbien?”

“No, Ivy, no lo estoy. Creo que mi matrimonio puede estar en ruinas”.

“Bueno, es algo bueno que estemos en la tierra de esas cosas, ¿no?"

“¿Qué cosas?"

“Restos."

"Oh, Ivy, de verdad”.

“¿Ni siquiera una sonrisa? Debes estar verdaderamente afligida por un malestar sentimental. ¿Te sientes débil? Nunca he sabido que te desmayes, pero supongo que uno nunca es demasiado joven para empezar a intentarlo”.

Entonces, para gran sorpresa de Ivy y horror de Alexia, la atrevida Lady Maccon, modelo de conducta asertiva y portadora de estoicismo,sombrillas y algún que otro comentario críptico, se echó a llorar, allí mismo, en la entrada de una hostería pública. En el centro de Alejandría.

La señora Tunstell, horrorizada sin medida, envolvió un brazo consolador en su amiga y la empujó rápidamente dentro del Hotel des Voyageurs hacia un salón privado donde llamó para tomar el té e instruyó a la niñera para que verificara que los niños fueran limpiados y acostados para la siesta. Alexia tuvo la suficiente presencia de ánimo para balbucear que bajo ninguna circunstancia alguien intentaría bañar a Prudence.

Alexia continuó lloriqueando incoherentemente e Ivy acariciando su mano con simpatía. La señora Tunstell estaba claramente perdida en cuanto a qué otra cosa podría hacer para calmar la angustia de su amiga.

Tunstell apareció en la puerta en un punto, montando encima de la mariquita mecánica de Prudence, siempre había sido aficionado a las mariquitas, con las rodillas junto a las orejas y sonriendo como un loco. Incluso eso no animó a Alexia. Ivy envió a su marido con un rápido movimiento de cabeza y unregaño,”Tunny, este es un asunto serio.Deja de molestar. No debemos ser molestadas”.

“Pero, luz de mi vida, ¿qué le ha sucedido a tu sombrero?"

“No te preocupes por eso ahora. Tengo una crisis emocional en mis manos”.

Tunstell, sacudido hasta el corazón por el hecho de que su esposa no estaba perturbada por la pérdida de uno de sus preciosos gorros, eligió tomarse en serio las lágrimas de Alexia y dejó de sonreír."Dios mío, ¿qué puedo hacer?"

“¿Hacer? ¡Hacer! Los hombres son inútiles en tales asuntos. ¡Ve a ver qué está retrasando el té!

Tunstell y la mariquita mecánica se alejaron.

Finalmente llegó la bebida, pero una vez más fue café endulzado con miel, no té. Esto solo hizo que Alexia llorara más fuerte. Lo que no daría por una taza de Te Assam fuerte con una cucharada de leche británica de calidad y una tarta de melaza. ¡Su mundo se derrumbaba a su alrededor!

Ella sollozó."Oh, Ivy, ¿qué voy a hacer? Él nunca volverá a confiar en mí”. Debía haberse sentido bastante mal para pedirle consejos a la señora Ivy Tunstell.

Ivy estrechó la mano de Alexia entre las suyas y emitió sonidos simpáticos.”Allí, allí, Alexia, todo estará bien".

“¿Cómo va todo bien? Le mentí”.

“Oh, pero lo has hecho muchas veces".

“Sí, pero esta vez se trata de algo que importa. Algo que le importa Y fue un error de mi parte hacerlo. Y sabía que estaba mal, pero lo hice de todos modos. Oh, arruinaré al profesor Lyall. ¿Cómo podría él meterme en este lío? ¡Y arruinaré a mi padre también!Si no se hubiera ido y hubiera sido asesinado, nada de esto habría sucedido”.

“Ahora, Alexia, idioma".

“Justo cuando tengo información importante sobre esta plaga y necesito a Conall aquí para ayudarme a descubrir los detalles. Pero, no, él tiene que salir furioso. Y todo está destruido, todo perdido”.

“Realmente, Alexia, nunca antes había sabido que fueras fatalista".

"Demasiadas vistas de Las lluvias de la muerte de Swansea , supongo".

Se oyó un bullicio en la puerta y otra cara familiar se asomó."¿Qué demonios ha sucedido? Alexia, ¿estás bien? ¿Es Prudence? Madame Lefoux entró corriendo a la habitación. Sacudiendo descuidadamente su sombrero y sus guantes, corrió hacia el diván y se sentó junto a Alexia, al otro lado de Ivy.

Al carecer de la natural reticencia británica de la Sra. Tunstell, la francesa agarró a Alexia en un abrazo completo, envolviendo sus brazos huesudos alrededor de su amiga y presionando su mejilla en la parte superior de la cabeza oscura de Alexia.Ella acarició la espalda de Alexia de arriba abajo con caricias largas y afectuosas, lo que le recordó a Alexiade Conall e hizo que las lágrimas, que estaban casi bajo control, comenzaran de nuevo.

Genevieve miró a Ivy con curiosidad.”¿Por qué, Sra. Tunstell, lo que sea que pueda hacer que nuestra Alexia esté tan alterada?"

“Ella ha tenido una discusión muy dura con su esposo.Algo relacionado con una carta, y el profesor Lyall, y un poco, y algo de melaza, creo.

“Oh, querida, suena gomoso".

Lo absurdo de la interpretación de Ivy fue el impulso que Alexia necesitaba para controlar su frenético sentimentalismo. Realmente , pensó ella, no tiene sentido revolcarse. Debo ponerme en orden y encontrar una forma de arreglar esto . Tomó un profundo y tembloroso aliento y un largo sorbo del horrible café para calmar sus nervios. Luego desarrolló un mal caso de hipo, porque, como solo podía suponer, el universo estaba en contra de que conservara cualquier tipo de dignidad.

“Vieja historia", dijo al fin."Con los hombres lobo, nunca está algo tan bien enterrado como uno podría esperar. Basta decir que Conall ha descubierto algo y tengo la culpa,en parte, por no haberlo informado desde el principio.Él no está contento con esto. Herido, de hecho”.

Genevie ve, sintiendo que Alexia estaba comenzando a recuperarse, la dejó ir y se recostó, sirviéndose una taza de café.

La Sra. Tunstell, deseosa de proporcionar algo de distracción mientras Alexia componía sus emociones, comenzó a parlotear sobre sus aventuras en el bazar en términos altamente embellecidos. Madame Lefoux escuchó atentamente y se quedó sin aliento en todos los lugares correctos, y para cuando se completó la conversación, Alexia se sentía mejor, si no enteramente satisfecha.

Alexia enfocó toda su atención en lainventora francesa.”¿Y tú, Genevieve? Confío en que sus exploraciones sobre la metrópoli hayan resultado más agradables que las nuestras”.

“Bueno, ciertamente fueron menos emocionantes. Tenía una cuestión de negocios que dirigir. Parece, sin embargo, que he abierto más preguntas de las que se respondieron”.

“¿Oh?"

“Sí."

Alexia se arriesgó.”Aunque sé que aparentemente la condesa te envió para vigilarme y descubrir qué quiere Matakara con Prudence, no creo que tu verdadero propósito al visitar Egipto sea investigar la expansión de la Peste de Dios para la OBO.¿Lo es?"

Genevieve le dio unasonrisa."Ah. Ya veo. Tu también lo has notado, ¿verdad?

“Conall y yo sospechamos tanto la noche en que llegamos, y una misiva de Biffy lo confirmó recientemente. Hace unos cincuenta años, más o menos, comenzó un impulso acelerado”.

Madame Lefoux inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.”En realidad, estamos pensando que eran más como cuarenta".

“¿Tienes una idea de lo que podría haberlo puesto en movimiento?"

“Bueno ...", cubrió Madame Lefoux.

“Genevieve, hemos pasado por esto antes. ¿No crees que es más inteligente simplemente decirme lo que estás pensando? Se ahorra la quema de la mitad de Londres y tener que construir armas de inmensa tentaclización”.

La francesa frunció los labios y luego asintió. Miró por un momento a Ivy por sospechosos ojos verdes y finalmente dijo:”Supongo. No es que sepamos exactamente qué lo causó, más que una terrible coincidencia. ¿Cómo poner esto? Verás, Alexia, tu padre estuvo en Egipto justo en ese momento”.

“Por supuesto que sí". Esta información no sorprendió a Alexia en lo más mínimo.”Pero, Genevieve, ¿cómo sabrías algo así?Incluso con todos tus contactos”.

“Ah, sí, eso. Bueno, ese es el problema. Alessandro Tarabotti estaba trabajando para OBO en ese momento”.

“¿Fue después de que rompió con los Templarios? Seguro. Debe haber más”.

“Bueno, sí, sí, allí está. Vino aquí y sucedió algo , y abandonó el OBO sin previo aviso”.

“Eso suena como mi padre. Él no era particularmente leal a ninguna organización”.

“Ah, pero se llevó consigo la mitad de la red de información subterránea OBO".

Alexia tuvo una sensación de hundimiento." ¿Muertos?"

“No, convertidos. Se mantuvieron vivos, solo trabajando para él en lugar de nosotros.Y nunca los recuperamos, incluso después de su muerte”.

Alexia sintió un ligero movimiento de mariposas en el estómago, que estaba empezando a etiquetar su sensación de importancia .Algo fue, definitivamente desafiante, arriba .

“Está sellado bajo la Ley de Información Científica Clandestina de 1855". El profesor Lyall se sentó con un golpe al lado de Biffy en el pequeño sofá del salón trasero. Lo empujó suavemente para hacer espacio. Biffy chocó contra él cariñosamente pero se movió. Lyall acababa de regresar de BUR y olía a noche londinense, a ácido y al Támesis.

“¿Has estado nadando?"

El Beta ignoró esto para continuar con su queja.”Está todo sellado".

“¿Que es?"

“Registros que tienen que ver con Egipto, por un período de doce años, comenzando desde el momento en que la plaga comenzó a expandirse. La familiaridad con los secretos científicos a nivel clandestino está más allá de mi rango y autoridad. Especialmente el mío, ya que no se permite el acceso de supernaturales, zánganos, clavigers o personas con sospechas de exceso de alma. Estaba trabajando para BUR en ese momento, y no sabía nada sobre la Ley de Información Científica Clandestina hasta después de que se convirtiera en ley”.El profesor Lyall parecía ligeramente molesto por esto. No era que estuviera particularmente preocupado por no saber, en el camino de Lord Akeldama, era más que no aprobaba nada que trastornara el funcionamiento eficiente de la vida de la manada o los deberes de BUR.

Biffy pensó en algunos datos que Lord Akeldama había dejado escapar."¿La Ley Clandestina no estaba vinculada al último de los intelectuales antes de que se disolvieran?"

“Bajo el potentado anterior, sí. También tuvo algo que ver con la Gran Rebelión de Picklemen y la eliminación de patentes de servidumbre doméstica.Qué desastre eran las cosas en esos días”.

“Bueno, eso es todo, entonces". Por lo que Biffy podía recordar, se habían tomado medidas muy serias y no había nada que las colmenas pudieran hacer para contrarrestar las restricciones que se pusieron en marcha como consecuencia.

“No completamente. Todo este material sobre Egipto está bloqueado bajo un cifrado, y ese cifrado está vinculado al nombre en clave de un provocador conocido. Un provocador cuyas lealtades eran poco confiables y lealtad verdadera desconocida”.

“¿Sí?"

“Afortunadamente, el suyo es un cifrado que conozco,sin tener que ir en contra del Acta Clandestina".

“¿Oh?”Biffy se sentó un poco más recto, intrigado.

“Pasó por Panattone, pero su verdadero nombre era Alessandro Tarabotti".

Biffy comenzó."¿De nuevo?Dios mío, tu antiguo amor ciertamente tenía los dedos en muchos pasteles”.

“Las sobrenaturales son así. Ya deberías conocer sus caminos”.

“Por supuesto, peor que Lord Akeldama. Él tiene que conocer los asuntos de todos. Lady Maccon tiene que conocer los negocios de todos e interferir en ello”.

El profesor Lyall se volvió hacia Biffy completamente en el pequeño sofá, colocando su mano sobre la rodilla del joven hombre lobo. Su comportamiento tranquilo podría haber sido ligeramente sacudido, aunque ni un cabello estaba fuera de lugar. Biffy se preguntó si podría persuadirlo de compartir este secreto.

“El caso es que él estaba allí. Sé que estaba allí. Está en sus diarios, varios viajes a Egipto a partir de 1835. Pero no hay nada sobre lo que hizo mientras estaba allí ni el nombre de su verdadero empleador. Sabía que estaba involucrado en algunos negocios bastante oscuros, ¿pero para requerir un sello oficial?

“¿Crees que podría tener algo que ver con la Plaga de Dios Rompedor, verdad?"

“Creo que los sobrenaturales, las momias y la Plaga de Dios-Rompedor van juntas mejor que la crema y la grosella negra. Alessandro Tarabotti fue un poderoso sobrenatural”.

Biffy no estaba cómodo con Lyall hablando de su antiguo Señora en un tono tan reverente, pero mantuvo su mente en el asunto en cuestión, encontrando consuelo en el hecho de que la mano de Lyall todavía estaba en su rodilla."Bueno, tengo solo una sugerencia. Y Egipto no es exactamente su fuerte.Pero tu sabes…"

“Deberíamos ver lo que Lord Akeldama tiene que decir al respecto".

“Tu lo sugieres, no yo".Biffy inclinó su cabeza y examinó la cara lobuna de Lyall en busca de signos de celos. Incapaz de discernir ninguno, se levantó y le ofreció al Beta una mano bastante innecesaria. Cualquier excusa para un toque .

Los dos hombres se pusieron sombreros de copa en la cabeza y se dirigieron hacia la puerta de al lado para llamar al vampiro en cuestión.

La casa de Lord Akeldama estaba en un alboroto. Un dron de aspecto muy agitado abrió la puerta unos cinco minutos después de que hubieran tirado de la campana por tercera vez.

“¿Werewolf suelto?”preguntó el profesor Lyall casualmente.

Biffy fingió sonrojarse, recordando uno de esos incidentes unos años atrás cuando entró en la residencia de su antiguo amo.Había escrito una larga carta de disculpas, pero nunca se había recuperado de la humillación. Lord Akeldama había sido decente sobre todo el incidente,lo que de alguna manera lo empeoró.

“No, no es tan malo como eso, pero algo desafortunado ciertamente ha sucedido".Biffy miró a su alrededor, con los ojos brillantes de curiosidad.

Una pandilla de abejorros emocionados corrió por el pasillo en esa coyuntura, llevando frascos de mermelada vacíos de varios tamaños.Dos de los drones llevaban grandes guantes de cuero marrón.

“¿Qué, Biffy?" Gritó uno emocionado.

“Boots, ¿qué está pasando?”Biffy preguntó.

Boots se separó del corro y se deslizó para detenerse antes de los dos hombres lobo."¡Oh, todo va por aquí!Shabumpkin soltó una lagartija en el salón delantero.

“¿Un lagarto?¿Para qué?

“Solo porque si, supongo".

“Ya veo."

“Parece que no puede atrapar la maldita cosa".

“¿Gran lagarto es?"

“¡Enorme! Casi del tamaño de mi pulgar. No tengo idea de dónde lo consiguió Shabumpkin. Es de el color verde azulado”.

Luego vino un choque desde la sala delantera y un chillido. Boots se disculpó apresuradamente y salió corriendo tras el sonido.

Biffy se volvió hacia el profesor Lyall, sonriendo."Una lagartija."

“Uno inmenso”,acordó Beta, fingiendo seriedad.

“Es siempre así al ir a la casa de Lord Akeldama".

“¡Como si pudiera ser de otra manera!"cantó el vampiromismo, flotando para saludarlos en una ola de pomada de limón y colonia de champaña.”¿Escuchaste lo que ese niño tonto soltó en mi casa?Un reptil de todas las cosas.Como si admitiera cualquier criatura nacida de un huevo .Ni siquiera me gustan las aves de corral.Nunca confíes en un pollo, eso es lo que digo.Pero suficiente sobre mis pequeños problemas.¿Cómo estás, mis queridos peludos ? ¿A qué debo el honor de esta visita?

Lord Akeldama llevaba una chaqueta a cuadros en blanco y negro con pantalones de satén negro, el comienzo de lo que podría haber sido un vestido de noche sutil y elegante.Salvo que había emparejado esto con un chaleco de color pardo quemado y polainas naranjas.

Los recibió con cada señal de placer y los condujo a su salón con prontitud. Sin embargo, una vez sentado, sus brillantes ojos azules se movían de un lado a otro entre los dos hombres lobo con un atisbo de sospecha.Si se hubiera presentado la oportunidad, y si no hubiera sido un asunto delicado y muy personal,Biffy podría haber intentado decirle a su antiguo señor sobre sus nuevos arreglos para dormir. Pero la oportunidad no surgió, ni era probable.Después de todo, uno no hablaba de uno mismo. Simplemente no se debíahacerlo .

Sin embargo, los zánganos de Lord Akeldama serían espías bastante pobres si aún no hubieran informado a su amo sobre el nuevo juguete masticable del Beta,lo que significaba que la extraña expresión de Lord Akeldama era la de un hombre buscando confirmación. Hería profundamente a Biffy al saber que podría estar causando dolor emocional a su antiguo amo, pero habían pasado dos años, y estaba razonablemente seguro de que Lord Akeldama había pasado a mejores, más jóvenes y más mortales bocados.A los hombres lobo también les gustaba cotillear sobre sus vecinos.

Como solía ser el caso con Lord Akeldama,aunque parecía estar hablando bastante bien, al final Biffy y Lyall se encontraron transfiriendo a él la mayor parte de la información.El profesor Lyall no estaba contento con esto, pero Biffy estaba cómodo sabiendo que el vampiro disfrutaba recolectando información, pero rara vez lo usaba para o en concreto. Era más bien como un viejo fanático que coleccionaba tazas de té que luego colocaba en un estante para admirar.

Biffy se encontró diciéndole a Lord Akeldama todo sobre Egipto y la expansión de la Plaga del Dios-Rompedor. Lyall estaba convencido de decirle todo lo que podía sobre Alessandro Tarabotti y sus viajes a Egipto y cómo podrían estar conectados.

Una vez que transmitieron todo lo que pudieron, los dos hombres lobo se detuvieron y se sentaron, mirando expectantes al delgado vampiro rubio mientras giraba su monóculo en el aire y fruncía el ceño ante el techo cubierto de querubines.

Finalmente, el vampiro dijo:”Mis queridos peludos , todo esto es muy interesante, pero no veo cómo podría ser de alguna ayuda.O cómo esto podría relacionarse con ese pequeño trastorno que experimentó la Manada Kingair .Perdiendo un Beta. Muy triste. ¿Cuando fue? ¿La semana pasada o la semana anterior?

“Bueno, Dubh le dijo algo a Lady Maccon sobre Alessandro", dijo Lyall.

Lord Akeldama dejó de girar el monóculo y se enderezó."Y hay que considerar a Matakara. La reina colmena quería conocer a mi pequeño Puggle . Y el puggle es la nieta de Alessandro. Estás en lo correcto al sospechar, querida Dolly. Pero hay tantos hilos, y no es tanto que intentes desenredarlos, sino que los vuelves a poner en un patrón que alguien más ya configuró”.

El vampiro se levantó y comenzó a andar por la habitación.”Te estás perdiendo algo importante, y aunque odiaría mencionarlo, dado su excelente servicio,solo hay una persona que sabe lo que sucedió, lo que realmente sucedió, a tu Sandy cuando estaba en Egipto, mi querida Dolly".

Biffy y Lyall se miraron el uno al otro. Ambos sabían a quién se refería Lord Akeldama.

Lyall dijo:"Siempre es difícil hacer que hable".

Biffy dijo:”A menudo me he preguntado si podría decir algo más que el obligatorio“ sí, señor.”

Lord Akeldama sonrió mostrando sus dientes.”Así que, chicos adorables, en este caso no es a mí de quien quieren información. ¿Quién se imaginaríaque algún mayordomo podría superarme?

El profesor Lyall y Biffy se pusieron de pie, inclinándose cortésmente, sabiendo que lo que Lord Akeldama decía era cierto y que podrían estar enfrentando, por primera vez en sus carreras colectivas en investigación encubierta, a un verdadero desafío: convencer a Floote de que hablara.

Localizaron al mayordomo de Lady Maccon en la cocina donde supervisaba los menús para las comidas de la semana siguiente.

Biffy nunca antes había mirado a Floote. Por regla general, uno no examinaba demasiado el personal doméstico. Podrían pensar que interferían. Floote era el sirviente perfecto, siempre estaba allí cuando era necesario, siempre sabiendo lo que se deseaba, a veces antes del deseo de sus patronos.

El profesor Lyall dijo en voz baja:”Sr. Floote, ¿podemos usar un momento de tu tiempo?

El mayordomo los miró. Un hombre anodino con una cara indescriptible, podía superar al profesor Lyall en su propio juego. Biffy notó por primera vez cuán curtido estaba la piel de Floote y que había profundas arrugas en su nariz y boca y en las comisuras de sus ojos. Se dio cuenta de que los hombros del mayordomo, una vez con una espalda recta, comenzaba a curvarse con la edad. Por lo que Biffy sabía, Floote había actuado como ayuda de cámara de Alessandro Tarabotti, ya que el padre de Alexia apareció por primera vez en el registro oficial de la Oficina. Floote había trabajado para Alexia después de eso.Debe tener , pensó Biffy, ¡más de setenta años de edad! Él nunca pensó preguntarlo.

“Por supuesto, señores", dijo Floote. Había cierta cautela en su tono.

Se levantaron en el salón trasero, dejando al cocinero y al ama de llaves para terminar el menú sin la opinión de Floote. Floote no parecía feliz con este arreglo.

El profesor Lyall hizo un gesto con una de sus finas manos blancas, su rostro vulpino contraido.”Por favor, tome asiento, Sr. Floote".

Floote no haría nada por el estilo. ¿Sentarse frente a sus superiores? ¡Nunca! Biffy conocía el carácter del hombre lo suficientemente bien como para saberlo. Lo mismo hizo Lyall, por supuesto, pero el Beta intentaba incomodar al hombre.

Lyall hizo las preguntas mientras Biffy simplemente se cruzó de brazos y observó el comportamiento del mayordomo. Él había sido entrenado en esa habilidad por Lord Akeldama.Observó la forma en que las cejas de Floote se movían ligeramente, la dilatación de sus pupilas y el peso de sus rodillas. Pero hubo muy pocos cambios en el mayordomo durante el interrogatorio, y las respuestas de Floote siempre fueron abreviadas. O bien el hombre no tenía nada que ocultar, o Biffy estaba en presencia de un maestro cuyas habilidades excedían con creces sus propios poderes de observación.

“Sandy estuvo en Egipto al menos tres veces, según sus diarios, pero hace pocos comentarios sobre su negocio allí. ¿Qué pasó la primera vez?

“Nada de importancia, señor".

“¿Y el segundo?"

“Conoció a Leticia Phinkerlington, señor".

“¿La madre de Alexia?"

Floote asintió.

“Sí, pero ¿qué otra cosa fue lo que hizo en Egipto? No puede haber ido simplemente a cortejar a una chica”.

No hubo respuesta de Floote.

“¿Puedes decirnos para quién estaba trabajando, por lo menos?"

“Los Templarios, señor. Siempre fueron los Templarios, hasta que rompió con ellos”.

“¿Y cuándo fue eso?"

“Después de ti y él ... señor".

“Pero fue a Egipto después de eso. Recuerdo que se fue. ¿Por qué? ¿Para quién estaba trabajando entonces? No fuimos nosotros, ¿verdad? Quiero decir, Inglaterra o BUR. Sé que la reina Victoria intentó reclutarlo. Ella le ofreció el puesto de muhjah.Él lo rechazó”.

Floote parpadeó hacia el profesor Lyall.

El Beta comenzó a sentirse un poco frustrado.

“Floote, debes darnos algo. A menos que ... ¿Tú también estás sellado en el silencio bajo la Ley Clandestina?

Floote asintió levemente con la cabeza.

"¡Tú lo estás ! Por supuesto, eso tendría perfecto sentido. No puedes hablar con ninguno de nosotros, ni siquiera con Lady Maccon, porque todos somos agentes enemigos bajo los términos de ese acto. Impide que los supernaturales y sus asociados, incluidos los preternaturales, tengan acceso a cierta información científica. O ese es el rumor. No sé los detalles, por supuesto”.

Floote solo dio una de sus pequeñas asentimientos de nuevo.

“Así que Sandy descubrió algo en Egipto tan grave que fue incluido en el acto a pesar de que estaba fuera de la patria. Por el bien de la Commonwealth”.

Floote no reaccionó.

El profesor Lyall parecía pensar que no obtendrían nada más útil del mayordomo."Muy bien, Floote, puede regresar a la planificación de su menú.Estoy seguro de que el cocinero ha cometido un error sin su supervisión”.

“Gracias, señor", dijo Floote con un poco de alivio antes de deslizarse en silencio.

“¿Qué piensas?"Lyall se volvió hacia Biffy.

Biffy se encogió de hombros. Pensaba que Floote todavía tenía más información. También pensó que Floote no querría decirles, incluso si pudiera.Pensaba que estaba sucediendo algo más: que no eran solo actos del parlamento y juegos de política y ciencia.Pensó que Lyall quería creer lo mejor del padre de Lady Maccon, sin importar lo indigno que fuera el caballero. Si Alessandro Tarabotti había estado haciendo buenas obras durante cualquiera de sus visitas a Egipto, él, Sandalio de Rabiffano, se comería su propia corbata. Bajo los Templarios, el OBO, o su gobierno, el del Sr. Tarabotti siempre era un trabajo desagradable.

En lugar de cualquiera de estas cosas, Biffy dijo: el”Sr. Tarabotti rompió con los templarios por amor, no por principios.O eso pensaba. Pero entendiste el carácter del hombre mucho mejor que yo.

El profesor Lyall bajó la cabeza y parecía que podría estar ocultando una pequeña sonrisa."Entiendo tu argumento. Piensas que se requeriría algo más que un acto importante del parlamento para influir en Sandy”.

“¿No es así?"

“Entonces, mientras Floote puede estar obedeciendo la ley, ¿algo más estaba manteniendo a Sandy callado sobre Egipto durante los pocos años que tuvimos juntos antes de morir?"

Biffy solo alzó las cejas, permitiendo que el Beta pensara en lo que había sabido de su antiguo superior.

Lyall asintió lentamente."Probablemente tengas razón".

Donde Alexia le presta supistola al Sr. Tumtrinkle

El Canciller Neshi animó a los Tunstells a realizar un bis de The Death Rains of Swansea en un teatro local para el beneficio del público. El teatro estaba al aire libre, al estilo de la Antigua Roma. Alexia fue persuadida de asistir y soportar una tercera visión del espectáculo arrastrada en un esfuerzo por distraerla de sus preocupaciones. Lord Maccon todavía estaba enojado cuando salieron para el teatro.

La obra fue tan admirada por las masas como lo fue por la colmena de vampiros. O al menos Lady Maccon creía que era muy admirada. Fue difícil determinarlo con precisión, cuando los elogios se acumulaban en las representaciones teatrales en una lengua totalmente ajena a todos. Sin embargo, la aprobación parecía genuina. Lady Maccon, patrocinadora, esperó al señor y la señora Tunstell después, pero también lo hizo una colección de egipcios entusiasmados, ansiosos por tocar al héroe y la heroína de la obra, poner pequeños regalos en sus manos, y en un caso extremo besar el dobladillo del vestido de Ivy.

Ivy Tunstell recibió tales elogios con toda la gracia, asintió y sonrió."Muy amable" y”Muchas gracias" y”Oh, no deberías haberlo hecho" fueron sus respuestas, aunque nadie la entendió más que ella. Alexia pensó, si estaba leyendo correctamente el lenguaje corporal, que los lugareños estaban convencidos de que la Compañía de actuación de Tunstells a la Mode representaba algunas especies de profetizadores de la variedad de predicadores de tiendas estadounidenses.Incluso los actores secundarios, como el Sr. Tumtrinkle, parecían haber ganado notoriedad inesperada y la aclamación comsiguiente.

