I

Todo empezó una mañana clara y llena de sol, aunque fresca. Desde algún lugar del parque, oculto entre las plantas donde florecían ya los brotes de la renovada primavera, un mirlo invisible se dedicaba a improvisar sobre el tema eterno del amanecer.

El pájaro se desgañitaba, ebrio de libertad, vibrante y tierno a la vez, persuasivo y burlón al mismo tiempo. Cantaba su propia alegría de vivir, la llegada de los días luminosos, propagaba la hermosura del mundo, en el que, sin embargo, apenas representaba una ínfima parte de materia viviente, una partícula insignificante de plumas negras y pico amarillo.

Preston Dolan escuchaba al pájaro. Le conmovía Ja magnificencia de aquel recital improvisado, que le inclinaba hacia la negligencia y el abandono. Se estiró en la cama, cruzando las manos por debajo de la nuca, y siguió escuchando.

¡Qué tranquilizador resultaba aquel canto!

«No tiene tantas preocupaciones como yo», pensó Dolan.

Junto a él, Nancy aún dormía, con los brazos desnudos echados hacia atrás, sobre la almohada, perdida en su universo de sueños. Incluso mientras reposaba, su rostro joven y bonito mantenía una expresión de disgusto infantil. Los cabellos, rubios como el lino, se enmarañaban alrededor de su cabeza. Un mechón caprichoso le caía sobre la frente, poniendo un trazo de plateado reflejo. Bajo la fina seda del camisón, pecho subía y bajaba, al compás de su respiración apacible.

Dolan contempló a su mujer, a aquella preciosa joya femenina, sosegada y dulce, a aquella acumulación de detalles encantadores... dotada del don de la oratoria y de un cerebro avispado, terriblemente vivaz y, sin embargo, tan frío como una gema, que no se anima más que cuando le toca la luz.

Dolan tenía treinta años más que ella. Su matrimonio se había celebrado muy aprisa, demasiado aprisa, opinaba ahora el hombre, no sin cierta amargura. Nancy había aparecido en el instante justo para llenar un vacío doloroso.

Pero las lamentaciones no podían cambiar nada. Preston Dolan quería a aquella mujer, a la que no sabía qué reproches dirigir. La juventud no es ningún crimen, ni el atractivo, el gusto por las diversiones o el placer de saberse más bella que las demás mujeres y con tanto derecho a disfrutar de la vida. Un ser deseable siempre trata de sacar partido de los sentimientos que inspira. Es una ley de la naturaleza.

Sin embargo, Dolan no era feliz. Aquel segundo matrimonio no había salido nada bien porque, en realidad, Nancy valía mucho menos que Shirley, la primera esposa de Dolan, altiva belleza morena, apasionada y demasiado intransigente. A la larga, acabó por no poder soportar el tener por marido a un hombre que era esclavo del trabajo y al que no veía más que a la hora de la cena, y no todas las noches.

La fábrica, los viajes de negocios, otra vez la fábrica, los fines de semana frustrados, las vacaciones suspendidas...

Shirley había soportado aquella situación durante cuatro años y luego se marchó, irritada y como herida en lo más profundo de su ser, un ser cuyo cuerpo deseaba la maternidad con todas sus células.

Y el mirlo cantaba para su hembra y por su nido, celebrando ya el instintivo júbilo de conservar la especie contra viento y marea.

Nancy abrió los ojos color de amatista.

— Mira que es pesado ese pájaro — rezongó—. Querido, lárgale un escopetazo por la ventana, a ver si lo matas.

Dolan se levantó dócilmente, fue a buscar la 22 del armero, la cargó y pasó al balcón del dormitorio. Negándose a oír la continuación del magnífico himno, se echó la carabina a la cara, apuntó hacia el tronco de un arce y curvó el dedo en torno al gatillo.

El mirlo enmudeció. Dolan sonrió con tristeza.

— Gracias — murmuró Nancy.

Dio media vuelta, se puso boca abajo y al instante se quedó dormida de nuevo. Tenía un montón de horas de sueño que recuperar.

Dolan puso de nuevo el arma en su sitio, se enfundó la bata, se calzó sus zapatillas y bajó.

La sala de estar apestaba a tabaco de colillas apagadas, perfumes compuestos y alcohol evaporado. En todos los muebles había vasos sucios y botellas vacías. Los ceniceros rebosaban, pero también se veían en las alfombras colillas, ceniza gris y quemaduras. Un bocadillo de salmón ahumado, a medio devorar, yacía en el fondo de una copa de cristal.

Volvió la cabeza al percibir el ruido de una persona que entraba.

— Buenos días, señor.

— Buenos días, Hollison.

Largo como un día sin pan, flaco y más afectado que digno, el criado parecía exhausto. Tenía sendas bolsas bajo los ojos.

— El señor hizo bien anoche, al subir directamente a acostarse.

Mientras Dolan trataba de descansar, a bordo del avión nocturno que le conducía a Lexington, Nancy y sus amigos se divertían de lo lindo. Era algo que se veía como la nariz en mitad del rostro, sobre todo gracias al olor, que obligaba tanto a la nariz como al rostro a torcer el gesto.

— Sí, Hollison. Me sentía muy cansado.

Con la punta del pie, Dolan empujó un trozo de corteza de tocino.

— Fue una buena velada, ¿eh? —añadió en tono irónico.

— Desde luego, señor. La señorita Prentice vomitó en el vestíbulo hacia las cuatro de la madrugada. El señor Grant prendió fuego a las cortinas. Por suerte, un servidor tenía sifones a mano.

— ¿Nada más, Hollison?

El criado emitió una tosecita, antes de responder:

— Tengo el penoso deber de comunicar al señor que el dormitorio azul ha sido transformado en retrete. Acabo de poner un poco de orden allí. A pesar de todo, habrá que cambiar el alfombrado y restaurar las pinturas. Asaron salchichas en un cajón de la cómoda Luis XV. El mueble está destrozado por completo.

Dolan apretó los puños. Aquella preciosa cómoda era un regalo de Shirley, su último regalo.

— Hollison...

— ¿Sí, señor?

— Dígame una cosa, en confianza... ¿Mi mujer ha...?

— No, señor. La señora estaba enterada de la hora en que usted debía regresar.

Dolan se colocó las manos a la espalda.

— Debí haber puesto a toda esa chusma de patitas en la calle — rezongó—. ¡Verdaderamente, es demasiado que tomen mi casa por un b...!

Hollison permaneció inmóvil, con la mirada perdida en el vacío. Apreciaba a su patrón y a la que él llamaba «la primera señora»... «La primera señora decía... Los lirios franceses que la primera señora plantó al borde de la rocalla del viejo jardín... La lencería bordada por la primera señora...»

— He servido el desayuno del señor en la terraza.

— No tengo apetito, Hollison. Mientras me afeito y me visto, saque el Buick del garaje.

— Sí, señor.

Hollison avanzó un paso y luego se detuvo, como desconcertado, invadido por una súbita timidez que tiñó de dulzura la áspera expresión de su rostro.

— Hace dieciséis años que estoy a su servicio, señor. ¿Me permite que le dé mi opinión?

— Ya lo creo, Hollison.

— Si esto va a continuar así, se desencadenará un drama, y me gustaría evitarle tal desgracia.

Dolan bajó los ojos.

— Holly, es demasiado joven para mí. Me he dado cuenta demasiado tarde.

— No es eso precisamente lo que yo quería decir, señor.

Dolan levantó la barbilla con brusquedad.

— ¿Pues qué, entonces? —preguntó en tono seco.

— Sólo esto: la señora está rodeada de malas compañías.

— ¿Cree que no lo sé?

Hollison entrelazó los dedos.

— Dado el trabajo de usted y el medio ambiente en que se desenvuelve ella, considero, señor, que no es conveniente recibir bajo su techo a personas de las que apenas sabe nada.

Dolan se encrespó.

— Holly, le aprecio mucho, pero ocúpese de sus asuntos. No quiero oírle hablar de esa manera.

Hollison le dirigió una mirada directa.

— Durante la última guerra, señor, fui S 3 en la sexta fuerza blindada. Aun siendo simple sargento, hice fusilar a un coronel al que se le habían subido un poco los humos, perdió un poco los estribos y ordenó la matanza de dos mil hombres, a causa de una mujer. Le envié al paredón sin el más leve remordimiento y yo mismo le vendé los ojos. En el instante de morir, no pronunció más que un nombre: «Louella». Era el de su esposa y no el de la individua por culpa de la cual acabó delante del piquete de ejecución.

Dolan se agitó febrilmente.

— Hollison, me fastidia.

— Lo lamento, señor. Y le ruego me disculpe.

Dolan se encaminó a la puerta, se volvió en el umbral y permaneció allí unos segundos, con aire pensativo.

— No reduzca la cuestión a una simple historia vodevilesca de títeres y escenas subidas de tono, amigo mío.

— No, señor. Pero una cosa es segura: la juventud se pasa.

— Es usted pérfido, Holly. Debe tener muy mala vista.

Hollison sonrió.

— O mucho me equivoco — dijo con calma—, o eso es falso.

— ¿Tiene ganas de que le despida?

— No.

— Entonces deje de decir tonterías.

— Señor, pienso únicamente en usted. Redúzcame el sueldo a cero y le seguiré siendo fiel, porque le aprecio y porque, la primera vez, eligió usted bien.

— ¿Shirley?

— La primera señora, que usted no debió dejar escapar.

Dolan Contempló el sórdido desorden que le rodeaba. Se sintió avergonzado, injuriado, zaherido por las secuelas de aquella orgía, semejante a otras, por el desprecio que aquellos juerguistas arrojaban sobre él en el transcurso de sus ausencias, demasiado repetidas.

Arriba, Nancy dormía, tendida en la cama, cálida, indiferente, tan distante como Alfa de Centauro, tan pequeña y exigua como cualquier otra mujer reposando bajo la capa del cielo, aunque odiaba a las aves canoras y no comprendía al faisán o a la perdiz más que en el plato.

Luego estaban también los otros, amigos de un mes, de una semana, de una noche, los desconocidos que decían a Dolan cuando llegaba, después de dar vueltas por el mundo:

— ¡Hola! ¿Cómo se llama?

— Preston Dolan.

— Sin duda es familia de esta flor del asfalto que nos recibe, ¿no?

— Soy su marido.

— No se enfade, viejo, y venga a echar un trago. Le invito yo.

Hollison observaba a su señor, leyendo sus pensamientos.

— A veces es peor que eso — dijo en voz baja.

— Imbécil — murmuró Dolan.

— ¿Ese adjetivo es para mí, señor?

La mano de Dolan encontró la de Hollison, y se la oprimió.

— No sería capaz de ofenderle así, Holly.

— Me deja usted muy satisfecho.

— Tráigame uno de esos sensacionales Cinzanos blancos, con mucha ginebra dentro y algunos cubitos de hielo.

— ¿A estas horas, señor? Permítame recordarle que tiene el estómago vacío.

— El corazón también.

Hollison se inclinó.

II

Con la cartera de cuero en la mano, Preston Dolan entró en el garaje. Cuanto antes llegara a la fábrica, mejor sería para su equilibrio nervioso. Allí era donde verdaderamente vivía. Hacía mucho tiempo que detestaba su propia casa. Sin embargo, fue Shirley quien asesoró los planos, por lo que su personalidad impregnaba todas las habitaciones, todas las paredes.

Por lo menos, Nancy no había podido tocar nada de eso.

En cuanto al resto, ya se preocupaba de destruirlo para siempre...

Mientras conducía el Buick, Dolan recordaba la conversación que había celebrado el día antes con uno de los más altos representantes del gobierno de Washington. La competencia internacional, enfocada hacia la conquista definitiva del espacio, se encontraba en pleno apogeo, y la Dolan Electronic Company representaba un papel importantísimo en la contienda.

Dolan se enorgullecía de su obra. En todo y para todo, la fábrica no constaba más que de un edificio paralelepípedo, de acero y cristal, circundado por una doble barrera de alambre enrejado. Se levantaba a treinta kilómetros de Lexington, Kentucky, al margen de las grandes rutas, en medio de una vasta llanura, cercenada por colinas suaves, azuladas y placenteras.

Diez años antes, el emplazamiento sedujo a Dolan, precisamente por su calma y soledad. La delicada labor de los cincuenta empleados de la firma exigía la tranquilidad, el silencio y el aire puro del campo, propicio a la relajación de los nervios y a la concentración cerebral.

La ausencia de polvos y humos industriales, así como un suelo sin trepidaciones, también tenían su importancia.

Como siempre que vislumbraba su creación en la lejanía, Dolan esbozó una sonrisa de contento. Aceleró, recorriendo los últimos kilómetros a gran velocidad, para detenerse al final frente a la empalizada roja que, durante las horas de trabajo, sustituía al portalón de hierro de doble batiente. Satisfizo su derecho a recibir el saludo de los porteros del turno de día. La barrera se levantó, accionada eléctricamente, y el Buick franqueó la entrada.

Una vez estacionado el vehículo en el aparcamiento, Dolan se dirigió a su despacho, situado en el tercer piso. Disponía de un ascensor particular, cuyo trayecto terminaba en una especie de saloncito confortable. A veces almorzaba allí al mediodía, cuando no deseaba mezclarse con la gente que iba al restaurante. Eran jornadas en las que el trabajo le absorbía de un modo absoluto.

Laurie Stilwell, su secretario particular, le estaba esperando. Era un hombre musculoso, de mirada viva y decidida y frente alta. Había sido campeón universitario de boxeo, por lo que tenía la nariz partida, pero esto no estropeaba nada la expresión segura de su rostro.

Se estrecharon la mano.

— ¿Buen viaje? —preguntó Stilwell.

— Excelente, Laurie.

— ¿Abundante cosecha?

— Ahora verá.

Dolan abrió la cartera y extrajo un montón de documentos, que entregó a su secretario.

— Estudie eso.

— ¿Nuevos pedidos?

Dolan le guiñó el ojo, riéndose.

— Dieciséis cerebros electrónicos para los próximos satélites de exploración a la más elevada altitud. Un paso más hacia la luna, Laurie.

Stilwell se echó a reír también.

— ¡Estupendo! —se animó.

— ¿Verdad que sí? —se puso Dolan a tono con la alegría del otro—. Tenemos todo lo que se necesita para lograr el éxito y responder a las esperanzas que han depositado en nosotros. Nuestras pasadas experiencias, los resultados obtenidos contra viento y marea, nos sirven ahora para estar considerados como los primeros especialistas americanos en cuestión de electrónica. Es la recompensa que llevaba esperando tanto tiempo.

— Más que una recompensa, Preston, se trata de una consagración.

— Si usted lo dice..., amigo mío.

— ¿Se prevén buenos beneficios?

Dolan se dirigió al acondicionador de aire, regulándolo para que la temperatura fuese más fresca, y giró sobre sus talones.

— Sustanciales — respondió—. No deseo exprimir al Estado, pero quiero que mis colaboradores se lleven un buen pico cuando llegue el momento de repartir las primas por los beneficios de la empresa, a fin de año.

Stilwell dio su aprobación mediante un parpadeo. Precisamente tenía ganas de cambiar de sección.

¿Lo conseguiría?

Dolan comprendió que cierta reticencia frenaba el entusiasmo de su secretario. Se acercó a él.

— Laurie, parece poco comunicativo.

— Desconfío un poco de los milagros — repuso Stilwell.

— No se trata de ningún milagro, amigo, sino de una certeza real, que se deberá a nuestro avance técnico.

Stilwell bajó la vista.

— ¿Teme que no consigamos el éxito total? —insistió Dolan, al que la actitud de Stilwell desconcertaba un poco.

— No pensaba en eso, Preston. No hay duda de que para reparaciones y material estamos en situación aventajadísima, respecto a nuestros competidores más serios. Ellos mismos no se recatan a la hora de proclamarlo.

— ¡Qué importa!

— ¡Oh! Eso carece de importancia, evidentemente. Hacen cuanto pueden con los medios de que disponen.

Dolan frotó con una mano la espalda de Stilwell.

— El progreso es el progreso, Laurie. Las lejiadoras han desaparecido y el Ford T no es más que un recuerdo, una pieza de museo o el instrumento para una escena de película cómica. Hemos llegado a un punto en el que ya no basta vivir a la altura de la época, sino que hay que adelantarse a ella. ¿No está de acuerdo?

— ¡Naturalmente!

— Entonces ¿qué es lo que va mal?

Stilwell vaciló, mordisqueándose el labio inferior.

— Aguardo su respuesta, Laurie.

Stilwell tomó un cigarrillo y se lo puso entre los labios, sin encenderlo. Su mirada ya no parecía tan viva.

Preston, ¿tiene amistades en la prensa?

A Dolan pareció sorprenderle la pregunta.

— Algunas — contestó.

— Cuando está con ellas, ¿les habla de la fábrica, de lo que hacemos, de los fines que perseguimos?

— Nunca.

— Sin embargo, ¿han tratado de sonsacarle?

— ¡Y cómo! Pertenecen a un mundo donde la curiosidad se considera la más hermosa de las virtudes.

Stilwell aplastó el cigarrillo con los dedos y luego lo fue desmenuzando con gesto pensativo.

Dolan se impacientó.

— Laurie — conminó en tono cortante—, suelte ya la píldora.

— Nos han traicionado.

La mirada de Dolan se agudizó.

— ¿Qué entiende por traición?

— Nada más que lo que acabo de afirmar.

— ¡Pruebas!

Stilwell se sacó del bolsillo un papel doblado.

— He recortado este artículo de una revista de divulgación científica — dijo—. Aun ahora, ni siquiera me atrevo a creer lo que veo.

— ¿De qué revista se trata?

— Echoes. Habla un poco de todos los asuntos de actualidad. No carece de interés. Yo estoy suscrito.

— Y ¿qué ha descubierto?

Stilwell se tomó un poco de tiempo, antes de contestar:

— Una descripción bastante buena de nuestro cerebro de rayos ultrasónicos DK.

Dolan chasqueó los dedos.

— Deme eso.

Stilwell le entregó la hoja, desdoblada. Dolan leyó el artículo y examinó los cuatro dibujos que lo ilustraban. Apretó las mandíbulas, de cólera, y repitió la lectura, palabra por palabra.

— Laurie — murmuró después, con voz sorda—, es imposible y, sin embargo...

No terminó la frase.

— Sin embargo — lo hizo Stilwell por él—, es real, negro sobre blanco. Hay omisiones, pero el conjunto se aguanta. Y afirmo que hay traición de por medio porque aquí nadie sería capaz de trazar de memoria esos admirables dibujos, ni siquiera nuestras mejores inteligencias.

— En efecto, no se trata de simples bocetos.

Dolan estalló.

— Pero ¡rayos y centellas! ¡El DK aún no ha salido de la fábrica! ¡Las pruebas todavía no han terminado y no estaremos en condiciones de entregarlo hasta dentro de tres meses!

Golpeó la hoja de papel con el dorso de la mano.

— ¿Qué fecha llevaba ese número de Echoes?

— Es la del mes corriente — respondió Stilwell—. La recibí anteayer por la tarde, en mi domicilio, pero no me puse a leerla hasta anoche. No tenía sueño.

Dolan recorrió el despacho con paso rápido, estrujando entre los dedos la página de la revista.

— Sea quien sea el que me la ha jugado, lo va a pagar caro.

— Primero habrá que descubrir al culpable.

Dolan se inmovilizó.

— Le ajustaré las cuentas, Laurie. Tenga la más completa seguridad.

— Ya sé que es un luchador rudo, sobre todo cuando andan en juego los intereses de la empresa.

— ¡Semejante faena es incalificable!

— Porque no ve justificación posible, ¿verdad?

— ¡Ninguna!

Stilwell se adosó a la cristalera de la puerta y cruzó los brazos. Sentía estimación y amistad hacia Dotan, pero, una vez más, se preguntó por qué dejaba entrar en su casa a personas de las que no sabía nada.

Una repentina lasitud puso cansancio en las facciones de Dolan.

— Laurie — preguntó—, ¿ha puesto a Chad Cowley al corriente del asunto?

— No.

— ¿Por qué?

— Como director del laboratorio de ensayos, Cowley supervisa la producción. Supuse que resultaría desagradable que fuese precisamente yo el encargado de hacerle comprender que su responsabilidad se encuentra complicada.

Dolan miró a Stilwell con atención, de pies a cabeza.

— Cowley no le cae muy simpático, ¿me equivoco?

— Siento admiración y respeto por él, ya que es un ingeniero notable — rectificó Stilwell—. Por lo demás, nada nos obliga a alternar.

Dolan se guardó el artículo en el bolsillo.

— Escuche, Laurie: creo que ha llegado el momento de cerrar nuestras filas. No se trata de la responsabilidad de Cowley, sino de la reputación de la firma. Esta desdichada historia va a armar revuelo.

— De todas formas, siempre será demasiado.

— Ésa es también mi opinión. Los servicios del gobierno tienen ojos y oídos. El artículo de Echoes no pasará inadvertido y mucho me temo nos veamos todos pronto con las alas llenas de plomo.

Stilwell se frotó la mejilla.

— Es algo que me parece inevitable — convino.

— ¿También le parece inevitable que me vea obligado a poner la llave bajo la puerta?

— Yo no iría tan lejos, Preston.

— ¡Tanto mejor!

Dolan llamó a Chad Cowley por teléfono.

III

La Dolan Electronic Company tenía más de un título para pasar por empresa modelo. Perdida en plena naturaleza, en medio de praderas de las que hasta las colinas pertenecían a la firma, era tan inaccesible como una fortaleza y estaba aún mejor defendida.

Un equipo de tipos duros vigilaba la fábrica día y noche. Preston Dolan no había escogido a aquellos hombres únicamente por su impresionante aspecto físico, sino, sobre todo, por su rapidez de reflejos y su resistencia nerviosa, incapaz de admitir la derrota.

Por todas partes, múltiples sistemas de alarma protegían los talleres, las oficinas y los almacenes, sin hablar de las cocinas, del restaurante y de la biblioteca. Los dispositivos eran de tal sensibilidad que la más leve presión que se ejerciera sobre un cristal o una puerta, provocaría una alarma general, no sólo en el puesto de guardia, sino también en el cuartel general de la policía de Lexington.

Inclusive suponiendo que un desvalijador o un espía genial consiguiera introducirse en el interior del edificio, tocar un arca de caudales, un armario blindado, significaba la electrocución automática o la asfixia mortal inmediata, producida por gases. En el exterior, cortar el alambre más insignificante llevaba aparejada la muerte instantánea.

Para defender sus bienes y sus formidables secretos, Dolan había gastado sumas enormes. A sus oídos habían llegado demasiados relatos inquietantes, impulsándole a convertirse en una persona desconfiada a más no poder. Conocía la extensión de sus responsabilidades. Profundamente honrado, estaba dispuesto a justificar, por todos los medios y con todo su poder, la confianza que habían depositado en él.

Pero sabía también que, ante la maldad humana, ningún arma puede ser perfectamente eficaz. No obstante, hasta aquella fatal mañana, la traición era algo en lo que se esforzaba para no pensar demasiado.

No pudo despertarse de modo más brutal.

En lo que se refería a las relaciones existentes entre su secretario particular y su mejor técnico electrónico, Dolan tenía formada su opinión desde mucho tiempo atrás. Laurie Stilwell nunca había perdonado a Cowley el haberle quitado la novia, una mujer con la que estaba prometido. Su actual y duradero rencor seguía sin tener en cuenta las preferencias de Irina Blake, convertida, por su matrimonio, en señora de Chad Cowley. Para Stilwell, la herida continuaba siendo profunda.

Confidente de su jefe, con una abnegación excepcional, trabajador infatigable, dotado, además, de un prodigioso sentido de la técnica, aplicada a una gran empresa moderna, Stilwell no se tenía por un semidiós. Convencido de que su porvenir era envidiable, sin embargo, soportaba mal los apremios y peor aún las desilusiones, los roces, los ataques a su amor propio. En el fondo, su superioridad intelectual no había hecho más que exacerbar un orgullo innato.

Dolan sabía todo eso.

— Laurie — dijo—, póngase en contacto con la dirección de la revista Echoes lo antes posible.

— Ésa era mi intención. Pero antes me gustaría interrogar personalmente a Cowley.

Dolan hizo un gesto negativo.

— No. Seré yo quien formule las preguntas.

— Me parece que...

— No, Laurie. ¿Me oye? Aquí, el jefe soy yo. No deje que se lo recuerde con demasiada frecuencia.

— Si es un reproche, no me agrada demasiado.

Dolan se dulcificó.

— Adopte la costumbre de sacudirse las pulgas, sin acusar al vecino de habérselas traspasado — dijo en tono conciliador—. Esta fábrica no es un pensionado de señoritas quisquillosas y mal criadas.

Entró Chad Cowley.

— Buenos días, Preston.

— Siéntese, Chad.

Cowley dirigió una sonrisa a Stilwell.

— ¿Cómo va eso, Laurie?

— ¡Hola, Chad! ¿Dormiste bien?

Con sus carpetas bajo el brazo, Stilwell se retiró. A su espalda, la puerta se cerró con estrépito.

— ¿Qué sucede? —inquirió Cowley.

— Le duele la cabeza.

Dolan contempló a Cowley con mirada amistosa. Le caía simpático aquel muchacho tranquilo, alto y delgado, de profundos ojos castaños, siempre peinado de cualquier manera y con la corbata torcida. Faltaban dos botones en su blusa de trabajo. Un corte reciente se señalaba en su mentón, no muy bien afeitado.

«Si no hubiera contado con él — pensó Dolan—, yo no sería nada.»

— ¿Cómo se presenta el asunto, Chad?

— Lo mejor posible — respondió Cowley, con su voz lenta y grave—. Tal vez tengamos listo el DK antes de lo proyectado. Sólo los «retardores» nos han vuelto medio locos.

— ¿Siempre el dilema capacidad tiempo de acceso? Cowley esbozó una mueca.

— Ese dilema no existe desde que utilizo líneas de níquel en vez de las de mercurio, demasiado sensibles a las variaciones de la temperatura. Las frecuencias de funcionamiento conceden más ventaja al níquel. Y el conjunto es también menos frágil.

Dolan se puso a examinar sus uñas.

— Chad, ¿no me habló hace algunos meses de un sistema selector que permitía poner en comunicación las cajas memorizadoras con los circuitos de cálculo?

— Exacto. Aplicado al DK, el proyecto se diseñó y procedimos a diferentes montajes. Por desgracia, como usted sabe, la cuestión del entorpecimiento de unas piezas con otras tiene una importancia terrible, lo mismo que el problema del peso. Entonces pedí que se aumentaran las dimensiones del DK.

— ¿Ha especulado de alguna manera sobre el porvenir?

— Sí.

Dolan cesó de interesarse por sus dedos. Levantó la vista y observó con fijeza el rostro de Cowley.

— El gobierno acaba de confiarnos la construcción de dieciséis cerebros electrónicos, destinados a equipar los nuevos cohetes balísticos que se van a probar este año en Cabo Kennedy.

Cowley dio un respingo y su mirada se iluminó.

— ¡Eso es magnífico! —se exaltó.

— Se han previsto cápsulas espaciales de cuatro toneladas y más.

— Entonces el nuevo sistema será valioso. Tuve razón al insistir en la extrapolación...

Ante la expresión de Dolan, Cowley se interrumpió.

Sus espesas cejas se fruncieron.

— ¿Inconvenientes? —preguntó.

Dolan sacó el artículo publicado por la Echoes.

— Lea aquí, Chad. Es instructivo.

El ingeniero se apoderó de la página, clavando los ojos en ella. Al tiempo que leía, se iba poniendo pálido como un cadáver. Una sensación helada le contrajo el estómago.

— No..., no lo entiendo — balbuceó.

— Yo tampoco — repuso Dolan—. ¿Tiene alguna explicación que darme?

— No.

— Diga algo, por lo menos.

— Bien, aparte de algunos errores en cuestión de detalles, estos dibujos son exactos. No cabe duda de que el redactor es un tipo que está bastante empollado, pero no ha sabido interpretar a la perfección el asunto porque, probablemente, sus conocimientos de la materia son insuficientes.

Los rasgos de Dolan perdieron algo de su rigidez.

— Chad, precisamente son los dibujos lo que me inquieta. El espionaje industrial es un fenómeno conocido y constante. A fin de no ofrecer ninguna probabilidad a mis competidores, he montado esta fábrica, tomando todas las inverosímiles precauciones que usted conoce. No reparé en gastos. Deseaba la paz más absoluta, una seguridad completa, una protección que englobase la totalidad del edificio. A pesar de todo eso, lo que tiene delante de sus ojos no son croquis, sino copias hechas a mano.

Cowley asintió con aire sombrío.

— Se diría que es la réplica de un plano apenas concluido y que alguien se ha tomado el trabajo de dividir en cuatro partes iguales.

— Sí, Chad. Un plano como los que pueden encontrarse en nuestros tableros de dibujo, ¿eh?

— Es verdad.

— ¿Pueden haberlo calcado?

Con la mente en desorden, Cowley no respondió.

— En la sala de dibujo — prosiguió Dolan — se trabaja sobre hojas de papel de un metro cuadrado de superficie. ¿Cómo pudo alguien calcarlo sin que los demás se dieran cuenta?

— Justamente, eso era lo que estaba a punto de preguntarme. Veamos, Preston, examinemos la cuestión de cerca y con detalle. Sea cual fuere el puesto donde trabaje, el reglamento estipula que ningún empleado tiene autorización para llevar encima objetos metálicos. En el vestuario, cada uno tiene su armario particular, donde debe depositar sus llaves y objetos personales. Dado que lo que hay en los talleres desarrolla influencias magnéticas susceptibles de provocar inconvenientes, tal medida está justificada...

Cowley enmudeció de pronto.

— Continúe — rogó Dolan—. Creo saber a dónde quiere ir a parar.

— A los lápices, Preston.

— ¿Qué más?

— En todas las puertas del edificio funciona de modo permanente un detector, durante la jornada laboral. Desde hace mucho tiempo, tiene usted prevista la posibilidad de una eventual traición.

— Prosiga.

— En esta casa, los dibujantes utilizan lápices fabricados especialmente. Una capa metalizada circunda las minas y las partículas de metal quedan sobre el papel al mismo tiempo que el grafito. La sensibilidad de los detectores es tal qué una persona que llevase encima un simple trozo de papel escrito con uno de esos lapiceros, al franquear el umbral de cualquier puerta provocaría la alarma. Pero, en nuestra casa, nadie se atrevería a correr semejante riesgo. Todo el mundo sabe que el despido automático, previsto en el contrato de trabajo, sancionaría dicha falta.

Dolan suspiró.

— ¡Esos malditos detectores me han costado carísimos!

— La alarma no ha sonado nunca, Preston. No hay que olvidarlo.

— Eso significa que se utilizó un lápiz corriente.

Cowley se enervó.

— No tiene pies ni cabeza — dijo—. Sólo tres personas, en toda la fábrica, conocemos la particularidad de nuestros lápices: usted, Stilwell y yo. Por otra parte, calcar un plano no es posible. Fuera de las horas de trabajo, nadie está autorizado a permanecer en los talleres y oficinas. Si alguna persona tratase de violar esta norma formal, su presencia sería denunciada en el acto por el circuito de televisión.

Dolan se encogió de hombros.

— Ha resumido muy bien el problema — dijo—. Sólo que, verá, no creo en la existencia del misterio. Por el mero hecho de que desconozcamos la explicación, no vamos a pensar que no existe. Nos han escamoteado los secretos del DK modificado y eso es algo de lo que no nos cabe la menor duda.

— Habría que poner una mordaza a la prensa — refunfuñó Cowley.

— No corra. En este país, la información es libre.

— Es una condenada lástima, sobre todo cuando anda en peligro la defensa nacional.

— No podemos impedirlo, Chad. Nuestros periódicos especializados, nuestros semanarios, son leídos y traducidos en el extranjero, disecados, examinados desde todos los ángulos imaginables. En cierto modo, no deja de ser halagador.

Cowley soltó un taco en voz baja.

— ¿Qué va a hacer? —preguntó.

Un fulgor peligroso apareció en el fondo de las pupilas de Preston Dolan.

— Luchar... — replicó—. ¡Hasta el último aliento!

IV

El director de la revista Echoes, Samuel Briggs, era un hombre esférico, demasiado grueso, sonriente y afable. Sin embargo, la expresión aguda de sus ojillos, a flor de cabeza, denotaban su propensión a no dejarse avasallar y, al mismo tiempo, que poseía una buena dosis de astucia.

Acogió a Preston Dolan derrochando cordialidad.

— Encantado de conocerle, señor Dolan — saludó en tono caluroso—. Para mí, es un honor recibir en mi despacho a una de las personalidades más célebres de Kentucky.

