INNASUM

BEATRIZ MALO RAMOS

Innasum – 2013 Beatriz Malo Ramos.

Diseño de portada: BEATRIZ MALO y SOFÍA MALO.

Foto original de la portada realizada por Beatriz Malo: “relieve mural asirio”. British Museum, 2009.

Aquellos interesados en ponerse en contacto con la autora pueden escribir a la siguiente dirección electrónica:

innasum2013@gmail.com

Esta obra no podrá ser reproducida ni en su totalidad ni en parte bajo ninguna forma electrónica o mecánica, excepto por permiso escrito de la autora.

Todos los derechos reservados.

ISBN: 978-84-616-7436-7

ÍNDICE

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISEIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDÓS

VEINTITRÉS

VEINTICUATRO

VEINTICINCO

VEINTISÉIS

VEINTISIETE

VEINTIOCHO

Mesopotamia se encuentra dividida en multitud de ciudades-estado tras la caída del Imperio Acadio. Durante varios siglos ha habido pequeños intentos hegemonistas en el sur, pero es en el norte donde se sitúa el germen de la futura fuerza política que dará lugar al Imperio Asirio.

Ya las ciudades independientes empiezan a competir por su supremacía sobre otras y se esforzarán además por vincular su poder hacia las rutas comerciales que conectan con los puertos de la costa e intensificar las relaciones a lo largo de los dos grandes ríos.

UNO

Se inclinó ante el rey, viendo en sus ojos esa locura que poseía su vida, pero sabiendo también que le guardaba eterna fidelidad mucho más allá de cualquier juramento que hubiera podido realizar. Se alejó con paso firme, como correspondía a su rango, pero subordinado a esa suntuosidad que emanaba de cada rincón de la sala y, que a la vez, tanto respetaba.

Atravesó los pasillos hasta sus aposentos y cerró la puerta,  deseando que nadie le molestara. Se sentó en lecho y respiró hondo. La noticia de la llegada de la embajada había corrido por toda la ciudad, que había salido a recibirles a su paso. A la noche siguiente el rey organizaría un banquete para celebrar las negociaciones que se habían alcanzado con Hennia, y por supuesto, su general de los ejércitos debía estar allí, sentado a su derecha, alzando la copa, derramando el primer trago de vino a los dioses, alabando a sus nuevos aliados y deseando que de ahora en adelante sus propios dominios fueran más prósperos que nunca.

Con pereza se empezó a desquitar de todos los atuendos de su vestido ceremonial, los dejó bien colocados sobre sus perchas y en su lugar se cubrió con unas telas que quedaron allí antes de partir. Se tumbó, conmocionado aún por todo lo sucedido en los últimos días; ni siquiera el rey dio crédito a sus palabras. Estaba en casa, sí, pero aún su mente rondaba por aquellas regiones montañosas tan cercanas a sus territorios y de las que sin embargo, jamás había sabido de su existencia.

Cuando por fin había conseguido relajarse, con aquellos últimos resplandores de la tarde y el ambiente anaranjado que tanto había extrañado en su viaje, alguien osó molestarle.

-       ¿Quién llama? – preguntó enfadado.

-       Os traigo comida y una carta de parte del rey, señor.

Se levantó de mala gana y dejó pasar a la doncella que solía servirle. A Nidame se la habían asignado en el momento en que entró en palacio y desde entonces pasó a pertenecer a su servicio. Tenía muchos sirvientes más, tanto libres como esclavos, pero ella en especial era la que siempre dio continuidad a su estancia en aquel lugar, hacía ya tanto tiempo atrás.  Ni siquiera la miró cuando entró a la habitación y volvió directo a sentarse en la cama.

-       Puedes dejar las cosas donde siempre – ella obedeció, poniendo la bandeja sobre un arcón a los pies del lecho.

-       Si no deseáis nada más, señor.

Mantuvo la vista fija en el suelo, sin mirarle. Nunca le miraba directamente, aunque sabía perfectamente que le observaba en silencio cuando pensaba que él no se daba cuenta. Innasum, sin embargo, nada más decir esas palabras se tumbó a los pies de la cama y se tomó su tiempo para observarla mientras tomaba un dátil de entre la comida que le había traído.

-       Están buenos – dijo sin apartar la mirada.

Sus ánimos ya se habían aplacado, la tensión, que había sido su compañera durante todo el día, ahora ya se había esfumado. Recorrió su persona por enésima vez, y aunque de ella ya conocía cada detalle, no se cansaba de hacerlo. Reconoció en silencio que la había echado de menos. Sintió que ella se estaba impacientando, pero tampoco quería que se fuera. Hizo tiempo ordenado que le encendiera el fuego y rellenara su copa un par de veces.

-       Esas gentes de montaña no conocen el buen vino de las llanuras – sonrió levemente –. Debería haberte llevado conmigo.

-       Gracias, señor, es un placer serviros, como siempre, y si ya no tenéis ningún deseo más, me esperan en los lavaderos.

Esperó a que diera su consentimiento para que se pudiera marchar, pero en vez de eso agarró su falda con la punta de los dedos, y ligeramente hizo que se acercara.

-       Lino del sur – notó –. Muy buena calidad.

-       Mi familia, señor, un regalo que me enviaron mientras estuvisteis fuera.

-       Puedes irte – le permitió al fin – y llévate la bandeja, ya no tengo hambre.

Antes de que la recogiera, tomó la carta que había traído con ella y esperó a que cerrara la puerta para empezar a leerla. Tras las típicas cortesías que leyó rápidamente, pasó al asunto que de verdad le interesaba. El rey ordenaba sin más dilaciones que se dirigiera de inmediato a su presencia antes de que cayera el sol. Miró a través de las columnas de su ventana y no vio el sol por ningún lado. Así que no dudo en salir corriendo hacia el salón del trono sin ni siquiera cambiarse.

Se detuvo ante la puerta protegida por dos guardias, los cuales no tardaron en anunciarle. Mientras entraba le vio pululando por la sala, como si estuviera ajeno a todo lo que le rodeaba y ni siquiera se hubiera enterado de que alguien llegaba. De todas formas, él se dispuso a hacer todos los preámbulos exigidos para cualquier otra ocasión.

-       Mi rey, señor de Sin, jefe…

-       Sí, sí, sí – le cortó de repente –, no te he mandado llamar para que me adules dos veces en el mismo día, los dos sabemos perfectamente quien soy yo y quien eres tú.

Con un simple chasquido de los dedos hizo que uno de sus esclavos trajera dos copas del mejor vino de sus almacenes. Después de cogerlas y ofrecer una a su general, mandó que les dejaran solos. Así obedecieron todos. El rey, Adapa, señor de Sin, vicario de todos los dioses, jefe supremo de los ejércitos y protector del pueblo de Sinniria, le pasó el brazo por los hombros a su joven general, que sin embargo había demostrado en los años que llevaba a su servicio una maestría como no había visto nunca a ningún otro hombre. Eso le hizo ganarse a Innasum la confianza de la persona más poderosa de su tierra, confianza que era mutua.

-       Ahora me vas a contar lo que sucedió realmente en el país ese de las montañas, Hennia. Lo he estado pensando esta noche y mi dios, Sin, me ha dicho que todas esas habladurías que dijiste no son más que injurias. No estoy disgustado contigo, al contrario, sé que has guardado toda la verdad para contármela a mí.

-       Mi señor – dijo con todo el respeto posible para corregirle –, ha sido esta misma mañana cuando hemos llegado. Es la primera vez que veo ponerse el sol aquí en Sinniria desde hace más de quince días. Y he de deciros que no os puedo contar nada nuevo de lo que le dije antes, simplemente puedo ampliar con detalles que sólo os cansarían.

-       ¿Me estás contradiciendo? Debería azotarte por ello, pero sé que sólo podrías hacer una cosa así por ignorancia. Hoy es un día de júbilo y te lo perdono, no vamos a estropearlo con tontas discusiones. Y ahora cuéntame.

Innasum había sufrido más de una y de dos veces los delirios de ese hombre que tenía a su lado, sabía que no le quedaba más remedio que volver a repetir todo lo que le contó, quizá cambiaría alguna palabra, se detendría más en algún asunto, todo fuera por la obligación de complacerle.

Empezó por relatarle la marcha de la embajada a través de los bosques, los caminos que se insinuaban hacia ese destino en el que por primera vez se adentraban, en ocasiones casi impracticables, hasta que finalmente vieron la señal que les indicó aquel viajero de tierras lejanas; ese viajero que tan pronto vino un día como desapareció en la misma noche y ya nadie volvió a saber de él. Daban por cierto que había sido real, porque había hablado ante las puertas de las murallas pidiendo una noche de asilo, tras lo que había sido instalado en la Casa de los Comerciantes. Los guardias le pidieron algo a cambio de la hospitalidad que les ofrecía la ciudad; él sólo dijo una palabra: información. Tras consultar con sus superiores, y finalmente dirigirse a él, Innasum tomó la decisión de dejarle entrar con la orden de ser llevado a la sala del trono en cuanto saliera el sol a la mañana siguiente. Pero todo lo que hubo de decir lo hizo esa misma noche ante los distintos comerciantes que estaban alojados en la ciudad mientras tomaban su cena en el salón de la Casa de los Comerciantes.

Nadie supo cómo abandonó la ciudad mientras todos dormían. La guardia de noche hacia su turno alrededor de las murallas interiores y exteriores de la ciudad, y nadie dio aviso de ningún tipo. Se fue sin decir nada, sigiloso, nadie le vio abandonar su habitación; o eso era el rumor que corrió por la ciudad. Sin embargo, de ser así, alguien tenía que haberlo visto, pero el rey no dio ninguna orden de búsqueda, y hasta cuando se reunió la élite al alba en palacio, el rey pareció no darle importancia. En cuanto se cerraron las puertas al anunciar a la última persona invitada, el señor de Sin proclamó:

-    No esta aquí, y no volverá jamás – anunció con voz solemne. Se quedó un instante en silencio para engrandecer su persona –. Pero mis servidores, todos vosotros debéis saber que una nueva etapa se abre a partir de ahora. Ese viajero fue el presagio de lo que está por venir, ha sido revelador de una nueva tierra que Sin nos había cegado con su sombra que todo lo oculta en la noche, pero ahora la luz clara que otorga a sus siervos nos va a mostrar el camino. Una embajada debe estar lista con el nacimiento de la próxima luna y partir en seguida hacia ese país de las montañas nombrado por el viajero como Hennia. He aquí pues mis órdenes, sin lugar a discusión, pues mis deseos son el bien para todas mis gentes.

Tras esa última frase que anunciaba el fin de cualquier discurso pronunciado por el rey, las puertas del salón se abrieron y los presentes empezaron a marchar a sus respectivas obligaciones. Innasum se dispuso a hacer lo mismo, cuando fue llamado.

-    ¡General! – él se dio la vuelta en seguida –. Espérame en los archivos.

Y como era costumbre, la orden fue cumplida.

De la sala del trono se dirigió a la salida del edificio y sin entretenerse por los múltiples saludos de la gente que se encontraba en los espacios del témenos, se fue a la Casa de las Tablillas, en la zona oeste, donde estaban todos los documentos almacenados en inmensas estanterías. Esperó impaciente en el patio al lado de la fuente observando cómo caían las gotas, una detrás de otra, que por un momento le hicieron olvidarse del motivo por el que estaba allí. No podría decir cuánto tiempo había pasado cuando escuchó su voz.

-    Mi general, sabía que estarías aquí esperándome. Bien, entremos.

Tras el rey iba uno de sus siervos con una jarra de cerámica en una mano y una copa en otra, pero Innasum se imaginó que ya le habría dado la orden de esperarles fuera, porque en cuanto los dos dieron un paso hacia los pórticos él se quedó esperando debajo de uno de los árboles. Pasaron por la tercera puerta que había en torno al patio. Él sabía que en cada una se guardaban archivos relacionados con un ámbito en concreto, pero esperó a que el rey hablara. Se tomó su tiempo en encontrar lo que habían venido a buscar, aunque como le iba a decir segundos después, lo habían almacenado esa misma mañana.

Le mandó a Innasum que leyera una tablilla en concreto: “Yo, viajero de las tierras altas del norte, nacido en la ciudad de Hennia, donde la misma Ishtar vive entre nosotros y es nuestra señora. Ahora soy errante y ya no puedo considerar aquélla mi patria aunque en mi corazón permanece. Por eso os pido a vos, rey de Sinniria, señor de Sin y vicario de todos los dioses, me deis asilo indefinido como la diosa Ishtar volvería a su padre, vuestro señor”.

 Cuando levantó la vista el rey ya le tenía otra preparada para leer: “Entonces, el señor de Sin preguntó: ¿Y por qué yo he de acogeros? Y el extranjero contestó: Mi rey, prometo llevaros ante la diosa que gobierna las tierras de Hennia, prometo ser vuestro servidor a partir de ahora hasta el día que sea reclamado en la ciudad de las siete murallas, prometo seos siempre fiel y cumplir vuestra voluntad. Así pues, el rey le abrió sus brazos y después de haber bebido vino, haber comido en su mesa, y hablado como un hijo ante su padre, el rey le trató en recompensa por su gratitud, dándole el presente más grande que cualquier mortal pudiera desear”.

Tras terminar las dos tablillas que resumían lo que había sucedido la noche anterior, Innasum temió por un momento que las manos le temblaran y delataran la velocidad a la que le latía el corazón. Él sabía lo que significaba aquello.

-    Prometió servirme y serme fiel – dijo el rey con una sonrisa –, y lo hizo, cumplió con su palabra, pero quién sabía que perversos planes traía también consigo. Si le hubiera dejado un poco más de tiempo seguro que los ejércitos de su país habrían llegado hasta mis murallas y hubieran asediado la ciudad. Ante todo debo velar por la protección de mis súbditos, bien lo sabes.

-    Sí, señor, puedo estar seguro de vuestra palabra – dijo adulándole, como siempre solía hacer, inclinando ligeramente la cabeza –. Vos sois un rey justo, de buena razón, que sigue el mandato de Sin desde el momento en que esta ciudad estuvo en vuestras manos. Por eso decidme, qué debo hacer y yo obedeceré con gusto.