Alexia felicitó a sus amigos por otra actuación excelente. Y, dado que parecía que de lo contrario nunca se irían, el grupo emprendió el camino de regreso al hotel a pie, seguido de una banda colectiva de aduladores y admiradores. Hicieron una multitud bastante ruidosa a través de las calles, por lo demás tranquilas, de Alejandría.

Habían pasado solo unas horas antes del amanecer, pero Alexia no se sorprendió al descubrir, cuando preguntó por su llave en el hotel, que Lord Maccon aún no había regresado. Todavía enojado,supuso.

Se estaban despidiendo por la noche, la señora Tunstell solícita a su cuidado por el mal humor de lady Maccon, especialmente a la luz de la flotabilidad que la admiración le había otorgado. El hotel estaba ocupado tratando de expulsar a la legión de devotos de Tunstell, cuando una visión de horror bajó las escaleras y entró en la zona de recepción del hotel.

Nadie hubiera descrito a la pobre señora Dawaud-Plonk como atractiva, incluso en el mejor de los casos. La niñera de los Tunstells no había sido seleccionada por su aspecto, sino por su capacidad para tolerar a los gemelos másla señora Tunstell, aunque no se desmoronaba bajo una tensión que habría reducido a las hembras menores. Era lo suficientemente mayor como para ser mayoritariamente gris, pero no tan vieja que sus miembros habían sido despojados de la fuerza necesaria para cargar a dos bebés a la vez.No era particularmente alta, pero era robusta, con los brazos de un boxeador y la expresión general de un bulldog.La señora Dawaud-Plonk, supuso Alexia, tenía algunas especies de singular durezaen algún lugar de su ascendencia. Sin embargo, la Sra. Dawaud-Plonk que bajó esas escaleras esa madrugada estaba lejos de ser resistente.De hecho, parecía haberse resquebrajado por fin. Su cara era una imagen de horror, su delantal normalmente ordenado estaba arrugado, su gorra torcida, y su cabello canoso caía suelto sobre sus hombros. Ella apretó a Percival contra su pecho. El bebé lloraba, su cara tan roja como su pelo.

Al ver a Lady Maccon y la fiesta de los Tunstells, ella gritó, levantando su mano libre hasta su garganta, y dijo, en grandes sollozos de terror,”¡Se las han llevado!"

Alexia se liberó de la multitud y se acercó a ella.

“Los bebés, los bebés se han ido".

“¡Qué!”Alexia pasó junto a la angustiada niñera y subió las escaleras hasta la habitación del cuarto de los niños.

La cámara estaba alborotada, los muebles volcados, probablemente por la angustiada niñera en su pánico. Las dos cunas de los Tunstells estaban vacías, al igual que el catre de Prudence.

Alexia sintió que su estómago se retorcía en el nudo más tremendo y un frío y helado miedo corrió por todo su cuerpo. Ella giró alejándose de la habitación, ya gritando instrucciones, aunque el pasillo estaba vacío detrás de ella.Su voz era dura y autoritaria. Entonces oyó, detrás de ella, una vocecita quejumbrosa que decía:”¿Mamá?"

Prudence salió arrastrándose de debajo de la cama, polvorienta, manchada de lágrimas, pero presente.

Alexia corrió hacia ella,agachándose para envolverla en un fuerte abrazo.”Prudence, mi bebé!¿Te escondiste? Que buena chica valiente”.

“Mamá", dijo Prudence seriamente,”no".

Alexia la dejó ir un poco, agarrándose a sus hombros y hablando directamente con ella. Graves ojos marrones se encontraron con graves ojos marrones.”¿Pero dónde está Primrose?¿Tomaron Primrose?¿Quién se la llevó, Prudence? ¿Has visto?"

“No."

“Los hombres malos tomaron al bebé. ¿Quiénes eran?"

Prudence solo arrojó sus rizos oscuros, hizo un puchero y estalló en lágrimas inútiles. Parcialmente una respuesta al comportamiento frenético de su madre , supuso Alexia, tratando de calmarse.

“¡Dama!"la niña gimió.Se liberó de las garras de su madre y corrió hacia la puerta, volteándose para mirar a su madre.”Dama. Casa. volver Dama,”ella insistió.

“No, cariño, todavía no".

“¡Ahora!"

Alexia se acercó a su hija y recogió la forma de lucha de la niña. Regresó a zancadas a la sala de recepción del hotel, donde todo seguía siendo un caos.

La señora Dawaud-Plonk comenzó a llorar abiertamente al ver que Prudence se aferraba con seguridad a los brazos de Lady Maccon y se precipitó para arrullar a la niña pequeña.

“Prudence se escondió debajo de la cama, pero parece que se llevaron a Primrose", anunció Alexia sin expresión."Lo siento mucho, Ivy. Quién sabe por qué o qué quieren de un bebé, pero definitivamente se ha la han llevado”.

La señora Tunstell soltó un agudo gemido y se desmayó de nuevo en los brazos de su esposo. Tunstell parecía como si él también estuviera a favor del desmayo. Sus pecas resaltaban marcadamente contra su rostro blanco y miraba a Alexia con desesperados ojos verdes.

“No sé dónde está mi esposo", respondió Alexia, adivinando la naturaleza de la súplica en esos ojos."¡De todas las veces para que él se vaya enojado!"

Los Tunstells eran muy queridos por su compañía, por lo que esta desgracia arrojó a todos los demás actores en paroxismos compasivos de angustia. Las damas se desmayaron o se pusieron histéricas, cualquiera que fuera lo más apropiado para su naturaleza. Algunos de los caballeros hicieron lo mismo. Uno salió corriendo a la noche con una espada falsa, decidido a rastrear a los culpables cobardes. El Sr. Tumtrinkle comenzó a rellenar su rostro con esos pequeños pastelitos de miel y lloriqueaba en su bigote. Percival estaba ocupado gritando, solo haciendo una pausa para escupir a cualquiera que se acercara.

Lady Maccon realmente podría haber usado la voz en auge de su marido en ese momento. Sin embargo, sabiendo que la responsabilidad recaía sobre ella, y aliviada de que su propia hija fuera responsable, ella se hizo cargo. Alexia estaba bastante preocupada por la seguridad de Primrose, pero también era clara en dos frentes. O el bebé había sido secuestrado para obtener un rescate, en cuyo caso podían esperar un contacto relativamente pronto, o tenían el bebé equivocado, en cuyo caso podían esperar su regreso momentáneamente. Después de todo, ¿por qué alguien querría a la hija de una actriz? No importaba cuán popular fuera dicha actriz en Egipto.

Alexia echó una mirada desesperada en busca de la única persona que aún pudiera tener una cabeza tan clara como ella bajo tales circunstancias, pero Madame Lefoux no estaba por ningún lado. Le preguntó al recepcionista del hotel, poniéndose frente al pobre hombre mientras intentaba controlar el caos en la cámara de recepción.

“Mi buen hombre" -Lady Maccon lo alejó de una de las histéricas actrices-”¿Ha visto a Madame Lefoux?Uno de nuestros compañeros de viaje, la inventora francesa que se viste de hombre.Ella podría ser útil en este momento”.

“No, señora". El hombre se inclinó apresuradamente."Se ha ido, señora".

"¿Qué quieres decir con ido ?"A Alexia no le gustó este giro de los acontecimientos. ¡Ahora dos mujeres habían desaparecido!Bien, Primrose era apenas una dama y Madame Lefoux vestida como un hombre, por lo que Alexia supuso que juntas constituían solo una dama completa, pero ... Alexia se liberó de sus pensamientos en espiral y regresó con el empleado.

“Salió del hotel, señora, no hace una hora. Se movía bastante rápido, debo decir”.

Lady Maccon regresó al pandemonium, un poco abatida. Se ha ido, Genevieve, pero ¿por qué? ¿Tal vez ella había enviado a los secuestradores?¿O estaba ella en su camino?¿O podría ser que ella misma fuera la secuestradora? No, no es Genevieve . La francesa podría construir un pulpo masivo y aterrorizar a una ciudad, pero eso fue porque alguien secuestró a su propio hijo.Ella difícilmente pondría a otra madre a pasar semejante prueba. ¿Supongo que podría ser una coincidencia?

Aún desconcertada por el asunto, Alexia se detuvo en seco en el centro de la habitación y evaluó su situación.”Traigan sales aromáticas compresas frías y toallas húmedas".Todos los demás, ¡a callar!”

En muy poco tiempo, ella tenía el personal trotando a sus órdenes. Les ordenó que no tocaran la guardería, ya que los delincuentes podrían haber dejado pistas. Hizo que instalaran a la niñera aún histérica en una habitación nueva, una con ventanas muy seguras y mejores cerraduras. Ella la dejó allí con Prudence, Percy, Ivy, el Sr. Tumtrinkle, y varios otros actores ahora restauradoslos sentidos y listos para la batalla.Ella le dio al Sr.Tumtrinkle su arma, y le aseguró que había apuntado con muchas armas de fuego de utilería a muchos héroes en su época y disparar a uno real no podía ser muy diferente. Alexia le aseguró que volvería lo antes posible y que por favor se asegurara de averiguar la verdad de cualquier ataque enemigo antes de dispararle con Ethel a cualquiera , especialmente a un héroe.

Envió a Tunstell para alertar a la policía local, a los demás actores y actrices de regreso a sus habitaciones, y el elenco ahora de aspecto bastante preocupado de la Compañía Troupe de Tunstell e informar a todos de los sucesos. Tuvo que usar gesticulaciones, sonidos de campanas y, finalmente, una escoba para lograr esto último.

El cielo comenzaba a ponerse rosado y las cosas por fin estaban tranquilas en el Hotel des Voyageurs, cuando una sombra oscura se alzó en la entrada y Lord Maccon, vestido solo con una capa y una expresión agria, entróen la habitación.

Alexia corrió hacia él.”Sé que todavía estás enojado conmigo, y tienes un perfecto derecho a serlo. Fue bestial por mi parte ocultar esa información de ti, pero tenemos un problema mucho más serio que necesita tu atención ahora”.

El ceño se hizo más profundo." Sigue."

“Primrose parece haber estado dormida. Ella fue sacada de su habitación hace varias horas mientras los Tunstells participaban en una actuación.Yo estaba con ellos.Madame Lefoux también ha desaparecido. Aparentemente, la niñera estaba dormida y cuando despertó, descubrió que tanto Primrose como Prudence habían desaparecido.

“¿ Prudence también se ha ido?" Rugió Lord Maccon.

El empleado, dormitando irregularmente detrás de su escritorio, llamó la atención con la expresión de un hombre cerca de su punto de quiebre.

Alexia puso una mano sobre el brazo de su marido."No, querido, cálmate.Resultó que la nuestra se había refugiado debajo de una cama”.

“¡Esa es mi chica!"

“Sí, ella es muy sensible, aunque parece tener cierta dificultad para describirnos a los secuestradores".

“Bueno, ella solo tiene dos años".

“Sí, pero como ella realmente debe aprender el fraseo coherente y la sintaxis con el tiempo, ahora sería un excelente momento para completar el proceso.Y ella ha emitido una oración completa últimamente.Esperaba ... no importa eso ahora. El hecho es que Primrose se fue y también Genevieve”.

“¿Crees que Madame Lefoux se llevó al bebé?”El conde fruncía el ceño y se mordía el labio inferior de la manera más adorable que Alexia amaba.

“No, yo no. Lo creo. Pero pienso que madame Lefoux puede estar persiguiendo a los secuestradores. Ella estaba en el hotel en ese momento, y la recepcionista dijo que se fue con mucha prisa. Quizás vio algo por su ventana. Su habitación está cerca de la guardería”.

“Es una posibilidad."

“He enviado Tunstell a las autoridades locales. No he permitido que nadie entre a la habitación. Pensé que podrías oler algo”.

Lord Maccon asintió con la cabeza, casi un saludo."Todavía estoy enojado contigo, esposa. Pero no puedo evitar admirar tu eficiencia en una crisis”.

“Gracias.¿Vamos a revisar los aromas?

“Dirígeme."

Desafortunadamente, subiendo las escaleras y en la guardería, el conde no olía nada significativo. Dijo que creía haber captado el olor de Madame Lefoux y que era posible que hubiera forcejeado con los asaltantes o tal vez simplemente hubiera asomado la cabeza para ver qué había pasado. También era posible que fuera un remanente de la noche anterior. Dijo que olía un rastro de las calles egipcias sobre el lugar, pero nada más que eso. Quien se había llevado a Primrose había contratado rufianes para hacerlo. Volvió a salir al pasillo, todavía olfateando.

“Ah", dijo,”hay Madame Lefoux otra vez, aceite de máquina y vainilla. Y aquí." Él comenzó a bajar los escalones.”Sabes, esposa, creo que tengo un rastro nuevo. Voy detrás de ella”. Él dejó caer su capa, revelando un impresionante cuerpo desnudo con cabello enmarañado, y cambió de forma. Afortunadamente, el vestíbulo estaba desierto, excepto para el empleado extremadamente apresurado que lo miraba con la boca abierta, mientras su estimado huésped, un verdadero conde británico, se transformaba en un lobo justo enfrente de él.

Los ojos del pobre hombre se cerraron en su cabeza y él siguió el camino de muchas jóvenes esa noche y se desmayó tras el escritorio.

Alexia lo observó caer, demasiado aturdida para hacer cualquier esfuerzo por ayudarlo, y luego se volvió hacia su esposo, ahora un lobo, recogiendo cuidadosamente su capa desechada con la boca.

“Conall, de verdad, el sol casi ha terminado.¿Crees que tendrás tiempo ...?

Pero ya se había ido, salió corriendo por la puerta, la nariz bajada ante él como un sabueso detrás de un zorro.

Lord Conall Maccon regresó bien tarde después del amanecer. Alexia estaba lidiando con la angustiada señora Tunstell. Finalmente había convencido a Ivy de que tomara una copita de amapola para calmar sus nervios. En ese momento, tanto Ivy como sus nervios se volvieron bastante flojos y confusos.

Ivy logró levantar la cabeza desde donde se inclinaba sobre Percy, dormido en su regazo, cuando Lord Maccon llamó suavemente a la puerta.

El Sr. Tumtrinkle, sentado frente a la puerta con la pistola de Alexia en su regazo, tembló violentamente y disparó a Ethel hacia el conde. Lord Maccon, más lento de lo habitual después de una larga tarde de carrera y unas pocas horas corriendo como un humano bajo el abrasador calor de un sol egipcio, se agachó demasiado tarde, pero la bala lo esquivó.

Alexia le chasqueó al actor y extendió su mano para que devolviera su pistola. El hombre se la entregó, se disculpó profusamente con Lord Maccon y volvió a sentarse en un silencio embarazoso.Lady Maccon notó, sin embargo, que tomó uno de los estoques, de los que se usan en peleas de escenario y, lo colocó a mano.Alexia supuso que podría golpear ferozmente a alguien si lo intentaba lo suficiente.

“¡Osh, Lord Maccon!"gritó Ivy, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos ligeramente abiertos.”¿Eso es usted? ¿Tiene alguna ... indigestión ... o ... información?

El conde le dio a su esposa una mirada de dolor.

“Láudano", explicó sucintamente Alexia.

“No como tal, Sra. Tunstell. Lo siento mucho. Esposa, ¿podrías perdonarme un momento?

“¡Aleshia!"

“Sí, Ivy querida?"

“¡Deberíamos ir a bailar!"

“Pero, Ivy, estamos en Egipto y tu hija ha desaparecido".

“¡Pero no puedo verme a mí misma desde aquí!"

Alexia se levantó de donde estaba sentada junto a su sin sentido amiga, y experimentó cierta dificultad para convencer a Ivy de que le soltara la mano y siguió a su marido por la puerta.

Él habló en voz baja."Seguí a Madame Lefoux hasta los muelles de dahabiya. Una clase peculiar de lugar. Perdí su aroma allí. Me temo que ella pudo haber abordado un barco. Voy a averiguar cómo se está manejando Tunstell con las autoridades locales. Entonces creo que deberíamos notificar al consulado. Mala publicidad, muy mala, un bebé británico desaparecido en su guardia”.

Alexia asintió."Regresaré a los muelles, ¿o sí? A ver si puedo usar mi encanto femenino y descubrir quién aceptó la tarifa de Madame Lefoux y hacia dónde podría dirigirse.

“¿Tienes encanto femenino?”El conde estaba genuinamente sorprendido.”Pensé que simplemente arengarías a un ladrón hasta que cediera".

Alexia lo miró.

Lord Maccon resopló.”Solo una dirección a la cabeza si uno está pasando por dahabiya".

“¿Subir el Nilo a El Cairo?"

“En efecto."

“Bueno, al menos podrían decirle a una mujer si un pasajero tenía un bebé.Incluso podrían saber decir si ella estaba persiguiendo a alguien”.

“Muy bien, Alexia, pero ten cuidado y toma tu sombrilla".

“Por supuesto, Conall. Voy a necesitar una sombrilla, cuando el sol se ponga. No me digas que no te habías dado cuenta”.

“Sí, muy divertido, esposa".

Ninguno de los dos mencionó el sueño, aunque Alexia sentía la tensión de haber estado despierta desde las cuatro de la tarde anterior. La cama tendría que esperar; tenían un bebé que atrapar y una mujer francesa que rastrear.

Biffy se despertó antes de la puesta del sol y, después de forcejear con su cabello durante un cuarto de hora, regresó a los mapas que había trazado de Egipto y la expansión de la Plaga de Dios Rompedor. Había despertado con cierta sensación de que le faltaba algo. Volvió a los círculos que había dibujado y revisó las notas en los momentos que indicaban la expansión de la plaga y su ubicación general. Empezó a extrapolar hacia adentro, tratando de determinar su curso. ¿Y si la plaga siempre se hubiera expandido, muy lentamente? ¿Qué pasa si hay un punto de partida?

Se distrajo tanto que estuvo a punto de perder su cita con Lady Maccon y el aetógrafo.Llevó los mapas con él a la cámara receptora para esperar cualquier misiva, estudiándola cuidadosamente.

Fue mientras esperaba solo en esa pequeña habitación del ático que encontró la pieza que faltaba en el rompecabezas.Todos los indicios apuntaban al hecho de que el epicentro de la plaga del God-Breaker estaba cerca de Luxor, en una curva prominente en el río Nilo, cerca del Valle de los Reyes. Sus libros decían muy poco sobre la arqueología de la zona, pero un informe indicaba que el recodo albergaba el templo funerario del difunto y difamado faraón Hatshepsut. No tenía idea de cómo esto podría vincularse con la peste, pero decidió enviar a Lady Maccon la información, si ella se contactaba con él esa noche.

Estaba a punto de salir y reunir un poco de ácido y una pizarra de metal cuando la cámara de recepción se activó, las partículas de metal entre los paneles del receptor se movieron y apareció un mensaje.

“Sombrilla con volantes. Conall molesto. Primrose secuestrada. Escándalo."

Biffy retrocedió. ¿Qué interés podrían tener los secuestradores egipcios en la hija del señor y de la señora Tunstell? La hija de los espías. Que extraño.Esperaba más información, pero no salió nada más. Se movió al lado, marcó los códigos de frecuencia apropiados y le devolvió el mensaje.

“El centro GBP es el templo de Hatshepsut, el río Nilo, Luxor.Wingtip Spectator”.

El silencio se encontró con eso y después de un cuarto de hora, Biffy supuso que su mensaje había sido recibido y no había nada más que relatar. Cerró el aetógrafo, se aseguró de que su propia misiva estaba guardada de forma segura,y se comió el trozo de papel en el que garabateó el de Lady Maccon.Había sido testigo de que Lyall lo había hecho en el pasado con información delicada y pensó que era una tradición de hombre lobo que sería mejor mantener. Luego fue a buscar su Beta, no estaba seguro de que estuviera autorizado a transmitir fragmentos de información.

Al pensar en esto y preguntarse quién podría secuestrar a Primrose y cómo lady Maccon podría estar lidiando con esta nueva crisis, violentamente, sospechaba, Biffy se dio cuenta de otra cosa. Luego de darse cuenta de su inevitable y horrible conclusión, se desvió hacia los aposentos de los criados.

Floote estaba sentado solo en la enorme mesa de la cocina, limpiando los candelabros de bronce, con un fuerte delantal atado alrededor de su cintura.Su chaqueta estaba suelta y colgada sobre el respaldo de una silla cercana. En el momento en que vio a Biffy, hizo un movimiento hacia ella, pero Biffy dijo apresuradamente,”No, Floote, por favor no te molestes. Simplemente tenía una pregunta”.

“¿Señor?"

“Cuando el señor Tarabotti viajó a Egipto, ¿visitó a Luxor?”Biffy se acercó casualmente al hombro de Floote, parándose un poco demasiado cerca, fingiendo inspeccionar el pulido. Se inclinó como si estuviera particularmente interesado en uno de los candelabros y con una mano detrás de su espalda, rápido como cualquier vampiro, sacó la diminuta pistola del bolsillo interior de la chaqueta de Floote.

Biffy metió la pistola en su manga, preguntándose por queno había más ilusionistas entre los licántropos lobo y los vampiros;El juego de manos era fácil cuando uno tenía habilidades sobrenaturales.

Floote le respondió,”Sí, señor", sin levantar la vista de su pulido.

“Bueno, ejem, sí.Gracias, Floote, continúa.

“Muy bien señor."

Biffy escapó a su propia habitación, donde cerró la puerta e inmediatamente sacó el arma.

Era una de las más pequeñas que había visto en su vida, bellamente hecha con un delicado mango perlado. Era de la variedad de un solo disparo popular hace unos treinta años o más, obsoleto en esta era de revólveres. Debía ser un sentimiento que instó a Floote a mantenerlo, ya que no era la más útil de las armas. Difícil de golpear algo a más de cinco pasos y probablemente se disparaba. Biffy tragó saliva, esperando contra toda esperanza que no estuviera a punto de encontrar lo que había predicho. Con un giro, abrió y revisó la cámara. Estaba cargada. Él observó la bala en su mano. Una cosa tan pequeña para matar a un hombre tan completamente. Porque esa bala estaba hecha de madera dura, tapada con metal para soportar el calor y recubierta con plata. No era exactamente lo mismo que los modernos, por supuesto, pero indudablemente era una bala de sundowner.

Al principio Biffy no quería creerlo, pero Floote había estado en libertad la noche en que dispararon a Dubh, con sus patrones fuera de casa. Floote tenía acceso al dirigible de Lord Akeldama, ya que ningún dron haría comentarios sobre el mayordomo de Lady Maccon que iba y venía de la casa de Lord Akeldama.Floote poseía un arma que estaba cargada con balas del mismo tipo con las que dispararon a Dubh. Luego, más tarde, cuando Lady Maccon entró corriendo con el herido, Floote había quedado a solas con Dubh, y Dubh había muerto. Floote ciertamente tuvo la oportunidad. ¿Pero por qué? ¿El mayordomo realmente mataría para proteger los secretos de su amo muerto?

Biffy se sentó por un largo tiempo, rodando la bala en su mano y pensando.

Un educado golpe interrumpió su ensueño.Se puso de pie para abrir la puerta.

Floote entró tranquilamente, con la chaqueta nuevamente puesta.

“SeñorRabiffano”.

“Floote”Biffy se sintió extrañamente culpable, de pie sosteniendo el arma de Floote, que obviamente era muy valiosa para él, la maldita bala en su otra mano.

Biffy miró a Floote.

Floote miró a Biffy.

Biffy lo sabía, y sabía que Floote sabía que él sabía, por así decirlo. Entregó su arma al mayordomo, pero guardó la bala como prueba y se la guardó en el bolsillo del chaleco.

“¿Por qué, Floote?"

“Porque él dejó sus órdenes primero, señor".

“¿Pero matar a un hombre lobo por orden de un hombre muerto?"

Floote sonrió con la más mínima de las sonrisas."Olvida quien era Alessandro Tarabotti, señor. Para que lo lo entrenaronlos Templarios. Y lo que él me entrenó para ayudarlo a hacer”.

Biffy palideció, horrorizado."¿Has matado hombres lobo antes de Dubh?"

“No todos los hombres lobo, señor Rabiffano, son como usted, ni el profesor Lyall, ni Lord Maccon.ellos son como las plagas de Lord Woolsey deben ser exterminados”.

“¿Y es por eso que mataste a Dubh?"

Floote ignoró la pregunta directa."El Señor Tarabotti dio sus órdenes, señor”, repitió el mayordomo," mucho antes que nadie”. Tenía que verlo hasta el final. Esa fue mi promesa. Y lo he guardado”.

“¿Qué más, Floote?¿Qué más has estado manteniendo en movimiento? ¿Fue el Sr. Tarabotti responsable de la expansión de la Peste de Dios-Plaga?¿Eso es lo que estaba haciendo allí?

Floote solo se movió hacia la puerta.

Biffy fue tras él, la mano en su brazo. ¡No quería usar la fuerza de su hombre lobo y estaba horrorizado por la idea de que podría tener que hacerlo, en un miembro del personal doméstico de Lady Maccon! Casi una parte de su familia desde hace mucho tiempo, ¡no menos, Queidea!

Floote se detuvo y miró el piso del pasillo, en lugar de mirar a Biffy.”Realmente debo ver que la alfombra se haya limpiado. Es vergonzoso”.

Biffy afirmó su agarre.

“Me dejó dos instrucciones, señor, proteger a Alexia y proteger el Mandato del Ankh roto".

Biffy sabía por la forma en que el mayordomo cerró su rostro que no obtendría más de Floote esa noche. Pero Biffy tampoco podía permitirse el lujo de equivocarse. Incluso sabiendo que eso perturbaría el buen funcionamiento del hogar, incluso sabiendo que había peligro tanto en el hogar como en el extranjero, incluso sabiendo que Floote era mayor, incluso sabiendo que habría hombres lobo dando vueltas con corbatas mal atadas como resultado, Biffy venció sus escrúpulos. Echó hacia atrás el puño y, con una velocidad y fuerza sobrenaturales, golpeó al mayordomo en la sien con la fuerza suficiente para dejarlo sin sentido.

Con un suspiro muy triste, el dandy volteó fácilmente el cuerpo fláccido de Floote sobre un hombro bien vestido y lo llevó a la bodega. Allí le quitó las pistolas del hombre , había dos, en sus bolsillos, buscó cualquier otra cosa de interés y lo encerró. Era irónico que la bodega hubiera sido originalmente fortificada como una prisión para contener a Biffy hace solo dos años.

Biffy no se sintió victorioso. No sentía que hubiera resuelto algún gran misterio. Él simplemente estaba triste. También estaba agradecido de que le correspondería a Lyall resolver este desastre. Su querido Beta tendría que decidir si decirle a Lady Kingair o no. Biffy no le envidió esa conversación. Con el corazón pesado de un hombre agobiado por noticias desagradables, Biffy fue a buscar a Lyall.

Alexia no quería despertar a Conall -se estaba poniendo al día unas horas de sueño después de un día muy agitado-, pero tenía noticias que contar y estaba a punto de dejar de estar exhausta.

Había estado despierta más de veinticuatro horas sin ningún rastro de la pobre Primrose. Sin nota de rescate, sin rastro, nada. El sol se pondría en menos de una hora, y Alexia sintió que había estado en sus investigaciones por una etenidad.

“Conall!"

Él resolló en la almohada.

Ella extendió la mano para tocar su hombro desnudo con su mano desnuda, convirtiéndolo en humano. Incluso eso no lo despertó. Él estaba hecho polvo. Dios sabe lo que había estado haciendo, andando enojado y luego rastreando al bebé y tratando con políticos. Probablemente había gastado mucha energía. Y el sol estaba muy caliente y brillante en Egipto.

“Conall, de verdad. Despierta."

