Integridad 

una Historia de la Bella y la Bestia.

Sonya Writes

Traducido por Marta S. Novoa

“Integridad - una Historia de la Bella y la Bestia.”

Escrito por Sonya Writes

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Traducido por Marta S. Novoa

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Había una vez...

—Cuéntame la historia de nuevo, papá. —La pequeña Ada saltó alegremente sobre el regazo de su padre.

Axel y su esposa Iris se miraron sonriendo uno al otro.

—Bueno —dijo—, la historia comienza así. Hace siete años tu madre y yo estábamos deseando tener un niño. Mi trabajo en ese entonces, era el de ayudar a despejar los árboles que caían en las propiedades vecinas.

Un día hubo una terrible tormenta, que causó que varios árboles cayeran en el bosque. En cuanto se despejó la tormenta empecé a recibir pedidos urgentes de las personas que necesitaban que quitara los árboles caídos.

—¿Y entonces?

—Al día siguiente me dirigí a la casa de la primera familia. Una pareja de ancianos que vivían en medio del bosque necesitaba mi ayuda. Así que entré al bosque y seguí el camino que conducía a su cabaña.

—¿A quién conociste en el camino, papá?

Axel sonrió y le revolvió el pelo. —Tú sabes todo esto —dijo.

—Cuéntame de nuevo.

—Primero me encontré con dos hombres. Se reían de algo. No sé de qué. Luego, unos minutos más tarde, tres niños pasaron sonriendo alegremente. Continué mi camino. Antes de que hubiera avanzado mucho más lejos oí un sonido de gemidos muy peculiar. Presté atención y me di cuenta de que alguien estaba herido y tratando de pedir ayuda.

Esta era la parte favorita de Ada que miraba con atención a su padre mientras le contaba de nuevo la historia.

—Seguí el sonido y grité. ¿En dónde estás? Los gemidos se hacían más fuertes y yo continuaba la búsqueda. Finalmente la vi. Era una anciana y estaba atrapada debajo de un árbol caído. Se encontraba cerca de la carretera.

—Ayúdame —dijo—. Así que la ayudé. Traté de levantar el árbol, pero no pude. Tuve que tomar mi hacha y cortarlo en dos. En cuanto pude levantar la mitad del tronco, la viejecita quedó libre. La ayudé a levantarse y le pregunté si estaba bien. Nunca olvidaré lo que me dijo.

—Cinco personas pasaron al lado mío sin que les importara mi pedido de ayuda.  —dijo Ada y Axel asintió.

—Supe de inmediato que estaba hablando de los dos hombres y los tres niños que había pasado en el camino. Ella me preguntó por qué me había detenido a ayudarla. La pregunta me sorprendió. Entonces le pregunte ¿Cómo podría no parar sabiendo que había un vecino en necesidad? 

—Usted no me conoce, señor. —dijo ella. Y yo le respondí.

—Eso no la hace a usted menos mi vecina que lo que sería un amigo. —dijo Ada sonriendo.

—¡Exacto! Entonces ella me dijo “Gracias, buen señor. A cambio de su bondad, le concederé un regalo a su hija.”

Yo le dije

—¡Pero mi señora, no tengo una hija! —Ada se rió.

—Se equivoca señor —me dijo—. Su esposa está encinta desde hace dos noches, y su vientre traerá la más hermosa niña.

Caí de rodillas y me incliné delante de ella. Le di las gracias por su amabilidad y le dije que tu madre y yo habíamos rezado mucho para tener un niño.

—¿Y entonces qué, papá?

—Ella me dijo que, tú no eras su regalo. Su regalo era esto: que en cualquier momento que tú tocaras una rosa, verías a la gente no por su apariencia externa, sino por lo que realmente eran en su interior. Dijo que podrías conservar tu regalo durante el tiempo en que tú, tu madre y yo lo mantuviéramos en secreto. Que si alguno de nosotros fuera a contarle sobre esto a alguien más, el don se perdería para siempre.

—Pero no le creíste que yo iba a tener ese regalo —dijo Ada.

—No, no lo hice. Le dije que sus palabras eran demasiado increíbles. Le pregunté cómo podía saber que lo que decía era verdad. Y ella me dijo que cuando volviera a casa me encontraría con un rosal en flor en frente de nuestra casa.

Iris se unió a la conversación.

—Yo estaba allí cuando el rosal se apareció —dijo—. Fue la cosa más fantástica que jamás había visto.

—Corrí a casa —dijo Axel—. Tenía que saber si sus palabras eran ciertas. Cuando vi el rosal, me sentí temeroso. Corrí a la casa y encontré a tu madre. Le conté todo lo que había sucedido, y lo celebramos.

—Nueve meses después naciste tú —dijo Iris— Te pusimos por nombre Ada, que significa hermosa.

—Y siempre me han gustado las rosas ¿Verdad mamá?

Iris asintió. —Sí. Siempre has querido rosas. Jugaste cerca del rosal toda tu infancia y de alguna manera te las ingeniaste para no pincharte con las espinas.

—Cuéntame sobre el hombre malo —dijo Ada.

Axel asintió. —Sí —dijo—. Un día un mal hombre vino a nuestra casa cuando tenías dos años. El nos dijo que era un comerciante viajero que recientemente había sido robado y que estaba sin dinero para pagar su alojamiento en la posada. Nos preguntó si podía pasar la noche en nuestra casa. Mientras yo hablaba con él, tu madre te trajo cerca y te colocó una rosa en la mano. ¡Tú lo miraste y comenzaste a gritar! Nosotros no lo invitamos a quedarse. Dos días más tarde nos enteramos de que había robado todos los objetos de valor a otra familia en la noche mientras dormían. Fue entonces cuando supimos a ciencia cierta que tu regalo era real.

—Y ahora tú me llevas a la ciudad contigo, papá.

—Sí. Ahora te llevo a la ciudad conmigo. Te llevo a casi todas partes conmigo, y tú me dices lo que la gente realmente es. Tu regalo ha sido una bendición.

—Pero no podemos contárselo a nadie.

—No, Ada. Nunca podremos decirle a nadie sobre esto o perderemos el regalo.

—Ni siquiera a Danya.

—No. Ni siquiera a tu mejor amiga Danya. Nunca se sabe.

Tres años más tarde

El sol calentaba la cara de Ada mientras yacía en el césped al lado de Danya. Quedaban dos semanas de verano y luego ambas deberían comenzar la escuela una vez más.

—¿Crees que el cielo es realmente azul? —preguntó Ada.

Danya rió. —Por supuesto que lo es, ¡tonta!

Ada se estiró y tocó la rosa que estaba en su cabello. Ella llevaba una rosa consigo a dondequiera que iba, por lo general trenzada en el pelo o metida en el bolsillo de su vestido.

—Sé que se ve azul —dijo—, pero es sólo el aire, ¿verdad? ¿Puede el aire realmente tener un color?

—Piensas demasiado.

—Quizás.

Las nubes avanzaron por el cielo y oscurecieron la luz del sol.

—Parece que podría estar llegando una tormenta. Tal vez deberíamos volver a casa.

Ada asintió y se estiró. —No me importa un poco de lluvia —dijo—. Sin embargo, es probable que tengas razón. Mamá podría inquietarse.

Se pusieron de pie y comenzaron el camino a casa. Cuando llegaron a la calle principal, se dieron cuenta de que las personas se alineaban a ambos lados de la carretera.

Cuando avanzaron unos pasos más cerca, vieron al carruaje real acercándose por el camino.

—Creo que hoy es el día en que el Príncipe Natanael  se va al internado —dijo Danya.

—Puede ser. —Dijo Ada. Luego estiró su mano para tocar la rosa que estaba en su cabello. Su madre la había trenzado de manera tal que ninguna parte de la rosa tocara su piel. De esa manera ella podría elegir cuando en realidad ver a la gente tal como era y el resto del tiempo dejar que se le aparecieron como lo hacían con todos los demás. Cuando el carruaje se acercó y pasó delante de ellas, se preguntó si sería capaz de ver al joven príncipe. Ada sabía su nombre y muy poco sobre él, en realidad nunca antes lo había visto.

El carruaje avanzaba y el príncipe Natanael  tenía la cabeza asomada por la ventanilla para saludar a todos. Sin embargo, no sonreía. A pesar de la mirada triste en su rostro, cuando Ada tocó la rosa en su pelo, su aspecto se volvió increíble. Nunca había visto a nadie como él.

—Parece guapo —dijo Danya.

Ada empujó juguetonamente su brazo. —¿De verdad lo crees?  Es muy lindo —dijo—. Él es el chico más guapo que he visto en mi vida.

Danya rió. —Yo no iría tan lejos. Ni siquiera por ser un príncipe. —dijo.

Ada se sonrojó. —No estoy diciéndolo porque él es un príncipe —dijo.

—Oh, por supuesto que no. —respondió Danya.

—De todos modos, tú fuiste quien dijo primeramente que era lindo.

Cuando el carruaje desapareció y la gente despejó las calles, Ada y Danya continuaron su camino a casa. Ambas vivían en el mismo vecindario. Irían juntas a la casa de Danya en primer lugar y luego, Ada continuaría su camino a casa sola.

—Es muy triste que Su Majestad la Reina haya muerto —dijo Danya.

Ada asintió. —No me puedo imaginar lo que debe ser estar en los zapatos del príncipe en este momento. Su madre falleció y ahora su padre lo envía lejos.

—Bien Su Majestad tiene un reino para gobernar, ya sabes.

—Sí, lo sé. No puedo evitar pensar que el príncipe debe estar increíblemente abrumado en este momento.

Danya sonrió. —Te gusta, ¿verdad?

Ada se rió. —Nunca lo he conocido —dijo.

—No, no lo conociste. Pero tú tienes una manera de saber si te gusta o no alguien a primera vista. No sé cómo lo haces, pero siempre tienes razón. Te basta una mirada para saber al instante si alguien te gusta o no.

Ada ignoró el comentario de su amiga. Las gotas de lluvia comenzaron a caer en sus brazos y caras. —Mejor nos apuramos Danya para no llegar empapadas y que tu madre se moleste por eso. —dijo Ada.

Danya asintió y empezó a correr. Llegaron a su casa y ella corrió al interior.

—¡Te veré mañana, Ada!

Ada agitó la mano y continuó su camino a casa. La lluvia comenzó a caer con fuerza, pero a ella no le importaba. Le gustaba sentir la lluvia.

Diez años después

El Príncipe Natanael  y su amigo Zered contrataron un carruaje económico para llevarlos desde el internado hasta el palacio. Era un fin de semana. Quince días más tarde, ambos se graduarían juntos en el internado al que habían asistido durante los últimos diez años. El Príncipe Natanael  no había estado en casa ni una vez en todo ese tiempo. Su padre lo había visitado un par de veces al año, pero Natanael  nunca regresó a casa. El reino estaba a la espera de su regreso en dos semanas, pero Natanael  tenía otra cosa en mente.

Mientras el carruaje subía al palacio, Natanael  sonreía.

—¿Crees que tu padre estará de acuerdo con este plan? —preguntó Zered.

Natanael  asintió. —¡Eso espero! Sería muy frustrante si no lo hiciera.

Los dos inclinaron sus cabezas ocultando sus rostros cuando salieron del carruaje para que nadie pudiera distinguirlos. Natanael  entregó una carta sellada al guardia para que se la llevara al rey.

Unos minutos más tarde el hombre regresó.

—Pueden entrar —dijo. Llevó a los dos jóvenes a la sala del trono donde el rey los esperaba.

El rey echó a todos fuera de la habitación. Una vez que estuvieron solos, Natanael  levantó la vista y sonrió.

—Saludos, padre —dijo.

—Hola hijo. Es bueno verte. Una buena sorpresa. Ahora, ¿te importaría decirme por qué este secreto y por qué no querías que ni siquiera los sirvientes supieran que me iba a encontrar con ustedes hoy?

—Tengo un plan, padre. Uno que creo que es mejor decírtelo en persona. ¿Recuerdas la última vez que me visitaste? Dijiste que cuando mis estudios terminaran sería hora de que yo buscara una novia.

El rey Gabriel asintió.

—Sí, lo recuerdo. ¿Has tomado una decisión en ese sentido?

—No es tanto una decisión como un plan. —Miró a Zered que sonreía de oreja a oreja.

—Quiero que Zered finja ser yo después de la graduación para que me ayude a encontrar una esposa entre las jóvenes elegibles del reino.

—¿Tu qué?

—Ya han pasado diez años padre. Nadie sabrá que no soy yo. Yo voy a hacer el papel de criado de Zered, y así, en ese disfraz, voy a poder discernir la verdadera intención de las mujeres en busca de mi mano.

—Pero no va a ser tuya la mano que estarán buscando; será la de Zered.

—Esa es la parte hermosa, padre. La mujer que se enamorara de mí como un sirviente será la mujer que se case conmigo como un príncipe.

—Así que vas a atraer a las mujeres como un sirviente, mientras que Zered les atraerá como un príncipe para saber quién estaría dispuesta a considerarte como un hombre y no como la realeza?

—Precisamente, padre.

El rey Gabriel se llevó la mano a la cabeza.

—Suena como una enorme manipulación si me preguntas —dijo.

—Por supuesto que lo es, padre. Pero de eso se trata todo el cortejo, ¿verdad? Si me creen un esclavo, las mujeres van a ser ellas mismas cuando se dirijan a mí en lugar de usar las máscaras que van a llevar sin duda cuando estén con Zered. Las que me traten amablemente me van a conocer mejor y prestar más atención. No es necesario que se enamoren de mí mientras estoy disfrazado, pero su nivel de bondad hacia mí me dirá mucho acerca de su carácter.

—¿Y qué dice este plan de tu carácter?

—Esto demuestra mi grado de interés y preocupación hacia este asunto, padre. No puedo tomar la perspectiva de una futura esposa y reina a la ligera. Algunas personas son excelentes pretendientes y yo no deseo ser ciego al buscar a la persona con quien me casaré.

—Entonces ¿por qué no simplemente preguntas a los sirvientes cómo los tratan?

—Quiero ver por mí mismo cómo tratan a los sirvientes. Quiero estar allí y experimentarlo de primera mano.

—Ya veo.

—Entonces, ¿vas a pensar en este asunto padre?

—Voy a considerarlo —dijo—. Déjame pensar en esto, y voy a enviarte una carta con mi respuesta.

—Sí padre, gracias.

—Si yo estuviera de acuerdo —dijo— ¿Cómo te propones que avancemos en este plan tuyo?

—Con el más absoluto secreto, padre. Nadie puede saber quién soy, excepto tú. Todo el mundo debe pensar que Zered es yo, o el plan no funcionará. Ya que no he estado en casa en diez años, no debería ser difícil de lograr. Volveremos después de la graduación y Zered llegará como el príncipe Natanael . Yo le acompañaré como su sirviente, Ezdra. Poco después, vamos a invitar a todas las doncellas elegibles al palacio para que conozcan a —Natanael —. Voy a examinarlas y decidir a cuáles invitar para una estancia prolongada. Las que sean llamadas al palacio estarán un tiempo corto con Zered, creyendo que él es yo, el príncipe Natanael . Yo voy a esperar hasta que estén solas para servirlas como —Ezdra— cuando él no está. Voy a hablar con ellas y aprender su verdadera naturaleza y motivos.

—¿Y después de esto vamos a anunciar tu engaño al reino? —preguntó el rey Gabriel.

—Bueno, yo no lo habría expresado exactamente así, padre. Pero sí.

La  Declaración

Ada y Danya caminaron al lado del estanque, haciendo girar sus sombrillas y riendo. Se giraron sorprendidas al escuchar el sonido de una trompeta. Una procesión avanzaba por la calle principal.

—¿Qué está pasando? —preguntó Ada.

—Su Alteza el Príncipe Natanael  está regresando hoy de la escuela internado—dijo Danya—. ¿No lo sabías? Todo el mundo ha estado hablando de ello.