Necesitaba sonsacarle de una manera indirecta el motivo de la visita a ese lugar, y por qué no se habría limitado simplemente a enviarle a explorar esa nueva tierra de la que no habían tenido noticias hasta ahora. En realidad lo sabía, él no era cualquier persona, era el segundo en el poder, pero al menos necesitaba una razón lógica por la que hacer todo eso.

-      Sé que tú me comprendes. En realidad eres el único que lo hace – en esas palabras de repente había dejado de hablar como su rey para pasar a un tono más personal, más confidencial. Pero en seguida volvió a su actitud de siempre  –. No puedo limitarme a dejar que un extranjero venga pidiéndome auxilio de un lugar que ni siquiera conozco. Habrás sabido, tan rápido como yo cuando supe la noticia, que todo esto es una estratagema, porque dime, ¿cómo no saber de un lugar que asegura que está tan cerca, más incluso que Nínive o Rusai? ¿Cómo pensaba que a mí, yo que sirvo a los dioses con total sumisión, iba a dejar que me engañara?

-      No señor, por supuesto que no – afirmó. 

-      Bien, sabía que tú me apoyarías, eso nunca lo había dudado. Por eso vas a ser el único que sepa de mis planes y el que hará cumplirlos contra cualquier dificultad.

-      Cualquier cosa que ordenéis.

-      Bien, escucha atento. Desde el momento en que esta misma tarde se empiece a organizar la embajada para explorar esos supuestos territorios de Ishtar, tú serás mis ojos y mis oídos. Serás mi lengua pues en ti delegarán mis órdenes que han de ser cumplidas en cada una de sus partes y en su conjunto – calló un momento para pasar a explicar sus planes secretos –. Sin embargo, de nada hablarás de lo que te contaré ahora. La embajada oficialmente irá en misión de paz, llevaréis presentes para la reina que dice ser diosa, y os acogerán en su casa intentando engatusaros diciéndoos falsas verdades que sin mi divina ayuda hubierais tomado por ciertas. Pues bien, aceptad su hospitalidad y sed buenos huéspedes, pero tú estate atento, y como te dije antes, oye y mira por mí, pues a tu llegada exigiré cuentas. En el caso de no descubrir tierra ninguna, la traición ya ha sido castigada, pero en el caso de ser así, haz todo lo que te he dicho.

-      ¿Y después, mi señor?

-      ¿Después? – preguntó como si no lo hubiera adivinado ya –. Sabremos entonces que pretende esa mujer contra nosotros. Sé que se necesitarás más de un viaje para completar nuestros planes, pero eso no será difícil. En el momento en que se lleguen a acuerdos, lo primero será establecer un tratado de comercio de privilegio entre las dos ciudades. Procura que sea así, pues será tu objetivo principal. En el momento en que empiecen a circular las mercancías elegirás a alguno de tus hombres de mayor confianza que vaya y vuelva con los comerciantes en los viajes y nos traiga información. Cuando averigüemos cuándo planean la ofensiva, entonces nosotros atacaremos primero.

-      Pero mi señor, aún no sabemos nada acerca de esas gentes, quizá el viajero podría estar loco, o trastornado, ¿y si ese hombre decía la verdad? El pensar ir a un sitio con emisarios de paz, establecer buenas relaciones como hermanos, sentarse en su mesa mientras pensamos en su destrucción… – dijo nervioso, dando rodeos, para intentar sobre todo que no pareciera una acusación el preguntarle sobre un tema que le preocupaba en demasía –, señor, ¿eso no sería traición?

En un movimiento rápido el rey sacó su puñal del cinto y se lo puso en la garganta, advirtiéndole con ese gesto prudencia. Él por su parte se mantuvo rígido, conteniendo la respiración, temiendo por un instante; sin embargo, no era la primera vez que lo hacía y además era consciente de que no asesinaría a su mejor general y mano derecha en el gobierno.

-      Sí, general, es una opción, pero nadie mejor que tú debería saber que hay que estar preparado para cualquier inconveniente que pueda surgir – tras esa frase dejó caer la mano y mientras volvía a meter el puñal en su funda, soltó una carcajada –. Y bien sabes también que los dioses no son nada claros cuando se les pregunta sobre estas cosas, parece como si estuvieran recelosos de ofender a uno de los suyos y que como venganza les arrebaten su ciudad.

Innasum sonrió también, y ya no supo si lo hacía por seguirle la corriente o de pura tensión. En seguida se puso serio, se inclinó levemente y le pidió permiso para retirarse ahora que ya había recibido todas las órdenes; personalmente lo hacía para terminar aquella reunión. El rey asintió, y él salió a toda prisa del archivo hacia sus aposentos, en la Casa de la Guardia, situada justo al otro extremo del témenos, en el lado este del recinto.

Antes de volver a relatarle todo lo sucedido en el país de las montañas, Innasum se tomó un momento para respirar hondo. Se le pasó por su mente los momentos previos a la partida, el movimiento que había de un lado para otro, más de lo habitual, cada vez que visitaba la casa del rey o los santuarios, pero sobre todo el no poder descansar más de tres horas seguidas por las noches por llamadas continuas del rey, de la gente de la guardia, de mensajeros y demás personas que necesitaban sus consejos y órdenes para asegurar todas las provisiones y mandatos para el viaje. Irían un pequeño grupo de personas, pero como la ocasión era tan excepcional, la gente estaba tan excitada que además de los problemas de la organización, al cabo de dos días cuando se extendió la noticia, hubo que ampliar la seguridad en toda la ciudad. Esa semana se le hicieron como cuatro, y cuando llegó el día de la partida casi no le dio importancia al hecho de que todavía le esperaban semanas de de incierto futuro; aunque si bien es cierto, durante esos días echaría mucho de menos todos los detalles de su vida en la ciudad.

Nidame entró en su habitación antes del amanecer junto con una esclava que llevaba una bandeja con todos los atuendos para su señor. Ordenó que los dejara sobre el arcón y seguidamente que se marchara. Ella por su parte dejó la vela que traía en las manos encima de la mesa, justo al lado de la ventana. La abrió y se detuvo para mirar las vistas. Cada vez que miraba a través de aquél vano se sentía bien. Tenía ante sus ojos el completo dominio de la ciudad, podía ver cada cosa que sucediera tanto dentro del recinto del témenos como en las casas bajas, incluso hasta la necrópolis al otro lado de la muralla junto a la puerta de Nergal en el oeste. La noche era tranquila y una gran luna dominaba un cielo que ya empezaba a clarear, señal de que debía volver a sus tareas.

Intentó ser sigilosa para no despertar a su señor mientras ella encendía el hogar y preparaba sus ropas. En el fuego incipiente echó un poco de incienso y unas hierbas que ella recogía cada vez que salía al bosque, vertió un poco de aceites aromáticos que cada luna nueva daban en el templo a modo de amuleto, y que ahora le servirían a él como protección en el viaje. Así, el ambiente se fue caldeando de aromas y luces anaranjadas que parpadeaban en el comienzo de un nuevo día junto con la música que dejaban los troncos al quemarse. Miró hacia atrás, en dirección hacia el lecho donde aún Innasum dormía, miró fuera y vio que en seguida debería despertarle. Aprovechó ese tiempo para poner un recipiente de cerámica con agua a calentar, pero cuando se acercó a prepararlo se dio cuenta de que la había estado observando durante todo ese tiempo.

–      Oh, señor – se disculpó –, siento haberos despertado, aún es pronto.

–      Ha sido un bonito despertar, verte aquí preparando el fuego.

Ella sonrió.

–      Ven – la llamó –, si como dices aún es pronto, entonces déjame que me despida de ti.

Pero antes de que ella pudiera dar un paso, se quedó quieta al ver que él se levantaba de la cama. Cogió la copa que había traído y la llenó con el vino rebajado con agua y miel que siempre tomaba por las mañanas, y con ella se acercó junto al fuego donde Nidame le esperaba. Le agarró de la cintura y levantó ligeramente la copa.

–      Por los dioses – empezó a hablar en voz baja, mirándole a la cara –, para que velen durante estos días por nosotros, de mí en mi viaje a lo desconocido y de ti aquí en lo diario de la ciudad.

Antes de beber libó las primeras gotas al fuego, dejando que ella también disfrutara de esa ofrenda después que él. Apenas esperó a que dejara de nuevo la copa sobre la mesa. Sus labios estaba dulces y toda ella le correspondía a sus besos, pero los sonidos lejanos de las trompetas anunciaron el fin de ese momento. 

–      Cuida de mis aposentos – le empezó a decir, como cada vez que tenía que irse –, vigila que todo esté en orden durante mi ausencia, procura que todo se cumpla como de costumbre como si yo estuviera aquí, obedece a quien corresponda ocupar mi puesto en estos días, pero sobre todo recuerda que si algo me pasase y no pudiera volver, en ti dejo mi sello y mi testamento, para que se cumpla tal y como yo he deseado.

–      Así se hará – le juró, pues nadie más que ella le serviría mejor en un momento tan difícil como era el buen cumplimiento de los funerales.

  Tras esos procedimientos formales, empezaron a prepararse para la salida. Nidame retiró el cuenco de agua del fuego y mientras su señor comía algo, ella le lavaba con un trapo húmedo. Seguidamente le fue acercando las corazas y los trajes, revisó por última vez las ropas y las armas que se llevaría, y cuando las trompetas volvieron a sonar dejó que se marchara de la habitación junto a dos esclavos que vinieron a buscar el baúl. La despidió con una mirada y ella, seria, simplemente le observó alejarse. Sin embargo, en cuanto se cerró la puerta fue hacia la ventana para ver el ceremonial de despedida.

Encabezando la embajada iba Innasum montado a caballo, tras él, también a caballo, dos jefes del ejército de a pie, y a sus espaldas sus dos unidades correspondientes, cada una de diez hombres. También formaban parte de la embajada dos sacerdotes que iban en literas, e inmediatamente después el grupo de servidores y esclavos encargados de los carros que llevaban todas las provisiones, armas y presentes. Se reunieron en el amplio espacio del témenos a las puertas del recinto, teniendo en frente la Casa del Rey, a un lado la casa de la guardia y los espacios del templo, y al otro los almacenes, el archivo y la Casa de Comercio.

Al otro lado estaban esperando multitud de personas que querían ver y despedir a sus hombres, y la ocasión sirvió para añadir un día de fiesta en el año. Nidame podía oír la música y ver los bailes, pero por encima de todo ello se elevaron las palabras del rey en su breve discurso propiciatorio; a la vez ella se sintió tranquila al oír aquellas buenas predicciones. Aseguraba que los sacrificios de la noche anterior habían pronosticado un viaje sin sobresaltos y la llegada a un lugar concreto en menos de tres días; además la salida tras una noche de luna llena auguraba el éxito del viaje. Vio salir la comitiva por la puerta del recinto y alejarse por el poblado hasta atravesar por fin las murallas por la puerta de Shamash. Pero ya no esperó a verles desaparecer entre la vegetación, pues el día había comenzado en el témenos y miles de tareas la esperaban sin tardar.

Innasum iba con la mirada al frente, en la parte derecha del cinto lleva sujeta su espada y en la izquierda un saco de cuero con el objeto más valioso que llevaba consigo y que debía traer de vuelta intacto: el mapa que conducía hacia el país de Hennia según las indicaciones del extranjero. Durante el trayecto también tuvo momentos para pensar en él y en todo lo que había deducido de aquella reunión con el rey en los archivos. Era consciente de que habría tenido buenas razones para acabar con su vida, podría haber sido realmente un impostor que buscaba beneficio para su propia ciudad, pues los argumentos que le había dado el rey eran muy razonables. Pero aún así no dejaba de pensar que si hubiera contado con él podría haber conseguido muchísima más información manteniéndole recluido en los calabozos durante algunos cuantos días. Podría haber contado con él como lo hizo después para llevar a cabo su plan, pero intentó no darle más vueltas y seguir adelante con lo que había.

Siguió explícitamente las indicaciones de aquel papel de caña, y como les habían predicho, en tres días y en tres noches  llegaron ante las puertas de una pequeña pero imponente fortaleza. A medida que iban subiendo cota y alejándose de la ribera del río, la vegetación se iba haciendo más tupida y el clima un poco más fresco. El camino en ciertos puntos se hizo extremadamente difícil, teniendo que desmontar los caballos, obligarles por la fuerza a continuar, incluso uno de los arcones resultó dañado al intentar subir uno de los riscos que se les presentaron. Comprendieron entonces por qué a nadie se le había ocurrido antes adentrarse por aquellos senderos. Fue un pequeño manantial el que les guiaba en el plano y sobre el terreno, que sin embargo desaparecía en tres tramos, coincidiendo con las veces en que tuvieron que hacer noche.  

A la caída del sol del tercer día vislumbraron las murallas a orillas de un lago, al abrigo de las cumbres que rodeaban a la ciudad, pero antes de seguir avanzando decidieron pasar la noche a una prudente distancia para evitar cualquier posible enfrentamiento en la oscuridad. Cuatro soldados montaron guardia y según sus informes a Innasum antes de continuar la última marcha, no habían parado de lucir antorchas en lo alto de la muralla ni el fuego en la punta del zigurat blanco que se elevaba sobre ellas. Y efectivamente, les habían observado a lo lejos la tarde anterior esperando cualquier movimiento por su parte.

A medida que avanzaban, los muros se iban haciendo más altos de lo que parecían desde lejos y advirtieron que las piedras podían llegar a alcanzar incluso la altura de un hombre. Se detuvieron cuando llegaron al alcance de los arqueros que no dejaron de apuntarles incluso cuando la puerta de acceso empezó a abrirse. Al otro lado del vano se dejó ver una mujer reclinada sobre una litera, vestida con unas ropas blancas y azules, llena de joyas de oro y piedras preciosas. En la cabeza lucía un tocado adornado con una corona y de la mano derecha un cetro también de oro acabado en una pirámide de lapislázuli. Tras ella iba su séquito, principalmente hombres del ejército. En cuanto las puertas se abrieron del todo se acercó a ellos, a una distancia prudente, la suficiente como para que ambos se oyeran.

-      Os estaba esperando – habló ella.

Innasum se bajó del caballo, se adelantó unos pasos y se arrodilló ante ella. 