Dolan le dio las gracias, estrechó una mano gruesa, blanda y húmeda, aceptó el sillón que se le ofrecía y rechazó el cigarro. Briggs se sirvió, aplicó la cerilla y expulsó el humo, lanzándolo por encima de la cabeza de su visitante.

— ¿Qué le trae por aquí? —inquirió con familiaridad.

Tenía algunos motivos para adivinarlo, pero no se creía obligado a exponerlos.

Dolan abrió su cartera y sacó el artículo, el cual depositó encima de la mesa.

— Esto — replicó con frialdad.

Briggs arrugó el entrecejo, dejando ver sus grandes dientes.

— Comprendo, señor Dolan. ¿Y bien?

— En sí mismo, el texto de su redactor importa poco. Es inexacto en más de un punto. Por el contrario, la calidad de los dibujos resulta sorprendente. Por tal motivo, creí que mi deber era venir a pedirle explicaciones.

— ¿De veras? ¿Qué clase de explicaciones?

— Como puede usted comprobar, hay cuatro dibujos. Uniéndolos en el orden conveniente, se aprecia en seguida que representan el plano conjunto del cerebro electrónico DK, al que faltan sólo dos o tres detalles para quedar completo.

Briggs asintió.

— Realizar una buena composición de página no siempre resulta sencillo.

— Ésta es todo un éxito, señor Briggs.

— Usted me adula.

Dolan recuperó el papel.

— La técnica periodística no es mi fuerte — manifestó en tono áspero—. No me interesan más que mis propios asuntos y ya tengo bastante con ellos. Por otra parte, mis obligaciones hacia el gobierno son múltiples y hay una que me obsesiona en particular.

— ¿Cuál?

— El secreto de lo que fabrico.

Briggs se recostó en el respaldo de su asiento. Meditó durante unos segundos, aspirando el humo de su cigarro.

— Señor Dolan, su observación es muy buena: cada uno a su oficio. El mío consiste en informar a los lectores del progreso de la ciencia, sea en los Estados Unidos o en cualquier otro sitio. Recientemente, consagré la mitad de un número a una simple columna aparecida en la revista soviética Ogonick. De una treintena de líneas y de una fotografía bastante mala, mis redactores sacaron una especie de ensayo, teórico, lo reconozco, relativo al sistema de vigilancia con radar aplicado en la URSS. Nadie ha venido a pedirme cuentas.

Dolan agradeció el informe con un leve saludo irónico.

— Lo contrario hubiera sido asombroso — replicó.

— Tal vez, en efecto.

— Volviendo al D. K, se trata (o se trataba, mejor dicho) de un secreto de interés nacional, en un campo donde, precisamente, la competencia extranjera nos acosa de forma peligrosa.

Briggs abrió los brazos.

— Adelantarse le corresponde a nuestros sabios, señor Dolan.

— Y ¿cómo cree usted que podremos conseguirlo si la misma sustancia de nuestra defensa es saqueada?

— Eso no me concierne. Mi papel de periodista...

— Su papel de periodista no puede basarse en el robo — le cortó Dolan—. Y, en este asunto, no sólo ha habido robo, sino también traición.

Briggs se indignó.

— ¡Protesto, señor Dolan! ¡Se equivoca!

— Nada de eso. Los planos del D. K, fueron elaborados en mi fábrica. Los estudios preliminares exigieron meses de trabajo, la puesta en marcha de medios intelectuales y financieros considerables, un esfuerzo total por parte de mi equipo de colaboradores. Ahora esa labor encarnizada se encuentra reducida a cero, por culpa de un criminal y de sus cómplices.

Se entornaron los párpados de Briggs.

— ¿Sus cómplices? ¿Qué cómplices?

— Usted y sus redactores.

— Una acusación que podría costarle cara, señor Dolan.

— No me asusta usted.

Briggs desvió la mirada.

— Estoy dentro de la ley — repuso.

— Me gustaría compartir su opinión.

Temblaron las fláccidas mejillas de Briggs. Se inclinó hacia delante, cruzando las manos.

— Señor Dolan, creo que es hora de que nos entendamos. Las vanas amenazas no nos conducirán a ninguna parte.

Dolan sacudió la cabeza en gesto negativo.

— No se trata de amenazas gratuitas, señor Briggs, sino de un hecho cuyo alcance debe usted medir muy bien. En nuestro país, el espionaje es castigado con severidad.

Unas gotas de sudor aparecieron sobre la frente de Briggs. Removió su enorme espalda con cierto nerviosismo.

— Veamos, señor Dolan, no hice más que reproducir un documento que pagué con mi dinero.

— ¿Quién fue su informador?

— No sé nada.

— ¿Se está burlando de mí?

— ¡Ni por lo más remoto! —protestó Briggs—. De todas formas, no tengo por qué comunicarle mis fuentes de información. Si sus secretos están mal guardados, es cosa que sólo le concierne a usted. Dirijo esta revista según mi criterio y saber y actúo dentro de la ley. Me hago cargo de que esté usted irritado, pero ¿qué quiere que le haga?

Dolan trató de dominar la cólera creciente que sentía.

— Sabiendo de qué se trataba — dijo—, usted no debió seguir adelante. Entiendo que lo correcto, por su parte, hubiera sido dirigirse a mí, antes de emprender esta lamentable publicación.

— ¿Me habría permitido hacerlo?

— No.

Briggs dejó oír una breve risita.

— No así — precisó Dolan—. Entre irnos cuantos datos técnicos y la divulgación de un plano detallado, existe una gran diferencia. No voy a insultarle, imaginando por un segundo que esa diferencia capital se le pasa a usted por alto.

— Muy generoso por su parte.

— ¿Puedo formularle un par de preguntas más? —Si lo desea.

— ¿Cómo se presentaba el plano del D. K?

— De la manera más normal del mundo — respondió Briggs—: en papel azulado y a escala milimétrica.

— ¿Gran formato?

— Al contrario, formato pequeño, alrededor de cincuenta por cuarenta.

— ¿El dibujo estaba hecho a lápiz?

— Sí.

— Me gustaría verlo.

— Lo lamento, señor Dolan. Nuestros archivos son privados. Mientras ocupe el cargo de director, debo atenerme a las normas de la casa.

Dolan se levantó.

— Bueno, creo que esto es todo. Hasta la vista, señor Briggs.

Abrió la puerta y luego la cerró suavemente tras sí.

Una vez solo, Briggs se echó a reír con ironía.

— ¡Aprendiz de jugador! —murmuró.

Preston Dolan volvió directamente a su casa, dejado antes el automóvil en el garaje. Ya era tarde y, a aquella hora, la fábrica estaba cerrada. El atardecer se manifestaba suave. Detrás de los árboles del parque, el sol cubría al cielo con su abrazo cobrizo. Dolan dedicó un momento a la admiración del inminente crepúsculo.

Hollison le esperaba en el vestíbulo.

— Buenas tardes, señor. Una persona le aguarda en su despacho.

— ¿Quién?

— Un hombre. No ha querido decir cómo se llama.

Dolan se quitó el abrigo y se lo entregó al criado. — Podía haberle dejado fuera, Holly.

— Perdóneme, señor. Creí preferible recibirle.

Dolan sonrió.

— ¡S 3 de Satanás! —bromeó—. Dígame al menos que pinta tiene ese misterioso individuo.

— Cabeza de italiano. Su traje ha salido de las manos de un buen sastre, pero el tejido es un poco claro para la estación. Tampoco me atrevería a dar el visto bueno al dibujo de su corbata.

— ¿Por qué le ha dejado entrar?

— Tiene algo que enseñarle. Eso es lo que me ha impulsado a hacerlo; a juzgar por su actitud, debe ser algo importante.

— Holly, me parece maravilloso que sepa leer en los corazones.

— ¿Los corazones? Eso es lo que quisiera, señor.

Dolan empezó a cruzar el vestíbulo, pero luego dio media vuelta.

— ¿La señora está en casa? —preguntó.

— Sí, señor.

Dolan entró en su despacho. El hombre se levantó, dejando la revista que se disponía a hojear. Tenía la tez olivácea, la mirada negra brillante y la sonrisa untuosa.

— ¿Señor Preston Dolan? —inquirió.

— Servidor.

El otro hizo una reverencia.

— Emilio Grandi.

— No le conozco. ¿Qué desea?

— Dinero.

Dolan se acercó al extraño visitante.

— Por lo que veo, no se anda por las ramas. Y ¿por qué le iba a dar dinero?

Grandi se pasó las puntas de los dedos por las ondas de su rizada cabellera.

— Porque estoy convencido de que preferirá esa solución antes que el escándalo.

Dolan empezó a comprender. Ya había tenido tratos con personajes de aquella índole. De cualquier modo, el sujeto que tenía delante daba muestras de una singular confianza en sí mismo. Sostenía con toda calma la mirada irritada de Dolan.

— No me parece persona abocada a la mendicidad, señor Grandi.

— No nado en la abundancia, pero ¿sabe una cosa? Cuando se puede obtener algún beneficio, ¿por qué titubear? Tranquilícese, no soy ningún timador profesional. Simplemente, ocurre que tengo en mi poder un documento bastante original. Quiero vendérselo.

— Muéstremelo.

Grandi sacó del bolsillo una fotografía y se la tendió a Dolan...

— Aquí lo tiene — dijo con voz suave.

Dolan se sofocó de furor. El clisé representaba a Nancy sentada al borde de un río sombreado. Edgar Grant se inclinaba hacia ella, en una postura amorosa.

— Puede romperla — continuó Grandi—. Tengo otras.

— Y ¿si me niego a comprarla?

Grandi emitió un suspiro doloroso.

— Sería uno pena — respondió—. Sé de un periódico que la publicaría de mil amores.

— ¿Cuánto quiere? No por la fotografía, sino por la película.

— Cinco mil dólares en efectivo y billetes pequeños.

Dolan abrió su caja de caudales, pagó y recibió a cambio clisés y película.

— Ahora — concluyó—, lárguese de aquí y, a ser posible, andando hacia atrás.

V

El secretario de Estado para la cartera de Industria, David Toynbee, experimentó un sobresalto al ver de nuevo a Preston Dolan. Apenas habían transcurrido cuarenta y ocho horas, y el hombre no parecía el mismo. Ante sí, en vez del vigoroso hombre de cincuenta años, Toynbee veía una especie de anciano avejentado, nervioso, con las mejillas llenas de arrugas y la mirada fija y mustia.

Pero cuando Dolan se hubo confesado, Toynbee comprendió que la prueba había sido superior a las fuerzas de su antiguo condiscípulo universitario. Profundamente desquiciado, el industrial parecía haber perdido toda razón de vivir.

Sin demostrarlo, Toynbee se sintió aterrado. Desde hacía mucho tiempo, conocía y apreciaba el entusiasmo, la prodigiosa capacidad de trabajo de Dolan, su energía, a la que, normalmente, las dificultades hacían multiplicar por diez.

En aquellos momentos, Dolan era un ser quebrantado.

Toynbee se levantó y, tras dar la vuelta alrededor de la mesa, se colocó frente a su amigo.

— Preston, es una historia enojosa..., muy enojosa. Sea lo que sea, has tenido una inspiración al venir a verme.

Estremeciéndose, Dolan levantó la cabeza.

— Hace un momento — dijo con voz ronca—, cuando acabé mi relato, ¿a quién telefoneaste?

— A alguien que quizá sepa sacarte del atolladero.

— Me sorprendería.

Toynbee ofreció un cigarrillo a su amigo y se lo encendió.

— Reacciona, muchacho. No te reconozco.

— A propósito, ¿verdad que no te he preguntado por Nancy?

— En dos días, mi mujer no ha cambiado nada — respondió Dolan con sequedad.

«Vaya — se dijo Toynbee—. Ella es quien remueve la herida. Esa rubita le ha acertado en pleno corazón y la cosa es muy reciente.»

— Preston, ¿te acuerdas de cuando estudiábamos en Berkeley?

— Desde luego, David.

— No nos ocultábamos nada.

— Es cierto. ¡Una época feliz!

— ¿Qué sucede entre Nancy y tú?

Dolan se echó a reír, pero su risa era sarcástica y amarga.

— Justamente, ya no puede suceder nada más — contestó.

— ¿Cuándo ocurrió?

— Anoche. Al volver de entrevistarme con Briggs, en Lexington. En casa, una especie de chantajista me vendió una fotografía horrible. Esta vez, Nancy no ha podido negarlo: la prueba era demasiado flagrante.

Toynbee inclinó su alta estatura. Una comprensión amistosa dulcificaba su semblante, áspero por lo general.

— ¿Existe alguna conexión entre tu mujer, sus relaciones particulares y el asunto del D. K.?

Dolan se rebeló.

— ¿A qué vienen esas preguntas, David?

— Te van a poner en el asador y a dar vueltas. Mientras sea yo el que empiece el interrogatorio, puede que algunas aristas queden redondeadas.

— No hay ninguna conexión — cortó Dolan, tajante.

Toynbee volvió la cabeza y regresó a su asiento. — Tomo buena nota — dijo con suavidad.

Dolan Aplastó el cigarrillo en el fondo del cenicero que tenía junto a sí.

— En fin — se exaltó un poco—, ¿qué quieres descubrir? Nancy jamás se interesó por mi trabajo. ¿Qué es lo que te induce a mostrarte tan puntilloso?

— Una verdad muy cruel. ¿Por qué te casaste con esa chica? Conocimos a su madre en Berkeley. La resplandeciente Anita. No valía gran cosa y, después, acabó mal. Entonces, Preston, ¿por qué?

Dolan se cogió la cabeza con ambas manos.

— No lo sé, David. Acababa de perder a Shirley y había caído de las alturas. Shirley quería un hombre y no una máquina de calcular, una especie de cerebro electrónico... como los que fabrico. Lo he comprendido demasiado tarde y, en lugar de una mujer, elegí a una niña, sin comprender a tiempo su perversidad, los deseos refrenados, el espíritu engañoso...

Toynbee sonrió con tristeza.

— La cincuentena es un cabo temible. Por mi parte, no lamento haber conservado el celibato.

Bajó discretamente la mirada hacia su reloj de pulsera.

— Dejemos eso y volvamos al DK.

— Mataré al traidor con mis propias manos — gruñó Dolan.

— No harás nada parecido, Preston. No enconemos las cosas. Vas a necesitar todas tus fuerzas y toda tu inteligencia para luchar en el marco de tu empresa, exclusivamente.

— ¿Para salvar los muebles? —ironizó Dolan.

— Para continuar en la silla. El último contrato que te acabo de firmar representa varios millones de dólares. No pido que dejes de aprovecharte de mi escudo, pero, si haces el idiota, te romperé las riendas. La Dolan Electronic Company no será, a partir de entonces, más que un desagradable recuerdo.

Con la mirada turbia, Dolan sacó su pañuelo y se frotó los ojos irritados.

— Lo repito ante ti, David — dijo—, ¡lucharé hasta el fin!

— ¿A quién se lo habías dicho antes?

— A Chad Cowley, mi ingeniero principal, el inventor del D. K.

Llamaron a la puerta.

— Entre — permitió Toynbee.

La puerta giró sobre sus goznes. Un hombrecillo regordete, grasiento, de ojos amarillentos, apareció en el quicio. Era calvo y su cabeza brillaba.

Dolan y Toynbee se levantaron.

— Preston, te presento al señor Hank Charney, de la Central Intelligence Agency. Charney, aquí el señor Dolan.

Charney miró a Dolan, observando su expresión angustiada, su decaimiento físico, la amargura de su boca.

— ¿Cómo está usted? —se interesó, en tono de exquisita cortesía.

Dolan estrechó una mano blanca y rolliza, notando en ella calor y firmeza. El contacto le hizo recuperar parte de su ánimo.

Formaron un círculo, al sentarse en sendos sillones. Toynbee refirió la historia de punta a cabo, dejando al margen al lastimoso desastre conyugal. Relajado y casi ausente, Charney escuchó.

— Salta a la vista — concluyó Toynbee — que, a pesar de las precauciones adoptadas en la Dolan Electronic Company, alguien ha conseguido sacar una copia del conjunto del D. K, y se la ha vendido al mejor postor.

— Samuel Briggs, en este caso.

— Evidentemente.

— La Echoes, es una revista que pretende ser formal, señor Toynbee. Su director ha de nadar y guardar la ropa, aprovechándose de una oferta excepcional. Las leyes para la prensa son tal como son, y Briggs puede prácticamente dormir como un tronco. Desde luego, podemos molestar su sueño, ya que no existe duda alguna de que ha habido robo de documentos secretos.

— Le pregunté quién fue su informador — dijo Dolan.

— Y supongo que le contestaría que usted no podía obligarle a confesarlo.

— En efecto. También le rogué que me enseñara el plano. Se negó.

— ¡Vaya, vaya! —rió Charney—. Archivos privados. ¿no es eso?

— Sí, señor Charney.

— ¿Ha traído la página de esa revista?

Dolan la sacó de la cartera y se lo tendió a Charney, quien la examinó con profunda atención.

— ¿Es el plano definitivo? —inquirió.

— No, observe el cuarto dibujo, abajo: no está terminado.

— ¿Por qué?

— Uno de los delineantes había cometido un error. Hilary Brown, el jefe de la oficina de planos, prefirió empezar de nuevo por el principio. El plano final no ha salido de nuestra casa.

— A pesar de ello, el daño es grave, ¿no es cierto? Dolan asintió.

Charney se embolsó la hoja. Sus pupilas amarillas habían adoptado una dureza nueva. Dolan pensó en un lobo hambriento.

— Trataremos de razonar con Briggs.

— ¿Y si no quiere dejarse convencer? —replicó Dolan.

Charney se rascó con una uña la aleta de la nariz.

— Pues bien, señor Dolan. Le obligaremos a cambiar de idea. Tengo la impresión de que no resultará muy difícil. Revelar por medio de la prensa un secreto de Estado no deja de ser un asunto peligroso.

— Eso es lo que me esforcé en demostrar a Briggs. Charney pasó una pierna por encima de la otra. — Cometió usted un error — dijo.

— ¿Por qué?

— No había que ponerle sobre aviso. Un hombre de la clase de Briggs debe ser sorprendido en frío.

Dolan frunció el ceño.

— Lo lamento — se excusó con amargura—. No sé nada de contraespionaje.

— Sin embargo — repuso Charney en tono plácido, — debería haber comprendido que nunca es recomendable introducir el bastón en un avispero.

— Creía que obraba bien.

— No lo dudo, señor Dolan. ¿Confía usted en su personal?

— Una confianza absoluta.

— ¿Personas escogidas?

— Sí. Antes de contratar a alguien procedemos a una encuesta minuciosa y severa. La perfecta moralidad tiene gran importancia para mí.

Charney reprimió una sonrisa sarcástica. En el curso de su carrera había conocido a un sinfín de personas que presentaban todas las garantías morales. Un número notable de dichas personas reposaban ya en el cementerio o se pudrían en las prisiones federales.

— Me hago cargo de que habrá reclutado con cuidado su personal, señor Dolan, pero usted no duerme con los empleadas a sus órdenes.

La cruda frase confundió a Dolan.

— ¿Quién es capaz de pretender que conoce a fondo a sus semejantes? ¿Usted, señor Charney?

— Nada de eso. Sólo que estoy un poco mejor calificado que usted y puedo ilustrar la cuestión con algunos ejemplos. Nunca se sabe quién es quién. El estado civil no rellena todas las lagunas. Tomemos el caso de usted, señor Dolan: es hombre valeroso en esencia, pletórico de voluntad, trabajador infatigable y, sin embargo, tal como le veo en este momento, no parece aguantar el golpe. ¿Me equivoco?

Dolan no respondió.

— Preston está fatigado — intervino Toynbee.

— Resulta evidente — dijo Charney—. Discúlpeme, señor Dolan.

— No hay por qué, por favor. De todas formas, entérese de que, en el transcurso de mi existencia, he sufrido pocas contrariedades. Siempre he sabido enfrentarme a la vida.

— ¿Contrariedades de negocios?

— Claro.

Charney soltó la pregunta que le quemaba los labios.

— ¿Qué otro disgusto hay por medio, aparte de lo del D. K.?

Los ojos de Dolan se animaron.

— ¿Es eso quizá una alusión a mi vida privada?

— Tómelo como guste.

Sonó el teléfono. Toynbee descolgó el auricular y se lo llevó al oído.

— Sí, está aquí.

Toynbee envolvió a Dolan con una mirada aguda.

— Para ti, Preston. Te llaman de tu casa.

— ¿Qué ocurre?

— Tu criado, Hollison, acaba de anunciarme que tu esposa ha sido asesinada en el jardín.

Dolan se puso lívido, irguiéndose, huraño.

— ¡Nancy...! ¡Oh, no!

— ¿Quieres ponerte al teléfono?

— No... no puedo.

Charney se dedicaba a admirar el techo, que no tenía nada de notable.

VI

Instalado en el sofá de cuero de su oficina, Paul Gaunce leía, quizá por décima vez, «Los tres mosqueteros», en una edición francesa. Al llegar al episodio en el que D’Artagnan descubre la señal de la flor de lis sobre el hombro de Milady de Winter, dirigió un pensamiento conmovido a la tierna Ketty, pobre doncella enamorada y engañada ya por su héroe. Se rascó el ocipucio. «A propósito, pensó, ¿por qué este dichoso D’Artagnan no tiene nombre de pila?»

Alargó la mano libre por el costado, deslizándola entre los cuerpos cálidos de sus gatitos Napoleón y Wellington y frotó sus abultados vientres. Se elevó un doble ronroneo alterno.

Frente a Gaunce, su esposa Tamara bordaba una «D» mayúscula en una esquina del pañuelo de encaje que tenía en las manos. Estaba sentada, con las piernas cruzadas, en un sillón de alto respaldo. Con disimulo, Gaunce, sin bajar el libro, de reojo miró las bonitas piernas de su esposa, que aparecían bajo la corta falda.

— No te molestes — dijo Tamara, atenta a su labor.

Gaunce refunfuñó, incorporándose.

— Se te ha saltado un punto en la media de la pierna derecha, junto encima de la rodilla.

Tamara se inclinó un poco y la luz arrancó reflejos a su rica cabellera dorada. Con los ojos, de un azul de malva silvestre, midió la extensión del destrozo y cierta contrariedad apareció en su rostro dulce, de mejillas tersas y suaves. Apretó uno contra otro sus labios sensuales.

— Decididamente — comentó—, estas medias sin costura no valen nada.

— Todo te lo dices tú, querida. Y no te quejes.

Se miraron con ternura.

De súbito, Tamara se levantó, enarcando las cejas. Se precipitó hacia delante, tendiendo el pulgar y el índice hacia la sien de su amo y señor.

— ¡Ay! —protestó Gaunce.

— ¡Ya está! —gritó Tamara—. ¡Una cana!

Nada impresionado, Gaunce esbozó una mueca.

— Soy un vejete — dijo con voz doliente—. Me siento destrozado, tullido, sin fuerzas.

Sin dejar de gemir, tomó del velador próximo el último número del Washington Post, lo dobló en dos, en cuatro, en ocho y en dieciséis, rasgándolo luego como si se tratara de una hoja de papel secante.

— Las tinieblas de la muerte me invaden. Mi vista se oscurece ya.

Tamara le quitó de encima la novela y los trozos de periódico, para tomar asiento sobre sus rodillas. Apoyó su pecho firme y atrayente en el duro y musculoso de Gaunce, buscando la boca del hombre, que encontró sin la menor dificultad.

Acariciando la nuca de Gaunce, Tamara se revolvió, con los párpados medio cerrados y la respiración agitada.

— ¿Es el número...? —susurró.

—¿Qué?

— El beso.

— No lo sé. Para mí siempre es el primero.

Los labios de Tamara se curvaron.

— Mon amour — dijo en francés—, je t’aime follement!

— Nunca se vuelve uno, loco de amor. Sin embargo, reconozco que tienes la virtud de hacerme perder la cabeza.

Rozó con delicadeza el lóbulo de la oreja de Tamara.

Gaunce tomó a Tamara entre sus brazos, se levantó y echó a andar hacia la puerta. Inclinándose de costado, accionó el picaporte con el codo y empujó la hoja de madera. Atravesó el vestíbulo, llegó a la escalera y puso el pie en el primer peldaño.

Entonces sonó el timbre del teléfono.

— ¡Vaya lata!

En el umbral de la puerta de la despensa apareció Blakeley, el fiel criado negro de la familia. Sus ojos se posaron sobre las personas de sus amos, nada más que un segundo, desviándose después.

— ¿Debo contestar, señor?

Gaunce dejó a su esposa de pie.

— Ya voy yo, Blakie.

Llegó al despacho y descolgó.

— ¡Sí! Gaunce al aparato.

— ¿Por qué bramas así? —preguntó la voz con acento irlandés de Tex Finngan—. ¿Te estropeo el plan? ¿Acaso te disponías a salir?

— Eso, no. ¿Pasa algo, Tex?

— No. Estamos metidos en el ajo hasta la coronilla.

— ¿Dónde?

— En Lexington, Kentucky, incluidos los alrededores.

Gaunce emitió un suspiro resignado.

— ¿Me necesitan? —inquirió.

— ¡Menuda pregunta, Paul! Pero no te muevas de casa. Hank y yo llegaremos en seguida. ¡Está sangrando, amigo!

— ¿De qué se trata?

— Otra más de esas indecencias de espionaje industrial. A primera vista, el asunto parece idiota, pero en realidad el fregado es enorme.

— ¿Han estropeado las hebillas de los tirantes del Presidente?

Finngan soltó un taco grosero.

— ¡Asquerosas hebillas! —comentó—. Prepara Cinzano seco y Gilbey’s. Nos va a hacer falta para elevar nuestra moral.

— Entendido, Tex.

Finngan colgó.

Gaunce hizo lo propio, salió despacio del despacho y levantó la mirada hacia Tamara, que no se había movido y tenía una mano en la barandilla.

— Vienen Hank y Tex...

— Me lo figuraba — le interrumpió ella.

En seguida, Tamara fue a dar algunas órdenes a Blakeley y subió luego a su cuarto. Entretanto, Gaunce dejó los gatos en la terraza. Después de estirarse y arquear el lomo, los animales se apresuraron a ir a sembrar la confusión entre sus otros cuatro compañeros, dispersos por el verdor del vasto jardín, donde los rosales mostraban ya sus nuevas hojas.

Gaunce dobló la esquina de la página de la novela y dejó ésta en uno de los anaqueles de la biblioteca. Tamara regresó. Se había cambiado las medias y arreglado un poco su ligero maquillaje.

Empujando una mesita de ruedas, Blakeley trajo las bebidas y los vasos, retirándose después en silencio.

— ¿Lugar de la acción? —preguntó Tamara, guardando su obra en una bolsa de tela.

— Kentucky — repuso Gaunce.

— Espléndido. No está muy lejos. Draga no tiene que volver hasta finales de la semana que viene. De aquí a entonces, acaso hayamos terminado.

— Lo deseo.

Minutos después, Hank Charney y Tex Finngan hicieron su entrada. Finngan traía bajo el brazo una carpeta de cartón color albaricoque. Rutilaba la rojiza y encrespada cabellera del hombre.

Charney besó las dos manos de Tamara, le dirigió un vistazo escrutador y esbozó una sonrisa.

— ¡Tienes una carita soberbia! —se entusiasmó, mostrando sus dientecitos blancos y puntiagudos.

— Gracias, Hank.

— También posee un esqueleto precioso — dijo Gaunce.

Charney se volvió hacia él.

— Tan intratable como siempre, por lo que veo — se burló.

— Es raro que tu presencia nos traiga alegría y satisfacción.

— Si por mí fuera, Paul, siempre haría buen tiempo.

La evidente sinceridad de Charney desarrugó el ceño de Gaunce.

— Toma un sillón.

Finngan empezaba ya a preparar una mezcla competente.

— ¿Dónde está la herramienta de partir hielo? —preguntó.

— Bajo tus narices — respondió Gaunce.

Mientras Finngan jugaba a hacer de doncella, armando mucho ruido, los demás se acomodaron. Charney encendió uno de sus pequeños cigarros negros, cuyo humo apestaba a estiércol quemado. Expulsó beatíficamente una nube grisácea.

— Será cuestión de purificar la atmósfera — comentó Gaunce.

— No sé por qué la tomáis siempre con mis cigarros — protestó Charney.

— Aunque te lo dijéramos, no te conformarías.

Finngan sirvió a Tamara un jugo de tomate.

— ¿Un poquito de sal? —propuso.

— Con mucho gusto, Tex.

El hombre agitó el salero por encima del vaso que sostenía Tamara. La tapa estaba mal enroscada y se escapó. Una lluvia de sal estropeó el jugo de tomate.

— Con una cucharilla — dijo Gaunce—, podríamos hacer una pasta aceptable.

Mortificado, Finngan se apresuró a arreglar el estropicio, calculó sus gestos y sirvió el combinado.

Mirando el interior del vaso, Charney olfateó la bebida.

— Paul — dijo—, esto deberá ser pan comido para ti.

— Explícamelo.

Charney refirió todas las noticias que tenía, insistiendo en algunos detalles, aunque, sin embargo, el asunto le parecía de poca monta. Hizo una descripción de Dolan que trastornó profundamente la sensibilidad de Tamara.

— Por un lado y por otro, ese sujeto está hecho polvo.

— ¿Estás deseando ponerle de espaldas al muro?

— No, Hank. Dolan es sincero, inteligente, valeroso... todo lo que quieras. Imagino que, cuando se haya recuperado un poco, sabrá batirse utilizando los medios de que dispone. Yo le ayudaré, no sólo por él y por lo que representa, sino también porque me exaspera el continuo saqueo de nuestros secretos científicos.

— Buen discurso, caro amigo.

— Por otra parte, la pérdida de un hombre del valor de Dolan será desastrosa para la opinión pública.

— Su situación actual es lamentable — intervino Tamara—. El dilema debe de ser terrible para él.

Gaunce vació la mitad de su vaso.

— ¿Cómo habrán podido copiar el plano? —comentó, pensativo.

— Y, sobre todo — añadió Charney—, ¿cómo habrán podido sacarlo de la fábrica sin que nadie se entere?

— Un exceso de precauciones a veces contraproducentes, Hank. Basar la tranquilidad de uno en frágiles mecanismos acaso no sea la mejor medida. En esa fábrica repleta de especialistas entrenados, alguno de ellos pudo convertirlos en inoperantes, en un momento determinado.

Charney no vaciló.

— Dolan tenía prevista esa posibilidad — dijo—. Sus servicios de vigilancia y detección se complementan. La puesta en marcha de uno de los circuitos desencadena automáticamente la de otro. Y la alarma suena al instante.

— Todo eso es muy bonito — intervino Finngan—, pero tampoco debemos olvidar que es muy probable que Dolan haya quitado de en medio a su mujer.

El comentario provocó un silencio saturado de reflexiones.

VII

Tex Finngan se instaló en el escritorio de Gaunce, colocó el vaso a su derecha y la carpeta en medio, la cual abrió. Tosió, se tiró de los puños de la camisa y declaró en tono doctoral:

— No tengo gran cosa que ponerte entre los dientes. Hank acaba de narrar lo esencial. No obstante, aquí traigo la lista completa del personal que trabaja en la Dolan Electronic Company. Incluye además los nombres y direcciones, orígenes y calificaciones de los empleados, desde los altos cargos hasta la más humilde mujer de la limpieza.

De momento, esos detalles no interesaban a Gaunce.

— Atiende, Tex — dijo—, no trabajes demasiado aprisa. Hace un momento, acusaste prácticamente a Preston Dolan de haber matado a su mujer. ¿Por qué?

— Pues porque ella le engañaba.

— ¿Con quién?

Finngan consultó sus notas.

— Con un tipo llamado Edgar Grant. Vive en Lexington, Avenida Quincy, 739.

— ¿Qué hace en la vida? —preguntó Tamara.

— En apariencia, nada.

— ¿Qué sabe Dolan de ese individuo?

— Apenas le conoce.

Gaunce arrojó un cigarrillo a Finngan, que lo atrapó en el aire, y encendió otro para él.

— ¿Desde cuando sospecha Dolan? —preguntó.

— Sólo desde anoche — repuso Finngan.

Escogió una fotografía de entre los papeles de la carpeta y se la ofreció a Gaunce. Tras examinarla, éste silbó.

— ¡Peste! No se puede ser más sugerente. El artista supo jugar con las sombras y las luces. ¿Quién es el genial fotógrafo?

— Un tipo llamado Emilio Grandi, especialista en cuestiones de chantaje. Fue a ver a Dolan y le vendió clisés y película por la suma de cinco mil dólares. Dolan no pudo negarse. Grandi le amenazó con publicar la fotografía en la sección de escándalos de un periódico.