—Bueno, no hemos estado hablando de ello —dijo Ada—. Al menos no hoy. Debo haberlo olvidado.

A Ada le sorprendió observar que las ventanillas del carruaje real estuvieran cerradas. Ella esperaba para ver al príncipe asomado por la ventanilla y agitando su mano, como lo había hecho la última vez que lo vió, diez años antes.

—Me pregunto qué aspecto tiene ahora.  —comentó Danya.

Ada sonrió al recordar cómo se veía el día que se fue. Sin embargo, no podía recordar nada de su apariencia. Lo único que recordaba era la cara que había visto al tocar  la rosa en su pelo cuando su carruaje pasó por la calle. Lo que vio en ese momento le había resultado sorprendentemente agradable. Tenía nueve años entonces, y él diez años. Ahora tenían diecinueve y veinte, y ella se imaginaba que se vería tan agradable como antes.

—Vamos a ver —dijo Ada—. Tal vez podamos alcanzar a verlo cuando sale del carruaje. 

Danya rió. —¿Te refieres a correr todo el camino? Él está en un carruaje y nosotras estamos a pie.

—Sí, pero no van muy rápido ahora, ¿verdad? Sin duda, podemos hacerlo.

—Habrá una multitud haciendo lo mismo —señaló Danya—. No hay manera de que consigamos acercarnos lo suficiente para ver.

—Podemos subir al roble cerca de la puerta —dijo Ada—. Las ramas se extienden casi hasta la carretera. Será el punto de vista perfecto.

—Eres imposible, Ada.

—Tú fuiste quien preguntó cómo se vería, Danya.

—Sí, pero...

No terminó la frase porque Ada ya estaba corriendo hacia el palacio. Danya rió y luego la siguió.

A Ada no le importaba mucho ver al príncipe. Para ella era sólo curiosidad aumentada por la mera emoción de la aventura. Además, sabía que Danya lo apreciaría y disfrutaría de ello, incluso a pesar de que tenía una tendencia a fingir desinterés cada vez que Ada sugería esas travesuras impropias de una dama.

Los padres de Danya daban mucha importancia a que su hija se viera como una dama en todo momento, y aunque no lo admitiera, Ada sospechaba que Danya frecuentemente buscaba excusas para actuar como niña otra vez.

El área cerca de la puerta del palacio estaba llena de gente cuando llegaron, pero Ada y Danya pudieron abrirse camino hasta el pie del roble donde no había tanta gente como más cerca de la carretera. Ada pidió entonces a Danya que sostuviera la sombrilla por un momento.

—No puedo creer que en serio tienes la intención de subir a este árbol —dijo Danya—. ¡Y con tu vestido nada menos!

—Oh, no te quejes —dijo Ada—. ¿Cuántas veces subimos a este árbol antes?

—Entonces éramos niñas, Ada. Niñas pequeñas y tontas.

—Sí —dijo ella—. Y ahora podemos ser adultas tontas, ¿verdad? —Ada sonrió y comenzó a subir. Había una rama baja que alcanzó con facilidad, y una vez que se hubo quitado los zapatos le fue más fácil subirse al roble.

—Al igual que en los viejos tiempos —dijo Ada—.  Dame mi sombrilla ahora. Voy a colgarla en una rama para que nadie la pisotee.

Algunas personas la estaban mirando ahora, pero la mayoría prestaba atención con su vista en el carruaje que estaba todavía un poco lejos acercándose por la carretera.

Ada colgó el parasol en el árbol y luego hizo un gesto a Danya.

—¿Vienes? —preguntó—. Aquí, puedo colgar tu sombrilla también.

Danya sonrió y se estiró para dársela. Entonces ella también se quitó los zapatos y comenzó a subir.

Subieron a una rama superior, que era mucho más gruesa y más fuerte que las más bajas, y luego se deslizaron hasta el extremo para estar más cerca de la puerta. El árbol estaba demasiado lejos de la pared para que alguien pueda saltar  al palacio trepando por las ramas, pero era lo suficientemente alto como para que pudieran ver.

— De todos modos, probablemente el príncipe tendrá todavía cerradas las ventanillas —dijo Danya.

—Shh, aquí viene.

Observaron mientras el carruaje, con las ventanillas cerradas, entraba por el portón y se acercaba al palacio. El portón se cerró y el carruaje se detuvo frente a la amplia escalera que conducía a la puerta del palacio. El cochero bajó y abrió la puerta del carruaje. Dos hombres jóvenes salieron. Uno estaba vestido como un sirviente real, y el otro tenía que ser Natanael .

—El carruaje se encuentra en el camino. No puedo verlo bien desde aquí —dijo Ada—. Y además, no tengo una rosa conmigo hoy, —pensó.

—Yo tampoco puedo verlo bien —dijo Danya.

—Pero vas a admitir que esto fue divertido, ¿verdad?

Danya sonrió. —Sí, Ada. Esto fue divertido. Aunque si mis padres se enteran de esto no van a estar felices.

—Nadie nos está mirando ahora. Todos se están acercando a la puerta y esperando. ¿Crees que el príncipe los va a defraudar? —preguntó Ada.

—No lo sé. Tenía las ventanillas del carruaje cerradas.

El rey Gabriel salió del palacio para saludar a su hijo, y luego todos entraron.

—Creo que no habrá un anuncio público el día de hoy —dijo Danya—. Bajemos del árbol.

Ada disfrutaba de estar arriba del árbol y sin embargo, no muy a menudo tenía una excusa para hacerlo. —No —dijo—. Vamos a esperar un poco más. Podrían volver a salir en un momento para complacer a la multitud.

La multitud había crecido en tamaño desde que ellas habían subido al árbol. Todo el mundo estaba ansioso por ver a su príncipe después de una ausencia de diez años.

El cochero condujo el carruaje fuera de la escalera y lo aparcó a un lado del palacio. Las puertas aún no se volvían a abrir, y de todas formas, había una gran multitud en el camino, por lo que no tenía forma de salir.

Unos cinco minutos después, varios criados salieron acompañado por dos guardias, y se situaron en la parte inferior de la escalera. Los portones se abrieron y la gente entró inundando el lugar.

—¿No deberíamos ir también? —preguntó Danya.

Ada negó con la cabeza. —Probablemente tengamos una mejor vista desde aquí —dijo ella.

Momentos después sonó una trompeta, y el rey Gabriel, el príncipe Natanael y el criado que le había acompañado en el carruaje salieron juntos.

—¡Saludos, mi gente! —gritó el rey—.Sé que han esperado mucho tiempo el retorno de Natanael, pero que hoy os transmito un anuncio aún mayor que este. —dijo sonriendo. Parecía extraño, pero Ada estaba segura de que se había dirigido con la mirada al servidor en lugar de a su hijo. El rey continuó hablando a la multitud.

—Mi hijo me ha anunciado el día de hoy que él desea encontrar una novia de entre las jóvenes de nuestro pueblo.

La Bella

Natanael  se sentó vestido con la ropa de criado a una mesa con una pluma en la mano. Un gran grupo de mujeres jóvenes esperaban de pie en el patio. La mayoría fueron situándose en torno a Zered, quien ellas creían que era Su Alteza, pero había un pequeño número que había seguido las instrucciones. Todas las mujeres debían esperar en la cola y registrarse con él, el siervo, en la mesa.

A medida que cada doncella se acercaba a la mesa, la invitaba a sentarse y luego realizaba una breve entrevista. Les hacía preguntas básicas, anotaba las respuestas que eran importantes para él, y él también tomaba notas acerca de que si cada mujer le estaba dando o no toda su atención mientras hablaban.

Natanael  entrevistó a una joven agradable llamado Danya y luego la envió al encuentro de Zered. A continuación, otra joven con el cabello castaño ondulado se acercó a la mesa. Se sentó frente a él y sonrió.

—Hola —dijo—. Mi nombre es Ada.

—Hola Ada. ¿Cuántos años tiene?

—Diecinueve —le dijo ella. Lo miró a los ojos y sonrió.

Él asintió y lo anotó. —Hábleme de usted, Ada. ¿Quién es usted? ¿Cuáles son sus aficiones? Cuénteme sus fortalezas y debilidades.

—Bueno —dijo—.Soy la hija de un leñador. Mi madre solía tener una floristería, y siempre me han gustado las rosas. Me gusta leer, sobre todo poesía. Y siempre me encanta una buena partida de ajedrez.

Se dio cuenta de un cambio en el rostro del joven.

—Se está riendo de mí —dijo Ada—. ¿Por qué?

Su sonrisa se ensanchó. —Es la decimoquinta doncella que expresa interés en el ajedrez, y sospecho que es sólo porque Su Alteza disfruta del juego que a todas se les ha ocurrido mencionarlo.

—Pero yo de verdad juego ajedrez —dijo Ada.

—¿Oh en serio?

—Sí, y yo puedo demostrarlo en este momento, si usted me da la oportunidad.

Él levantó una ceja. —Trato hecho —dijo—. Si usted gana, voy a asegurarme de que pueda tener una cena privada con Su Alteza esta noche.

Ada sonrió.

—Sin embargo, hay una larga lista de mujeres detrás de usted, y tendrá que esperar hasta que haya terminado de entrevistarlas a todas.

—Eso no es un problema para mí en absoluto —respondió Ada—. ¿Dónde le gustaría que espere?

Natanael  miró a su alrededor y luego señaló a un banco junto a la pared.

—Espere ahí —dijo—. Podemos tener nuestro partido en breve, cuando interrumpa las entrevistas para el almuerzo. Voy a tratar de no hacerla esperar mucho tiempo.

Ella asintió. —Eso haré. Espero ansiosa nuestra partida de ajedrez, señor ...

—Ezdra —le dijo—.Mi nombre es Ezdra.

—Ezdra. Es un placer conocerte Ezdra, y espero derrotarte en el ajedrez en unos momentos. —Ella le hizo un guiño.

Él sonrió. A él ya le gustaba.

~

Ada se levantó y se acercó a la banca. Estudió a Ezdra por unos momentos mientras que él se entrevistaba con las otras mujeres. Había algo diferente en él. No se comportaba de la forma en la mayoría de los funcionarios lo hacían. Se sentía atraída hacia él como nunca antes se había sentido atraída.

Miró a príncipe Natanael  mientras se entretenía con varias de las mujeres jóvenes que habían acudido a su encuentro. Ada se había puesto una rosa en el pelo antes de salir de casa, pero en algún lugar en el camino, se le había caído.

—Me gustaría poder verlo —susurró—. Realmente verlo. —Ella sonrió al recordar lo agradable que  le pareció la última vez que lo había visto. A pesar de que habían pasado diez años, la memoria estaba grabada en su mente. No recordaba todos los detalles de cómo se veía, pero recordaba la sensación de calidez que la llenaba de pies a cabeza.

Ada volvió a estudiar a Ezdra, una vez más, y se preguntó qué tipo de oponente de ajedrez podría ser. A su padre le gustaba tanto el juego que le enseñó a jugar. A lo largo de los años se había convertido en un digno oponente, pero se le hacía  difícil encontrar a alguien para jugar además de su padre. Ada sofocó una risa al darse cuenta de que estaba más entusiasmada con la idea de derrotar a Ezdra en el ajedrez que por una posible cena con el príncipe Natanael . La afirmación de Ezdra acerca de que varios otros habían expresado su interés en el ajedrez la sorprendió, y ella sospechaba que su habilidad en el juego podría sorprenderlo.

Ada miró a todas las mujeres que habían aparecido. Ella conocía a la mayoría de las mujeres aquí, y sabía muy bien que ninguna de ellas sabía jugar. Se preguntó cómo ocurrió que todas se habían enterado de que a Natanael  le gustaba el ajedrez; ¡Nadie se lo había dicho! Por otro lado, tal vez no lo hubiera mencionado de haberlo sabido y hubiera perdido esta oportunidad. Ezdra tenía razón al mencionar su impresión de que ella quería impresionar a Su Alteza diciéndole que le gustaba jugar al ajedrez al igual que las demás. Pero, a diferencia de todas las demás, ella realmente sabía cómo jugar, y su comentario al respecto fue inocente.

Siguió a Ezdra con los ojos mientras él se levantaba y se acercaba al príncipe Natanael. Después de recibir una señal de aprobación de Su Majestad, Ezdra regresó a su mesa y anunció que iba a tomar un descanso para comer. Luego se continuaría con el proceso de la entrevista.

~

Natanael  se acercó hacia Ada con confianza. —Voy a ver de conseguir un juego de ajedrez aquí —le dijo—. Podemos comer juntos mientras que tenemos nuestro partido. El chef del palacio está haciendo sopa de verduras, plato favorito del príncipe Natanael.

—Sopa suena maravilloso, Ezdra —dijo Ada.

Ezdra, pensó. “No va a ser fácil acostumbrarme a no responder cada vez que alguien llama a Natanael”.

—Voy a ocuparme de tener todo listo. ¿Puedes esperarme aquí? —preguntó Ezdra.

Ada asintió. Natanael  se alejó. No podía evitar sentir que debía enviar a todas las demás a casa y pasar todo el tiempo con ella. Se sorprendió de que ella lo hubiera esperado en el banco todo el tiempo que él lo había necesitado. Cualquier otra persona, sospechaba, habría descartado su petición y se hubiera ido a conversar con “Natanael”.

~

Ada empujó el peón de su reina a D4 y sonrió. Era la apertura que utilizaba cada vez que jugaba, una apertura que su padre le había enseñado. No conocía a muchas personas que comenzaran a jugar con el peón de dama. Por la expresión del rostro de Ezdra, no había mucha gente que él tampoco conociera que utilizaran esa apertura tampoco. Se mantuvo fiel a su apertura estándar empujando su peón de rey a E5.

A los cinco minutos, ninguno de ellos había perdido ninguna pieza. Ada había completado su estrategia de apertura y tenía todas las suyas exactamente donde quería. Las piezas de Ezdra fueron colocados estratégicamente también.

—Estás jugando mejor de lo que esperaba que lo harías —dijo Ezdra.

Ada sonrió. —Oh, pero esto es sólo el principio —dijo—. Ahora es cuando empieza la verdadera diversión. —Movió su alfil a través de todo el tablero, tomando uno de sus caballos. —Jaque.

Ezdra estudió el tablero antes de tomar el alfil con su peón. Luego observó la cara de Ada mientras ella decidía qué hacer a continuación. Sus ojos se movían por todo el tablero. Cuatro jugadas después, Ezdra estaba en jaque de nuevo y ya habían perdido cada uno dos piezas más.

Movió su reina y la colocó entre la reina de Ada y su rey. Ada tomó el riesgo y movió su torre. El juego continuó durante otros veinte minutos.

Fue un partido reñido, y después de un simple error por parte de Ezdra, Ada ganó el juego.

Se quedó mirando el tablero por un momento y luego levantó la vista hacia ella. —Felicitaciones —dijo.

Ella asintió. —Gracias. Estuvo muy divertido —dijo—.Espero que podamos jugar de nuevo en algún momento.

—Sí —dijo Ezdra—. Creo que deberíamos. —Le guiñó un ojo. —Necesito una oportunidad de igualar el marcador. —Su sonrisa era brillante.

—Supongo que necesitas volver a las entrevistas ahora —dijo Ada.

—Sí. Y también deberé coordinar tu cena con Su Majestad esta noche.

—Oh, sí. Casi me había olvidado de eso. —dijo Ada mientras sonreía tímidamente.

—No hay manera de que te olvidaras de eso —dijo Ezdra mientras comenzaba a organizar las nuevas entrevistas.

—En realidad así fue —dijo Ada—. Estaba disfrutando el juego y tu compañía tanto que me olvidé por qué estábamos jugando.

—Hmm.

Ada se dio cuenta de que él no estaba seguro aún de si debía o no creer en ella.

—Me gustó tu compañía también, Ada —dijo—. Ya puedes ir a presentarte a Su Alteza ahora si lo deseas. Tengo que volver a las entrevistas.