El conde parpadeó y abrió los ojos y la miró. Antes de que ella pudiera reaccionar, la juntó contra él en un cálido abrazo. Siempre amoroso, su esposo. Luego, pareció recordar que no solo había una crisis, sino que todavía estaba enojado por estar del lado del profesor Lyall.

Él la apartó petulantemente, como un niño pequeño.”¿Sí, Alexia?"

Alexia suspiró, sabiendo que él necesitaba tiempo para perdonarla, si alguna vez lo hacía, pero que le resultaba difícil no poder mantenerlo bajo tales circunstancias angustiosas.”Acabo de recibir un mensaje de Biffy. O, mejor dicho, recordé en el último minuto mi cita con elaethographo . Me las arreglé para transmitirle la crisis actual, no es que él pudiera hacer nada, pero pensé que mi hogar debería saberlo. Él envió una nota de vuelta. Entonces tuve que parar. El transmisor estaba reservado y me botaron.“A mí! ¡Ahora, en todos los tiempos! Ya sabes, traté de extender el tiempo, pero la viejecita que estaba detrás de mí en la cola tenía un mensaje terriblemente importante para su nieto y no aceptó ninguna razón!”.

“Algún día, Alexia,serás la viejita”.

“Oh, muchas gracias, Conall".

“¿El mensaje?"su marido insistió.

“Biffy dice que ha rastreado el epicentro de la Plaga de Dios-Rompedor a una curva particular en el río Nilo, cerca de Luxor".

“Y esto se relaciona con Primrose? ¿cómo?"

“Podría. Porque logré, bueno, ummm, sobornar a algunos de los capitanes dahabiya en el muelle”.

El conde levantó una ceja.

“Madame Lefoux definitivamente contrató un bote, uno de los más rápidos y mejores en la línea, para llevarla río arriba. Pero no a El Cairo, no solo para El Cairo. No, su tarifa era para Luxor, o eso es lo que dijo un hombre, según la cantidad de dinero que observó al cambiar de dueño.Ella tenía un grupo misterioso con ella e hizo muchas preguntas. ¿Entonces, qué piensas?"

“Muy sospechoso.Creo que deberíamos ir tras ella”.

Alexia brincó levemente"¡Yo también!"

“¿Cómo están el señor y la señora Tunstell?”Lord Maccon cambió de tema.

“Hacen frente tolerablemente bien.Tunstell, al menos, ha estado respondiendo a preguntas directas. Ivy es difícil, pero eso es Ivy para ti. Creo que podemos dejarlos por unos días y seguir a Genevieve hasta el Nilo”.

“En ese mismo momento. Cuanto antes salgamos, mejor”. Conall se levantó de la cama.

Alexia intentó ser práctica.”Pero, mi amor, ambos necesitamos descansar".

“Todavía estoy enojado contigo", le gruñó usando un cariño.

“Oh muy bien. Pero, Conall , todavía necesitamos descansar”.

“Siempre tan pragmática. Podemos descansar en el tren a El Cairo. Creo que todavía podemos atrapar uno. No será tan rápido como Madame Lefoux, no si contrató a uno de los nuevos dahabiyas modificados con vapor. Pero nos pondrá a solo un día de ella”.

Alexia asintió.”Muy bien, empacaré. Se lo dices a los demás. Y busca a Prudence, por favor. Ella está dormida en la guardería. No la dejaré atrás con un ladrón de bebés suelto”.

El conde salió pesadamente de la habitación, con la camisa suelta alrededor de su amplio cuerpo y los pies desnudos, antes de que Alexia pudiera detenerlo y obligarlo a vestirse. Supuso que Ivy y Tunstell estarían demasiado angustiados como para sentirse ofendidos. Ella comenzó un torbellino de embalaje, arrojando todo lo que podía necesitar en dos pequeños sacos. No tenía idea de cuánto tiempo podrían estar, pero pensó que deberían viajar lo más ligeros posible. Prudence tendría que dejar atrás su mariquita mecánica.

Lord Maccon regresó un cuarto de hora más tarde con una Prudence dormida metida casualmente bajo un brazo y Tunstell detrás.

“¿Estás seguro de que no puedo acompañarle, mi señor?”el pelirrojo parecía agotado. Sus pantalones no eran tan ajustados como de costumbre.

“No, Tunstell, es mejor si te quedas. Manten presionado el frente interno. Es posible que podamos estar en el camino equivocado, que Madame Lefoux no sea la culpable o que no está siguiendo a los culpables. Alguien con un sentido razonable de responsabilidad debe permanecer aquí para tratar con las autoridades, seguir buscando el mal, mantenerlos cazando”.

La cara de Tunstell era seria, sin sonrisas por una vez."Si cree que es lo mejor".

Conall asintió con la cabeza peluda.”lo hago. Ahora, no dudes en mencionar mi nombre si necesitas la autoridad”.

“Gracias mi Señor."

Alexia agregó:”Si Ivy se siente mejor, y me llegan mensajes en la estación del aethographo cada noche, poco después de las seis. Aquí hay una carta de permiso que otorgo a la Sra. Tunstell la autoridad para recibirlos en mi lugar. Aun así, es posible que no acepten un sustituto sin mi presencia, pero es lo mejor que puedo hacer a corto plazo. Solo si ella se siente preparada, te preocupes”.

“Muy bien, Lady Maccon, ¿está segura de que yo no lo puedo hacer?"Tunstell claramente estaba recurriendo a su entrenamiento como claviger para lidiar con esta crisis.

“Me temo que no, Tunstell querido. La persona que envía los mensajes desde Londres solo le responderá a mí o a Ivy”.

Tunstell parecía perplejo, pero no cuestionó más a Lady Maccon.

“Buena suerte, Tunstell. Y siento que esto le haya sucedido a usted y a Ivy“.

“Gracias, Lady Maccon. Buena suerte para usted. Espero que atrapea los bastardos”.

“Asílo haré, Tunstell. Que lo haré."

En el que aprendemos Por qué los hombres lobo no flotan

Ese día no había más trenes a El Cairo, lo que significaba que Lady Maccon y su esposo se vieron obligados a regresar al muelle y contratar el transporte fluvial. Fue más fácil decirlo que hacerlo. A pesar de que ahora estaban familiarizados con Lady Maccon y sus demandas autocráticas, los capitanes no quisieron partir hasta la mañana siguiente. Luego estaba el precio para negociar. Muy pocos dahabiyas portaban cualquier tipo de aparatos modernos, propulsores de vapor o cualquier botede pequeño tamaño, por ejemplo, convertidos en meros recipientes de placer diseñados para ser arrastrados lentamente río arriba por mulas o, peor aún, por la fuerzahumana.

“¡Todo es muy primitivo!"resopló Alexia, que normalmente podría haber disfrutado de un modo de transporte tan pausado.

Su excusa para tan mal comportamiento debía ser que, en este momento, estaba exhausta, polvorienta, preocupada por Primrose y cansada de llevar a Prudence. Era después del atardecer y el niña estaba completamente a su cargo. Bajo tales circunstancias, todos los ánimos se estaban deshilachando, incluso Prudence, que estaba hambrienta. La quintaesencia de la falta de urgencia e insistencia egipcia en el regateo y la negociación estaba llevando a la eficiente Lady Maccon a volverse loca lentamente.

Era casi medianoche y estaban hablando con el octavo capitán consecutivo cuando un golpe en el hombro de Alexia. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con un hombre extraordinariamente apuesto, sus facciones familiares, su barba recortada y nítida, su salvador Drifter del bazar.

“¿Dama? ¿Está listo ahora para corregir el error de su padre? Su voz era profunda y resonante, sus palabras recortadas por un acento árabe y un inglés limitado.

Alexia lo miró.”Si digo que sí, ¿eso me acercará más a Luxor?"

“Sígame.”El hombre se dio vuelta y se alejó, su túnica azul oscuro un remolino de propósito detrás de él.

Alexia le dijo a su esposo:"Conall, creo que tendremos que seguir a ese caballero".

“Pero, Alexia ... ¿qué?"

“Ha actuado a mi favor antes".

“¿Pero quién en la tierra verde de Dios es el hombre?"

“Es un driffer".

“No puede ser, ellos no confraternizan con extranjeros".

“Bueno, este lo hace. Él nos rescató en el bazar cuando fuimos atacados”.

“¿Qué?¿Tú fuiste qué ?¿Por qué no me dijiste?

“Estabas ocupado insultándome por el asunto de las manipulaciones del profesor Lyall".

“Oh. Asi que, dimelo ahora."

“No importa, tenemos que seguirlo. Vamos, vamos”. Alexia afirmó su agarre sobre Prudence y se precipitó tras el nómada del globo que desaparecía rápidamente.

“Oh, Cielos".Conall, Dios bendiga su fuerza sobrenatural, alzó todos los equipajes con facilidad y trotaron después.

El hombre los condujo hacia Porte de Rosette. Finalmente se desvió y, al doblar una esquina en la calle, se encontró con un obelisco de tamaño mediano tallado en roca roja que brillaba a la luz de la luna. Lo estaba utilizando como un amarre, una cuerda pesada envolvía la base, y su globo flotaba sobre ella como ... Alexia echó la cabeza hacia atrás, bueno, como un gran globo. El hombre se detuvo e hizo un movimiento para alejar a Prudence de Alexia. Ella se echó hacia atrás, pero cuando hizo un gesto significativo hacia una escalera de cuerda, ella asintió.

“Muy bien, pero mi marido es el primero".

Conall miraba aterrorizado a la escalera oscilante con cara blanca. Los hombres lobo no flotan.”No realmente. Preferiría no, si no te importa”.

Alexia intentó ser razonable.”Debemos llegar a Luxor de alguna manera".

“Mi querida esposa, no has visto nada en tu vida tan patético como un hombre lobo con mareo".

“¿Tenemos alguna opción? Además, con un poco de suerte, pronto volaremos a la zona de la Plaga God-Breaker. En ese momento deberías estar bien y ser humano una vez más”.

“Oh, piensas eso, ¿verdad? ¿Qué pasa si la plaga no se extiende hacia arriba?”

“¿Dónde está tu espíritu de investigación científica, esposo? Esta es nuestra oportunidad de encontrar tal cosa. Prometo tomar muchas notas”.

“Eso es muy tranquilizador". El conde no parecía convencido.Miró la escalera con una sospecha aún mayor.

“Dale hasta arriba, Conall. Deja de perder el tiempo. Si es tan malo, simplemente puedo tocarte”.

Su marido refunfuñó pero comenzó a trepar.

"Ahí va mi valiente muchacho", dijo condescendientemente su esposa” .

Siendo sobrenatural, la escuchó pero fingió no hacerlo, eventualmente llegando al borde y dentro de la canasta del globo.

Alexia notó que el globo era mucho más bajo que la primera vez que lo había visto, durante el día. Estaba agradecida por esto, menos escalera para escalar.

La trainera se elevó y Prudence se colgó de un cabestrillo. La niña chilló de placer. Ella, a diferencia de su padre, estaba muy entusiasmada con la perspectiva de flotar.

Después de un momento de vacilación, Alexia hizo lo mismo.

Un pequeño niño de la calle, sin que nadie lo notara hasta ese momento, salió disparado y desenrolló la cuerda del amarre del obelisco. Alexia se encontró inesperadamente subiendo por una escalera que flotaba libremente por la calle. Esto no fue tan fácil de hacer como uno podría pensar, particularmente con falda y dobladillo, pero nadie había llamado a Lady Maccon una debilucha sin espíritu. Se aferró a su vida y siguió subiendo poco a poco, incluso cuando la escalera a la que se aferraba se dirigía a un gran edificio a un ritmo bastante más alarmante que tranquilizador y digno.

Ella se metió en la canasta justo a tiempo, algo obstaculizada por las restricciones propias de la vestimenta impuesta a la hembra británica. Pensó, no por primera vez, que Madame Lefoux podría tener derecho a ello. Pero entonces ella simplemente no podía evitar la idea de usar pantalones, no siendo una mujer de sus proporciones. El Drifter¹⁸ en la parte superiorle tendió una mano fuerte de ayuda, arrastrando rápidamente la escalera decuerda detrás de ella.

Así fue como los Maccon se encontraron flotando muy por encima de la ciudad de Alejandría en uno de los famosos globos nómadas, completamente a merced de un hombre al que no habían sido presentados formalmente.

El conde, con un juramento murmurado, se tambaleó hacia el borde de la canasta y se enfermó rápidamente por un lado. Continuó siendo así durante mucho tiempo. Alexia estaba parada junto a él frotándole la espalda solícitamente. Su toque lo convirtió en humano, pero parecía que era un hombre inadecuado para viajar por aire, inmortal o no. Eventualmente, ella respetó su dignidad y sus murmullos de”sí, ya se van" y lo dejó en su miseria.

The Drifter desató a Prudence de su espalda y la dejó allí. Empezó a investigar todo: tenía la curiosidad de su madre, bendita sea. La tripulación del globo, supuso Alexia después de un rato, debía ser la familia del hombre. Había una esposa, sobre la cual las duras facciones del desierto no eran tan atractivas, pero parecía más lista para sonreír que su adusto marido. Esto le proporcionó un aura de belleza, como suele ser el caso con los bondadosos. Las muchas bufandas y coloridas túnicas de la mujer flotaban en la leve brisa. También había un hijo de unos catorce años y una hija pequeña apenas mayor que Prudence. Toda la familia fue sorprendentemente tolerante con la curiosidad de Prudence y su evidente interés en tratar de”ayudar". Fingieron que la dejaban conducir las muchas cuerdas que colgaban en el centro de la canasta, y el chico la sostuvo en alto para poder mirar por encima del borde, una acción que se encontró con carcajadas de risa encantada.

El globo permaneció bastante bajo, especialmente para una dama acostumbrada al viaje en dirigible. Alexia recordó el comentario de Ivy sobre los Drifters que generalmente aterrizaban por la noche a causa del frío y luego se levantaban con el calor del día. La hizo preguntarse.

Con la ráfaga inicial de pasado flotante, Alexia dejó su posición auto-impuesta de no interferencia,y verificó una vez más al pobre Conall, quien todavía estaba vomitando, y se dirigió lentamente hacia su rescatador.Era difícil, mientras los lados de la canasta estaban hechos de mimbre, el suelo era una cuadrícula de postes con pieles de animales estiradas en medio, lo cual no es lo más fácil para una mujer de la circunferencia y zapatos de Alexia. Agreguen a esto el hecho de que su movimiento sacudía toda la canasta de manera más alarmante.

“Disculpe, señor. No es que no esté agradecida, ¿pero quiénes usted?

El hombre sonrió, un destello de perfectos dientes blancos desde el interior de esa barba recortada."Ah, sí, por supuesto, señora. Soy Zayed”.

“¿Cómo está, Sr. Zayed?"

El hombre se inclinó. Luego señaló a su vez.”Mi hijo, Baddu; mi esposa, Noora; y mi hija, Anitra”.

Alexia hizo murmullos corteses e hizo una reverencia en su dirección. La familia asintió con la cabeza pero no dejó sus obligaciones respectivas.

“Es muy amable de su parte ofrecernos, ayuda, eh, y elevarnos".

“Un favor a un amigo, señora".

“¿De verdad?¿A quién?"

“Vara de oro".

“¿Quién?"

“¿No lo sabe, señora?"

“Evidentemente no".

“Entonces vamos a esperar".

“Oh, pero ..."

La cara del hombre se cerró.

Alexia suspiró y cambió de tema."Si no cree que interfiera, ¿puedo preguntar?Estamos muy bajos, ¿cómo podemos flotar por la noche?

“Ah, señora. Conoces algunas de nuestras maneras. Deja que te enseñe.” Se dirigió hacia el centro y arrojó varias mantas de lo que parecía ser un contenedor de gas, del tipo utilizado para la iluminación de las lámparas en Londres.”Para algo especial, tenemos esto".

Alexia estaba instantáneamente intrigada."¿Me mostrarás?"

El hombre mostró una breve sonrisa de emoción y comenzó a desenganchar y enganchar varios tubos y cordones. Levantó el recipiente para que su boca apuntara al enorme globo.

Mientras él estaba ocupado ensamblando las diferentes piezas, Alexia se tomó un momento para observar lo que la rodeaba.

El globo era completamente diferente a los dirigibles de fabricación británica que Alexia había utilizado en el pasado. Había viajado tanto en pequeños flotadores de tiempo de placer como en correos más grandes y transportes de pasajeros: los monstruos propiedad de la compañía. Este globo no era similar a ninguno. Por un lado, la parte del globo en sí no tenía la forma de un dirigible y estaba hecho completamente de tela. Era guiado por medio de apertura y cierre de aletas en lugar de una hélice de cualquier clase. Por otro lado, el cesto era más grande que un dirigible de paseo personal, pero mucho más pequeño que uno de los más grandes behemoths¹⁹ de campo traviesa. Era dos veces la longitud de un bote de remos pero básicamente cuadrado. En el centro estaba el amarre para el globo y todas las correas y artilugios asociados requeridos para verlo flotar y dirigirse adecuadamente. A medida que la canasta giraba lentamente con el globo, parecía que no había un frente o respaldo particular. Había un área claramente utilizada para dormir, otra para cocinar y una esquina con tiendas de campaña que Alexia solo podía suponer que estaba destinada a hacer su propio negocio. Suponía que la familia vivía en la canasta y que los diversos sacos colgantes sobre el borde y desde la base del globo, que ella había supuesto eran balastros, probablemente eran bienes y suministros.

Prudence pasó bamboleándose, la niña Drifter detrás de ella, ambas riendo locamente y pasándolo muy bien. Alexia se dirigió a Conall, para defenderlo del posible contacto con su hija. Lo último que necesitaban era un cachorro de hombre lobo al acecho que se lanzara sobre la nave. Era mejor tener un hombre grande e incapacitado en su lugar.

Una explosión de fuego y un grito de alegría de la niña, Baddu, y el globo comenzaron a elevarse majestuosamente hacia arriba, el combustible del gas les dio un impulso de velocidad hacia la atmósfera superior. No hubo sensación de sacudida; de hecho, el movimiento apenas se registró, excepto que el suelo se retiró debajo de ellos y las orejas de Alexia explotaron.

Alexia sabía en principio lo que buscaban los Drifters. Si pudieran llevar el globo hacia una corriente de éter, podrían engancharse a una corriente que los llevaría al sur, río arriba del Nilo. Fue una maniobra difícil, ya que si el globo se elevaba demasiado en el éter, existía la posibilidad de que se partiera, o se derrumbara con el cruce de corrientes opuestas, o que la llama de gas saliera, causando que cayeran hacia afuera y hacia abajo. el desierto.

Alexia trató de no pensar en eso, en lugar de mirar hacia abajo cuando Alexandria pasó debajo de ellos.

El pobre Conall, en este punto reducido a una agitación seca y pequeños gemidos de angustia, tenía los ojos fuertemente cerrados y sus grandes manos con nudillos blancos sobre el costado de la canasta. Alexia se preguntó si no debería hacer que Prudence tomara forma de lobo. ¿Quizás podrían atraparla como un cachorro en la esquina? Prudence no parecía sentir el dolor del cambio de hombre lobo, ¿así que quizás ella tampoco se emocionó? Ella ciertamente no estaba sufriendo de la aflicción ahora. Ella estaba pasando un tiempo maravilloso. Y, observó Alexia con placer, siempre deteniéndose cortésmente si alguno de sus anfitriones deseaba mostrarle el correcto anclaje de un cordón o explicarle la termodinámica de la flotación en árabe, fíjate. Si Lord Akeldama no hacía nada más, estaba inculcando a su hija adoptiva los mejores modales.

Pronto se habían elevado lo suficiente como para convertir a Alejandría en una luz tenue de antorchas. Más abajo y más adelante, Alexia solo podía ver la oscuridad del desierto, aquí y allá un fuego solitario y, centelleando a la luz de la luna, los cientos de largas serpientes plateadas que formaban el delta del Nilo. Una repentina ráfaga de actividad en la canasta, y Alexia miró hacia Zayed para ver cómo tiraba con fuerza de una de las cuerdas mientras Baddu descargaba algo de peso. Luego se produjo un tirón y un ruido de trama, y la parte superior del globo captó una corriente de éter. Zayed giró el acelerador y enfiló el bote hacia la cueva y el globo se elevó por completo hacia el arroyo del éter. Inmediatamente comenzó a flotar, con mucha mayor velocidad, hacia el sur. A pesar de este cambio de ritmo, Alexia no sintió casi nada. A diferencia de un dirigible, no había brisas; el globo se movía con las corrientes.

Conall se enderezó, luciendo notablemente mejor y menos verde.

Alexia le dio unas palmaditas simpáticas."¿Humano?"

“Sí, pero eso no hace mucho bien. Creo que simplemente tengo todo, bueno, afuera. Si sabes a lo que me refiero…"

Alexia asintió."¿Podría ser nuestra proximidad actual con el éter?"

“Podría ser. ¿Bien?"

“¿Bien que?"

“¿Vas a tomar nota, esposa?Parece que la Plaga del Dios Rompedor alcanza todo el camino hasta el éter”.

“O eso, o la ecósfera misma contrarresta tus habilidades sobrenaturales".

“Bueno, si ese fuera el caso, los científicos se habrían dado cuenta a estas alturas, ¿no es así?"

Lady Maccon sacó un pequeño cuaderno de uno de los bolsillos secretos de su sombrilla y un bolígrafo estilográfico de otro."¿Oh si? ¿Y cómo habrían hecho eso? Los vampiros no pueden flotar tan alto, porque están atados demasiado cortos. Y los hombres lobo no flotan en absoluto, porque se enferman”.

“¿Puedes decirme que nadie ha transportado un fantasma y un cuerpo vía flotador antes?"

Alexia frunció el ceño.”No lo sé, pero vale la pena investigar. Me pregunto si Genevieve y su tía fallecida llegaron en carroza o ferry cuando salieron de París a Londres.

“Tendrás que preguntarle cuando nos pongamos al día". Hicieron una pausa en su conversación, incomoda por un momento;luego Conall preguntó:"¿Puedes sentir la peste?"

“¿Te refieres a la extraña sensación de hormigueo que sentí al borde de Alejandría?"

El asintió.

“Difícil de decir, ya que la sensación ya era similar a la de las brisas del éter".Alexia cerró los ojos y separó los brazos de la canasta del globo, abrazando el aire.

El conde inmediatamente la agarró por el hombro y tiró de ella hacia atrás.”¡No hagas eso, Alexia!”Estaba luciendo verde otra vez, esta vez con miedo.

Alexia suspiró.”No puedo decir. Podría ser la plaga, podría ser la proximidad a la esfera éter. Simplemente tendremos que esperar y ver qué pasa a medida que avanzamos hacia el epicentro”.

“¿Nadie te dijo alguna vez, esposa, que es bastante peligroso hacer experimentos científicos sobre uno mismo?"

“Ahora, querido, no te preocupes. Para ser justos, también te los estoy aplicando a ti”.

“¡Qué tranquilizante!".

Biffy llamó cortésmente a la puerta de la oficina de Lyall. Olfateó el aire mientras esperaba la entrada. Olía a los olores habituales de BUR: sudor y colonia, cuero y betún, aceite para armas y armamento. Al final fue más similar al cuartel de un soldado.No olió otra manada. Dondequiera que estuviera en ese momento, Lady Kingair no estaba allí.

“Entra", vino la suave oferta de Lyall.

Biffy se sorprendió por lo cálido que simplemente el sonido de esa voz lo hacía sentir. Casi tranquilizado. Lo que sea que estaban construyendo juntos, Biffy decidió en ese momento que era bueno y valía la pena luchar por él. Lo cual, al ser un hombre lobo, supuso que en realidad podría ser más literal que figurado.

El joven dandy tomó aliento y entró en la habitación, su placer sometido por el peso de la información que tenía que impartir. La carga de un espía, siempre decía el señor Akeldama, no estaba en el conocimiento de las cosas, sino en saber cuándo contar esas cosas a los demás. Eso y el hecho de que arrastrarse podría ser un trabajo polvoriento, terrible para las rodillas de los pantalones.

Biffy sintió que no tenía sentido ladrar sobre el Beta ."Sé quién mató a Dubh, y a nadie le va a gustar". Se movió por la habitación, haciendo una pausa solo para quitarse el sombrero y colocarlo en el soporte cerca de la puerta. El pobre estante del sombrero ya estaba sobrecargado con abrigos y abrigos y chapeaus, así como una serie de artículos menos sabrosos: collares de cuero con compartimentos de armas , correas Gatling, y lo que parecía ser un ganso desplumado hecho de paja.

Una vez que se paró en el abarrotado escritorio de Lyall, Biffy sacó la bala del bolsillo de su chaleco y la golpeó con la caoba oscura.

El profesor Lyall dejó a un lado los papeles que había estado estudiando y recogió la bala. Después de un momento de examen minucioso, agarró un par de anteojos de cristal y se los colocó para estudiar la bala con más cuidado a través de las lentes de aumento.

Levantó la vista después de un largo momento, los anteojos distorsionando unos ojos avellana fuera de toda proporción.

Biffy hizo una mueca ante la asimetría.

Lyall se quitó los vidrios, los dejó a un lado y le devolvió la bala a Biffy."Municiones Sundowner.Pasadas de moda. Del tipo que le dispararon a Dubh”.

Biffy asintió con la cabeza, cara grave.”Nunca adivinarías de quién son".

El profesor Lyall se echó hacia atrás, con la cara vulpina impasible, y alzó una ceja rubia oscura con paciencia.

“Floote” Biffy esperó por una reacción, quería una.”

Nada. Lyall estaba bien.

“Fue todo Floote. Él tuvo la oportunidad. Estaba libre en el momento del ataque inicial en la estación de tren. Tenía acceso al dirigible de Lord Akeldama, que podía volar de regreso, incendiando parte de Londres para retrasar a Lady Maccon. ¿Recuerdas que Dubh le mencionó a su señoría que no quería ir a su casa? Dijo que no era seguro. Creo que fue porque sabía que Floote estaría allí. Luego, cuando Lady Maccon trajo al Beta herido, ¿con quién lo dejó solo en la habitación del enfermo durante unos minutos?

“Floote"

“¿Y que pasó?"

“Dubh murió".

“Exactamente."

“Pero la oportunidad no es motivo, mi querido muchacho". El profesor Lyall, a pesar de su pasividad, no estaba dispuesto a creer.

“Lo confronté, pero conoces a Floote. Afirmó que tenía algo que ver con Alessandro Tarabotti, órdenes que dejó cuando murió. Se suponía que algo no saldría bien . Lady Maccon no debía saberlo. Por supuesto, ella se fue a Egipto de todos modos. ¿Sabes lo que pienso? Creo que Alessandro Tarabotti de alguna manera puso en marcha la Peste Rompe Dios, y Floote ha visto que continúa expandiéndose. Esas fueron las órdenes que el Sr. Tarabotti le dió, y Floote ha estado conduciendo secretamente un mandato de exterminio sobrenatural a larga distancia desde entonces. Creo que Dubh simplemente se metió en el camino y Floote no tuvo otra opción”.

“Ambicioso, pero ¿qué haces" Lyall hizo una pausa y olfateó el aireOh, querido", dijo sucintamente.

Biffy también olfateó. Percibió un olor a campos abiertos y aire campestre, aunque no del tipo que podría estar familiarizado con su propia manada. Esta era una liga de campo húmeda, exuberante e imposiblemente verde, al norte de Escocia.

Biffy giró en redondo y corrió hacia la puerta, abriéndola, solo para ver desaparecer la punta gris de la cola de Lady Kingair por la entrada principal de BUR y adentrarse en la noche, a toda velocidad.

Sintió la presencia de Lyall a su lado.”¿Qué hiciste con Floote, mi dandi?"

“Lo encerré en la bodega, por supuesto".

“Esto no está bien. Si se le da la oportunidad, lo matará antes de extraerle información adicional”.

“Sin mencionar que es una mala idea comerse al personal doméstico".