-      Señora, se presenta ante vos Innasum, general de los ejércitos de Sinniria – empezó a hablar –. Me envía mi rey, Adapa, señor de Sin, vicario de todos los dioses, jefe supremo de los ejércitos y protector del pueblo de Sinniria. Os rogamos en su nombre que nos acojáis con hospitalidad y escuchéis las premisas que deseamos trasmitiros, para que las consideréis y nos ofrezcáis una respuesta, que esperamos que sea propicia para ambas ciudades.

Aquella mujer extendió los brazos con una sonrisa en la cara.

-      Puedes levantarte general Innasum – le ordenó –. Yo, como reina y señora de esta ciudad de Hennia os doy la bienvenida. Tenéis ante vos a la misma Ishtar, descendida de los cielos hace mil años, que os saluda y os dará la acogida precisa como pueblo que sois de mi padre, el dios Sin.

Con un gesto ordenó a sus hombres que custodiaran a sus invitados hasta las dependencias del santuario, donde se les asignarían habitaciones y vivirían en lo que durara su estancia.

Les dejaron el resto de la mañana para aposentarse y descansar, pero cuando el sol estuvo en lo más alto, un hombre que parecía un sacerdote de los más altos rangos, vino a buscar a Innasum hasta su habitación. No le había dado tiempo a asimilar todo lo sucedido: habían descubierto aquella nueva ciudad a tan sólo tres jornadas de la suya, era la primera vez que escuchaba que una mujer gobernara unas tierras, y menos que asegurara que era la propia Ishtar, cosa que en cualquier otra ocasión habría considerado la más grave blasfemia. Y ahora se veía ante el sumo sacerdote en uno de los salones del templo sentados en la esquina de un gran banco corrido de mármol acolchado con ricos cojines, sobre el que se elevaban las paredes llenas de decoración con motivos de la creación hasta que ella, Ishtar, descendió a la tierra, que era justo la parte bajo la que estaban sentados. En el centro de la sala había una pequeña piscina también de mármol, como el suelo, redonda, que supuso que se llenaba y vaciaba continuamente con agua corriente, pues la superficie se movía ligeramente sin haber nada de aire en la estancia. Pensando en el mecanismo de aquel pequeño lago artificial, el sacerdote le habló reclamándole su atención.

-      General de Sinniria – comenzó –, es un placer teneros entre nosotros, pero antes he de advertiros la conmoción que ha causado vuestra visita.

Innasum giró la cabeza, sorprendiéndose de tal afirmación. Sabía perfectamente que la visita de la embajada de una ciudad siempre alteraba en cierta manera la vida de sus gentes, pero únicamente de aquellos que debían atenderles, pues para el resto de la población tan sólo suponía un momento de atención en su recibimiento, así como en la partida. Y, lo que sí que le llamó la atención, en esa ocasión nadie había salido a recibirles. No les recibieron con música alegre ni bailarines en los tejados de las casas; las calles estaban desiertas y tan silenciosas que nunca le parecieron tan atronadoras las pisadas de sus caballos y sus gentes. Sin embargo, cuando entraron a los recintos del templo, el ambiente pareció cambiar, viéndose un poco más de actividad. Pero la gente les miraba recelosos, como si en vez de ser de la población de al lado fueran por lo menos de más allá de las estrellas.

-      Hace justo un año – continuó –, estábamos realizando los ritos precisos a nuestra señora. Cuando nos dispusimos a realizar las ofrendas necesarias al resto de los dioses un mal augurio cayó sobre nosotros: uno de los sacerdotes, en el momento de dirigirse al dios Sin, dejó caer el cuenco de incienso de sus manos, derramando todo el contenido por el suelo. Ni una sola gota cayó en su altar. Vimos como se llevaba la mano al corazón y acto seguido se desvaneció, muerto. Los ritos se interrumpieron y el sacerdote fue llevado a una de las estancias del zigurat, donde los médicos del templo atendidos por el resto de sacerdotes superiores, yo entre ellos, velaban para un correcto tratamiento del cuerpo, y que posteriormente pudieran ser leídas sus vísceras sin que hubiera ningún error.

Se tomó un momento para renovar su voz y acomodarse en el cojín.

-      Cuando pudimos acercarnos, las predicciones no pudieron ser más desoladoras. El cuerpo del sacerdote estaba totalmente corrompido en su interior, y tras leer ciertas señales que no es preciso relataros, pues no comprenderíais, dejamos constancia de aquello para que fuera mandado de inmediato a nuestra reina. Anunciaba desgracias a nuestro pueblo debido a la ambición de un mortal, pues no hay castigo peor en un hombre que el de querer compararse a los dioses o blasfemar contra ellos. Aquel hombre desencadenaría una serie de acontecimientos tras las desgracias que caerían sobre nosotros, sin embargo, no apuntaban a que fueran ni positivos ni negativos, pero fuera como fuese, culminarían con la destrucción total.

-      Así que primero habrá un mortal rebelde, después desgracias en vuestro pueblo, tras ello unos acontecimientos notables, y seguidamente vendría el fin – resumió –, pero el fin, ¿para quién?

-      General Innasum – dijo casi con resignación –, ojalá lo supiéramos. Pero he de deciros, que tras comunicárselo a Ishtar, diosa y señora de nuestro pueblo, vaticinó que no seríamos nosotros, así que no hemos de preocuparnos, nada malo puede ocurrirnos pues estamos directamente bajo su protección.

Innasum ignoró de nuevo aquella afirmación de que aquella mujer que salió a recibirlos horas atrás era la misma Ishtar, no podía negarlo, pero tampoco afirmarlo con seguridad. Si no hubiera sido por aquellos atuendos, habría podido pasar por cualquier otra mujer, pero ya habría tiempo de ocuparse de esos asuntos, ahora su mente estaba ocupada con otro tema que en esa ocasión le parecía mucho más importante.

-      Y, si me lo permitís – le insinuó con todo respeto –, ¿para cuándo han predicho que ocurrirán los acontecimientos?

Hizo como si no oyera la pregunta y en seguida se despidió de él. Regresó a sus aposentos con todas esas ideas rondándole por la cabeza. Nada le había aclarado sobre los acontecimientos o aquel mortal del que le habló. Una cosa que sí le dijo fue que entre uno de esos acontecimientos que les han sido revelados a lo largo de todos esos meses después de la profecía, fue que al año de la muerte del sacerdote llegarían gentes del pueblos cercanos que causarían la nueva perdición para Hennia. Innasum ante tales argumentos se sentía inquieto, pues no tenía una visión completa, y sólo había sacado en claro que les veían como culpables y protagonistas de futuras desgracias. En realidad, en su interior, sabía que sería así, pero no tardó en asegurarle de que no venían con malas intenciones. Por su parte, tampoco había visto nada malo en aquel lugar; incluso su primera impresión fue, además de extraño, agradable. No podía decir tampoco que no le gustara, pues era tan diferente que no podía compararlo con su ciudad o con las muchas en las que había estado. Por primera vez sentía una gran curiosidad por averiguar todo de aquellas gentes, y se prometió a sí mismo que convencería al rey para hacerle cambiar de opinión, y si no era posible, al menos hacer tiempo para conocerlo todo.

Por su parte, el sacerdote lo único que hizo fue transmitirle la desconfianza de toda la gente del templo y los deseos de su señora. Para terminar la reunión le concretó que al día siguiente debían estar preparados para acudir al Templo Dorado. Esa misma tarde, Innasum reunió a sus hombres en el patio del edificio donde estaban alojados para trasmitirles las órdenes del templo, tras lo cual se quedaron todos ellos hablando y disfrutando de su primer día en el interior del complejo que tenían reservado para ellos.

DOS

Ishtar estaba sentada en su trono, todo él de oro así como el resto de la sala excepto los suelos, que en cambio, eran de mármol verde, eso sí, adornados con múltiples estrellas de oro de ocho puntas. Era imposible compararlo a nada que hubieran visto antes. Indescriptible el ambiente que dejaban los rayos al reflejarse una y otra vez en el dorado del metal noble, además de las múltiples piedras preciosas que hacían dibujos en la cúpula bajo la que estaba ella y en la parte más alta de las paredes. Realmente parecía una diosa en aquel salón monumental en el que se podían respirar halos divinos, elevada sobre un atrio flanqueado por dos columnas de las que caían telares bordados en oro, plata y seda, formando dibujos de animales salvajes de los que al final ella siempre salía vencedora.

Les habían sentado en los primeros asientos de la izquierda, justo en frente de los miembros del clero. Del resto de los asientos laterales, divididos por el gran estanque central, sólo podían decir que había gente que les había estudiado con la mirada durante su entrada. El templo lo habían contemplado la tarde anterior, que por fuera era de un blanco tan brillante y pulido que no pudo entender por qué le llamó el Templo Dorado, salvo que no fuera porque al atardecer, con los rayos anaranjados del sol, tomara esa tonalidad; ahora lo entendía perfectamente. Innasum llevaba de un lado a los dos sacerdotes y al otro los dos jefes de las unidades de su pequeño ejército que les habían acompañados. Según les indicó la guardia que encabezó la marcha desde las habitaciones hasta el mismo momento en que se acomodaron en sus respectivos lugares, se sentaron los cinco en la primera fila. El resto de sus hombres de armas se colocaron la segunda, y por último, el resto de sirvientes y esclavos en la tercera. Con un simple vistazo a sus gentes pudo ver su fascinación y sobrecogimiento con sólo mirarles la cara, igual que los sacerdotes que parecían decir con los ojos que realmente creían estar en la morada de los dioses; y supuso que a él le ocurría lo mismo.

-      General – le decía el sacerdote que tenía a su lado, entre asombro y preocupación –, os puedo asegurar que así se describe la sala del juicio donde Enlil decidió crear a los hombres, en el momento en que hizo descender la realeza desde los cielos y donde también tomaba todas las decisiones que tenían que ver con nuestro mundo.

-        ¿Y qué me queréis decir con eso?

-      Pues con ello pretendo explicaros que quizá éste sea el lugar donde sucedió todo aquello, que quizá no hayamos sabido de esta ciudad porque realmente no se encuentra en la tierra, quizá hayamos atravesado algún camino que nos haya llevado directos aquí, al lugar donde viven los dioses. Teniendo en cuenta la altura que hemos alcanzado durante estos días es de imaginar que…

Innasum levantó su mano haciéndole callar. No le gustaba interrumpir a un sacerdote cuando explicaba sus teorías, pero aunque temía ofender a los dioses con aquellos gestos, su experiencia en estos casos era superior a cualquier suposición sobrenatural.

-      Cierto es que no puedo asegurarlos que tengamos ante nosotros a un dios, o si mañana se presentará ante nosotros el resto del panteón a juzgarnos, pero lo que sí puedo decir es que estamos en un lugar real sobre la tierra, pues montañas más altas he ascendido en una expedición a las regiones de los ríos del norte, muy cercanos ya a las cuencas de Tiamat.

-      Bueno… – aceptó esa explicación como válida, pero aún así la preocupación seguía haciéndose dueña de él –, pero de todas formas, ¿y si pretende juzgarnos? Es bien sabido que la cólera de Ishtar es impredecible y quizá hayamos hecho algo que la haya ofendido.

Innasum le miraba, pensado en que si ese sacerdote supiera lo que él sabía entonces sí que se hubiera desbordado por completo. A él, en cierto modo, le habían enseñado a enfrentar las adversidades, pero a un hombre de religión aquello debía ser una experiencia extraordinaria.

-      Entonces que sea su voluntad – dijo con una media sonrisa, sabiendo que si fuera así ya su destino estaba escrito y firmado.   

Se hizo el silencio cuando las puertas se cerraron, e irremediablemente ellos tuvieron que hacer lo mismo. Entonces Ishtar se levantó, y por un momento se quedó mirando a todos los asistentes.

-      A todos los presentes en esta sala, a mis gentes y a los extranjeros – habló imponente, mucho más que cuando salió a recibirles a las puertas de la muralla, incluso se tomó la molestia de señalar a los representantes de Sinniria –, os doy la bienvenida, pero sin más dilación, comencemos con el asunto que nos trae a todos aquí. Es la primera vez desde la fundación de esta ciudad en que recibimos a una embajada extranjera, todo ello causa de los acontecimientos de hace hoy un año. Los presagios fueron desfavorables respecto a estas gentes, pero yo os digo que soy superior a los oráculos, pues yo soy parte de ellos y estoy dispuesta a cambiar el resultado. Pero antes de ello, necesitamos de estas gentes como fieles servidoras de mi padre Sin, el que conoce los destinos. Es una buena oportunidad para entablar una amistad y beneficiarnos mutuamente aunque con anterioridad no hayamos necesitado de nadie, pero hasta cuando Enlil decidió crear al primer hombre necesitó de la sangre de un enemigo y del trabajo de Enki, y precisamente a éstos es a los que habrá de dirigirse en caso irremediable de la destrucción de mi pueblo. Enki es el responsable de la administración de los destinos, que sirve a las órdenes de Enlil. Si mi padre conoce nuestro final, tomaremos las medidas necesarias para que no se cumpla lo que hoy advertimos, pues todo dios se halaga con las libaciones y los sacrificios de los hombres, que les sirven y alimentan como buenos siervos, así como yo me complazco de todos vosotros por postraros ante mí como vuestra señora. Y precisamente por ello me compadezco y estoy dispuesta a luchar por mis gentes y las que decidan apoyarnos, sola o de la mano de mi padre, y por las funciones que me fueron atribuidas os aseguro que mi ira será terrible e implacable con todo aquel que busque nuestro mal.

Levantó el cetro de oro y lapislázuli, momento en que todos los presentes empezaron a aplaudir y elevar vítores a ella. Asintió levemente hasta que todos callaron cuando volvió a bajar el cetro. Entonces se giró hacia donde estaba la embajada, concretamente a su representante.

-      Y ahora me dirijo a ti, general Innasum – él por su parte le prestó toda su atención –, transmítele a tu rey lo que hoy se ha hablado aquí, así como todo lo que conocerás durante el tiempo que estés entre nosotros, pues él debe conocerlo todo para que mi padre lo conozca también, para que pueda hacerle los ruegos y las súplicas necesarias, y no tenga motivo de negarse.

-      Sí señora – dijo asintiendo levemente –, así se hará.  

Tras abandonar la sala Innasum regresó a sus aposentos, fascinado por lo que acababa de ver, pero a la vez pensando en el curso de los hechos. Si pensaba que su rey estaba loco, ella lo estaba aún más. A nadie se le hubiera ocurrido levantar su cólera contra Enlil, el que los había creado, claro que ella se consideraba su igual. Pero ahora que le había ofrecido un trato, él debía ofrecerle el suyo, el problema era que no era él el que decidía el momento del encuentro.