Ada asintió y sonrió. —Fue un placer conocerte, Ezdra —dijo.

—Igualmente —le dijo Ezdra. La observó alejarse y luego repitió en voz más baja. —Igualmente.

~

Zered quedó mirando a la joven que se le acercaba y se preguntó sobre la fascinación de Natanael  con ella. Zered acababa de pasar la última hora rodeado de docenas de en gran medida hermosas mujeres jóvenes a quienes Natanael  parecía a pasar por alto. Tenía que haber algo especial en esta para que Natanael  hubiera elegido pasar la última hora con ella y jugar al ajedrez entre todas sus otras opciones.

Zered se acercó a su encuentro, haciendo caso omiso de todas las otras mujeres jóvenes por el momento.

Ada hizo una reverencia y le sonrió. —Es un placer conocerlo, Alteza.

—El placer es todo mío, señorita...

—Ada —dijo—. Mi nombre es Ada.

—Ada —Sonrió. —Es un placer conocerla, Ada. No pude dejar de notar que jugó una partida de ajedrez con mi querido siervo Ezdra. ¿Cómo fue eso?

—Gané —dijo, mientras trataba de ocultar su sonrisa—. Pero fue un partido muy reñido.

—Bueno, si ha jugado un juego reñido con él, ¡entonces sin duda podría derrotarme! Soy terrible en el ajedrez.

Ada ladeó la cabeza y frunció las cejas.  —¿De verdad? Ezdra dice que le gusta el juego.

Zered se mordió el labio por un momento de nerviosismo. Hacerse pasar por Natanael  no era tan fácil como lo había pensado originalmente. ¡Él no podía fingir ser bueno en el ajedrez! —Oh. Correcto —dijo—.  Sí, me encanta el juego. Pero no soy muy bueno en eso. Yo sobre todo disfruto como espectador.

—¡Oh! Esto es decepcionante para mí —dijo Ada—.  Cuando Ezdra dijo que amaba el ajedrez, yo había esperado que pudiéramos jugar un partido en algún momento. Nunca he jugado contra la realeza antes.

Zered se aclaró la garganta. —¡Bueno, tal vez podamos! ¿Me podría dar algunas indicaciones para que pueda ganarle a Ezdra. Es desagradable que siempre me venza.

En este punto, otra de las jóvenes se unió a la conversación. —Oh, sí, y me encantaría estar allí también. A mí me encanta ver una buena partida de ajedrez.

Zered ignoró el comentario y continuó centrando su atención en Ada. —¿Esto significa que se unirá a mí para la cena esta noche? —preguntó—. Varias de las mujeres a su alrededor quedaron sin aliento, al escucharlo decir esto.

Ada asintió. —Lo haré —dijo. —Sus mejillas se tornaron de color rosa. Ella mantuvo sus ojos en él con el fin de evitar la mirada de cualquiera de la docena de mujeres que ahora la estaban mirando fijamente.

Zered consciente de lo incómodo que era para ella decidió cambiar de tema. Se volvió hacia las damas que lo rodeaban y les dijo: —¿Les gustaría dar un paseo por el jardín conmigo?

Varias de ellas gritaban de alegría y Ada dio un suspiro de alivio.

Zered llamó a Natanael antes de comenzar su gira y lo invitaron a unirse a la aventura. Natanael  tenía dos personas más para finalizar las entrevistas, y acordó que se encontraría con ellos luego de unos pocos minutos.

~

Ada caminó detrás de todos los demás en el recorrido por el jardín. Las otras mujeres se reunieron alrededor de Su Majestad a hacerle preguntas tontas y decir lo que creían que las llevaría a ser el centro de su atención por un momento. No pasó mucho tiempo antes de que Danya encontrara a Ada al final de este gran grupo de mujeres, y caminaron juntas mirando las flores. Ninguna de ellas estaba lo suficientemente cerca como para oír lo que el príncipe decía mientras guiaba la excursión.

—Me pregunto dónde están las rosas —comentó Ada.

Danya rió. —Estás tan obsesionada con las rosas —dijo.

—Yo no diría que es una obsesión.

—Rosas, Ada. Llevas una contigo a casi todas partes que vayas. De hecho me sorprende que no tengas una contigo hoy.

Ada sonrió. —Tenía una, pero se cayó de mi pelo antes de llegar al palacio.

Danya sonreía. —¿Ves? ¡Lo sabía!

—Pero eso no hace que me obsesione. —Ada dio un codazo juguetonamente el brazo de su amiga y continuó caminando por el sendero. Un momento después, una joven llegó corriendo para unirse a la multitud por delante de ellas, y unos momentos después una segunda vino corriendo también.

—Míralas —dijo Ada, apuntando a las mujeres que estaban adulando al príncipe—. Esa es obsesión. No mi amor a las rosas.

—¿He oído decir que tienes un amor con las rosas?

Ada se volvió al escuchar la voz de Ezdra y sonrió.

—Sí —dijo ella—. Así es. Tenía la esperanza de que pudiéramos ver algunas en este paseo.

—Oh, lo haremos —dijo—. Están justo aquí, a la vuelta de la esquina.

—¿Poco más allá de los tulipanes y los cerezos y las chicas risueñas? —dijo Danya. Ada sofocó una risita.

Ezdra se aclaró la garganta para disimular la risa. —Sí —dijo—. Precisamente allí. —Luego se volvió a Ada.

—¿Estás ansiando la cena con Su Alteza esta noche?

—Oh, sí —dijo—. Mucho.

Danya interrumpó. —¿Cena? Ada, ¡cómo no me has dicho acerca de esto!

Ada sonrió. —Bueno, Danya, ¿sabes? He derrotado a Ezdra aquí al ajedrez esta tarde, y el trato era que si ganaba se me permitiría compartir una cena privada con el príncipe Natanael esta noche.

Danya se quedó sin aliento. Entonces ella gritó y se abrazó a Ada.

—¿Tú te burlabas de las chicas risueñas? —comentó Ezdra.

—Oh, no te equivoques —dijo Danya—. Te burlarías también si fueras yo.

Al doblar la esquina, Ada vio los rosales frente a ella. Pero a través del mar de gente no podía ver a su alteza.

—Paciencia, se dijo.

Cuando llegaron a las rosas, Ada se inclinó para oler una y miró en la dirección de Ezdra. Entonces se quedó sin aliento y continuó mirándolo, con la mano aún en el tallo de la rosa.

—Te ves ... maravilloso —susurró—. Su aparición se había transformado por completo ante sus ojos. Parecía un poco más alto y más guapo. Sus ojos eran brillantes y había un suave resplandor a la piel. La transformación la tomó completamente por sorpresa.

Ezdra sonrió incómodo y trató de ocultar su vergüenza. —Gracias —dijo—. Tú también te ves bien hoy.

Danya agitó la mano delante de la cara de Ada. —Ada, ¿qué está pasando?

Ada soltó la rosa y sacudió la cabeza.

—Lo siento —dijo ella—. Luego parpadeó un par de veces y apartó la mirada de Ezdra. Después de respirar profundamente lo miró una vez más y dijo

—Sigamos por este camino, ¿de acuerdo? Parece que estamos siendo dejados atrás.

Efectivamente, la multitud de mujeres que rodeaban al príncipe se había adelantado hasta que desapareció en la siguiente esquina.

Ezdra y Danya hablaban mientras paseaban por el jardín, y Ada se mantuvo unos pasos detrás de ellos, pensando en lo maravilloso que le había parecido Ezdra cuando ella tocó la rosa. Nunca antes había visto cambiar la apariencia de una persona tan positivamente. Ni siquiera Danya o sus propios padres. Ella quería verlo de nuevo. Por un momento pensó en correr de regreso a los rosales y recoger una de las rosas para llevar a todas partes con ella, pero se dió cuenta de que esto sería mal visto. Ezdra era sin duda alguna el hombre de mejor aspecto que había visto nunca. La única otra persona que había visto y del que pensaba igual había sido el príncipe, diez años antes.

Cuando terminaron la caminata por el jardín, se encontraron con el príncipe Natanael en el patio despidiéndose de las otras mujeres, una por una. Finalmente se acercó para unirse a su pequeño grupo de tres.

—Hola Ezdra. Danya, Ada.

Danya se sonrojó un poco ante el hecho de que él recordara su nombre.

Ezdra hizo un gesto con la mano y los dos jóvenes se apartaron a un lado. Ezdra susurró en el oído de Natanael y él asintió. Los dos volvieron a donde estaban Ada y Danya y el príncipe se dirigió a ellas.

—Me siento cansado y todavía no he almorzado —dijo—. Ezdra, sé que has comido con Ada ya. Danya, ¿le importaría unirse a mí para el almuerzo en el palacio?

Su sonrisa se ensanchó. —Ciertamente, Alteza.

—Excelente —dijo—.  Ezdra, mi amigo, puedes tener la tarde libre para hacer lo que quieras.

—Gracias, señor. —Ezdra saludó inclinando ligeramente la cabeza. Luego se volvió a Ada. —He disfrutado mucho tu compañía el día de hoy —dijo—. Me preguntaba si estarías dispuesta a mostrarme la ciudad un poco.

—Creo que sería fantástico —dijo.

~

Mientras recorrían la calle principal juntos, Ada se sorprendió por el interés de Ezdra en aprender acerca de lo que eran las necesidades de la población.

—El Príncipe Natanael necesitará saber estas cosas —explicó—. El estado del reino es un asunto importante, y como su sirviente más confiable será mi trabajo el mantenerlo informado.

—Tú hablas muy bien de Su Alteza —señaló Ada.

—El Príncipe Natanael es un buen hombre —Ezdra sonrió. Había algo notable acerca de su sonrisa, como si supiera más de lo que le estaba diciendo, pero Ada no podía descifrar lo que era.

—Estoy deseando cenar con él —dijo para sí—. ¡Oh mira! El florista. —Ada corrió hacia el pequeño puesto y rápidamente encontró la vitrina de rosas.

Cuando Ezdra la alacanzó se rió. —Acabamos de estar en uno de los más bellos jardines, y sin embargo tienes tal entusiasmo por el stand de esta simple florista.

—Es sólo que amo mucho las rosas —dijo. Ella cerró los ojos por un momento para no perder el equilibrio, y luego tocó una rosa y volvió a mirar a Ezdra una vez más. Al igual que antes, sus características cambiaron de modo impresionante. Él tenía un aspecto magnífico. Ezdra y Ada se miraron durante unos segundos antes de que ella apartara la vista.

Ezdra sonrió. Se estiró para tocar su mano. Luego cogió la rosa y la compró para ella.

—No tenías que hacer eso —dijo ella.

—Quería. Había tanta alegría en tu cara que me habría sentido mal al no comprarla para ti.

Ella se sonrojó un poco. —Gracias —susurró.

—De nada. —Ada sostenía la rosa y de vez en cuando miraba a Ezdra y admiraba su bella apariencia. Se sentía incómoda por estar tan atraída por alguien. Se sentía superficial a pesar de que sabía que su sentimiento no lo era. Cuando tocó la rosa vio su belleza interior por primera vez. Pero como ella no había conocido a Ezdra de primera mano, sin la ayuda de la rosa, le resultaba difícil aceptar que sus sentimientos fueran genuinos.

Pasaron juntos varias horas caminando por la ciudad. Ada le mostró todos los lugares que él quería ver y algunos más. Más tarde regresaron caminando al palacio para cenar con el príncipe.

Cuando estaban llegando al castillo, un caballo asustado apareció corriendo hacia ellos tirando de un carruaje. Por reflejo, Ezdra agarró el brazo de Ada y tiró de ella fuera de su camino. El caballo con el carruaje pasaron a centímetros de ambos y desaparecieron a la vuelta de una esquina.

El corazón de Ada latía fuertemente.

—¿Estás bien? —preguntó Ezdra.

Ella respiró hondo y asintió. —Gracias —dijo—. Creo que acabas de salvar mi vida.

—No fue nada —dijo.

Entonces se dieron cuenta de la rosa. Se había caído de la mano de Ada y se había aplastado por el caballo y el carruaje.

—Te voy a conseguir otra —dijo Ezdra—. Hay un montón en el jardín del palacio.

—Tú no tienes que hacerlo —dijo.

Al llegar al palacio, se dieron cuenta de que Danya ya se iba.

Corrió hacia Ada y la abrazó. —¡He pasado una tarde maravillosa! —dijo. —El Príncipe Natanael es increíble. Es el hombre más maravilloso, reflexivo y atento que he conocido.

Ada sonrió. —Estoy contenta de escuchar eso —dijo—. Supongo que acaban de terminar de almorzar juntos?

—¿Almuerzo? Oh no. Eso fue hace horas. Nos hemos pasado toda la tarde juntos. Me mostró los alrededores del palacio y me contó todo acerca de su educación y de la clase de rey que espera ser. Pero no sólo hablaba de sí mismo. Me preguntó por mi vida también, y lo que hago, y,... ¡Ada! Creo que estoy enamorada.

Ezdra sonrió incómodo y Ada dio a Danya otro abrazo.

—Espero que no estés celosa que estoy a punto de cenar con él —dijo.

—No —dijo Danya—. Por supuesto no. Bueno, tal vez un poco. Pero no estoy molesta por eso. Espero que también tengas tu momento maravilloso con él.

—Estoy segura de que si.

Danya subió a un carruaje que el príncipe había llamado para ella, y Ezdra acompañó a Ada, hasta el palacio y al comedor, en donde el príncipe Natanael ya estaba sentado y esperándola.

—¡Es un placer verte de nuevo! —dijo—. Se puso de pie para saludarla y le indicó a la silla a su lado para que se sentara.

Ada hizo una reverencia y se sentó. —El placer es mío, Alteza.

—Por favor, llámame Natanael.

Ella sonrió. —Natanael.

Ezdra se excusó y los dejó solos.

Durante la cena, Ada no pudo evitar sentir que Danya tenía razón sobre el príncipe. Parecía absolutamente maravilloso. Era atento y encantador, y se pasó la noche riendo y disfrutando de todo lo que decía. Su sonrisa era de ensueño y sus ojos eran profundos. Ada recordaba lo increíble que lo había visto diez años antes cuando había captado su interior con una rosa en la mano. Ella quería ver su verdadera cara de nuevo. Se imaginó que sería aún más atractiva que su rostro físico, y posiblemente más atractiva que la de Ezdra. Mentalmente se castigó a sí misma por haber perdido dos rosas ese día. Aparentemente, ver al príncipe de nuevo tendría que esperar.

Cuando la cena llegó a su fin, Ezdra volvió a entrar en la habitación y se ofreció a acompañar a Ada a su casa.

—Eso es perfecto —dijo Natanael—. Luego se dirigió a Ada. —A menos que tú te opongas, por algún motivo.

—Sería un honor —dijo—. Ella se levantó de la mesa y se dirigió a Ezdra, que tenía las manos detrás de la espalda.

—He traído esto para ti —dijo Ezdra mientras le entregaba una rosa amarilla en la plena floración.

—Gracias —dijo Ada sintiendo su aroma cuando se la entregó—. No tienes idea de lo mucho que esto significa para mí. —Lo miró a los ojos. Su aspecto había cambiado nuevamente. Se veía tan maravilloso. Sonrió, cautivada por su apariencia, y luego se acordó de su razón para desear tener una rosa durante toda la noche. El Príncipe Natanael. Ella quería ver su verdadera cara de nuevo. Esa cara maravillosa, dulce, que había visto diez años antes. Lentamente se dio la vuelta sonriendo expectante.

—Gracias por la cen..

Ada miró al príncipe y se desmayó.

La Bestia

Cuando Ada despertó, la rosa ya no estaba en su mano y Natanael se inclinó sobre ella con un aspecto muy preocupado. Ezdra estaba a su lado igualmente preocupado si no más.

—¿Estás bien? ¿Ada? ¿Puedes escucharme?