Los dos hombres se miraron el uno al otro y luego, por mutuo acuerdo, comenzaron a quitarse la ropa.Al menos, Biffy se consoló a sí mismo, los agentes de BUR estaban acostumbrados a tales excentricidades.

El profesor Lyall se rindió a la mitad y simplemente sacrificó su vestuario por la causa. Biffy lo vio correr tras el Alfa.Esperaba fervientemente que no tuvieran en otra pelea con la loba;pensó que no lo deseaba. Sin embargo, Biffy se tomó unos minutos para despojarse de su chaleco y corbata favoritos antes de cambiar de forma. Los pantalones y la camisa podrían ser reemplazados, pero no ese chaleco; era una verdadera joya.

Biffy se fue tras Lyall, empujándose con tal fuerza, tan fuerte que alcanzó al lobo más ligero justo antes de llegar a la casa de la manada. El profesor Lyall tenía fama de ser uno de los corredores más rápidos de Inglaterra, pero Biffy todavía tenía suficiente masa muscular para alcanzarlo en una carrera reñida. Estaba excesivamente orgulloso de sí mismo.

Empujaron la puerta abierta de la casa de la ciudad de Maccon y encontraron a lady Kingair husmeando, corriendo frenéticamente de habitación en habitación, evidentemente habiendo comenzado su búsqueda del mayordomo en el piso superior, en los aposentos de los criados. Afortunadamente, aún no había llegado a la bodega. El olor de Floote era tan frecuente en toda la casa que debía estar enloqueciéndola.

Biffy y Lyall se miraron el uno al otro, ojos amarillos a ojos amarillos. Entonces ambos saltaron hacia la enojada Alfa y la arrastraron al el salón frontal por sorpresa, menos que por la fuerza.

Biffy arremetió con su cola, cerrando la puerta de golpe detrás de ellos.

El profesor Lyall cambió de forma y se puso de pie ante la furiosa loba.”Lady Kingair, ¿no crees que podríamos hablar de esto de forma civilizada, solo por esta vez?"

El lobo rancio se echó hacia atrás sobre sus patas traseras, como si considerara esta proposición, y luego, después de un momento, el pelaje canoso de su abrigo se retiró, y se paró frente a Lyall.

Sidheag Kingair era una bella figura de mujer contodo y que había sido convertida muy tarde en su vida. Ella se cruzó de brazos, completamente inconsciente.”Profesor, no quiero ser maleducada. Si ese hombre mató a mi beta, es mi derecho tomar su vida

“Si."

Miró a Biffy, que ahora estaba sentado en cuclillas, con la lengua fuera y jadeando después de una carrera semejante."Pero lo escuché decir eso”

“Lo escuchaste especular. Nada ha sido probado”.

“Eso no suena a especulación".

Biffy se preguntó si él también debería cambiar su forma, o si tal cosa se desperdiciaría en la furia del Alfa. Quería tener algo de información, sin embargo, aparte de mover su cola y sacudir sus orejas, por lo que buscó sus reservas de coraje, se enfrentó al dolor, y cambió.

“Tenemos que actuar dentro de los límites de la ley británica, Lady Kingair, así como el protocolo de la manada. Lo primero que se debe hacer es confrontar al hombre e investigar más a fondo”.

Lady Kingair arrugó los labios."¿Preguntar?Si insistes."

El profesor Lyall se volvió hacia Biffy.”¿Si quieres liderar el camino?"

A Biffy no le gustaría, pero hizo lo que su Beta le dijo, moviéndose con cierta vergüenza por la casa a la vista de la mitad de los sirvientes.

Así se dirigieron en tropel a la bodega, para encontrar la puerta ligeramente abierta sin ningún signo de ser forzada y la bodega misma completamente vacía.

Floote se había ido.

Lady Kingair estalló en furia inmediata."¡Ha escapado!"

El profesor Lyall negó con la cabeza.”Imposible. Aseguramos esta sala para contener a los hombres lobo”.

"Entonces alguien debe haberlo dejado salir". O no bloqueó la habitación correctamente”.Ella gruñó a Biffy.

Biffy fue ofendido.”le aseguro que estaba cerrado con seguridad y busqué herramientas en su persona".

“¡Debes haber perdido algo, cachorro!"

“¡Tal vez me olvidé de la idea absolutamente ridícula de que un mayordomo podría forzar cerraduras!"

“Tal vez lo hiciste, pequeño-"

El profesor Lyall intervino.”Ahora espera un momento, Lady Kingair.¿Has buscado la habitación de Floote justo cuando lo estabas buscando?

La Alpha se encogió de hombros, la larga caída de su espeso cabello se movió contra sus pechos desnudos.Ella todavía miraba a Biffy.

Sin avergonzarse, sabiendo que había hecho todo lo que se le podía pedir a alguien en su posición, Biffy fingió examinar su manicura. Por alguna razón, las formas cambiantes jugaban al infierno en las cutículas.

Lyall continuó su interrogatorio." ¿Se había llevado sus pertenencias?"

Lady Kingair no estaba interesada en descifrar las minucias de la desaparición de Floote. Ella estaba interesada en culpar a alguien por ello, a Biffy.

Biffy se dio vuelta para hurgar en la bodega, tratando de encontrar alguna pista que pudiera representar la habilidad de Floote para escapar de lahasta ahora impenetrable bodega.

Él no la vio cambiando de forma. La única advertencia que recibió fue el grito de Lyall.

Después, Biffy nunca estuvo muy seguro de lo que hizo o por qué sucedió. Reaccionó por instinto, pero había dos instintos en su lugar: el hombre lobo que quería cambiar formas de autopreservación y el Biffy que odiaba el dolor de cambiar más que nada, más que una chaqueta mal cortada o una holgada. corbata. Esos dos instintos fueron a luchar el uno contra el otro mientras la gran y malvada loba cargaba contra él.

Él cambió de posición.

Simplemente no logró cambiar todo.

Solo su cabeza se fue.

Esa acción detuvo a Lady Kingair de una manera que nada más podría. Ella detuvo su carga, se paró en cuatro patas rígidas por la sorpresa, y lo miró.

Biffy no entendió lo que estaba pasando. Seguía sintiéndose como él mismo, y sentía muy poco dolor, pero sentía la cabeza hinchada y pesada, como si se hubiera resfriado, y sus sentidos de repente fueron mucho más agudos.

El profesor Lyall se adelantó, pasó rozando a lady Kingair y se detuvo en silencio delante de él. La boca del Beta estaba ligeramente abierta en estado de shock, no era una expresión que Biffyhubiera pensado alguna vez ver en la cara de su Señor.

Trató de preguntar:”¿Qué está pasando?"Pero todo lo que pudo decir fue un gemido y un pequeño ladrido.

“Biffy", dijo el profesor Lyall suavemente."¿Sabías que tienes una forma de Anubis?"

Biffy le ladró de nuevo. Estaba empezando a temblar levemente. Fue por el miedo y el estrés, no por estar desnudo en un sótano. Los hombres lobo rara vez sentían frío incluso en la piel humana. O piel mitad humana.

Lady Kingair cambió de nuevo a su apariencia completamente humana. Ella aún parecía enojada e impaciente, pero también parecía menos inclinada a luchar contra él de lo que lo había hecho momentos antes.

"Él no actúa como un Alfa".

Toda la atención de Lyall estaba en Biffy; apenas echó un vistazo a la Alpha Kingair."Lo hace en algunas áreas", respondió.

Biffy argumentó que debe mirar más allá de lo ridículo. La cabeza de un lobo, toda difusa y de ojos amarillos, sobre el delgado cuerpo pálido de un dandy.No quiero ser un Alfa , gritó internamente. No quiero pasar la mitad de mi tiempo luchando contra los retadores. No quiero tener la responsabilidad de una manada. No quiero morir temprano o volverme loco. ¡Hazlo irse!

Pero, de nuevo, todo lo que pudo hacer fue lloriquear.

“Está bien, cachorro", calmó Lyall."Simplemente lo cambias hacia atrás". Al menos creo que así es como funciona”. Él frunció el ceño para sí mismo."He servido a varios Alfas y nunca pensé en preguntar si Anubis funcionaba de manera diferente a la piel de lobo.”¡Que clase deprofesor soy !”.

Biffy solo gimió de nuevo. El estaba intentando. Estaba buscando ese lugar en el fondo que podía forzar el cambio, esa hormigueante presión de los huesos volviéndose a formar. No estaba funcionando. No podía ir en ninguna dirección, no podía regresar al lobo o al humano.Estaba atrapado en el intermedio del estado de Anubis.

“Oh querido. ¿Estás atascado?" preguntó Lyall.

Hombre inteligente .Biffy asintió vigorosamente con la cabeza peluda.

“¡Och, no tengo tiempo para esto!Debemos atrapar a ese flojo Floote”.Lady Kingair estaba en su límite. Claramente, la situación de Biffy era simplemente un insulto adicional a su noche.

Ella subió las escaleras. Preparándose, sin duda, para perseguir a Floote en la noche."¿A dónde iría?" ella le gritó a los dos hombres lobo.

Con un encogimiento de hombros, Lyall y Biffy la siguieron.

El Beta dijo:”Si él todavía estaba trabajando para Sandy, y si él estaba operando bajo esa agenda desde el principio, debemos asumir que es una agenda antisupernatural.Sandy me prometió ...”El Beta hizo una pequeña mueca ante esto, una vieja mentira recién descubierta."No importa lo que prometió.Si todo el tiempo el plan fue expandir la plaga, entonces es posible que ni siquiera yo pudiera cambiar de opinión”.

Lady Kingair estuvo de acuerdo."Supongo que no eras tan atractivo como creías, Beta. Entonces, ¿dónde iría?

Biffy se detuvo cerca de Lyall, apoyando una mano en el hombro del hombre. Quería asegurarle a Lyall que lo encontraba atractivo, perosolo podía gruñir molesto.

Biffy sabía lo que haría si estuviera en la situación de Floote. Si fuera un hombre mortal con hombres lobo en la cola, solo había un lugar verdaderamente seguro: el aire. Y Floote, leal al último, trataría de llegar a Lady Maccon para explicarle sus acciones. Ver que estaba a salvo, ya que eso también era parte del mandato de Alessandro Tarabotti. Biffy podría haber dicho todas estas cosas, pero no tenía la boca adecuada y su cuello también era mitad lobo, incluida, al parecer, la caja de la voz. Buen Dios , pensó, ¿y si estoy permanentemente atrapado así? ¡Nunca más podré quitarme un collar de punta!Entonces se dio cuenta con alivio de que Anubis era lobo, al menos en parte, y que la forma del lobo no sobreviviría a la salida del sol. Solo unas pocas horas más, entonces .

Lyall había llegado a la misma conclusión que Biffy con respecto al curso de acción probable de Floote."Se dirigirá al dirigible más cercano".

Lady Kingair salió corriendo.

Biffy gimió y gesticuló con su cabeza de lobo en las escaleras. Las escaleras que conducían al pasillo del segundo piso que terminaba en un balcón que tenía un puente levadizo secreto a la casa de Lord Akeldama. Si Floote quería salir al aire rápidamente, iría por Dandelion Fluff Upon a Spoon²⁰ . Después de todo, antes había usado el dirigible privado de Lord Akeldama.

Lyall estuvo de acuerdo, pero no intentó detener a Lady Kingair. Permitió que corriera hacia la noche, presumiblemente hacia las taquillas de los dirigibles públicos más grandes en el green. Ella no era una mujer acostumbrada a Londres y sus extravagancias. Ni siquiera se le había ocurrido que podría haber un dirigible privado cerca.

La Beta comenzó a subir las escaleras para cruzar hacia la morada del vampiro.

Biffy se contuvo.

“¿No quieres ver si estás en lo correcto?¿ Ver si logró robar el dirigible de Lord Akeldama por segunda vez? Lyall lo incitó suavemente.

Biffy hizo un gesto hacia su cuerpo desnudo y cabeza peluda con una fina mano blanca.

El profesor Lyall entendió perfectamente.”¿Estás avergonzado?"

Biffy asintió.

“No seas tonto. Esto es algo de lo que estar orgullosos: muy pocos hombres lobo se jactan de formar Anubis, ni siquiera todos los Alfas. Y es muy raro en un cachorro tan joven como tú. En general, lleva una década o más manifestarse. Esto es brillante."

Biffy gimió de manera sarcástica.

“No seas tonto. Realmente es."

Biffy soltó un ladrido que esperaba que sonara como un bufido de burla.

"Créeme, mi dandy, esto es algo bueno . Ahora, ven”.

Con un suspiro, Biffy hizo lo que le ordenó y siguió a su Beta a través del pequeño puente levadizo hacia la casa de su antiguo amo.

Solo tres años antes, todo habría sido un caos al ver a dos hombres desnudos, uno de ellos con cabeza de lobo, vagando por los pasillos del domicilio de Lord Akeldama. Varios de los drones, posiblemente incluidos Biffy, incluso podrían haberse desmayado.

No era que Lord Akeldama y sus muchachos se opusieran a la desnudez; de hecho, todos estaban fríamente a favor de eso, en el ring de boxeo, por ejemplo, o en el dormitorio. Pero vagar por los pasillos sin ropa interior, y mucho menos desvestidos, estaba mal visto a menos que estuviera maldito por una embriaguez extrema o inestabilidad emocional. Y un hombre lobo no debía ser tolerado en la casa de un vampiro, excepto cuando se le ordenaba socialmente. Todo eso cambió cuando Lady Maccon se instaló en el closet de Lord Akeldama. Porque donde estaba Lady Maccon, Lord Maccon iba a seguirla pronto, y ese buen caballero había mejorado un tanto la perspectiva general de la casa de Lord Akeldama sobre el tema de la desnudez y los lobos, particularmente en combinación.

Entre los zánganos, todos sostenían que Lord Maccon tenía un físico particularmente bueno, y se había discutido bastante sobre a quién se le permitía vestirse por la noche.Después de que Floote asumió ese papel, se convirtió en un desafío para un embaucador determinar quién de los muchachos podía organizar unos pocos incidentes como para hacer que el Alphade London caminara por el pasillo entotal desnudez en el trascurso de latarde.

Como resultado, toda la casa Akeldama fue marcadamente tolerante con la apariencia inesperada de Lyall y Biffy y su atuendo ausente, aunque le dieron a Biffy algunas miradas extrañas. Muchos de ellos nunca habían visto formarse a Anubis. Biffy se consoló con el hecho de que, como su cabeza era la de un lobo, ninguno de ellos sabía que era él. Hasta que, por supuesto, corrieron directamente hacia Lord Akeldama, saliendo de su cámara de aetógrafo mientras subían al tejado.

El vampiro estaba vestido con un atuendo que se parecía más a las aguas de una isla tropical, variando los tonos de turquesa, verde azulado y azul, con perlas y oro blanco.Sus rasgos afeminados estaban atornillados en la concentración sobre un pequeño trozo de papel en el que estaba garabateado, sin duda, un mensaje etéreo de grave importancia política, social o de moda.

Lord Akeldama echó un vistazo al físico del profesor Lyall y luego le hizo una leve inclinación de aprobación académica. Luego dirigió una mirada aún más larga a Biffy.

Finalmente dijo,”Biffy, mi querido muchacho, ¿qué le has hecho a tu cabello?¿Algo nuevo para la noche?

Biffy inclinó su cabeza de lobo, terriblemente mortificado. Por supuesto, no había posibilidad de que Lord Akeldama necesitara ver su rostro para reconocerlo; el vampiro tenía una memoria larga y algo inconveniente para las partes del cuerpo.

Lord Akeldama sonrió levemente, la insinuación de un colmillo asomando por una comisura de su boca."Ahora, mi querida Dolly, ¿ sabías que esto pasaría? Eres un hombre lobo afortunado y un hombre de fortuna, ¿no? La forma de Anubis podría ser la solución a todos tus problemas con algo de paciencia y algunas sugerencias bien colocadas”.

El profesor Lyall solo inclinó la cabeza.

“Pero, por supuesto, lo habrías sabido en el momento en que se manifiesta.”

La expresión de la Beta no se alteró.

Lord Akeldama sonrió por completo, sus colmillos agudos, brillantes y feroces, tan nacarados como la pinza de corbata alrededor de su cuello."No confío en la casualidad, profesor Lyall. No confío en nada”. Nadie se perdió el hecho de que el vampiro estaba, por una vez, usando el nombre propio de alguien.

La cabeza de lobo de Biffy se balanceaba de un lado a otro entre los combatientes, preguntándose por todas las corrientes subterráneas.

“Nunca subestimo al mismo hombre dos veces", dijo Lord Akeldama, jugueteando con su alfiler de corbata con una mano mientras escondía subrepticiamente el trozo de papel con el mensaje etográfico con la otra.

“Me das demasiado crédito, mi señor, si pensabas que podía anticipar esto". El profesor Lyall asintió ante el estado alterado de Biffy.

“Bueno, Biffy, ¿qué tienes que decir sobre el tema?”El vampiro miró su antiguo zángano, con su expresión amistosa, aunque un poco distante.

“Está atrapado, mi señor".Lyall vino al rescate de Biffy.

“Dios mío, qué desconcertante".

“En efecto.Imagina cómo debe sentirse Biffy”.

"Eso, querida Dolly, está más allá de mis capacidades. Y ahora, ¿cómo puedo ayudarlos, caballeros?¿Necesitan vestidos, tal tez?

El profesor Lyall puso los ojos en blanco."Dentro de poco. Estábamos esperando que, primero, pudiéramos determinar la condición y el estado del dirigible de su señoría”.

" ¿ Buffety ? Creo que está amarrada arriba. No la he enviado en muchas lunas. No es necesario con mi querida Alexia aquí mismo, supongo. ¿Por qué?"

“Creemos que podría haber sido utilizada con fines nefastos".

“¿De Verdad? ¡Qué maravillosamente salaz !No puedo creer que no haya sido invitado”.

El profesor Lyall no dijo nada.

“Ah, ¿quizás estás aquí en tu capacidad de BUR, Dolly, mi mascota?"

El profesor Lyall sabía que no debía darle a Lord Akeldama más información de la estrictamente necesaria.

“¿No? Negocios de la Manada entonces? ¿Mi pequeña Buffety tiene algo que ver con ese desafortunado incidente relacionado con el otro Beta ?El vampiro chasqueó alrededor de sus colmillos.”Muy triste."

Aún sin respuesta del profesor Lyall y Biffy no lo hizo posible, el vampiro agitó magnánimamente una mano enguantada y ondulante en la escalera que conducía a su techo."De todas maneras."

Los tres caballeros se subieron para encontrar que el diente de león Pelusa sobre una cuchara , de hecho, ya no estaba en la residencia. Podían verlo, a cierta distancia, flotando en lo alto de la corriente de aether en dirección sudoeste. Lyall y Biffy no estaban sorprendidos. Lord Akeldama fingió indignación, aunque seguramente se le advirtió que podría haber algo raro.

“¡Por qué, yo declaro! ¡Qué antipático, robar el dirigible de un hombre sin preguntar! Supongo que ustedes dos tienen una muy buena idea de quién tomó prestada mi belleza.

Los hombres lobo intercambiaron miradas.

“Floote" Lyall sin duda pensó que Lord Akeldama descubriría la verdad muy pronto.

“Ah, bueno, al menos sé que lo cuidará bien y lo devolverá en excelentes condiciones. Los mayordomos son así, ¿sabes?Pero, ¿para dónde lo llevó? No demasiado lejos , confío, mi querida no está hecha para largas distancias”.

“Probablemente para tratar de hacer una transferencia al aire a uno de los dirigibles postales".

“Yendo tras mi querida amiga Alexias, ¿verdad? Para Gyppie?”

“Muy probable."

“Bien bien bien."

“Así que tú dices."

“Ella será arrojada a la deriva, pobrecita".Será mejor que avise a las autoridades, hágales saber que ella ha desaparecido, para que no me hagan responsable si se involucra en algo importante . A menos que tú, mi querida Dolly , el ser BUR pueda contar como ...”

Beta negó con la cabeza.

“Ah, bueno, entonces enviaré Boots a la policía local. Nuestros hermosos muchachos con los alfileres de plata”.

El profesor Lyall asintió.”Ese es probablemente un buen plan. Aunque, no creo que necesiten saber quién lo tomó. No todavía. En este momento todo lo que tenemos es coincidencia y especulación”.

El vampiro miró a Lyall de arriba abajo de una manera muy considerada.”Mírate, Dolly, controlando la información como un viejo intelectual. Casi pensaría que eres vampírico. Y, por supuesto, a mi querida Alexia no le gustaría, que su mayordomo tuviera antecedentes policiales.

“Exactamente. Debemos tener en cuenta los sentimientos de Lady Maccon al respecto”.

“Supongo ... ¿Lady Kingair?"Lord Akeldama movía sus dedos casualmente en el aire.

El Beta solo bajó los ojos.

“De hecho, asuntos de hombres lobo, Tan, Bueno, Dolly mi amor, Me gustaría que tus asuntosde hombres lobo no se hubiera dado a la fuga con mi dirigible”.

“Me disculpo por eso, Lord Akeldama".

“Bueno, nuncaimporta".Es bueno tener algo para que mis hijos hagan. Londres ha estado muy callado sin Lady Maccon. Y ahora veo que el sol saldrá pronto, ¿me disculpan caballeros? El vampiro hizo una pequeña reverencia al profesor Lyall.”Beta", y luego a Biffy, intencionadamente,” Alpha”.

Biffy y Lyall se quedaron, desnudos, en el techo de la casa de Lord Akeldama mirando el amanecer. Mientras el sol se alzaba en el horizonte, Biffy se encontró cada vez más cerca del cuerpo de Lyall, hasta que se pararon, sus hombros se tocaban. Cuando los primeros rayos se asomaron por el horizonte, supo que Lyall podía sentir el estremecimiento del cambio que lo llevó de Anubis a ser completamente humano.

La luz del sol se sentía dura, causando la sensación de piel seca y estirada. Era una condición, Biffy había aprendido, ese era el precio por el cual los hombres lobos pagaban por estar afuera durante el día. Pero fue un alivio experimentarlo una vez más, tirando de su nariz y ojos. Alzó una mano tentativa para sentir, encontrando su propia cara en lugar de la del lobo.

“No quiero ser un alfa", fue lo primero que dijo, probando sus cuerdas vocales por funcionalidad.

Lyall chocó contra su hombro.”No, los mejores nunca lo hacen".

Continuaron parados, sin mirarse el uno al otro, mirando a la ciudad que se despertaba, como si trataran de ver un pequeño dirigible desaparecido hace mucho tiempo.

“¿Crees que llegó a la agenciade dirigibles ?"Biffy preguntó por fin.

“Es Floote. Por supuesto que lo logró”.

“Pobre Lady Maccon, un mayordomo que asesina, un padre que traiciona y un marido que quiere morir".

“¿Es por eso que crees que Lord Maccon estaba tan ansioso por visitar Egipto?"

“¿No? Que hombre quiere enloquecer?Me parece que la plaga de God-Breaker es una excelente solución al problema de la inmortalidad alfa”.Biffy estaba, por supuesto, pensando en su propio futuro ahora.

“Una forma interesante de decirlo".

“No puedo creer que ningún hombre lobo haya pensado en usarlo antes".

“¿Cómo sabes que no lo han hecho? ¿Quién crees que reunió esos datos que tanto te interesaban, sobre la magnitud de la plaga?

“Ah"

“Ah, de hecho. ¿Estás seguro de esto?” El Beta se volvió hacia él. Biffy podía sentir esos ojos avellanos preocupados fijos en su perfil. Seguía resueltamente mirando al lejano horizonte. Al menos tengo un buen perfil , se consoló a sí mismo.

“¿Quieres decir ahora que sabemos que soy un Alfa?”Biffy consideró la pregunta. Para estar seguro de que tenía un lugar seguro para morir como un hombre lobo cuando una vez, hace una eternidad, ¿había pensado en vivir para siempre como un vampiro?Él dio un pequeño suspiro.”Sí, supongo que sí". El pauso.”¿Cuánto tiempo tengo?"

El profesor Lyall dio un pequeño bufido de diversión."Oh, bueno, unos cientos de años al menos, posiblemente más, si te acomodas bien". Aún tienes que hacer el servicio militar, por supuesto. Eso siempre es un riesgo”.

“¿Aprender a pelear?"

“Aprender a pelear". No debería preocuparme, mi dandi. Lord Maccon será un excelente maestro”.

“¿Crees que volverá?"

“Si, lo creo. Solo para gritarme sobre los pecados del pasado”.

“Optimista."

“Creo que, en este asunto, joven cachorro, conozco a nuestro Alfa mejor que tú".

“¿Él tolerará mi presencia, incluso con ...?”Biffy hizo un gesto hacia su cabeza.

“Por supuesto. Aún eres joven y ciertamente no desafías a un Alfa de su posición”.

“Es curioso, empecé a sentirme bastante viejo".

El profesor Lyall le dio una pequeña sonrisa.”Vamos, entonces, a la cama , y te recordaré, de la mejor manera posible, qué tan joven eres en realidad".

“Muy bien señor."

"Ah, Biffy, prefiero pensar que ahora esa es mi línea".

Biffy se rió y enderezó su espina dorsal, agarrando al Beta de la mano."De acuerdo, ven, entonces".

" Muy bien, señor". El profesor Lyall logró, de alguna manera, hacer que su respuesta sonara como un cambio de rango, una promesa de iniquidad y la aprobación de un maestro favorito, todo en una simple frase.

Las propiedades curativas de un baño enel Nilo

Alexia, Conall y Prudence estuvieron cinco días con los globos nómadas de Egipto flotando hacia el sur. Cinco días flotando a gran velocidad por encima de la larga cuerda del río Nilo, un profundo, verde azul oscuro durante el día y una hebra plateada en la noche. Durante esos cinco días, la luna llena vino y se fue, con Conall, por primera vez en cientos de años, inalterado por su presencia. El conde podía jugar libremente y, para deleite de Lady Maccon, cuidar a su hija a cualquier hora del día o de la noche sin repercusiones. También creció una barba muy grande y desaliñada, con la que estaba mucho menos encantada.

“La virilidad de un hombre está en su barba", insistió.

A lo que Alexia respondió:”Y una mujer está en su escote". Sin embargo, no me ves permitiendo que los mís pechos se salgan de control, ¿verdad?

“Si los deseos fueran globos", fue su única respuesta.

Flotar era, pensó Alexia, un pasatiempo muy agradable. Es cierto que lascomodidades a bordo dejaban algo que desear y eran bastante estrechas, pero hubo algunos momentos maravillosos que solo se pudieron experimentar en un viaje en globo. Durante dos días se vincularon con lo que parecía ser la mayoría de la familia extendida de Zayed. Ellos también portaban globos brillantes, en su mayoría de un color púrpura, que se acercaban al de Zayed, flotaban a poca distancia y se enganchaban a la misma corriente de éter. Zayed sacó una gran red circular, y cuando llegaba cada nuevo globo, recogían una sección de red, hasta que estaban allí, todos unidos, con una especie de inmensa hamaca colgando debajo y entre ellos. Esto se convirtió en la pasarela por la cual se llevaban a cabo ciertos asuntos de negocios y un patio de juegos para los niños. Conall, todavía incómodo por estar en lo más alto, se negó a duras penas a siquiera ponerlo a prueba, pero Alexia nunca fue una persona que evadió una nueva experiencia cuando se presentó con tal atractivo. Ella se adelantó, incluso sabiendo que si alguien en el suelo tuviera binoculares, muy bien podrían ver sus faldas. Muy pronto, se encontró rebotando y cayendo a través de la amplia red. No fue tan fácil atravesarlo como parecía. Ella fue completamente incapaz de efectuar el suave caminar de las mujeres Drifter, que lograban ir de canasta en canasta, en un extraño reflejo del ama de casa británica que hace una visita social, con grandes montones de alimentos equilibrados sobre sus cabezas.