Los días fueron pasando, pero después de la gran reunión parecía que el mundo que acababan de descubrir se había olvidado de ellos. Al quinto día ya se sabían de memoria el edificio, pues las puertas estaban cerradas por fuera y nadie les venía a buscar. Allí sólo estaban ellos y los sirvientes de Hennia que se paseaban de un sitio para otro, sin hacer tampoco gran cosa. Además, estaban cansados de comer todos los días lo mismo cuando se levantaban, a medio día y por la noche: cerveza endulzada con miel pero de un aspecto más bien pastoso y un néctar de frutas. Ni siquiera se dignaron a traerles un trozo de carne o un pescado del lago que habían visto nada más llegar. Cada vez que se reunían en el patio veía las caras y oía palabras de indignación, y ojalá él hubiera podido hacer algo, porque sentía un tiempo muy valioso perdido. De fuera de aquel recinto sólo se veía desde el patio la parte más alta del zigurat blanco, que según decían se veía desde todas partes de la ciudad. Era la única cosa que a pesar de la monotonía era digno de admirar a diario. En realidad, era lo único del exterior que se vislumbraba pues no había ventanas exteriores ni se podía subir al tejado, algo que podía haber hecho un poco más llevadera esa reclusión incomprensible.

Una de esas tardes mientras estaba sentado en una aburrida conversación, por la repetición del tema, con los sacerdotes sobre “la reunión” y sus teorías, se evadió mirando la maravilla que se elevaba por encima de los tejados. Aquella piedra pulida tan brillante que deslumbraba durante el día, y que ahora al atardecer dejaba unos reflejos dorado-rojizos que parecía en llamas. El cielo le acompañaba en unos tonos más apagados, como si no quisiera quitar protagonismo a aquella obra a la que quizá el sol envidiaba al verse doblegado por ella.

El día terminó como era de costumbre, con los sirvientes y esclavos recorriendo pasillos, habitaciones y el patio ofreciendo de sus bandejas aquel manjar que en otra ocasión hubiera resultado apetecible. Cuando las antorchas empezaron a encenderse a la vez que los hogares de las habitaciones, las gentes de Sinniria empezaron a regresar a sus respectivos cuartos.

Se tumbó en la cama y despierto esperó a que el hogar se apagara. Mientras, pensaba en todo lo prometido a su rey. Al parecer todo iba a resultar más fácil de lo que parecía, podía proponerle un trato a la reina a cambio de su ayuda por los acuerdos de comercio que el señor de Sin pedía. Eso si algún día decidían sacarles de aquel edificio y conseguía dirigirse a alguien de Hennia que no fueran las órdenes diarias a los esclavos y sirvientes.

Sin embargo, no tuvo que esperar mucho. Al cabo de dos noches, mientras estaba haciendo las libaciones oportunas y sentado ante el hogar, alguien tocó a su puerta, y precisamente era el sumo sacerdote con el que había hablado a su llegada.

-      Llama a tus sacerdotes – ordenó –, en cuanto estéis listos reuniros conmigo en el patio.

No le dio tiempo siquiera a contestar o pedirle alguna explicación. Aquel hombre dio la vuelta y no le quedó más remedio que obedecer. Cuando los tres aparecieron por el pasillo, el sacerdote se dio la vuelta y les observó acercarse.

-      Aquí estamos – anunció Innasum.

-      Bien, mi señora me ha ordenado llevaros  al templo. Tus sacerdotes deben mostrarle sus enseñanzas y ella actuará con ellos de la misma manera. Tú y yo tenemos muchos asuntos que tratar.

Innasum se dio cuenta que los sacerdotes temblaban, no sabía si de temor o impaciencia, pero él por su parte se sintió aliviado. Salieron del edificio a través de otro patio, éste lleno de agua y vegetación, por unos caminos empedrados e iluminados tan sólo con la luna. Una vez fuera, siguieron el mismo camino hacia el zigurat que la última vez, pero ahora las calles estaban desiertas, tan sólo custodiadas por los guardias que caminaban de un lado para otro.

El Templo Dorado en que estuvieron la última vez estaba situado en el lado oeste del monumento, a ras del suelo, exceptuando las tres escaleras por las que se accedía. Esta vez, no se desviaron hasta allí, sino que continuaron recto, ascendiendo por las escaleras hasta el tercer nivel donde había algo parecido a una capilla. Innasum dejó de contar las escaleras cuando llevaba más de doscientas y ni siquiera habían llegado a la mitad. Todos estaban acostumbrados al zigurat de su ciudad, pero en él los escalones eran más bajos, incluso el edificio también. El sumo sacerdote iba delante y cuando miraba hacia atrás tenía que reducir la marcha para no perderles. Al subir el último escalón vieron a Ishtar a las puertas del templito que había en lo alto, esperándoles impaciente, pero contenta. Nada más llegar el sacerdote se acercó a ella, y tomándole de la mano, se colocó a su izquierda.

-       Bien, Dumuzi – dijo ella al sacerdote, pero mirando a sus invitados –, has cumplido, pero ahora ve hacer tus funciones, que yo haré las mías.

Innasum se alarmó al oír ese nombre. ¿Podría ser que aquél pueblo creía estar viviendo la leyenda que desde generaciones le habían contado? Ya le pareció demasiado que aquel hombre se creyera el mítico amante de Ishtar, y llegado a ese punto no le extrañó nada que pronto le asegurara cualquier otra excentricidad. Pero como había intentado convencerse durante esos días, no tenía que sacar conclusiones precipitadas hasta no conocerlo todo, incluso debería esperar a regresar a su patria para verlo todo con perspectiva. Decidió además dejar empaparse con todo lo que le contaran, fuera surrealista o no; ya tendría tiempo de analizarlo racionalmente.

-       Sacerdotes de Sin – les indicó Ishtar –, venid conmigo.

Por su parte, Dumuzi e Innasum se dirigieron a la parte trasera del templo y por unas escaleras exteriores subieron hasta el tejado. A medida que ascendía le iba llegado una mezcla de aromas de carne y pescado recién cocinado en las brasas, y cuando pudo verlo, vio además en una mesa alargada todo tipo de frutas, verduras y jarras, y con dos sillas, una a cada lado, en la parte central. Miró la mesa entera, sabiendo que allí habría por lo menos comida para un banquete de más de quince personas, pero sabía que no había sido invitado más que él.

-       Puedes tomar lo que quieras y rellenarte la copa tantas veces como desees – le ofreció el sacerdote, pero curiosamente pudo darse cuenta de que durante todo el tiempo que estuvieron allí él no probó bocado ni tampoco bebió nada.

Durante toda la comida, e incluso durante toda la noche, a pesar de que le había asegurado que todo ello iba a ser ofrecido a las llamas para alimentar con sus olores a los dioses, estuvo esperando algún síntoma extraño que le advirtiera que la comida había sido envenenada. Pero nada sucedió, y cuando despuntara el alba aún seguiría con vida y en perfectas condiciones.

Y aunque hubiera estado envenenado, por un momento no le hubiera importado. Sin embargo, no encontró por ningún sitio una jarra de vino ni agua, sólo aquel néctar de frutas y un poco de cerveza líquida, parecida a la de Sinniria. Tan concentrado estaba en elegir el siguiente bocado que no se dio cuenta de que el sumo sacerdote empezó a sacar tablillas de arcilla vírgenes e instrumentos para escribir en ellas encima de la mesa hasta que él le llamó la atención con una carcajada.

-       Parece que estos manjares agradarán mucho a los dioses – notó.

-       Sí – dijo, sorprendido tragando un trozo de carne –, le puedo asegurar que sí. El pollo está delicioso, y el avestruz exquisita. Y estos pescados… jamás los había probado.

-       Me alegra saber que son de tu agrado. Estos peces han sido recogidos esta mañana del lago, pero ya basta de comidas. Vayamos a lo realmente importante que hay que tratar esta noche.

Dio un último trago a su cerveza y asintió.

-       Bien, el otro día hablamos sobre la situación de Hennia, y en la reunión en el Templo Dorado acabamos por presentarle nuestras peticiones. Ahora, después de estos días que habrás tenido para pensarlo, te pedimos una respuesta, sabiendo que deberás consultar con tu rey. Le escribiré nuestras peticiones para que puedas entregárselas a tu vuelta.

-       Mi rey delegó en mí todas sus funciones como embajador de Sinniria, y mi palabra es la suya – aquella era su oportunidad –, por tanto debo atreverme a presentaros nuestras  condiciones, que, si son cumplidas, nosotros aceptaremos las vuestras con gusto.

-       Pues, tú dirás – dijo con la mano extendida, reclinándose hacia atrás, como si quisiera decirle que aceptaría lo que fuera con tal de recibir su ayuda.

-       Lo único que os pedimos como condición indispensable son acuerdos de libre comercio entre las dos ciudades, es decir, que al menos nuestros comerciantes puedan venir libremente a comerciar con la ciudad de Hennia.

Innasum pudo ver como de repente se quedaba serio, y aunque tan sólo estaban iluminados con unas cuantas velas, la cara del sacerdote se quedó blanca. Aprovechó ese momento de debilidad para añadir condiciones.

-       Mis comerciantes, además, podrán ser acompañados por representantes de mi ciudad para establecer relaciones más profundas con Hennia y sus gentes. Llegar a una relación política y no simplemente una igualdad comercial.

Le dejó tiempo, mientras que él volvía a tomar una buena copa de cerveza. El sacerdote no le dijo nada por ello, al contrario, se quedó mirando al vacío como si todo se hubiera parado a su alrededor. Innasum casi se atragantó cuando de repente se inclinó hacia delante.

-       Está bien – dijo asintiendo –, tu obtienes la licencia de libre comercio con la ciudad de Hennia y la amistad entre estados, y nosotros la garantía de la ciudad de Sinniria de que nos prestará su ayuda en los oráculos y en la guerra en el momento en que sea solicitado.

-       Muy bien – aceptó.

El sumo sacerdote, Dumuzi, como le había llamado, dio la vuelta a la mesa hacia el sitio de Innasum a la vez que él se levantaba de su silla, y con un abrazo sellaron su acuerdo. Tras ese gesto que convertía lo hablado en algo irrevocable empezaron a ponerlo por escrito en dos copias en tablillas de arcilla. Al terminar el sacerdote plasmó su sello en los dos ejemplares y seguidamente Innasum hizo lo mismo con la copia del sello del rey que tenía autorizada, que tan sólo se diferenciaba porque ésta tenía añadido su nombre debajo de el del rey y su cargo como general y segundo en el poder.

Al terminar, esperaron en los laterales del templete de la cima, pues parecía que Ishtar había dado órdenes de esperarles hasta que terminaran. Innasum no dejó ni un solo momento la tablilla, pues era eso lo que había venido a buscar.

Según le dijo el sacerdote en uno de sus comentarios al mirar a las estrellas, quedaban simplemente unas horas para el amanecer.

-       Nosotros supimos de vuestra llegada a través de los oráculos – empezó a contarle Dumuzi tras un silencio –, pero vosotros, ¿por qué decidisteis llegar hasta aquí? ¿Fue a caso alguien quien os reveló el sitio de Hennia? Porque nadie más que nosotros conoce el emplazamiento, y si me apuras, la existencia de esta ciudad.

Le habló con un deje que le dio la impresión de que ya sabía todo de antemano, pero él se lo iba a contar de todas formas, así podía aclarar cualquier idea errónea que habría podido imaginarse.

-       Sí, así fue. Un viajero que aseguraba ser natural de una ciudad llamada Hennia, ésta en la que nos encontramos, nos dio sus señas – aunque en lo que le dijo a continuación no le contó toda la verdad –, no pudimos hablar directamente con él, ya que desapareció en la misma noche en la que nos pidió asilo. Nosotros le ofrecimos una habitación y con los únicos que habló fue con algunos comerciantes. Les contó de una rica región y aseguró que era digna la hospitalidad que ofrecía su reina.

-       Entonces vosotros decidisteis averiguar qué era de lo que hablaba.

-       Había que correr el riesgo. Todo parecía extraordinario, según nos hablaron los comerciantes de las descripciones que les había contado de la cuidad.

-       ¿Y se adecua lo que esperabais a lo que habéis encontrado?

-       Digamos… que no me había hecho idea alguna.

 La tensión entre ambos empezó a sentirse en el aire y no hizo falta decir nada para desviar la conversación a temas más superficiales, pero también importantes para ambos. Hablaron sobre la manera en la que entendían cada uno el Estado, la vida política, Innasum le contó sus experiencias en las anteriores embajadas que había realizado con anterioridad, a otras ciudades tan sobresalientes como Nínive un par de veces, y a otros territorios tan lejanos como lo eran las regiones de los grandes lagos. Dumuzi le explicó la política de la ciudad, eso sí, sin entrar en temas controvertidos y tan superficiales que cuando acabó la conversación le dio la sensación de que no le había dicho nada que no supiera ya, respecto a lo mucho que parecía que él le había contado sobre sus distintas experiencias.

La puerta del templo se abrió en cuanto el cielo empezó a aclararse. Ishtar salió primero, seguida de los dos sacerdotes. No sabría hasta esa tarde lo que había pasado ahí dentro, pero sí que podía decir que les había cambiado de alguna manera.

Pensó que les acompañarían de regreso al edificio, pero les dejaron descender solos hasta los pies del zigurat donde les iban a estar esperando varios miembros de la guardia. Ishtar y Dumuzi se quedaron allí arriba con la excusa de empezar con los ritos diarios, como era costumbre. Mientras bajaban las escaleras no cruzaron ni una palabra, Innasum le daba vueltas en silencio a todo lo sucedido durante la noche, en la que había visto cumplido el objetivo a por el que había venido. Jamás se hubiera imaginado hacía quince días que ahora iba a estar allí, lejos de su patria, en lugar totalmente desconocido para ellos hasta ese momento; cuando en lo único en lo que debería estar pensando sería en la fiesta de año nuevo que se había empezado a preparar poco antes del cambio de todos sus planes. La fiesta debía celebrarse igualmente en la fecha prevista, no mucho después del día que tenían previsto su regreso. Pero ya no iba a ser lo mismo, ya no tendría sólo eso en la cabeza y ya no la disfrutaría como tal, sin ninguna otra preocupación y dedicándose únicamente a ella. Ahora habría otros temas que ocuparían su mente.