Gaunce miró de reojo el clisé.

— El río es bonito — comentó—. De cualquier modo, Grandi sabía lo que se llevaba entre manos y no le faltó cara dura. Una vez en el ángulo adecuado para tomar la vista, aguardó a que sus víctimas se colocaran en la postura idónea antes de apretar el disparador. Debió de estar oculto tras algún matorral.

— También pudo utilizar un teleobjetivo — dijo Charney—. Como podéis observar, el río es bastante grande, y la fotografía ha sido tomada desde la orilla opuesta.

— Así es — convino Gaunce—. ¿Puedo guardármela?

— Naturalmente.

Gaunce puso la prueba en su cartera. El trabajo ruin efectuado por Grandi era de los que ponían nerviosismo en sus puños; aquella clase de chantaje le parecía el colmo de la infamia y la maldad.

— Veamos — prosiguió—. Aclaremos un poco la situación de Dolan. ¿Ha abierto una encuesta la policía de Lexington?

— Sí — respondió Charney—. David Toynbee, nuestro Secretario de Estado para la industria, me había convocado para que me entrevistase con Dolan, respecto al D. K. Me disponía a interrogarle, cuando Hollison, su criado, que sabía dónde se encontraba Dolan, telefoneó al despacho de Toynbee. Por él nos enteramos del trágico fin de Nancy Dolan.

— ¿Qué cara puso Dolan?

— Se quedó abatidísimo.

Gaunce miró a Finngan.

— Tex, ¿qué te hace suponer que Dolan sea culpable de ese crimen?

— Sólo dije que «era muy probable» que resultase autor de él — observó Finngan—. De hecho, dado lo que sabemos ahora y lo que ignoramos todavía, hay que tener en cuenta que quizá estaba ya a bordo del avión de Washington, en el instante en que su mujer abandonaba este valle de lágrimas.

— ¿Dispararon contra ella?

— No. Al parecer, la envenenaron. Desconocemos aún el resultado de la autopsia.

— Sea como fuere — Charney tomó la palabra—, he pedido al jefe de policía de Lexington que deje a Dolan en paz. Hollison ha confirmado que, en el momento de la marcha de su señor, Nancy estaba con vida.

Tamara meneó la cabeza.

— ¿No existen venenos cuya acción es muy lenta, Hank? —dijo.

— Sí, el médico forense emitirá su veredicto, pero los exámenes de esa clase son largos y difíciles. Hollison ha manifestado que Dolan bebió un whisky antes de salir hacia el aeropuerto. Pero en la estancia donde estalló la discusión a causa de la fotografía, el criado encontró dos vasos vacíos y sucios.

— Nancy se obsequiaría a sí misma con un traguito, para recuperarse de las emociones pasadas — sugirió Gaunce.

— Es bastante probable. Para que todo quede claro, has de saber también esto: el cadáver fue hallado por Hollison en el parque, hacia las nueve de esta mañana. Al llevar el desayuno a la víctima, comprobó que no había dormido en su cama. Cuando se le formuló la pregunta por teléfono, aseguró que la discusión de la víspera había sido muy violenta.

— Normal — dijo Gaunce—. ¡Dolan no iba a correr a lanzarse al cuello de la muchacha!

— Dolan se presentó en el campo de aviación. Llegó a las diez de la noche y el aparato no despegaba hasta las doce menos diez. Dolan sostiene que mató el tiempo en el cinematógrafo del aeropuerto.

— Costará poco comprobarlo; eso es cosa de la policía. Un tipo tan conocido como Dolan no escapa fácilmente a la atención de la taquillera, de la acomodadora o del personal del aeródromo.

Charney dio su aprobación, envolviéndose en una nube de humo acre.

Pellizcándose la punta de la nariz entre el índice y el pulgar, Gaunce meditaba. ¿Existiría alguna relación entre el vuelo y el asesinato?

— Lo que me interesa — prosiguió — es el D. K. Culpable o inocente de la muerte de su esposa querida, Dolan tiene que plantar cara a un peligro mucho mayor, porque es el jefe, y su personalidad está complicada, sea frente al gobierno, a nosotros o a los que le hayan traicionado. Si no le saco del apuro, opino que está perdido... de todas formas.

— Lo sabe, Paul.

— Nunca lo sabrá bastante.

— Toynbee le ha prometido hacer cuanto pueda en su favor, pero si descubre que lo ocurrido fue por culpa de Dolan, le romperá en mil trocitos, como si se tratara de un vaso. También eso se lo ha prometido.

El semblante de Tamara expresaba una tristeza infinita.

— La situación de Dolan es trágica — articuló—. Le han escamoteado la copia de un plano ultrasecreto y su esposa muere en circunstancias extrañas. Es mucho para un solo hombre.

Gaunce levantó sus ojos, de un gris muy claro, buscando la mirada de su mujer.

— Tam — replicó—, el país ha sufrido demasiadas fechorías de esa clase. Se exigirá la cabeza de algunas personas y, a falta de otros reos, la de Dolan será la que caerá. Los jueces federales han recibido órdenes de mostrarse implacables hacia los espías y cuantos favorecen sus hazañas.

— ¡No puedes tildar a Dolan de espía! —protestó ella.

— No sé nada — repuso Gaunce, inflexible—. Lo que no está demostrado queda por demostrar, tanto en el sentido de la culpabilidad como en el de la inocencia. La fábrica de Dolan es un auténtico bastión fortificado. Lo más fastidioso del caso es, precisamente, que tal derroche de precauciones, destinadas a evitar las fugas, se ha manifestado inútil. En definitiva, si él o los culpables no aparecen, la responsabilidad se la cargarán a Dolan. Inclusive aunque sea absuelto, el ridículo habrá caído sobre él, y ya sabes que ésa es un arma mortal.

Charney estudiaba la actitud de Gaunce.

— Paul — preguntó—, ¿por qué no estás seguro de ti?

— Porque, de entrada, el problema es absurdo.

— La copia del D. K. no ha dejado de ser robada — dijo Finngan, haciendo gala de su buena lógica.

— Eso es precisamente lo que resulta absurdo, Tex. Hace un momento, Hank se ha tomado bastante trabajo para explicarnos los sistemas de protección de la fábrica. Hasta los lapiceros de los delineantes constituyen una especie de trampa, y allí no hay más que tres personas que conozcan su estructura. Dolan, Stilwell y Cowley.

Finngan emitió una carcajada brusca.

— Esos detectores de polvillo metálico me parecen cosa de ciencia ficción.

Charney se encogió de hombros.

— Amigo mío, cuando se vive en una época en la que se pueden acelerar partículas invisibles hasta hacerlas alcanzar velocidades fenomenales, nada debe sorprendernos. Hace muy poco, difícilmente hubiéramos admitido que una célula fotoeléctrica fuese capaz de abrir y cerrar una puerta.

Finngan se inclinó ante tal argumento.

Gaunce paseaba por el despacho. Un mechón rebelde le caía sobre la frente. Un cigarrillo prosaico, apretado entre sus labios, quitaba poesía a la boca. Había dado multitud de vueltas al asunto, mirándolo mentalmente desde todos los ángulos, sin descubrir un solo punto valioso.

— ¿Qué impresión te produjo Dolan? —preguntó a Charney.

— Malísima.

— ¿Pierde el control?

— En cierto sentido, sí, pero no es únicamente a causa del D. K.

— ¿La infidelidad de su mujer?

— Más que eso. Dolan se casó dos veces.

Gaunce hizo ün visaje.

— ¿Quién fue la esposa número uno? ¿Qué fue de ella?

— Le plantó — repuso Charney secamente.

— ¿Por qué motivo?

— Incompatibilidad de caracteres. La mujer no podía convivir con un robot entregado a las matemáticas que, además, raramente estaba en casa. Dolan es un fanático de su trabajo. Sin embargo, la sociedad femenina no le disgusta.

— ¿Consideraba a su mujer como un adorno?

— Algo hay de eso — reconoció Charney—. Un adorno y, al mismo tiempo, una consagración. Shirley Donnel era de buena raza, según me dijo Toynbee, pero también tenía sentido común.

— No se le puede reprochar eso a Dolan — dijo Tamara.

— En cuanto a Nancy, era casi treinta años más joven que su marido. Le gustaban las fiestas y recibía a la gente sin molestarse en saber mucho de ella.

Se acentuó el interés de Gaunce.

— ¿Qué decía Dolan?

— Por lo que sé, apenas nada — respondió Charney—. El negocio primero, ¿comprendes? Naturalmente, acabó por enterarse de la amoralidad de su mujer. Si sufría con ello, no lo demostraba. En el fondo, esa parte de su universo le interesaba muy poco. Claro que existe una buena diferencia entre las diversiones, incluso las más atrevidas, y que le engañara su mujer.

— El orgullo de Dolan recibió un golpe muy duro, ¿no es eso?

— ¡Hasta la ulceración total!

Finngan ordenó sus papeles.

— Es curioso ver —dijo — cómo las personas inteligentes se comportan a veces con estupidez. Se compra un par de chicas guapas y se cree que con eso basta, ya que se las viste y se las alimenta. Dolan miraba desde lo alto de la calle. Ahora está a punto de medirla longitudinalmente. ¡Qué iluso, amigos míos!

— Eres cruel — murmuró Tamara.

— Eso se debe, sin duda, a que estamos bien casados, a que nos comprendemos y a que sabemos por qué.

— Bueno — concluyó Gaunce, al que los comentarios de Finngan le desagradaban también—. Tamara se presentará en la fábrica para echar un vistazo, a ver cómo van las cosas por allá. Entretanto, yo me dedicaré a sacudirle un poco el polvo a Briggs.

Un brillo malévolo animó las pupilas de Charney.

— No vaciles en manejar el látigo, Paul. Ya tenemos bastantes de esos pajarracos que se creen que todo les está permitido.

VIII

Tamara detuvo el Chevrolet de alquiler en el borde de la carretera y paró el motor. Frente a ella, en medio de la extensa pradera, cuyas hierbas ondulaban a impulso de la brisa, la imponente manzana de Electronic Company elevaba bajo el sol sus tres plantas de cristal y acero. A lo lejos, formando como las gradas de un anfiteatro, distinguió el amontonamiento de colinas azuladas, cuajadas de bosquecillos de árboles y de casas blancas.

Era un paisaje tranquilo, sedante.

Escapando a su influencia, Tamara dio la vuelta a la llave de contacto y arrancó.

Detuvo el vehículo de nuevo al llegar ante la barrera roja. Se le acercó un portero, empuñando una carabina y con expresión desconfiada, casi hostil. Parecía insensible a la belleza de la mujer.

— ¿Qué desea? —preguntó en tono altivo.

Tamara le enseñó su tarjeta de la C. I. A. El hombre se ablandó, hasta el extremo de saludarla.

— Muy bien, señora Gaunce. La están esperando.

El guarda hizo una seña a otro colega y la barrera se levantó. Según pasaba, Tamara observó que un tercer vigilante estaba telefoneando dentro de la cabina. La mujer pensó que Preston Dolan había elegido muy bien él emplazamiento de su empresa. Todo le pertenecía, incluida la carretera, que no llegaba más que hasta la fábrica.

Cuando estacionaba el automóvil en el espacio destinado a aparcamiento, un individuo elegante salió del edificio. La mujer se apeó, encantadora a la luz matinal, y avanzó con paso vivo al encuentro del empleado.

— Le doy la bienvenida, señora Gaunce. Me llamo Laurie Stilwell, y soy el secretario particular del señor Dolan.

— Mucho gusto.

Tamara le ofreció la mano, sonriendo. Stilwell parecía sorprendido y maravillado al mismo tiempo. El hechizo de Tamara, su hermosura fresca y sana, le turbaban.

«¡Rayos! —pensó—. ¡En la C.I.A. hacen bien las cosas!»

— ¿No le ha parecido la carretera demasiado monótona? —preguntó.

— En absoluto, señor Stilwell. Adoro el campo.

— Hemos desfigurado un poco este rincón. El señor Dolan está dispuesto para recibirla. ¿Tiene usted la bondad de acompañarme?

Se encaminaron hacia la entrada particular y, en el ascensor, llegaron a la sala de espera.

Dolan estaba nervioso. Con las manos a la espalda y la cabeza caída, se dedicaba a medir la estancia con largos pasos. Al oír el ruido de la puerta, interrumpió el paseo y volvió la cabeza.

— La señora Gaunce — anunció Stilwell.

— Gracias, Laurie. Puede retirarse.

Stilwell pasó al despacho siguiente.

Dolan dedicó unos segundos a la observación de su visitante. Un ligero alivio modificó la expresión tensa de sus rasgos.

— Encantadísimo, señora Gaunce. Haga el favor de sentarse.

Le indicó un sillón, en el que Tamara se acomodó, y Dolan tomó asiento frente a ella.

— ¿Un cigarrillo? —ofreció.

— No fumo.

— Entonces ¿un whisky flojito?

— No, señor Dolan. No aguanto el alcohol.

Una corriente de silencio se estableció entre ambos, sin que por ello dejaran de observarse. Tamara tenía ante sí a un hombre sufriente y desamparado. En cuanto a Dolan, se preguntaba qué grado de confianza podría depositar en aquella desconocida, cuya seducción no despertaba en él más que amargos recuerdos.

— Y bien, señora Gaunce, ¿me trae usted el milagro?

— Según.

Los luminosos ojos azules de Tamara estaban teñidos de dulzura y serenidad, pero también reflejaban una energía indomable.

— De todas formas — prosiguió Dolan, con voz cuyo timbre carecía de seguridad—, el D. K. ha dejado de tener valor. En estos instantes, todos los servicios extranjeros de información conocen sus características.

— Hay que hacer la salvedad de que el plano no estaba por completo terminado — rectificó Tamara con calma.

— Ciertamente, pero encontrarán personas calificadas para concluirlo.

— Creo que tendrá usted motivos para suponerlo así.

Dolan agitó las manos con gestos nerviosos.

— Hablando con propiedad, no se puede decir que haya habido robo — precisó—. Me parece que debo recordárselo.

— Viene a ser lo mismo, señor Dolan.

— Supongo que el señor Charney le habrá informado de que ningún documento auténtico ha desaparecido jamás de nuestros archivos.

— No abordó esa cuestión.

— ¿Por qué? —se sorprendió Dolan.

— Porque es un detalle inútil.

Tamara bajó la mirada y se dedicó a observar sus guantes.

— Señor Dolan — preguntó de pronto—, ¿asesinó usted a su esposa?

El hombre consiguió dominarse.

— No — repuso—. Antes de salir hacia el aeropuerto, le advertí que tenía intención de divorciarme. Dadas las circunstancias y en vista de las pruebas que obraban en mi poder, ella no podía albergar la más leve esperanza de obtener una pensión alimenticia. Yo sabía que ése era el peor de los castigos para Nancy. Verá, señora Gaunce, carecía de fortuna personal.

— En resumen, que la idea de cometer un asesinato no pasó por su imaginación, ¿verdad?

— Claro que no. Ya tengo bastantes contrariedades encima, sin necesidad de complicarme más la vida con algo semejante.

— ¿Qué opina la policía de Lexington?

— A juzgar por el interrogatorio a que me sometieron cuando regresé de Washington, creen en mi culpabilidad. En cierto modo, soy un sabio, y siempre he presentido que la policía desconfía de esta clase de personas. Sin duda nos creen más hábiles, para el bien y para el mal, que el término medio de las personas. Cosa que, por otra parte, no es tampoco ninguna tontería.

— Esa opinión no se justifica así como así. En una situación límite, ¿por qué iba a reaccionar un hombre de ciencia de un modo distinto a cualquier persona normal?

— Debería formular esa pregunta al teniente Cummins, señora Gaunce.

— Sin la historia del D. K., sin todas las molestias que le causa, ¿habría sido usted capaz de envenenar a Nancy?

— ¿Cómo puedo responderle? Inclusive admitiendo el acto, no habría recurrido al veneno. Es un arma para apocados.

Tamara empezaba a forjarse una imagen clara de la psicología de Dolan. En su carácter había una buena dosis de orgullo, que justificaba sus éxitos anteriores, su inteligencia, su capacidad de trabajo. Burlado, estafado, robado, sufría sobre todo por sentirse disminuido, empequeñecido, rebajado al nivel de los demás mortales, con su nombre en la sección de sucesos criminales de los periódicos. El cadáver de Nancy le había hecho descender a lo más bajo de la escala de una fama hasta entonces sin tacha, con gran alegría por parte de sus competidores y confusión entre sus amistades.

Una situación terrible para un individuo convencido de su superioridad.

— Dura lección — murmuró Dolan, como si adivinase los pensamientos de Tamara.

— ¿Por qué no ha sido usted quien mató a Nancy?

Dolan efectuó un ademán evasivo.

— No sé nada — replicó con voz sorda—. Nancy era capaz de provocar celos en cualquiera.

— A excepción de usted, según tengo entendido.

— Yo estaba por encima de eso, señora Gaunce. Por otra parte, los amigos de Nancy no eran los míos. No conocía a Edgar Grant, salvo por haberlo visto dos o tres veces en mi casa. Y no era yo quien le invitaba. De cuando en cuando, como dueño de la casa, me creía obligado a hacer una corta aparición. La mayor parte de las personas presentes ni siquiera sabían que yo era el marido. Me tomaban por un camarada, que asistía a la fiesta por casualidad.

Tamara enarcó un poco las cejas.

— Me parece — opinó — que le hubiera resultado beneficioso poner un poco de orden bajo su propio techo. Usted es un industrial conocido y, como tal, estrechamente vigilado por sus enemigos.

— Desde luego, señora Gaunce. Ahora es demasiado tarde para abrir la válvula de escape. Un canalla me ha retorcido el cuello.

— No del todo. ¿Es que su esposa no se interesaba por los trabajos que llevaban a cabo en su fábrica?

— Nunca hablábamos de eso.

— ¿Llevó alguna vez a su domicilio documentos de importancia?

— Ya lo creo que sí.

— Entre los miembros de su personal, ¿cuenta usted con amigos íntimos?

Dolan pareció molesto.

— Cowley, Stilwell y Brown asistieron a algunas recepciones— dijo—. Pero no les creo capaces de...

Dolan no terminó la frase, sino que se mordió el labio inferior.

— ¿No le pusieron en guardia contra las relaciones fáciles de su mujer? —continuó Tamara.

La mirada de Dolan se hizo dura y fría.

— No les hubiera permitido comentarios de esa clase — replicó en tono seco—. Mi vida privada no concierne a nadie más que a mí.

— De acuerdo, pero nadie diría que usted le prestó la suficiente atención. Su mujer ha sido asesinada y usted no la mató. Me parece extraño que la hayan envenenado en mitad de su parque y que no se acostara por la noche. A propósito, señor Dolan, ¿cómo iba vestida cuando su criado la encontró?

— No llevaba más que una bata encima del camisón de dormir y zapatillas en los pies.

Tamara se inclinó hacia delante.

— Eso es más extraño todavía — dijo—. Empiezo a preguntarme si, verdaderamente, la idea de copiar el plano del cerebro electrónico D. K. no habrá nacido en casa de usted o, si lo prefiere, en el corazón de un grupo de individuos decididos a jugarle una sucia pasada, llenándose al mismo tiempo los bolsillos.

— ¡Briggs no es ningún Creso!

— Pero quizá no se trata sólo de Briggs, señor Dolan.

— ¡Es una locura! —replicó Dolan, pasándose la mano por la frente—. Me pierdo, señora Gaunce. Me copian un plano secreto, lo sacan de la fábrica... como si fuese la cosa más sencilla. Lo entregan a un periodista y, por si fuera poco, mi mujer muere envenenada. Recae sobre mis hombros la sospecha de haberla asesinado para vengar su infidelidad, mientras Toynbee me contempla, dispuesto a defenderme si el asunto da un giro que convenga a sus intereses, o a acabar conmigo en caso contrario. ¡Me hace el efecto de que soy un tipo completamente ridículo a fuerza de impotente! Todo da vueltas en mi cerebro, sin que me sea posible comprender cómo puedo dominar esta máquina infernal.

Tamara se levantó.

— Me gustaría ver la fábrica — expuso.

— Con mucho gusto, señora Gaunce. Tal vez consiga averiguar el truco mediante el cual consiguieron escamotearnos el plano del D. K.

Dolan no ocultó nada a la mujer. Guiándola de taller en taller, le fue describiendo uno por uno todos los sistemas de alarma. Tamara vio su imagen en las pantallas de televisión, recorrió cocinas, almacenes, economato, restaurante, salas de juego y reposo, cámaras acorazadas, sótanos, donde ronroneaban los generadores.

Conoció también a Chad Cowley e Hilary Brown. Este último la acogió fríamente, como si tuviera la cabeza en otro sitio. Sus ademanes eran lentos y sus ojos sombríos y expresivos, velados por la ansiedad. Tenía gesto de perro pachón.

Tamara no formuló ninguna pregunta. Adivinó que ni el ingeniero ni el jefe de delineantes estaban de humor para contestarlas y, en realidad, ¿qué habrían podido decir en presencia de sus compañeros de trabajo?

Prefirió dejar el asunto para más adelante.

Regresó al salón en compañía de Dolan.

— Su fábrica es una auténtica caja fuerte con paredes transparentes — comentó—. ¡Es extraordinario!

— Ahórrese los cumplidos, señora Gaunce. Esta caja fuerte ha sido fracturada.

Tamara no estaba convencida por completo de ello.

IX

Una secretarla de cabellos color fuego, ojos de esmeralda y piel lechosa, recibió a Gaunce. Vestía un jersey ceñido, con cuello en punta, que descendía vertiginosamente, y una falda muy ajustada.

Tenía una mano apoyada en la cadera y la otra en el marco de la puerta, al tiempo que contemplaba al recién llegado con aire de decirse interiormente: «¡Ya era hora que apareciese por aquí un hombre con todas las de la ley!» Más arriba del cuello, la boca sonreía, dejando ver entre sus labios carnosos una dentadura deslumbrante, mientras largas pestañas sombreaban el resplandor de su mirada.

Rápidamente, con ojos expertos, Gaunce se regaló la vista, admirando a la joven con todo detalle, desde los finos tobillos hasta los largos y bien cuidados dedos.

— ¿Está el señor Briggs? —preguntó.

— Eso depende — repuso la chica con acento cálido—. Es un hombre ocupadísimo. Trabaja usted fuera, ¿no? Se lo digo porque tengo la impresión de no haberle visto antes... De ser así, estoy segura de que me acordaría.

Gaunce se mostró halagado.

— Su amabilidad me confunde — dijo—. Ahora, ¿me permitirá entrar o va a disparar contra mí?

— No voy armada.

— Eso lo dice usted.

Ella se echó a reír, apartándose del umbral.

— Cuando me haya susurrado su nombre, iré a anunciarle. Tiene usted una cara que me seduce, amigo mío.

— La suya no me enamora menos, señorita...

— Georgia Tchgatchev. Es un nombre extravagante, pero no lo he inventado yo. ¿Cuál es el suyo?

— Paul Gaunce.

— ¿Qué viene a proponer al jefe? ¿La descripción de una locomotora submarina o la de un asador a hélice? Porque, para asuntos insignificantes, vale más que se dirija a otro sitio.

Gaunce enseñó su tarjeta de identidad.

La muchacha parpadeó, retrocedió, esquivó la aguda esquina de una mesa y arrugó la nariz.

— ¡Vaya ducha! —exclamó en tono mucho menos jovial—. ¿Qué ocurre?

Gaunce se llevó el índice a los labios.

— Vaya a avisar al señor Samuel Briggs de que me gustaría disfrutar del encanto de su conversación — indicó a la secretaria.

— Inmediatamente, señor Gaunce.

La secretaria desapareció por otra puerta. Gaunce percibió el rumor de una discusión animada y después la opulenta Georgia volvió a iluminar de nuevo la deslucida estancia.

— Le espera, señor Gaunce.

— ¿Está de buen humor?

— Eso es algo que no se ve. Muestra siempre la máscara de Mao-Tse-Tung.

Gaunce penetró en el despacho del director.

Samuel Briggs se había levantado. Ahorró a su visitante la mitad del camino; compuso gesto alegre, aunque su mirada continuó siendo fría.

— Encantado de conocerle, señor Gaunce.

— El placer es mío, señor Briggs.

— ¿Quiere tomar asiento?

— ¡Claro que sí, gracias!

Ambos se acomodaron, espiándose mutuamente.

— Y bien, ¿puedo hacer algo por usted?

— Puede empezar por entregarme el plano del D. K.

Con movimientos nerviosos, Briggs se puso a chasquear las articulaciones de sus dedos. Su grueso rostro expresó la decepción teñida de cólera que experimentaba.

— Es imposible — replicó—. Nuestros archivos...

— Sí — le cortó Gaunce—, ya lo sé. Sus archivos son privados, secretos, personales, inviolables. Puesto eso en claro, le advierto que lo mejor es que haga caso a lo que yo le diga.

Briggs se echó atrás.

— Señor Gaunce, trabajo respetando la ley. No se haga ilusiones, ni crea que va a acobardarme con el pretexto de que pertenece a la Central Intelligence Agency. Sé cuáles son mis derechos.

— Y yo conozco los míos. ¿Tiene verdaderas ganas de que crucemos los guantes?

— Ninguna. Soy víctima de una vergonzosa denuncia. Pero, frente a la calumnia, ¡sabré defenderme!

Gaunce pareció experimentar un sueño atroz y súbito. Sus claros ojos grises tenían los reflejos del agua encalmada bajo un cielo bajo y cubierto.

— Le concedo un minuto para que reflexione — dijo.

— Y luego, ¿qué?

— Luego le haré arrestar, acusándole de complicicidad de espionaje y divulgación de secretos estatales. ¿Está claro?

— Exijo la presencia de mi abogado — clamó Briggs.

— Se las arreglará solito — gruñó Gaunce. Esta vez, su mirada adoptó una dureza marmórea. Se levantó del sillón y rodeó la mesa de Briggs. Con su terrible puño apretó la nuca del hombre—. Al publicar ese plano, sabía usted muy bien lo que estaba haciendo. Pero calculó mal los riesgos. ¿Cuánto recibió?

Con el rostro a cinco centímetros de la carpeta del escritorio, las sienes hinchadas y las mejillas carmesíes, Briggs jadeó:

— Ni un centavo... Al contrario, fui yo quien pagó... ¡Le aseguró que es cierto, señor Gaunce!

Gaunce acentuó la presión.

— ¡Diez mil dólares! —confesó Briggs, a punto de perder el resuello—. Me remitieron diez mil dólares.

Gaunce volvió a sentarse.

— ¿Quién? —preguntó.

Briggs se frotó la nuca dolorida y recuperó el aliento. Se dedicó a manosearse nerviosamente el nudo de su corbata.

— Desconozco el nombre de la persona — replicó entre dientes—. Vino a mi casa. Hará cosa de tres semanas.

— ¿Dónde vive usted?

— Caulton Street, 709, sexto piso.

— ¿Está casado?

— No.

— Una amiga, quizá.

Briggs señaló la puerta al responder.

— Ella, mi secretaria, pero no vivimos juntos. Ha alquilado un apartamiento en la misma calle que vivo yo, en el número 258.

Gaunce encendió un cigarrillo, exhalando una anilla de humo, que fue a deshacerse sobre la cabeza de Briggs.

— ¿Por qué deseaba ese desconocido que el plano se publicase en su revista? —inquirió Gaunce en tono seco.

— Para contrariar a Dolan.

— ¿Aceptó usted esa débil explicación, sin tratar de ver más lejos?

Briggs vaciló, pero permaneció callado. Aunque su estado de ánimo era cualquier cosa menos tranquilo, miró fijamente al vacío, frente a sí.

— Claro que — continuó Gaunce — cuando hay diez mil dólares por medio, las preguntas carecen de importancia. Usted se embolsó el dinero, sin meterse en averiguaciones. ¿Me equivoco?

— No, pero le aseguro que no pensé mal. Por mi profesión, siempre ando a la caza de novedades científicas. La oferta resultaba tentadora y, al fin y al cabo, ¿qué me importan a mí las rivalidades entre capitanes de la industria?

— Le repito que el cerebro electrónico D. K. era un ingenio secreto — replicó Gaunce—. ¿No lo sabía?

— ¿Cómo iba a saber que era secreto?

Briggs se atenía a un punto que Gaunce no quiso discutir.

— Descríbame a ese individuo.

Briggs reunió sus recuerdos.

— Era un tipo de buena estatura, moreno y enjuto — respondió—. Calculo que debe andar por los cuarenta años, acaso un poco más. Se expresaba con mucha calma y su voz era más bien dura, martilleante. Observé que tenía la costumbre de meter un dedo entre la piel y el cuello de la camisa, como si el contacto de éste le molestase.

— ¿Nada de acento extranjero?

— No. Me dio la impresión de ser persona cultivada.

— ¿Qué argumentos le proporcionó?

Antes de responder, Briggs se frotó la barbilla.

— Pues, bien, señor Gaunce, me confió que uno de sus competidores le había hecho una faena sucia, divulgando por medio de la prensa un invento suyo. Deseaba pagarle en la misma moneda. Sé que en nuestros tiempos, esa clase de duelos es bastante corriente.

— ¿El temor de un posible proceso no le contuvo?

— Me aseguró que, si el caso se presentaba, mi responsabilidad como periodista no podría ser puesta en tela de juicio. Por otra parte, legalmente no se me puede obligar a revelar mis fuentes de información.

— Es un punto de vista que podría conducirle a verse, ilegalmente, con las tripas llenas de plomo.

Briggs se puso verde.

Gaunce no prestaba el menor crédito a toda aquella historia de competencia desleal. Jamás un colega de Dolan se habría atrevido a actuar de aquella forma. Gaunce estaba convencido de que se trataba, por el contrario, de una acción deliberada, malévola, destinada a desposeer a los Estados Unidos de una ventaja preciosa, proporcionando a quien la quisiera una descripción bastante completa del D. K.

Sin embargo, el papel interpretado por Briggs no quedaba del todo claro. Aquel sujeto amaba el dinero, pero ¿no habría algo más?

— En vez de burlarse de Dolan, cuando vino a verle — dijo Gaunce—, hubiera sido mejor para usted explicarle sinceramente cuanto sabía. Tal actitud le habría ahorrado un sinfín de preocupaciones, señor Briggs. Por otra parte, no estoy muy seguro de que me haya contado toda la verdad.

— ¡Le juro que no sé nada más! —protestó Briggs con vehemencia.

— No me dé la ocasión de dudarlo y, sobre todo, de demostrarle lo contrario.

Briggs esbozó una sonrisa helada. El sudor humedecía su frente.

— El plano — ordenó Gaunce.

— Déme su dirección y se lo enviaré discretamente.

— Pienso llevármelo ahora mismo.

Vencido, Briggs se resignó. Gaunce le acompañó hasta el archivo, recibió el documento y se apresuró a cotejarlo con el artículo de la Echoes.

— Perfecto, señor Briggs.

— Tal vez pueda firmarme una declaración, atestiguando que he obrado de buena fe, como ciudadano respetable.

Gaunce soltó una carcajada.

— No pretenderá qué le regale también mi reloj, ¿verdad? —ironizó.

Garrapateó unas cuantas palabras en su libreta, arrancó la hoja escrita y se la tendió a Briggs.

— Aquí tiene el nombre y la dirección de mi hotel — concluyó—. En el caso de que se le haya olvidado un detalle o dos, avíseme.

Dejando anonadado al grueso director, salió fuera y se encontró con la insinuante secretaria. La chica levantó hacia él sus hermosas pupilas.

— ¿Se ha desvanecido? —preguntó la joven.

— Nada de eso. En este momento, se halla en plena digestión; aunque sufre ardor de estómago.

Ella parpadeó, estirándose de forma voluptuosa.

— Siempre ha sido un glotón — comentó—. Por mi parte, prefiero guardar la línea.

Gaunce se despidió de la joven, y salió de la oficina.

X

Gaunce encontró a Tamara en el hotel donde habían alquilado una habitación. Juntos, procedieron a repasar los informes que, cada uno por su lado, habían recogido.

Tamara insistió en la excelente impresión que le había causado la visita a la fábrica ultramoderna de la Dolan Electronic Company. A pesar de algunas reticencias, que la mujer suponía debidas a la fatiga

y la preocupación, Tamara creía en la buena fe del industrial.

Cierto que la atmósfera de la fábrica no era un dechado de alegría, pero los empleados Continuaban trabajando como de costumbre. Tamara declaró que una feroz voluntad de hacer frente a las adversidades parecía animar a todos. En términos generales, era innegable que los integrantes de la nómina apreciaban y simpatizaban con su jefe.

Gaunce extendió sobre la mesa la copia del D. K.