Prudence, por supuesto, llevó al nuevo transporte aéreo como un vampiro recién acuñado en la sangre, surgiendo con la pequeña Anitra, que era su nueva persona favorita en el mundo. Alexia estaba razonablemente segura de que Anitra, que había sido criada en una cuna como redes en el éter, sabía más que el niño promedio sobre las caídas. Alexia también notó que siempre parecían haber niños mayores o madres con un ojo vigilante al borde de la red, y entonces relajó algo de su propia vigilancia. No es así Conall, cuyos ojos se quedaron fijos en aterrorizado terror primero en su hija y luego en su esposa. Cada uno de los cuales gritaría a su vez.”¡Ahora, Prudence, no saltes tan alto!"“¡Alexia, si te caes, te mataré!"“¡Esposa, mira a nuestra hija!" Prudence, felizmente indiferente a la preocupación de su padre, continuó rebotando. Alexia ignoró sus desvaríos como los de un hombre cuyos pies, dos o cuatro, deberían estar siempre en el suelo.

Durante sus cinco días de viaje, aterrizaron solo una vez, en la tarde en que se unieron a los otros globos. Zayed insistió en que necesitaban descansar y reponer combustible y agua. Bajaron lentamente después de que el sol se había puesto, tirando de la red mientras avanzaban y viniendo a la tierra en un pequeño oasis. La sensación de hormigueo de la Plaga de Dios Rompedor fue mucho más fuerte en el desierto. Era casi incómodo para Alexia, ya que no estaba flotando. Sintió el comienzo de ese extraño empujón, esa repulsión física que había experimentado por primera vez en presencia de una momia muy pequeña, decorada con un ankh roto. Prudence, también, no estaba feliz de estar en tierra.”Arriba", siguió diciendo.”Mamá, arriba!" Solo Conall estaba contento, revolcándose en la arena como un cachorro antes de desnudarse para bañarse en el oasis. Alexia supuso que ni siquiera la Plaga del Dios Rompedor podría sacar al lobo de Lord Conall Maccon.

Dos días más tarde, llegaron a la curva del Nilo.

Alexia quedó hipnotizada por el lugar mientras flotaban sobre él. Era la tarde, así que su descenso fue lento y mesurado. Desde el cielo, el lugar parecía extrañamente familiar, la amplia curva del río formaba una forma en el desierto que Alexia estaba segura de reconocer. Pero fue como tratar de ver una figura en las nubes. Luego, cuando cayeron más y más cerca, se dio cuenta de qué se trataba.

Hizo una señal autocráticamente a su enorme esposo.”Conall, ven aquí.¿Ves eso?"

El conde le dirigió a su esposa una mirada muy adusta.”Alexia, estoy tratando de no mirar hacia abajo”. Pero él se dirigió hacia ella.

“Sí, pero, por favor? Justo aquí.Zayed, si pudieras perder un momento?¿Qué es eso?

Su anfitrión se acercó a donde estaban los Maccons, Alexia se inclinó sobre el borde de la canasta, mirando hacia abajo con atención.

El asintió.”Ah, sí, por supuesto.La Criatura en las Arenas”.

Alexia lo señaló en beneficio de su marido, a pesar de que Conall claramente no estaba interesado.”¿Ves ahí, la curva del río?Esa es su cabeza, y allí, extendiéndose en cintas en el desierto, esas son sus piernas. ¿Son esos caminos, Zayed?El conde, que no deseaba estudiar más el terreno que probablemente describiría como que corría hacia ellos, fue a acostarse sobre una pila de coloridas mantas y cerró los ojos.

Zayed confirmó la evaluación de Alexia."Fantasma entra al desierto".

“¿De verdad, hecho por fantasmas reales? ¿Antes de la peste, supongo?

“Eso dicen. No solo cualquier fantasma, señora.Fantasmas de reyes y reinas y sirvientes de reyes y reinas. Deben ser fantasmas, señora. ¿Qué hombre viviente caminaría voluntariamente en las arenas del desierto?

“Ocho senderos, ocho patas", reflexionó Alexia pensativamente. Es un pulpo ¿Pero un pulpo al revés? Por supuesto, ¡porque el Nilo corre hacia atrás! Ella continuó interrogando a su anfitrión.”¿Y ese lugar allí? ¿El que representa su ojo?

“Ah, señora, es decir, cómo se podría decir, un templo".

“¿Para cuál de los muchos dioses del Antiguo Egipto?"

“Ah, no, no por un dios, señora. Para una reina.Una reina que sería el rey”.

Alexia sabía lo suficiente de la historia egipcia como para saber que solo podía significar una persona."¿Hatshepsut? En efecto. Es muy interesante”.

Zayed le dio una mirada muy divertida."Si señorita. ¿Qué podría decirle ella visitando acá?

“Dios mío, ¿por qué debería importar su opinión?¿Ha sido adecuadamente excavado aún, ese templo?”

Antes de que Zayed pudiera responder, sucedieron varias cosas a la vez. El globo perdió altura, a medida que el aire comenzó a enfriarse cerca del río, cayendo hacia el mismo punto en discusión: el Ojo del Pulpo. Alexia sintió una repulsión total, una que solo había experimentado antes de una momia sobrenatural. Solo que esta vez fue diez veces peor. Sentía como si cientos de manos invisibles la empujaran, literalmente la empujaran. Todos intentaban presionar su piel hacia adentro para que se derritiera en carne y hueso. Era una sensación horrible y quería más que nada suplicarle a Zayed que volviera a subir el globo al éter. Pero también sabía que las respuestas a todas sus muchas preguntas se darían a continuación.

Al mismo tiempo, Conall dijo:”Oh, me siento mucho mejor", y se sentó derecho.

Prudence gritó:”Mamá, mamá, mamá".¡No!"

Alexia, mareada por la repulsión, se inclinó hacia delante, se inclinó levemente sobre el borde de la canasta y descubrió, amarrada cerca de ese fatídico ojo de pulpo, una gran dahabiya de estilo moderno.

Ajeno al caos interno de su pasajera, Zayed respondió la pregunta de Alexia."Uno nunca debe ignorar la opinión de una reina. Pero esa reina cambió los caminos del mundo”.

Alexia sintió como si se estuviera perdiendo algo. Como si la tierra se estuviera alejando de ella, tan fina y plateadamente veloz como el Nilo en plena inundación. El empuje se hizo cada vez más difícil hasta que fue como si la sofocaran en una cubeta de melaza.

El globo cayó a menos de diez pasos del Templo de Hatshepsut, pero Alexia no sabía nada de esto. Por solo la segunda vez en su vida adulta, se desmayó completamente.

Lady Maccon se despertó con la sensación de agua fría que salpicaba su rostro y agua fresca que rodeaba su cuerpo.

Alguien la había arrojado al río Nilo, completamente vestida.

Ella farfulló."Oh Dios mío, ¿qué?"

“Fue mi idea". La voz suave y ligeramente acentuada de Genevieve Lefoux surgió detrás de la cabeza de Alexia. La francesa parecía apoyarla por los hombros para poder flotar con la corriente.

La cara preocupada de su marido apareció, bloqueando las estrellas en el cielo de la noche muy por encima."¿Cómo te sientes?"

Alexia evaluó la situación. La presión seguía allí, la sensación de repulsión, pero sobre todo alrededor de su cabeza y cara ahora. Donde su cuerpo estaba completamente sumergido en el agua, ella no sentía nada en absoluto.”Mejor."

“Muy bueno. No me asustes así, mujer!”

“¡Conall, no fue mi culpa!"

Él era truculento."Aún así,Alexia por tu parte".

“A veces incluso me comporto inesperadamente".

Él no iba a dejar de comportarsecomo un niño mimado.”No lo hagas de nuevo".

Alexia se dio por vencida; no había forma de que fuera razonable. Ella inclinó su cabeza hacia atrás para mirar a Madame Lefoux, boca abajo.”Fue una buena idea, Genevieve. Pero no puedo quedarme aquí en el Nilo indefinidamente. Tengo un pulpo para investigar”. Entonces ella recordó algo.”¡Primavera! Genevieve, ¿robaste a Primrose y la trajiste contigo?

“No, Alexia. Ni siquiera sabía que estaba desaparecida hasta que tu esposo me hizo la misma pregunta hace no diez minutos”.

“Pero pensamos ..."

“No, lo siento. Tenía prisa por salir del hotel porque había descubierto información muy reveladora y quería llegar hasta aquí lo más rápido posible. No tenía idea de que hubo un secuestro. Espero que la niña esté bien”.

“¿No es así? ¡Caramba!, esperábamos que hubieras vistoalgo y siguieras el rastro de los secuestradores. ¿Qué fue tan interesante, entonces?Alexia no tenía sutileza.

La francesa suspiró.”Bueno, como estás aquí ahora, también podríamos combinar fuerzas.Quizás estás en posesión de algunas piezas faltantes de mi rompecabezas”.

“¿Cómo sabes que no es al revés?"Interrumpió el conde.

Genevieve continuó como si él no la hubiera interrumpido.”Me encontré en compañía de Edouard Naville, un arqueólogo floreciente".

“¿Un miembro de OBO? Sabía que tenías otra razón para visitar Egipto”.

Madame Lefoux no hizo ningún reconocimiento de ninguna conexión con la Orden del pulpo de bronce. Eso, en sí mismo, fue una admisión.”Recientemente recibió la concesión de Deir el-Bahri".

“Oh, de hecho", alentó Alexia, sin entender nada de esto. Remaba frenéticamente para enderezarse, tocando con los pies lo que estaba segura era un fondo de río sucio, pero como aún tenía puestas las botas, era imposible saberlo.Ella permaneció agachada para mantenerse lo más inmersa posible.

Conall ofreció su ayuda con la maniobra. Alexia hizo notar que, aunque no se habían molestado en quitarse el vestido,Conall estaba completamente desnudo, y Genevieve llevaba una especie de ropa interior de caballero como bañador. Detrás de ella, en la orilla, Alexia podía distinguir el globo de Zayed, en su mayoría desinflado, y un grupo de sombras humanas que debía estar formado por la familia de Zayed y la tripulación de la dahabiya de Genevieve. Estaban participando en algún tipo de comercio, comida o ambos. Alexia podía escuchar a Prudence, con su habitual falta de interés en el agua, chillando de risa. El infante no se inmutó por la dolencia de su madre o la situación húmeda resultante.

Madame Lefoux hizo un gesto detrás de ella en la orilla." Este es Deir el-Bahri.Puedes distinguir algunas de las ruinas del templo detrás de nuestro grupo. Más allá está el Valle de los Reyes. Pero esto ... este es el Ojo del Pulpo”.

Alexia asintió."Sí, yo había pensado lo mismo".

“Naville es joven todavía, pero espera eventualmente excavar aquí. Fui enviado a investigar, ya sabes, la fuente”.

Alexia estaba un paso por delante de ella."La fuente de la plaga de Dios-Rompedor".¿Igualmente?"

Lord Maccon interrumpió,”¿De quién fue el templo que dijiste que era?"

“No lo hice, pero monsieur Naville cree que es el templo funerario de la reina Hatshepsut".

En lo que Conall, de manera inesperada, rompió con una gran carcajada. Se hizo eco sobre el río.”Bueno, bueno, bueno, estoy seguro de que no le gustará que visitemos".

Alexia frunció el ceño.”Señor. Zayed dijo casi lo mismo”.

Su esposo continuó."Y difícilmente podría ser un templo mortuorio.Un templo de metamorfosis, tal vez, pero no mortuorio”.

Alexia comenzó a comprender a qué se refería, casi cayendo de espaldas en el Nilo en su sorpresa." ¿Me estás diciendo ...?"

“Matakara es el otro nombre de Hatshepsut. Bueno, uno de los muchos. ¿No lo sabías?

“¡Por supuesto que no lo sabía! ¿Por qué debería? Y por qué no me lo dijiste? ¡Dios mío, ella es muy vieja!”

Lord Maccon inclinó su hermosa cabeza de esa manera tan molesta que pretendía ser tímida.”No creo que sea de particular importancia".

“Oh, Dios? Maravilloso. Y ahora, ¿crees que podría ser importante ahora ? Alexia pensó que aún era más difícil, difícil de hacer con la sensación de repulsión presionando contra su cerebro. Ella echó nuevamente la cabeza hacia abajo en el río, inmediatamente se sintió mejor. Resurgió, maravillada por el horrible estado de su cabello, complacida de que alguien al menos hubiera pensado en quitarle el sombrero y la sombrilla antes de sumergirse.”Pero, Conall, ¿no me dijiste una vez que el Antiguo Egipto estaba gobernado por hombres lobo?"

“Solo en la medida en que la Antigua Roma estaba gobernada por vampiros. Todavía había vampiros alrededor de Egipto, incluso entonces. Hatshepsut estaba bastante molesta. Hizo que algunas personas se enojaran mucho. Tutmosis, por supuesto, volvió para poner todo en orden. Él fue uno de los nuestros”.

“No tiene sentido. ¿Por qué el templo de Matakara sería el epicentro de la plaga de Dios-Rompedor? ¿Por qué un vampiro estaría involucrado en tal cosa? Su clase también sería exterminada”.

Genevieve Lefoux dijo:”¿Puedo sugerir que primero veamos la evidencia científica y la realidad de la situación, y especulemos después?"

“¿Supongo que aún no has explorado el templo?”Alexia estaba sorprendida.

“Recién llegué aquí recientemente. Amarramos cuando tu globo tocó tierra. ¿Cómo lograste, por cierto, convencer a un Drifter para que te lleve?

“Se supone que debo corregir el error de mi padre", respondió Alexia enigmáticamente, torciendo su rostro con desdén.

“Dios mío, ¿cuál de los muchos?"la inventora quería saber.”De todos modos, el templo está completamente sin excavar, por lo que todavía está lleno de arena. Llevaría años desenterrarlo. No sabría por dónde empezar”.

Alexia se echó sobre ella."Mi querida Genevieve, no veo que nuestras respuestas vayan a estar dentro del templo".

“¿No?"

“No. ¿Recuerdas lo que descubrimos, que el tacto sobrenatural requiere aire, preferiblemente aire seco, para funcionar? ¿No crees que las sobrenaturales muertas podrían funcionar de la misma manera?

“¿Sobrenaturales muertos? ¿Es esa nuestra fuente?

Alexia solo frunció los labios.

“¿Cuánto tiempo has sabido que podría ser una posibilidad?"

“Desde Escocia".

“¿El artefacto de la humanización era una momia?"

“De un sobrenatural, sí".

“Pero, ¿por qué no me lo dijiste?”

Alexia le dio a su amiga ocasional una mirada muy divertida.

Madame Lefoux lo entendió claramente. Alexia no pudo revelar un hecho científico tan peligroso a un miembro de la OBO.”¿Crees que deberíamos buscar el epicentro fuera del templo?

“De hecho, lo hacemos".

“¿Puedes manejarlo?"

Alexia frunció el ceño.”Puedo manejar cualquier cosa si recibimos algunas respuestas al final".

Pensando en el hecho de que recientemente se había desmayado, Conall dijo:”Traeremos agua y mantendremos tu vestido lo más húmedo posible. Eso podría ayudar”.

“Oh."Alexia se sintió culpable por calumniar las acciones de su marido en su cabeza.”¿Es por eso que me arrojaste al Nilo completamente vestida?"

Lord Maccon hizo una cara divertida.”Por supuesto, cariño."

Remaron a la orilla y salieron a la orilla fangosa. En el momento en que estuvo libre del río, Alexia comenzó a sentir esa horrible sensación de repulsión contra su piel.

“Creo que tendré que dormir en el río esta noche", le dijo a nadie en particular.

“Supongo que has hecho cosas más extrañas", fue la respuesta de su marido.

Temprano a la mañana siguiente, antes del calor del sol, Lady Maccon, Lord Maccon y Madame Lefoux subieron la colina por encima de la sien de Hatshepsut o la aplastaron en el caso de Alexia. Estaba toda encorvadapor una noche pasada en el río, en una especie de hamaca hecha para sostenerla mientras dormía. No había sido muy relajante, y como resultado ella estaba muy molesta y cansada. Un rastro de egipcios los seguía, cada uno con una gran urna o cantimplora de agua del río. A la señal de Alexia, uno daría un paso al frente y la mojaría, con demasiado entusiasmo y para la diversión de Prudence.

“Mamá, mojada!"

“Si cariño."Alexia casi podía escuchar los comentarios de adultos de su hija detrás de las frases infantiles:” Más pronto que tú, mamá" .

La colina cubierta de arena que escalaban formaba la parte posterior del techo del templo, donde había sido tallada en el lado de un acantilado. Alexia tomó la iniciativa, a pesar de que su vestido húmedo dificultaba su paso, su sombrilla levantada contra el sol vicioso. Luego vino Genevieve, y luego Conall y Prudence. Dejaron a Zayed y su familia en el campamento.

Estaba allí, en la cima de esa colina, comenzaron a ver los cuerpos. O para ser más precisos, las momias. O para ser aún más preciso, fue donde Lord Maccon pisó accidentalmente una sobrenatural largamente muerta.

Hizo un sonido triste, seco y crujiente, y dejó escapar una pequeña nube de polvo marrón.

“Conall, ten cuidado! ¡Inhala uno de esos y podrás ser mortal para siempre!O algo igualmente repugnante”.

“Si cariño.”El conde arrugó la nariz y se sacudió la bota.

Madame Lefoux levantó una mano y todos dejaron de caminar y simplemente miraron. Podían ver, por la ladera trasera inclinada de la colina, los ocho largos caminos que conducían al desierto.

“Senderos de fantasmas", dijo Alexia, repitiendo Zayed.

“No creo que sea así. Todo lo contrario." Madame Lefoux estaba agachada examinando uno de los cuerpos.

Eran todas momias, o al menos parecían momias. Mientras seguían por uno de los senderos de la colina, finalmente encontraron cuerpos sin envolver, horneados y chamuscados en un estado parecido a una momia junto al sol seco del desierto. Una fina capa de arena cubría la mayoría de ellos,pero una vez que se hizo a un lado, quedó claro que eran estos cuerpos los que formaban los tentáculos del pulpo. Cientos de momias, extendiéndose hacia el desierto, cada vez más separadas. Maximizar la expansión, tal vez?Cada uno estaba marcado por una lápida, algunas hechas de roca tallada o madera. No tenían leyenda ni los nombres de los muertos. Todos fueron tallados con la misma forma, o para ser precisos, dos formas, un ankh, roto.

Alexia observó los zarcillos que se extendían hacia la arena, desapareciendo de la vista.”Mi gente."

Madame Lefoux se levantó de donde se había agachado para examinar a otra momia."Preternaturales, ¿todos?"

“Esto lo parece".

“¿Hace qué, exactamente?"La francesa la incitó a decirlo en voz alta.

“Por la plaga”El aire seco del desierto combinado con cientos de sobrenaturales muertos, básicamente, oh, no sé cómo expresarlo correctamente, desgasifica .

“Esa es una gran cantidad de sobrenaturales muertos", dijo su marido.

“Recolectado de todo el mundo durante cientos y cientos de años, supongo. No hay muchos de nosotros para empezar. También podría ser que originalmente se amontonaron y que hace cuarenta años alguien decidió comenzar a distribuirlos”.

Lord Maccon miró a Genevieve.”Eso tomaría toda una operación".

Alexia agregó:”Dos operaciones: una para que se inicie originalmente y otra para ponerla en marcha nuevamente hace cuarenta años".

Madame Lefoux les devolvió la mirada, su oscura cabeza se retorcía entre los dos y sus ojos verdes estaban graves.”¡No soy yo!Esta es la primera vez que lo escucho, ¡te lo prometo!

“Sí", estuvo de acuerdo Alexia,”pero es el tipo de cosa que podría requerir una sociedad secreta. Una sociedad secreta clandestina masiva, de científicos, tal vez, que tal vez no se vuelvan tan remilgados como otros sobre el manejo de los muertos y la recopilación de todo el mundo”.

“¡Crees que el OBO está haciendo esto!”Madame Lefoux se balanceó sobre sus talones,genuinamente sorprendida por la idea.

"Es un pulpo”. Alexia no estaba teniendo esa clase de tontería.

“No, me confundes. La Orden generó el Club Hippocras. Leo los informes. Sé que somos capaces de cosas monstruosas. Pero simplemente no creo que seamos nosotros. Para tener ese conocimiento, para saber lo que el cuerpo de un sobrenatural muerto podría hacer y no decirle a otros miembros?Está muy bien tener una sociedad secreta de genios, pero mantener esa información secreta de los miembros derrota el propósito. Es ridículo. Piensa en las armas que podría haber inventado contra vampiros y hombres lobo si hubiera sabido esto. No, no es la orden. Debe ser alguna otra operación. Los Templarios, tal vez. Ciertamente tienen la infraestructura y la inclinación”.

Alexia frunció el ceño."¿No crees que los Templarios podrían haber hecho más con tal conocimiento? Podría haber desarrollado armas, como dices, de la tecnología. O más probablemente, han recolectado los cuerpos en Italia para proteger la patria allí.Mueven la Plaga de Dios Rompedor en lugar de expandirla”.

Conall Maccon se unió a la refriega.”¿Sabes lo que pienso?"

Ambas damas voltearon a mirarlo, sorprendidas de que él todavía estuviera allí. El esposo de Alexia tenía a su hija apoyada en su cadera. Se veía desaliñado y caliente. Prudence estaba desmedidamente tranquila y sombría, enfrentada con todos los cuerpos. Ella debería haber gritado y llorado de miedo, como cualquier niña común, pero en cambio, simplemente los miró, murmuró"Mamá" de una manera muy humilde y enterró su rostro en el cuello de su padre.

“¿Qué piensas, oh, hombre lobo?"preguntó Alexia.

Era difícil distinguir la expresión de su marido detrás de toda esa barba.”Creo que Matakara comenzó todo eso hace miles de años. Creo que ella comenzó a deshacerse de los hombres lobo y se salió de control. Ella incluso podría haberlo hecho por orden de Alejandro. Después de todo, cuando los griegos llegaron a Egipto y tomaron el poder, fueron muy antisupernaturales. Ella podría haber llegado a un acuerdo. Un trato que la dejó como el único vampiro en Alejandría y todos los demás se fueron”.

“Es una teoría tan buena como cualquiera", estuvo de acuerdo su esposa.

“¿Y entonces que?"Madame Lefoux quería saber.

“Alguien descubrió lo que hizo. Alguien que quería expandirlo”.

Alexia podría adivinar eso."Mi padre."

Madame Lefoux recogió la historia.”Por supuesto. Alessandro Tarabotti tenía los contactos. El OBO intentó reclutarlo después de que rompió con los templarios. Hubo varias personas en toda Europa, incluido mi padre, a quienes podría haber recurrido a una causa como esta. ¿Puedes imaginar? La promesa de exterminio masivo sobrenatural? Pone en marcha un esquema de colección corporal sobrenatural en todo el mundo”.

“Qué macabro". Alexia no aprobó esta mancha en el apellido.”¿Por qué mi padre siempre tiene que ser tan difícil?Él está muerto después de todo.¿No podría haberlo dejado así?

“Bueno, debes haber obtenido la inclinación por los problemas de alguien", rumió su marido.

“Oh, gracias cariño. Muy dulce.” Alexia sintió la repulsión acumulándose, presionando contra su piel.El sol había salido y ya estaba haciendo todo lo posible para verla seca y sufriendo.Ella se volvió hacia uno de los egipcios.”Splash, por favor".

Hizo un gesto hacia la momia cercana.

“Oh, sí, supongo que el agua lo dañaría". Se alejó de los cuerpos, y el hombre la roció completamente.

“Señora", dijo,”nos estamos quedando sin agua".

“Oh querido. Bueno, supongo que eso significa que, al menos, será mejor que vuelva. Miró deliberadamente a su marido y a la inventora francesa ."¿Vienes?No creo que haya mucho más que aprender aquí”. Otro pensamiento se le ocurrió a ella.”¿Deberíamos detenerlo?"

Lord Maccon y la inventora la miraron, sin comprenderlo del todo.

“Terminar con la peste, quiero decir. Podemos intentarlo. No estoy seguro de cómo.El ácido de mi sombrilla funcionó en la momia en Escocia, pero no tengo suficiente para todo esto. El agua podría funcionar, disolver algunas de las momias.Es el aire seco lo que los mantiene preservados. Solo piensa, podríamos destruir la plaga de Dios-Romper aquí y ahora”.

Madame Lefoux parecía en conflicto."Pero la pérdida de todas las momias. La ciencia, yo no ...”Se detuvo.

Alexia dijo, inclinándose sobre su cabeza,”¿Necesito recordarte que estás contratada para la Colmena Woolsey?Debes considerar los mejores intereses de tu reina”.

La francesa hizo una mueca.

Lord Maccon intervino."Creo que deberíamos esperar, Alexia. Es suficiente saber”.

Su esposa sospechaba."¿Por qué?"

“La peste tiene sus aplicaciones".

“¿Pero permitir que se expanda?"

"No dije que fuera una buena idea. Puede ser un punto discutible de todos modos. Tu padre podría no haber sabido sobre la interrupción del agua. ¿Podrá la plaga siquiera cruzar el Mediterráneo?

“Pero si podemos visitar este lugar y descubrir la verdad, también lo harán otros".

El conde no estaba por dar cuarto.”Es importante tener una parte del mundo libre de lo sobrenatural".

“¿Porquéeso?"Alexia estaba cada vez más sospechosa.No era propio de su marido argumentar en contra del comportamiento destructivo. Sintió la repulsión acumularse contra su piel y decidió que era un argumento para continuar en el campamento, preferiblemente en el Nilo."Podemos discutirlo más tarde. ¿Debemos?"

Madame Lefoux parecía renuente."Me gustaría tomar algunas muestras, para ver qué ..." Se detuvo de nuevo, su vista atrapada por algo detrás de ellos, en la cima de la colina sobre el templo.

Un hombre estaba parado allí, saludándolos con la cabeza.

"Leydiiiii", gritó el hombre,”¡ ya vienen!"

“¿Es ese Zayed? Que es el…? ¡Dios mío, Dios mío! Alexia se volvió para mirar en la dirección en que Zayed señaló, y allí, a través del desierto, corriendo bajo y rápido, una cosa se movía hacia ellos. Era una cosa sacada de uno de los bocetos de Madame Lefoux. En principio se parecía a un enorme caracol, sus tallos de ojo eructaban llamaradas de fuego en el aire. Posiblemente no podría operar a vapor, porque ¿de dónde sacaría el agua en el desierto? Debe tener varias ruedas, como las de los equipos de cultivo, debajo de su caparazón. Estaba hecho de latón y brillaba al sol.

El caracol era rápido de una manera que, dada su forma,Alexia encontraba bastante insultante. Cabalgando sobre su cabeza y cuello y colgando a los lados de su espalda había una cantidad de hombres. Estaban vestidos con túnicas blancas y turbantes.

Alexia, Conall y Genevieve se quedaron un momento, paralizadas por el caracol que se deslizaba por el desierto.

“Un buggy de arena comprimido a alta presión que funciona con humos de metano, a menos que se me pase por alto".

“¿Qué fue eso, Genevieve?"

“Un transporte de gasterópodos.Tenemos una hipótesis sobre ellos, por supuesto. No pensé que alguien realmente hubiera construido uno”.

“Bueno, parece que alguien lo hizo".Alexia se protegió los ojos de la mirada.

A medida que el artilugio se acercaba, escupiendo una estela de arena a cada lado, se arrastraba entre los tentáculos del pulpo para no perturbar los cuerpos dispuestos allí.

“Eso no es bueno", dijo Alexia.

“Ellos saben lo que está pasando aquí", dijo Genevieve.

“¡Corran!"dijo Conall.

Alexia despegó, según lo ordenado, arrojando su modestia al viento. Ella cerró bruscamente su sombrilla y se la apretó a la cintura. Luego se recogió la falda, mostrando el tobillo pero sin importarle una sola vez, y se fue por la colina.