Acarició la tabilla de arcilla mientras miraba a su alrededor, observando el blanco del zigurat que todavía le sorprendía. No fue consciente hasta ese momento de que estaban los tres solos y sin nadie que les pudiera controlar. Podían haberse parado en los diferentes llanos del edificio donde se veían puertas y estancias desde las escaleras, y posiblemente nadie hubiera advertido su presencia. Pero eso simplemente fue una idea que no hubiera llevado a cabo de ninguna manera. Había algo que le impedía desviarse de la ruta descendente. Un edificio demasiado imponente, quizá.

Con la llegada a las habitaciones sintió como si el aire pesara toneladas y le aplastara hasta tal punto de ser incapaz de tenerse en pie. Se tumbó en la cama y aunque la luz del día entraba con todo su brillo en la estancia, eso no le impidió dormirse al punto y no levantarse hasta la tarde.

Sin embargo, se despertó de buen humor, se puso las ropas y fue a ver el ambiente que había en el patio del edificio. Allí estaban sus hombres, con unos ánimos muy diferentes a los suyos. Estaban cansados de no hacer nada y sin buena comida ni nada que les entretuviera, pero Innasum les iba a dar una buena noticia. Se decidió a anunciarles que los acuerdos estaban hechos y que por lo que parecía, iban a poder regresar a casa antes de lo previsto. Estallaron en vítores y aplausos ante sus palabras, contentos ante la idea de volver. 

Tenía pensado comunicarle a Dumuzi, o a cualquiera que viniera en representación oficial de la señora de Hennia, su intención de marcharse ahora que por lo que parecía no tenían nada más que hacer allí. A la vez buscó con la mirada entre sus gentes a los dos sacerdotes. No había olvidado la manera en la que habían salido del templo, y necesitaba saber con urgencia qué les había hecho. Pero no había ni rastro de ellos, pensó que estarían durmiendo, así que tampoco se preocupó demasiado.

Pasó el resto de la tarde en el patio y paseando por los pórticos, hablando con los jefes del ejército que le habían acompañado y con algún que otro soldado. Pasó una tarde agradable, sobre todo por esa sensación de verse tan cerca otra vez de su casa. Sabía que buena parte de su trabajo era ese, viajar, y le gustaba muchísimo, pero no en aquellas circunstancias. Disfrutaba cuando podía moverse libremente por las ciudades a las que acudía, cuando podía conversar con las gentes, llevar un ritmo activo con las autoridades que les recibían, cuando les invitaban a banquetes como bienvenida, despedida y con cualquier excusa que propiciara a ello. Sabía, sin embargo, que aunque vivieran en una época de paz, surgían también conflictos, en los que en ocasiones era necesario recurrir a las armas. Era consciente, y en varias ocasiones había tenido que ponerse al frente del ejército como era su función, había visto morir a alguno de sus mejores hombres en el campo de batalla, pero también había empuñado su espada y librado combates cuerpo a cuerpo con el enemigo. A pesar de todo le gustaba esa vida, y hasta ahora había sido así sin excepción, con todo lo que implicaba, pero aquel lugar… jamás hubiera pensado que alguien pudiera recibirles como delincuentes, encarcelándolos en un edificio a pesar de sus lujos.

Hablaba de todo ello con los jefes de las dos unidades del ejército, con quienes también compartía una gran amistad, y entre palabras de indignación por la situación presente y de grandeza por los actos pasados, reflexionaban también por los motivos que tendría Hennia para que fueran tratados así.

-       Recuerdo una de las veces que hablé con el sacerdote – decía Innasum – que me dijo que nunca antes habían recibido una embajada ni gentes extrañas a todo esto, cosa que pudisteis escuchar vosotros también en la reunión en el templo, que nadie excepto ellos conocían el emplazamiento de esta ciudad.

-       Pues quizá ese sea el motivo – afirmaba uno de los jefes –, si jamás han recibido a nadie, quizá estén recelosos y tengan miedo por lo que podamos hacerles.

-       Sí, pero es imposible que jamás hayan tenido relación con ningún otro pueblo. Una ciudad no se construye simplemente de la tierra en la que se levanta, por muchas materias primas de las que disponga. El interior del Templo Dorado, tal cantidad de oro y piedras preciosas no las hay en los alrededores, la caliza blanca del zigurat han tenido que traerla de algún lado, y su lengua, su cultura, es la misma a la de todos nosotros.

Siguieron discutiendo hasta que cayó el sol si era o no posible que esa ciudad hubiera vivido aislada hasta entonces. No zanjaron el asunto, pues siempre salía algún argumento a favor y en consecuencia otro en contra, así que acabaron dejándolo por puro aburrimiento.

Aunque era de noche no tenía sueño, estuvo un rato en la habitación y cuando se cansó de estar frente al fuego no haciendo nada, salió a dar una vuelta por los pasillos. Aparentemente parecía que no iba buscando nada, pero desde el momento en que puso un pie al otro lado de la puerta iba con un objetivo fijo. Se pasó por delante de la habitación de los sacerdotes y vio que estaban entreabiertas. Se asomó a una de ellas, pero no había nadie, sin embargo, parecían llegarle voces de cantos y plegarias desde algún sitio cercano. Miró en la otra habitación, justo enfrente, pero sólo estaban varios de sus sirvientes durmiendo. Siguió caminando por el pasillo, sin saber ya si era su imaginación o si realmente había gente entonando plegarias. Debía ser real porque cuanto más se acercaba al patio, más alto las escuchaba, hasta que pudo verles allí, haciendo los rituales nocturnos a Sin, justo en el centro del patio. Varios de sus sirvientes les acompañaban como ayuda a la hora de alcanzarles cualquier cosa que pudieran necesitar.

Esperó en el vano hasta que terminaron, y cuando vio que ya estaban recogiendo las copas, los cuencos y todo lo que contenían, aceites y perfumes, se acercó a ellos. Dejó que los sirvientes se alejaran para entrar directamente en el tema.

-       ¿Qué ocurrió ayer?

Parecía que les sorprendió la pregunta, como si no se hubieran esperado que podría interesarle; incluso como si la temieran.

-       Mi general – le saludó uno de ellos –, no se si es el momento. En realidad, no se si debería contaros, quizá no lo entenderíais, yo…

Puso su tono más amenazante, pero con un enorme respeto dejó las cosas claras.

-       No me digáis que no puedo saberlo. Exijo que se me cuente todo lo que ocurre en la embajada y sobre todo si yo lo pregunto, pues yo soy el responsable de ella, y a la llegada seré yo el que deba dar cuentas de ello. Será a mí al que se le juzgará si algo sale mal, y seré yo quien deba dar la cara por lo que cada uno haga.

-       Lo siento señor – se disculpó agachando la cabeza –, pero hicimos un juramento de no contar lo ocurrido en el templo.

-       Pero mucho antes de eso, creo recordar que hicisteis otro respecto a vuestro rey, el señor de Sin, ¿no es así? – se estaba empezando a poner nervioso, pero controló cualquier emoción para cumplir su deber –. Para cualquier sacerdote es primordial, nada más entrar al templo en el primer año de aprendizaje, jurar eterna fidelidad a su rey. Yo ocupo su lugar ahora, y una insolencia hacia mí es un acto de desobediencia hacia él. Obedece a lo que se te ordena en nombre de tu rey, pues yo sólo cumplo sus órdenes. Si no me veré obligado a llevarte ante su presencia a nuestro regreso.

El sacerdote calló de rodillas, a punto de estallar en lágrimas. El otro que le acompañaba se postró también ante Innasum suplicándole que les comprendiera.

-       Mi general, señor – le rogaba, desesperado –, por favor, debéis entenderlo, hicimos un juramento ante Ishtar, no podemos quebrantarlo, las desdichas más terribles caerían sobre nosotros. 

-       Bien – aceptó –, os permitiré mantenerlo en secreto durante el tiempo que permanezcamos aquí, por respeto a ella, pero en cuanto atravesemos las murallas, exijo saberlo todo. Os doy tiempo para que, por el contrario, os ganéis el favor de Sin, vuestro dios protector, además de cualquier otro a quien queráis rezarle y que os pueda defender ante cualquier ataque de ira de la diosa.

Los sacerdotes no insistieron más, pues sabían que tenían la  batalla perdida. Preferían rendirse antes que perder la vida en el intento, pues la cólera del rey era segura, y la de la diosa siempre habría alguna manera de aplacarla.

Innasum regresó a su habitación con un sabor agridulce, satisfecho pues conseguiría saber lo sucedido, pero algo incómodo por la manera de conseguirlo. Nunca le había gustado presionar a los servidores del templo, y menos a un sacerdote, sólo si era estrictamente necesario. Se tumbó en la cama sin dejar de darle vueltas al incidente, y sobre todo a las palabras de los sacerdotes.

TRES

Esta vez no tuvieron que esperar tanto para la visita de Dumuzi. A los dos días de su último encuentro, el sumo sacerdote regresó, en esta ocasión simplemente buscando a Innasum. Le sacó a las puertas del edificio y allí conversaron a la vista de todos aquellos que pasaban por allí, pero sin nadie que les prestara atención. Le habló sobre lo que había estado haciendo estos últimos días que se resumía en anunciar a la élite, y en primer lugar a la reina, de lo acordado entre Hennia y Sinniria. Cuando acabó de contarle incluso detalles que no le importaban lo más mínimo, él se decidió a anunciarle su vuelta a casa. No le puso ningún inconveniente, por el contrario, le animó y le deseó un buen regreso, incluso se interesó sobremanera por el día y el momento en que iban a partir. Le ofreció un regimiento de guardias que le acompañaran hasta el exterior de las murallas y se  aseguró de que fuera todo correctamente. Como no tenía nada más que hacer allí, le sugirió que en dos días querían salir hacia Sinniria. Si hubiera estado de su mano, hubiera marchado en seguida, pero sabía que necesitaban al menos una jornada para preparar todo el equipaje. Como esperaba, aceptó sin problemas.

-      Os iremos a despedir al amanecer – declaró Dumuzi dando la conversación por terminada.

Cada uno iba a tomar su camino, cuando el sacerdote se giró de nuevo.

-       Ha sido agradable teneros aquí con nosotros – dijo con una mezcla de sarcasmo y cordialidad.

-       El placer es mutuo – le correspondió Innasum.

Ya antes del amanecer estaban preparados en el patio, haciendo tiempo hasta que vinieran a buscarles. Miraba a todos sus hombres y sus caras delataban las ganas de volver a casa. Al menos él y los sacerdotes habían roto la monotonía en los más de quince días que habían pasado allí. Pero sus soldados, personas activas que necesitaban continuamente una ocupación, se lamentaba que hubieran tenido que estar recluidos en unas mismas estancias en una expedición que en un principio parecía que iba a ser excepcional. Y sí que lo recordarían, pero no por haber tenido precisamente demasiadas experiencias. Esperaba que al menos la visión del Templo Dorado les hubiera compensado para tener alguna historia que contar en los banquetes y en sus noches en las tabernas.

Todos se agitaron al oír el rozar de las puertas que daban al patio contiguo, lo que anunciaba el comienzo de la jornada hacia su hogar. Tras el vano, cuidado por dos guardias, esperaban miembros que parecían ser de la élite de Hennia, algún sacerdote y delante de todos ellos, Dumuzi acompañado por Ishtar. Siguiendo un gesto de ella, cruzaron al otro lado. No les dio tiempo apenas a llegar ante ellos cuando empezaron a ordenar que les dieran todos los presentes como despedida. Sirvientes de Hennia cargaron en los carros los ocho recipientes de cerámica con las obsequias dentro, que según Ishtar, cada una iba llena de joyas de oro, plata, malaquita, azurita, cobre y bronce, lapislázuli, hierro y uno de ellos con néctar. Néctar, pensó Innasum. No sabía que tendría qué ver ese líquido entre las joyas más valiosas.

Tras la despedida formal se dispusieron por fin a abandonar la ciudad, y el panorama fue igual de desolador que cuando llegaron. Al cruzar las murallas del acrópolis fue como entrar en un poblado desierto, muerto, sin ningún rastro de actividad del mundo de los vivos; algo en lo que de vez en cuando sí que pensó, pero que tampoco logró encontrarle explicación. Pero en el momento en que las murallas desaparecieron a sus espaldas y ya sólo era visible la vegetación del bosque, otro asunto ocupó su mente. Dejó a la cabeza de la embajada a los dos jefes del ejército, y él se retiró con su caballo junto a las literas de los sacerdotes.

-       Tenemos una conversación pendiente – dijo en voz alta para que se enteraran ambos.

Uno de ellos retiró la cortina y le miró de frente.

-       Sí, lo hemos tenido presente todos estos días.

-       Entonces esta noche reuniros en mi tienda.

Espoleó a su caballo y regresó a la cabecera de la comitiva. En silencio, escuchando los cantos, las ecos de las conversaciones y las risas de sus soldados, cabalgó el resto del día hasta que hicieron la primera parada para pasar la noche justo donde el manantial que les había llevado a Hennia y que ahora les traía de vuelta, desaparecía.

A punto estaba de mandar a buscar a los sacerdotes cuando atravesaron el umbral de su refugio. Se acomodaron sin decir nada en los cojines que les había preparado, mirando con cautela todo a su alrededor. Innasum estaba reclinado sobre unas pieles que hacían más mullido el suelo y le aislaban del frío de la tierra, sobre lo que durante tres noches sería su cama. Se sentó sobre ellas cuando aparecieron, y tras estar reunidos los tres bajo aquella pequeña estructura de madera, ramajes y pieles, les incitó a hablar con un simple gesto de sus manos.

No esperaba nada más allá de cualquier ritual secreto de los muchos que tenían los sacerdotes y sacerdotisas en los cuartos más reservados, pero de los que todo el mundo sabía su contenido, sus pasos, e incluso algunos que dejaban plasmados en los poemas. Y en cierto modo no se equivocaba.