— ¿Qué me dices de esto? —preguntó.

Tamara se inclinó sobre el plano y luego miró a Gaunce.

— Dolan tenía razón y Briggs no le mintió, al menos en este punto — comentó gravemente—. Se trata de una copia reducida del original que el meticuloso Brown declaró inutilizable.

— Reducida exactamente a la mitad — precisó Gaunce—,. Sabemos que los dibujantes de la empresa emplean hojas que miden cien por ochenta centímetros. Ésta que tienes delante mide cincuenta por cuarenta.

Tamara trató de poner un poco de orden en sus ideas.

— Paul, un trabajito semejante normalmente debe llevar más tiempo que si se tratase sólo de sacar una simple copia calcada.

— Esperaba esa observación, querida. Tienes toda la razón.

La mujer se apretó las sienes con las yemas de los dedos.

— Cada vez lo entiendo menos — confesó—. ¿Por qué tomar todo ese aparato de precauciones que a mí me parecen inútiles? No se puede pretender que la excesiva acumulación dé mejor resultado. Eso sería ilógico, como todo lo demás. Esta idea de tiempo y esfuerzo me desconcierta por completo, sobre todo si pensamos que ni un solo documento confidencial ha salido nunca de la fábrica. Antes de marcharme, pregunté a Dolan si se había tomado el trabajo de examinar de cerca el plano inacabado del D. K.

— ¿Lo hizo?

— Claro que sí — repuso Tamara—. Briggs le había comunicado las dimensiones de la copia. La diferencia de formato le extrañó. No le fue posible comprobar la más leve huella que indicase que hubiesen manipulado en el original abandonado. Me aseguré incluso preguntándole si el error había sido borrado.

— Puesto que ese maldito plano fue trazado de nuevo por un error de dibujo, ¿por qué no destruirlo?

— A Dolan le gusta conservarlo todo — respondió Tamara—. Además, quería guardarlo a título de ejemplo, para enseñarle a sus jóvenes delineantes lo que no debían hacer.

Gaunce examinó la hoja azulada.

— ¿Y la cuestión lápiz? —inquirió.

— Ninguna relación con el que ha utilizado para realizar esta copia. Los lapiceros fabricados especialmente para Dolan presentan un trazo casi tan negro como el de la tinta china. Aquí, el color de los trazos es grisáceo.

Gaunce hinchó los carrillos y sopló.

— Los detalles de este dichoso D. K. constituyen un verdadero rompecabezas — gimió—. ¡Qué batiburrillo de rectas y curvas! Créeme, el copista no puede ser más que un auténtico as, aunque no entienda mucho de electrónica, puesto que en tal caso hubiera corregido el fallo, completando el conjunto de memoria. Aprendiéndose los elementos exactos a cien por ochenta, lo habría concluido.

— ¡Justamente! —exclamó Tamara—. ¡Todavía más complicado!

Después de consultar el reloj, Gaunce se frotó el estómago.

— Puede que te asombres, pero tengo hambre. Vamos a comer.

Pero entonces llamaron a la puerta. Gaunce fue a abrir. Un «botones» le entregó un telegrama, recibiendo a cambio veinticinco centavos. El muchacho se retiró.

Gaunce rasgó el sobrecito de la Western Union y sacó el mensaje.

— ¿De quién es? —preguntó Tamara. -

— De tía Rosie.

Gaunce se sabía de carrerilla el código utilizado. Tradujo el texto a medida que iba leyendo en voz alta:

Stanislas Gurtner, fallecido crisis cardíaca bordo paquebote «Kobnik» que salía hacia Gdynia, Polonia. Entre documentos Gurtner, policía descubrió plano reducido concerniente complejo aparato electrónico. Pedimos envío urgente. Tema del plano: Ordenador O. Z. Toynbee informó proviene casa Dolan. Avisa Dolan y toma nota. Precisa que Gurtner fichado F. B. I. Besos Tamara. Charney.

Tamara había empalidecido. Pellizcaba con gesto mecánico uno de los adornos de su vestido.

— Esta vez — dijo—, el vaso se desborda.

Gaunce quemó el telegrama en un cenicero y luego aplastó con sumo cuidado los residuos carbonizados. Acto seguido fue a tirarlos al lavabo e hizo correr el agua. Una vez hecho esto, llamó por teléfono al domicilio de Preston Dolan.

Hollison respondió que su amo acababa de llegar a casa para almorzar.

— En marcha, Tam.

La mujer dobló la copia del D. K., antes de guardársela en el bolso.

Hollison recibió a los visitantes. Su expresión ceñuda y, a pesar de todo, atenta, sorprendió tanto a Gaunce como a Tamara. Ambos pensaron que aquel criado se salía de lo ordinario.

Dolan se encontraba en su despacho. Hizo un esfuerzo para mostrarse cortés, obsequió a Tamara con una sonrisa amistosa y estrechó la diestra de Gaunce. Como era buen fisonomista, comprendió al instante que tenía que poner todo su interés en tratar a aquel hombre impresionante con circunspección.

— Señor Gaunce — expresó—, ha sido un gran placer para mí recibir a su esposa en la fábrica. Después de su marcha, me he sentido revitalizado.

— Tanto mejor, señor Dolan. Tamara sabe curar heridas.

Se acomodaron en sendos sillones.

— ¿Me traen buenas noticias? —inquirió Dolan.

— Temo que no — repuso Gaunce.

Un músculo vibró en el atormentado rostro de Dolan.

— Nada excesivamente grave, supongo.

— ¿Qué es el ordenador O. Z.? —preguntó Gaunce.

— Se trata de un cerebro electrónico binario a base de ferritas. Éstas están formadas por un conjunto de molduras cilíndricas, en las que el mineral de hierro imantado...

— ¿Es usted el fabricante? —le interrumpió Gaunce, con más brusquedad de la que deseaba.

— Pues sí. Los satélites más recientes «Osiris III» van equipados con ellos. Me siento particularmente orgulloso de esa realización, a la cual hemos consagrado meses y meses de esfuerzos mis colaboradores y yo. Los resultados obtenidos sobrepasaron las previsiones más optimistas.

— ¿Es secreto de Estado?

— Naturalmente, señor Gaunce... ¿A qué vienen tantas preguntas?

— Porque un plano reducido del O. Z. acaba de ser descubierto en el equipaje de un pasajero que había embarcado con destino a un puerto polaco.

Dolan fue presa de un temblor convulsivo.

— ¿Qué está diciendo?

— La estricta verdad, señor Dolan. El hombre falleció de repente en el instante en que el barco zarpaba. No se trata de un crimen, sino de un accidente imprevisible, un fallo de su corazón. Estaba fichado ya por el F.B.I. El documento fue transferido inmediatamente a la C. I. A., que acaba de informarme del asunto por medio de un telegrama.

— Enséñeme ese telegrama.

— No es posible, señor Dolan. Lo he detraído y, de todas formas, estaba en clave.

Dolan cerró los ojos. Respiraba con dificultad y su rostro había adoptado un feo color terroso.

— No puedo creerlo — murmuró—. ¡Es absurdo! ¡Es falso! ¡Le han engañado!

— Lamento verme obligado a contradecirle.

— ¡Estoy en condiciones de asegurarle que ningún plano ha salido jamás de nuestros armarios blindados! ¡Los he comprobado uno tras otro, los he contado y recontado! La señora Gaunce puede testificar que no miento.

— No he dicho que mintiera.

Dolan se arrancó la corbata y después se abrió el cuello de la camisa. Sus ojos huraños erraban de Gaunce a Tamara y viceversa.

— ¡Es falso! —gritó con semblante exangüe—. ¡Todo es falso!

Gaunce tuvo lástima de él, pero no podía conformarse con tales negativas.

— El ordenador O. Z., señor Dolan. Eso es lo preciso.

— ¿Toynbee está al corriente?

— Sí. Fue él quien pidió a mi jefe que se dirigiera a usted por mediación mía. El señor Toynbee sabe que el O. Z. ha sido fabricado en su casa, y aquí no hay nada que pueda sorprenderle.

Dolan quiso levantarse del sillón, pero volvió a desplomarse pesadamente. Una especie de estertor se le escapó por la boca.

— ¡Paul! —previno Tamara.

Gaunce se lanzó hacia la puerta.

— Ocúpate de él. Dale un masaje en el corazón, pellízcale, sacúdele bofetadas, pero que aguante el golpe. ¡Por Dios!

Se precipitó fuera del despacho.

— ¡Hollison! —llamó.

Apareció el doméstico, intrigado.

— ¿Sí, señor?

— Traiga whisky en seguida. El señor Dolan se ha puesto enfermo.

Hollison se apresuró. Gaunce se apoderó de la botella y regresó junto a Dolan a paso gimnástico.

— Ha perdido el conocimiento — dijo Tamara.

— ¿El corazón?

— Late despacio, sin ritmo. Es un hombre muy fatigado.

Ayudándose con un cortaplumas, Gaunce abrió las crispadas mandíbulas de Dolan y echó un poco de alcohol por entre sus labios. Dolan tosió, se estremeció y miró a Gaunce con expresión alelada.

— ¿Se encuentra mejor? —indagó Tamara, apretándole las manos.

— ¿Qué me ha ocurrido?

— Un pequeño síncope. Nada grave — repuso Gaunce.

La memoria de Dolan empezó a funcionar de nuevo y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, las cuales iban recuperando el color poco a poco.

Gaunce indicó a Tamara que no se moviese y se reunió con Hollison, que esperaba a unos pasos del umbral, con expresión inquieta.

— ¿Mejora el señor? —inquirió.

— Tranquilícese, Hollison. Se está reponiendo.

— ¿Han robado algo más de la fábrica?

Gaunce no respondió; lo que hizo fue aferrar al criado por un brazo y arrastrarlo hasta el fondo del vestíbulo.

— Aprecia usted al señor, ¿no?

— Ya lo creo. Es lamentable que no haya entendido a su primera esposa. Ella le hubiera hecho feliz.

— A propósito de la segunda, cuando usted descubrió el cadáver, ¿qué aspecto tenía?

— La señora daba la impresión de estar dormida. Estirada sobre la hierba, con los ojos cerrados y las manos cruzadas encima del pecho, impregnada de rocío. Sus prendas nocturnas se encontraban en orden.

— Ninguna huella de violencia, por consiguiente.

— Ninguna.

— Después de la marcha del señor Dolan, ¿no telefoneó nadie?

— Nadie, señor, pero la señora hizo una llamada hacia las diez y media. La comunicación no duró más que uno o dos minutos.

— ¿Dónde se encontraba usted en ese momento?

— Me disponía a subir a mi cuarto.

— ¿Oyó pronunciar alguna palabra particular? ¿Un nombre, por ejemplo?

— Un nombre sí, señor... Pero no el apellido.

— ¿Cuál?

— Edgar.

— ¿Se lo ha dicho ya a los policías?

Hollison esbozó una sonrisa con las comisuras de la boca.

— No consideré que fuera útil.

Y Gaunce sonrió a su vez.

XI

Después del choque depresivo que acababa de sufrir, Preston Dolan experimentó una reacción en sentido inverso que sorprendió a Gaunce sólo a medias. Se preguntó si aquella oleada de nueva energía iba a durar mucho y si sería debida a los brillantes cuidados de Tamara o, más prosaicamente, a los traguitos de whisky.

Al notar lo avanzado de la hora, Dolan invitó a los dos visitantes a participar de su comida. Con el estómago en los talones, Gaunce aceptó, tanto más alegre cuanto ello le permitiría seguir observando el comportamiento del industrial.

Pero antes de sentarse a la mesa, Dolan convocó por teléfono a sus tres colaboradores principales: Stilwell, Cowley y Brown. Les citó a las cuatro de la tarde, en su domicilio, declarando que tenía que comunicarles hechos de la más alta importancia.

En el transcurso del almuerzo, la conversación versó sobre cuestiones intranscendentes. Dolan poseía una vasta cultura de la que, visiblemente, deseaba participasen los demás.

Hollison anunció después que el café estaba servido en la terraza. Fueron allí, se sentaron al sol y se dispusieron a disfrutar de la magnífica perpectiva del parque.

Cuando tomaban los licores oyeron el chirrido de los neumáticos de un automóvil, al rodar sobre la grava de la entrada principal. Segundos después, en el vestíbulo, sonó el timbre de la puerta. Hollison fue a abrir, regresando casi en el acto.

— El teniente Cummings, señor.

Dolan frunció el ceño, mirando a Gaunce y a Tamara.

— Que venga a reunirse aquí con nosotros.

Cummings era un hombre de aire modesto. Tenía la frente ancha y descubierta, ojos incoloros y boca melancólica. Su aparente timidez no engañó a Gaunce, que conocía como nadie a aquella clase de personas, gentes reflexivas, lentas y tenaces.

Dolan presentó a sus invitados. Cummings no demostró impresionarse lo más mínimo, salvo por el detalle de que la belleza de Tamara puso un poco de vida en su mirada inexpresiva.

— ¿Una taza de café? ¿Una copa de coñac? —ofreció Dolan.

Cummings rehusó con un gesto.

— He ido a su fábrica — dijo—. Allí me comunicaron que estaba usted en casa, así que me vine para acá.

— ¿Ha practicado ya la autopsia el médico forense?

— Sí, señor Dolan. Antes de participarle el resultado, quisiera formularle unas cuantas preguntas.

— Le escucho, teniente.

— Su esposa ¿tomaba barbitúricos?

— En ocasiones — respondió Dolan—. Llevaba una existencia bastante agitada y su sueño no siempre era excelente.

— ¿Sentía inclinación hacia las manifestaciones..., llamémoslas dramáticas?

Dolan esbozó una triste sonrisa.

— Gracias a ella — dijo—, nuestras escenas conyugales siempre eran un éxito. Antes del matrimonio, había trabajado en el teatro y se tenía por una auténtica actriz. Le gustaba Shakespeare en especial, cuyas obras conocía lo bastante bien como para poder recitar largos pasajes, que se sabía de memoria.

Cummings soltó su información.

— Bueno. El doctor Wilson ha descubierto en el cadáver de la señora Dolan importantes rastros de una especialidad farmacéutica llamada «Pentafón». Es un compuesto de sustancias somníferas cuyo empleo, según el doctor Wilson, exige precauciones.

Gaunce vio cómo se hacían más profundas las arrugas de la frente de Dolan.

— Nancy tomaba esa droga, teniente. Siguiendo el consejo de Cartwright, mi médico de cabecera, le recomendé que no lo hiciera.

— Parece que ese preparado es el causante del fallecimiento de su esposa — continuó Cummings—. Por otro lado, la posición del cadáver en medio del prado tenía algo sorprendente. En su actitud se notaba algo... algo...

— Teatral — completó Gaunce, obsequioso.

Cummings asintió.

— Exactamente, señor Gaunce. En aquel momento, pensé en una artística puesta en escena, obra de un eventual asesino. Ahora, mi convicción es distinta. Me felicito por haber reflexionado despacio sobre el asunto.

La tensión moral de Dolan petrificaba su rostro, dándole aspecto de máscara.

— Se suicidó, ¿no es eso? —murmuró.

— ¿Tenía algún buen motivo para poner fin a sus días? —preguntó a su vez Cummings.

— En su juventud conoció la pobreza. Si me casé con ella fue porque había tratado a su madre. Nancy se le parecía mucho.

— ¿Era mejor que ella?

— Al principio, lo creí así, teniente. Fue un error. Al margen de eso, mi esposa sabía que yo estaba decidido a divorciarme. Dado que disponía de la desagradable prueba de su infidelidad, Nancy no contaba con la más remota posibilidad de obtener un centavo de mí... Y había aprendido a valorar el poder del dinero.

Cummings dejó transcurrir unos segundos.

— La solución del suicidio ha sido tenida en cuenta— dijo por fin—. Sin embargo, al registrar las habitaciones de la señora Dolan, no he descubierto tubos, llenos o vacíos, de «Pentafón».

Dolan quiso decir algo, pero Cummings no le dio tiempo, añadiendo precipitadamente:

— Tanto el vaso del dormitorio como el del cuarto de baño estaban limpios.

— Eso no contradice del todo la tesis propuesta — dijo Tamara.

— No, en efecto, señora Gaunce. A veces, los suicidas se dan el gusto de rodear su muerte de misterio, y la acción de los barbitúricos no es instantánea ni mucho menos. Wilson estima que la señora Dolan tuvo tiempo de sobra para lavar el vaso que había utilizado, hacer desaparecer los tubos de comprimidos...

— El «Pentafón» se toma en forma de gotas — rectificó Dolan.

— Gracias por recordármelo. Por último, a su esposa no le quedaba más que ir a tenderse sobre la hierba, antes de sucumbir al sueño.

— ¡La gran escena final! ¡La muerte de la heroína, abandonando este mundo vil casi tan desnuda como cuando nació!... ¡Es atroz, teniente!

— Aproximadamente, ¿cuál fue la hora de la defunción? —quiso saber Gaunce, al que había seducido el error voluntario cometido por Cummings.

— Entre la medianoche y las diez de la mañana, señor Gaunce.

Dolan emitió un suspiro de alivio.

— Entonces, estoy fuera de sospechas.

Cummings se levantó.

— Sí, señor Dolan. Me habían pedido que le dejase en paz. Eso es lo que hice, aunque confieso que un poco a regañadientes al principio. A partir de ahora, no obstante, la cosa se ha puesto bien para usted, al menos en lo que a mí respecta.

Dolan abandonó su asiento, ofreciendo la mano al policía.

— Se lo agradezco de verdad — manifestó.

— ¿Ha aparecido ya Emilio Grandi? —preguntó Gaunce.

— Todavía no — respondió Cummings.

— ¡Déjenle tranquilo! —exclamó Dolan—. No quiero que se expongan mis trapos sucios delante de un tribunal!

— Como guste — dijo Cummings en tono conciliador.

Pero la mirada de Gaunce tropezó con la del teniente. Cummings ejecutó un parpadeo rápido, saludó y giró sobre sus talones.

— Ese polizonte es comprensivo — observó Gaunce Dolan parecía haber rejuvenecido diez años.

— Ahora que no pesa sobre mis hombros ese asunto — dijo—, me siento otro hombre. ¡Pobre Nancy! ¿Por qué no habrá luchado?

Era lo mismo que Gaunce se preguntaba en aquel mismo instante.

Laurie Stilwell llegó primero, con cierta ventaja. Cowley y Brown le siguieron poco después. Mientras el coñac era vertido en las copas, Gaunce contempló al interesante trío. Stilwell se mostraba encantado de ver de nuevo a Tamara. Chad Cowley miraba las copas de los árboles. En cuanto a Brown, no desarrugaba el ceño ni a la de tres. Cuando sus ojos se posaban sobre los enviados de la Central Intelligence Agency, no se esforzaba los más mínimo en disimular la violenta hostilidad que sentía.

«Ese tipo no puede vernos ni en pintura», pensó Gaunce.

«Aún tiene peor cara que esta mañana», comprobó Tamara.

— Y bien, Preston — atacó Stilwell—, ¿cuál es el objeto de esta convocatoria?

Dolan removió el coñac en el fondo de la copa.

— El ordenador O. Z. — replicó.

— ¿Qué ocurre? —intervino Cowley—. ¿Acaso no lo quiere ya el gobierno? ¿Hay que modifcarlo o crear otro modelo nuevo?

— La cuestión no estriba en eso, Chad. El plano de O. Z. también ha sido copiado. Me entristece muchísimo comunicárselo.

Rojo de cólera, Hilary Brown dio un salto en el aire, manchándose la chaqueta del alcohol. Se puso a rezongar, sin que ninguna de las palabras que articulaba resultase comprensible.

— Siéntese — ordenó Dolan.

— ¡Por lo menos, díganos cómo ha sucedido!

— El O. Z. iba a salir rumbo a Polonia por vía marítima, cuando ocurrió un accidente. La persona que lo llevaba murió de súbito. La policía encontró el documento y lo transmitió inmediatamente a la C. I. A. El señor Gaunce fue avisado esta mañana.

Brown miró a Gaunce con una especie de odio irreprimible.

— ¡Eso debió de divertirle una barbaridad! —refunfuñó.

— Personalmente — replicó Gaunce con placidez—, prefiero la pesca con caña, señor Brown, por extraño que le parezca.

— Me asiste el derecho de dudarlo.

— También le asiste el de comportarse con normalidad.

Cowley se bebió de un trago el contenido de su copa, pasándose la mano por la cabeza y estropeando su hermoso peinado.

— ¡Es aterrador, Preston! ¿A dónde vamos a ir a parar?

— Al desastre — repuso Stilwell con voz sombría—. Conozco a Toynbee: hará pagar los platos rotos a Preston.

— Pero ¿por qué? —preguntó Tamara con su voz dulce y cálida—. El señor Dolan no tiene culpa de nada, que yo sepa. Ningún documento ha desaparecido de la fábrica.

— Mi responsabilidad no es inferior por ello — dijo Dolan con voz sorda.

— Explíquese — pidió Gaunce.

— ¡Oh, es muy sencillo! Soy el único que posee las llaves de los armarios blindados y de las cajas fuertes. En consecuencia, soy la única persona en condiciones de copiar el D. K. y el O. Z.

— ¿Y sería capaz de hacerlo, técnicamente hablando?

Dolan encogió los hombros.

— Dibujando soy una calamidad — respondió —.

Ni los rudimentos de la descriptiva consiguieron penetrar en mi cerebro. Quizá consiguiese realizar un calco, pero nunca lograría reducir un dibujo a la mitad, ni aunque utilizara un pantógrafo.

Brown se volvió hacia Gaunce y lo señaló con el dedo.

— Sin duda se ha forjado usted su idea, ¿no? —dijo con aspereza.

Perdido en sus reflexiones, Gaunce se pellizcaba la punta de la nariz.

— Aún es un poco prematuro, señor Brown. En mi profesión no es recomendable coger el freno con los dientes.

— ¿Preston no le ha dicho que los detectores de partículas que hay a la salida de la sala de dibujo no son más que aparatos decorativos, destinados únicamente a impresionar al personal?

— Pues sí — mintió Gaunce—. De todas formas, me sorprende que sea usted precisamente, el responsable de esa sala, quien me lo recuerde.

Brown se mordió los labios, dejó la copa encima de la mesa y se alejó. Estaba fuera de sí.

— ¿Qué mosca le ha picado? —se extrañó Stilwell.

— Está loco — dijo Cowley—, y si no...

— Basta ya — cortó Dolan—. Vuelvan a su trabajo. Me reuniré con ustedes en seguida. Y tengan la bondad de callarse.

Con expresión adormilada, Gaunce parecía estar soñando.

— Hay grasa en la cuerda de nudos — dijo.

— ¿Qué quiere decir eso? —preguntó Dolan.

— Que las dificultades no han hecho más que empezar.

Gaunce palmeó la rodilla de Tamara.

— Nos vamos querida. Gracias por su encantadora hospitalidad, señor Dolan... Nos volveremos a encontrar pronto... Y, ahora que me acuerdo, ¿no ha vuelto a ver nunca a su primera esposa?

— Claro que sí... En Washington, antes de presentarme en el despacho de Toynbee, fui a visitarla y le rogué que volviese... después del divorcio.

— ¿Aceptó?

— No dijo que no, señor Gaunce.

— Le deseo toda la felicidad posible.

Una vez en el automóvil, Tamara propinó a Gaunce un pellizco cariñoso.

— Eres el diablo en persona, cariño.

XII

A fin de averiguar cosas acerca de las ocupaciones particulares de Emilio Grandi, Gaunce envió a Tamara para que desplegase su seducción frente al interesante teniente Cummings. Él por su parte, se fue al número 739 de la Avenida Guincy.

El inmueble tenía un hermoso aspecto. Sin prisas, Gaunce empezó a subir a pie los doce pisos. Deseaba desentumecer las piernas y no sentía ningún aprecio especial por los ascensores. Dentro de esos cajones herméticamente cerrados experimentaba siempre una impresión desagradable, cercana a la claustrofobia.

A partir de la planta decimoprimera, percibió las notas de la música de «jazz». Según continuaba ascendiendo, el ruido aumentaba. En el rellano del piso duodécimo, siguió por una escalera estrecha, empujó una puerta y desembocó en la amplia azotea del edificio. Contempló durante un momento la casilla de cristaleras protegidas por cortinajes que se levantaba en el centro. En los Estados Unidos, vivir en privado en una terraza es un lujo envidiado y costoso.

Gaunce apoyó el pulgar en el botón del timbre, provocando el sonido de una especie de carillón de iglesia rural.

La puerta se abrió y, a través de una neblina opaca, distinguió la silueta de una muchacha vestida con un conjunto de tarde, cortado de una forma tan particular que casi dejaba ver tanta piel como tela. Una cabellera negra caía en ondas brillantes sobre los hombros de la doncella, enmarcando su singular rostro de gata.

— Salud — dijo ella con voz fatigada—. ¿De quién es usted camarada?

— De mi camarada.

— Eso está bien. Entre. No hace falta que se quite el barro de los zapatos. Aquí no nos andamos con escrúpulos.

Si el desorden a modo es un efecto artístico, aquella sala constituía el no va más. Parejas rezumando sudor movían las caderas al ritmo de un twist frenético, dominado por la voz portentosa de Trini López. En los sillones, divanes y por el suelo, otras parejas bebían, se revolcaban o se disparaban mutuamente pompas de saliva. Por todas partes se veían vasos, botellas y fuentes de bocadillos. Borracha como una cuba, una joven se maquillaba con mayonesa.

La atmósfera apestaba a alcohol, tabaco, sudor de axilas, prendas interiores de la semana anterior y pastel de hígado.

La morena miraba a Gaunce con insistencia.

— ¿Quién es usted? —preguntó lánguida.

— Paul Gaunce.

— Juana Green. ¿Bailamos o conoce ya a alguien en particular?

Gaunce conservó la serenidad.

— ¿Dónde está Edgar Grant? —se interesó.

Juana Green señaló un sofá.

— Allí le tiene. A su derecha está Louisa Regan, una imbécil feliz, drogada de muerte. La de la izquierda es Vertue Sanders, la individua más hermosa de todo Kentucky. Se rumorea que es capaz de convertir el tocino en jaboncillo.

— Me parece que está usted muy bien informada.

— Escucho detrás de las puertas, amigo mío. Eso me distrae.

Gaunce se dio cuenta de que Juana había deslizado sus dedos dentro de la americana. Le apresó la muñeca.

— La cartera la llevo en el otro lado y la calderilla la guardo en el bolsillo derecho del pantalón.

— Dime, hermanito, lo que ocultas ahí debajo ¿es de calibre 45?

— ¿Te interesan las armas?

Juana Green tenía los ojos tan negros como el pelo. Su mirada era ahora fría, grave, seria, precavida.

— ¿Polizonte?

--No.

— Yo sí. Pertenezco al F. B. I., y que te sirva de lección.

Con gesto de prestidigitador, le enseñó la insignia. Gaunce se preguntó de dónde habría podido sacarla. La muchacha la escamoteó con idéntica habilidad y presteza.

— Si vienes a escandalizar — añadió ella—, vale más que te largues en el acto y no aparezcas más por aquí.

— C. I. A. — se limitó a decir Gaunce.

Juana dejó oír una risita burlona.

— Vaya, farsante. ¡Cuando pienso que te tomé por un tipo serio! Me ocupo de los paraísos artificiales.

Vuelve a tus cosas y deja la jeringa antes de marchar.

La muchacha alargó la mano, chasqueando los dedos pulgar y corazón. Gaunce la cogió por el codo y la arrastró hasta un rincón. Le enseñó su tarjeta de identidad. Ella se humedeció los labios.

— Comprendo — dijo, y preguntó—: ¿Grant?

— ¿Por qué él?

— Nadie sabe de dónde saca los cuartos. ¿Te traigo un vaso de algo?

— Pero que el vaso esté limpio. A ser posible, whisky.

— Queda. Estás de suerte.

Se alejó con paso tranquilo y en seguida regresó con dos vasos llenos, sostenidos entre el antebrazo y el pecho. Dio uno a Gaunce. Encontraron un banco libre y se sentaron.

En medio de la pista no había más que una pareja: una de cabellos plateados, ligera como una liana, con los pies descalzos, y un superhombre, que había olvidado mucho tiempo atrás la dirección del peluquero. Los demás dedicaban su entusiasmo a batir palmas, y entre todos y el tocadiscos originaban un alboroto que destrozaba los tímpanos.

Edgar Grant dormitaba, con la nariz hundida en el regazo de una muchacha. Ésta, con las fosas nasales dilatadas y los ojos como bolitas de vidrio, estaba a punto de clavarse la aguja en el vientre, a través de la ropa.

— Mira — dijo Gaunce—. Allí la tienes.

— Ella no me interesa — replicó Juana Green—. Al que me gustaría echar el lazo es al sinvergüenza que le vende el veneno.

— ¿Está aquí?

— Todavía no lo sé.

Gaunce notaba contra su hombro los temblores del de su extraña vecina. Interpretaba su papel muy bien y parecía estar sufriendo.

— ¿Te disgusta todo esto, Juana?

— ¿A ti no?

— Sí, y eso que tengo un estómago bastante más resistente que el tuyo.

— ¿Y el Edgar? ¿Cuáles son tus intenciones respecto al bello Edgar Grant?

— Si pudiese, haría con él picadillo para gatos.

— ¿A causa de las beldades que seduce?

— Por una de ellas... la peor, quizá.

Juana Green tomó un sorbo de whisky, meditó un momento y fijó su mirada en la de Gaunce.

— Se dice que Grant ha seducido a la esposa de uno de los industriales más importantes de la región — comentó—. La prensa ha hablado recientemente del asunto, debido a que la buena mujer murió.

— Ya lo sé. ¿Y quién está en contacto con la prensa?

— Un delator llamado Emilio Grandi. Oyéndole hablar, uno creería que disfruta con esas cosas.

— ¿Está visible?

Juana Green dirigió la barbilla hacia el fondo de la sala.

— Allí abajo — informó—. Es aquel patito ridículo, que puedes ver ahora en el rincón, sentado al lado de una pelirroja.

A través de la humareda, Gaunce adaptó la vista, comprobando que la pelirroja en cuestión atendía por el nombre de Georgia Tchigatchev. Iba un poco menos vestida que cuando la encontró en las austeras oficinas de Samuel Briggs.

Ante el espectáculo que se desarrollaba frente a sus ojos, Gaunce lamentó las rudas peleas sostenidas contra hombres, y también contra mujeres, que obedecían a un ideal y que arriesgaban la vida por él.

Aquella bandada de simios bajados del árbol le provocaba náuseas.

Fue entonces cuando vio a un mequetrefe deslizar algo en el bolsillo de una especie de lechugino a la moda, de mirada alucinada y cuyas manos azucaraban las fresas.

— ¿Decepcionado? —preguntó Juana Green.

— ¿Quieres que vayamos a conversar a otro sitio?

— Eso me complacería bastante.

Ella le condujo a uno de los dormitorios de la casa. Tomaron asiento a los pies de una cama. Las almohadas estaban manchadas de rojo de labios.

— Tengo la impresión de haber perdido el tiempo una vez más — suspiró Juana Green—. Estar bien relacionada no siempre sirve.

Sonriendo, Gaunce le acarició una mejilla.

— Es el tipo de las gafas — dijo—, el delgaducho de traje azul con rayas grises y zapatos de dos colores.

Ella se apoyó sobre los brazos, echados hacia atrás.

— ¿Seguro? —inquirió.

— Le he visto entregar una dosis de tus bien amadas drogas.

— ¡Endemoniado Webster! Debí imaginarme que era él. Gracias, Paul.

Gaunce se acomodó al lado de la chica.

— F. B. I. y C. I. A. — añadió ella sonriendo—. ¡Qué magnífico matrimonio profesional! ¿Verdad que Grant figura en el asunto de la Dolan Electronic Company?

— No es imposible.

— Pero él no es el jefe.

— ¿Por qué lo dices?

— Carece de envergadura para eso — respondió ella—. Aparte de organizar juergas, no sabe hacer nada.

— De acuerdo, pero no vive del aire. Dada su situación, este apartamiento le debe costar un pico.

Gaunce ofreció un cigarrillo a Juana Green, que ella rechazó.

— No puedo fumar — repuso—. Gracias a ti, podré terminar esta misión a completo gusto de mi jefe y mío propio. Llevo la insignia por última vez.

— ¿Por qué? —se sorprendió Gaunce.

— Tengo cáncer de pulmón — informó la joven con tranquilidad—. No te sobresaltes... no es contagioso.

Gaunce le rodeó los hombros con el brazo.

— ¡Pobrecilla!

— La semana que viene ingreso en una clínica y ése será el principio de mi agonía... Tengo un poco de miedo.