Ada parpadeó un par de veces. —Sí —dijo ella—. Se incorporó y se llevó una mano a la frente. —Lo siento. Esto nunca me había pasado.

—Vamos a llevarte a casa —dijo Ezdra.

—Sí. Ha sido un día largo. —Ella vio la rosa en el suelo y casi sintió miedo de tocarla. —Necesito ... Creo que necesito un poco de descanso. —Saludó con la cabeza al príncipe una vez más. —Gracias de nuevo. —Con su ayuda se puso de pie y luego se apoyó en la pared.

Ezdra recogió la rosa. —No hay que olvidar esto —dijo.

Ada vaciló. —¿Te ... ¿le importaría llevarla por mí? —preguntó—. Hasta que estemos en el carruaje y yo pueda sentarme de nuevo.

El asintió. —Por supuesto —dijo.

—¿Quieres que también vaya yo? —preguntó Natanael—. Estoy preocupado por tu bienestar.

Ada forzó una sonrisa. —Oh, no —dijo—. Eso es innecesario. Estaré bien.

—¿Estás segura?

—Sí. Gracias de nuevo por tu hospitalidad. Me tengo que ir. —Ada caminaba rápidamente hacia la puerta.

Cuando Ezdra la alcanzó tomó su brazo. —Es posible que desees reducir la velocidad —dijo—. Tómalo con calma. No me gustaría que tengas otra caída.

Su corazón todavía estaba acelerado de lo que había visto. Todo lo que podía pensar era estar muy lejos del palacio. —Estoy segura de que voy a estar bien —dijo—. Sólo tengo que llegar pronto a casa.

Ezdra caminó con ella y luego la ayudó a subir al coche. Cuando se hubo sentado, le entregó la rosa.

Estudió la rosa y luego miró a Ezdra. Se veía hermoso, como siempre. El príncipe, sin embargo, había parecido todo lo contrario.

—Ezdra, ¿qué tan bien conoces a Su Majestad? —preguntó.

Ezdra sonrió. —Muy bien —dijo—. Conozco a Su Alteza por dentro y por fuera.

—¿Es un buen hombre, Ezdra?

—Me gusta pensar que lo es —dijo Ezdra.

—¿Confías en él?

—Confío en el Príncipe Natanael con mi vida —respondió.

Ada asintió y trató de entender. Algo no estaba bien en todo esto.

~

Axel saludó a su hija con un abrazo cuando ella llegó a su casa. —Danya pasó por aquí y me dijo en dónde estabas —dijo—. Espero que hayas disfrutado la tarde.

—Casi todo fue maravilloso, padre.

—Y el príncipe, ¿lo fue también?

Ada suspiró y cerró la puerta detrás de ella. El sonido del carruaje rodando todavía se podía escuchar a través de la ventana.

—El príncipe —dijo—. Ella cerró los ojos por un momento y luego miró a los ojos de su padre. —Parecía completamente maravilloso al principio, pero cuando tuve una rosa, vi que era horrible. Como una especie de cruce entre un lobo, un oso, y un demonio. —Ada sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. —No sé cómo describirlo y además no entiendo —dijo—. Yo lo he visto antes. Realmente lo he visto, y ... no era así en absoluto.

—Tal vez le ha sucedido algo que lo cambió.

—Tal vez —dijo—. No sé qué pueda ser. Ahora no puedo pensar. Estoy muy cansada y lista para la cama.

—Buenas noches, hija.

—Buenas noches papá.

~

A la mañana siguiente durante el desayuno escuchó un golpe en la puerta.

—Yo respondo —dijo Axel.

Ada estaba contándole a su madre sobre el día anterior cuando Axel volvió a entrar en la habitación.

—Es una carta del palacio, Ada —dijo—. El príncipe ha elegido a cuatro mujeres jóvenes que le gustaría llegar a conocer mejor. Se ha extendido una invitación para recibirlas como invitadas en el palacio durante los próximos siete días, a partir de esta noche. —Él la miró. —Tú eres una de ellas.

Nadie dijo nada durante los siguientes minutos.

—¿Quieres ir? —preguntó su madre.

—No estoy segura de que debería —dijo Ada.

En ese momento hubo otro golpe en la puerta.

—¡Ada! ¡Ada! —Era la voz de Danya. Ada corrió a la puerta y abrió.

—¡Ada! ¡Me han invitado a palacio para pasar una semana con Su Alteza el Príncipe! —Danya comenzó a saltar con la invitación en la mano.

Ada forzó una sonrisa. —Suenas feliz.

—¡Por supuesto que estoy feliz! —Danya la abrazó, pero no dejó de saltar. Entonces se detuvo y retrocedió. —Oh. Espero que no te haya molestado. Espero que estés no estés celosa.

—¿Celosa? No, Danya. De ningún modo. Recibí la invitación también.

—Oh, ¿verdad? Entonces, ¿por qué te ves ... triste?

—Es que no estoy segura de que sea una buena idea ir —dijo.

Danya se enderezó. —¿Por qué no?

—Es difícil de explicar —dijo—. Es sólo que no tengo una buena sensación sobre Su Alteza.

—¿Ocurrió algo anoche? —Ella hizo una pausa. —¿Qué fue?  ... ¿Acaso te maltrató?

Ada negó con la cabeza. —No no. Fue todo un caballero —dijo—. Sin embargo, algo no está bien. No puedo explicarlo.

Danya frunció el ceño. —Bueno, yo no sé tú, pero yo estoy aceptando mi invitación. Esta es una oportunidad única en la vida. Es el hombre más increíble que he conocido y está buscando una novia. ¿Y si me pide que me case con él?

Ada pensó por un momento. —Si vas, entonces yo voy —dijo—. Aunque estoy segura de que no tengo ningún interés en casarme con ese hombre.

—Bueno —dijo Danya. —Entonces sólo tengo otras dos mujeres de las que preocuparme. —dijo mientras guiñaba su ojo.

Ada se rió. —No tienes remedio —dijo.

—Todo lo contrario  —respondió Danya sonriendo—. Con esta invitación me siento esperanzada y positiva.

Ada asintió. —Espero que la semana con él sea agradable —dijo.

—¿Cómo podría no serlo? —Danya sonrió. —Oh, anímate, Ada. ¡Esta es una excelente noticia!

—Sí —dijo Ada—. Estoy segura. Gracias por pasar por aquí. No me gusta cortar esta conversación, pero todavía estamos desayunando...

—Por supuesto —dijo Danya—. Sólo tenía que contarte la noticia tan pronto como lo supe. ¿Nos veremos más tarde?

Ada asintió. —Tal vez podamos ayudarnos a empacar para nuestra estancia en el palacio —dijo.

—Eso sería perfecto.

Ada observó a Danya marcharse y luego retrocedió y cerró la puerta.

—Creo que iré —dijo a sus padres.

—¿Estás segura, querida?

Ella asintió. —Necesito ir —dijo—. Algo no está bien sobre el Príncipe Natanael, y alguien tiene que cuidar a Danya. No quiero ni pensar que pudiera hacerle daño. No quisiera pensar tampoco que pudiera elegirla para ser su esposa. Tengo que averiguar por qué se ve como una ... una bestia. Y tengo que advertirle.

—Tal vez lo viste mal —sugirió a su madre.

—Tal vez —dijo Ada—. Pero esta sería la primera vez que me ha pasado si ese fuera el caso.

~

Esa noche Danya y Ada llegaron al palacio llevando todo lo que necesitarían para la próxima semana. Les mostraron sus habitaciones y les informaron que la cena se iniciaría en treinta minutos.

Ada organizó sus cosas durante unos minutos y luego fue a buscar a Danya, cuya habitación estaba al otro lado del pasillo.

—Toc Toc —dijo.

—Adelante. —Danya era todo sonrisas. —¿No es increíble? ¡Mira este lugar!

Ada miró alrededor de la habitación. Todo en el palacio era exquisito.

—¿Te imaginas pasar el resto de tu vida aquí? —preguntó Danya.

—Si —dijo Ada. Pero no con Natanael a mi lado.

Danya se acercó al espejo para hacerse algunos retoques en el pelo de última hora antes de la cena. —¿Me veo bien? —preguntó.

—Danya, te ves hermosa. —Suspiró Ada. —Escucha, Danya, necesito decirte algo antes de que todo esto comience.

Danya se volvió para mirar a Ada. —Estoy escuchando.

—El príncipe no es tan amable y maravilloso como parece —dijo.

—¿Cómo sabes esto?

—Lo único que sé, Danya. Es que necesitas confiar en mí. No te acerques demasiado a él esta semana. Tengo la sensación de que sería un gran error. De hecho, podría ser mejor si nos fuéramos a casa ahora.

Danya colocó la mano en la frente de Ada. —¿Estás enferma, mi amiga? Lo que dices no tiene sentido. Si no te ha hecho nada malo a ti, entonces no entiendo esta actitud que estás teniendo. ¿Hay algo que no me estás diciendo? ¿Te ha hecho algo para que pienses así? ¿Te hizo daño anoche en la cena?

—No ha hecho nada que yo sepa —admitió Ada—. Pero tienes que confiar en mí.

Danya sacudió la cabeza. —Eres imposible.

—Ten cuidado —dijo Ada—. No te apegues demasiado.

—¿Por qué?

—No puedo explicarlo, Danya. ¿Recuerdas cuando éramos niñas y solías maravillarte siempre de cómo yo podría juzgar a una persona con una sola mirada? Sólo necesito que confíes en mí en esto. Natanael no es tan maravilloso como parece.

—Si yo no te conociera, pensaría que estás tratando de deshacerse de mí para quedártelo para ti misma.

Ada negó con la cabeza. —Me conoces mejor que eso Danya. Nunca te haría eso a ti. Pero tienes que confiar en mí.

Danya hizo un gesto de desagrado. —Por supuesto, es posible que hayas estado en lo cierto acerca de la gente un par de veces, pero ¿Recuerdas lo que dijiste cuando Natanael se iba para el internado? Dijiste que era el mejor muchacho que habías visto nunca. Ahora estamos aquí, y él sigue siendo la misma persona.

Danya se levantó y salió de la habitación para dirigirse al comedor. Ada cerró los ojos y suspiró. Regresó a su habitación y revolvió en su bolso hasta que encontró el capullo que había traído. Necesitaba ver al príncipe de nuevo en su forma verdadera, aunque solo fuera para  convencerse a sí misma de lo que había visto la noche anterior. Danya tenía razón. No había hecho nada malo que pudiera imaginar. Pero su don nunca le había fallado antes, tampoco. Ada deslizó el capullo de rosa en el bolsillo y se dirigió por el pasillo hacia el comedor donde sería la cena.

~

Danya se sentó junto al príncipe, y a su lado se sentó una joven llamada Emily. Al otro lado de la mesa estaba sentada una joven llamada Marian, y junto a ella había un asiento vacío.

—Espero no haber llegado tarde — dijo Ada mientras tomaba su lugar.

—Oh, no en absoluto — le aseguró Natanael. —Estamos a la espera de mi padre que está a punto de venir.

Emily miró a Ada. —Su Alteza nos estaba diciendo cuáles son los planes para esta semana.

—Sí —dijo Natanael. —Tengo la intención de pasar tiempo con cada una de ustedes individualmente durante toda la semana, así como un tiempo con todas ustedes juntas. Y si en algún momento hay algo que necesiten, son bienvenidas a preguntar a mi sirviente y buen amigo Ezdra. —Hizo un gesto hacia la esquina donde Ezdra estaba de pie. Ada se sorprendió de que no lo había notado que cuando entró en la habitación. Ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa pero no se movió de su lugar. Ada deseaba invitarlo a sentarse a su lado, pero sabía que tenía que esperar el llamado de Natanael.

Su Majestad el rey Gabriel entró en la habitación unos minutos más tarde, al mismo tiempo que se servía la comida, y se sentó a la cabecera de la mesa.

—Bienvenidas al palacio —dijo, dirigiéndose a cada joven individualmente mientras que Natanael los presentaba.

—Mi hijo ha hablado muy bien de cada una de ustedes —dijo—. Y tengo deseos de conocerlas esta semana. Mi hijo lo espera también, estoy seguro.

Marian se rió. —Estoy deseando que también pueda estar aquí la semana que viene, Su Majestad.

—Sí, bueno, vamos a empezar con la oración y después la cena. —El rey Gabriel inclinó su cabeza y oró por su comida. Entonces empezaron a comer.

Emily, Marian y Danya mantuvieron a Natanael completamente entretenido, por lo que Ada habló con Su Majestad en su lugar. Mientras hablaban, ella deslizó su mano dentro de su bolsillo y tocó el botón de rosa. La imagen del rey Gabriel había mejorado. El era un buen hombre. Ella ya sabía esto, por supuesto. Había visto al rey antes. Pero fue bueno ver que su don todavía estaba funcionando. Ahora, debía volver a observar al príncipe.

Ada retiró la mano del capullo y se volvió para mirar a Natanael. Parecía un hombre normal, agradable joven, del tipo que cualquier mujer joven sería feliz de conocer.

Muy pronto después, Ada golpeó el botón de rosa con los dedos y las retiró.

La visión de una bestia pasó ante sus ojos.

Ada se estremeció y apartó la mirada.

—Entonces oí que le ganas a mí, eh....  que venciste a Ezdra en el ajedrez, dijo el rey Gabriel.

—¿Perdón? Oh, sí —respondió Ada—. Ella parpadeó un par de veces, con la esperanza de borrar de su mente la imagen de Natanael como una bestia.

—El ajedrez es un juego muy bueno.

Ada asintió y sonrió. —Así es. ¿Usted juega?

El rey se rió. —No tanto como solía hacerlo —dijo—.  Ahora que mi hijo está en casa, tal vez eso cambie.

—Hmm. —Ada tomó otro bocado de su comida y escuchó la conversación de Natanael con Danya. Él parecía estar atento y amable. Ada no vio signos externos para indicar que era un hombre horrible. Todo era tan confuso.

Al término de la comida, Su Majestad dio las buenas noches a cada uno de ellos individualmente y dijo que esperaba verlos a todos el día siguiente. Entonces el rey Gabriel, el príncipe Natanael, y Ezdra salieron juntos de la sala mientras que las jóvenes se quedaron en el comedor para charlar durante unos minutos antes de regresar a sus habitaciones.

~

A la mañana siguiente en el desayuno, el príncipe Natanael anunció la agenda del día. Iba a pasar tiempo individual con cada una de las mujeres jóvenes, y además les expresó que eran bienvenidas a explorar el palacio y acudir a Ezdra si necesitaban algo.

Ada se dio cuenta de que Su Majestad no estaba allí para el desayuno y le preguntó al respecto.

—Mi padre no se siente bien esta mañana —dijo Natanael—. Sin embargo es probable que él se una a nosotros para el almuerzo o cena.

Natanael fue a dar un paseo con Emily después del desayuno. Un escalofrío recorrió la espalda de Ada, mientras los veía salir de la habitación.

—Es soñadora, ¿verdad? —preguntó Danya.

Ada suspiró y no dijo nada.

—Es encantador, guapo, atento ... No me puedo imaginar un mejor hombre con quien estar. Estoy muy emocionada de tener mi turno para pasar una hora con él hoy.

Ada se mordió el labio.

—¿Qué está pasando, Ada? ¿Por qué pareces tan sombría?

—Algo de él no está bien —dijo—. Miró Danya a los ojos. —Quiero que me prometas que tendrás cuidado.

Danya frunció el ceño. —Lo que sea Ada. ¿Qué te pasa últimamente? No ha hecho nada para dañar a ninguna de las dos, o a cualquier otra persona que conocemos. Para nosotras el estar aquí es la oportunidad de nuestra vida. Cualquier otra chica en el reino moriría para estar donde estás ahora.

—Danya, no quiero discutir contigo. Sólo te estoy diciendo... lo siento. Algo no está bien aquí.

Danya se burló.  —Voy a estar en mi habitación si me necesitas —dijo—. Pero por favor no me molestes más con esta actitud de muerte y oscuridad tuyas. —Ella comenzó a alejarse.