El templo situado en lo más alto del zigurat era una sola estancia, también toda ella cubierta de oro y piedras preciosas similar al salón dorado. En ella la reina guardaba sus más preciados objetos, desde su corona y su cetro, hasta hierbas sagradas, pero sobre todo los cientos de tablillas de arcillas en las que iban contando la historia, su historia, en anales desde la fundación de la ciudad; los ritos que era necesario dedicarle a su diosa, los oráculos, la manera de proceder en los sacrificios y las órdenes que ella dictaba como su señora, decidiendo en beneficio de su pueblo. En definitiva, allí guardaba Ishtar todo su pasado público y personal, y Hennia sus creencias y su evolución a través de sus ojos. Según les había contado, nadie sabía de su existencia salvo Dumuzi, quien cumplía las funciones de escriba, y ella, quien se lo dictaba.

-       Recuerdo que nos tumbamos sobre una plataforma elevada que había al fondo de la estancia – le describía uno de ellos –, llena de cojines de lana y mantas de las mejores pieles que he visto. Nos dijo que esperáramos mientras ella disponía la habitación. La vimos cómo encendía lámparas de incienso y de otras muchas hierbas que por las mezclas no supimos distinguir.

-       En seguida la sala se llenó de un humo casi imperceptible – continuó el otro –, pero que era necesario para lo que vendría después. Ishtar nos prometió acceder al mundo de los dioses, ver lo que ella veía cuando regresaba de vez en cuando con los de su condición. Y como sacerdotes que éramos, saber que era cierto todo por lo que vivíamos.  Nos dejó a cada uno una tablilla de arcilla en la que había una plegaria, nos hizo leerla en voz alta y después nos ofreció un néctar, pero no el mismo que nos han dado todos estos días.

Innasum se sorprendió ante tan valiosa información. Poco le importó los dioses y los ritos después de haberle dicho que aquella mujer tenía un archivo tan minucioso. Si conseguía hacerse con él, todos sus problemas estarían resueltos, pero la cuestión era sacar de allí las tablillas, una tarea prácticamente imposible en el caso de descartar un ataque directo a la ciudad. Podía haber otros caminos, pero en ese caso deberían ser muy hábiles en la diplomacia. Al menos habían conseguido depositar la confianza en dos de sus hombres, con el tiempo quizá abrieran el círculo a alguno más, entre los que esperaba estar él.

A pesar de todo, y de sus ganas por preguntar más a cerca de los anales, dejó que le relataran lo que para los sacerdotes había sido lo más especial de sus vidas. Le hablaron sobre un mundo superior al que accedieron por un túnel tras una fase preliminar en la que las estrellas de Ishtar les envolvían e incluso les iluminaron en su camino al otro mundo. En seguida, tuvieron ante ellos la visión real de los dioses. Uno de los sacerdotes aseguró que Anu le había permitido revivir el momento de la creación, y el otro en su experiencia decía haber asistido al nacimiento del primer hombre. Le explicaron con todo detalle cómo había sido estar allí, y su desazón cuando todo se empezó a difuminar y despertaron sobre el lecho del templo.

Les dolía la cabeza y estaban un poco desorientados. Cuando Ishtar se dio cuenta mientras ordenaba una zona de la estancia de que ya habían regresado, se giró hacia ellos con una sonrisa y un “ya estáis aquí”. Los dos vieron sin duda que un halo luminoso brillaba entorno a ella. Salieron de toda duda, con la certeza de que era la misma diosa. Ella les engatusó en el transcurso de la noche, hasta hacerles prometer que nada de ello saldría de aquella habitación. Juraron más de una vez aquellos hechos ante Innasum. Les creyó, pero no logró averiguar el motivo por el que Ishtar había confiado en ellos. Qué beneficio obtendría ella. Quizá pensó que serían fieles a su juramento de silencio, pensaría que sería suficiente por ser ella quien era.

Innasum consideró que les debía un favor. Les prometió que intentaría que el asunto no fuera tratado públicamente, y que nadie sabría de lo sucedido en lo alto del zigurat. Ellos agradecieron aquel gesto, y él se sintió satisfecho, pues sabía que tenía fama de ser implacable ante las desobediencias, pero a su vez, compasivo con aquellos que le servían, ganándose así el respeto de sus gentes y de todos los que le conocían.

Las dos jornadas siguientes fueron tranquilas por su parte, pero notaba como el resto de las gentes se impacientaban por el ansiado regreso. Era cierto que tampoco les prestó tanta atención como de costumbre, recluyéndose más en sus propios pensamientos que en los del resto de sus circunstancias, y en concreto por su cabeza rondaba un único tema. Por mucho que viviera en el país de Sin y él velara por la protección de sus gentes, en su caso él siempre había sentido una devoción especial por Ishtar. Él había nacido en una familia guerrera, sus padres y sus abuelos antes que él, y según le contaron, todos sus antepasados desde que se fundó la ciudad, habían formado parte del ejército o la guardia del rey, tanto soldados como oficiales, pero ninguno había pasado de ese rango, siendo uno más en la milicia. Él por su parte, desde niño siempre mostró unas habilidades especiales que le hicieron promocionarse entre los mejores de sus compañeros. Ni siquiera recordaba el día que por primera vez empuñó una espada, pues siempre había tenido una en la mano, tanto de madera al principio con las que jugaba con sus hermanos y sus amigos, como después las de bronce desde el momento que pasó a formar parte de la escuela del ejército del rey con tan solo ocho años. Cuatro años estuvo entrenando con la espada, el arco, la honda, y demás armas, como conocimiento general, y a los doce ya le incluyeron como reservista en el ejército. Pero aunque oficialmente ya era parte de las tropas, esos cuatro años siguientes hasta los dieciséis siempre servían para perfeccionar las técnicas y colocar a cada hombre en aquella tarea para la que demostraba más destreza.

A los dieciséis años todo hombre se convertía en un miembro de pleno derecho, y en consecuencia, con esa edad debido a la maestría que había mostrado y la preferencia que le tenían hasta los más altos miembros del ejército, que incluso le conocían por su nombre, pudo ser incluido en la guardia personal del rey. Recordaba cómo, de vez en cuando, en las grandes fiestas le permitían colocarse en las primeras filas, y escuchaba a alguien decir: “ese chico podría batirse con el mismo Gilgamesh”; él se llenaba de orgullo, incitándole a ser el mejor guerrero que la ciudad había conocido. Su sueño en sí no se había cumplido, pues pocas veces había podido demostrar en el campo de batalla sus destrezas. Pero bien sabía que todo aquello eran fantasías de su juventud, pues ahora se encontraba en un lugar que jamás hubiera deseado porque nunca lo había imaginado. Otros cuatro años más fueron suficientes, en los que gracias a su trabajo pudo aprender de los jefes del ejército táctica, técnicas y experiencia, para acceder como ellos a su mismo rango. Y de ahí en tan solo dos meses, los ojos del rey acabaron fijándose en él, ascendiéndole al fin al rango más alto que cualquier hombre pudiera desear. Le puso al mismo nivel que el general supremo de los ejércitos y segundo al mando en el gobierno que entonces vivía, para que aprendiera de él y llegada la ocasión le sustituyera en su puesto.

Desde los dieciséis años llevaba viviendo en palacio, en la Casa de la Guardia, y ya consideraba ese su hogar. Haciendo cuentas llegó a la conclusión que había pasado los mismos años en casa de sus padres como en el complejo palacial, pero por el contrario, parecía que esa primera parte de su vida era insignificante respecto a la segunda.

Durante tres años asistió en conjunto con el anterior general como su sucesor a todos los actos públicos. Iba a reuniones y audiencias, incluso en los últimos momentos, cuando el general empezó a ver cerca su final, le dejaba hablar y participar cuando consideraba oportuno. Y con tal sólo veinticuatro años, cuando lo normal era acceder a ese puesto jefes o miembros de la guardia de mayor confianza que superaban los cuarenta, el rey le ensalzó en su puesto como único general y segundo en el gobierno de la ciudad. Hasta ese momento y durante todavía algunos meses después, los celos de otros aspirantes se dejaban notar, pero la sanción del rey y de su actitud tajante en cuanto accedió a su puesto en solitario con plenos derechos, logró aplacar a sus oponentes y ganarse la confianza de todas las gentes, pues demostró una vez más ser la persona idónea para gobernar todos los asuntos de una ciudad.

Recordaba todo ello mientras veía a lo lejos las murallas de Sinniria. Tantas veces había tenido esa visión, pero ninguna la deseó tanto como aquella. En todas sus expediciones, al final, siempre que se imponía su ciudad ante él, advertía esa sensación de calma, como si el mundo volviera estar en orden tras una etapa de ajetreo. Pero aquella vez fue diferente, pues parecía como si al volver a allí, hubiera estado realmente fuera del mundo de los hombres.

CUATRO

-       Ya os avisé de que intentaría engatusaros – le recordó Adapa, rey de Sinniria, mientras le terminaba de relatar de nuevo lo sucedido en el país de las montañas –. Pero estoy contento, cumpliste las órdenes como te mandé. Ahora puedes volver tranquilo a tus aposentos, te enviaré presentes por tus buenos servicios pues hoy me siento generoso, y mañana sin falta deberás acudir a vuestro banquete de bienvenida; contaréis con toda mi atención.

-       Gracias, mi rey – le miró y vio que sonreía –. Allí estaré mañana, si deseáis algo más sólo habéis de llamarme.

-       Puedes retirarte. 

Regresó a su cuarto y ahora sí que se dispuso a descansar como había intentado en un primer momento. Cuando entró, había un par de esclavos adecuando la habitación, uno avivando el fuego y otro calentando la cama con un braserillo.

-       Fuera – ordenó de mal humor al no encontrarse con esa soledad tan deseada –. ¡Y aseguraros de que nadie me moleste hasta mañana!

Los esclavos en seguida marcharon sin decir una palabra y él no esperó para meterse en la cama. Se acomodó entre las mantas y casi no pudo disfrutar de nuevo de su cama cuando ya se había quedado dormido, pero el cambio realmente lo notó al despertar. Ese primer soplo de aire fresco que le llegó cuando Nidame abrió la puerta, justo al amanecer, dispuesta a acondicionar la habitación para que todo estuviera a su gusto cuando se levantara. Sonrió en silencio intentando que no se diera cuenta de que estaba despierto. Se dio la vuelta e intentó dormir un poco más hasta que ella le advirtiera de la hora. Quiso mantenerse en vela y sentir su presencia con los ojos cerrados, pero el cansancio que venía arrastrando desde hacía tiempo no se lo permitió. Y justo su voz fue lo siguiente que escuchó al volver a la vigilia.

-       Van a traer el desayuno en seguida – le dijo cuando vio que ya estaba despierto –, pensé que os gustaría estar despierto un poco antes, poder lavaros y despejaros.

-       Sí – afirmó en tan solo un susurro.

Nidame se puso nerviosa al ver que se le quedaba mirando, y para disimularlo buscó algún qué hacer en la habitación. Se entretuvo en el recipiente de agua y lo puso a calentar como de costumbre sobre el trípode. 

-       Hoy no tengo ninguna obligación hasta esta noche – continuó hablando, para volver a atraer su atención –, así que me pasearé a ver si algo ha cambiado en mi ausencia.

-       Siento decepcionaros – dijo con una sonrisa –, todo está tal como lo dejasteis, os lo puedo asegurar.

-       Me alegro, y si tú me lo dices me fiaré. No sé, iré a revisar las cuentas de estos días que he estado ausente, me pasaré por la Casa de los Comerciantes a ver si los almacenes están en orden…

-       Si me lo permitís, señor – empezó a decir mirándole de reojo, con un tono más de madre que de doncella. Él la dejó hablar, divertido al mirarla y verla tan encantadora –, si yo fuera vuestro superior os ordenaría que no hicierais nada, que os tomarais el día para pasear, ir al santuario, hacer alguna ofrenda, que ya esta noche tendréis tiempo para ocuparos de asuntos oficiales.

-       Pero si llevo no se cuántos días sin hacer nada – replicó sonriendo –, aunque si tú me ofrecieras una alternativa mejor…

-       Yo ya os he dado diversas opciones.

En ese momento tocaron la puerta y a penas le dio tiempo a darles permiso, cuando entraron a la habitación. Varios sirvientes que los conocía de vista de las veces que había estado en los edificios de la residencia del rey, le trajeron los regalos que la tarde anterior le había prometido, además del desayuno de todos los días. Los trajeron en un pequeño carrito de cuatro ruedas y lo dejaron junto a la ventana. Se retiraron en seguida, nada más darle la información del motivo y la persona que se lo mandaba, simples formalidades que ya conocía de antemano.

Habían interrumpido un buen momento, pero no le impidió seguir por donde lo habían dejado. Se levantó al fin de la cama, cogió de la mano a Nidame y fueron a ver lo que les habían traído. Se sentaron en la repisa del hogar y empezaron a abrir las cerámicas que traían el sello real. Había joyas, vino, dátiles, higos, panes triangulares y estrellados, y en el último que abrieron estaba aquel líquido de frutas que habían traído de Hennia. Innasum acabó por reírse.

-       ¿Qué tiene de malo?

-       Lo que pasa es que allí no bebimos otra cosa que este néctar, y para comer una masa de cerveza pastosa con miel. Todos los días era igual. Salvo una noche que me invitaron a un banquete, pero en cuanto a la bebida seguía siendo este zumo – Nidame se quedó pensativa, más de lo normal –. ¿Qué ocurre?

-       Cuando mi padre regresó hace tiempo de unos de sus viajes, la única vez que ha cruzado el mar llegando más allá de Chipre, a la isla de Creta. Me habló sobre ella y sus gentes, en ese momento era todavía una niña y me parecían simples cuentos. Recuerdo que me contó que allí las gentes creían que sus dioses tenían los huesos de plata y la carne de oro, y lo que les daba la inmortalidad era su alimentación a base de néctar y ambrosía. No podían comer lo que el resto de los mortales, ya que si no se volverían de su condición. Pero las comidas de los hombres les gustaban mucho más que su dieta, y por eso les hacían sacrificios, para que el humo llegara al cielo y se alimentaran de los olores – hizo una pausa para mirar de reojo a Innasum, y ver si había acertado –. Quizá tenga algo que ver con eso, no sé. Los sacerdotes sabrán más que yo, pero me extraña que no os hayan contado nada si así fuera.