Ofreció sus labios a Gaunce, que los aceptó dulcemente, con una ternura y un respeto infinitos. En seguida ella se separó.

— Encontrarte me ha causado una felicidad enorme— dijo Juana Green—. Me hubiera gustado ayudarte más. Sea lo que sea, puedo asegurarte que Edgar Grant y Emilio Grandi no son piezas básicas.

— ¿Quién se oculta tras ellos?

— No lo sé.

— Cuando estaba viva, ¿venía por aquí Nancy Dolan?

— Sí, Paul. Cierta tarde, recitó una escena entera de «Macbeth». No carecía de talento.

De pronto, un alarido histérico atravesó las paredes. Gaunce y Juana Green se precipitaron fuera de la alcoba.

En medio de un silencio horrorizado, que sólo turbaba Sinatra cantando a voz en cuello, Edgar Grant atravesó la sala tambaleándose, contraído, con la boca abierta. Había salido de la cocina, con un cuchillo de cortar pan hundido entre los omóplatos.

Se derrumbó como un saco y empezó a emitir estertores agónicos.

Gaunce se abrió paso por entre el círculo de espectadores, se arrodilló y comprobó que no podía intentarse nada.

— Que alguien llame a la policía — ordenó.

Juana Green cogió por el brazo al hombre del traje rallado y le metió la insignia por las narices.

— Venga conmigo, Webster. Le arresto. No se toque los bolsillos. Sé lo que contienen. Es mejor que salgamos de aquí antes de que llegue la policía.

Gaunce se había incorporado. Juana Green le dirigió una última mirada de agradecimiento y salió con su prisionero.

Pero Grandi había desaparecido.

XIII

Al objeto de reducir la cacofonía al estricto nivel de los gritos femeninos y del rumor de voces masculinas, Gaunce detuvo el tocadiscos. Rápidamente, cerró la puerta de servicio, guardándose luego la llave. Acto seguido fue a hacer lo propio con la principal, en la que echó el cerrojo y se colocó delante.

Un robusto valentón, bastante despeinado, empezó a mirarle de reojo, al tiempo que se ajustaba la corbata.

— Amigazo — propuso—, creo que lo mejor que podemos hacer es esfumarnos antes de que se ponga la cosa fea. Ahora tenemos tiempo. ¿De acuerdo?

— No — replicó Gaunce con firmeza—. Nadie se moverá de aquí.

— ¿No es una fanfarronada? —se burló—. Y, como primera providencia, ¿quién eres tú?

— Te lo diré otro día.

— ¿Tienes ganas de que me enfade?

— No te lo aconsejo. Perderías el sentido inútilmente.

Gaunce esquivó con facilidad el directo mal calculado, ejecutando un rápido ademán. El valentón imploró clemencia y las hostilidades tocaron a su fin.

En aquel momento fue cuando Georgia Tchigatchev pareció darse cuenta de la presencia de Gaunce. Se acercó a él, no muy segura sobre sus piernas.

— ¡El mundo es un pañuelo! —exclamó—. ¿Por qué ha sacudido a ese paquete de carne?

— Quería poner pies en polvorosa — respondió Gaunce con sequedad.

— Yo lo haría también.

— Reúnase con sus amigos y conserve la calma. Ya saldrá.

En la azotea sonó ruido de pasos numerosos. Tocaron el timbre. Gaunce abrió, estando a punto de recibir un golpe con la puerta en el rostro, pero se apartó a tiempo.

Un gigante de paisano franqueó el umbral y clavó sus ojos desconfiados en los de Gaunce. Tras él se perfilaban las siluetas de varios agentes de policía.

— Veamos — saltó con voz ronca y ruda—, ¿se han obsequiado con una carnicería familiar?

Respiró con fuerza, hizo una mueca de disgusto y añadió:

— ¡Qué porquería! Quién telefoneó?

— Yo — contestó una rubia desteñida, con los ojos húmedos de lágrimas—. Me llamo Joan Crevill.

— Sargento Strughold — gruñó el gigante, luego volvió a observar a Gaunce—. ¿Y usted? ¿Ciudadano de la libre América?

Gaunce sacó la tarjeta de identidad de su cartera. Strughold resopló con ganas.

— Muy bien, señor Gaunce — dijo con una nota respetuosa en la voz—. ¿Dónde está el acuchillado?

Gaunce dio media vuelta.

— Ahí abajo, sargento, cerca del sofá rojo.

— Si participa usted en la carrera, puedo aplacar entusiasmos en un momento.

— No aplaque nada, limítese a enderezar un poco los costados de esos juerguistas.

Strughold se animó.

— Sí, señor Gaunce. Al instante.

El sargento demostró que no tenía rival en lo que se refería a poner orden en una situación confusa. Con un guiño agrupó a todo el mundo, separó a los hombres de las mujeres y acabó con toda resistencia. El médico y los fotógrafos pudieron poner manos a la obra.

Satisfecho, Strughold sonrió a Gaunce.

— ¿Hay alguien al que desee interrogar en particular? —preguntó, abombando su pecho de luchador.

— Envíeme a Georgia Tchigatchev. Es aquella rubia.

— A sus órdenes, señor Gaunce.

Strughold tronó:

— ¡Señorita Tchigatchev! Venga aquí, hermosa mía!

La chica obedeció dócilmente. Se acercó contoneándose. Strughold se echó el sombrero hacia atrás y exclamó:

— ¡Rayos! ¡Vaya individua!

Ella se echó a reír.

La chica de los ojos como bolitas de cristal se puso a patalear, señalando a Gaunce con dedo vengador.

— ¡Dejó escapar a dos, sargento, inmediatamente después del crimen!

Strughold miró a Gaunce.

— ¿Es cierto?

— Asunto privado — dijo Gaunce—. No se preocupe de eso. Antes que la pareja, un tercer rufián se escabulló. Se llama Emilio Grandi.

— Gracias por la noticia. Quería mucho a Grant, supongo.

— Como a un hermano. Por eso se marchó. No debía resistir la vista de la sangre. Cuando disponga de un minuto, llame por teléfono al teniente Cummings.

— Entendido.

Gaunce llevó aparte a Georgia. La muchacha tenía calor, despedía un perfume picante y el sudor le pegaba la ropa a su piel.

Strughold inició los interrogatorios.

— Edgard Grant estaba dormido cerca de mí — explicó la drogada—. Luego se despertó y fue a la cocina. Al volver, traía el cuchillo clavado en la espalda... ¡Qué horror!

Georgia se sentó en una silla. Parecía alicaída, pero se le había pasado la borrachera.

— ¡Puede decirse que es un éxito! —murmuró.

— Ignoraba que conociera usted a Grant — dijo Gaunce.

— Conozco a un sinfín de gente, amigo mío. ¿Está prohibido?

— ¿Qué es lo que no iba bien entre Edgar y Emilio?

Ella sacó a relucir la estupefacción.

— Usted desvaría. Formaban una excelente pareja de amigos. Todo el mundo se lo dirá.

Contempló a Gaunce con atención y continuó:

— Y a usted, ¿quién le invitó?

— Yo mismo.

— ¿Grant y Grandi tienen algo que ver con el asunto de la Dolan Electronic Company?

— No sé nada — eludió Gaunce con desenvoltura. La muchacha se arregló un poco su cabellera.

— Naturalmente — dijo con una sonrisa picara—, es usted muy dueño de contestar como desee y yo soy muy dueña de creerle o no creerle.

— ¿Conocía Samuel Briggs a esos dos pájaros?

— Lo ignoro... Dígame, ¿tanto le gustó la chica con la que estaba hace un momento?

— Usted no estaba tan bebida como todo eso, ¿eh? —ironizó Gaunce.

— El alcohol no me impide utilizar los ojos.

— En todo caso, la satura de discreción.

Strughold interrumpió el diálogo.

— El teniente llegará en seguida, señor Gaunce — anunció un poco embarazado—. Precisamente desea verle.

Sin más explicaciones, el sargento volvió a su tarea. La sala se iba vaciando poco a poco, pero no sin gritos, lágrimas y protestas.

— ¡Cierren la boca, cierren la boca! —rezongaban los agentes—. Ya tendrán tiempo de explicarse en la comisaría.

Los fotógrafos y el médico se marcharon a su vez, y a continuación, los enfermeros se llevaron el cadáver. Las ventanas estaban abiertas y la enrarecida atmósfera se iba aclarando poco a poco.

Llegó Cummings, solo, intercambiando unas cuantas frases con Strughold.

— Quédese aquí — pidió Gaunce a Georgia.

— ¿Hasta mañana? —protestó ella.

— No quiero que le hagan daño; eso es todo.

Acudió al encuentro de Cummings, que se dirigía hacia él.

— Buenas tardes, señor Gaunce.

— ¿Dónde está mi mujer?

— En la enfermería del Centro.

Los ojos de Gaunce fulguraron.

— Tranquilícese — continuó Cummings—. No es nada grave. Al subir a su automóvil, tras despedirse de mí hace un momento, fue víctima de una agresión. En el aparcamiento, un desconocido se metió en el Chevrolet. Estaba oculto detrás del asiento delantero. Antes de que la señora Gaunce pusiera el motor en marcha, la aporreó. Cuando recuperó el conocimiento, el contenido de su bolso estaba esparcido por el asiento y el suelo del vehículo. No le han robado nada. Al menos, es lo que asegura su esposa.

Gaunce no lo entendía.

— Vámonos — dijo en tono brusco.

Antes de salir, pidió a Strughold que dejase a Georgia volver a su casa. Luego bajó en compañía de Cummings.

Tamara no tenía más que un chichón en la cabeza. Pero, como contrapartida, sufría una dolorosa jaqueca. No obstante, los comprimidos que acababa de tomar empezaban a hacer su efecto.

Gaunce la encontró tendida en una cama, con una bolsa de hielo bajo la nuca. Se sentó a la cabecera del lecho.

— ¿Nada roto, querida?

— No, Paul... ¡Qué aventura más rara!

A Gaunce no le hacía ninguna gracia que atacasen a su esposa. Hacía poco, en Venezuela, resultó herida de forma cruel y no estaba dispuesto a olvidarlo.

— Llevabas la copia del plano en tu bolso, ¿verdad? —preguntó.

— Bien lo sabes — repuso ella—. Tú no quisiste dejarla en el hotel.

— ¿No te han quitado dinero?

— Ni un centavo. Encontré todos mis papeles intactos, incluida la factura de repaso del garaje.

Gaunce levantó una ceja.

— ¿Qué factura?

— ¿No te acuerdas? Cuando Draga chocó unos días antes de irse de vacaciones a casa de los Willoughby. Uno de los faros del Caravelle quedó hecho trizas y hubo de repararse.

Gaunce sonrió.

— ¡Es verdad! —exclamó—. La pobre pequeña estaba bastante desolada.

Tamara se desembarazó de la bolsa de hielo y se incorporó.

— Me pregunto qué buscaría ese sujeto — manifestó, arreglándose el peinado.

— Esa cuestión tendrá su correspondiente respuesta, Tam. Entretanto llega, hay que pensar qué han reparado en nosotros.

— Lo reconozco, pero ¿por qué ese ataque incomprensible?

Gaunce se encogió de hombros. Ayudó a su mujer a levantarse, la abrazó y le pasó el abrigo.

— Edgar Grant ha sido asesinado esta noche de una cuchillada. En su domicilio.

— ¿Ante tus ojos?

— No. Cuando ocurrió, yo estaba en otro cuarto, acompañado de un agente del FBI, que seguía la pista a un traficante de drogas. Había mucha gente, mucho ruido y mucho humo. Emilio Grandi se encontraba allí desde antes del crimen.

— ¿Y después?

— Desapareció.

Tamara meneó la cabeza.

— Eso parece rebosante de sentido común — dijo.

— También tropecé allí con la secretaria de Samuel Briggs.

— Por consiguiente, conocía a Grant.

— No lo ha negado.

Tamara se examinó el rostro en el espejo del bolso.

— Cummings me ha informado de que Grandi se ha mudado de casa en fecha reciente — dijo—. Desconoce su nueva dirección.

— El crimen de esta tarde le servirá de acicate.

Gaunce cogió a Tamara del brazo y ambos salieron de la enfermería, se reunieron con Cummings y conversaron un poco.

XIV

En su impaciencia por querer dar fin rápidamente a una situación intolerable, Gaunce se preguntaba a menudo quién empuñaría la batuta en aquella inquietante orquesta. Hasta aquel momento, los hilos de la intriga continuaban estando muy embrollados y la fragilidad de los indicios recogidos apenas contribuía en algo a proporcionar consistencia al asunto.

Por otra parte, era evidente que Gaunce no podía admitir, con toda serenidad, que el asesinato de Edgar Grant hubiese sido consecuencia de un ataque de celos llevado hasta el último extremo, aunque, bajo la nefasta influencia del alcohol, inclusive personas respetables se dejan arrastrar a la comisión de actos peligrosos.

Emilio Grandi no pertenecía a esa categoría y, a primera vista, su desaparición súbita le condenaba.

Pero ¿habría huido para sustraerse a la intervención de la policía? Nada impedía suponer que, justo antes del crimen, hubiera abandonado la casita con un pretexto normal. Un tipo de su temple tenía que actuar con prudencia y circunspección.

En todo caso, había cambiado de domicilio.

Otro hecho continuaba obsesionando a Gaunce, lo mismo que a Tamara. ¿Por qué se confió a Stanislas Gurtner la copia reducida del O.Z., en vez de remitirla, según costumbre, por medio de un sencillo microfilm, mucho menos molesto y más fácil de disimular?

Había algo que olía a manos de aficionado.

Sonó el teléfono. Gaunce tomó el auricular.

— El señor Stilwell desea verle — anunció la voz de la telefonista.

— Dígale que suba, por favor.

— ¿Quién es? —preguntó Tamara.

— Laurie Stilwell — repuso Gaunce.

Tamara se apresuró a ponerse una bata. Se volvió de espaldas y pidió:

— Paul, abróchame los botones, por favor.

Él hizo lo que le pedía, aprovechando la circunstancia para pasar los dedos por la cicatriz, aún visible, que cruzaba al espalda de Tamara, debajo de los omóplatos.

— No se verá mucho — dijo Gaunce.

— Tanto mejor, querido, detesto tener la piel rajada.

Llamaron a la puerta y Gaunce fue a recibir al visitante.

A Stilwell le costaba trabajo dominar su nerviosismo. Sin embargo, al cabo de varios segundos, lo consiguió. Después de presentar sus respetos a Tamara y estrechar la mano de Gaunce, volvió a mostrarse febril.

— ¡Es el fin de todo!

— Siéntese — le invitó Gaunce con calma.

Stilwell se dejó caer pesadamente en un sillón.

— ¡Nos han robado el plano del Parametron 19 — dijo, abatido—. La Dolan Electronic Company no volverá a levantar cabeza. Preston echa chispas.

— ¿Y si empezara por decirme de qué se trata? —propuso Gaunce.

— De un oscilador que fabricamos desde hace cerca de dos años. Es un aparato muy complicado, que funciona un poco como las neuronas del cerebro humano. Claro que esta simple descripción no es más que una imagen, para que se haga una idea. De todas formas, el Parametron 19 es capaz de llevar a cabo funciones lógicas y, según el programa de trabajo impuesto previamente, tiene la facultad de tomar decisiones fijas, de acuerdo con sus capacidades memorísticas.

Gaunce se acercó a Stilwell.

— ¿Qué es lo que ha desaparecido, el plano o la copia? —preguntó.

— La copia, para no variar.

— ¿Quién le ha anunciado el desagradable suceso?

— David Toynbee, esta mañana temprano.

— ¿Quién le informó a él?

— El agregado militar de nuestra embajada en Moscú. Ha hecho el viaje a propósito, para comunicar la noticia de viva voz del presidente. La información acababa de aparecer en el Komsomolskaya Pravda. Iba acompañada de un croquis, del que se puede decir que no se presta a confusión alguna.

A su vez, Tamara avanzó, con expresión grave y tensa.

— ¿También es un ingenio secreto el Parametron 19? —inquirió.

— Naturalmente — repuso Stilwell—. Toynbee está loco de furor. En cuanto a Dolan, no sabe a qué santo encomendarse. He oído su conversación telefónica. ¡Les ruego crean que esto colma la medida!

— ¿Qué quiere hacer Toynbee?

— Liquidar a Dolan y nombrar otro director.

— ¿La C.I.A. está al corriente?

Stilwell se volvió hacia él, encontrando su clara y dura mirada gris.

— Desde luego, señor Gaunce.

Stilwell dejó caer sobre los brazos del sillón sus puños cerrados.

— ¡Nuestra situación es espantosa! —añadió agitándose—. Hilary Brown quiere dimitir.

— ¿Y Cowley?

— Se tira de los pelos, va de un lado para otro, protesta. Comprenda, el Parametron 19 es como un hijo suyo.

Gaunce asintió con el mentón.

— ¿Por qué le ha enviado Dolan a usted, en lugar de venir él?

— En la fábrica hay conflictos. Preston se esfuerza en estos momentos en calmar los ánimos. Algunos de nuestros colaboradores querrían verlo en la picota. Para ellos, aún existen dudas acerca de la muerte de Nancy. Otros pretenden que Dolan ya ha hecho cuanto podía hacer y que ya no está de acuerdo con la época y con el cargo que ocupa.

Gaunce se mordisqueó la uña del pulgar.

— Hubiera sido preferible guardar la noticia en la nevera — dijo.

— Después de una breve conferencia de los cuadros superiores, en el curso de la cual Dolan ha informado de lo que acababa de saber, Brown ha sacado los pies de las alforjas.

Una nube ensombreció la mirada luminosa de Tamara.

— ¡Esa conferencia no se imponía, señor Stilwell!

— Estoy de acuerdo con usted, señora Gaunce. Mientras pude, me esforcé en convencer a Dolan para que volviese atrás en su decisión de celebrarla, pero él se obstinó. Había perdido los estribos por completo.

Stilwell observó a Gaunce y añadió:

— Prefirió escuchar a Shirley.

Gaunce dejó escapar el aire por entre sus labios.

— ¿Ha vuelto su primera mujer?

— Llegó a Lexington ayer, en el avión de las doce y cuarto de la noche. Esta mañana acompañó a Preston Dolan a la fábrica. Quiere ocupar un sitio. En mi opinión, parece que despliega ahora una influencia total sobre su antiguo esposo, que hubiera resultado inconcebible en el pasado.

Gaunce encendió un cigarrillo con aire pensativo.

— ¿Qué piensa usted de ella? —interrogó.

Stilwell se mostró un poco violento.

— Supongo que es feliz con esta reconciliación — respondió vacilante—. Por lo que sé, en Washington se limitaba a ir tirando.

— No ha contestado a mi pregunta.

— Es una mujer enérgica y su belleza salta a la vista. No creo imposible que haya adivinado que llegó su hora.

— ¿Qué?

— No ignoraba que, al casarse con Nancy, Preston se dejó timar, y que, de un modo u otro, terminaría por arrepentirse. Shirley no es una mujer miope. Además es muy inteligente.

— ¿Dolan ha aceptado su ayuda?

— Sí.

— ¿Eso le complace a usted?

— No tengo por qué ocultarlo, señor Gaunce. Estoy sobrecargado de trabajo y Shirley puede secundarme con eficacia.

— ¿Cree que esta nueva luna de miel durará mucho?

Stilwell reflexionó antes de contestar.

— Si Preston es despedido del cargo de director de su propia empresa, no sé cómo reaccionará Shirley.

Respondiendo a los golpes dados en la puerta, Tamara abrió, para recibir el telegrama que le tendía un «botones».

Gaunce se enteró del mensaje y se lo guardó.

— Bien, señor Stilwell — declaró acto seguido—, puede afirmarse que el problema que nos preocupa se halla en plena evolución.

Stilwell esbozó una sonrisa reconcentrada.

— Una reflexión semejante está al alcance de cualquiera— replicó en tono irónico.

— Es una opinión.

— ¿Qué sabe de nuevo?

— Ayer por la tarde, en el curso de una fiesta que daba en su casa, Edgar Grant fue asesinado de una cuchillada en la espalda.

El secretario cayó de las nubes.

— Asistían a tan movida reunión Emilio Grandi y Georgia Tchigatchev, la amiga de Samuel Briggs — completó Gaunce.

— Y ¿quién esgrimió el cuchillo?

— Todavía no puedo contestarle.

Stilwell se frotó la nuca con la palma de la mano.

— Es lo contrario de lo que debería haber sucedido — dijo—. Grant tenía un buen motivo para matar al fotógrafo.

— Quizá, pero lo cierto es que Grant ha muerto. Por otra parte, nada prueba que Grandi sea el culpable.

— Ese drama sórdido nos aleja del Parametron 19.

— Me gustaría estar convencido.

Stilwell se levantó, recogió el sombrero, que había dejado encima de una silla al entrar y sacó brillo al ala, frotándola con una manga.

— ¡Briggs es un rufián! —exclamó con vehemencia—. Y su revista no es más que un abominable trapo sucio.

— Al cual está usted suscrito.

— Hasta el asunto del D. K, la Echoes me interesaba. Con su lectura encontraba una especie de distracción intelectual. Ahora que conozco el papel interpretado por Briggs, me doy perfecta cuenta del peligro que entrañan para nuestro país publicaciones semejantes. A propósito de eso, me extraña que no haya arrestado a Briggs ya.

— Si desea la respuesta, aquí la tiene: no he detenido a Briggs porque quiero que sepa que no es el momento adecuado para acabar con él. Ese individuo ha aprovechado una ganga sin calcular las consecuencias que puede tener para él meterse en un, juego en el que intervienen fuerzas sin ninguna relación con la competencia industrial. Le necesitaban y le forraron el bolsillo; él cobró. A partir de entonces, estoy seguro de que no ha hecho más que temblar por su porvenir.

— No veo el porqué. En el fondo, usted no explica nada.

Gaunce exhaló hacia el techo el humo de su cigarrillo.

— Sin embargo, es fácil de comprender — replicó—. Briggs cumplió su misión; ha dejado de ser interesante... Incluso me atrevería a decir que su existencia constituye una amenaza, que, en definitiva, cuando haya que liquidar la factura, su testimonio será capital. ¿No es usted de mi opinión?

Impresionado, Stilwell dejó que su mirada vagase por el rostro de Tamara.

— ¿Qué piensa usted, señora Gaunce?

— Nunca ha sido recomendable poner el dedo entre el martillo y el yunque — respondió ella—. Acaso Briggs sea un periodista competente, pero eso no le impide conducirse como el último de los imbéciles. Stilwell estaba aterrado.

— ¿No va a hacer nada para protegerle?

Gaunce se puso a juguetear con su encendedor.

— Yo no tengo necesidad del testimonio de Briggs, puesto que ya me ha confesado cuánto sabía.

— ¡Es un ser humano!

La expresión de Gaunce se tomó severa.

— Todos nosotros somos seres humanos, señor Stilwell. No es menos cierto que yo tengo que llevar a cabo un combate con la ayuda de mi esposa. Sabemos que será duro. Eso es todo.

Stilwell se retiró, ultrajado.

Gaunce sacó el telegrama de su bolsillo.

— Tex trae dinamita — concluyó, riendo con burla.

XV

Convocada por Gaunce, la reunión se celebraba en el domicilio de Dolan. Laurie Stilwell, Hilary Brown y Chad Cowley se encontraban presentes cuando llegaron Gaunce, Tamara y Finngan. Hollison les introdujo en el salón.

La acogida fue más bien fría.

Dolan presentó a su ex esposa bajo su propio nomine. En seguida, la poderosa personalidad y el encanto de Shirley sedujeron a Gaunce. La belleza de la mujer era mucha y serena. Peinada hacia atrás, su espesa cabellera negra acentuaba la expresión un poco grave de su rostro, iluminado por magníficos ojos verdes. Tenía la nariz corta y recta y los labios de mi trazo admirable. Aparecía ataviada con un sencillo vestido de lana gris, y no llevaba ninguna joya.

Las presentaciones de costumbre se efectuaron rápidamente. Era indudable que entre Dolan y su círculo y los representantes de la Central Intelligence Agency existía un vacío que nadie podía ni quería llenar. Gaunce se estaba temiendo que ese vacío iba a convertirse en una hostilidad flagrante, al menos por parte de los colaboradores de Dolan.

Sin perder un segundo, Tex Finngan entró en liza.

— Señor Dolan, tengo órdenes que transmitirle, de parte de David Toynbee. Deben ser ejecutadas en el plazo más breve.

— ¿Cuáles son?

— Antes de nada, deseo hacerle saber que el señor Charney se ha esforzado en atenuarlas. Si no lo ha conseguido...

— Al grano, señor Finngan — le interrumpió Dolan con impaciencia.

— Bien, hasta el momento en que el asunto de las filtraciones sea arreglado, su empresa queda clausurada y el personal suspendido de empleo, con la excepción de los guardas.

Dolan acusó el doloroso golpe que le asestaba. Palideció primero, poniéndose rojo después. El sudor perló su frente.

— Dolan — intervino Cowley—, debe usted luchar.

— Toynbee no puede tratarme así — gritó Dolan—. ¡Es como acusarme directamente!

Violento, Finngan se llevó la mano a la boca para toser. Miró a Gaunce de reojo, observando que su amigo estaba furioso.

— Me siento desolado — continuó en tono sincero—. Por otra parte, parece que sus instalaciones protectoras no ofrecen toda la eficacia deseable. En consecuencia y por el momento, todos los pedidos del gobierno quedan anulados.

Dolan se levantó. Cualquiera hubiera dicho que le habían dado una bofetada.

— ¡Es una indignidad, señor Finngan! ¡Al insultarme a mí, se insulta a todos mis amigos!

Finngan observó sus gruesas manos llenas de rojeces.

— Nadie le insulta — repuso con afabilidad—. No se trata más que de medidas provisionales, destinadas a parar los golpes de un adversario peligroso, cuya maldad no estamos dispuestos a seguir comprobando.

Gaunce se puso en pie. Ahora comprendía por qué Finngan se negó obstinadamente a darle explicaciones. Cierto que preveía que el choque iba a ser duro, pero no hasta aquel punto.

— Señor Dolan — preguntó—, ¿desde dónde puedo telefonear sin que me molesten?

— Vaya a mi despacho. Shirley le conducirá.

Gaunce salió tras la mujer.

— ¿Van a obligarle también a dimitir? —preguntó.

— Espero que no.

— Se diría que la reacción de Toynbee le sorprende.

— Así es, señora Dolan. Me sorprende y me inquieta.

Entraron en el despacho.

— Preston no aceptará jamás el retiro — prosiguió Shirley—. Sin embargo, creo que es lo que se espera de él.

Gaunce le miró con fijeza.

— Acabe de expresar su pensamiento — dijo.

— Sin los pedidos estatales, la fábrica está condenada. No es una empresa fácil de transformar. Para conseguirlo serían necesarios enormes capitales y sé que Preston no los posee.

— Esta clausura es una necedad ilógica — rezongó Gaunce—. Voy a tratar de obtener una moratoria.

— ¿Podrá? —murmuró ella.

— Lo sabremos dentro de unos minutos.

Gaunce descolgó el auricular, marcó un número muy corto y se armó de paciencia.

— ¿Hank? —preguntó de pronto.

— ¿Eres tú, Paul?

— Sí. Finngan acaba de soltar la bomba, sin que yo supiera qué contenía y sin que se me pidiese opinión. ¡Es una pura idiotez!

— ¿Las reacciones?

— Desastrosas. Escúchame: no hace ninguna falta que la Dolan Electronic Company cierre sus puertas.

— La decisión no partió de mí, muchacho.

— Ya lo sé, Hank. Ve a ver a Toynbee sin tardanza y oblígale a recoger velas. De ser necesario, consigue que el presidente te respalde.

Charney dejó oír una risita entrecortada.

— ¡Tienes buenos golpes! —exclamó.

— Es imprescindible — insistió Gaunce—. Con la fábrica cerrada, maldito lo que conseguiré. ¿Es eso lo que quieres?

La línea permaneció muda durante unos segundos.

— De acuerdo, Paul, pero, si fallas, se te arrancará la piel a tiras.

— Lo importante es que Toynbee siga y nos deje en paz.

— Seguirá. Te lo prometo. Puedes tranquilizar a Dolan.

Gaunce dejó el auricular en la horquilla y se volvió hacia Shirley.

— Lo he conseguido — dijo.

Ella cerró los ojos, vaciló y se sostuvo en el respaldo de una butaca. Gaunce vio que las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

— Gracias, señor Gaunce.

— ¿Está usted verdaderamente decidida a secundar a Dolan?

— Sí. Por otra parte, vamos a volver a casamos en Mullida. Preston lo desea tanto como yo.

Gaunce sonrió.

— He aquí una noticia excelente — dijo—. Ahora, para lo que se avecina, le ruego conserve la serenidad.

— Le escucho.

— No volverá usted a la fábrica hasta que yo la autorice.

La mujer no pudo disimular su decepción.

— Pero ¿por qué, señor Gaunce?

— Porque no deseo verla muerta — respondió él—. Sin mencionar otras cosas, eso representaría el fin de Dolan.

— ¿Quién puede querer mi muerte?

— Si estuviese en condiciones de responder a su pregunta, podría usted reanudar el trabajo mañana mismo. Reúnase con los demás y perdóneme de antemano las mentiras que voy a proferir.

Volvieron al salón, donde remaba una atmósfera depresiva. Con la espalda apoyada en el marco del ventanal, Stilwell fumaba. Cowley y Brown estaban sumergidos en negros pensamientos. Tamara y Finngan cuchicheaban entre sí.

Dolan levantó la cabeza, clavando en Gaunce una mirada llena de ansiedad. Shirley se colocó junto a él, apoyando sobre su hombro una mano que intentaba infundirle ánimo.

— Acabo de llamar a Washington — declaró Gaunce. Les diré lo que he conseguido: la fábrica continuará abierta.

— ¿Y los pedidos? —lanzó Stilwell.

Respecto a eso, no hay nada todavía. Por otra parte, se ha instituido una comisión gestora, bajo la presidencia del señor Dolan.

— Una forma como otra de eliminarme — dijo Dolan con amargura.

— Stilwell, Brown y Cowley son los miembros de esa comisión — terminó Gaunce.

— Podemos negarnos — murmuró Brown.

Finngan, con los ojos muy abiertos, se rascaba la sien con gesto maquinal.

— Hay una última cláusula en el contrato — prosiguió Gaunce—. Señor Dolan, su antigua esposa no está autorizada para tomar parte en los trabajos de la empresa, de ninguna manera. Es algo que he exigido y deseo que todos ustedes lo sepan.

Dolan se indignó ante la afrenta hecha a Shirley y abrió la boca.

Shirley se inclinó, para pasar el brazo en torno a Dolan.

— De ninguna manera — repitió Gaunce.

— Eso no tiene importancia, querido — dijo Shirley—. Tendré bastante con ocuparme de la casa.

— Tal exclusión es peor que la sospecha.

— ¡El señor Gaunce jamás debió consentir esta cláusula! —rezongó Brown—. ¡Es insultante para Shirley!

Tamara era de la misma opinión, pero se abstuvo de intervenir. Estaba pensando que Gaunce tenía alguna idea en la cabeza.

Chad Cowley dirigió a Shirley una sonrisa.

— ¿No está indignada? —preguntó con fingida ingenuidad.

— De todas formas — manifestó Stilwell con voz fría—, no tendremos que temer los alfilerazos de Shirley.

Lanzó a Gaunce una mirada venenosa y añadió:

— No son como los suyos, señor Gaunce.

Y se marchó.

Finngan se debatía en el aturdimiento más absoluto.

— ¿Qué está tramando ahora? —susurró al oído de Tamara.

Ella le hizo callar con un codazo.

Brown se acercó a Gaunce, examinándole con marrada atención.

— ¡Puaff! —despreció, dándole la espalda de repente.

Cowley declaró:

— Perdóneme, Preston, y usted también, Shirley: me voy. Se percibe aquí un olor que no puedo soportar; hablando claro, el del señor Gaunce me provoca deseos de vomitar.

Cowley alcanzó a Brown y salió con él.

Indiferente en apariencia, Gaunce volvió a echarse hacia atrás el corto mechón rebelde que le caía sobre la frente. Daba la impresión de tener unas ganas locas de dormir.

Dolan se levantó del sillón y se aproximó a él.

— ¿Por qué ha hecho eso, señor Gaunce? ¿Por qué ha condenado públicamente a Shirley al ostracismo?

Gaunce pareció despertarse.

— Por un motivo que usted comprenderá más adelante— repuso.

— Entretanto, usted se ha ganado la inquina de mis colaboradores más íntimos. Los tres conocen la honestidad de Shirley. Su presencia en la fábrica no puede hacer más que reforzar nuestra unión.