Ada la observó marcharse. Pensó por un momento en correr detrás de ella, pero no se sentía bien. Deseó poder decirle a Danya acerca de su don y sobre lo que había visto cada vez que miraba al príncipe mientras que tocaba una rosa, pero sabía que compartir su secreto con Danya no era una opción. Ada se mordió el labio y se preguntó qué podía hacer en esta situación.

~

Después del almuerzo fue el turno de Ada para pasar una hora con Su Alteza. Mantuvo su capullo escondido en el bolsillo de su vestido, pero se abstuvo de tocarlo.

Natanael sonrió. Tenía una sonrisa cálida y reconfortante, y Ada casi estuvo a, a gusto. —Pareces nerviosa —dijo mientras fruncía el ceño sin dejar de sonreír ni por un segundo.

Ada desvió sus ojos de su mirada y se encogió de hombros.

Él le tomó la mano. —Ven —dijo—. Quiero darte una gran gira por el palacio como lo hice con Danya ayer. Será una buena oportunidad para conocernos y podrás ver un poco de dónde he venido.

Ada pensó que escuchar acerca de sus antecedentes podría ser un buen paso hacia la comprensión de por qué había cambiado de la forma en que lo hizo. Ella sonrió. —Está bien —dijo—. Eso suena bien.

Mientras recorrían los pasillos, Natanael relataba historias fantásticas acerca de su infancia y sobre sus aventuras en la escuela. Si Ada no lo hubiera visto ya con su aspecto bestial, se habría creído cada palabra.

Aun sabiendo lo que él era en realidad, Ada luchaba por no quedar encantada por su facilidad de palabra, su sonrisa fantástica, y la forma en la que la trataba y hacía que se sintiera como si fuera la persona más importante en el mundo para él.

Estaban a punto de girar en uno de los pasillos cuando Natanael hizo una seña de silencio para detener a Ada. Le pidió que se quedara en las sombras mientras que una gran puerta se abrió. Ezdra salió de la habitación y se dirigió por el pasillo en la dirección opuesta de donde se encontraban.

—Qué extraño —dijo Natanael—. Me pregunto qué estaría haciendo en la cámara de mi padre. Es la tercera vez en el día.

—¿Pero no se supone que debe estar allí? Es un sirviente después de todo.

—Mi padre tiene sus propios sirvientes, ya sabes. —dijo Natanael.

Cuando Ezdra estuvo fuera de la vista, Natanael se enderezó y comenzó a caminar de nuevo. Luego se detuvo y se volvió a Ada. —Voy a ver a mi padre —dijo mirándola a los ojos—. Espera aquí un momento.

Natanael desapareció detrás de la gran puerta de la habitación del rey. Ada no podía dejar de preguntarse por qué estaba tan preocupado. Había visto a Ezdra, en verdad lo había visto, y ella sabía que tenía un corazón de oro. Sin lugar a dudas, Ada sabía que se podía confiar en Ezdra.

Natanael salió de la habitación con una mirada angustiada. —Mi padre no está bien —dijo—. Es más grave de lo que parecía esta mañana.

—Lo siento —dijo Ada—. ¿Han llamado un médico?

Natanael sacudió la cabeza. —Aún no. Pero llamaremos uno por la mañana si las cosas no han mejorado.

Un momento más tarde, estaba de nuevamente con su alegre y encantadora personalidad. Cuando el reloj empezó a sonar, dijo a Ada, que era el momento de poner fin a la gira.

—Todavía tengo que estar con Danya hoy —dijo—. Y luego todos vamos a cenar juntos. —Él sonrió. —Ven; Te acompañaré de vuelta a tu habitación antes de reunirme con Danya.

Ada negó con la cabeza. —Eso es innecesario —dijo—. No me gustaría que llegues tarde. Puedo encontrar mi propio camino de regreso.

El asintió. —Si insistes. Te veré más tarde, Ada.

Ella forzó una sonrisa.

Mientras se alejaba por el pasillo, Ada deslizó sus dedos en el bolsillo de su vestido y tocó el botón de rosa que se encontraba allí. Su figura cambió a la de un monstruo aterrador y el corazón de Ada latió intensamente. Giró por el corredor y desapareció de su vista.

Ella sacó el capullo de su bolsillo y lo estudió. —¿Estará fallando mi don ahora? —susurró—.  ¿Por qué parece tan horrible para mí el príncipe cuando toco una rosa? Él parece tan maravilloso excepto por eso. Oh, mi corazón me traiciona de una manera u otra. —Una lágrima corrió por su mejilla.

Ada  corrió a una parte más apartada del palacio. Encontró un balcón y salió. Allí, ella lloró.

—¿Estás bien, Ada?

Se volvió para ver a Ezdra parado en otra parte del balcón. Se secó los ojos.

—Lo siento —dijo ella—. No me di cuenta que estabas allí.

—Acababa de venir aquí para estar solo por un momento —dijo—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué lloras?

—No es nada —dijo.

—No, Ada. Es obvio que es algo. Por favor dime.

—No puedo —dijo ella—. Más lágrimas cayeron a pesar de que trató de detenerlas.

—¿Por qué no? —Se detuvo. —¿Es algo que tiene Natanael?

Ada asintió.

—¿Algo que dijo? ¿Algo que hizo?

Ada negó con la cabeza. —No te puedo decir —dijo.

Ezdra suspiró, extendió la mano y le tocó el brazo. —Tú me puedes decir lo que sea, Ada. —Hizo un gesto señalando el área alrededor de ellos. —Estamos solos —le dijo—. Nadie está escuchando más que yo. ¿Qué pasó con Natanael, quiero saber acerca de él.

Ada estudió su rostro por un momento. —¿Prometes no decirle a nadie lo que te diga?

El asintió. —Lo prometo.

Ada miró a su alrededor una vez más para estar segura. Luego se inclinó más cerca de Ezdra y susurró. —Hay algo que no está bien con Su Majestad —dijo—. No sé lo que es, pero puedo sentirlo. Algo está muy mal.... —Miró a Ezdras a los ojos.

—Soy consciente de que si hablo negativamente de él que podría ser acusada de traición, pero no me fío. Algo en él simplemente no cuadra. ¿Sabes lo que quiero decir?

Ezdra apartó la mirada de ella y parecía estar sumido en sus pensamientos. Después de un largo silencio dijo. —Las cosas no siempre son lo que parecen —Se volvió de nuevo para mirarla. —Pero te aseguro que no tienes nada de qué preocuparte.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque creo que sé lo que te está dando esta sensación de él. Eres muy perspicaz para reconocer que algo está fuera de lugar.

—¿Qué es?

Él sonrió. —No te puedo decir. Aún no.

—¿Por favor?

Ezdra negó con la cabeza. —Confía en mí —dijo—. Todo saldrá a la luz con el tiempo, y cuando lo haga, espero que lo entiendas. Hay una razón para todo esto.

Ada pensó y no podía imaginar una posible explicación de cómo se veía el príncipe a través de su don. Pero no podía explicar esto a Ezdra, tampoco.

—Espero que tengas razón —dijo. Luego le preguntó— Dijiste que querías estar solo. ¿Interrumpo?

—Está bien —dijo—. Prefiero disfrutar de tu compañía.

—Disfruto de tu compañía también.

Él deslizó su mano hacia la de ella y sus manos descansaron por un momento juntas en la barandilla de la terraza. Luego la retiró y se aclaró la garganta. —Vine aquí porque estoy preocupado por mi ... rey —dijo—. La salud de Su Majestad está en declive y me preocupa mucho. Vine aquí para pensar en todo. Esta enfermedad es tan repentina y parece que puede ser grave. No tiene sentido. Voy a decirle al príncipe que creo que esta semana debe ser cancelada y ustedes, las cuatro mujeres, deben ser enviadas a casa hasta que el rey se sienta mejor.

—Lo siento —dijo Ada—. Están llamando a un médico, ¿verdad?

—Sí. Mañana a primera hora. Traté de que lo llamaran hoy, pero no pude hacer que suceda. Sólo soy un humilde siervo en este momento, y el Rey Gabriel apenas puede hablar por sí mismo en este punto.

—Es tan grave?

—Es malo. Su voz es tan imperceptible. Apenas lo puedo entender.

—Parece que realmente te preocupas por él, como si fuera un amigo cercano.

—Estamos cerca —dijo—. He conocido a Su Majestad por un largo tiempo. Más que el que he conocido a Zered. —Él sonrió.

—¿Quién es Zered?

—Oh. Nadie. No importa. Gracias por escuchar, Ada.

—Cuando quieras —dijo.

—¿Hay algo más que tengas en mente? —preguntó.

Ella asintió. —Más de lo que sabes —dijo—. Pero supongo que debemos regresar y estar listos para la cena.

—Todo es cuestión de tiempo —dijo.

—¿Te veré más tarde?

—Sí.

La Desintegración

La cena transcurrió sin incidentes más allá del hecho de que el rey Gabriel no pudo estar presente debido a su enfermedad. Después, las damas fueron acompañadas a sus respectivas habitaciones.

Ada estaba cepillándose el pelo y preparándose para la cama cuando oyó un golpe en la puerta.

—Ada, es Danya. ¿Puedo entrar?

—Si está bien. Pasa.

Danya entró rápidamente en la habitación y cerró la puerta.

—¿Cómo fue tu hora con el príncipe hoy? —preguntó Ada.

—Estuvo bien —dijo Danya—. Hizo una pausa.

—Ada, ¿has notado algo extraño en su criado, Ezdra?

Ada sofocó una risa. —No. ¿Por qué?

—Hay algo que no está bien de él. No me había dado cuenta de qué en un primer momento, pero ya que el príncipe Natanael lo señaló, puedo ver lo que quiere decir. Y hoy ambos lo vimos salir de la cámara del rey, pero en realidad no tiene por qué ir a esa habitación.

La cabeza de Ada empezó a doler. —Danya, estoy bastante segura de que no hay nada malo con Ezdra —dijo—. Él es un buen joven, y tal vez el rey haya solicitado su compañía.

—¿Cómo puedes estar segura? —dijo Danya—. Natanael lo conoce mejor que cualquiera de nosotras. Dice que ha cambiado desde que llegaron al palacio.

—Danya, yo simplemente no sé qué decirte sobre todo esto. Confío en Ezdra. Él es un buen hombre.

Danya se sentó en la cama de Ada y suspiró. —Natanael dice que su padre está en el punto de casi no poder hablar, debido a esta extraña enfermedad. Realmente se  abrió a mi hoy. Creo que él confía en mí. —Su cara mostró una sonrisa. —Él tal vez incluso me ama.

Me pregunto si ese hombre es capaz de amar, pensó Ada, pero ella no quiso molestar a Danya de nuevo sobre este asunto. Necesitaba algún tipo de prueba primero para que Danya le creyera. ¿Pero qué pruebas podría tener? Aparte de su extraña desconfianza por Ezdra, no había nada específico que hubiera hecho y que pareciera coincidir con la imagen que vio de él cuando tocó una rosa en su presencia.

—El verdadero carácter de cada uno sale a la luz con el tiempo —dijo Ada. Forzó una sonrisa y luego continuó cepillándose el pelo.

—Sí —dijo Danya—. Bueno, buenas noches. —Danya abrazó a su amiga y sonrió. —Me alegra que hayas venido —dijo—. Incluso si no estás tan entusiasmada con el príncipe Natanael como lo estoy yo. Es bueno saber que tengo una amiga aquí conmigo. Siempre puedo contar contigo, Ada.

Ada le devolvió el abrazo. —Sí. Siempre puedes contar conmigo.

~

Ada llegó a desayunar a la mañana siguiente y se encontró con que ni Su Majestad ni el rey, estaban allí todavía. Ezdra y algunos otros sirvientes estaban de pie al lado de la pared, y Danya, al igual que las otras dos mujeres se encontraban sentadas a la mesa. La comida no había sido servida todavía.

Momentos después, Natanael irrumpió en la habitación, seguido por tres de los guardias reales. Señaló a Ezdra y gritó.

—¡Deténganlo!

Ezdra se sorprendió y su cuerpo se congeló cuando los guardias se precipitaron hacia él. Solo cuando los guardias lo agarraron por los brazos tomó conciencia de lo que estaba ocurriendo. —¿Qué? ¡No! —gritó—. ¡Ha habido un error! ¡Llama a mi padre aquí! ¡Llamen al rey!

Mientras gritaba los hombres lo arrastraron fuera de la habitación y Natanael los siguió. Antes de cerrar la puerta se volvió a los otros sirvientes. —Sirvan la comida —dijo—. Yo vendré más tarde.

Ada se quedó atónita cuando la puerta se cerró. Se quedó mirando la puerta por un largo tiempo.

Los otros sirvientes trajeron la comida y comenzaron a servirla a las cuatro jóvenes en la mesa. Emily, Marian y Danya empezaron a comer, pero Ada no tocó su comida. El parloteo entre ellas era un borrón a sus oídos. Todo en lo que podía pensar era en descifrar lo que acababa de suceder.

Natanael volvió a entrar en la habitación un cuarto de hora más tarde. Emily, Marian y Danya dejaron de hablar por el momento y todas ellas lo vieron venir y tomar su asiento. Tenía una mirada grave en su rostro.

—Es mi padre —dijo—. El médico llegó esta mañana para ver por qué esta enfermedad repentina y extraña se ha apoderado de él. —Miró a los ojos a cada una de las jóvenes. Luego volvió a bajar su cabeza. —Parece que lo han envenenado —dijo.

Marian y Danya se quedaron sin aliento. —¿Envenenado? —dijo Emily.

Natanael asintió. —Mi padre apenas puede hablar —dijo—. Pero él logró indicarme que mi siervo de confianza Ezdra es el culpable.

—¡Debe haber un error! —dijo Ada. Todo el mundo se volvió a mirarla y  Natanael afinó sus ojos. Ella bajó la voz. —Tiene que haber un error —dijo—. Ezdra es un buen hombre.

Natanael sacudió la cabeza. —Yo habría dicho lo mismo de él —dijo—. Pero las cosas no son siempre lo que parecen. No siempre se puede juzgar a un hombre por su apariencia exterior.

Ada se atragantó y se levantó de la mesa. —Disculpen —dijo—. Voy a estar en mi habitación.

Sentía los ojos de todos observándola mientras se alejaba. Cuando la puerta de la sala de comedor se cerró tras ella se sintió más sola de lo que jamás se había sentido en su vida, pero eso era mejor que sentir sus miradas. Caminó por el pasillo hasta su habitación, sus manos temblorosas y su mente acelerada con la confusión. Entró en su habitación y cerró la puerta. Con los ojos cerrados, se apoyó contra la pared y lloró.

—No entiendo —dijo para sí misma—. ¡No entiendo! —Levantó la mirada y corrió a la cómoda sobre la cual había dejado el capullo de la mañana. Lo sostuvo y se quedó mirando sus pétalos. —¿Por qué? —preguntó—. ¿Me has engañado? ¿Mi don me falló ahora? ¿Acaso mi regalo se ha convertido en una maldición?

Llamaron a la puerta. Era Natanael. —¿Ada? ¿Estás bien?

Giró y se quedó mirando a la puerta. Luego miró a la rosa y le susurró. —Por favor, muéstrame la verdad.

—Estoy bien —dijo ella.

—¿Quieres venir aquí por un momento, por favor? Me gustaría hablar contigo.

Ada respiró profundamente. —Estaré lista en un momento —dijo—. Apretó el capullo de rosa en su mano derecha y se dirigió hacia la puerta. Mantuvo la mirada baja y salió al pasillo. —Su Alteza —dijo.

—Por favor, llámame Natanael.

—Natanael.

—Ada —dijo—. ¿Estás bien? ¿Seguro que estás bien?