Innasum se quedó serio, asimilando las miles de posibles respuestas que le estaban viniendo a la mente. Si el néctar y la ambrosía tuvieran de verdad ese significado para las gentes de Hennia, eso explicaría muchas de las cosas que en el momento no le dio importancia; como cuando durante el banquete, cuando él estaba más preocupado por ser envenenado, le dijo que todo ello iba a estar destinado para el alimento de los dioses. Si la reina se consideraba realmente una diosa, claro que debía alimentarse con ello, pero no entendía porqué el resto de sus gentes e incluso sus invitados también. Consideró las palabras de Nidame, y creyó que tendría razón en eso de que los sacerdotes deberían saber algo. Se enfadó, pensando en que los que le habían acompañado le habían escondido algo fundamental. Recordó algo más, cuando en la conversación con ellos, uno le dijo que el néctar que les ofrecieron en su reunión con la reina era diferente. Quizá pretendiera darles a ellos también la inmortalidad y era precisamente eso lo que de verdad debían ocultar. 

Cerró la cerámica y con ella bajó el brazo se levantó de golpe. Ella se levantó también y agarrándole de la muñeca intentó saber qué le ocurría. Él la apartó de un golpe y se fue rápido al templo de Ishtar. Antes de poder reclamar a los sacerdotes que habían ido con él estar seguro.

Si alguien se hubiera cruzado con él, le hubiera soltado cualquier insolencia, pero su humor pareció cambiar en cuanto atravesó las puertas del templo. Nada más entrar en el vestíbulo el ambiente le obligó a relajarse. Unas de las sacerdotisas de Ishtar con sus aprendices estaban sentadas en unos sillones bajo unas plantas de menta y tras un estanque alargado en el que de vez en cuando mojaba sus pies o se refrescaban. Mientras, les enseñaba la diferencia entre diversos aceites, contaban historias y reían entre ellas mientras cuidaban la entrada al templo. Tanto en invierno como en verano allí hacía siempre un calor agradable gracias a los hornos de agua que a la vez producía en todas las estancias ese vapor que era característico del invierno. A esas alturas, cuando estaba a punto de finalizar el año y el frío estaba empezando a remitir, el humo que podía verse era el de las múltiples hierbas aromáticas o los fuegos que pudieran encender.

Al entrar, él se quedó parado ante la palmera que había en el centro del vestíbulo esperando a que le atendieran. Las chicas se le quedaron mirando, cuchichearon entre sí y cuando ya parecían haber hablado lo suficiente de él, la sacerdotisa se levantó con su actitud, siempre sugerente, para atenderle.

-       Hola general – dijo con una sonrisa, mientras se atusaba el pelo y las ropas –, es un placer teneros de vuelta en Sinniria, y bienvenido, como siempre, al templo de Ishtar.

Innasum se quedó abstraído en ella, recordando las veces que se habían divertido juntos en las diferentes fiestas y cómo la buscaba sólo a ella cada vez que acudía allí. Observó sus vestidos insinuando un cuerpo perfecto que ya conocía. Sus faldas largas plisadas, mezclando diversos colores y bordados en todo tipo de tonalidades, y un corpiño de la misma tela de gasa semitransparente, además de peinados exóticos en los que se colocaban conos de perfume que se mezclaban con las cremas exquisitas que cubrían sus pieles diariamente. Ishtar requería que sus siervas fueran las más bellas, y ellas cumplían sus mandatos. Aquella sacerdotisa, Ishtarish, hacía tan sólo un par de años que había cumplido con el tiempo de aprendizaje para pasar a ese puesto superior. Ahora ella solía educar a las principiantes y de momento se encargaba de tareas fáciles como eran las de cuidar el templo, orientar a sus visitantes y tenerles contentos mientras esperaban a ser atendidos; aunque muchas veces esas tareas las delegaba en sus aprendices. Sin embargo, como bien sabía él, siempre había preferencias y protocolo, y esta vez no dejó a nadie más que no fuera ella atender al general de los ejércitos. Él además quería que fuera así.                    

-       El placer es mutuo entonces.

Tras el breve saludo, Ishtarish le agarró del brazo y le llevó hacia la puerta del jardín. En un primer momento hablaron de simples formalidades, ella le preguntó por el viaje, él le respondió las ganas que tenía de volver y algún detalle que todo el mundo ya sabía. La sacerdotisa rió cuando escuchó hablar sobre la reina de Hennia.

-       ¡Por Ishtar! Pues si lo que dices es cierto – dijo entre sarcasmo y prudencia – que por favor venga a visitarnos, estaremos encantadas de recibir y servir a la misma diosa.

-       Se lo diré la próxima vez que la vea.

-       Entonces, ¿qué es lo que te trae por aquí? – le preguntó al fin. 

Caminaban por las sendas del jardín, y llegado a uno de los bancos escondidos entre los diferentes árboles frutales, se pararon a hablar.

-       Necesito ver a alguno de los sacerdotes, tienen que resolverme algunos problemas de suma importancia.

-       Si me cuentas de qué se trata, quizá yo pueda ayudarte.

-       Me encantaría – dijo sinceramente –, pero son asuntos de estado.

Ella elevó las cejas y se levantó. En cierta manera no le sorprendía esa respuesta, era muy suya cuando venía a tratar algún tema que a ella no le incumbía.

-       Muy bien, iré a avisar al sacerdote mayor entonces, pero supongo que a estas horas estará ocupado, así que mientras, puedes realizar los ritos de purificación si lo deseas.

-       Por supuesto.

Innasum se levantó también, con una mano la agarró del brazo antes de que se fuera, y con la otra, mientras miraba su cuerpo la acarició entera hasta que ella se escaqueó con un movimiento rápido y sutil. Con sólo verla podía adivinar que el sacerdote no estaría ocupado ni mucho menos, y menos a esas horas que no era el tiempo de ningún ritual diario, pero bien sabía que lo hacía para quedarse con él. Aunque era consciente de que el asunto que le había traído allí era urgente, ningún hombre podía resistirse a los encantos de las siervas de Ishtar, y más cuando le ofrecían un ritual de purificación que era necesario cada vez que volvían de cualquier viaje más allá de sus murallas y éste era además un hombre de armas, pues Ishtar era también la diosa de la guerra y como tal debían, con más razón, rendirle culto. Ishtarish lo sabía, y no esperó para ser ella quien se lo ofreciera.

-       Esperadme aquí, general, en seguida volveré a buscaros.

Innasum esperó sentado en el banco mientras ella mandaba a una de sus aprendices que avisara al sacerdote mayor de que el general estaba allí y quería verle; eso sí, le advirtió que esperara un tiempo prudente para hacerlo.

-       Ya está todo arreglado – le anunció, volviendo a él –, en unas dos horas te reunirás con él, así que tenemos tiempo suficiente.

 Se dio la vuelta y él la alcanzó enseguida, cuando llegó a su altura, ella le volvió a tomar del brazo y así pasaron de nuevo al vestíbulo.

-       No te has separado ni un solo momento de esa urna – observó.

-       Es algo que no puedo perder por nada en el mundo.

Ishtarish notó que en verdad debía ser algo de suma importancia, así que con los dedos mandó llamar a una de sus aprendices que seguían sentadas en el sofá. Ella la vio en seguida, ya que todas les estaban mirando, y acudió sin esperar. Ishtarish tomó la cerámica de manos de Innasum bajo su mirada inquieta y se la ofreció a su pupila.

-       Procura que este recipiente permanezca intacto durante la visita de nuestro general. Si algo le ocurriera, tú responderás con tu vida por él.

La chica no tembló ante la amenaza porque tenía entre sus manos aquel valiosísimo material. Asintió y se lo llevó al interior del salón para guardarlo bajo llave en uno de los espacios reservados para el depósito provisional de los objetos que sus invitados se desatendían al llegar al templo. Ishtarish se despreocupó al ver que otra de las sacerdotisas de su mismo rango había ido a cuidar a sus pupilas, la vio asentir con la cabeza para que se fuera tranquila con su visitante. Antes de adentrarse en las salas interiores del templo, Ishtarish despojó a Innasum de las pieles y las dejó colgadas en las perchas de la entrada. Volviendo a agarrarse de su brazo, caminaron por los pasillos rodeando la sala central, en la que se situaba imponente la estatua de Ishtar en bronce cubierta y adornada con oro, plata, piedras preciosas, telas de lujo y a sus pies en diversos altares alrededor, ricas y humildes ofrendas de los múltiples visitantes, donde también se realizaban algunos sacrificios. Pero ellos se dirigieron a las estancias traseras del complejo, a la sala de las piscinas, cerca también de la sala de los tesoros donde se depositaban las ofrendas extranjeras, de un patio interior y una pequeña capilla.

Hacía mucho que no había ido allí a purificarse y al entrar notó la sala un poco cambiada. Vio que habían repintado las figuras del techo relatando episodios mitológicos, y también las columnas que bordeaban la pila central y los arcos que daban paso a las piscinas de agua caliente de los laterales, alimentando la principal de agua fría. Los colores eran mucho más brillantes, y no ennegrecidos por el humo de las antorchas que se situaban alrededor para iluminar la sala. Pero aquel mismo sonido del agua pasando de una piscina a otra,  la humedad tan agradable y ese olor característico de piedra mojada en un ambiente de semipenumbra. Eso permanecía inalterable. Y sobre todo esa sensación de absoluta perfección que le permitía abandonarse a sus anhelos que sólo allí salían a la luz; el olvido total del mundo más allá de esas paredes.

Ishtarish cerró la puerta con la barra de madera, haciendo sólo suyo aquel espacio. Se despojó enseguida de sus ropas, dejándolas tiradas en el suelo y se metió en una de las piscinas de agua caliente. Innasum la imitó y sin decir nada, escuchando tan solo el chapoteo del agua, se enredó en sus manos, jugó con su pelo y saboreó sus labios humedecidos. Ella le dejó hacer, pero pasado el tiempo de los preliminares que sin embargo hubiera extendido indefinidamente, se dispuso a llevar a cabo los ritos que le eran exigidos.

Salió por las mismas escaleras por las que habían entrado, mientras que Innasum sabía que tenía que pasar a la siguiente piscina caliente aunque no le hubiera dicho nada. No dejó de mirarla en todo el tiempo que tardó en coger de las estanterías las diferentes hierbas y aceites hasta que volvió con él. Ishtarish se agachó en la orilla y con sus manos frías le agarró por los hombros y le hizo apoyarse en el borde, de espaldas a ella y con la cabeza reclinada en sus rodillas.

-       Cierra los  ojos – le ordenó.

-       Déjame verlo – le rogó.

-       Sabes que no puedo.

Nadie tenía permitido ver la manera en la que las sacerdotisas realizaban los rituales, sólo escuchar sus cánticos y sentir las mezclas que sus manos les extendían por el cuerpo junto con sus exóticos olores.

-       Cierra los ojos – le repitió, pasándole la mano por los párpados.

Esta vez obedeció. Notó incluso cómo Ishtarish respiraba un par de veces tras lo cual empezó a escuchar sus cantos, primero en susurros y después más alto para que llegaran hasta la diosa. Su voz lo envolvió todo e incluso parecía que el agua se concordaba con ella. Él notó como la magia se traspasaba por sus manos a través de los aceites y perfumes siguiendo unos gestos predeterminados, llegando así a todo su ser. Sentía como la sangre se le renovaba mientras que sus pensamientos se limpiaban gracias a aquellas palabras sagradas.

Cuando ella consideró que había sido suficiente volvió a meterse en la piscina después de haber dejado todo colocado. Se hundió sin hacer ruido ni mover siquiera el agua. Se acercó a él pero estaba tan abstraído que le sorprendido al rozar su nariz con la suya. Supo que esa era la señal para abrir los ojos, sonrió y al verla tan cerca, tan hermosa, creyó derretirse en sus brazos. La abrazó, la llenó de besos, hasta que ella volvió a poner fin al momento para continuar.

Cruzaron a la tercera y última piscina caliente, al final de la cual había dos copas justo en el borde, que Ishtarish ya había preparado. Le llevó nadando de la mano hasta allí y le ofreció una de ellas para quedarse ella con la otra. Ambos sujetaron fuerte la copa con las dos manos, procurando no derramar ni una sola gota de su contenido del que la fórmula sólo sabían sacerdotes y sacerdotisas. Aspiraron su aroma, una mezcla de alcohol y hierbas de los jardines entre los que dominaba principalmente la menta y la canela.

-       Yo te invoco, Señora de las señoras, Diosa de las diosas – empezó Ishtarish, juntando su copa con la de Innasum. Él al punto la siguió como correspondía, entonando el himno en voz alta –, oh Ishtar, reina de todos los lugares habitados, que mantienes los pueblos en buen orden, antorcha brillante de los cielos y de la tierra, esplendorosa luz de todos los poblados del universo…

Y así, siendo sus voces una sola, terminaron de rezarles las plegarias y bebiendo la pócima que completaba la purificación, acabando finalmente con la renovación en la gran pila central de agua fría.

-       Tenemos que irnos ya – le avisó Ishtarish, pero ni siquiera se movió.

Estaba recostada sobre el cuerpo de Innasum en una de las esquinas cercanas a los caños que venían de las piscinas calientes, donde el agua era más templada. Él la tenía sujeto con una mano y en la otra apoyaba su cabeza en la orilla. Miraba al infinito, pensando en nada y con la mente puesta en ninguna parte. Su voz le hizo despertar y acordarse de repente de todo a por lo que había venido.

-       Sí – contestó simplemente.

En silencio Ishtarish nadó hacia las escaleras para ir a buscar una toalla, se secó ella primero y luego le llevó a él otra. Se vistieron, y al salir de allí, siempre agarrada de su brazo, se dirigieron al vestíbulo de entrada. Miró alrededor, y como aún el sacerdote mayor no había llegado se sentaron con las aprendices. La sacerdotisa que las había estado cuidando mientras ella estuvo atendiendo a su visitante se fue a hacer otras tareas. Dejaron a Innasum que se recostara en el centro del sofá y a Ishtarish a su lado, mientras que las demás se situaron alrededor ofreciéndole comida, bebida y entretenidas conversaciones.

Lamentó que el sacerdote mayor apareciera tan pronto, pero inevitablemente tuvo que despedir a sus anfitrionas. Esperó un momento a que una de las pupilas le fuera a buscar su frasco de cerámica, el cual sin embargo no había olvidado. En cuanto lo tuvo entre sus manos se levantó. Pasó la mirada por todas, para acabar en los ojos de Ishtarish.