“Alexia, espera! Aquí, toma a Prudence,”Conall llamó después de ella.

Alexia hizo una pausa y extendió su brazo libre.

“¡No!"gritó Prudence, pero ella se aferró como una lapa a su madre después del traslado, envolviendo sus brazos regordetes y sus piernas apretadas sobre el marco encorsetado de Alexia.

Alexia miró la cara de su marido; fue establecido y determinado.”Ahora, Conall, no hagas nada precipitado. Eres mortal, recuerda”.

Lord Maccon miró duramente a esta esposa."Lleva a nuestra hija a un lugar seguro y protégete, Alexia. No creo ...”Hizo una pausa, claramente buscando las palabras correctas.”Todavía estoy enojado, pero te amo y no podría soportarlo si ..." Dejó que la frase se detuviera, le dio un beso abrasador tan caliente y tan feroz como el sol egipcio, y se volvió, cargando hacia el caracol que se acercaba .

El caracol escupió una ráfaga de fuego hacia él. Él lo esquivó fácilmente.

“¡Conall, idiota!"Alexia gritó detrás de él.

Ella ignoró sus instrucciones, por supuesto, buscando su sombrilla.

Madame Lefoux se le acercó y le puso una mano firme en la parte baja de la espalda, casi empujándola colina arriba.

“No, aquí, toma Prudence".Alexia le pasó a la niña una vez más.

“¡No, mamá!"Prudence protestado.

“Tengo mis alfileres y mis emisores de muñeca", dijo Madame Lefoux, mirando como si ella también pudiera desobedecer las órdenes.

"No, la llevas a un lugar seguro y le pides a Zayed que infle el globo. Alguien tiene que ver por ese idiota de marido mío”. Alexia estaba blanca de miedo.”Creo que se olvidó de que en realidad podría morir".

“¿Estás segura?"

“¡Ve!"

Madame Lefoux se fue, Prudence gritaba y luchaba bajo su brazo."No, mamá. No, Foo!” No había forma de que la niña pequeño pudiera liberarse. Madame Lefoux podía ser huesuda y alta, pero era nervuda y fuerte después de años de elevar maquinaria. Lady Maccon , desabrochó dio la vuelta a su sombrilla y se volvió hacia el gasterópodo.

Un gasterópodo entre nosotros

Quienquiera que fueran, estaban menos interesados en disparar armas y lanzar fuego que en pelear mano a mano con el hombre grande que estaba solo frente a ellos. Habían detenido el caracol delante de Lord Maccon y saltaban para atacarlo. El esposo de Alexia se puso de pie, esperándolos, con los brazos en jarras.

Me casé con un idiota , pensó su amada esposa, y ella se precipitó por la ladera.

El idiota fulminó con la mirada al enemigo gasterópodo. Su cabello era un desastre peludo, su cara cubierta en una barba llena, su expresión feroz. Parecía un hombre de las montañas que viene a armar un infierno entre la gente del desierto.

El primero de los hombres vestidos de blanco lo atacó.

Conall arremetió. Él podría ser mortal pero aún sabía cómo pelear. Lo que le preocupaba a Alexia era que recordara que no era ni casi tan fuerte ni tan duradero en su estado no sobrenatural.

Ella vino corriendo justo cuando se enfrentó a dos hombres vestidos para el combate. Ella echó hacia atrás su sombrilla, apuntó y disparó un dardo adormecedor a uno de los oponentes.

En esta acción, los atacantes se detuvieron y retrocedieron para reagruparse detrás del caracol, canturreando el uno al otro con entusiasmo en árabe.

“Supongo que no esperaban proyectiles", dijo Lady Maccon con aire de suficiencia.

“¡Te dije que te fueras!”El conde no estaba contento de ver a su esposa.

“Sé justo, mi amor.¿Cuándo he hecho lo que ordenas?

Él bufó." ¿Dónde está Prudence?"

“Con Madame Lefoux, levantando el globo, espero". Alexia se colocó junto a él, buscando en uno de los bolsillos secretos de su sombrilla. Sacó a Ethel y le entregó la pequeña pistola.

“Por si acaso."Mientras lo decía, escucharon el sonido de un disparo, y la arena cerca del pie de Conall les arrojó pelotas agudas.

Alexia y su esposo se lanzaron hacia adelante. Tenían la ventaja de un terreno más alto, pero tampoco tenían refugio.

Alexia abrió su sombrilla a la defensiva frente a ellos, tratando de recordar si esta nueva tenía armadura.

Lord Maccon apuntó con cuidado y disparó.

Un fuerte ping indicó que la bala había golpeado el metal del caparazón del gasterópodo inofensivamente.

“Esto definitivamente no es bueno", dijo Alexia.

Conall la miró, su expresión feroz."Estamos atrapados en una colina, superados”.

Otro aluvión de disparos los alcanzó, esta vez por poco perdió la cabeza de Conall. Alexia y su esposo comenzaron a retorcerse hacia atrás, colina arriba. El dobladillo de Alexia se movía de un lado a otro sugestivamente mientras ella se retorcía. Sus faldas comenzaron a subir escandalosamente altas, pero tenía otras cosas de qué preocuparse.

Lady Maccon no estaba feliz con la situación. No estoy feliz para nada. Ella también se estaba secando, el sol latía implacablemente y todos sus portadores de agua se habían escapado a la primera señal del gasterópodo. La presión de las momias a su alrededor comenzaba a filtrarse y distraer. Todo su ser se sentía como si lo estuvieran empujando. Todo lo que podía pensar era que no estaba destinada a estar allí. Los muertos no la querían allí. Y tampoco los vivos, si los hombres caracoles vestidos de blanco eran algo por lo que pasar.

Otro aluvión de balas los alcanzó. Conall soltó un agudo grito cuando un disparo afortunado golpeó la carne de su brazo.

“Mira, ¿de qué te advertí?”Alexia estaba preocupada. En Alexia, la preocupación, nueve de cada diez veces, salió de su boca como molestia.

“¡No ahora, esposa!”Lord Maccon se quitó la corbata, y Alexia la envolvió rápidamente en su brazo mientras él transfería a Ethel a su otra mano, que trabajaba.

“¿Debería?”ella preguntó, ofreciendo devolver el arma.

“Incluso con la mano equivocada, todavía puedo disparar mejor que tú".

“Oh muchas gracias.”Alexia miró hacia arriba de la colina y vio la mancha púrpura del globo de Zayed asomando detrás de ella.

“No vendrá a buscarnos", dijo."No con balas volando. El globo estaría en riesgo”.

“Entonces supongo que será mejor que lo hagamos".

Alexia estaba lo suficientemente molesta como para responder,”Bueno, sí. ¿No podrías haber hecho eso en primer lugar?”

“Intenté comprar tiempo para que ustedes señoras, pudieran escapar . Muy poco bien te ha hecho a ti.

"Oh, muy galante. Como si yo quisiera dejar que te lleve un gasterópodo, solo ysin ningún tipo de armamento”.

“¿Debemos discutir ahora?"Otra ronda de disparos escupió la arena a su alrededor.

Siguieron trepando por la colina e intercambiando fuego con el caracol. O lo hizo Conall; Alexia estaba fuera de los aterradores dardos.

Alexia cerró la sombrilla para poder ver dónde apuntaba. Cogió el primer nódulo del mango y lo giró, activando el emisor de disrupción magnética. Parte del gasterópodo debe haber estado compuesto por componentes de hierro, por el motor trabado, para gran desconcierto del conductor que gritaba.

Aprovechando la confusión, Alexia y Conall se pusieron de pie y corrieron colina arriba hacia el globo, el conde empujó a su esposa ante él.

Casi llegaron a la cima. El globo estaba más alto ahora, y Alexia pudo distinguir la larga escalera de cuerda que colgaba y se arrastraba hacia ellos en la arena. Ella corrió hacia ella, más rápido de lo que alguna vez había creído posible. La presión de repulsión la estaba presionando duramente, había muchas más momias en la cima de la colina. Podía sentir la oscuridad acercándose, demasiadas preternaturales muertas presionando contra su cráneo.

No puedo desmayar nuevamente. Ahora no es un buen momento, incluso si yo fuera del tipo que se desmaya , ella protestó consigo misma.

Conall hizo una pausa, giró y disparó. El caracol estaba en movimiento otra vez, la interrupción desapareció, pero algunos de los hombres habían dejado de esperar y habían ido a pie colina abajo. Cuando Conall hizo una pausa para disparar, ellos también lo hicieron.

Alexia escuchó a su marido gritar y él se echó hacia atrás contra ella. El fondo cayó fuera de su mundo mientras giraba frenéticamente, medio apoyando su enorme peso, buscando desesperadamente esta nueva lesión.Una mancha roja apareció sobre sus costillas, manchando la camisa.Él no estaba usando un chaleco.

“Conall Maccon", gritó, sacudiéndose la negrura,”te prohíbo morir".

“No seas ridícula, mujer. Estoy perfectamente bien”, respondió, dejando caer a Ethel para agarrarse a su lado, jadeando y terriblemente pálida debajo de la barba.

Alexia se inclinó para recoger su arma.

“Dejalo. De todos modos, nos hemos quedado sin municiones”.

“¡Pero!"

Conall comenzó a subir la colina, casi doblado por el dolor.

Alexia se volvió para seguirlo, solo para encontrarse agarrada por la cintura por uno de los enemigos vestidos de blanco. Ella gritó de rabia, balanceó su sombrilla hacia arriba y hacia atrás con fuerza, golpeando al hombre directamente sobre la cabeza.

Él la soltó.

Ella estaba fuera de los aterradores dardos, pero había más que eso en el arsenal de sus accesorios. Giró el nódulo más cercano a la sombra, esperando que tuviera la dirección correcta para el líquido correcto. O bien el ácido para los vampiros o el nitrito de plata para los hombres lobo funcionaría en los humanos, pero el ácido era más desagradable. No podía recordar cuál era cuál, así que simplemente esperaba.

Alexia se encontró con los ojos del hombre sobre la parte superior de la sombrilla y sintió un breve destello de reconocimiento. Ella lo había visto antes, en el tren a Woolsey en Inglaterra.

“¿Qué?"ella dijo, deteniéndose en su acción. Luego, recordando las heridas de su marido, soltó el spray.

El hombre, tan sorprendido como ella, saltó hacia atrás para evitar el daño, tropezó con su larga túnica y cayó rodando colina abajo antes de recuperar el equilibrio. En lugar de continuar su persecución, giró sobre sí mismo, corriendo hacia el gasterópodo agitando sus brazos salvajemente en el aire.

Alexia no podía entender una palabra de lo que dijo excepto una. Siguió repitiendo algo que sonaba italiano, no árabe:”Panattone".

La paz provocada por esta sorprendente inversión no duró mucho, a pesar de sus gesticulaciones, los otros hombres vestidos de blanco continuaron disparando. Uno o dos pasaron corriendo junto a su antiguo compañero y continuaron detrás de ella.

Conall, que había llegado a la escalera y se aferraba a ella, se había dado vuelta por el grito de Alexia. Parecía incluso más blanco, y había mucha más sangre corriendo por su costado de la que Alexia había visto derramar a nadie.

Su mundo se estaba acercando. Era como estar dentro de un túnel negro, la repulsión presionando contra las comisuras de sus ojos. Empujarse a sí misma, recorrer esa última corta distancia con su esposo hizo un esfuerzo hercúleo. Pero luego ella estaba allí, y Conall estaba presionando la cuerda en sus manos.

“¡Sigue!"gritó, empujandola con sus gritos como si pudiera con ellos levantarla en el aire.No estaba lo suficientemente fuerte como para eso en su estado actual.

Alexia se metió la tela de su sombrilla en la boca, la sostuvo con los dientes y comenzó a trepar. Se detuvo a mitad de camino para mirar hacia atrás, asegurándose de que su marido la estaba siguiendo.

Lo estaba, pero no se veía bien. Su agarre debía ser muy débil, particularmente con el brazo lesionado.

En el momento en que se agarraron a la escalera, Zayed, hombre bendito, le dio algo de calor al globo, y flotó hacia arriba.

Debajo de ellos podían oír más disparos de armas. Alexia sintió que un zumbido pasaba junto a su oreja y oyó un ruido sordo al alojarse en el mimbre de la canasta.

Las cabezas de Madame Lefoux y Prudence asomaron por el borde. Ambos parecían aterrorizados. No había nada que pudieran hacer para ayudar.

“¡Genevieve, cubre a Prudence!"Conall gritó.

Las cabezas desaparecieron por un momento y luego solo reapareció la inventora.

Madame Lefoux sacó uno de sus letales dardos de muñeca y lo apuntó hacia abajo. Sobresaltada, Alexia pensó que la estaba apuntando a ella o a Conall.En ese momento, se preguntó, una vez más, si había juzgado mal la lealtad de la francesa.

Genevieve disparó. El dardo pasó rápidamente por la oreja de Alexia. Hubo un grito, y golpeó al hombre que Alexia ni siquiera se había dado cuenta que estaba allí. Un hombre con túnicas blancas colgando de la parte inferior de la escalera soltó y cayó, gritando.

El globo se levantó de nuevo, y Alexia sintió un aligeramiento de esa horrible sensación de repulsión, el túnel negro que se alejaba de su visión. Deseó que el globo fuera más rápido, pero ahora estaban a merced del cielo.

Finalmente, después de lo que se sintió como una era, con balas zumbando todo el tiempo, Alexia alcanzó el borde de la canasta y se metió dentro. Escupió su sombrilla y al instante se volvió para ver a su marido.

Conall todavía estaba a cierta distancia detrás de ella, ralentizado por sus heridas. Debajo de él podía ver el gasterópodo, siguiéndolos por la arena, lo suficientemente cerca como para ser un peligro. Alexia fue por su sombrilla, preparada para usar el accesorio de la grapa.

El fuego continuó pero el globo estaba fuera de alcance.

Entonces, uno de los enemigos sacó un tipo diferente de arma, un enorme y gordo rifle que parecía diseñado para caza mayor. Él disparó. Ya sea que intentara derribar el globo o no, golpeó a Lord Conall Maccon.

Alexia no estaba segura de dónde fue golpeado exactamente, pero podía ver el rostro de su marido, ya ceniciento bajo la barba, voltearse hacia ella. Una expresión espantosa de profunda sorpresa cubrió su hermoso rostro y lo soltó y cayó. Desesperada, Alexia le disparó el parasol a su marido y se perdió. Conall cayó en lo que parecían leguas, en silencio, sin gritar, sin emitir ningún sonido, para aterrizar en un montón roto en el desierto, muy abajo.

Biffy estaba preocupado. No era un hombre para dejar pasar su entrenamiento, los muchos años bajo Lord Akeldama, unos pocos bajo la dirección del profesor Lyall. Su entrenamiento le enseñó a ser práctico, mirar las pruebas, observar y observar, nunca asumir, y siempre ser elegante al respecto. Pero todavía estaba preocupado, porque algo andaba mal. No había recibido ningún mensaje de Lady Maccon en tres puestas de sol. Todas las noches, fielmente, había subido a la cámara aetógrafa del ático y había esperado, al principio solo durante un cuarto de hora más o menos, pero a medida que pasaban los días, esperaba más y más.

Mencionó sus preocupaciones al profesor Lyall y el Beta hizo murmullos de simpatía, pero ¿qué podían hacer? Sus órdenes eran permanecer en Londres, mantener las cosas bajo control. Eso fue bastante difícil con Lady Kingair convencida de que deberían enviar a alguien detrás de Floote y con Channingconvencido de que estaban mintiendo sobre el nuevo estado de Biffy.

“¡Pruébenlo!"El comandante Channing dijo el momento en que Lyall hizo el anuncio al grupo.”Sigan. ¡Muéstrenme la forma de Anubis!

“No es así. No puedo controlarlo todavía”. Biffy habló con calma.

El Gamma no estaba convencido.”No hay forma de que seas un Alfa.Eres un dandy rubicundo!”

“Ahora, ahora, Channing. Yo lo vi. También lo hizo Lady Kingair”. La voz del profesor Lyall era suave y tranquila.

“No sé lo que vi", dijo la señora más inútil.

“¿Ver? ¿Lo ves?" Channing se giró hacia Biffy, su labio bien proporcionado se curvó con disgusto. Su cara, aunque hermosa, estaba desagradablemente dispuesta y sus ojos azules estaban helados.”Continúa, entonces. No me puedes mostrar la cabeza? Lucha por el dominio”. El Gamma realmente parecía como si pudiera desnudarse allí en el comedor y cambiarse a un lobo, simplemente para probar que Biffy estaba mintiendo.

“¿Crees que deseaba este estado?"Biffy estaba indignado por haber sido acusado de hacer tal cosa.”¿Me veo como el tipo de hombre que quiere ser Alpha?"

“¡No te ves como un Alfa en absoluto!"

“Exactamente. ¡Mira a Lady Kingair y Lord Maccon, claramente, Alphas,jugando el infierno con el guardarropa de uno!

El profesor Lyall intervino nuevamente."Basta, ustedes dos. Channing, deberás creer mi palabra. Sabes cuánto tiempo se necesita para controlar la forma de lobo, y mucho menos dominar una segunda. Dale una oportunidad al cachorro”.

“¿Por qué debería?"El lobo blanco era petulante.

“Por que yo lo dije. Y porque él podría ser tu Alfa algún día. No quisieras bajar con la pata equivocada, ¿verdad?

“Como si Lord Maccon permitiera algo así".

“Lord Maccon está en Egipto.Tomas tus órdenes de mí”.

Biffy nunca había escuchado a Lyall sonar tan fuerte antes. A él más bien le gustó. Funcionó, porque Channing retrocedió. Estaba dispuesto a luchar contra Biffy, pero no contra Lyall; eso estaba claro.

“Un tipo tan desagradable, y tan atractivo; lo hace mucho peor”, comentó Biffy a Lyall más tarde esa noche.

“Ahora, no te preocupes por Channing. Podrás manejarlo eventualmente. Atractivo, ¿verdad?

“No tanto como tú, de ninguna manera".

“La respuesta correcta, mi dandy. Respuesta correcta."

Alguien estaba gritando.

Alexia tardó mucho tiempo en darse cuenta de que era ella. Solo entonces se detuvo, giró y cargó sobre el globo hacia Zayed.

“¡Baja! ¡Debemos volver por él!

“Señora, está a pleno sol. No podemos bajar a la luz del día”.

Alexia lo agarró del brazo desesperadamente."¡Pero debes hacerlo! Por favor, debes hacerlo”.

Él la sacudió.”Lo siento, señora,estamos arriba ahora. Él está muerto de todos modos”.

Alexia se tambaleó hacia atrás como si hubiera sido golpeada físicamente.”¡Por favor, no digas tal cosa! Te lo ruego."

Zayed solo la miró con calma.”Señora, nadie podría sobrevivir a esa caída. Búsca un hombre nuevo. Sigues siendo joven. Te criaste bien”.

“¡Él no es solo un hombre! Por favor regresa”. Alexia intentó agarrar sus manos. No tenía idea de cómo funcionaba el globo, pero estaba dispuesta a intentarlo.

Madame Lefoux se acercó a ella y la apartó suavemente de Zayed."Ven, Alexia, por favor".

Alexia sacudió a Genevieve y se tambaleó hacia un lado de la canasta, estirando el cuello para ver, pero se estaban levantando rápidamente. Pronto golpearían las corrientes de éter y entonces realmente no habría marcha atrás.

Vio a Conall tirado en la arena. Vio que el gasterópodo dejaba de perseguir el globo y se detenía junto a su esposo. Los hombres de blanco saltaron y rodearon su forma rota.

Alexia abrió su sombrilla. Quizás ayudaría si ella saltara; quizás de alguna manera tomaría el aire y disminuiría su caída.

Ella trepó al borde de la canasta, con la sombrilla abierta.

Madame Lefoux la abordó y tiró de ella dentro de la canasta.

“¡No seasimbécil, Alexia!"

“¡Alguien tiene que volver por él!”Alexia luchó contra su amiga.

Zayed dejó de supervisar el globo para sentarse y sentarse en las piernas de Alexia, inmovilizándola.”Señora, no mueras. A Goldenrod²¹ no le gustaría”.

La francesa agarró a Alexia por la cara, con una mano en cada mejilla, obligándola a mirar profundamente sus ojos verdes.”Él está muerto. Incluso si la caída no lo atrapó, estaba gravemente herido, y ese disparo fue con un rifle para matar elefantes….

Ningún mortal podría sobrevivir a ambos. Sería difícil para un hombre lobo sobrevivir a tal cosa y ya no es un hombre lobo”.

“Pero nunca le dije que lo amaba. ¡Solo le grité!Alexia sintió como si no hubiera nada que la asegurara a la realidad excepto los ojos verdes de Genevieve.

Genevieve envolvió sus brazos sobre Alexia.”Para ustedes dos, eso fue amoroso".

Alexia se negó a creer que él se había ido. No es su gran hombre fuerte como una montaña. No su Conall. El calor del desierto la rodeaba. El sol brillaba alegre. La sensación de repulsión había desaparecido por fin. Pero ella tenía frío; su rostro se sentía hundido contra los huecos de sus mejillas, y su mente estaba en blanco.

Una pequeña y suave mano presionó su mejilla helada."¿Mamá?" dijo Prudence.

Alexia dejó de pensar que su sombrilla podría permitirle saltar desde un globo aerostático. Dejó de sentir que se estaba partiendo por la mitad, como si su alma, si hubiera tenido una, estuviera siendo derribada a través de sus pies, un zarcillo, una atadura para el hombre que está muy abajo.

Ella dejó de sentir todo en absoluto.

El globo se sacudió, atrapando primero la corriente del sur que los había llevado a Luxor, y luego de algunas manipulaciones magistrales de Zayed, flotando hacia una corriente occidental más alta, que, Alexia vagamente lo escuchó decir a Genevieve, los conectaría con el ruta norte

A pesar de que hablaba directamente sobre su cabeza, Genevieve todavía la abrazaba, Prudence todavía se acurrucaba contra ella, los ojos de la niña enormes, oscuros y preocupados en el rostro de su madre, todo parecía estar sucediendo muy lejos.

Alexia lo dejó. Dejó que el entumecimiento tomara el control, se sumergió en la falta de sentimiento.

Cinco días más tarde, en la oscuridad, varias horas antes del amanecer, aterrizaron en Alejandría.

La verdad detrás del pulpo

Todo seguía siendo un caos a su alrededor, pero lady Alexia Maccon navegó a través de todo en un mar de profundo entumecimiento. Ella permitió que Madame Lefoux se hiciera cargo. Lainventora francesa le dijo al grupo de actuación sobre la muerte de Lord Maccon. Ella explicó lo que había sucedido usando un lenguaje científicamente preciso. Ella también les informó que no habían encontrado a Primrose.

Durante diez días, Ivy y Tunstell habían esperado, sin el contacto de los secuestradores, con la esperanza puesta en que Alexia y Conall descubrieran el paradero de su hija. Ahora Lady Maccon había regresado con el conde muerto y Primrose seguía desaparecida.

¿Y Lady Maccon? Lady Maccon también estaba desaparecida. Nadie parecía llegar a ella. Ella respondió a las preguntas directas, pero en voz baja, en silencio y con largas pausas. Ella tampoco estaba interesada en la comida. Incluso Ivy fue sacudida por su propia preocupación lo suficiente como para molestarse por esto.

Pero Alexia hizo frente. Alexia siempre fue alguien para hacer frente. Ella hizo lo que tenía que hacer, una vez que alguien se lo señaló.

Ivy, entre lágrimas, logró explicar que no había podido convencer al aetógrafo de que le diera los mensajes de lady Maccon. Así que Alexia se fue a la cama, durmió la mayor parte del día con los sueños llenos del rostro de Conall mientras se caía, se despertaba, se vestía automáticamente y fue a buscar los mensajes ella misma.Había nueve de Biffy, uno por cada puesta de sol que se había perdido. Las más recientes fueron simplemente notas preocupadas de”¿Dónde estás?" pero los primeros contaron una verdad tan deprimente que Alexia casi se alegró de estar demasiado insensible como para verse afectada por eso.

No Floote

Nosu Floote.

No el hombre que siempre había estado allí para ella. Siempre le proporcionó la taza de té necesaria y un tranquilizante:”Sí, señora". ¿Quién le había cambiado los pañales de bebé, que la había ayudado a escabullirse de la casa de Loontwills cuando era una mujer joven? No Floote Sin embargo, tenía un sentido terriblemente perfecto. ¿Quién sino Floote habría tenido todos los contactos necesarios? ¿Quién sino Floote tendría el entrenamiento sobre cómo matar a un hombre lobo? Alexia lo había visto enfrentarse a los vampiros de primera mano; ella sabía que él tenía la habilidad.

Lady Maccon regresó al hotel, agarrando su pila de mensajes con una mano, moviéndose como un autómata por las bulliciosas calles de la ciudad que solo una semana y media antes había encontrado más amistosas y encantadoras que ninguna otra. En el hotel, vio a Madame Lefoux e Ivy en uno de los salones privados de la zona de recepción. Pasó flotando, sin darse cuenta de que debería extender un saludo para todos. No le quedaba nada, ni siquiera para las gracias sociales. Ella se sentía, de hecho, muy ausente de sí misma.A la deriva, como si nada pudiera traerla de vuelta otra vez. Ni siquiera té.

Pero ante el gesto de invocación de madame Lefoux, entró en su tocador privado y, en respuesta a la educada pregunta de su amiga sobre su salud, dijo:”Resultó que fue Floote".

Genevieve parecía confundida.

Ivy se quedó sin aliento y dijo:”Pero él estaba aquí .Floote estaba aquí, buscándote. Lo enviamos por el Nilo después de ti. Pensé ... Oh, que tonta, ¿él no está contigo? Pensé que se habría puesto al día. Oh, no sé lo que pensaba”.

Incluso eso no hizo que Alexia volviera al aquí y ahora."¿Floote me estaba buscando? Probablemente quería explicarse a sí mismo”.

Madame Lefoux presionó por detalles."¿Explicar qué, exactamente, Alexia?"

“Oh, ya sabes, la plaga de Dios-Rompedor".Asesinando a Dubh. Ese tipo de cosas.” Alexia arrojó a Genevieve la pequeña pila de papeles de papiro de la estación de aetógrafo.”Biffy dice ..." se calló Alexia, parada en silencio mientras Madame Lefoux leía las notas.

Ivy dijo:”¡Oh, Alexia, siéntate!"

“Oh, ¿debería?"Alexia se sentó.

Prudence entró corriendo."¡Mamá!"

Alexia no levantó la mirada.

La niña agarró su mano."Mamá, malos hombres! Espalda."

“¿Oh si?¿Te escondiste debajo de la cama otra vez?

“¡Sí!"

La niñera entró, apretando a Percy contra su pecho tembloroso."¡Regresaron, Sra. Tunstell! ¡Ellos volvieron!"

Ivy se levantó, con la cara pálida, agarrándose la garganta con ambas manos.”Oh, cielo. Percy, ¿está bien?

“Si señora.Sí." La niñera pasó por encima del niña pelirrojo hacia el abrazo de Ivy. Percy, imperturbable, eructó satisfecho.

“Ven", dijo Prudence, todavía tratando de llamar la atención de su madre.

“Sí, querida, muy sabia.Escondiéndote debajo de la cama, buena chica.Alexia estaba ocupada mirando al espacio.

“Mamá, ¡mira!"Prudence estaba agitando algo frente a la cara de su madre.

Madame Lefoux se lo tomó suavemente.Era un rollo de papiro pesado atado con una cuerda. La inventora lo desenrolló y leyó la misiva en voz alta.

“Enviar a Lady Maccon por el bebé, sola. Esta noche, después del atardecer."Ella agregó," Y proporcionan una dirección”.

“¡Oh, Primrose!”Ivy estalló en una lluvia de lágrimas.

Alexia dijo:”Supongo que estaban esperando que yo volviera".