Ada miraba su mano mientras se movía hacia la barbilla, pero no se parecía a una mano. Había garras en vez de uñas y su mano estaba enteramente cubierta de pelo oscuro, graso, por lo que no podía ser ver su piel. Pero cuando le tocó la barbilla, no se sentía como garras y pelos. Se sentía como la piel. Una piel suave y lisa. Suavemente, le levantó la cara para que ella pudiera mirarlo a los ojos. Ada dejó caer el capullo de rosa en el suelo.

—Estaba preocupado por ti —dijo.

—No hay nada de qué preocuparse —le aseguró ella.

—Es doloroso para mí también, ya sabes.

—¿Qué cosa?

—La pérdida de un amigo —dijo—. Confié en Ezdra. Ahora no sé qué pensar. —Él le tocó ligeramente el brazo. —Me da la sensación que te sientes de la misma manera en este momento —dijo.

—Estoy confundida —admitió—. Estoy muy confundida en este momento.

Natanael asintió. —Igual que yo —dijo—. No entiendo cómo pudo haber sucedido. —Él extendió el brazo hacia ella. —Por favor —dijo—.¿Me acompañarías al comedor? Los otros ya terminaron de comer, por lo que seremos solo nosotros dos.

El corazón de Ada se aceleró. Aceptó el brazo de Natanael y respondió

—Está bien. Cuando empezaron a alejarse por el pasillo, se volvió a mirar nuevamente su capullo de rosa que ahora yacía en el suelo.

~

Durante todo el desayuno Ada trató de estudiar a Natanael. Analizó cada movimiento, cada palabra suya. Pero no pudo averiguar cuál era el problema. Parecía el tipo de hombre encantador, inteligente, gracioso, atento, cuidadoso.

¿Qué pasa si la rosa estaba equivocada? ¿Y si alguien había maldecido a su don y lo había revertido? Y si...

Ada suspiró. Ezdra no podría haber conspirado para envenenar al rey. No quería creer que podía haberlo hecho. No podía creerlo. Ella reflexionó sobre la conversación del día anterior. Ezdra parecía genuinamente preocupado por la salud de Su Majestad.

Pero ¿qué si todo era una farsa? ¿Y si todo era una mentira para parecer inocente?

—Me gustas mucho —dijo Natanael, interrumpiendo sus pensamientos. —Y Danya. Ella me gusta también. Me gustan las dos. Yo tengo la intención de enviar a Emily y a Marian a casa temprano. Voy a enviarlas a casa hoy. Me reuniré con ellas en privado después de que hayamos terminado aquí.

—Oh. —Ada se mordió el labio.

—Tengo entendido que Danya es tu mejor amiga —dijo Natanael—. No quiero ponerme entre ustedes dos. Entiendo que esta es una situación incómoda, y no estoy seguro de cómo voy a elegir con cuál me casaré.

El corazón de Ada se aceleró. Sabía, sin lugar a dudas que ella nunca se casaría con él, pero no podía decirle eso ahora, porque entonces decidiría sin duda casarse con Danya. Su mano tembló mientras trató de llevarse un bocado de comida a la boca con el único fin de no tener que decir nada en respuesta.

—Estás tan nerviosa todo el tiempo —dijo—. Creo que eres adorable.

—Bueno, supongo que debería ir a hablar con Marian y Emily ahora. Voy a pasar el resto de la mañana con Danya y luego pasaré la tarde contigo. Mientras tanto eres libre de hacer lo que quieras.

Ada observó mientras Natanael salía de la habitación. Muchos pensamientos pasaron por su mente a la vez, pero el principal fue que tenía que hablar con su padre acerca de todo esto.

~

—¿Qué debo hacer? —preguntó, después de explicar la situación a su padre—. Si no hago algo, Danya se casará con él. Sé que lo hará. Tengo que detenerla de alguna manera, pero no se me ocurre ninguna manera de convencerla, a menos que ... a menos que yo le cuente de mi don.

—Si le dices perderás tu don —le recordó Axel.

—Lo sé, padre. Lo sé. Es por eso que vine a casa. Necesitaba preguntarte qué es lo que debo hacer.

Axel suspiró. —Danya es tu amiga, Ada. Creo que hay que hacer todo lo posible para evitar que se case con ese hombre. Tu don nunca te ha fallado antes. Es necesario confiar en tus instintos. Si tus instintos te dicen que Ezdra es inocente y Natanael es el problema, entonces tienes que confiar en ti misma, y hacer lo que necesitas para proteger a tus amigos.

—Entonces, ¿le digo acerca de mi don?

—Es una decisión que sólo tú puedes hacer, Ada. Nadie más puede tomar esa decisión por ti.

Ada apartó la mirada.

Axel se acercó y le tomó la mano. —Ada, mi dulce, hermosa hija. No sé cómo decirte esto. —Suspiró—. Tu regalo te ha ayudado. Me ha ayudado. No hay duda sobre eso. Pero todo sucede por una razón. ¿Y si esto, en este momento, es esa razón?

Los ojos de Ada se llenaron de lágrimas. —Tengo miedo —dijo.

—Tienes un corazón de oro, Ada —dijo Axel—. Si decides decirle a Danya acerca de tu don, no tengo ninguna duda de que aprenderás a confiar en ti misma sin él.

—Pero ¿puedo? —preguntó ella—. ¿Puedo realmente confiar en mí misma sin mi don? En lo que se refiere a Natanael, yo me habría dejado engañar igual que Danya es en este momento. Estaría totalmente enamorada de él también. No tendría idea de que dentro de su corazón hay odio.

Axel observó sus ojos mientras hablaba. —Realmente no tengo una respuesta para ti —dijo—. Pero confío en que vas a tomar la decisión correcta cuando llegue el momento. Si es posible, sería mejor que evitaras ese matrimonio sin revelar tu regalo. Creo que estamos de acuerdo en esto. Sin embargo, para lograrlo  tendrás que encontrar otra manera de convencer a Danya de quién es Natanael en realidad.

Ada asintió. —Gracias por hablar conmigo —dijo. Ella alzó la vista hacia el reloj de la pared. —Parece que tengo que estar de regreso en el palacio.

Axel la abrazó fuertemente y le dijo —Te quiero, Ada. Decidas lo que decidas, pase lo que pase, siempre debes saber que te amo.

—Te amo muchísimo, padre.

~

Danya brilló todo el almuerzo. Ella y Natanael parecían cautivados entre sí mientras charlaban e ignoraron a Ada, que se sentó sin decir palabra. En su mano debajo de la mesa tenía una rosa que había traído de casa. Ada contempló a Natanael, mientras flirteaba con su amiga. Su horrible aspecto hacía que su estómago se revolviera, y al oír tales palabras dulces procedentes de esa boca bestial completó su disgusto. Ella siguió mirándolo, esperando ver su mandíbula de oso acercarse en una embestida para morderla.

Danya se había sentado a la mesa frente a él, y ella era más que hermosa. Danya siempre había sido hermosa para Ada, con o sin una rosa en la mano. Pero con una rosa, su belleza se aumentaba. Ella era impresionante, por dentro y por fuera.

—¡Qué desconsiderado de nosotros! —dijo Natanael—. ¡Hemos dejado a Ada fuera de la conversación por completo! —Se giró para mirarla.

La mirada de la bestia se sentía como si quemara su piel. Sus ojos eran de color rojo, brillantes y aterradores. Ada soltó la rosa y de pronto se veía normal de nuevo.

—Está bien —dijo ella—. Creo que la conversación es fascinante. Estoy feliz de estar aquí y escuchar. —Tragó saliva y se dio cuenta de que no había oído una palabra de lo que se decían el uno al otro en los últimos cinco minutos.

Danya se dio cuenta de que Ada no había tocado su plato. —¿Estás bien?

—preguntó—. No te veo bien hoy.

—No sé si estoy bien o no, Danya. —Ada forzó una sonrisa y luego miró a los dos.

—Creo que ella se siente excluida —dijo Natanael—. Ada, lo siento te hemos ignorado durante toda la comida. Prometo compensarte esta tarde.

—No —dijo—. No es eso. No me siento excluida en absoluto. Sin embargo, no estoy segura de que me sienta bien en este momento. Por favor discúlpame.

Ada fue a su habitación y se miró en el espejo. Su imagen siempre había sido inmune a su regalo. Su propia apariencia no cambiaba cuando se miraba en el espejo con una rosa en la mano. Se miró y se preguntó que vería si la rosa también la mostrara por quién era.

Una lágrima corrió por su mejilla mientras tomaba conciencia de cómo se sentía desesperada por toda la situación. Ezdra había sido detenido y Danya estaba enamorada de un hombre despreciable. Pero Ada no tenía forma de probar que era despreciable.

Veinte minutos más tarde, Danya entró en su habitación.

—Ada, que está pasando? —le preguntó mientras cerraba la puerta. —¿Por qué actúas así? ¡En el almuerzo, mirabas a Natanael como si lo odiaras! Los dos nos dimos cuenta de ello. ¿Estás celosa o algo?

—¿Celosa? ¡Danya, no! ¿No has escuchado nada de lo que te he dicho desde el día en que recibimos las invitaciones? Natanael no es un buen hombre. Te lo aseguro. No lo es. Y si te casas con él, te vas a arrepentir.

Danya la miró con incredulidad.

—No te cases con él —dijo Ada—. Te lo ruego. Yo sé que él va a pedírtelo tarde o temprano, posiblemente muy pronto, y necesito que me prometas que no aceptarás su propuesta.

—No voy a hacerte esa promesa —dijo Danya—. Estás siendo irracional, Ada. ¿Qué te pasa?

—No puedes casarte con él —dijo Ada—. Apenas lo conoces. No es lo que parece.

—¿De qué manera, Ada? ¿En qué manera? No me estás diciendo nada para llegar a esa conclusión, aparte de tu insistencia. ¿Hay algo que respalde tus supuestos en contra de él? Francamente, con tu comportamiento, últimamente estoy empezando a preguntarme si él no está siendo un mejor amigo mío de lo que eres tú en este momento.

—Escúchame Danya. Todos actuamos brutalmente de vez en cuando. Tal vez estoy actuando así ahora. Todos tenemos disparadores que sólo pueden ser presionados en determinado momento. Pero yo te digo, con Natanael, eso será así para el resto de su vida.

—¡No tienes pruebas! —Danya se cruzó de brazos y miró. —De todos modos —dijo ella— ¿Cuándo vas a decir a Natanael que no estás interesada en él? No estoy realmente segura de por qué estás aquí ya que te sientes tan en contra de él.

Ada dio un paso hacia su amiga. —Danya, vine para protegerte. Vine para saber más acerca de Natanael y protegerte para que no te involucres demasiado con él. Yo sé que es lo que él tiene dentro, y no es adecuado para ti. Él no es adecuado para nadie.

—¿Y qué has descubierto? ¿Qué sabes que no me estás diciendo?

Ada suspiro. Las lágrimas llenaron sus ojos. ¿Su don o su amiga?

—Natanael me ha dicho que me quiere —dijo Danya—. Y yo le creo. Tal vez fue un error mío, pero yo le dije esta mañana que tú no estabas interesada en un matrimonio con él. Él sabe. Tu comportamiento en el almuerzo lo hizo aún más evidente para él. Él me va a pedir que me case con él, Ada. Y voy a decir que sí, ya sea que te guste o no.

Las lágrimas empezaron a caer por las mejillas de Ada y negó con la cabeza.

—No, Danya. No lo hagas. No puedes casarte con él. Él no es un buen hombre.

—Entonces demuéstralo —dijo Danya—. Si estás tan segura de que es horrible, tienes que demostrármelo de alguna manera. Dime algo que haya hecho. ¡Cualquier cosa! ¡Hasta ahora no me has dado ninguna razón para creer en tus acusaciones en contra de él!

Ada bajó la cabeza y se dejó caer sobre la cama. —Quiero decirte —dijo—. Pero no puedo. —Cerró los ojos y negó con la cabeza. —No puedo.

La actitud de Danya cambió un poco. —Ada, escucha. Tú eres mi mejor amiga. Siempre has estado ahí para mí. Siempre has sido digna de confianza. Si hay algo sobre Natanael que necesito saber, entonces dime.

Ada alzó la vista hacia ella y se secó los ojos enrojecidos por llorar. —Ya te he dicho —dijo—. No es un buen hombre. Casi podía decirte que es malo. No puedes verlo ahora, pero si lo quieres, y te casas con él para cuando te des cuenta, ya será demasiado tarde.

Danya suspiró. —Sigues diciendo esto —dijo ella—. Y ... Te quiero, Ada. Tú eres mi mejor amiga. Quiero creerte, y yo creo que tú crees lo que me dices cuando me dices estas cosas, pero no he visto nada de Natanael que muestre en modo alguno las cosas horribles que has dicho en su contra. Si algo ha sucedido para provocarte estos pensamientos, entonces necesito que me lo cuentes. Y si no hubiera pasado nada, entonces creo que realmente necesitas echar un vistazo a ti misma y preguntarte por qué tu corazón está tan enojado con él.

Ada se detuvo, y luego se preguntó: —Si te doy una prueba, ¿me prometes no casarte con él?

Danya apartó la mirada y respiró hondo. —Me comprometo a tomar tu prueba en consideración —dijo.

Ada bajó la mirada y se preguntó si su “prueba” sería suficiente para convencer a Danya contra el príncipe Natanael. Se sentía mareada y sentía su pecho apretado pero no vio otra manera de convencerla.

—¿Entonces? —preguntó Danya.

Ada se secó las lágrimas de sus ojos y miró a su amiga. —Antes de que yo naciera, fui bendecida con un don —dijo—. Cada vez que toco una rosa, soy capaz de ver a la gente por su verdadero carácter en lugar de su apariencia exterior. Es la forma en que siempre he sabido en quién podía confiar y en quién no.

Se mordió el labio y se detuvo un momento antes de continuar.

—Cada vez que he tenido en mi mano una rosa en presencia de Natanael, que se me ha aparecido como una horrible bestia.

Tan pronto como dijo todo esto, Ada sintió el cambio. Su regalo la estaba dejando. Se mordió el labio y trató de no llorar.

La boca de Danya se abrió y ella se sentó junto a Ada en la cama. Se quedó mirando a Ada, durante mucho tiempo, y luego sacudió la cabeza. —No tiene sentido —dijo—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque sabía que si alguna vez se lo contaba a alguien, mi don se perdería.

Danya frunció el ceño. —Esto ... sólo suena increíble —dijo—. Por lo tanto, ya que me lo has dicho ahora, ¿quiere decir que tu don ha desaparecido de repente? Eso es conveniente. Supongo que entonces no tienes forma de demostrar que has tenido ese don antes?

Ada fulminó a Danya con la mirada. —¿Te niegas a creerme? No tienes idea de lo que acabo de perder por ti.

—Ada, esto no tiene sentido. Eso es todo.

—¿Por qué has dejado de confiar en mí de repente? ¿Alguna vez te he defraudado?

Danya sacudió la cabeza. —No, pero por otra parte nunca has actuado de esta manera antes tampoco. En serio Ada, la forma en que has estado actuando últimamente me ha hecho creer que estás volviéndote loca. Ahora estás hablando de poderes mágicos y rosas, y es simplemente demasiado.

—Siempre me has tomado el pelo por llevar una rosa donde quiera que fuera. Ahora sabes por qué.

Danya sacudió la cabeza y replicó. —No estoy segura de que te creo eso —dijo.

—¡Pregunta a mi padre! ¡Pregunta a mi madre! ¡Ellos te lo dirán!

Danya miró fijamente a los ojos de Ada por un momento, luego apartó la vista. Se puso de pie y comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Ada.

—Sólo necesito pensar un poco, Ada. Te veré más tarde. —Cerró la puerta y Ada quedó sola en la habitación.

Ada se desplomó sobre la almohada y lloró. Todo su cuerpo le dolía y ella quería gritar. Cuando por fin logró calmarse, oyó un golpe en la puerta. Se puso de pie y respondió. Era Natanael.

Él la miró y frunció el ceño. —Has estado llorando —dijo.