No he querido que la señora Dolan corriese riesgos inútiles. El enemigo nos observa sin cesar. Ha demostrado que no se detiene ante nada. Conoce sus propias fuerzas y sabe cómo utilizarlas.

¡Palabras! ¿Cómo quiere que me contente con eso? Y esa comisión gestora que me ha pedido que cree, ¿no tiene por objeto eliminarme de inmediato?

¿Cree usted que basta con que me acaricie las mejillas para que me sienta satisfecho y feliz?

— Por el contrario — replicó Gaunce—, quiero que usted maneje el timón de la empresa que ha fundado..., pero no en seguida.

— Explíquese.

Gaunce sacudió la cabeza en gesto negativo.

— No, señor Dolan. No soy infalible y, si me equivoco, no es necesario que pague usted las consecuencias.

Hizo un ademán, llamando a Tamara y Finngan.

— Hasta la vista, señor Dolan. Debemos marcharnos.

En el automóvil, Finngan dio rienda suelta a su rencor.

— Paul, me has hecho pasar por un imbécil siniestro.

— Si me hubieses informado, Tex, no habrías tenido ocasión de mostrar tan lastimosa figura.

— Cumplía órdenes de Toynbee.

— De ahora en adelante, puedes sentarte encima.

XVI

Después de acompañar a Finngan al aeropuerto, donde debía tomar un avión hacia Washington, Gaunce y Tamara regresaron al hotel. Llegaron a punto para recibir una llamada telefónica del teniente Cummings.

— Se da prisa — dijo Tamara.

— Es un policía que no necesita que le dirijan para decidirse a actuar. Le basta una simple indicación.

— Consíguele la tercera barra. Me consta que se muere de ganas de obtenerla.

— Ya veremos, cuando el terreno que pisemos sea más firme.

Subieron a asearse un poco, presentándose luego en el comedor. Como de costumbre, Gaunce se puso a devorar y, también como de costumbre, Tamara se asombró de la capacidad de su estómago.

A los postres, Gaunce lanzó a su digna esposa una mirada crítica.

— No has comido casi nada, Tam.

— Pues claro que sí — repuso ella, riendo.

Gaunce cogió la copa de coñac y se dispuso a calentarla entre sus musculosas manazas.

— Escucha, cariño, no lo entiendo. Tienes un cuerpo soberbio, una piel delicada, fina y tersa como pétalos de rosa, un pecho tan firme como un punching-ball y, en cambio, comes como un pajarito. No tiene pies ni cabeza.

— Me mantengo en pie. Si tu organismo exige tanta alimentación es porque consume calorías bebiendo alcohol.

— Detesto el agua, salvo a la hora de bañarme.

— Nadie te pide que nades.

— Gracias, abuelita.

Gaunce bebió su coñac y luego encendió un cigarrillo.

— Es como el tabaco — continuó Tamara— La nicotina...

— ¡Ah, no! —la interrumpió Gaunce—. Mi padre murió a los ochenta y siete años y echaba más humo que unos altos hornos.

Tamara arrojó la esponja.

— Ignoro cómo se manifestarán los acontecimientos— dijo Gaunce, serio—, pero es posible que las hostilidades empiecen esta misma tarde. Me gustaría tomar la delantera, de forma que pudiésemos localizar rápidamente al punto filipino que tantas preocupaciones nos está proporcionando.

— ¿Cuál es el programa de festejos?

— Primero, pasar el rastrillo por la casita de Edgar Grant. Siguiendo mi consejo, Cummings prohibió a Strughold poner sus pezuñas en los cajones. No se me quita de la mollera la idea de que, si a Grant le gustaba retozar en compañía de Nancy Dolan, no era sólo para que un chantajista le retratase.

— Pero ¡si él no pensaba en eso! —protestó Tamara.

— ¿Qué sabes tú? ¿Qué hay limpio entre toda esta podredumbre? Dolan, ¿no es verdad?

Con la punta del índice, Tamara se dedicaba a reunir las migas de pan dispersas en el mantel. No tenía muchas rarezas, pero ésta era su preferida.

— Paul — dijo—, vas muy embalado.

— ¡Nada de eso, luz entre las luces! Si Dolan se hubiera contentado con presidir de lejos los destinos de su empresa, si otro monolito tan eficaz como él hubiese ocupado el sillón de directivo, nada habría pasado. Sólo que Dolan es un dictador que no permite a los demás tomar iniciativas. Ordena, exige, supervisa. Nadie puede levantar el dedo meñique, sin que él lo mande.

— Así es como se dirige una fábrica con eficiencia.

— Y así es como se carece de amigos. Por otro lado, en la mayoría de las ocasiones, los amigos no son más que basura. Esperan de uno lo que uno no puede darles. Creo que la amistad tiene más de ostentación que de virtud.

Tamara estaba formando un montoncito de cortezas pequeñas.

— Sin embargo, Dolan no es ningún tirano — comentó.

— Es un semidiós consagrado a sí mismo, lo cual no representa ninguna diferencia. Inclusive Toynbee le detesta, aunque un político es también uno que nada y guarda la ropa. En ese oficio no se puede ser honesto y la santidad no dispone de sitio.

— Eres duro, mi tierno amor.

Gaunce prosiguió:

— Y respecto a sus dos esposas: ¿crees que Dolan se ha hecho amar por ellas?

— Acaba de conseguir recuperar a Shirley.

— Porque es una mujer excepcional, que por fin se ha dado cuenta de que Dolan necesita verse apoyado por la ayuda que sólo pueden proporcionarle los extraños, como tú y yo somos. Tratamos de salvar a Dolan y él nos odia. Y ocurre lo mismo con sus colaboradores.

Gaunce puso la servilleta en la esquina de la mesa y luego aplastó la colilla del cigarrillo en el cenicero. Dio a Tamara la llave de la puerta de servicio de la casita de Grant.

— Ve al domicilio de nuestro amigo Edgar — pidió— y revísalo todo.

— ¿Y tú?

— Yo voy a ocuparme del bello Emilio.

Se separaron en el pasillo, subió cada uno a su respectivo automóvil y accionaron la puesta en marcha.

Al volante de su Ford, Gaunce cruzó la parte norte de Lexington. Cuando llegó al punto en que la carretera se dividía en dos, una que llevaba a Dayton, Ohío, y otra que conducía a Indianápolis, Indiana, eligió la segunda, atravesando un barrio miserable, hasta llegar a ruta abierta.

Allí vaciló, examinó un plano de Lexington y torció a la derecha. Tras recorrer dos o tres kilómetros, detuvo el vehículo, se apeó y se orientó.

Siempre hacia la derecha, un camino de carros avanzaba bajo los árboles. Gaunce se aventuró por él, escuchando silbar el viento por entre las ramas. Le gustaba aquella música, sobre todo por la noche.

La casa se veía allí, discreta, baja y alargada. La puerta plegable del garaje estaba abierta, poniendo un rectángulo negro sobre el blanco de la fachada.

Gaunce se acercó con pasos largos y silenciosos. Por las ventanas no salía luz alguna.

Gaunce penetró en el garaje, respirando el olor habitual de la grasa y la gasolina. Encontró una puerta. Accionó el picaporte y, bastante sorprendido, comprobó que la hoja de madera giraba sobre sus goznes. Subió una escalera y entró en la cocina.

De súbito, oyó golpes. Era como si alguien se encarnizara martilleando un objeto compacto y frágil a la vez. Sonó un tintineo cristalino, de vaso roto.

Vio un rayo de luz por debajo de otra puerta. Empuñó la Colt y accionó el seguro. Tomó impulso y entró bruscamente.

— ¡Levante los brazos y no se mueva!

Pero el otro tenía reflejos rápidos. Encogiéndose sobre sí mismo, se abalanzó hacia Gaunce con la cabeza baja. El choque hizo a Gaunce perder el equilibrio y salir despedido hacia atrás. Por casualidad, no soltó la automática y la utilizó a guisa de porra.

Alcanzado en plena frente, el agresor se desplomó.

Gaunce se irguió, contemplando a su víctima.

— ¡Vaya sorpresa! —dijo a media voz—. ¡Pero si es Hilary Brown!

Al echar un vistazo a su alrededor, se percató de que se encontraba en una especie de laboratorio. Unas hojas de cartón negro tapaban los cristales de las ventanas. Una gran mesa ocupaba el centro de la pieza. Había un fregadero y un armario de cristal, que contenía una colección de frascos con etiquetas diversas. Del techo colgaban reflectores con bombillas de colores.

Evidentemente, Brown se había entregado a una orgía destructiva. La ampliadora aparecía destrozada y por el suelo yacían los restos de cuatro aparatos de tamaño 24 por 36. Filtros, parasoles, trípodes, nada había escapado. Hasta las bolsas de cuero ofrecían un lamentable espectáculo. Las habían pisoteado salvajemente.

Gaunce cogió una cubeta, la llenó de agua y se dedicó a derramar el líquido por la cabeza de Brown. Este se despertó, se incorporó apoyándose en los codos y volvió a dejarse caer, gimiendo. Gaunce le ayudo a ponerse en pie y luego lo sentó en una silla.

— Se ha metido aquí por su cuenta y se la ha ganado— dijo Gaunce.

Brown se pasó las manos por la cara, dirigiendo a Gaunce una mirada opaca. Un enorme chichón azulado decoraba su frente.

— ¡Ah! Es usted otra vez — gruñó.

— La sorpresa es mutua. ¿Por qué ha destrozado todo este precioso material de Emilio Grandi?

Brown emitió una carcajada áspera.

— Quería partirle la cara, pero está ausente — respondió—. Entonces me he vengado como he podido.

— ¿Qué le ha hecho?

— A mí, nada. Pero a Dolan, sí.

— ¿Alude usted a cierta fotografía tomada al borde del agua?

Brown se tocó el bollo y respondió con una mueca:

— Naturalmente, señor Gaunce.

— ¿Dolan ha conservado alguna prueba de ese asunto?

— Me la enseñó.

— ¿A usted solo?

— Eso creo.

— Pero no está seguro.

Brown gesticuló.

— ¿Qué puede hacerse, buen Dios? —replicó colérico—. Grandi es una inmundicia. A mí hay que tomarme coarto soy. Preston tiene sus defectos y yo los míos, pero es un hombre que sabe lo que quiere..., que sabía lo que deseaba hasta que esa individua de Nancy lo colocó a la altura del barro.

Gaunce tendió sus cigarrillos a Brown.

— ¡Váyase al diablo, usted y sus cigarrillos! No quiero tener nada en común con usted, querido señor Gaunce. Usted no es Grandi, pero tampoco es mejor que él. Me alegra tener el honor de hacérselo saber.

— ¿No me aprecia porque he eliminado a Shirley?

— Le reprocho haber actuado de manera desleal con una dama honesta.

— Lo reconozco con mucho gusto, querido y delicado señor Brown. Verá usted, estoy convencido de que es un delineante maravilloso. Como contrapartida, razona igual que un ladrillo.

— Me río de su opinión.

— Que le aproveche... A propósito, ¿cómo averiguó que Grandi cambió de domicilio?

— He contratado los servicios de un detective particular;

— ¿Tiene nombre?

— Jack Jorrocks. Evansley Street, 27. ¿Le basta?

— Sí, gracias.

Gaunce se inclinó para recoger una Foca completamente rota, a la vez que trataba de enderezar el teleobjetivo de que iba equipada la máquina.

— ¿Tiene mucho alcance una cámara como ésta?

— No — respondió Brown—, pero es suficiente para jugar a los fotógrafos. Yo poseo una del mismo tipo, pero con un objetivo más largo.

— Y ¿qué retrata usted? ¿Posaderas?

Brown se lanzó sobre Gaunce, que lo dominó fácilmente, volviéndole a tirar encima de la silla.

— No le caigo simpático, Brown, y ése es el motivo por el cual me divierte excitarle. ¿Dónde ha estacionado su automóvil?

— En la carretera, cerca del transformador.

— ¿Conoce a una pelirroja llamada Georgia Tchiratchev?

— De vista, no, pero sé que se trata de la secretaria de ese bandido de Samuel Briggs.

Gaunce retrocedió un poco.

— Vuelva a casita, Brown. Si alguien le hace preguntas, recuerde que el chichón se lo produjo en la escalera.

— ¡Qué amable!

— Y no olvide, por nada del mundo, que debemos salvar a Dolan..., por todos los medios.

Brown se tomó grave, movió la cabeza y se marchó presuroso.

XVII

Valiéndose de la linterna eléctrica Gaunce registró la casa de Emilio Grandi. En el dormitorio, en el fondo de un armario empotrado, encontró un clasificador, en el que guardaba una edificante colección de fotografías, cuidadosamente seleccionadas.

En cada una de sus «operaciones», Grandi se reservaba algo para la sed. Por ejemplo: había conservado un clisé del dúo Nancy-Grant. Sin vacilar, Gaunce lo destruyó; y después trasladó el clasificador al laboratorio. Allí se acomodó en la silla que había ocupado Brown y se dispuso a esperar.

Esperó mucho tiempo, hasta que empezó a extrañarse de que no apareciera el genial fotógrafo. Su reloj señalaba las diez y veinte.

Se levantó, perplejo, y, pensando que Tamara ya debía de haber terminado su misión, decidió reunirse con ella en el hotel. Al fin y al cabo, Grandi no era un personaje demasiado importante y existía un medio radical para poner fin a sus odiosos chantajes.

Gaunce telefoneó a la jefatura central de policía. Cummings estaba ausente, pero su ayudante prometió enviar de inmediato dos hombres para que se encargaran del relevo y de detener a Grandi.

Dejando el clasificador a la vista, encima de la mesa del laboratorio, Gaunce salió de la casa, rehízo en sentido inverso el camino hasta la carretera y se detuvo al pie de un árbol.

No tardó en presentarse un coche, que frenó antes de atacar la curva, la cual formaba ángulo recto. Gaunce vio brillar el escudo de una gorra. Se puso a gesticular a la luz de los faros y el vehículo se detuvo frente a él.

Se apeó el sargento Strughold.

— Buenas noches, señor Gaunce. ¿Grandi no ha enseñado el hocico?

— No, sargento.

— Nos ocuparemos de él.

— El garaje está abierto. Entrando por él, llegarán a la cocina. La habitación siguiente es el laboratorio. Le aconsejo que examine la caja que está encima dé la mesa. Lo que contiene es instructivo.

— De acuerdo, señor Gaunce.

— No haga caso del desorden. Las actividades de Grandi no han gustado a cierta persona. Buenas noches.

Gaunce subió a su Ford y arrancó.

En el hotel, se encaminó derecho a la recepción.

El empleado le saludó con gran cortesía y le tendió la llave.

— ¿Cómo? —exclamó Gaunce—. ¿Es que no ha regresado mi mujer?

— No, señor.

— ¿No ha telefoneado?

— Tampoco, señor.

Gaunce dio media vuelta, preguntándose cuál habría sido el destino de su esposa...

... Ese destino había sido el siguiente: Tamara se introdujo en la casita por la puerta de servicio. No tuvo inconveniente en ponerse a cubierto, ya que en la azotea soplaba un aire violento.

Como Cummings le había indicado, todo seguía igual. En la despensa, los bocadillos no consumidos acababan de secarse. Los gusanos campaban a sus anchas sobre el jamón. Vasos y botellas llenaban los muebles y los rincones formados por las paredes.

Precedida por el rayo de claridad de su linterna de bolsillo, Tamara inspeccionó la sala donde había muerto Edgar Grant. La forma de su cuerpo aparecía dibujada con tiza en el suelo, señalando el punto donde cayó para no levantarse más. Un lamparón negro manchaba la alfombra, sucia de ceniza de cigarrillos. Los sillones, divanes y cojines conservaban aún huellas de reciente uso.

Tamara pasó de un cuarto a otro. Había tres, y la habitación de Grant era la más espaciosa. Apliques empotrados adornaban cada lado de la cabecera de la cama, demasiado grande. Un traje arrugado había sido colocado descuidadamente encima del respaldo de una silla.

Tamara pensó que, si existía alguna prueba de connivencia entre la víctima y Grandi, debería encontrarse allí, en aquella pieza, admitiendo que no hubiese sido destruida tiempo atrás.

Pero Tamara no lo creía: Grant había muerto demasiado rápidamente. También sabía que, en caso de dificultades, cualquier delincuente tiene por principio guardar bajo su mano algo que pueda mantener a raya a sus cómplices. Si acepta correr riesgos, no exige menos que éstos sean compartidos, llegado el momento.

La mujer empezó por la cómoda, no encontrando más que prendas interiores de la mejor calidad y un Webley-Scott calibre 32, con una bala en la recámara.

La emprendió luego con el armario, explorándolo a fondo, palpando las numerosas chaquetas colgadas de sus perchas.

Y entonces brotó la luz de la lámpara del techo. Tamara volvió la cabeza.

— Era un tipo que sabía vestirse — pronunció una voz de timbre aterciopelado—. Adoraba el lujo.

El hombre sonreía, apretando en su mano cerrada la culata de una pequeña automática. Alto, enjuto, muy moreno, no carecía de prestancia, pero ningún calor animaba sus ojos negros.

— ¡Ese maldito viento arma un jaleo de mil diablos! —añadió—. Observe que no me quejo.

— Yo sí — suspiró Tamara, y preguntó—: ¿Es usted Emilio Grandi?

El otro no se dignó contestar.

— Puede callarse. El teniente Cummings le conoce desde hace mucho tiempo y me ha hecho una descripción muy exacta de su persona.

— Usted pertenece a la C.I.A., ¿no es verdad?

— Sí, señor Grandi.

— ¿Y su segundo?

— ¿Mi segundo?

— No se haga la idiota: el que trabaja con usted. Tamara echó una ojeada a su reloj de pulsera.

— En este momento — repuso—, me imagino que está a punto de iniciar la exploración de los lares de usted.

El rostro de Grandi se crispó y su actitud se hizo más rígida.

— ¿Qué ha venido a buscar aquí? —interrogó.

— Probablemente, lo mismo que usted.

Con la muñeca, Grandi imprimió a su arma una sacudida.

— De espaldas a la pared y crúcese de brazos — ordenó en tono seco—. Al menor gesto, la abraso.

Tamara obedeció.

— Voy a enseñarle su oficio — añadió Grandi.

Se acercó a la cama, sin cesar de vigilarla. Arrancó uno de los apliques con la mano libre. Del fondo de la cavidad así aparecida sacó un paquetito de cartas aladas con un bramante, que se guardó en el bolsillo con expresión de vencedor.

— Grant no era tan astuto como todo eso — dijo con voz suave.

— Dudo que haya sido a usted a quien confió el secreto de ese escondite. Después de todo, no es tan malo.

Grandi se echó a reír.

— Tengo mis fuentes de información — replicó, obsequioso—. Nunca me embarco sin salvavidas.

— Su jefe no le habrá pedido que haga desaparecer todas las pruebas cuya revelación pudiera acarrearle disgustos, ¿verdad?

Grandi arqueó las cejas.

— ¿Mi jefe? ¿Qué jefe?

— El que ha decidido torpedear la Dolan Electronic Company y, al mismo tiempo, hacer naufragar a Preston Dolan.

— Desvaría usted.

— Nancy Dolan no se suicidó sólo a causa de su fotografía. ¿Me equivoco?

Grandi avanzó hacia Tamara.

— ¿Ha averiguado todo eso usted solita?

— Ni hablar, señor Grandi. Nancy era una individua depravada. Pero cuando su marido le enseñó un clisé de cinco mil dólares, tuvo miedo. Comprendió que, de todas formas, estaba perdida, arruinada, gastada como una alpargata vieja, buena sólo para ir al cubo de la basura. Entonces eligió la muerte como salida para escapar a las consecuencias de su acto, y no sólo hablo de la fotografía que usted tomó a distancia. Eso no es lo más importante.

Grandi entornó los párpados con expresión amenazadora.

— Sabe demasiado, hermosa mía.

— Es mi trabajo.

— Supongo que conoce los peligros.

— Desde hace mucho tiempo, gracias. También he aprendido a despreciar a los chantajistas. Con los asesinos y los ladrones, son el estiércol de la sociedad.

Grandi abofeteó a Tamara y empezó a burlarse mientras la mejilla de la mujer enrojecía.

— Desembuche todo lo que sabe — gruñó.

— Sea cual fuere la firma que hay al pie de las cartas que acaba de recuperar, usted está al margen. Su actitud respecto a ello no cambiará nada.

— Si usted lo dice... Y ¿qué más?

— Grant vivía del cuento, traficando en los medios más encopetados de Lexington. Había trabado conocimiento con Nancy Dolan y formaba parte de su círculo, del que usted era un adorno. Grant estaba dispuesto a llevar a cabo cualquier clase de tarea, inclusive las más repugnantes, siempre y cuando se le pagase. Conquistar a Nancy no representaba ninguna dificultad para él.

Grandi aprobó.

— A Edgar le gustaba la caza mayor — comentó con ironía—. Eso le reportaba bastante dinero y por otro lado. En ese capítulo era invencible.

— Entonces no me extraña que no titubease en mancillarle el honor de Dolan, con la complicidad de Nancy y la de usted. El episodio de la fotografía a la orilla del río estaba montado de antemano. Por otra parte...

Tamara se interrumpió. Su mirada pasó por encima del hombro de Grandi y sus labios se curvaron.

Grandi cometió el error que ella esperaba: volvió la cabeza. Al instante, Tamara le aferró la muñeca y se la retorció, obligándole a soltar la pistola. Un segundo después, Grandi caía de espaldas brutalmente.

Pero contaba con el recurso de una agilidad felina. Antes de que Tamara tuviese tiempo de recoger la automática, le sacudió un puntapié en la cadera, se volvió a levantar y emprendió la huida.

Tamara se había visto en situaciones análogas. Poco lastimada, se lanzó en persecución del hombre, saliendo a la terraza. La puerta que daba a la escalera estaba cerrada.

Fue entonces cuando Grandi cometió su segunda equivocación de la noche: quiso regatear, jugar a los indios por entre las chimeneas y las antenas de televisión, buscando la presa.

Sin ocuparse de él, Tamara se lanzó hacia la puerta y la abrió. Al comprender que estaba cogido, Grandi emprendió una carrera frenética y fue a chocar contra la puerta que Tamara pretendía cerrar.

La mujer comprendió al instante que no tenía fuerzas suficientes, que no conseguiría echar el cerrojo. Soltó el pomo y comenzó a descender a toda prisa. Detrás de ella, Grandi devoró los escalones.

Entonces Tamara se inmovilizó, adosándose a la pared, al par que alargaba la pierna.

Grandi ejecutó un magistral vuelo planeado y fue a caer pesadamente, boca abajo. Aterrizó en el descansillo y se quedó quieto.

Tamara llegó hasta él y se inclinó. Grandi sangraba por la nariz y por las orejas. Su espalda se estremecía. Mostró los dientes en un rictus atroz y el ojo negro y desorbitado que se clavó en Tamara fue perdiendo vida poco a poco.

Alguien metía ruido en el último piso del inmueble.

Era Gaunce. Se detuvo, sofocado, y miró a su mujer.

— Está muerto, Paul — murmuró Tamara.

— Ya lo veo, ¡diablos! Es Grandi, ¿eh?

— Sí... Lleva unas cartas en el bolsillo.

Gaunce registró el cadáver. Encontró el paquete y quitó el bramante.

Los, sobres estaban vacíos.

XVIII

Tamara se sintió aterrada. Al entendérselas con Grandi no se había preocupado demasiado de la persona del fotógrafo: sólo las cartas importaban. Y, mira por dónde, había matado involuntariamente a un hombre para nada.

Mientras notaba sobre ella las miradas de los inquilinos del piso decimosegundo, impulsados fuera de sus casas por el estruendo de la caída de Emilio Grandi, Tamara experimentaba una sofocante sensación de culpabilidad.

Gaunce se sacudía el polvo de las rodilleras del pantalón.

— Se ha rolo el cuello y fracturado el cráneo — declaró.

Un anciano de cabellos blancos se dirigió a él.

— Debería avisar a la policía — dijo.

— Es lo que voy a hacer. ¿Me permite utilizar su teléfono?

— Desde luego.

Gaunce llamó al domicilio de Grandi, para advertir a Strughold.

— Me alegro de oírle, señor Gaunce — expresó el sargento con su voz brusca—. Nuestro ciudadano no ha vuelto todavía.

— No cuente con él y venga en seguida al 739 de la Avenida Quincy, planta doce. Grandi está aquí, muerto.

— ¿Eh?

— Se mató al caer por la escalera.

Strughold soltó una sonora carcajada.

— ¿Está seguro de que no le ha mordido una serpiente de cascabel?

— Ignoraba que estuviese usted dotado de sentido del humor. Véngase, sargento.

Gaunce colgó, dio las gracias al anciano y regresó junto a Tamara. Alguien había echado una manta sobre el cadáver del fotógrafo.

Strughold avisó a la jefatura. Llegó en un plazo de tiempo mínimo, precediendo a la acostumbrada cohorte de agentes y especialistas. Se quitó el sombrero en honor de Tamara, se inclinó y levantó la manta.

— En efecto — dijo—, no parece tratarse de la mordedura de un crótalo. ¿Qué vino a hacer aquí?

Gaunce señaló el techo.

— Grant — respondió—. Para todos los efectos, seguiremos allí.

— De acuerdo, señor Gaunce.

— Diviértase a gusto. Buenas noches.

Gaunce cogió a Tamara del brazo y la llevó al ascensor.

Uno detrás del otro, el Chevrolet y el Ford se detuvieron frente al hotel. Gaunce y Tamara subieron a su cuarto.

— Encantadora velada — gruñó Gaunce, quitándose la chaqueta.

Tamara se sentó en el borde de la cama. Su rostro continuaba pálido.

— Estoy desolada, Paul. No tenía la menor intención de matar a Grandi. Sabes hasta qué punto me horroriza ser responsable de la muerte de un ser humano.

Él deslizó el dedo índice por debajo de la barbilla de su esposa, obligándola a levantar la cabeza.

— Ya lo sé, querida, y no te reprocho nada. Grandi estaba al borde de un precipicio. De haberle sido posible, estoy convencido de que no hubiese vacilado en suprimirte. Deja de preocuparte inútilmente.

Ella se lo agradeció con una sonrisa de infelicidad. Cogiéndola por las axilas, Gaunce la puso en pie y le ayudó a quitarse el abrigo, que colgó en el armario.

— Veamos las cosas de frente — continuó—. Alguien pensó en las cartas antes que Grandi. Lo malo es que los sobres no revelan nada. No han sido franqueados y la dirección de Edgar Grant está escrita en caracteres de imprenta, con un bolígrafo cualquiera.

— Las cartas pudieron ser sacadas en el curso de la fiesta sorpresa — dijo—. ¿No lo crees?

— Es posible. ¿Cómo estaba fijado el aplique?

— Por medio de dos tornillos. Apenas debían de profundizar mucho, puesto que Grandi no tuvo que hacer ningún esfuerzo para arrancarlo de la pared.

Gaunce se deshizo el nudo de la corbata.

— Edgar Grant y Grandi no eran más que cómplices— dijo—. Con Grant asesinado, Grandi quiso obtener ciertas seguridades, pero te encontró en su camino. También pudo haberse encontrado con otra persona, que no se habría andado con contemplaciones.

— Supones, pues, que ese desconocido deseaba también echar su cuarto a espadas y que Grandi tenía más miedo de él que de nosotros, ¿no?

— En efecto, Tam, si no, ¿por qué cambiar de domicilio cuando los acontecimientos empezaron a precipitarse? Grandi sabía que de Dolan no tenía nada que temer, puesto que el industrial nunca se hubiera atrevido a demandarle judicialmente, cosa que habría provocado un escándalo.

Tamara dejó caer sobre sus hombros y espaldas su larga cabellera dorada, por la que corrían reflejos cobrizos.

— ¿Qué descubriste en casa de Grandi? —preguntó.

— A Hilary Brown.

La breve respuesta sorprendió a Tamara.

— ¿Qué hacía allí?

— Se dedicaba a destruir el material fotográfico de Grandi.

— ¿Qué razones tenía para hacer semejante cosa?

— Eso es lo que le pregunté. Dolan le había enseñado una copia de la fotografía de los juegos de Nancy y Grant. Entonces puso a un detective particular sobre la pista de Grandi. El resto vino por sus pasos contados: Brown quiso vengar a Dolan, atacando al chantajista en su punto sensible.

— Stilwell o Cowley podían haber hecho lo mismo, ¿no?

— Tal vez — reconoció Gaunce—, pero Brown me dijo que fue el único que vio el clisé.

— Lo que demostraría que Dolan tiene absoluta confianza en él.

— Me veo obligado a creerlo.

Pasaron juntos al cuarto de baño.

— Si yo fuese Dolan — dijo Tamara—, no habría conservado esa prueba.

— Porque tú no eres masoquista.

La réplica de Gaunce irritó a Tamara.

— Exageras, Paul. Dolan es un hombre normal.

Gaunce tomó su cepillo de dientes y el tubo de dentífrico.

— No afirmo lo contrario — repuso—. Sólo que, ante las dificultades, todos experimentamos la necesidad de confiar nuestras penas, de compartirlas con los amigos y eso nos hace sufrir más porque les obligamos a participar de ellas... o a fingirlo. Es humano y consuela. Por mi parte, prefiero una buena borrachera.

— ¡Eres un cínico! —protestó ella.

Con la boca llena de espuma, Gaunce emitió una carcajada cavernosa.

— No tan bueno como tú — dijo.

Después de enjuagarse la boca, acarició el rostro de Tamara.

— ¡Mi hermosa y tierna esposa!

Normalmente, esa clase de argumento ablandaba a Tamara. Pero en aquel momento, la mujer reaccionó de manera inesperada.

— Paul, Selwynn, Charles Gaunce, matrícula C. I. A. número 13, ¡quitadme la mano de encima, por favor!

Gaunce se enfadó.

— Tamara Lugojé, esposa de Gaunce, matrícula C. I. A. número 57, su carácter se agría cada vez más.

— ¡Conviviendo contigo, no es de extrañar!

— ¿Es culpa mía el que hayas comido alfileres?

— Ya sé que tú prefieres alimentos con más grasa. Eso te permite roncar cuando estás en la cama.

— Pero, cuando duermo, no gimo como un perrito.

Se miraron frente a frente con los nervios de punta, los puños apretados, el rostro rojo.

Tamara fue la primera que se dio cuenta de lo ridículo de la situación, recuperando su dulce sonrisa.

— ¿Qué nos pasa? —murmuró.

Gaunce bajó la vista y se rascó el cráneo.

— No lo sé, Tam.

— Fue culpa mía. Empecé yo.

— No, mi amor: son los demás, esas gentes de las que no sabíamos nada hace unos días y que han entrado a saco en nuestras vidas, como ladrones.

Tamara lo abrazó.

— Llegaremos al final — dijo.

Gaunce exhaló su rencor.

— ¡Si entendiese un poco esto!

— Estás seguro de algo, profundiza.

— ¿Qué dices?

— No me cuesta trabajo responder: ¿Por qué se encarnizó Brown con los aparatos de Grandi?

— A causa de la fotografía, ya lo sabes.

— Claro que lo sé. Pero ¿no hay más? Si Grandi se hubiese encontrado allí, no sería yo quien tuviese sobre mi conciencia su muerte, y Brown no habría destruido el material.

— ¡Rayos, Tam! —exclamó Gaunce, abrazando a su esposa.

Ella liberó una de sus manos y formó un círculo con el pulgar y el índice, acercándoselo al ojo derecho e inclinándose hasta tocar la órbita de Gaunce.

— Te veo enorme — dijo.

Frunció el ceño, con el mechón caído otra vez sobre la frente.

— Pero ¿cómo se te ha ocurrido? —preguntó él.

— Ése es otro asunto. Toynbee puede echar pestes de los sistemas de protección de la Dolan Electronic Company, pero, por mucho que diga, no dejarán de seguir siendo reales y eficaces. Lo he averiguado por mí misma.

— Salvo los instalados en la puerta de la sala de dibujo.

— A pesar de todo, también tienen su utilidad. Desde luego, esa historia de las partículas metálicas y de los lápices especiales es un poco exagerada, pero los delineantes no están obligados a ser técnicos en electrónica. Y no hay que olvidar que toda persona que trate de esconderse en la sala es localizada en el acto y su imagen aparece en las pantallas de la televisión interior.

Gaunce observaba a Tamara con ojos brillantes.

— ¿Y qué más?

— La sala de dibujo dispone de todo lo necesario. Durante las horas de trabajo, nadie puede salir de allí, so pena de contar con una autorización especial firmada por Dolan, o por Stilwell, cuando Dolan está ausente.

El entusiasmo de Gaunce se volatilizó.