“¿Crees que te querían desde el principio?”Madame Lefoux parecía enojada.

Alexia parpadeó. Sentía como si su cerebro se moviera como un caracol, un verdadero caracol, lento y viscoso."Eso es posible, pero luego, secuestraron al bebé equivocado,¿no es así?"

La mujer francesa frunció el ceño en profunda reflexión."Sí, supongo que lo hicieron. ¿Qué pasa si eso es todo? ¿Qué pasaría si buscaran a Prudence? ¿Qué pasa si te están tomando como una sustituta? ¿Y si todavía piensan que tienen a Prudence, no a Primrose?

Alexia ya estaba parada y caminando hacia la puerta, sus pasos lentos y mesurados.

“¿A dónde vas?"

“Es después del atardecer", dijo Lady Maccon, como si fuera perfectamente obvio.

“Pero, Alexia, sé sensata. ¡No puedes simplemente trotar a sus órdenes!

“¿Por qué no?Si nos devuelven a Primrose?

Ivy, temblando, no podía hablar.Ella miró hacia adelante y hacia atrás entre Alexia y la mujer francesa. Su sombrero, un turbante con forma de hongo con un abanico de plumas de pavo real en la espalda, se estremeció con un exceso de emoción.

“¡Podría ser peligroso!”protestó Madame Lefoux.

“Siempre es peligroso", respondió Lady Maccon rotundamente.

“¡Alexia, no seasimbécil!No puedes querer morir.No eres una para el melodrama. Conall se fue . Tienes que seguir adelante sin él”.

“Yo voy.Voy directamente a buscar a los secuestradores y recuperar a Primrose”.

“¡Eso no es lo que quise decir!¿Qué hay de Prudence?Ella necesita a su madre”.

“Ella tiene Lord Akeldama".

“Eso no es exactamente lo mismo".

“No, es mejor, madre y padre, todo dentro de un manada atractiva, y no parece que se esté muriendo pronto".

“Oh, Dios mío, Alexia, por favor, espera. Debemos hablar de esto, idear un plan”.

Alexia hizo una pausa, sin pensar realmente en su próxima maniobra.

El empleado del hotel entró al salón en ese momento.

Se acercó a Genevieve."Señor. Lefoux?Hay un caballero para usted. Un señor Naville. Afirma que tiene información importante para impartir”.

Genevieve se levantó y pasó junto a Lady Maccon."Solo espera unos minutos, por favor, Alexia?"

Alexia simplemente se levantó, indiferente. Observó cómo la mujer francesa cruzaba la sala de recepción hacia un pequeño grupo de caballeros. Uno de ellos era muy joven. Otro llevaba una caja de cuero estampada con la imagen de un pulpo. Observó a madame Lefoux inclinar la cabeza, levantar su pelo corto y bajar la corbata y el cuello, dejando al descubierto la parte posterior de su cuello. Ella les estaba mostrando su tatuaje de pulpo.El cerebro de Alexia dijo: Esos son miembros de la Orden del Pulpo de Latón .Su lado práctico dijo : espero que no les cuente sobre las momias sobrenaturales . Habrá una carrera hacia los cuerpos, para usarlos en municiones, para cambiar el equilibrio contra los inmortales . Su lado más práctico recordó que había hombres vestidos de blanco dispuestos a defender a esas momias hasta la muerte. La muerte de su esposo

El resto de ella siguió caminando, desafiando la petición de Genevieve. Ella tenía su sombrilla colgando de su chatelaine en su cintura. Ella tenía la dirección de la ubicación en un trozo de papel. Se movió a través de la sala de recepción y salió a la calle, Genevieve inconsciente de sus movimientos.

Allí Alexia saludó a un niño con un burro y le dio la dirección.El chico asintió con entusiasmo. Con muy poco esfuerzo, subió a horcajadas, el chico le gritó a su criatura en árabe y comenzaron a avanzar.

El burro la llevó a un sector desconocido de la ciudad, una estructura triste y abandonada detrás de la aduana. Se deslizó fuera del animal y le pagó generosamente al niña, enviándolo lejos cuando hubiera esperado. Subió el escalón y empujó a través de las esteras de junco de la entrada hacia lo que parecía ser una especie de almacén, posiblemente para plátanos, si se podía creer en el dulce olor.

“Adelante, Lady Maccon", dijo una voz educada y ligeramente acentuada desde el oscuro interior.

Con un ritmo de velocidad acostumbrado a la raza, el vampiro estaba justo al lado de ella, casi demasiado cerca, mostrando sus colmillos.

“Buenas noches, Canciller Neshi".

“Usted está sola."

“Como ve."

“Bueno. Me explicará por qué el niña no está trabajando”.

“Primero déjeme ver que Primrose está a salvo".

“¿Pensaba que la traería aquí? Oh, no, ella se queda atrás y está a salvo. ¿Pero pensé que la abominación se llamaba Prudence?Tú inglés y sus muchos nombres”.

“Es Prudence. ¿Quería a mi hija? Tiene la niña equivocada”.

El canciller se tambaleó hacia atrás y parpadeó hacia ella.”¿ Si?"

“Lo hizo.Tiene al bebé de mi amiga. Ella no ha estado feliz por eso”.

“¿No es la abominación?"

“No es la abominación".

Hubo una larga pausa.

“Entonces, ¿podríamos tenerla de vuelta, entonces?”Preguntó Alexia.

El vampiro pasó de confundido, a enojado, a resuelto.”No. Si no puedo usar la abominación,la usaré a usted. No puedo dejar que ellasufra más tiempo”.

“¿Esto es sobre la Reina Matakara?"

“Por supuesto."

“¿O debería decir la Reina Hatshepsut?"

"Para usar ese nombre, debes decir al Rey Hatshepsut".

"¿Qué quiere su reina con mi hija?"

“Ella quería una solución. Una solución fácilUna que pudiera ser disimulada y luego retirada sin que ninguno de los otros la notaran.Pero, no, esto tenía que ser difícil. Tenía que haber dos bebés ingleses de pelo negro, y obtuvimos el equivocado. Ahora estoy atrapado con usted”.

“No soy fácil de disimular".

“Ciertamente no lo es, Lady Maccon".

“¿Si, pero por qué?"

“Venga conmigo y aprenderá por qué".

“¿Y Primrose?"

“Y le devolveremos el bebé inútil".

Él la condujo fuera del edificio y juntos caminaron hacia la colmena.

Fue un largo y tranquilo paseo por la ciudad. Lady Maccon se dejó llevar por ese mar de ausencia.

A pesar de esto, finalmente se encontró pensando en la Reina Matakara. Atrapada en esa silla, sus ojos mas tristes que cualquier cosa que Alexia hubiera visto o sentido alguna vez hasta ahora. Eran los ojos de alguien que quería morir. Ella podría simpatizar.

“Es Matakara", dijo en la noche silenciosa, deteniéndose en seco.

El canciller Neshi se detuvo también.

"Estableció la peste God-Breaker originalmente y ella comenzó de nuevo. Ella y mi padre”. Alexia habló sobre sus revelaciones.”Hicieron un trato".

El canciller continuó por ella."Rompió con el OBO sin decirles lo que encontró. Él acordó no decirles a los Templarios tampoco.A cambio pudo continuar la expansión de la plaga con el conocimiento de que eventualmente acabaría con mi reina también”.

“¿Por qué no traes una momia sobrenatural a la habitación con ella? ¿No funcionaría eso?Alexia comenzó a caminar una vez más.

El vampiro dijo, exasperado,”¿Crees que no lo he intentado? Pero tu padre dejó órdenes de hierro.Ninguno de mi gente parece ser capaz de llegar a un cuerpo sobrenatural lo suficientemente rápido.Es como si estuvieran en red.Es como si hubiera alguien a cargo que vigila todos los sobrenaturales del mundo. No me permitirá romper el acuerdo original, ni siquiera desde la tumba”.

Alexia se preguntó si Floote había hecho lo que dijo y había incinerado el cuerpo de su padre, o si Alessandro Tarabotti era uno de los que yacían expuestos sobre el Templo de Hatshepsut."¿Por qué no simplemente me pides que lo haga?Yo estaba allí.Hubiera estado feliz de tocarla”.

“No delante de los demás. No pueden saber que su reina quiere morir. Ellos no pueden saberlo. Hecho en el momento equivocado, enjambrarían enjambres sin una reina. Eso no es bonito, Lady Maccon. Podía colar a un niño adentro y afuera con la suficiente facilidad, pero tú, Lady Maccon,no eres astuta . Además, si Lady Maccon, inglesa, matara a la reina Matakara,causaría un incidente internacional”.

“¿Por qué no simplemente seguir con el plan y esperar a que la plaga se expanda? Ya ha llegado al límite de Alejandría”.

“El OBO se enteró.Se emitió una concesión para excavar en el templo.Nuestro tiempo se ha agotado.Cuando supe de su hija, pensé que sería una solución fácil.Podría colarla y mi reina estaría libre por fin.Hecho en silencio, antes del amanecer, y mi dron podría traerla de vuelta y nadie más lo sabría”.

“¿Pero por qué usted, Canciller?"

“La reina confía en mí. Soy casi tan viejo como ella. Yo también estoy listo para morir. Pero los otros, todavía son jóvenes”.

Alexia se detuvo de nuevo al caminar.”¿Es eso lo que sucedería?No lo sabíaCuando una reina muere, ¿toda su colmena va con ella?

“Y ve en silencio si está sincronizada correctamente".

“¿Estabas dispuesto a hacer esto con tu colmena?"

“Es el camino del faraón". Para viajar con sirvientes en la otra vida.¿Por qué no deberíamos todos morir juntos?

Alexia podía entender lo que vendría después. Él la llevaría a la reina, arreglaría que ella tocara a Matakara, y ella moriría. Entonces, también, Alexia, como los otros vampiros en su dolor y pérdida la matarían directamente, y también a la bebé Primrose.

“¿Has pensado en esto, Canciller?"

“Sí."

“Me está maldiciendo para que muera con este último truco desesperado".

“Sí."

“¿Sabe, todavía podría tomar prestada a Prudence?Ella es lo suficientemente pequeña como para entrar y salir sigilosamente”.

“Demasiado tarde, Lady Maccon".

“Pensé que las cosas nunca eran demasiado tarde para un inmortal.¿No es ese el punto?Todas tus criaturas tienen tiempo”.

El Canciller Neshi solo abrió el camino hacia la casa de la colmena.

Alexia lo siguió. Ella no podía pensar en nada mejor que hacer.

Era más o menos lo mismo que antes. Una multitud de sirvientes descendió sobre ellos para quitarle los zapatos, y el canciller se fue a alertar a su reina sobre la presencia de Lady Maccon.

Sin embargo, Alexia era mucho menos bienvenida sin su actoral escolta. No podía entender lo que los otros drones y vampiros le dijeron al Canciller Neshi cuando apareció en la entrada de la sala del trono, pero lodijeron en voz muy alta y enojada.

Por encima de ellos, la reina Matakara se sentaba dentro y dentro de su trono de sangre y miraba todo con ojos torturados.

Alexia se inclinó hacia ella.

El Canciller Neshi fue y recuperó a Primrose de algún santuario escondido. El bebé parecía perfectamente ileso. Ella agitó los brazos regordetes hacia Alexia, en un puño agarrando un gran collar de oro y turquesa.

Uno de los drones notó que Lady Maccon se estaba moviendo hacia su reina y se lanzó hacia ella. Era un tipo esbelto, pero fuerte y musculoso, lo suficientemente fuerte como para abrazarla.

Alexia pensó en buscar su sombrilla. Pensó en zambullirse en la reina, poniendo su mano desnuda en la frente expuesta de la mujer. Pensó en agarrar a Primrose y huir de todos ellos. Ella pensó en luchar contra su captor. Ella probablemente podría liberarse; ya tenía suficiente experiencia con eso . Para ser una inglesa adecuada, era experta en la aplicación de codos y pies a la anatomía delicada. Ella pensó en hacer muchas cosas, pero en realidad no hizo ninguna de ellas. Se obligó a retroceder en el entumecimiento y dejó que pasara sobre ella, por primera vez en su vida inclinada a no hacer nada en absoluto, a esperar y ver.

La discusión continuó.

Luego hubo un tumulto en el pasillo y dos drones trajeron a Madame Lefoux en apuros.

“¡Alexia! Pensé que estarías aquí”.

“¿Lo hiciste? Oh."

“Fue la única explicación lógica. Una vez que eliminé la idea de que un vampiro quiere vivir para siempre, me quedé con la respuesta. Matakara comenzó la peste, en ambas ocasiones. Primero contra los hombres lobo y luego contra los vampiros y contra ella misma. Y si ella quería morir tan mal, trataría de conseguir que tú o Prudence la tocasen.

“¿Y cómo podrías estar metiéndote aquí sin ayuda?"Alexia estaba confundida pero no enojada. Ella no tenía suficientes emociones para estar enojado.

“He traído refuerzos".

En ese momento, una mariquita mecánica entró en la habitación con Prudence cabalgando sobre ella."¡Mamá!"

En eso, Alexia se enojó.”Genevieve, ¿en qué estabas pensando? Por quellevar a mi hija a una colmena de vampiros, ¿uno de ellos era un secuestrador que la quería en primer lugar?Una colmena cuya reina quiere morir.Una colmena que enloquecerá si eso sucede”.

La francesa sonrió."Oh, no traje solo a ella".

Entrando después de Prudence vino la actuación del grupo. Los actores tenían idénticas expresiones de seriedad y estaban armados con espadas de escenario y accesorios de su oficio. Fueron guiados por Ivy Tunstell y su esposo. Ivy llevaba un sombrero de almirantazgo de tamaño inferior en blanco y negro con una pluma de avestruz particularmente grande en la parte superior, y los pantalones de Tunstell, aunque apretados, estaban hechos de cuero para la batalla.

La parte práctica de Alexia pensó que una compañía teatral apenas era refuerzos contra una colmena de vampiros.

El advenimiento de esta multitud de invasores teatrales causó una gran emoción. Había telas coloridas y gente volando por todas partes, ya que los actores empleaban la lucha de escenarios, en el rodaje y, en el caso de una joven dama, el ballet para esquivar a sus oponentes. Hubo una gran cantidad de gritos y un grito de guerra operística del Sr. Tumtrinkle.

Tunstell comenzó a citar a Shakespeare. Ivy luchaba por su hija, la sombrilla empuñada de una manera que Alexia sentía que la enorgullecía. El dron que sostenía al infante se quedó con la boca ligeramente abierta el tiempo suficiente para permitirle a Ivy golpearlo fuertemente en la cabeza y agarrar a su hija. Alexia casi esperaba que su querida amiga se desmayara por su propia audacia, pero Ivy Tunstell se mantuvo firme, con el niña en la cadera y la sombrilla lista. La pequeña parte de Alexia que no estaba entumecida estaba extrañamente satisfecha.

Con el alboroto continuando y los vampiros y los drones distraídos, Alexia reasumió arrastrándose hacia la reina colmena. Matakara quería morir. Matakara que había comenzado todo. Matakara quien fue responsable de la muerte de su esposo .Bien, Lady Alexia Maccon la vería muerta. Y con gusto!

Alexia llegó a la base de la plataforma sobre la cual estaba la horrible silla. Ella captó la mirada del Canciller Neshi y él asintió, alentándola, antes de continuar su discusión con uno de los otros vampiros. Alexia se preguntó si alguien más siquiera entendía lo que estaba pasando.

Justo cuando estaba a punto de subir, un vampiro la agarró por la cintura. Perdió su fuerza al contacto, pero mantuvo su control. Él tiró de ella y la llevó al piso. Mientras ella caía, Alexia podía ver que todo no iba bien para la supuesta invasión de Madame Lefoux.

Ivy, agarrando a Primrose, estaba esquivando dos drones con su sombrilla, pero pronto su sorpresa en su atuendo desaparecería y ella sucumbiría. Gumption solo consiguió una chica hasta ahora. Tunstell tenía la mariquita de Prudence en alto y estaba usando. El Sr. Tumtrinkle se enfrentó a un vampiro y no le iba bien, como era de esperar. Incluso todos sus elegantes trucos de esgrima de Hamlet y Overcooked Pork Pie-a Tragedy no eran lo suficientemente rápidos ni lo suficientemente fuertes, o, francamente, lo suficientemente letales como para vencer inmortales.

Un grito desvió la atención de Alexia. Un vampiro se lanzó contra Ivy, yendo por su cuello. El dron que la atacaba cayó hacia atrás.

Alexia se desabrochó la sombrilla, apuntó y luego se dio cuenta de que ya no tenía dardos adormecedores. Giró el nódulo del medio y sacó la estaca de madera en la punta. Ella comenzó a criticar con eso. No se atrevía a usar el lapis solaris; el ácido seguramente causaría tanto daño a uno de sus defensores actores.

Prudence, que había tomado refugio inicial de la pelea debajo de una pequeña mesa, salió al oír el grito aterrorizado de Ivy. Ella cargó contra el vampiro que atacaba a la Sra. Tunstell y le golpeó el tobillo con sus pequeños puños. Fue suficiente contacto para convertir al vampiro . Lo dejaron royendo inútilmente el cuello ensangrentado de Ivy, y Prudence se convirtió en una borrosa mancha de infante excitado con habilidades sobrenaturales. Ella fue de muy poca ayuda ya que simplemente se metió en el bote, sin conocer su propia fuerza, lanzando a todos a un lado ya sea vampiro, zángano o actor. Detrás de ella, Ivy se desplomó en el suelo, aún logrando apoyar a Primrose pero sufriendo de un shock o pérdida de sangre, o ambas cosas.

Y luego, saltando al balcón desde la calle de abajo y entrando en la habitación por la ventana abierta, apareció una bestia enorme. Y sobre el lobo, luciendo tan digno como podría ser posible para un hombre montado en un hombre lobo, estaba Floote.

Alexia dejó de tratar de tocar a la reina Matakara y se giró lenta y pesadamente. Sentía como si estuviera viendo y experimentando todo bajo el agua.

“¡Conall Maccon, pensé que estabas muerto!"

Lord Maccon miró a su esposa desde donde tenía sus mandíbulas sobre la pierna de un vampiro, la soltó y le ladró.

“¿Sabes cómo he estado sufriendo durante la última semana?¿Como pudiste? ¿Dónde has estado?"

Él ladró de nuevo.

Alexia quería arrojarse sobre él y envolverse con ambos brazos y piernas. Ella también quería golpearlo en la cabeza con su sombrilla. Pero él estaba allí y él estaba vivo y todo estaba de repente trabajando de nuevo. El entumecimiento desapareció y Alexia asimiló el mundo que la rodeaba. Su cerebro, algo ausente durante la mayor parte de una semana, volvió a su capacidad máxima.

Ella miró a su mayordomo."Floote, ¿qué has hecho?"

Floote solo sacó un arma y comenzó a disparar a los vampiros.

“Prudence", gritó Alexia bruscamente,”¡ven con mamá!"

Prudence, que había estado, hasta ese momento, ocupada tratando de chupar la sangre del brazo de un drone muy sorprendido, se detuvo y miró a su madre."¡No!"

Alexia usó ese tono de voz. La voz que Prudence rara vez escuchaba pero sabía significaba problemas.” ¡Justo en este mismo momento, jovencita!"

Para Prudence, actualmente un vampiro, en este momento fue muy rápido. En un verdadero flash, ella estaba al lado de Alexia. Alexia agarró a su hija, volviendolahumana una vez más, y luego, sin ningún tipo de remordimiento, la levantó y la sentó en el regazo de la reina Matakara de Alejandría.

Prudence dijo:”Oh, Dama", con una voz muy sombría y miró a los ojos atormentados del antiguo vampiro. Su pequeña cara era tan grave y gentil como cualquier enfermera que administra y cuida a los heridos en un campo de batalla. Se puso de pie sobre el regazo de la mujer frágil y buscó su cara.

Madame Lefoux, que de alguna manera había determinado lo que estaba sucediendo, incluso a través del caos, apareció del otro lado de la anciana reina. La inventora evaluó la situación. En unos pocos movimientos rápidos, ella dio varias vueltas y chasqueó en la parte inferior de la máscara de la Reina Matakara. La horrible cosa se desprendió, exponiendo la cara del vampiro completamente al toque metanatural de Prudence.

Bajo la máscara, la piel de Matakara estaba hundida contra los huesos de su barbilla, pero estaba claro que una vez había sido bastante hermosa. Su rostro era en forma de corazón con una nariz aquilina, ojos ampliamente espaciados y boca pequeña.

Prudence, atraída por la carne recién expuesta, colocó una mano pequeña y gordita en la barbilla del vampiro. Fue un gesto comprensivo e íntimo, y Alexia no pudo evitar imaginar que su hija de alguna manera sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Pandemónium completo y total como resultado.

Todos los vampiros en la sala se volvieron como uno, dejando fuera a quienquiera con quien habían estado luchando o alimentándose. Ellos cargaron. Esto solo asustó a Prudence, quien ahora era un vampiro una vez más, se apartó ágilmente del camino y corrió por la habitación .

Matakara, mortal y aún unida a su silla,se sacudió contra las correas y los tubos, dejando escapar un grito silencioso de agonía.

Uno de los vampiros se volvió hacia Alexia."¡Tú! Sin alma. ¡Hazlo parar!"

Lord Maccon, todavía un lobo, con la boca goteando sangre vieja de vampiro oscuro, saltó a la defensa de su esposa. Sus pelos estaban levantados, sus dientes desnudos en un gruñido.

“Ella no puede morir", gritó uno de los vampiros. Claramente, más de ellos hablaban inglés de lo que Alexia había supuesto anteriormente.”¡No tenemos una nueva reina !"

“Entonces tú también morirás". Lady Maccon no simpatizaba.

“Más que eso, nos volveremos locos. Nos llevaremos a Alexandria con nosotros. Solo piensa en el daño que incluso seis vampiros pueden hacerle a una ciudad”.

Alexia miró a su alrededor. Madame Lefoux había perdido su sombrero, pero por lo demás se mantuvo firme. Ella estaba forcejeando con el hermoso dron femenino en el lado opuesto del trono. El Sr. Tumtrinkle yacía caído en una esquina. Alexia no estaba segura de que aún respirara. Varios de los otros actores estaban peor para el desgaste. Una de las actrices más jóvenes y bonitas sangró copiosamente de múltiples mordidas en el cuello. Floote estaba de pie en medio del cuerpo a cuerpo, con un cuchillo de madera en una mano, una expresión de ferocidad completamente sin sentido en su rostro. Cuando captó la mirada de Alexia, su impasibilidad habitual regresó de inmediato. Luego, desde el otro extremo de la habitación, Alexia escuchó un estrangulado sonido de estrangulamiento y vio a Tunstell sollozando, su cabeza pelirroja inclinada sobre la arrugada forma de Ivy.

La amiga de Alexia yacía rota y ensangrentada, su cuello era una ruina de carne desgarrada. Baby Primrose, ilesa, yacía chillando en el hueco del brazo flácido de Ivy. Tunstell levantó a la niña y la apretó contra su pecho, todavía sollozando.

Un grito distrajo a Alexia de la escena trágica: uno de los otros vampiros logró capturar a Prudence. Corrió hacia Alexia con la niña tendida con el brazo extendido, como en una carrera de huevos y cuchara. Alexia sabía que él trataría de darle la niña. Ella se escabulló. No es que no amara a su hija, pero en ese momento ciertamente no quería tocarla.

Lord Maccon gruñó e interceptó el ataque, comprendiendo perfectamente la situación de Alexia.

“¡Espere!"gritó Alexia.”Tengo una idea. Canciller, ¿y si pudiéramos conseguirle una nueva reina?

El vampiro dio un paso adelante."Esa es una propuesta aceptable, si Matakara tiene la fuerza para probar y tenemos un voluntario? ¿A quién sugiere?

Alexia miró pensativa a madame Lefoux.

Incluso en medio de forcejear íntimamente con el hermoso dron, la francesa negó con la cabeza locamente. La inventora nunca había buscado la inmortalidad.

“No te preocupes, Genevieve, tenía a alguien más en mente".

A su alrededor todo se aquietó cuando Alexia cruzó la habitación hacia donde yacía Ivy Tunstell. La respiración de su compañera de pecho era superficial, su rostro antinaturalmente pálido. Ella no parecía mantenerse mas en este mundo. Alexia estaba lo suficientemente familiarizada con la muerte para saber cuándo perseguía a un amigo. Ella tragó con fuerza su propia infelicidad y miró al amado esposo de Ivy.”Bueno, Tunstell, ¿te gustaría casarte con una reina?"

Los ojos de Tunstell estaban rojos, pero no le llevó tiempo tomar la decisión. Una vez había sido un claviger y había pasado su vida al margen de la sociedad inmortal. Había sacrificado su propia apuesta por la metamorfosis para casarse con la señorita Ivy Hisselpenny. Él no tenía compunciones ni reservas. Si Ivy fuera muerta o vampira, preferiría que fuera un vampiro. Tunstell era el hombre más progresista que Alexia había conocido.

“Inténtelo, Lady Maccon, se lo suplico".

Así que Alexia hizo una señal a uno de los vampiros en esa forma completamente autocrática suya. El vampiro vino a hacer su voluntad, cuando solo unos minutos antes podría haberla matado donde estaba parada. Llevó a Ivy para ponerla sobre Matakara, colocó a la actriz en el regazo de la reina como si fuera una muñeca de ventrílocuo y le ordenó que se recostara para que el cuello de Ivy estuviera cerca de la boca de Matakara. La cabeza de Ivy cayó hacia atrás.

El Canciller Neshi se colocó un conjunto de cinturones de cuero con eslabones de cadena y se los ató a Ivy, amarrándola fuertemente contra su reina. Luego se volvió y asintió con la cabeza hacia Lady Maccon.

Alexia tomó a Prudence en sus brazos.

La reina Matakara se volvió hacia el vampiro.

Ella comenzó a pronunciar una cadena de palabras, palabras que suenan antiguas, no en absoluto en árabe, sino en algún otro idioma. Su voz era dominante, melódica y muy directa. El Canciller Neshi saltó a su lado y se inclinó sobre su oreja, susurrando frenéticamente. Los otros vampiros se callaron, esperando.

Alexia no estaba muy segura de lo que pensaban que estaba pasando. ¿Sabrían ellos que su reina todavía estaba destinada a morir?¿Sabían ellos el trato que el canciller estaba golpeando? ¿Comprendieron la lengua antigua, o todavía pensaban que había una posibilidad?

El Canciller Neshi saltó hacia abajo y se acercó a Alexia. Cuando Conall gruñó y no lo dejó acercarse, Alexia dijo:”Todo está bien, esposo".Creo que sé lo que él quiere”.

El Canciller Neshi pasó junto al lobo, que todavía estaba erizado.”Ella desea tu seguridad, desalmada, de que verás el hecho completo, ya sea que esta metamorfosis sea exitosa o no".

“Tienes mi palabra", dijo Alexia. Estaba pensando en la condesa Nadasdy, una reina más joven y fuerte. La condesa no había metamorfoseado a una nueva reina. Sin embargo, aquí Alexia estaba apostando toda su vida a que Ivy Tunstell tenía un alma exagerada y la Reina Matakara la fuerza suficiente para sacarla de ella.

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El Canciller Neshi asintió, una vez, a la antigua reina. Ante su señal, Matakara se inclinó hacia delante, abriendo la boca de par en par. A diferencia de la condesa Nadasdy, no parecía necesitar ningún tipo de copa para preparar. Alexia notó que sus colmillos eran particularmente largos: sus incisivos incluso más que sus caninos. Tal vez era un factor por su edad. Quizás cuando las reinas se volvieron demasiado viejas, todo lo que pudieron hacer fue intentar hacer una reina de reemplazo. Tal vez ese era el problema: Matakara necesitaba criar más de lo que necesitaba comer. Ella había sido mantenida viva mucho después de ese tiempo. Su colmena no debería haber estado haciendo nada más que darles a sus hijas para tratar de cambiar , pensó Alexia. Por otra parte, probablemente habría atravesado a un gran número de chicas de esa manera. Las autoridades locales no habrían estado tan felices.