—Sí.

—Vine a ver si querías pasar la tarde conmigo como estaba previsto.

Ada apartó la mirada y pensó en ello. —Está bien —dijo.

—¿De verdad quieres venir conmigo?

—Sí.

Natanael sonrió. —Excelente. Lamenté que la última vez que estuvimos juntos  no terminamos nuestro recorrido por el palacio. ¿Quieres hacerlo ahora?

—Me parece bien —dijo—. Lo siguió por el pasillo y él empezó a hablar de sí mismo una vez más. Llegaron al lugar donde su anterior gira había terminado y continuaron caminando. Ada se dio cuenta de un pasillo con grandes puertas y le preguntó qué había allí.

—Vamos a averiguarlo —dijo Natanael. Esto sonó a Ada de manera bastante extraña y más aún cuando se abrió la puerta y se dio cuenta que era la biblioteca del palacio.

—¿Tú no sabías en dónde estaba la biblioteca? —preguntó.

Se rió con nerviosismo. —Sí, lo sabía —dijo—. Sólo fingí no saber para hacerte una broma.

Ada no pudo evitar sentir que estaba mintiendo. ¡No sabía dónde estaba la biblioteca!

—Nadie viene aquí mucho —explicó. —A mi padre le gustaba leer, pero está tan mal en este momento y no muestra ningún signo de recuperación. No creo que vaya a vivir mucho tiempo. ¿Te he mencionado que vamos a tener una ceremonia de coronación mañana? De esa manera voy a ser rey y podré empezar a tomar más decisiones que ahora, ya que Su Majestad se encuentra grave.

Ada lo escuchaba hablar y notó que no se oía ningún signo en su voz de interés genuino por la salud del rey. En cambio, sí sonaba muy emocionado con la idea de la coronación y convertirse en rey. Ada pensó en Ezdra. Su preocupación por el rey parecía real.

—Hablando de tu padre —dijo—. ¿Qué pasará con Ezdra ahora?

Natanael sonrió y luego trató de ocultarlo. —Él será ejecutado una vez que yo sea rey. No puedo dar la orden hasta entonces.

Ada frunció el ceño. Teniendo en cuenta lo mucho que previamente había dicho preocuparse por su amigo Ezdra, parecía demasiado ansioso por ordenar su muerte.

—Hay tantos libros —dijo Ada cambiando de tema mientras caminaba por la habitación.

—Es una gran biblioteca —dijo.

Ada notó el retrato de la familia real que colgaba sobre la chimenea de la biblioteca. Se quedó mirando la pintura del joven príncipe, de pie junto al rey Gabriel y su madre. Se acordó de lo agradable que lo había visto de niño, la primera vez que lo vio. Ella llegó a tocar la pintura, y se preguntó cómo podría haber cambiado de ser un niño tan maravilloso a una bestia tan horrible. No tiene sentido. Entonces se fijó en la placa de oro debajo de la pintura, donde estaba escrito el nombre completo de cada persona.

Leyó el nombre del príncipe cuatro veces sin poder creer lo que veían sus ojos. Su corazón se aceleró hasta sentir que se desvanecía. El segundo nombre de príncipe Natanael era Ezdra.

—Continuemos —dijo Natanael—. Me gustaría ver ... me gustaría mostrarte el resto del palacio.

—Necesito sentarme por un momento si no te importa —dijo—. Encontró un sofá y se sentó. Ella apoyó la cabeza en la palma de su mano y trató de unir las piezas de este rompecabezas. ¿Ezdra era el verdadero príncipe? ¿Pero por qué cambió su personaje? ¿Y si fuera así, quién era el hombre en la habitación que estaba con ella ahora?

Poco a poco, partes y piezas de todo fueron apareciendo frente a ella. El príncipe amaba el ajedrez, pero cuando ella le preguntó al respecto, Natanael no sabía jugar. El rey Gabriel no había mirado a su hijo sino a su sirviente Ezdra, al anunciar que su hijo buscaría una novia. Ezdra se había ocupado del rey durante todo el día cuando cayó enfermo. Ezdra estaba tan preocupado que había expresado el deseo de posponer la búsqueda de una novia para el príncipe hasta más tarde.

Y ¿qué fue lo que Ezdra dijo cuando se le acusó de envenenar al rey? Dijo que llamaran a su padre, dijo que llamaran al rey.

Ada se mordió el labio y cerró los ojos. Ella apoyó la frente en su mano y trató de dar sentido a todo. ¿Por qué el príncipe real pretende ser un sirviente?

Por la misma razón que siempre tienes una rosa contigo —pensó Ada. Para conocer a la gente tal cual como es, sin disfraces ni nada que ocultar.

Ezdra le había dicho que algo no estaba del todo bien con —Natanael— y ahora Ada sabía por qué. Natanael no era el verdadero príncipe.

Entonces recordó el nombre que se había escapado de la boca de Ezdra cuando estaban discutiendo su amistad con el rey. Zered.

Ada alzó la vista hacia él. —Estoy lista para continuar nuestro recorrido —dijo.

Sonrió y se acercó a la puerta. —Excelente. Me gustaría explorar el ala oeste contigo hoy.

—Suena precioso, Zered.

Ella observó su rostro. Se volvió hacia ella y su boca se abrió. —¿Qué me has llamado?

—Zered —repitió.

No necesitaba su don para ver la rabia que tenía en su alma.

Poniendo las Cosas en Orden

Zered cargó contra ella y la tomó por los brazos. —¿Dónde has oído ese nombre? —preguntó.

Ada se congeló del miedo. Entonces supo que había cometido un grave error al mencionar su verdadero nombre, pero la rabia de Zered había confirmado sus sospechas. Él no era el príncipe. El verdadero príncipe estaba encerrado en la mazmorra, y este hombre delante de ella era el responsable del envenenamiento del rey. Este hombre era un impostor. Un fraude.

Zered alzó la voz y repitió la pregunta una vez más. —¿Dónde has oído ese nombre?

Ada trató de apartarse, pero no pudo. Cuando trató de gritar él la tiró al suelo. El golpe la dejó sin aire y luego Zered le dio dos patadas mientras estaba caída. Se abrazó a sí misma del dolor.

—Voy a asegurarme de que nunca más pronuncies ese nombre —dijo Zered. Miró a su alrededor en la habitación y cogió un candelabro que estaba sobre una mesa cercana. Ada trató de pensar qué hacer, sabía que tenía que moverse rápido. Enseguida vio que él estaba de pie sobre la alfombra, así que agarró el borde de la misma y tiró con fuerza. Zered cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza en la esquina de la mesa. Ada se levantó y corrió hacia la puerta.

Casi había llegado a la puerta cuando el candelabro la golpeó en la espalda y la tiró al suelo de nuevo. Zered se le acercó rápidamente. Levantándose del suelo, Ada tomó el candelabro y salió de la habitación. Encajó las trabas de las puertas, dejándolo encerrado adentro.

La puerta comenzó a sacudirse violentamente con los golpes de Zered que trataba de escapar. Ada supo que no tenía mucho tiempo. Corrió por el pasillo, en busca de un lugar para esconderse. Llegó a la final del pasillo y dobló. Zered seguía encerrado en la biblioteca. Ada corrió, a pesar de que estaba agotada. Había sido un día muy emocional. Aprovechó que nadie estaba mirando y eligió una puerta al azar para deslizarse en el interior de una habitación. Trabó la puerta desde adentro y luego trató de calmarse lo suficiente para pensar en un plan.

Tarde o temprano, Zered encontraría una manera de salir de la biblioteca y cuando lo lograra, la seguiría hasta encontrarla. Después de considerar la situación por un momento, supo que debía salir inmediatamente del palacio. Nadie le creería si ella dijera que Ezdra era el verdadero príncipe. El Rey Gabriel era el único capaz de confirmarlo pero sin duda lo habría hecho de ser capaz. ¡Es probable que ni siquiera supiera que estaba pasando todo esto! Ezdra y Zered le habían dicho que el rey Gabriel estaba muy grave, al punto de no poder hablar.

Ada calmó su respiración y escuchó apoyando su oreja en la puerta. El pasillo parecía silencioso y solitario. Con cautela, abrió apenas la puerta y se asomó por la rendija. El pasillo parecía estar libre. Si Zered había escapado de la biblioteca, entonces debía de estar buscándola en otra dirección. Ada salió de la habitación y rápidamente se dirigió a la salida más cercana del palacio. Cuando salió, pensó en Danya, pero sabía que no había tiempo para advertirle. Necesitaba encontrar ayuda antes de que Zered fuera coronado rey y antes de que Ezdra fuera ejecutado. En el camino fuera del palacio y hacia su casa trató de elaborar un plan.

~

—Papá, necesito un caballo. Ahora.

Axel la observó con recelo. —¿Para qué? ¿Y por qué estás tan desaliñada?

—He estado llorando mucho hoy. Y este no es el momento para preguntarme sobre ello. Este asunto es urgente y sólo tienes que confiar en mí.

—Por supuesto que confío en ti, Ada. Tú puedes tomar cualquier caballo que necesites. ¿Está todo bien?

—Nada está bien, padre. Pero espero que lo esté a esta hora mañana.

~

Ada cabalgó sin descanso en el bosque, empujando el caballo de su padre más allá de sus límites. Por fin, el caballo comenzó a disminuir el ritmo del paso, y luego se detuvo por completo. —Tenemos que seguir adelante —dijo—. ¡Tenemos que seguir adelante!

El caballo no respondía.

Ada se bajó y respiró hondo varias veces mientras trataba de pensar. La noche había caído, pero sabía que no había tiempo para dormir. Pensó en dejar el caballo atrás y continuar su viaje a pie. Fue entonces cuando vio una luz tenue en la distancia. La luz era rectangular; sabía que tenía que venir de una ventana.

—Está bien muchacho —dijo—.Sólo un poco más, ¿de acuerdo? Nos dirigimos hacia la casa y voy a pedir ayuda allí.

El caballo resopló, pero cuando ella tiró de las riendas siguió. Caminaron bajo la luna hacia la casa, y cuando llegaron, Ada se acordó de que su don se había perdido. Ella no sabía si las personas en su interior eran dignas de confianza o no. Ada cerró los ojos y trató de no llorar.

—Tengo que seguir adelante —dijo para sí—. Tengo que confiar en mí misma y confiar en que todo va a salir bien.

Ada llamó a la puerta. Momentos más tarde, un hombre alto, de hombros anchos y una nariz puntiaguda abrió la puerta.

—Señor —dijo—. Estoy en mi camino a la escuela, el internado de Gibson y necesito su ayuda.

El hombre frunció el ceño y luego volvió la cabeza para gritar. —¡Eileen! Una visitante.

Una mujer se acercó a la puerta y se puso a su lado.

—¿Cómo podemos ayudarte? —preguntó.

—Debo estar en Gibson por la mañana —dijo—.Rey Gabriel y su hijo están en grave peligro, y tengo que advertir a los antiguos maestros de su alteza. Son los únicos que conozco que pueden venir en su ayuda.

Ambos parecían bastante confundidos con su explicación.

—Sé que soy una extraña —dijo—. Pero lo que les estoy diciendo es real. Es verdad. Necesito que confíen en mí. Mi caballo está muy cansado para hacer el resto del viaje. ¿Puedo dejarlo aquí con ustedes hasta que pueda llevármelo de regreso a casa?

El hombre asintió con la cabeza y luego su esposa tiró de su brazo. Se inclinó hacia él para susurrarle al oído.

—No —dijo—. No puedo. Tú sabes que tengo que trabajar por la mañana.

Ella susurró un poco más. Él suspiró. —Está bien —dijo. Se volvió a Ada— Mi esposa aquí piensa que deberíamos ayudarte. Ya que vas a dejar tu caballo aquí, puedes tomar prestado uno de los nuestros. Cuando regreses nuestro caballo, te devolveremos el tuyo.

Ada le dio un fuerte abrazo. —¡Oh, gracias! —dijo.

Su cuerpo se tensó y se apartó. —Lo siento —le dijo avergonzada—.  No sé qué me ha pasado. Gracias. No tienen idea de lo mucho que esto significa.

El hombre la acompañó llevando su caballo al establo que albergaba una yegua torda. —Su nombre es Pimienta —dijo—. Estoy confiando en que la traerás de vuelta y la tratarás bien.

—Lo prometo —dijo.

El hombre asintió con la cabeza. Se llevó el caballo de Ada al establo y ensilló a Pimienta para ella. —¿Cuándo podemos esperar que nos la devuelvas? —preguntó.

—Tal vez pasado mañana —dijo—. Voy a tratar de devolverles a  Pimienta tan pronto como pueda.

Él la ayudó a subir a la silla. —Si la situación es tan grave como dices que es, entonces estoy feliz de estar de servicio a nuestro rey.

Ada asintió y se despidió. Condujo a Pimienta fuera del establo y al camino que conducía a la carretera. El hombre volvió a entrar en su casa, y Ada cabalgó hacia Gibson.

Llegó justo cuando el sol se asomaba en el horizonte. Pimienta estaba agotada y también Ada, pero sabía que tenía que seguir adelante hasta detener la coronación.

Ada empezó a golpear las puertas de las casas en Gibson hasta que por fin alguien contestó y le indicó cómo encontrar el internado. Con las indicaciones en su mente, ella continuó su búsqueda. Tardó otros veinticinco minutos en llegar al internado. Una vez allí, ella golpeó la puerta sin cesar hasta que por fin se abrió. Un hombre de cabellos grises se quedó frotándose los ojos y mirándola con fastidio.

—Señor —dijo Ada—. El Príncipe Natanael y su padre, el Rey Gabriel están en problemas. Necesito su ayuda.

—Su Alteza no está aquí —dijo y comenzó a cerrar la puerta.

Ada metió el pie en el interior. —No, espere —dijo—. Usted no entiende. Hay otro hombre, Zered, pretendiendo ser Natanael. Él será coronado rey mañana si no lo detenemos y ambos, el Rey Gabriel y el verdadero príncipe será ejecutados.

El hombre abrió la puerta un poco y la miró desconcertado. —¿Zered? El amigo cercano del príncipe Natanael, Zered?

—Sí.

El hombre suspiró. —Adelante —dijo. Le ofreció un asiento y luego se alejó por el pasillo.

—¡No tenemos mucho tiempo! —le gritó mientras se alejaba. Él le hizo un gesto con el brazo y continuó alejándose. Ada se sentó, golpeando con impaciencia su pie en el suelo mientras esperaba. Varios minutos después el hombre regresó por el pasillo con otras tres personas.

Ada corrió hacia ellos diciendo —No tenemos tiempo que perder. Tenemos que salir ahora.

—Espera. Tenemos que saber lo que está pasando antes de hacer nada. —dijo uno de ellos, una mujer delgada con el pelo rubio ralo.

—No sé si hay tiempo para eso —insistió Ada—. Les puedo decir en el camino.

—Dinos de camino a los establos. Debes tener tiempo para explicarnos todo mientras preparamos el coche.

Ada caminaba junto a ellos. —¿coche? Pero un coche será demasiado lento.

—No te preocupes por eso. Podemos llegar antes del anochecer. La coronación no tendrá lugar sin un banquete y un baile previsto para después.

Ada suspiró temiendo que a la noche no sería lo suficiente para llegar a tiempo.  Salieron y llevaron a Pimienta con ellos a los establos. En el camino, les explicó todo. Se enteró de que las tres personas que caminaban con ella eran los maestros que habían trabajado tanto con Zered como con el príncipe. La profesora Cardoso, el profesor Kohn y el profesor Hasson. La profesora Cardoso era la de cabello rubio.

—Zered se hizo amigo del joven príncipe el primer día de clases —explicó Cardoso—. A partir de entonces, fueron inseparables. La cabeza de Zered estaba siempre llena de ideas extrañas. Yo sabía que era un niño con problemas, pero Natanael es gran perdonador. No me sorprendería si hubiera sido Zered quien sugirió toda esta catástrofe.