— Entonces, Tam, no hemos avanzado nada.

—¡Pues claro que sí! —replicó ella—. Copiar los pianos y reducirlos a la mitad es una sandez. ¿Por qué se ha cometido esa supuesta tontería? ¿Para economizar panel? Seguro que no. ¿Para facilitar el transporte de los documentos? Tampoco eso parece lógico.

Gaunce se pellizcaba la punta de la nariz febrilmente.

— La ampliadora de Grandi es insuficiente — comentó.

— ¿Y su material óptico?

— También.

— En ese caso, Paul, deberemos retroceder mucho y no preocuparnos más de la fábrica.

— Tienes razón. Vámonos a dormir.

— De acuerdo.

XIX

Deseoso de obtener otros informes y de mantener al mismo tiempo sus posiciones, Gaunce transmitió a Hank Charney un mensaje en clave. Dejando a Tamara debatir el problema que había planteado la noche anterior, Gaunce tomó su Ford y se dirigió al 258 de la calle Caulton, donde dejó el automóvil aparcado junto a la acera.

En la escalinata del inmueble jugaban unos chiquillos. Gaunce se apeó, se aproximó a uno de ellos y, haciendo saltar en la diestra una moneda de medio dólar, preguntó.

— ¿En qué piso vive la señorita Tchigatchev?

— En el segundo — respondió un rapaz tan pelirrojo como Finngan—. El nombre está en la puerta, a mano derecha.

— ¿Ha salido ella?

— No.

Gaunce arrojó la moneda al chico.

— Hay un vendedor de helados en la esquina — informó.

— A quién se lo dice... ¡Muchachos, venid todos! ¡Invito yo!

La bandada se alejó corriendo y gritando de alegría.

Gaunce subió por una escalera que olía a fritura fría, llegó al descansillo del segundo piso, tocó el timbre y oyó pasos amortiguados.

— ¿Quién es? —preguntó Georgia.

— Paul Gaunce.

La muchacha abrió la puerta y esbozó una sonrisa, aunque sus ojos se mostraron inquietos. Vestía una bata casi tan opaca como una lámina de plástico para caja de bombones.

— Entre en mi palacio — invitó—. La visita es gratuita.

Gaunce franqueó el umbral, examinando rápidamente el interior, amueblado y decorado con un gusto que le sorprendió.

Georgia cerró la puerta y quedó apoyada en el batiente.

— ¿Qué es lo que quiere? —indagó con los párpados entrecerrados.

— ¿No trabaja hoy? —repreguntó Gaunce.

— La oficina está cerrada.

— ¿Por qué?

Ella desvió la mirada.

— Briggs ha levantado el campo sin redobles de tambor ni toques de trompeta.

— ¿Sin avisarla a usted siquiera?

Georgia se encogió de hombros, a la vez que cruzaba los brazos. Su boca se endureció.

— Ese tiparraco me ha dejado en el suelo — respondió ella, fastidiada—. He telefoneado varias veces; he ido a su casa... Cero en toda la línea. Auricular muerto y puerta cerrada. Viene ocurriendo eso desde hace cuarenta y ocho horas.

— ¿Interrogó a los vecinos?

— No saben nada.

Gaunce se sacó los sobres del bolsillo y se los mostró a Georgia.

— ¿Sabe algo de esto? —preguntó.

— No, pero veo que llevan el nombre de Edgar Grant. ¿Qué hay dentro? ¿Billetes de banco?

— No hay nada. Han salido de casa del guapo Edgar, pero alguien tuvo buen cuidado en vaciarlos.

— ¿Grandi?

Gaunce emitió una risita silenciosa.

— En efecto, él tenía también intención de hacerlo— dijo—. Pero le salió mal.

— ¿Cayó sobre alguien?

— No, se cayó en la escalera que lleva a la azotea. Se mató al querer bajar con demasiada prisa.

— ¿Alguien le pisaba los talones?

— Si usted lo dice...

Georgia suspiró, acercándose al sofá donde había estado echada. Se sentó.

— Era un buen sinvergüenza — dijo en voz baja—. Estoy segura de que él quitó de en medio a Grant durante aquella juerga. Ambos compartían un gran secreto, pero su amistad no era más que fachada. La otra tarde, al fingir lo contrario, le engañé.

— ¿Y en qué descansaba esa mentira?

— En la necesidad de tener paz. Briggs me había enviado a la fiesta para que me enterase de si el vendedor del D. K. conocía a Grant, pero no fue e ignoro si estaba invitado.

— ¿Fue ese famoso secreto de Polichinela lo que incitó a Briggs a desplegar todas sus velas?

— Es probable. Pase lo que pase, siempre volvemos al D. K. Es el quid del asunto y me sorprendería mucho que usted dijese lo contrario. Yo había advertido a Briggs que se trataba de dinamita pura. Él se limitó a bromear. El tipo que le vendió los planos no me hacía ninguna gracia.

— Ese tipo no vendió los planos a Briggs — rectificó Gaunce—. Se los dio con un suplemento, con una prima de diez mil dólares.

Georgia Tchigatchev dio un salto en el aire.

— ¿Me toma el pelo? —exclamó.

— Es la verdad, hijita. No le extrañe, pues, que Briggs se haya largado solito.

— ¡Ah, el muy penco! Cuando pienso que debo disputar mis trapitos a las polillas.

— Por desgracia — continuó Gaunce—, la continuación se manifestó menos extravagante. Briggs había metido los dedos en el engranaje, como Grant y Emilio Grandi. No había previsto la intervención de la Central Intelligence Agency, porque sabía que Grandi iba a amordazar a Preston Dolan. Sólo que Dolan es un hombre íntegro. Hizo frente a los riesgos y peligros que le acecharon. Grandi le enseñó la prueba de la infidelidad de su mujer y Preston la compró. Por consiguiente, Grandi se quedó reducido a menos de nada.

— Pero ¿por qué se suicidó Nancy Dolan?

— Por una razón muy sencilla: se dio cuenta de la enormidad de su acto, al engañar a Dolan con Grant bajo el objetivo de Grandi. Tuvo miedo y, con un postrer gesto teatral, se envenenó, como para protestar a los ojos del mundo: «¡Vean lo que se me obliga a hacer!»

Georgia se frotó el abdomen, pensativa. Le recorrió un escalofrío repentino.

— En resumen — dijo—, del terceto de cómplices, no queda más que Briggs.

— Pues, sí.

La muchacha miró a Gaunce con aire sombrío.

— No parece muy convencido.

— ¿La molestaría mucho cambiarse de ropa y acompañarme?

— Si eso le va a hacer feliz...

Tras vacilar unos segundos, Georgia se marchó a cambiarse de ropa.

Cuando reapareció la joven, salieron del apartamiento. Gaunce hizo subir a Georgia a su automóvil, tomó el volante, y rodaron hasta el número 709. Se detuvo allí.

— Ya hemos llegado — manifestó Gaunce, cortando el encendido.

— ¿Qué espera encontrar? —preguntó Georgia—. Le repito que Samuel Briggs no está en su casa.

— Nada nos impide comprobarlo.

— Nada nos impide sembrar perejil y confiar en cosechar cebollas. Lo único que hace falta es que las semillas se equivoquen.

Subieron la escalera. Georgia indicó a su compañero la puerta adecuada.

— ¿Tiene usted llave? —preguntó Gaunce.

— No. Verá, yo sólo venía cuando él me citaba.

— ¿Hasta dónde la llevaba eso?

— A pagar el gas.

— Briggs es difícil.

— Sí, pero el gas es caro.

Por medio de sus llavines especiales, Gaunce abrió la cerradura, entró primero y soltó un silbido.

Tras él, Georgia se llevó la mano a la boca, sofocando el grito de horror que acudía a sus labios.

Samuel Briggs yacía en mitad del suelo, con la garganta seccionada de oreja a oreja, desangrado por completo, como un cerdo en el matadero.

Gaunce se arrodilló, tocó la mejilla del cadáver, que estaba rígida, y miró el charco coagulado.

— Dos días, poco más o menos.

— ¿Qué?

— Su muerte se remonta a hace dos días. Me atrevo a decir que no desconfiaba de su agresor, que le conocía. Mire, ni el más leve desorden, ni la menor huella de lucha.

Georgia se mordía los puños.

— No merecía acabar así — dijo—. Le gustaba el dinero, no le costaba ningún trabajo aceptarlo, pero no era malo. En el fondo, bajo su superficie de conquistador, se ocultaba un blandengue. Verdaderamente, Paul, lo que le han hecho sufrir es un precio demasiado caro.

— Por desgracia, se confesó a mí y eso se supo.

Georgia se puso lívida.

— ¡Le juro que no he sido yo!

Se hundió en un sillón y empezó a sollozar. Gaunce se le acercó y acarició la nuca de la muchacha.

— Nadie le acusa de nada — dijo con amabilidad—. Lo malo es que usted forma parte del grupo y además era la amiga de Briggs. Por consiguiente, es posible que la persona que ha organizado, preparado y deseado esta ignominia, se figure que sabe demasiado.

Georgia se puso a temblar.

— ¡Me matará! —gimió, apretándose contra Gaunce.

— No se lo permitiré.

— Pero... ¿quién es?

— Un loco... loco de orgullo y de poder. Su prodigiosa inteligencia se ha vuelto hacia la perversidad.

— ¿Qué va a ser de mí? ¡Tengo miedo, Paul! ¡No he hecho nada malo!

— Vamos a volver a su casa. Cogerá una maleta. Vendrá a vivir a mi hotel. La habitación que está junto a la que ocupamos mi esposa y yo está libre.

— Sí... Haré todo lo que usted quiera.

Gaunce telefoneó de nuevo al teniente Cummings. En el Christopher acompañó a Georgia hasta su apartamiento, la dejó, tras pronunciar una última palabra de ánimo, y fue a reunirse con Tamara.

Tendida boca abajo encima de la cama, la mujer limaba desesperadamente, estrujando en la mano un papel arrugado.

— ¿Qué ocurre, cariño?

Ella se volvió.

— ¡Se han llevado a Draga! —respondió—. Tex telegrafió.

Un garfio helado se clavó en la boca del estómago de Gaunce.

En aquel momento comprendió el motivo de la agresión de que Tamara fue víctima.

XX

Un criado de semblante sepulcral recibió a Gaunce en lo alto de la escalinata de la casa de campo de los Willoughby, y le introdujo sin frases inútiles en un saloncito estilo imperio, donde Chester, el amigo favorito de Draga, se quemaba la sangre. Futuro diplomático, como su padre, tenía apostura, pero la inquietud y el desarrollo le habían puesto ojeras en la cara y su boca temblaba.

En cuanto avistó a Gaunce, se precipitó hacia él. Luego se detuvo en seco. La expresión del hombre era tal, que el muchacho deseó desaparecer instantáneamente, bajo tres metros de tierra.

— Buenos días, Chester — saludó.

— Buenos días, señor.

— ¿No está la señora Willoughby?

— Sí, pero se ha acostado. La desaparición de Draga la ha puesto enferma. Le ruega que la excuse. Para colmo de desgracia, mi padre se encuentra en Francia. Pero ¿no quiere sentarse?

— Sí, gracias.

Gaunce se acomodó en un sillón. A ambos lados de su boca, las comisuras parecían dos trazos rígidos.

— ¿Un whisky? —propuso Chester Willoughby.

— Con sumo gusto. He viajado muy de prisa y eso da sed.

Sosteniendo el vaso en la mano, Gaunce cruzó una pierna sobre la otra. Su aire adormecido inquietó a Willoughby.

— ¿Está cansado, señor?

— Mucho. Cuando pongo esta cara es que mi atención se despierta particularmente. Vale más que no te extrañe.

— Antes de marcharse, mi padre me dejó unos cuantos informes para que los pasara a máquina. Durante toda la mañana de ayer, estuve muy ocupado. Draga pasó un rato con mi madre y luego se fue sola a dar un paseo por el parque. Eran cerca de las diez y media.

Chester Willoughby se calló.

— ¿Eso es todo? —preguntó Gaunce.

— Sí, señor. Draga no ha vuelto a aparecer. Su coche no ha salido del garaje.

— ¿Qué han hecho?

— Hemos llevado a cabo algunas pesquisas, claro. Y sondeando el estanque, aunque Draga no manifestó la intención de bañarse. Aparte de que, como usted sabe, nada como un pez. Si hubiese caído accidentalmente al agua, habría salido sin dificultad. No hay hierbas submarinas peligrosas.

— ¿Y después?

— Tomé la decisión de avisar al señor Charney. Gracias al señor Finngan, Draga sabía que ustedes habían salido a cumplir una misión.

Gaunce bebió la mitad de su whisky.

— El parque no tiene verja, ¿verdad?

— No, señor.

— ¿Nadie ha querido ver a Draga? ¿No le telefonearon?

— No, salvo cuando lo hizo el señor Finngan, para anunciarle que ustedes estaban en Lexington.

Gaunce terminó el contenido de su vaso y se levantó.

— Debo marcharme, Chester. No te preocupes, muchacho. No tardaremos en dar con ella.

— Su desaparición ¿tiene algo que ver con lo que está haciendo en estos momentos?

— Pudiera ser... Un medio como otro cualquiera para hacerme levantar el brazo. Pero no cederé. No cedo nunca, porque me resulta totalmente imposible.

— ¿Y si matan a Draga?

Los ojos de Gaunce se helaron un poco más.

— Tendrá un buen entierro — respondió en tono salvaje.

Chester Willoughby rugió de cólera.

— ¡No tiene derecho a hablar de esa forma! ¡Es su hija! ¡Usted no es más que una bestia!

— Es muy posible. Hasta la vista, Chester. Recuerda que mi mujer y yo nos batimos por este país. Recuerda también que somos seres de carne y hueso, pero cuando sufrimos en lo más profundo del corazón no nos creemos obligados a proclamarlo.

Willoughby bajó la vista.

— Le ruego me perdone, señor.

— No es pecado querer a Draga. Eso, Chester, lo sabemos desde hace un poco más de tiempo que tú.

Gaunce tomó de nuevo la carretera de Washington, deteniéndose después en el garaje donde acostumbraban a reparar sus coches. Allí se enteró de que un hombre de buen aspecto, jovial y alegre estuvo informándose acerca de Gaunce, de su esposa, de Charney y de Finngan — ¡viejos amigos a los que no había visto desde hacía años! —y, a cambio de cinco dólares, un imbécil con un «mono» manchado de grasa le contó que Draga había sufrido un accidente automovilístico poco antes de salir de vacaciones hacia Fairway. A casa de los Willoughby, había dicho la joven — ¡pues, claro, el conocido diplomático!, — y la señora Gaunce pagó la factura por el estropicio... No gran cosa: sólo un faro y una manita de pintura... Sí, el hombre se tiraba del cuello de la camisa.

Gaunce se dirigió al despacho de Finngan, al que encontró en compañía de Charney.

— ¡Paul, muchacho! —barbotó, estrechándole la mano.

Finngan le tendió en seguida su paquete de cigarrillos.

— Toma uno — dijo—. ¿Te preparo un Cinzano- Smirnoff?

— Venga, Tex. Creo que soy capaz de beberme un concentrado de fuego.

Complaciente, Charney hizo sentar a Gaunce.

— ¿Cómo está Tamara? —preguntó.

— ¿Cómo estaría Selma si tu Fenimore hubiese desaparecido? —replicó Gaunce en tono brutal—. ¿Qué tal se sentiría la mujer de Tex si su Atburthnot hubiera sido raptado? En fin, que Tam no lo pasa muy bien.

— Pero ¿ha resistido el golpe?

— Como el granito, Hank. Tamara tiene valor.

— Es una dama asombrosa, amigo mío. Antes de conocerla, yo detestaba a las eslavas. Ahora, gracias a ella, las admiro. Poseen una fe que nos hace mucha falta a nosotros.

Zumbó el interfono. Finngan abandonó sus botellas e hizo girar la palanquita.

— Línea 7, Tex — dijo la voz dulce como el terciopelo de May Finngan.

— Gracias, querida.

— ¿Paul quiere comer en casa?

Gaunce hizo una seña negativa.

— No, May. Tiene que volver a marcharse en seguida.

— Un abrazo para él.

Finngan descolgó el auricular de uno de sus tres teléfonos, identificándose.

— Sí — dijo—, el señor Gaunce está aquí. Un momento, por favor.

Tendió el aparato a Gaunce.

— Para ti, Paul.

Gaunce se levantó, tomando el auricular.

— Su hijita tiene unas orejitas encantadoras — pronunció una voz ahogada—. ¿Desea una de ellas para desayunar mañana por la mañana?

Sin responder, Gaunce colgó. Estaba pálido como un muerto.

— ¿Quién era? —preguntó Charney.

— Cuando lo sepa — repuso Gaunce—, creo que me enfadaré con él.

— Todo esto me parece muy bien organizado. Si no me equivoco, te están siguiendo la pista.

— No es ninguna novedad.

Las pupilas amarillas de Charney encontraron las de Gaunce.

— Me asustas, Paul. Dime, ¿dónde te encuentras?

— Siempre en el mismo sitio: en un callejón sin salida.

— Me han informado de la solución propuesta por Tamara y de la que tú me hablaste en tu último telegrama. Podría ser que ella tuviese razón.

— ¿Cómo es eso?

— Te explicaré cómo veo la cosa. Vamos, Tex.

Finngan distribuyó los vasos y luego sacó de una carpeta de cartón dos grandes fotografías, que enseñó a Gaunce.

— Observa esto, Paul. El clisé señalado con una «A» no representa más que lejanías informes. Sólo el primer plano y el cielo tienen valor. La fotografía «B» ofrece la vista de mía pequeña parte del mismo lugar, es decir, una vaca amamantando a su ternero y un poco de hierba alrededor.

— ¿Y qué?

— Esta segunda fotografía ha sido tomada con una focal de tres metros, a nueve kilómetros de los animales. Te pasma, ¿verdad?

Gaunce sorbió un buen trago de la mezcla de su amigo.

— ¡Es extraordinario, Tex!

— No mucho. Puede hacerse mejor.

— ¿Cómo qué?

— Como contar los pelos de la más complicada de las pelucas de Gina Lollobrígida o aumentar hasta las dimensiones de un plato el lunar más insignificante de Brigitte Bardot.

— ¿Quién es Brigitte Bardot?

— Una artista de «cine». ¿Lo haces adrede o te desentiendes?

— No estoy en la carrera, Tex. Perdóname.

Echándose hacia atrás, sobre el respaldo del sillón, Gaunce miró el techo con ojos fatigados.

— ¿Quién os ha proporcionado esas pruebas? —preguntó.

— El servicio fotográfico del ejército — respondió Charney—. Te hago observar que se obtienen resultados tan perfectos desde un avión.

— ¿Es una sugerencia?

— ¡Vaya que sí! Si te entran ganas de hacerlo, puedes utilizar un U-21 de la base de Ashland. No está muy lejos de Lexington.

— ¿Quién me atenderá?

— Pregunta por el comandante Franks. Ya está avisado.

El plan empezó a tomar forma en el cerebro de Gaunce.

— Franks te confeccionará un «all in one» inmejorable de toda la región — añadió Charney.

— ¿Eso qué quiere decir?

— Que podrás ver el hollín del interior de las chimeneas.

— ¿Y el fondillo de los pantalones del abuelo?

— También, si se tercia.

Gaunce apuró el resto del combinado.

— Hank, admitiendo que hagan daño a Draga...

— Libertad de maniobra — le interrumpió Charney—. Tus problemas personales no son los de la C. I. A. Personalmente, no te pido más que una cosa: éxito. Haz que el planeta estalle en el aire, pero sin que los Estados Unidos se vean afectados.

— En lo que se refiere a Preston Dolan, ¿aceptó Toynbee?

— A regañadientes, pero se conformó. Agradecido, por otra parte: Dolan es un viejo amigo. Pero, si Dolan tropieza, Toynbee quedará aplastado como un terrón bajo la suela de un peón caminero. En otras palabras, eso es lo que el presidente le ha dicho al oído.

Finngan se echó a reír a mandíbula batiente.

— ¡Ahí tenemos una amistad corriendo el peligro de avinagrarse!

— No es para reírse — cortó Charney.

— Dolan no caerá — dijo Gaunce—. Es hombre de buenos recursos. Tamara y yo hemos tramado su muerte.

10. — INSTANTÁNEAS

Hubo un silencio penoso.

— ¿Se puede uno reír? —preguntó Finngan.

— Ten paciencia, Tex. En principio, deberemos ver el fin de toda esta suciedad antes de cuarenta y ocho horas.

Charney enseñó sus dientecitos agudos.

— Tienes mi bendición, Paul. A ti te corresponde marcar el último punto. Lo deseo con toda el alma, si no lo haces, la prensa va a armar un escándalo de todos los diablos.

Gaunce se levantó del sillón.

— ¿La prensa? —se burló—. Hace lo que quiere y ése es precisamente el motivo por el cual está muerto Samuel Briggs.

Mientras flotaban esas palabras en el aire, Gaunce se marchó.

XXI

El enemigo tenía los ojos en todas partes y no cesaba de demostrarlo. Apartaba de su camino cuanto le molestaba, dando pruebas de una voluntad casi fanática. Después de comprar las conciencias, destruía las vidas con una especie de frialdad perversa, con la misma indiferencia con que se echan al cubo de la basura los huesos roídos.

Pero su inquietud no hacía más que crecer. Sin embargo, acababa de conseguir un nuevo punto, golpeando a los Gaunce en pleno corazón. Al enterarse por medio de la factura del garaje de que existía una Draga Gaunce, su ánimo se alegró. Raptada la muchacha, disponía de un formidable sistema de presión.

Al menos, eso era lo que se imaginaba.

Tamara había recuperado su sangre fría, aunque sus ojos despedían un fulgor frío, severo, tan raro en ella que Gaunce se sintió conmovido. Durante su ausencia, Georgia no se había separado de Tamara. Por muy opuestas que fuesen, no dejaban de llevarse bien. De todas formas, al llegar Gaunce, Georgia se retiró discretamente.

A la muda interrogación de Tamara, Gaunce respondió:

— Nadie sabe nada. Chester se siente tan desgraciado como las piedras y su madre ha sufrido tal choque que se ha visto obligada a meterse en la cama.

No mencionó la llamada telefónica que recibió en el despacho de Finngan.

— Paul, tendremos que golpear fuerte y rápido.

— Tenemos medios para hacerlo, Tam. Charney está convencido de que tienes razón y yo comparto su criterio. Tiene que ser algo como eso. ¿Has recibido noticias de Dolan?

— Shirley vino a verme. Todo marcha de maravilla en la fábrica.

— ¿Le hablaste de Draga?

— No pude reprimirme. Se mostró muy afectada, dando pruebas de una auténtica bondad.

Tamara se apretó una mano contra la otra.

— ¿Va a intervenir Charney? —preguntó.

— No, querida. Sería demasiado peligroso para Draga. Creo que el culpable empieza a darse cuenta de que se hunde, pero eso no le calmará precisamente.

— A medida que va liquidando a sus cómplices, se acorrala más.

Gaunce asintió, soltando un gruñido irritado.

— ¿Y Georgia? —dijo Tamara—. ¿Qué vamos a hacer con ella?

— No quiero que se separe de nosotros. Esa muchacha lo sabe. Más adelante, su testimonio será trascendental.

Una ligera y rápida sonrisa estiró los labios de Tamara.

— A pesar de su aspecto de vampiresa — opinó—, es una buena chica. Necesitaría tropezar con algún muchacho noble y comprensivo, que le cortase las alas un poco.

— Deseémosle esa oportunidad. El mozo en cuestión no tendría tiempo para aburrirse.

Sonó un golpe discreto en la puerta.

Gaunce abrió, encontrándose en presencia ce un hombre elegante, moreno y delgado, recién afeitado y de rostro agradable.

— ¿Señor Gaunce? —preguntó.

— El mismo.

— Me llamo Pierce Dockery. Quisiera hablar con usted.

— ¿Sobre qué?

Dockery adoptó un aire embarazado. Se estiró con el índice el lado derecho del cuello de la camisa.

Gaunce notó que la sangre se ponía a hervir en sus venas.

— Entre, señor Dockery. Aquí, mi esposa.

— Encantado, señora Gaunce. ¡Qué tiempo tan soberbio!

— Siéntese — dijo ella.

Mientras Dockery se quitaba el sombrero y los guantes, la mirada de Gaunce atrajo sobre sí la de Tamara. Se introdujo el dedo entre el cuello de la camisa y la piel, tomando seguidamente los cigarrillos. Tamara parpadeó.

— Y bien, señor Dockery, ¿de qué se trata?

— No perderé mi tiempo ni les haré perder el suyo, dando vueltas a la lengua dentro de mi boca antes de responderle.

Me tiene usted sobre ascuas.

Algunos amigos y yo estamos interesadísimos ni la Dolan Electronic Company, aunque de una manera distinta a la de ustedes. Ya hemos conseguido que dicha empresa comparta con nosotros algunos de sus secretos.

Cerebro electrónico D. K., ordenador O. Z. y Parametron 19 — enumeró Gaunce.

— Exacto.

Dockery parecía muy satisfecho y tranquilo. Se estiró la raya del pantalón, pasó una pierna por encima de la otra y balanceó el pie.

— Igualmente, nos sentimos muy atraídos por el nuevo cerebro electrónico F. R. — continuó—. Parece dotado de la facultad de imponerse por integración en los circuitos de memoria y de cálculo.

— Ya he oído hablar de eso.

— No lo dudo.

Gaunce exhaló una nube de humo gris.

— Sin embargo — dijo—, no comprendo por qué se dirige usted a mí.

Dockery levantó una ceja.

— ¡Vamos, señor Gaunce, me sorprende!

— Como usted ha subrayado hace un instante, nuestras funciones no son las mismas. Se oponen diametralmente. Por lo que a mí respecta, me gustaría retorcerle el pescuezo.

Dockery rompió a reír.

— Es lo único que usted no puede hacer— replicó, sin afectarse lo más mínimo—. Debo encontrarme de regreso en mi casa de aquí a una hora. ¿Ha de insistir?

— Es inútil.

— Perfecto. Le daré ahora algunas explicaciones suplementarias. La historia del O. Z. no acabó bien para nosotros, por culpa de un accidente imprevisible que usted, desde luego, conoce. Se espera de nuestra habilidad una especie de... compensación.

— ¿El trapo arde?

— Por metafórica que parezca, su imagen es acertada. Tiene el mérito de la sencillez.

Dockery miró a Tamara.

— Espero, señora Gaunce, que no le duela la cabeza.

— No, tranquilícese — repuso ella.

— Me alegro. Al menos, le habré enseñado a mostrarse más desconfiada en lo sucesivo. Por otra parte, lamento muchísimo haber interrumpido las vacaciones de su hija.

Tamara conservó la calma.

— ¿Cómo se encuentra?

— Pues muy bien — afirmó Dockery—. Además, al venir aquí, mi intención es la de firmar con usted y con el señor Gaunce una póliza de seguro de vida, de la que la deliciosa Draga tal vez tenga necesidad.

Seguía sonriendo con amabilidad.

— De hecho — se apresuró a añadir—, confío en que nunca tendrá ocasión de caer enferma. Sería lamentable.

Aquella verborrea untuosa enervaba a Gaunce.

— ¿Qué espera de nosotros, señor Dockery?

— El plano o la copia del F. R.

Era muy sencillo: si Gaunce no debe su brazo a torcer, Draga desaparecería. Si Gaunce aceptaba el trato, su carrera quedaría deshecha vergonzosamente. ¿Pero soltaría a Draga el traidor? Nada era menos seguro.

Había que andarse con rodeos, ganar tiempo.

— Escuche — dijo Gaunce, después de reflexionar, — los trabajos del F. R. están ya bastante avanzados.

— Ya lo sé. Si me dijera lo contrario, no le creería. Estoy al corriente de casi todo lo que les concierne.

— Puedo exigir a Dolan, utilizando razones que todavía desconozco, que sus delineantes terminen el plano.

Dockery contemplaba a Gaunce con ojos penetrantes, tratando de adivinar el curso de sus ideas. Pero Gaunce era un actor entrenado, que no exteriorizaba más que un aspecto falaz de su combate interno.

— ¿Y luego, señor Gaunce?

— De aquí a que el problema esté totalmente resuelto, no puedo ayudarle. ¿De qué le serviría un plano incompleto, menos desarrollado que el del D. K?.

Dockery se tornó pensativo.

— Disponemos de expertos — dijo.

— Puedo dibujarle en el acto la mitad de un cuadrado. Sus expertos no deducirán que se trata de un cubo. El ángulo recto permite una barbaridad de extrapolaciones, geométricamente hablando.

— No se salga por la tangente, señor Gaunce.

— Necesito varios días.

— ¿Cuántos?

— Quizás una semana. Son Dolan y su jefe de delineantes quienes tienen que fijar el plazo, no yo.

Dockery se levantó.

— Me gustaría tener la certeza de que usted no va a intentar una mala jugada — manifestó con una súbita serenidad.

— Esa certeza la tiene usted garantizada: Draga.

El argumento pareció convencer a Dockery.

— Además — continuó Gaunce—, ¿por qué no emplea usted sus métodos de costumbre?

— Porque quiero tenerle a usted en un puño. ¿Está claro?

— Sí, muy claro.

Dockery recogió el sombrero y empezó a ponerse los guantes.

— Es usted enojoso, señor Gaunce. Llevamos mucho tiempo tratando de encontrar algún medio para inutilizarle sin posible contraofensiva por su parte. Ese medio lo he descubierto en el fondo del bolso de su señora: «Señorita Draga Gaunce, Avenida Collingwood, 3.745, Washington D. C., debe la suma de veintitrés dólares por un cristal de faro, arreglo de un guardabarros y capa de pintura sobre su Caravelle Renault.

— Tiene buena memoria — comentó Tamara.

— No le quedaba más que dar con Draga — prosiguió Gaunce—. Para ello, se dirigió al personal del garaje. Draga había pedido que su automóvil estuviese listo para la fecha de su partida a casa de los Willoughby. No tuvo usted necesidad de saber más.

Dockery se inclinó.

— Ahí está todo — concluyó—. Mi posición es sólida, señor Gaunce. Cuando haya obtenido de Dolan la promesa de que el plano estará terminado rápidamente, envíeme un mensaje al apartado de correos número 83. Bastará una sola palabra: «Sí».

Saludó y se retiró.

Gaunce se asestó un puñetazo en la palma de la mano izquierda.

— ¡Ese cerdo nos tiene bien cogidos! —maldijo.

— ¿Qué vas a hacer?

— Poner a Dolan al corriente de todo, en privado.

Gaunce telefoneó a Shirley, rogándole que se pusiera en contacto con Dolan, utilizando un pretexto cualquiera, pero válido. Ella le aseguró que iba a hacer lo necesario, pidiendo media hora de plazo.

Gaunce le dio las gracias y volvió a colgar.

— Lo que hace falta es que Dockery nos entregue a Draga — articuló Tamara con voz dura.

— Es lo que no hará jamás — tronó Gaunce—. Maldita sea, Tam, ¿no lo comprendes? No es Dockery y quien quiere vengarse de nosotros, sino el «otro».

Bajó y salió del hotel.

Su Ford había desaparecido. Juró en voz baja, poniendo verdes a los ladrones de coches. Luego fue al garaje, en busca del automóvil de Tamara.

XXII

Preston Dolan aceptó, en principio, celebrar en su domicilio otra reunión. Gaunce fijó la hora, estableció el programa y se negó a dar la más leve explicación, puesto que el error más insignificante costaría la vida a Draga. Dolan comprendió que no debía insistir.

Gaunce regresó al hotel, aparcó el Chevrolet junio a la acera, se apeó y permaneció inmóvil, aturdido: su Ford había vuelto.

Renunciando a elucidar el enigma, subió a su cuarto.

Tamara y Georgia conversaban muy animadas.

— Es curioso — comentó Gaunce, cerrando la puerta a su espalda—, me quitan el vehículo y luego me lo vuelvo a encontrar casi en el mismo sitio donde estaba antes.

Tamara sonrió a Georgia y miró a Gaunce.

— No es algo extraño, cariño. Georgia tiene a punto la explicación.

Gaunce arrastró una silla y se sentó entre ambas mujeres.

— ¿Y bien, Georgia?

— No sé si hice bien — repuso la muchacha—, pero seguí a Dockery. Comprenda, Paul, el tabique que separa nuestros cuartos carece de espesor. Oí la conversación. Cuando Dockery se marchó, yo estaba ya en el ascensor. Se vio obligado a bajar a pie. Durante ese espacio de tiempo, salté dentro de su Ford. Usted había dejado la llave del contacto debajo del volante.

— Seguir a ese tipo era una imprudencia: la conoce.