El antiguo vampiro hundió ambos grupos de colmillos profundamente en la carne del cuello ya lacerado de Ivy. Matakara no podía mover sus brazos para sostener a Ivy. Ella se mantuvo unida por la fuerza de su mandíbula y con la ayuda de las correas que mantenían a Ivy contra ella. Los ojos oscuros de la reina, visibles sobre la caída del cabello negro de Ivy, habían perdido un poco de su dolor eterno y parecían casi contemplativos. No movió ni un solo músculo mientras chupaba, excepto que, al igual que la condesa Nadasdy, había un extraño revoloteo arriba y abajo en su cuello demacrado.

Ivy Tunstell se mantuvo quieta durante mucho tiempo. Todos en esa habitación contuvieron la respiración, esperando. Excepto Conall, por supuesto, que paseaba gruñendo a la gente. El conde tenía muy poco sentido de la gravedad en cualquier situación dada.

Entonces, todo el cuerpo de Ivy se sacudió y abrió los ojos de par en par, sorprendido, mirando directamente a Alexia. Ella comenzó a gritar. Tunstell dio un salto hacia ella, pero uno de los otros vampiros lo agarró y lo detuvo. Las pupilas de Ivy se dilataron, oscureciéndose y extendiéndose hacia afuera hasta que sus dos globos oculares se ensangrentaron profundamente.

Alexia sabía lo que vendría después. Los ojos de Ivy comenzarían a sangrar, y ella continuaría gritando hasta que los gritos se torcieran por la sangre que salía de su boca.¡Por supuesto que Ivy no tiene alma en exceso!Estúpido de mi incluso pensarlo .

Excepto que los ojos de Ivy no comenzaron a gotear sangre. En cambio, la oscuridad en ellos comenzó a retroceder,hasta que finalmente fueron el marrón aterciopelado de su verdadero yo.Ivy dejó de gritar, cerró los ojos y comenzó a sacudirse violentamente de un lado a otro como si experimentara una especie de ataque. Sus abundantes rizos oscuros se balanceaban sobre su rostro y la gorra de su almirante le soltó el pelo, después de soportar tanto durante la batalla, y cayó al suelo, con su pluma blanca colgando tristemente.

Ivy abrió la boca una vez más, pero no para gritar esta vez. Oh, había sangre goteando, pero era sangre de los colmillos,cuatro de ellos,cuando le atravesaron las encías y se extendieron, brillando a la luz de las velas. El rostro de Ivy, ya pálido a la moda, se volvió blanco pálido. Su cabello adquirió un brillo aún más brillante, y abrió los ojos una vez más. Con un pequeño encogimiento de hombros, se quitó las gruesas correas de cuero y metal, rompiéndolas fácilmente como si no fueran más que una telaraña de seda. Ella saltó del trono a la tierra, ligera y fácil en el piso de la cámara.

Ella ceceó alrededor de sus dientes nuevos,”Qué extraña sensthathion.Tunny dathling,¿me desmayé?¡Oh, mi hath! ²²" Se inclinó, recuperó el sombrero de almirante y se lo volvió a poner firmemente sobre la cabeza.

Detrás de ella, la reina Matakara parecía aún más hundida y sin sangre que nunca. Ella se dejó caer hacia adelante, solo el artificio de la silla la mantuvo erguida.

El canciller Neshi le dijo a Alexia:”¿su promesa, desalmada?"

Alexia asintió y avanzó, esta vez sin impedimentos por ningún vampiro. Se subió al estrado y presionó su mano en el brazo del antiguo vampiro en un pequeño lugar donde la piel estaba libre de correas y tubos.

La Reina Matakara, el Rey Hatshepsut, el último de los Grandes Faraones, el Vampiro más antiguo, murió allí mismo al toque de Alexia. No hubo fanfarrias, ni gritos de dolor.Ella dejó escapar un pequeño suspiro y finalmente salió de su jaula inmortal.Era lo peor que el estado sobrenatural de Alexia le había obligado a hacer y lo mejor, porque la expresión en esos ojos oscuros era, por primera vez, una de paz absoluta.

En la silenciosa quietud de asombro que siguió, mientras los drones y los vampiros se ajustaban a sí mismos y sus ataduras a una nueva reina, el Canciller Neshi recogió a Prudence. Prudence volvió, una vez más, a ser un vampiro, y antes de que nadie pudiera detenerlo, el canciller salió corriendo por la ventana hacia el balcón y saltó por el borde, cayendo a la muerte en la calle de abajo.

En el momento en que murió, Prudence volvió a ser un bebé normal. O tan normal como ella podía. Alexia archivó ese pequeño hecho; al parecer, algo más anuló los poderes de su hija además de su madre, la luz del sol y la muerte a distancia.

Hubo una gran cantidad de limpieza por hacer, una cantidad de explicaciones y arreglos para hacerse, y discusiones para tener. Sin mencionar varias presentaciones formales y algunos huesos rotos y sangrientos cuellos para medicar. Los cinco vampiros restantes se miraron el uno al otro y luego, como un cuerpo, se apresuraron a rodear a su nueva reina, charlando con ella en árabe y gesticulando con entusiasmo.

Ivy, con la cabeza confundida moviéndose de un lado a otro entre ellos, con las plumas blancas hinchadas por todos lados, finalmente alzó la voz de una manera que no parecía propia de ella y ordenó silencio. Miró a su marido, que estaba de pie, llorando, agarrando a Primrose contra su pecho, y luego se volvió hacia Lady Maccon en busca de ayuda.

“Alexia, explica todo lo quepasa”

Lady Maccon lo hizo, lo mejor que pudo. La hermosa mujer zángano que hablaba inglés tradujo la explicación en beneficio de los vampiros. Pronto quedó claro para todos que Ivy tenía marido e hijos, lo que causó gran consternación, ya que tal cosa era tabú entre los que buscaban la metamorfosis. En lo cual Ivy protestó que no lo había buscado, por lo que no podría ser culpada. Alexia afirmó categóricamente que lo que había cambiado había cambiado y, al igual que la sangre derramada, no tenía sentido seguir así. La señora Tunstell era ahora una reina de los vampiros y todos debían sacar lo mejor del esposo y gemelos que venían con el enjambre.

Ivy dijo que se sentía tremendamente inquieta y quería saber si tenía que quedarse en Alexandria por el resto de su vida.

Alexia recordó a Lord Akeldama una vez mencionando algo sobre nuevas reinas que tienen varios meses para reasentarse. ¿De qué otra forma se habrían extendido los vampiros en el mundo?Ivy dijo, bueno, en ese caso ella deseaba regresar a Londres de inmediato .

Los vampiros egipcios protestaron. Alejandría era su hogar, lo había sido durante cientos de años. Ivy no tendría nada de eso. Londres era su hogar, y si tenía que pasar la eternidad en cualquier lugar,¡iba a estar en el lugar donde uno podría obtener un sombrero decente!Ella batió sus pestañas y recitó las súplicas de niña, su carácter claramente no tanto metamorfoseado como su alma. Sin embargo, su táctica funcionó a pesar de su falta de tendencias autocráticas. En un orden notablemente corto, todos se estaban dispersando. Aquellos zánganos que deseaban aliarse con una nueva reina y reubicarse debían empacar y encontrarse en el muelle de embarque para el barco de vapor a la mañana siguiente. Los vampiros, que parecían un poco asustados, se apresuraron a recoger sus pertenencias y luego, pegados a Ivy, la acompañaron a ella, a su esposo, a su hija y a su compañía teatral al hotel.

A Alexia la dejaron en la casa de la colmena con el cadáver de Matakara, Madame Lefoux, Prudence y Lord Maccon.Su hija estaba agotada más allá de sus capacidades infantiles y estaba sentada llorando. Su esposo todavía era un lobo. Durante la metamorfosis de Ivy,Floote había desaparecido.

Madame Lefoux le dio a Alexia una mirada larga y luegosubió para examinar el cuerpo y la silla de la reina vampiro conestudiado interés, dejando deliberadamente a Alexia resolver sus asuntos familiares por su cuenta.

Alexia se acercó y recogió a Prudence, abrazó al lloroso bebé. Ella simplemente se quedó así, mirando a su marido, dando un golpecito con el pie.

Finalmente, Lord Maccon cambió de forma.

“Explícate", dijo su esposa en un tono de voz muy decidido.

“Floote me encontró gravemente herido y encarcelado entre sus hombres y me cuidó hasta que pudo sacarme de la zona de plaga", explicó Lord Maccon.

Alexia pensó en su antiguo mayordomo."¿Sus hombres? ¡Ah!. Aunque estoy muy agradecida con él por verte, esposo díscolo, me parece que fueron sus hombres quienes causaron todo el alboroto en primer lugar”.

Lord Maccon dijo:”Según Floote, no sabían quién eras.Él les ha dado nuevas instrucciones”.

“Eso espero."Alexia hizo una pausa, considerando su próximo movimiento.”¿Crees que alguna vez lo encontraremos?"

Lord Maccon negó con la cabeza.”No si él no quiere ser encontrado.Floote tiene una red completa aquí, y la familiaridad con el terreno, y sin hombres lobo para rastrearlo en la Zona de Dios Rompedor”.

“Supongo que eso nos salva de determinar qué hacer con un mayordomo que anda asesinando gente.Ciertamente da mala famaa nuestro personal doméstico.Aún así, lo extrañaré.Eraun hombre que sabía preparar una buena taza de té”.

Alexia estaba triste de perder a su querido y viejo compañero, pero también sabía que era lo mejor. Debería odiar tener que llevarlo a juicio o entregarlo a Lady Kingair.

“¿Te dijo Floote que todo estaba basado en un trato que mi padre hizo con Matakara?"

“Él hizo."

Alexia le preguntó a su esposo,”¿Qué vamos a hacer al respecto?"

Lord Maccon se le acercó tentativamente, inseguro de si ella lo perdonó aún por haber muerto y ella, insegura de si la perdonaba aún por haberle mentido.

Alexia podía sentir su incertidumbre. Ya no estaba haciendo ninguna tontería.Ella cerró el espacio entre ellos y se acurrucó contra su desnudez,apoyando a Prudence contra su gran figura para que el bebé estuviera en estrecho contacto con sus dos padres.

Prudence emitió un pequeño murmullo de aprobación.

Conall suspiró, renunciando a su resentimiento, y envolvió a su familia con fuerza en sus fuertes brazos. Presionó pequeños besos contra la sien de Alexia y contra la cabeza de su hija.

El conde se aclaró la garganta, manteniendo a Alexia apretada contra él. Las palabras retumbaron en el enorme pecho tan cerca de su oreja."He estado pensando en mi retiro".

“De hecho, eso es poco común en ti. ¿De BUR, o de la manada?

“Ambos.Compré una propiedad en El Cairo, poco después de que llegamos”.

Alexia echó la cabeza hacia atrás y miró confundida a su marido."Conall, ¿qué es esto?"

“Un retiro estratégico, mi amor. Pensé, que cuando Prudence creciera, podríamos regresar aquí, juntos. Darlargos paseos, comer pasteles, jugar, uh, backgammon o lo que sea”.

“En la zona de Dios Rompedor ... ¡pero te envejecerás y morirás!"

“Como lo harás tú". Conall comenzó a acariciar su espalda de una manera suave.

"¡Sí, pero siempre iba a envejecer y morir!"

“Ahora podemos hacerlo juntos".

“Mi amor, ese es un pensamiento muy caballeroso, pero no hay necesidad de ser absurdo en asuntos del corazón".

El conde dejó de acariciar a su esposa y se inclinó un poco lejos de ella para poder mirar hacia abajo a su rostro vuelto hacia arriba.Sus ojos leonados eran serios.”Querida, me estoy haciendo viejo. Más viejo de lo que piensasNo me permitiré convertirme en uno de esos Alfas. Dos Betas ya me han traicionado,debo estar perdiendo algo de control.En otra década más o menos, será el momento de dejarlo ir con gracia.¿Puedes pensar en una mejor manera que reubicarte aquí?”

Alexia, práctica hasta el final, realmente consideró esto."Bueno no. Pero, querido, ¿estás seguro?

“Te gusta aquí, ¿verdad, mi amor?"

Alexia inclinó la cabeza.”Bueno, hace calor y la comida es sabrosa".

“Entonces eso esta arreglado."

Lady Maccon no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente."Tendremos que llevarnos una gran cantidad de té cuando nos reubiquemos". Ella era bastante firme en ese punto.

“Podríamos comenzar un negocio de importación de té", sugirió su esposo.”Algo para mantenerte entretenida en tu vejez".

“¡Comercio! Realmente, no sé ...”Alexia se calló pensativamente.

Madame Lefoux, olvidada hasta ese momento, saltó de la plataforma del trono para unirse a ellos.”Es muy romántico, su deseo de morir contigo".

" Tú dirías eso".

“¿Puedo venir y unirme a ti también?”Se acercó furtivamente a Alexia y le guiñó un ojo.

“Genevieve, no sabes cuándo rendirte, ¿verdad?"

Conall lucía una expresión muy divertida.

“¿Puedes imaginar las cosas que podría construir sin interferencia sobrenatural o gubernamental?"

“Dios mío, qué pensamiento tan aterrador. Puedes visitarnos, Genevieve, pero eso es todo.

“Aguafiestas."

“¿Debemos?”sugirió Conall, gesticulando a la salida.

Los cuatro salieron de la colmena ahora abandonada. Alexia hizo una pausa para volverse y mirarla pensativamente. También podrían usarla. Después de todo, Alejandría era una ciudad portuaria. Si iban a importar té ...”Oh, querido, Prudence, ya estoy pensando como una comerciante".

“No", dijo Prudence.

Conall salió a la calle. Alexia pensó en recordarle a su marido que estaba desnudo y luego se dio por vencido. En Alejandría, tenían que ser un espectáculo independientemente de lo que hicieran.

Ella cambió a su hija a su otra cadera. Los ojos del bebé estaban medio cerrados y ella estaba asintiendo, víctima de una noche emocionante."Vamos, entonces, Prudence, querida".

“No", murmuró Prudence en voz baja.

Madame Lefoux dijo:”¿Alguna vez has considerado que ella podría estar diciendo que no porque no le gusta su nombre? Ella nunca dice que no cuando usas un cariño”.

Alexia se detuvo, impresionado por la idea."¿Tu crees? ¿Es cierto, mi pequeño puggle? Ella usó el apodo favorito de Lord Akeldama para Prudence.

“Sí", dijo Prudence.

“¿Prudence?"

“¡No!"dijo Prudence.

“!Cielos!, Genevieve, puedes estar en lo cierto. ¿Cómo deberíamos llamarla ?

“Bueno, ella tiene una cantidad excesiva de nombres. ¿Por qué no esperar hasta que sea un poco mayor? Ella puede elegir por sí misma. ¿No puedes, cariño?

“¡Sí!"dijo Prudence, más categóricamente.

“Ahí, ¿lo ves? Toma a su madre ya”.

“¿Qué quieres decir con eso?"preguntó Alexia maliciosamente.

“Le gusta a su manera, ¿verdad?"sugirió la francesa con una sonrisa con hoyuelos.

“No sé de qué estás hablando", respondió Lady Maccon con gran dignidad. Con lo cual avanzó a paso rápido, sin perder de vista la distinguida parte trasera de su marido mientras vagaba por la calle bajo la menguante luna egipcia.

Cuando los tiempos cambian

Después de un viaje por el mar un poco menos emocionante que el primero, Lord y Lady Maccon, su hija, los Tunstells y sus gemelos, la compañía teatral, una niñera, cinco vampiros y siete drones llegaron al puerto de Southampton en un día ventoso en a finales de abril de 1876. Una multitud así se había apoderado en su mayoría del barco y procedió, notablemente bien después de un viaje tan extenso, a tomar el tren a Londres.

Londres estaba mal preparado para tal invasión.Tampoco era exactamente el mismo Londres que cuando se marcharon.

Lord Maccon, por su parte, regresó a su manada para encontrar que su anterior Beta había emigrado a Escocia para un contrato no especificado y que un joven dandy era un Alpha que esperaba tentativamente su lugar.

Biffy le entregó una carta del profesor Lyall, con lágrimas en los ojos. Alexia, imperturbable, lo leyó por el brazo de su marido.

" Mi querido señor. No tengo medios para hacer las paces. Incluso una disculpa sería más un insulto, de eso estoy bien enterado. He entrenado al joven Biffy lo mejor que puede. Hará un buen Beta, aunque, como ahora ya ha sabido, ha manifestado la forma de Anubis. Pensé que, tal vez, podría reemplazarlo para su siguiente papel, su reemplazo, en el momento en que nos deje para Egipto y una jubilación bien merecida”.

Al leer eso, Alexia preguntó:”¿Cómo sabía él tus planes? No discutiste con él antes de tiempo, ¿verdad?

“No, pero ese es Randolph para ti".

Continuaron con la carta.

" Nuestro Biffy es parte de esta era moderna. Los tiempos cambiantes requieren un dandi londinense para una manadalondinense. No intentes, mi querido señor, verlo a la luz de tus propias habilidades como Alfa. Él nunca será ese tipo de lobo. Creo que él es lo que nuestra manada necesitará en el futuro, independientemente”.

Alexia miró a Biffy. El joven hombre lobo parecía sentir una emoción más intensa sobre el abandono del profesor Lyall de lo que ella podría haber predicho. ¿Qué pasó mientras estaban en Egipto?

“Biffy", le preguntó Alexia, porque no tenía sutileza,”¿ocurrió algo significativo entre usted y Lyall mientras estábamos fuera?"

Biffy bajó la cabeza.”Prometió que volvería a mí eventualmente.Cuando todos estábiéramos listos. Diez, veinte años, dijo. No es tanto para un inmortal. Tiempos cambiantes, dijo.

Alexia asintió, sintiéndose vieja.”¿Pero se siente como un tiempo muy largo?"Ah, joven amor .

Biffy asintió con tristeza.

El conde, sensible a los sentimientos de su miembro de la manada, llamó la atención de Alexia hacia la carta de Lyall antes de que pudiera continuar interrogando al joven dandi.

La carta continuó.

" No se lo digas a Biffy todavía. Él no está listo para conocer su futuro. No es el que imagino para él. Pero él está listo para aprender a conducir una manada, y usted, mi señor, será un excelente maestro. A pesar de todo, sigo siendo fielmente tu amigo, el profesor Randolph Lyall”.

"Ah, entonces", dijo Alexia, mirando hacia adelante y hacia atrás entre los dos caballeros, con los ojos vueltos hacia abajo."Es una solución elegante", dijo al fin.

“Siempre fue muy bueno en soluciones elegantes", dijo Lord Maccon en voz baja. Entonces se reveló.”Bueno, joven Biffy, sospecho que contigo como mi Beta, nunca más se me permitirá salir sin una corbata".

Biffy estaba horrorizado."¡Ciertamente no, mi señor!"

“Es bueno saber dónde estoy desde el principio". Conall sonrió amablemente al niño.

Rumpet asomó la cabeza. Rumpet había salido de la jubilación para encargarse en lugar de Floote como mayordomo de la manada.Se había establecido como posadero en Pickering después de que los vampiros se hicieran cargo de Woolsey, pero aprovechó la oportunidad para volver a su posición anterior. Pickering e Innkeeping, como se vio después, no fueron todo lo que había esperado.

“Lady Maccon, hay un caballero que quiere verle".El mayordomo tenía cierto rizo en el labio que, en la experiencia de Alexia, solo podía significar un hombre.

“Ah, muéstrele al salón de enfrente. Si me disculpan, esposo, Biffy, estoy seguro de que tiene mucho de qué hablar.Hay que considerar a Channing,si nada más”.

“Oh, arruínalo". Channing,”murmuró Lord Maccon.

Alexia se dejó salir.

Lord Akeldama estaba sentado esperándola en el salón delantero, con una pierna de seda cruzada sobre la otra, ojos azules brillantes y ligeramente acusatorios. Estaba vistiendo verde guisante y salmón esta noche, un agradable remolino de colores de primavera para contrarrestar el clima gris que habían estado experimentando últimamente.

"¡Alexia, mi querido botón de palanca!"

“Mi señor, ¿cómo estás?"

“Estoy aquí para reclamar a mi querida hijita".

“Por supuesto por supuesto. Rumpet, busca a Prudence para su señoría, ¿verdad?Ella está durmiendo en el salón trasero. ¿La extrañaste, mi señor?

“¡Como un sombrero cuando pierde una pluma, cariño!¡Los pobres drones y yo hemos sido abandonados, bastante abandonados, te lo digo!

“Bueno, ella fue muy útil, en su camino".

“Por supuesto que sí. Y Matakara: ¿son ciertos los rumores?

“¿Dónde crees que Ivy adquirió su nueva colmena?"

“Sí, Alexia, paloma, quiero hablar de ese pequeño incidente contigo. ¿Tuviste que traerlos a todos ?

“¿Una nueva reina, además de cinco vampiros egipcios y drones variados? ¿Te opones a que traiga recuerdos de Egipto? Todo el mundo trae recuerdos de sus viajes al extranjero, mi señor. Es lo normal".

"Bueno, rocío, no me opongo como tal , pero ..."

Alexia sonrió astutamente.”Ivy ha elegido en algún lugar de Wimbledon la ubicación de su colmena.¿Un poco demasiado cerca para la comodidad, mi señor?

El vampiro arqueó una ceja rubia hacia ella arrogantemente.”La condesa Nadasdy no se divierte".

“Ella no estaría. Alguien esencialmente está asumiendo su antiguo rol en la sociedad”.

" Ivy Tunstell , nada menos". Lord Akeldama frunció el ceño, un pliegue perfecto que estropeaba la blancura blanca de su frente.”Ella está terriblemente interesada en la moda, ¿no?"

“Oh querido.”Alexia escondió una sonrisa.”Ese también es tu territorio. Ya veo."

"Una actriz , mi pequeño arándano. En serio. ¿Has visto sus sombreros?

“¿Has hecho una llamada?"

“¡Por supuesto que hice una llamada! Ella es una nueva reina, después de todo. La etiqueta debe ser observada. Pero realmente”-se estremeció delicadamente-" esos sombreros”.

Alexia pensó en la carta del profesor Lyall.”Es la edad moderna, mi querido Lord Akeldama.Creo que debemos aprender a aceptar tales cosas como una consecuencia de los tiempos cambiantes”.

" Tiempos cambiantes , de hecho. Qué manera más de hombre lobo de decirlo”.

Rumpet abrió la puerta y Prudence entró soñolienta en la habitación.

"Ah, puggle precioso , ¿cómo está mi querida niña?"

Alexia agarró el brazo de su hija antes de que pudiera lanzarse contra el vampiro.”¡Dama!"

Ante el asentimiento de Lady Maccon, el vampiro se inclinó para abrazar a su hija adoptiva, Alexia mantuvo un agarre firme todo el tiempo.

"¡Bienvenido a casa, muñequita !"

“¡Dama, Dama!"

Alexia miró afectuosamente."Hemos aprendido algunas cosas sobre nuestra chica aquí, ¿verdad, Prudence querida?"

“No", dijo Prudence.

“Una de ellas es que no le gusta su nombre".

“¿No?"Lord Akeldama se veía muy pensativo.”Bueno, ahí lo tienes. No podría simpatizar más, puggle. No estoy de acuerdo de los nombres de la mayoría de las personas, ya sea”.

Alexia se rió.

Prudence se interesó súbitamente en la sombrilla de Alexia, sentada junto a ella en el sofá.

“¿Mía?"sugirió Prudence.

“Tal vez algún día", dijo su madre.

Mirando a su hija adoptiva pensativamente, Lord Akeldama dijo:”¿Tiempos cambiantes, mi querida Sombrilla con volantes ?"

Alexia no se molestó en preguntar cómo podría saber el nombre secreto de su código. Ella solo lo miró directamente, directa como siempre.”Tiempos cambiantes, Goldenrod”.

GAIL CARRIGER, escribe para hacer frente a la oscuridad de seruna expatriada británica y una cascarrabias incurable.Escapó de la vida en una pequeña ciudad e inadvertidamente coleccionó varios títulos en educación superior, afición por los cefalópodos y un hábito crónico por el té.

Sus libros son fantasías urbanas mezcladas con comedias de modales steampunk. Ahora se han publicado en más de una docena de idiomas diferentes y recibió el Prix Julia Verlanger de lectores franceses. Su novela debut, Soulless , ganó el ALA Alex Award y fue nominada para los Premios Compton Crook, Campbell y Locus.

Los cinco libros de la serie Parasol Protectorate (incluyendo Soulless, Changeless, Blameless, Heartless y Timeless ) además de adaptaciones de manga Soulless Vol. 1-3 fueron los más vendidos del New York Times. Su más reciente lanzamiento, Curtsies & Conspiracies , el segundo de su aclamada serie Finishing School para adultos jóvenes, debutó en el # 5. Lanzará el primer libro en su nueva serie para adultos, Prudence , en 2015.

Sus otros sombreros (ni casco ni sombrero) han incluido recorrer el mundo excavando antiguas culturas, torturar a estudiantes con ciencia y escribir críticas crípticas de las novelas de YA para la Guía del Libro Horn.

Notas

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Las mortales lluvias del Mar del Cisne

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Los clavigers actúan como sirvientes y acompañantes de los hombres lobo, y se les paga por sus servicios con la posibilidad de convertirse en hombres lobo. Sus deberes incluyen cuidar a los hombres lobo fuera de control en (y alrededor de) la luna llena, y ocuparse de cualquier negocio de la manada que tenga que llevarse a cabo durante el día. Los hombres lobo tienden a elegir más tipos artísticos en el punto de mira para los clavigers que los vampiros para los drones: actores, cantantes de ópera, bailarines de ballet, etc.

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Los clavigers actúan como sirvientes y acompañantes de los hombres lobo, y se les paga por sus servicios con la posibilidad de convertirse en hombres lobo. Sus deberes incluyen cuidar a los hombres lobo fuera de control en (y alrededor de) la luna llena, y ocuparse de cualquier negocio que el paquete tenga que llevarse a cabo durante el día. Los hombres lobo tienden a elegir más tipos artísticos en el punto de mira para los clavigers que los vampiros para los drones: actores, cantantes de ópera, bailarines de ballet, etc.

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Los clavigers actúan como sirvientes y acompañantes de los hombres lobo, y se les paga por sus servicios con la posibilidad de convertirse en hombres lobo. Sus deberes incluyen cuidar a los hombres lobo fuera de control en (y alrededor de) la luna llena, y ocuparse de cualquier negocio que el paquete tenga que llevarse a cabo durante el día. Los hombres lobo tienden a elegir más tipos artísticos en el punto de mira para los clavigers que los vampiros para los drones: actores, cantantes de ópera, bailarines de ballet, etc.

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Mechones

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Papi

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parabrisas?

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Pelusa de Diente de león Sobre una Cuchara

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sizzling ?

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Cigarreros

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Guía Turística de Viajes

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Arma

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Nómadas

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Los clavigers actúan como sirvientes y acompañantes de los hombres lobo, y se les paga por sus servicios con la posibilidad de convertirse en hombres lobo. Sus deberes incluyen cuidar a los hombres lobo fuera de control en (y alrededor de) la luna llena, y ocuparse de cualquier negocio que el paquete tenga que llevarse a cabo durante el día. Los hombres lobo tienden a elegir más tipos artísticos en el punto de mira para los clavigers que los vampiros para los drones: actores, cantantes de ópera, bailarines de ballet, etc.

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Nómada que dirige unGlobo

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El que dirige un Globo

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Nómada que pilotea un globo

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Monstruos

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Pelusa de Diente de leónsobre una cuchara

[←21]

Vara de Oro

[←22]

!Que extraña sensación. Tunny, querido, ¿Me desmayé?Oh,mi sombrero!