—No creo que nadie en el palacio sabe que Zered no es Natanael. —dijo Ada.

—Yo tampoco lo creo. Estoy segura de que Zered mantuvo este plan en el más absoluto secreto. Pero no contaba con que serías lo suficientemente inteligente como para entenderlo y venir a nosotros. —Se volvió hacia el hombre que le había abierto la puerta a Ada. —Rouse avisa a todo el que puedas y pídeles que nos sigan. Cuantos más seamos de nuestro lado mayor será nuestra oportunidad de convencer a los guardias y todos los demás de que su preciado “Príncipe” no es quien dice ser.

El hombre asintió y se dirigió de nuevo al edificio principal del colegio.

Se volvió a Ada. —Vamos a tratar de llegar lo más rápido posible. Probablemente deberías descansar un poco.

—No me quedaré aquí —dijo Ada—. Voy contigo.

—Muy bien. Tal vez entonces puedas intentar dormir en el carruaje. Sin embargo, al ritmo que vamos a ir, no creo que dormirás muy bien.

Cinco minutos después estaban de subiendo al carro. Ada vio que otros coches estaban siendo preparados para que más maestros e incluso algunos estudiantes pudieran unírseles en la marcha. Ella se sentó frente a los tres profesores que estaban allí con ella, y poco a poco, sus ojos comenzaron a cerrarse.

~

Ada sintió que alguien tocaba su brazo para despertarla.

—Ya llegamos —dijo la profesora Cardoso.

Sus ojos se abrieron de golpe. Todavía era de día. Se preguntó cómo podrían haber llegado tan rápidamente.

—Nos ha llevado más de medio día, ya sabes.

—Me pareció mucho más largo el camino anoche —dijo Ada.

—Estabas sola y agotada. De todos modos, ahora estamos aquí. Vamos a ocuparnos de esto.

—Esperen —dijo Ada—. Necesito algo para cubrirme la cabeza. Es casi seguro que Zered ha puesto una orden de arresto en mi contra.

La profesora Cardoso le entregó su pañuelo y Ada lo envolvió sobre su pelo y se cubrió en parte la cara con él.

Se acercó a los guardias que estaban permitiendo la entrada para la coronación.

—Hemos oído sobre la coronación hoy y hemos llegado a verla. Somos los antiguos profesores del príncipe Natanael del internado.

—Hmm —dijo el hombre, mientras miraba la lista de invitados. —Ustedes no están en la lista. Todo esto se organizó tan rápidamente. El Príncipe debe haberlo olvidado. Estamos seguros de que ustedes odiarían perderse coronación de su alumno estrella —dijo el guardia disculpándose. Y mientras los dejaba pasar agregó— Van a tener que darse prisa. Creo que ya han comenzado.

—Por aquí  —dijo Ada y todos ellos la siguieron.

~

En lugar de ingresar a la ceremonia en silencio al igual que todos los demás habían hecho, Ada y sus tres compañeros irrumpieron en la habitación. —¡Alto! —gritó Ada—. ¡Ese hombre es un impostor!

Zered los miró. Todo el mundo en la sala se volvió para ver quién era.

—¡Guardias! —gritó.

Los tres profesores dieron un paso adelante. —Zered, ¿dónde está el príncipe Natanael?

Una mirada de pánico se apoderó de su rostro. Él se mantuvo de pie y dio unos golpecitos en el pecho. —Yo soy el príncipe Natanael.

El profesor Hasson tomó la palabra y declaró: —Este no es el príncipe. Nosotros tres fuimos los profesores del príncipe Natanael en el internado, y podemos decir con toda seguridad que este hombre no es el Príncipe Natanael, sino un desafortunado muchacho llamado Zered.

Los guardias se detuvieron al oír esta explicación y Zered comenzó a gritar una vez más.

—¡Enviaste al Príncipe Natanael al calabozo! —gritó Ada—. ¡Envenenaste al Rey para que no pudiera hablar y no pudiera revelar la verdad! —Ella se volvió hacia los guardias y señaló a Zered —Ese es el hombre al que deben arrestar. Y Ezdra, el hombre que está en el calabozo, debe ser liberado.

El capitán de la guardia gritó por encima de todos los demás. —¡Detengan a todos ellos! Y traigan de regreso a Ezdra de la cárcel.

En este punto, Zered trató de correr, pero fue en vano. La ceremonia de ese día fue cancelada y todo el mundo fue enviado a casa a excepción de Ada y los tres profesores que la habían acompañado. Ezdra fue sacado de la mazmorra y los tres profesores declararon que él era el verdadero príncipe Natanael.

Una hora más tarde, otros testigos comenzaron a llegar desde el internado. Los guardias instruyeron a Ezdra y Zered para sentarse y permanecer en silencio, y uno a uno fue presentado ante los estudiantes y profesores del internado. Cada uno de ellos se refirió a Ezdra confirmando que él era el príncipe real.

Zered temblaba en su asiento y se secaba el sudor de la frente a cada momento. Esdras estaba sentado en una manera tranquila y serena, aunque miraba a Zered de vez en cuando sin poder creer lo que ocurría.

—Esto ha sido muy revelador —dijo el capitán de la guardia— Ahora, una prueba final. Vamos a presentar a ambos frente a Su Majestad. No puede hablar, pero tal vez puede indicar de otro modo quién de ellos es su hijo.

Zered mantuvo sus ojos alerta buscando cualquier posible vía de escape, pero no la encontró hasta que estuvieron en la habitación de Su Majestad. Zered vio la ventana, y tan pronto como tuvo oportunidad, corrió y saltó a través de ella.

Todos los guardias se quedaron sin aliento y corrieron a la ventana. Zered no sobrevivió a la caída.

Esdras se puso de pie junto a la cama, y su padre lo miró. Con una sonrisa muy débil trató de levantar la mano, pero no pudo.

—Esto es evidencia suficiente para mí —dijo el capitán. Se arrodilló en el suelo y se inclinó—. Su Majestad, por favor perdona a tu siervo.

El Príncipe Natanael asintió. —Todo se perdona —dijo—. Ahora, por favor llame a otro médico y cualquier otra persona que pueda ser capaz de ayudar a mi padre a recuperarse.

Felices por Siempre

Príncipe Natanael pasó las siguientes dos semanas junto a varios médicos, ocupándose de que su padre recuperara su salud. Luego de las dos semanas, él y su padre organizaron un baile real de celebración.

Ada recibió la invitación y sonrió. Luego frunció el ceño pensativa. Ella y Danya normalmente se ayudaban mutuamente a estar listas para un evento como este, pero todavía no se habían hablado desde que se había revelado la verdadera identidad de Zered. No había sido por falta de intentos. Ada quería ver a Danya, pero al parecer Danya no quería verla. Ella suspiró.

Pensó en todo lo que había sucedido en las últimas dos semanas. Se acordó de volver a Gibson con su padre y regresar a Pimienta a sus propietarios. Quería y había planeado ir a darles las gracias, pero en su lugar ellos agradecieron a Ada. Parecía que todos estaban agradecidos con ella últimamente. El Príncipe Natanael, sin embargo, no lo había hecho. Ella no lo había visto desde el día en que le salvó la vida. Esperaba tener la oportunidad de hablar con él de nuevo en el baile.

~

El baile iba a comenzar en unas pocas horas. Ada fue a su habitación para elegir un vestido, pero escuchó un golpe en la puerta. Su padre respondió, y dijo que era para ella.

Ada se acercó a la puerta y le fue entregado un paquete.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Entrega del palacio —respondió el hombre.

Cuando el cartero se fue, Ada permaneció en la puerta, mirando el paquete en sus manos.

—Bueno, ¿no vas a abrirlo? —Le preguntó su padre.

—Sí —dijo ella. Enseguida entró y lo puso sobre la mesa. Lo abrió con nerviosismo y se encontró con un impresionante vestido de raso de color rosa. Estaba adornado con cuentas brillantes y rosas carmesí bordadas en la falda. Ada lo levantó y se quedó atónita.

—¡Adelante, pruébatelo! —exclamó su madre.

Ada sonrió y asintió con la cabeza. —Lo haré. —Se fue a su habitación y se colocó el vestido. Se puso de pie delante del espejo y sonrió. Cuando salió de su habitación, sus padres estaban esperando.

—Bella —dijo su madre—. Ahora veamos cómo podemos arreglarte el cabello.

~

Ada se sentía como una princesa cuando entró al salón de baile. Miró en la habitación, con la esperanza de encontrar a Natanael, porque estaba segura de que era él quien le había enviado el vestido, pero primero se topó con Danya.

—¡Oh, lo siento! —dijo, y luego se dio cuenta de quién era. —Hola Danya.

Danya se volvió hacia ella y se quedó mirando el vestido. —Ada. Guau. ¡Te ves increíble!

—Gracias. Te ves muy bien tu también.

Se quedaron en silencio incómodas por un momento antes de que Danya hablara.

—Escucha Ada, lamento lo que pasó. —Ella bajó la mirada hacia el suelo como avergonzada. —No quise creerte, pero obviamente, tenías razón desde el principio.

—No te preocupes por eso —dijo Ada—. No estoy molesta contigo.

—Pero deberías estarlo. Renunciaste a tu don por mí, y yo todavía no confié en ti. Has sido mi mejor amiga desde hace años. Debería haber creído en tus palabras en lugar de las de él. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y apartó la mirada.

Ada dio un paso adelante y la abrazó. —Está bien —dijo ella—. Te amo. Te perdono. Si nuestros papeles se hubieran invertido, yo podría haber actuado de la misma manera que lo hiciste.

Danya apoyó la cabeza en el hombro de Ada por un momento. Luego se retiró,  abrazó y la miró a los ojos. —¿Aún amigas?

Ada se rió.  —¡Por supuesto! Yo siempre seré tu amiga, Danya.

Se sonrieron y se abrazaron una vez más.

—Gracias —dijo Danya—. Gracias por todo lo que has hecho por mí.

—¡Estoy contenta de que me estés hablando otra vez!

—Necesitaba un poco de tiempo —explicó Danya—. Ocurrieron muchas cosas necesitaba un poco de espacio para ordenar todo en mi mente. Luego estaba tan avergonzada de cómo te hablé cuando todo lo que estabas haciendo era tratar de protegerme. He estado muy avergonzada y por eso estuve evitando verte.

—Está bien —dijo Ada—. Estoy dispuesta a olvidar todo si estás de acuerdo.

Danya asintió. —Eso estaría bien. —Entonces Danya desvió sus ojos para mirar por encima del hombro de Ada por un momento. Ada se volvió para ver lo que estaba viendo.

El Príncipe Natanael estaba allí con una sonrisa en su rostro y una rosa en la mano.

—Ada —dijo.

Ella sonrió e hizo una reverencia. —Su Alteza.

Le tendió la rosa. —Esto es para ti —dijo.

—Gracias. —Ella sostuvo la rosa y lo miró. Su aspecto no había cambiado, ya que su don había desaparecido, pero todavía sabía que él tenía un corazón de oro.

—Ven —dijo—. A mi padre le gustaría verte. Tú vas a ser la invitada de honor de esta noche.

—¿La invitada de honor?

—Ciertamente sí. No habrás creído que podrías salvar mi vida y la vida de mi padre y no ser el centro de atención por una noche, ¿verdad?

Ella rió. —Supongo que no.

~

Su Majestad el Rey Gabriel presentó Ada con agradecimientos y honores delante de todos, y Ada se sorprendió al ver que sus padres habían llegado al baile también. Al igual que los demás, habían mantenido en secreto que este baile se había organizado en su honor. Ada pasó mucho tiempo dando y recibiendo abrazos de todos los que estaban agradecidos por su acto de heroísmo.

Después, comenzó el baile, y el príncipe Natanael invitó a Ada, a la pista de baile para la primera canción.

—Eres un bailarín muy bueno, Alteza.

Él sonrió. —Eso espero. Soy un príncipe, después de todo. Y por favor, llámame Natanael.

—¿No puedo llamarte Esdras en su lugar? —Ada preguntó con una sonrisa.

Él se rió. —Por supuesto. ¿Por qué no?

Ella sonrió. —Estoy bromeando, Alteza. Es sólo que he dicho tantas veces que el príncipe Natanael no era un buen hombre que  ahora siento que me tengo que comer esas palabras.

Él extendió la mano y le tocó la mejilla. —No estabas hablando de mí. Tú lo sabes y yo lo sé.

—Me alegro de que seas un buen hombre, Alteza. Este país te necesita.

—Y tú ¿me necesitas?

Ella se sonrojó y desvió la mirada. —No estoy muy segura de lo que estás tratando de preguntarme.

Él sonrió. —Entonces, quiero dejar muy claro. Estoy enamorado de ti, Ada, y me gustaría seguir una relación contigo. Si me aceptas, así será.

Ada le sonrió y lo abrazó. —Claro que me gustaría eso. —dijo.

~

Seis meses más tarde, Ada y Natanael se paseaban juntos por los jardines del palacio.

—Sabes —dijo Natanael—. Se me ha ocurrido que en todo este tiempo no hemos jugado una segunda partida de ajedrez.

Ada sonrió. —Me preguntaba si te atreverías de nuevo —dijo—. Pensé que tal vez no habías mencionado el juego por temor a perder otra partida conmigo.

Él sonrió. —Estaba esperando el momento adecuado —dijo.

—¿Quiere decir que ahora es el momento adecuado?

Doblaron la esquina y de inmediato Ada vio el juego de ajedrez que estaba en espera de ellos. Ella empujó su brazo. —¿Esta es tu idea de romance? —preguntó.

—Sí —dijo—. Espero que no estés decepcionada.

—Por supuesto no. Creo que es genial. —Se acercó a la mesa y se sentó frente al conjunto de piezas negras.

Natanael sacudió la cabeza. —No —dijo—. Jugarás con las blancas.

—Pero jugué blancas la última vez —dijo.

—Lo sé.

Ella lo miró extrañada y se trasladó al otro asiento. —Si insistes —dijo. Ella le guiñó un ojo. —¿Listo para perder de nuevo? —bromeó.

Él sonrió. —Improbable. —Se sentó y esperó a que ella hiciera su primer movimiento.

Ada movió el peón de su reina a D4. Debajo, donde el peón se había ubicado en un principio, alguien había pintado la letra  S  en el tablero. Ella se quedó mirándolo mientras Natanael hizo su movimiento.

Ada movió su peón C a C4. Una  Á  se reveló donde había estado el peón. Miró a Natanael, pero su expresión no le indicaba nada.

En su siguiente movimiento, Ada movió su caballero de B1 a C3. El caballo había estado cubriendo la letra  O. Ada miró a Natanael una vez más y esta vez él sonrió. Ada empujó todas sus piezas al centro del tablero con las dos manos, revelando el mensaje completo.

CÁSATE CONMIGO

Natanael deslizó sus manos hacia adelante y tomó las manos de Ada. Su sonrisa se hizo más amplia.

Ada se quedó mirando al tablero y a Natanael. Su boca se abrió y sonrió. Se llevó la mano a la boca y se quedó muda unos segundos. Luego, lentamente, comenzó a asentir. —Sí —dijo ella—. Sí. ¡Me casaré contigo! —Se levantó de su asiento rápidamente. Casi botó el tablero, y se acercó a él para darle un abrazo. Él tomó un anillo de su bolsillo y se lo colocó en el dedo.

—Te quiero, Ada —dijo.

Ella lo miró a los ojos y sonrió. —Te amo muchísimo, Natanael.

Entonces la besó. Fue el primero de muchos besos entre ellos. Ocho semanas después se casaron. Tuvieron una hermosa boda, y cuando Ada lanzó su ramo de rosas, fue Danya quien lo atrapó. Danya conoció a un buen joven que la amaba, y al que tanto Ada como Natanael aprobaban. Aunque Ada ya no tenía su don, aprendió a ser juez del carácter sin él y todos vivieron felices por siempre.

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