— Yo llevaba gafas de sol y un pañuelo en la cabeza.

Gaunce se levantó, cogió la guía de Lexington y sus alrededores, desplegó el plano que había al final del volumen y volvió a sentarse.

— Continúe, pequeña.

— Dockery tomó la carretera de las colinas, en dirección a Foxborough. Atravesamos ese núcleo, pero en Killgarry, una caravana de vehículos militares se puso por medio y Dockery se me escapó. A fin de evitar que se diera cuenta de que le perseguía, le dejé que tomara una delantera de doscientos o trescientos metros.

— ¿Cómo es la carretera, pasado Killgarry?

— Serpentea.

Gaunce siguió con el dedo sobre el plano todo el itinerario.

— ¿Distinguió a lo lejos la Dolan Electronic Company? —preguntó.

— Seguro. Los cristales brillaban al sol.

— ¿Y Dockery desapareció de repente?

— Sí, Paul.

Gaunce tomó su bolígrafo y trazó un círculo con él.

— Eso debe de encontrarse en algún punto de este sector — dijo.

Tamara y Georgia se inclinaron hacia delante.

— ¿Es importante saberlo? —inquirió Georgia.

— ¡Y tanto!

Gaunce dobló el plano, cerró la guía y la echó luego encima de la cama.

— Dockery está convencido de que nos tiene en un brete. Al decirle que el plano del F. R. se encontraba en curso de conclusión, yo no manoteaba en el vacío, ya que Dolan me había explicado sus proyectos. Además Dockery conoce las características esenciales del F. R. Hace un momento, Dolan me ha confirmado que Brown y sus dibujantes trabajan en él. Chad Cowley procedió el mes pasado a los primeros montajes experimentales.

Georgia se estremeció.

— ¿Cómo puede saber Dockery todo eso? —preguntó.

— Él no es el Gran Manitú.

— Entonces, ¿se trata de alguien de la fábrica?

— Naturalmente.

Georgia se golpeó las manos una contra otra.

— Me lo estaba preguntando desde hace mucho tiempo — exclamó.

— Nosotros también — dijo Tamara con voz triste. — Ese hombre es el demonio en persona, pero su ansia de poder le alucina.

— Me gustaría hacerle un tatuaje en la nariz con un hierro al rojo vivo. Aunque sólo fuera para recordarle el infierno del que no debía de haber salido.

Gaunce consultó su reloj.

— Tenemos una cita en casa de Dolan, a las once y media. Prepárense hijitas.

Georgia se levantó del sillón.

— Yo no, Paul. Ese lugar no es para mí.

— No debe quedarse sola — replicó Gaunce—. Venga, tengo dos palabras que comunicarle en privado.

Salieron y, en la habitación de la muchacha, Gaunce contempló detalladamente el atuendo de aquella belleza hechicera.

— ¿Ha traído alguna otra prenda? —preguntó.

— Claro.

— Veámoslas.

Ella abrió el armario. Gaunce eligió un austero vestido negro, con cuello de piqué blanco, y lo descolgó de la percha.

— Es fúnebre — comentó Georgia—, pero se trata de un recuerdo. Antes de convertirme en secretaria, fui camarera en un restaurante. Eso me permitió pagarme los cursos nocturnos. Ese vestido es un amuleto. Vaya donde vaya, nunca me separo de él.

— ¿Aún puede meterse dentro?

— No lo dude: no he aumentado de peso.

— Póngaselo.

Gaunce volvió junto a Tamara, participando de su angustia. Y compadeciéndose.

— Ánimo, querida.

Ella se dirigió hacia la cama y tomó un sobre, del que sacó un rectángulo de cartón, en el que había pegada una uña y un mechón de cabellos negros.

— Le han cortado esta uña tan al rape que el dedo ha sangrado — murmuró Tamara—. Se ve la sangre en el cartón, en la esquina derecha.

Gaunce se metió el sobre y su contenido en el bolsillo.

— ¿Lo sabe Georgia?

— No — respondió Tamara—. Esto sólo nos pertenece a nosotros.

Georgia se reunió con ellos.

— ¿Le queda algún pariente? —le preguntó Gaunce.

— Nada más que una tía, que vive en Akron.

— Pues bien, está enferma y la ha llamado. Usted contará eso en casa de Dolan.

— Comprendido.

Salieron.

Les recibió Hollison y, en el mismo instante, se produjo un fenómeno curioso. Entre el digno criado y Georgia se estableció una especie de corriente. Ambos intercambiaron una fugaz sonrisa, tímida y encantada a la vez.

Ese doméstico tiene vista — susurró Gaunce al oído de Tamara.

Entraron en el salón. Dolan estaba agitado, atormentado. Shirley conservaba una calma imperturbable Chad Cowley parecía estar de un humor de perros. Cerca del piano, Hilary Brown atravesó a Gaunce con una mirada desconfiada y hostil. En cuanto a Stilwell, examinó de pies a cabeza a ambas mujeres, como si se tratase de individuas de vida airada. Hollison sirvió el whisky sin prisas de ninguna clase.

— ¿Quién es esta agradable jovencita? —preguntó Stilwell, señalando a Georgia.

— La secretaria de Samuel Briggs — repuso Gaunce—. La hemos tomado bajo nuestra protección, temiendo que pueda acabar como su jefe.

— ¿Cómo murió Briggs?

— Degollado.

— ¡Esa chica debería estar en la cárcel por complicidad! —aulló Brown.

Gaunce le asesinó con la mirada.

— Y usted también, Brown, por allanamiento de morada y destrozo de material valioso y ajeno. Está mal situado para acusar al prójimo.

Stilwell se volvió hacia el dibujante.

— ¡Te lo aseguro, Hilary, tienes golpes buenos! ¿Con quién la tomaste?

— Con ese crápula de Grandi. ¡De haberle tenido frente a frente, le habría matado!

— No sabía que estuvieras celoso de Edgar Grant— articuló Cowley, silabeando con estudiada lentitud.

Brown le dirigió una mirada fulgurante de cólera.

— Ahí tienes unas palabras que puedes lamentar, Chad.

— ¡Oh, no! ¡Yo nunca ha sido amante de Nancy!

— ¡Haya paz! —terció Dolan—. Todos estamos nerviosos, pero creo inútil envenenar las cosas con observaciones estúpidas. ¡Al diálogo!

Se calmó, añadiendo en voz más baja:

— Usted tiene la palabra, señor Gaunce. Le escuchamos.

Gaunce se tomó tiempo para reflexionar, cogiendo el vaso que le ofrecía Hollison.

— Ésta es la historia — declaró, en tono ronco y tenso—: Nuestros adversarios han conseguido secuestras a Draga, mi hija adoptiva. A cambio de su libertad, exigen el plano del cerebro electrónico F. R. Al no disponer de medios para combatirlos, he decidido que lo mejor es remitirles una copia de ese aparato, a la mayor brevedad posible.

Un silencio de plomo cayó sobre la amplia estancia soleada. Fuera, feliz, un mirlo cantaba.

— Por humanidad — prosiguió Gaunce—, sabiendo que mi esposa y yo vamos a dimitir, el señor Dolan ha aceptado el trato. Sé lo que le cuesta a él y lo que me costará a mí.

— ¡Locura! —gritó Brown—. ¡Auténtica locura!

— ¡Señor Gaunce, es usted un traidor! —insultó Cowley con desprecio—. En lo que se refiere a la actitud de Preston, no me atrevo a calificarla en presencia de Shirley.

Dolan emitió un suspiro resignado.

— De todas formas — dijo—, estoy hundido. Toynbee no me lo ha ocultado. En consecuencia, si puedo salvar una vida antes de abandonar la dirección de la fábrica en manos expertas, no voy a vacilar.

— Pero eso es una condenación general! —protestó Stilwell, estupefacto—. En fin, Preston, dígame que estoy soñando. Va a tener que presentarse ante el Gran Jurado y le destrozarán sin remisión. Lo menos que le va a pasar es la confiscación de todos sus bienes.

— Laurie, el procedimiento ha empezado ya. De acuerdo con Toynbee, usted será mi sucesor.

— Me niego. No puedo hacerme cómplice de esta cobardía.

— David Toynbee le obligará. Si no, la fábrica será clausurada.

¡Locura! —repitió Brown, hecho un basilisco—. Eso no es un trato, Preston. ¡Es una capitulación! ¡Nos deshonra! ¿Qué nos importa a nosotros la hija de Gaunce? En toda la superficie de la tierra, cada hora, mueren sacrificados seres inocentes. Admito que haya vibrado la fibra sensible de Gaunce y de su esposa, pero que agentes de la C. I. A. elijan el camino de la vergüenza ¡es abominable!

Brown recobró el aliento y añadió:

— Preston, es el fin: yo me voy. Tendrá mañana mi dimisión. No acabaré el plano del F. R. De ser necesario, lo quemaré.

Gaunce intervino.

— Se quedará, Brown, si no quiere que le meta en la cárcel. Tendremos ocasión de volvemos a ver. Todos.

— Yo no — dijo Shirley—. Debo partir para Washington, al objeto de liquidar el arrendamiento del piso. Tengo reservado el billete del avión.

— Nos las arreglaremos sin usted, señora Dolan. Georgia esbozó un gesto.

— Señor Gaunce — dijo—, perdone que le recuerde la enfermedad de mi tía de Akron. Soy el único miembro de la familia que le queda.

— Le repito que no debe marcharse sola.

Dolan señaló a Hollison.

— Si quiere, señor Gaunce, se lo presto. Es hombre de confianza.

— Conforme. Hay un avión a las dos. Lo he comprobado.

De súbito, Dolan se precipitó sobre Gaunce, con las mandíbulas contraídas, y le cogió por las solapas de la chaqueta.

— ¡Lárguese de aquí, Gaunce! ¡No puedo seguir viéndole! ¡Ha fracasado miserablemente y su presencia me da asco!

— Le aseguro...

— ¡Fuera de aquí...! Nos veremos ante los jueces federales. Le he dado mi palabra; la respetaré, porque no tengo más que una. ¡Pero le convertiré en puré! ¡Tanto peor para su hija!

Gaunce y Tamara se retiraron.

XXIII

Así, Preston Dolan se vio obligado a pasar una noche solitaria en su casa. Salvo Hollison, los criados habitaban encima del garaje, a doscientos metros de las habitaciones de Dolan.

Gaunce se resistía a pensar en Draga. Necesitaba todas sus energías, toda su presencia de ánimo en el momento de iniciar el último asalto. Su plan se basaba en el equívoco y no tenía más que un hilo delgadísimo para sostenerse. En presencia de cerebros superiores y dada la perspicacia reinante, Gaunce prefirió arrojar sobre la mesa cartas falsas.

Poco le importaba ser alabado o despreciado, haber promovido adrede uno de los dramas de conciencia más graves de su carrera, aprestarse a que los demás pusieran en tela de juicio su rectitud y patriotismo. Todo ello no hacía más que fortalecerle, aumentar su dominio de sí mismo.

Detrás de todo aquel engaño, lo único que contaba era Draga. Charney ya lo había comprendido cuando dijo: «Me asustas, Paul». En los labios de aquel hombre de profunda perspicacia, la frase era una advertencia.

El comandante Franks era un hombre desprovisto de prestancia, de rostro aplastado, lunar. Tenía ojos de tortuga, glaucos y con pesados párpados. Un copete de cabellos se erizaba sobre su cráneo oblongo.

— Despegaremos cuando lo desee, señor Gaunce manifestó—. Desde que recibí la orden de alerta permanente, todo está preparado.

— Perfecto.

Franks cogió el mapa, en el que su visitante había anotado las indicaciones pertinentes.

— Si el objetivo está limpio — comentó—, tendrá usted una fotografía excelente.

— ¿Cree que podrá verse?

— Si están al acecho, no lo dude. Su aparato no son unos gemelos de teatro, sino un verdadero cañón.

— Me gustaría tener la seguridad de que están observando la fábrica.

— Puesto que supone que no cuentan más que con ese medio para verificar su acción personal, no tiene por qué preocuparse. Por otra parte, como usted me ha explicado ya, la orientación de los tableros de dibujo es significativa.

— Su inclinación es de treinta grados, respecto a la vertical.

— Con filtros, se llega a distinguir, a una distancia de diez kilómetros, si una muchacha lleva tacones y si tiene rojeces en la piel. Hoy aprovecharemos la ocasión de disponer de un tiempo ideal.

— Está bien, adelante.

Llegaron al campo donde el U-2 calentaba sus motores. Craig, el fotógrafo, tenía todo el aspecto de una perca a punto de morder el anzuelo. Saludó débilmente, con aire distraído.

— ¿Ya está? —preguntó Franks.

— Cámaras dispuestas, comandante.

Evans, el radiotelegrafista, se arreglaba las uñas concienzudamente. Tenía expresión de cansancio y la boca caída. Miró a Gaunce con ojos inexpresivos.

Franks empujó a Gaunce hacia la escalera de acceso. Uno tras otro, subieron a la carlinga.

— Sus muchachos no parecen entusiasmados.

— Estaban con permiso y, al carecer de efectivos, me he visto obligado a llamarles. Acaban de realizar dos misiones sobre territorio de Europa Oriental. De todas formas, no tienen nada que aprender. Si lo conseguimos con este vuelo, les obtendré un suplemento de quince días.

— Y quince más. Me encargaré de ello.

Gaunce se sentó en un estrecho sillón, próximo a las instalaciones de radio. Vio las enormes cámaras en el fondo del aparato, encima de las escotillas.

Franks se instaló delante de los mandos, se puso el casco y llamó a la torre de control de Ashland.

— Baby pide autorización para despegar. Corto, Hortensia.

— Autorización concedida. Pista 7.

— ¿Elementos?

— Viento nulo, Ángeles cero. Presión agua de manantial. Tiempo muerto autorizado: estreptococo número dos. Puede desfilar.

Comprendido, Hortensia.

El U-2 llegó a la pista indicada. Franks efectuó un punto fijo, disminuyó el gas y luego soltó los frenos. El aparato rodó, aceleró la velocidad, pareció estirar sus inmensas alas y empezó a remontarse.

— Tardaremos veinte minutos — dijo Franks.

— Procure no hacer muchas pasadas — recomendó Gaunce.

— No se preocupe. A la altura en que operamos, somos inodoros e inaudibles. En dos minutos, tendremos dos mil cuatrocientos clises.

Gaunce miró por la escotilla.

¿Dónde estaría Draga? ¿En cuál de aquella serie de casitas levantadas sobre las cimas del circo de colinas que rodeaba a la Dolan Electronic Company?

— Tres minutos — anunció Franks.

Se abrieron los escotillones. Evans empezó a desplegar una enorme actividad, efectuando los últimos arreglos.

— ¡Arriba!

Zumbaron las cámaras.

— Concluido — dijo Evans.

— Otra vez.

El avión viró en amplio círculo, encontrando de nuevo su línea primitiva de vuelo, en sentido inverso.

— ¡Arriba!

Gaunce se mordisqueó los labios.

— Concluido.

El U-2 tomó el camino del redil.

Mientras Evans llevaba las cargas de la cámaras al laboratorio, Gaunce y Franks se encerraron en el despacho del comandante, encendiendo sendos cigarrillos. Durante dos horas, apenas intercambiaron otras tantas palabras.

Por fin, en un gran cartapacio, Evans trajo una increíble colección de ampliaciones. Juntos, se pusieron a examinarlas con paciencia.

Fue Franks quien levantó la liebre.

— Aquí está — anunció, señalando con el índice la azotea de una casa rodeada de árboles.

Gaunce se inclinó, distinguiendo la pequeña estructura cúbica construida encima de la azotea. Todos los detalles resaltaban con una claridad pasmosa. Entre los árboles, por el lado de la llanura, se había practicado una brecha. Pero lo que llamó particularmente la atención de Gaunce fue el grueso tubo que sobresalía por la única abertura de la construcción.

— ¿Un cañón fotográfico? —preguntó.

— Ciertamente — repuso Franks.

— La casucha está situada a tres kilómetros de Killgarry — explicó Evans—. Es la octava y última, después de la salida del núcleo. Yendo por la nacional, sale un pequeño desvío que conduce a ella. Incluso hay una pancarta clavada en un poste, en la que se lee: «Propiedad particular. Prohibida la entrada».

Enseñó otros clisés, en los cuales figuraban la casa y la fábrica. Empezó a hablar de triangulación, de acimuts, de vetas.

Gaunce apenas le escuchaba. La impaciencia, el deseo de salvar a Draga, la ansiedad por poner fin a aquella empresa de desmoralización y espionaje, aguzaban sus nervios hasta causarle dolor. En cuestión de pocas horas había obtenido la confirmación de la hipótesis formulada por Tamara, pero aún no se sentía satisfecho. El juego que debía desarrolla ahora comportaba innumerables trampas y se daba perfecta cuenta de ello.

— Muy bien, Evans — dijo Franks—. Ha llevado a efecto un buen trabajo.

¡Oh, no tenía ninguna complicación! —repuso Evans modestamente.

Vuelva a casa y diga a Craig que haga lo mismo. Sus permisos se han prolongado quince días más.

— Gaunce estrechó la mano de Evans.

— Me encargaré de que les concedan otras dos semanas a ambos — dijo Gaunce.

— ¡Lo que se va a alegrar mi esposa!

Evans saludó y se retiró, arrastrando los pies y con la espalda encorvada.

Gaunce revisó los clisés, retiró tres y los enrolló. Frank le proporcionó una goma.

— Espero que no se haya equivocado en sus cálculos, señor Gaunce.

— A estas alturas, no puedo permitírmelo.

— No me queda más que desearle buena suerte.

— Gracias, comandante. Si tengo éxito, será en gran parte gracias a usted y a su magnífico equipo.

— Evans y Craig forman parte del grupo de ignorados de nuestro ejército del aire. Los vuelos que realizaron sobre la U. R. S. S. les han agotado. La tensión física y moral que representa tal misión es algo terrible. Lo sé tan bien como ellos.

Gaunce volvió a Lexington. Tamara le esperaba impaciente en el cuarto del hotel, con el corazón oprimido.

— El asunto está en el bote — dijo él.

Desenrolló las fotografías, dando a su mujer las Instrucciones necesarias. Ella le escuchó atenta, casi apasionada, con un fulgor de esperanza brillando en el fondo de sus pupilas claras.

— Debemos ponernos en marcha en seguida — se entusiasmó.

— Calma, cariño. El problema es doble y nada podrá solucionarse sin reflexionar. Empecemos por comer. ¡Tengo un hambre de mil demonios!

Se hicieron servir la comida en la habitación. Gaunce devoró las tres cuartas partes de un pollo. Mientras daba el toquecito final a la botella de burdeos californiano, iba calculando los tiempos, sumaba o restaba minutos, computaba, clasificaba los elementos de la encuesta.

Poco a poco, el plan de su ofensiva-defensiva fue tomando forma.

Llamó por teléfono a Preston Dolan.

— ¿Todo va bien? —preguntó.

— El dispositivo está en su sitio — respondió Dolan.

— ¿Sabe lo que expone?

— Naturalmente, señor Gaunce: la vida. He comprendido muy bien lo que espera usted de mí. Ni una de las palabras que ha pronunciado delante de mí, durante la conferencia que celebramos, se me ha ido de la memoria.

— No sabe lo que me alegro.

— ¿Cree de veras que estoy loco?

— Poco importa. La locura tiene una infinidad de grados. Lo que el criminal desea es perdernos a todos. Le he dado la ocasión para que creyese firmemente que se ha convertido en el árbitro de la situación, que frente a los cobardes que somos nosotros a sus ojos, su valor y su honestidad serán reconocidos y recompensados.

— Deseemos que no llegue a tal extremo.

— Si tiene que ocurrir, a él no le faltará más que desembarazarse de Dockery, como se desembaraza de Grant y de Briggs. Nosotros le ahorramos el trabajo de liquidar a Grandi y, en realidad, se debe da sentir muy satisfecho.

— Quo non ascendam?, ¿verdad?

Eso mismo.

— Por su parte, ¿qué ha conseguido?

— El máximo, señor Dolan. El edificio de su fábrica, con sus decorativos cristales, tiene enormes inconvenientes. Hasta pronto y, sobre todo, que nadie aparezca...

— Entendido.

Gaunce colgó el auricular y se volvió hacia Tamara.

— El resorte está subido a tope — dijo.

Tamara examinaba las fotografías. Gaunce le acarició las sienes.

— Sí, Tam, está ahí.

— ¿Cómo entrar?

Gaunce emitió una risita retadora.

— Pues por la puerta — respondió.

— Sin lucha, espero.

Con expresión adormilada, Gaunce hizo crujir las articulaciones de sus dedos, frotando sus manazas una contra otra.

— Coge tu abrigo, nos vamos.

— Quiero que me digas si Draga saldrá viva — exigió Tamara.

— Aparentemente... no.

XXIV

Por el lado del parque, al pie de la fachada enjabelgada, sólo había luz en una ventana: la del despacho de Preston Dolan. Como de costumbre, el industrial trabajaba, inclinado sobre sus expedientes, anotaba los datos de producción, comprobaba las cifras, firmaba y rubricaba.

Cuando el timbre del teléfono empezó a sonar, se le escapó la estilográfica de entre los dedos. En su rostro demacrado y tenso, la ansiedad substituyó a la concentración. Alargó la mano hacia el auricular y lo descolgó. Mientras se lo llevaba al oído, tuvo la impresión de que era un bloque de plomo.

— ¡Dígame! Preston Dolan al aparato.

— Lamento molestarle — dijo Laurie Stilwell—. Tengo la absoluta necesidad de hablar con usted urgentemente.

— ¿No puede esperar hasta mañana, Laurie? Si se trata de la fábrica, ya sabe que yo no pinto nada. Aprovechaba ahora mi soledad para extender la escritura de cesión.

— ¡Tiene que escucharme! ¡No puedo explicárselo por teléfono!

Dolan dejó escapar un profundo suspiro.

— Está bien, Laurie — dijo con voz de abandono—. Venga aquí. Pase por el jardín.

Stilwell llegaba treinta minutos después. Llamó a la puerta-ventanal y Dolan le abrió.

— Buenas noches, Preston. ¿Está solo?

— A estas horas, la cocinera y la doncella se encuentran en sus habitaciones, encima de los garajes. En cuanto a Hollison, ya sabe que partió hacia Akron, en compañía de la protegida del señor Gaunce. Shirley está en Washington.

— Los Gaunce también se han marchado de Lexington. He pasado por su hotel y me han dicho que Gaunce pidió la cuenta después de cenar. Tras la recepción que han tenido aquí, seguro se habrán vuelto a su casa. ¿Está usted al corriente de esa súbita decisión?

Dolan ocupó de nuevo su sitio ante la mesa de trabajo, apoyando los codos en la superficie.

— Sí, Laurie — respondió con frialdad.

— Pero ¿qué significa eso? Saben, sin embargo, su hija...

— Eso significa que estás perdido — le interrumpió Dolan—. Nos has estado engañando y ha llegado el momento de pagar.

Se midieron, con la vista.

— ¿Qué? —exclamó Stilwell—. ¿Está enfermo, Preston?

— No me gusta repetir las cosas. Inducido por tu demente ambición, has querido tirarme al cubo de la basura, saqueando los secretos de la fábrica y pagando los servicios de un espía conocido: Pierce Dockery. Por medio de un cañón fotográfico, tu secuaz ha podido filmar nuestros planos a larga distancia, desde las colinas, a través de los cristales y directamente de los tableros de dibujo.

Stilwell rompió a reír.

— De las ampliaciones de esos clisés — continuó Dolan—, sacaste las famosas copias. Eso entraba dentro de tus posibilidades, ya que, al contrario que yo, eres un maravilloso delineante y un excelente técnico electrónico.

— Decididamente, desvaría. ¿Por qué las copias? ¿Por qué no contentarme con las ampliaciones?

— Porque, dada la imposibilidad de introducir una máquina fotográfica en el interior de la empresa, y teniendo en cuenta que se iniciaría una investigación después del episodio de Briggs, no podías proceder de otra forma. Los clisés hubieran resultado una pista demasiado sencilla.

— Supone, entonces, que Gaunce me tiene cogido, ¿no?

Dolan apuntó con el índice en dirección a Stilwell.

— Y te retorcerá el cuello, Laurie. Las huellas dactilares encontradas en el mango del cuchillo que mató a Grant son las mismas que las que se han sacado del vaso que tuviste entre los dedos durante nuestra última reunión. No pensaste en eso, ¡pobre imbécil!

Stilwell sacó una pistola.

— No se mueva — ordenó.

Retrocedió hasta la puerta-ventanal y la abrió.

Hilary Brown y Chad Cowley aparecieron a su vez.

— ¡Los tres! —gimió Dolan, asustado.

— Los tres — repitió Stilwell amablemente—. Testigos del trato que hizo con Gaunce y que les condena a los dos. Somos más fuertes que usted, Preston. Tres palabras valen más que una.

Dolan apoyó las manos en el borde de la mesa, quiso incorporarse y volvió a caer en el sillón.

— Vamos a «suicidarte» — añadió Stilwell— Después, cerraremos la boca definitivamente al amigo Dockery. Ya no te necesitamos más y su desaparición complacerá a todo el mundo.

Fuera, sonó un disparo. Uno de los cristales de la puerta-ventanal saltó hecho añicos. La automática que empuñaba Stilwell chocó contra el suelo. El traidor sacudió sus dedos entumecidos y acribillados por menudos fragmentos de cristal. Chispearon gotas de sangre.

Brown soltó un grito y se precipitó hacia la puerta que daba al vestíbulo. Un segundo proyectil te partió la espina dorsal. Se desplomó cuán largo era, pataleó, emitió unos estertores agónicos y murió.

Como un animal atrapado, jadeando, Cowley miraba a derecha e izquierda. Procedente del vestíbulo, con el revólver amartillado, Hollison entró. Tras él, siguieron Shirley y Georgia Thigatchev.

Cowley se lanzó hacia la puerta-ventanal. Precediendo a Tamara, Gaunce apareció en el umbral, con los labios apretados.

— ¡No! —aulló Cowley—. ¡Yo no hice nada! ¡Fue Stilwell quien...!

El índice curvado de Gaunce apretó el gatillo del Colt. Con la frente agujereada, Cowley cayó hacia atrás, con los brazos en cruz.

Temblorosa, Georgia ocultó el rostro en el ángulo del codo.

— Tam — pidió Gaunce—, hazte cargo de esta herramienta.

Ella cogió el arma que Gaunce le tendía. Éste se dirigió en línea hacia Stilwell y se detuvo a un paso de él. Con sus ojos gris claro, escrutó el rostro de su adversario, examinó sus arrugas, sondeó su mirada con una especie de alegría diabólica.

— Usted fue amante de Nancy antes que Grant, ¿no es así?

Stilwell bajó los párpados, sin responder.

— Por encima de todo, es usted un pasional... en todos los sentidos de la palabra. Deseaba demoler a Dolan a causa de la envidia, porque él representa lo que usted no es. Incapaz de dominarse, animado por un fantástico anhelo de llegar al techo, montó su proyecto criminal. Para empezar, empujó a Nancy a los brazos acogedores de Grant, al que ella conocía de tiempo atrás, y preparó la escena de la orilla del río. Quería destrozar el honor de Dolan, pero también eliminar a Nancy, cuya lengua temía. Para eso, bastaba que Grandi colocara la fotografía ante las narices de Dolan. Al mismo tiempo que cobraba una prima substancial, provocaba la ruptura que esperaba. ¿Exacto?

Stilwell miraba a Tamara con rencor.

— Exacto — confirmó.

— Nancy era estúpida, una pervertida. El póquer la divirtió hasta el instante en que se dio cuenta de que se había dejado embaucar, que lo había perdido todo, es decir, el dinero de Dolan, la razón de su vida.

Un tic agitó los labios de Stilwell. Gaunce prosiguió:

— Durante ese tiempo, Dockery compraba a Briggs, el cual publicó la copia inacabada del D. K., sacada de la prueba que tomaron con el cañón fotográfico desde su guarida de los alrededores de Kilgarry. Poco importaban los detalles que faltaban: Brown y Cowley estaban allí para proporcionarlos. Usted les necesitaba, aunque le molestasen los otros cómplices. Así que suprimió — o hizo suprimir, como prefiera — a Grant y Briggs, el primero de los cuales fue su víctima de ensayo, su presentación como asesino. Pero Grant poseía cartas reveladoras de Nancy y las había guardado como garantía de seguridad. Grant le fastidiaba. Podía hacerle cantar. Entonces, en el transcurso dé la tumultuosa fiesta, se introdujo usted en la casita de la azotea, utilizando la puerta de servicio, que sé no estaba cerrada. Cuando Grant entró en la despensa, usted le clavó el cuchillo de cortar pan en la espalda. ¿Verdad que me sigue?

Stilwell se frotaba la barbilla, huraño, con expresión estúpida.

— Más adelante, quizá al día siguiente, volvió para recuperar las cartas. A fin de salvaguardarse y, eventualmente, de presionarle a usted, Grandi tuvo la misma idea. No encontró más que los sobres, muriendo después de forma accidental, al caerse por la escalera de la azotea. Tras el rapto de Draga, muy bien ejecutado por Dockery, creyó usted que era el amo. Así que a mí me tocó esforzarme poco para convencerle de que la partida estaba perdida, tanto para mí como para Dolan... Era lo que usted esperaba... Todo el mundo entró en la secuencia final: Toynbee, Charney, Shirley, Hollison, Georgia, Tamara y su seguro servidor.

Gaunce hizo una pausa.

El triunvirato que debía suplantar a Dolan ha muerto esta noche, lo han matado las propias manos de usted, Stilwell. No podía ocurrir de otra manera, por la sencilla razón de que a usted le ciega esa extraña pasión de las personas que no admiten que haya alguien por encima de ellos.

Stilwell rompió en una risa demente.

— ¡Bravo, Gaunce! Todo es matemáticamente exacto. Fue Grandi quien montó el cañón fotográfico. Pero su triunfo tendrá una duración muy corta: ¡jamás volveré a ver a Draga!

Tamara apartó a Gaunce y se colocó delante de Stilwell.

— ¿Qué ha dicho? —preguntó con voz dulce.

— Si es usted sorda...

Tamara no hizo más que un gesto. Stilwell emitió un alarido atroz, desplomándose con los centros nerviosos paralizados. Inerte, se puso a tartamudear. Un dolor horrible le perforaba el cerebro.

— Vaya — susurró Georgia—. ¿Has visto, Jarvis? ¿Cómo lo ha hecho?

Hollison rodeó con el brazo el flexible talle de la muchacha. Llevaba un sinfín de tiempo deseando hacerlo.

Dolan y Shirley estaban apretados el uno contra el otro.

— Recuperará lo que le queda de sentido dentro de unos veinte minutos — dijo Gaunce—. Vamos a llevarle hasta mi automóvil. Lo tengo estacionado bajo los árboles, en el fondo del parque. Pase lo que pase en lo sucesivo, señor Dolan, no volveremos por aquí. Avise al teniente Cummings. Le desembarazará de esos molestos cadáveres sin formular preguntas.

Shirley saltó al cuello de Gaunce.

— Gracias, señor Gaunce.

— Adiós, señora Dolan. Sea feliz.

Hollison ayudó a Gaunce a transportar el cuerpo inerte de Stilwell. Tamara abrió la portezuela de atrás, sentándose junto al hombre que había desquiciado como si se tratara de un trocito de paja.

Gaunce estrechó la mano del criado.

— Cuide de Georgia — recomendó—. Déle un poco de alegría. Se lo merece, como todos aquéllos que nunca conocieron la dicha.

— Creo que estoy enamorado de ella, señor Gaunce.

— Razón de más.

Stilwell empezó a removerse antes de Foxborough.

— ¿Adónde me llevan? —balbuceó.

— Vamos a buscar a Draga — repuso Tamara.

— Draga... ¡Ah, sí! Encantadora chiquilla... ¿Qué le ha ocurrido?

Gaunce encontró sin dificultades el camino particular que conducía a la casa. Stilwell se apeó dócilmente y llamó a la puerta.

Dockery abrió. Gaunce lo dejó seco de un tiro.

Stilwell trazó en el aire el signo de la cruz.

— ¿Dónde está Draga? —preguntó Tamara.

— Arriba..., la puerta de enfrente. La llave está en la cerradura.

Tamara se precipitó hacia la escalera. Instantes después, se oyeron exclamaciones y risas.

Gaunce contemplaba a Stilwell, que se tiraba del lóbulo de la oreja, murmurando palabras sin sentido.

«Este pobre cerdo ha perdido la razón del todo», pensó.

— ¡Paul! —gritó Draga, en lo alto de los escalones, con los brazos extendidos.

Gaunce se abalanzó a su encuentro...

F I N