-       Señoras, ha sido un placer – bajó levemente la cabeza, a lo que ella correspondió con el mismo gesto, y por fin se dirigió al sacerdote que estaba esperando justo debajo de la palmera.

-       Me avisaron de que queríais verme con urgencia – le indicó –. ¿Ha ocurrido algo, mi general? 

Notó cómo su miraba se desviaba levemente al frasco.

-       Me gustaría tratarlo en privado.

-       Muy bien – aceptó el sacerdote.

Pasaron a la sala central y cerraron las puertas para evitar la entrada a cualquier otra persona. Se sentaron en un banco corrido que había en la pared trasera, y sin más dilación Innasum le contó sus preocupaciones.

-       Sí – le confirmó –, es cierto eso que se cuenta de las Islas del Mar, pero nunca había oído un sacrilegio tan grande como que en nuestros tiempos un hombre pretenda acceder así a la inmortalidad. Nadie que no quieran los dioses podrá vivir para siempre, recordad si no a Gilgamesh. Los hombres no podemos hacer nada al respecto.

-       Sí, conozco su historia, pero también he de recordaros que la reina de Hennia es, o hace creer, que es la misma Ishtar, y a lo mejor lo que pretende es hacer inmortal a su pueblo, para quién sabe qué – el sacerdote le miraba, quizá alarmado, pero le dejó hablar. Calló un momento para recoger la cerámica que había dejado en el suelo, y se la ofreció –. Por eso he traído el néctar que nos regaló, para que pudierais averiguar si mis sospechas son ciertas.

El sacerdote abrió la tapa y al no tener ningún recipiente a mano para probarlo simplemente lo olió y metió uno de sus dedos.

-       Es de frutas – dijo sonriendo y pareciendo de repente aliviado – y la comida que os daba, ¿de qué me dijiste que estaba hecha?

-       Trigo o cebada, sin duda.

-       General Innasum – dijo conteniendo una carcajada –, esos son alimentos que por nada del mundo podrían tomar los dioses. El néctar y la ambrosía de la que hablan las Islas del Mar simplemente son diferentes tipos de miel sagrada, sin ningún otro alimento de los mortales. También hay leyendas de la existencia de pueblos más allá de las montañas del norte en los que su dios de la guerra se alimentaba sólo de hidromiel, lo cual concuerda con los mitos de Creta. Así que, en mi opinión, no hay que preocuparse por ello. Sin embargo, el néctar que pudiera ofrecerles a los dos sacerdotes de Sin, si afirman que era distinto…

-       Otra cosa más – le pidió al ver que se iba a levantar. El sacerdote volvió a su sitio, sin perder en ningún momento la atención –. ¿Los sacerdotes de Sin también conocen todo esto?

-       Por supuesto – aclaró sin lugar a dudas –, en nuestros años de aprendizaje nos enseñan todos los saberes básicos del mundo, para luego una vez alcanzado el sacerdocio especializarse cada uno en sus ritos del templo que hemos elegido. Por ejemplo, hay aspectos de los ritos de Sin que yo no conozco pues me están vedados, así como ellos no pueden conocer ciertos aspectos de Ishtar; pero los saberes comunes como éstos es una obligación para los sacerdotes de todos los templos.

 Ahora sí que se levantaron los dos, pero antes de salir quiso dejar de ofrenda a Ishtar ese néctar de frutas. Tras una visita, y más si había realizado algún culto en el templo, era una obligación implícita el dejar una ofrenda en proporción a los servicios que les habían prestado. Sin embargo, él no había traído otra cosa consigo más que aquel líquido. Pero sabía que nadie osaría a reclamarle nada, pues era una de las personas que más propiciaba al enriquecimiento del templo con sus expediciones y regalos personales. El sacerdote le dejó sólo en la sala, oyó que abría las puertas y se alejaba, mientras que otros pasos, bien conocidos para él, se le acercaban por detrás.

-       Una ofrenda pequeña esta vez.

Al dejarlo en el altar pasaba de inmediato a ser propiedad del templo, así que Ishtarish satisfizo su curiosidad por conocer el contenido de la cerámica. Al verlo tan líquido fue a buscar un vaso y un cazo y se sirvió.

-       Está bueno – dijo –, pero se podría mejorar.

Fue a buscar otra copa para él, y en el altar buscó algún recipiente con vino para mezclarlo con el jugo de frutas. Antes de todo libaron a Ishtar, y después bebieron ellos. Los ojos de Innasum se iluminaron por el ingenio de aquella mujer que le demostraba a cada momento. Fue a decirle algo, pero ella le cortó.

-       Antes quiero aclarar una cosa – dijo algo preocupada –. No es que antes quisiera burlarme de la reina de Hennia, sólo que me pareció muy extraño que sea cierto el rumor, pues nosotros ya sabemos que aún no se ha demostrado que sea en verdad Ishtar. Si la hemos ofendido le pido perdón.

-       Lo mismo digo.

Terminaron de beber y esta vez sí que no se entretuvo más. Regresó al edificio del ejército ahora con las manos vacías y con una mezcla de sosiego y engaño. Supo que debía tomar medidas contra los sacerdotes de Sin que le habían acompañado en la embajada, pero consideró que por hoy había sido suficiente. Pensó en tratarlo y consultarlo esa noche con el rey y que él tomara la decisión oportuna.

Así, entre una cosa y otra, se le había pasado la mañana. Mandó a sus sirvientes que le subieran la comida a sus aposentos y después de tomar algo, se fue a pasear por el edificio. Durante toda la tarde se entretuvo en los patios de entrenamiento de los más pequeños, luchó con ellos y les dio algún consejo. Ellos por su parte se quedaron maravillados al aprender del mismísimo general, que pocas veces se dejaba ver por allí. Pasó después a los patios de los niveles más avanzados, los que estaban apunto de graduarse en el ejército. Les observó desde los pasillos superiores, controlando que todo estuviera en orden, y al final, acabó la tarde con alguno de sus compañeros de la guardia y de los jefes del ejército en los pórticos de la entrada del edificio.

Estuvo allí hasta la caída del sol, cuando miembros de palacio fueron a buscarle para llevarle de camino a la residencia del rey con motivo del banquete de bienvenida para todos los miembros de la embajada y todos los demás invitados. Se preparó con sus mejores galas y se puso las joyas que el rey le había regalado esa mañana. Esperó en su habitación a que fueran a avisarle de que ya era la hora de marchar, y cuando la luna dominó el cielo se pusieron en camino a palacio.

Gente que no había sido invitada se paraba para mirarles, o notaba sus ojos desde las ventanas. Se sintió orgulloso, pero en su cabeza también rondaba todo aquello que debía tratar sin falta con el rey. Miraba además con recelo a los sacerdotes de Sin que se les habían unido a la comitiva a mitad de camino, pero mantuvo las formas como cabeza de la embajada y puesto de honor que ocupaba. Al entrar en la sala de los banquetes todo el mundo irrumpió en aplausos y vítores, haciendo un pasillo en dirección al trono del rey.

CINCO

El trono se elevaba del suelo por unas cuantas escaleras, y ellos, custodiados por todos los invitados, se pararon ante ellas levantado la mano en señal de saludo. El rey se levantó y en ese momento la música cesó y la sala se quedó en silencio. Con las manos entrelazadas asentía mientras pasaba la mirada por todos y cada uno de los asistentes, como si les examinara y buscara hasta la más mínima falta. Pareció que todo estuvo a su gusto, pues acabó por sonreír y elevar los brazos.

-       El banquete puede empezar.

La música y los bailes se retomaron y el rey, en su actitud más afable, bajó del atrio y abrazó a su general. Entre el jolgorio todos se empezaron a sentar a la mesa mientras los sirvientes acababan de colocar los últimos manjares. Mientras hablaban entre ellos pudo ver como la reina aparecía por la puerta seguida de dos de sus doncellas para ayudarla a sentarse.

-       Señor – le pidió Innasum cuando vio que ya estaba colocada –, si me lo permitís, voy a saludar a vuestra esposa.

-       ¿Ya ha llegado? – se sorprendió, mientras se giraba para comprobarlo –. Claro, ve. 

Él, antes de dirigirse a su sitio, todavía se entretuvo un poco más con alguno de sus funcionarios. Innasum la observaba mientras se acercaba. Aquella mujer, la señora del palacio, que en esa ocasión iba vestida con un traje verde, largo y con encajes de oro, y los brazos cubiertos con telas de gasa bajo los que se podían distinguir brazaletes y pulseras. Era hermosa, pero jamás había visto en ella una sonrisa; siempre seria, cortarte.

-       Mi reina – le saludó –. Decidme cuántos rayos habéis robado hoy al sol, para que vuestros ojos deslumbren de esa manera.  

-       Hola general Innasum – le contestó indiferente –. Y sabed que yo a Shamash jamás le robaría nada, dejemos a los dioses lo que es suyo.

-       Por supuesto.      

No sabía cómo, cada vez que le dirigía la palabra parecía ofenderla o decir algo inapropiado. Recordó cuando era niño y ella llegó a la ciudad, que incluso se peleaba con sus hermanos por tener las mejores vistas en el tejado, simplemente por verla pasar en el carro ceremonial. Entonces les parecía como si fuera un ser superior, irreal, que venía desde una ciudad lejana para casarse con su rey; otra persona que tan sólo su nombre les inspiraba respeto e incluso temor, más cercano a un dios que a una persona humana. Después su visión cambiaría, se volvería más lógica, pero entonces todo les parecía mágico y sorprendente.

En su vida sólo había conocido al rey que ahora servía, Adapa, en el que todo el pueblo tenía puesta su esperanza. Su padre le había contado que el anterior señor de Sinniria había llevado a la cuidad a la más pura miseria en tan sólo los tres primeros años de su reinado. No había hecho cosas malas, al contrario, él fue el responsable de la reconstrucción completa del témenos con el que contaban ahora, había reelaborado el archivo, había iniciado una política de contabilidad muy estricta y múltiples funcionarios habían entrado al servicio de palacio. Respecto al ejército, amplió también sus filas y mandó múltiples embajadas y campañas para dominar los puertos del Mar Superior y los enclaves principales en las rutas del oeste. Pero no tuvo en cuenta las arcas del tesoro, no escuchó a sus funcionarios que le aconsejaban no derrochar tanto en actividades no productivas y que dedicara también una buena parte a las cosechas, a mejorar los campos y mantener los canales. Pensó que su éxito estaba asegurado con el dominio de las rutas comerciales y su expansión al oeste no se encontraría con ninguna oposición.

Si sus planes hubieran sido menos ambiciosos, o si en todo caso, hubieran salido bien, Sinniria se hubiera colocado como ciudad hegemónica y hubiera sido el inicio de un gran imperio; pero nunca fue prudente y según contaban, todos los dioses le abandonaron cuando intentó asediar Mari. Además, todos sus aliados, y entre ellos Nínive, el más importante, que desde el principio había establecido acuerdos de amistad con Sinniria, le abandonó para revelarse contra él, al ver rotos sus intereses. Y como era de esperar, tras ella todas las demás ciudades la imitaron. El rey de Sinniria fue capturado y retenido en los calabozos de Mari hasta que pagaron su rescate, pero para ello tuvieron que utilizar las reservas que se hubieran destinado a la compra de grano. Ese año el pueblo pasó hambre, no tenían cosechas propias ni tampoco podían comprarlas en sus puertos. Por suerte, las ciudades costeras bajo su dominio no habían roto los acuerdos de comercio, pero sin dinero, no había mercancías. Los comerciantes tuvieron que prestar durante ese año y los siguientes de sus propias riquezas para sobrellevar la situación.

Por su parte, el rey, totalmente destituido de poder, regresó a su ciudad para pasar a ser prisionero en ella. Todavía contaban que los comerciantes lo habían tenido en su poder hasta que consiguieron el sello real. Entonces se habían desecho de su cuerpo y habían ejercido el poder en su nombre nombrando ellos un heredero entre los suyos, al actual rey de Sinniria, apenas un niño y que podían manejar así a su antojo. Esa leyenda corría entre la población, pero él mismo se desengañó cuando el rey le llevó a los archivos de la Casa de las Tablillas para que comprobara lo que habían sucedido en realidad. Cuando marchó a la guerra, el rey aún no había nombrado un heredero y para garantizar la estabilidad se necesitaba uno con urgencia. Sí era cierto que los comerciantes, que habían tomado las riendas de la ciudad, tomaron la iniciativa de escoger a uno, pero en última instancia, no quisieron romper el linaje. Se reunieron con el rey en audiencia, pero él no tuvo en ningún momento la palabra, y se vieron aún más favorecidos al contar con la colaboración esencial del ejército, la guardia y el apoyo de todos los funcionarios.

Descartaron a los hijos legítimos del rey, que ya tenían edad para reinar y querían continuar con la política de su padre. Tras ellos sólo les quedaba elegir entre sus ilegítimos. Sólo había tres candidatos posibles, y entre ellos eligieron al más pequeño, que tenía tan sólo dos años de edad. Tras el consenso en la asamblea y el anuncio de su nombre, se decidieron a presentarlo en el templo de Sin y que los dioses dictaran su sentencia. Todos los oráculos y sacrificios fueron favorables al niño, y así, le proclamaron heredero al trono. De inmediato, declararon que el rey de Sinniria estaba incapacitado para ocuparse de los asuntos del reino, asegurando que tras la derrota había perdido todas facultades y el favor de los dioses. La regencia fue ocupada por los jefes de las tres familias de comerciantes más importantes, el general del ejército, el funcionario mayor del tesoro y el sacerdote mayor de Sin.

Según las tablillas, el rey había vivido diez años más, pero nunca más volvió aparecer en público. Innasum se dio cuenta de que tampoco había nada atestiguado sobre el destino de los otros hijos del rey. Sospechaba que los hubieran apartado de la corte de una manera drástica, asesinados o exiliados de por vida, pero no quiso inmiscuirse en esos asuntos que ya habían sido enterrados muchos años atrás.

Cuando el nuevo rey cumplió los dieciséis años terminó la regencia plasmada en la ceremonia de coronación, y justo ese día, Nínive retomó el contacto con Sinniria al ver que la situación se había estabilizado; sin embargo, con Mari siguió esa competencia natural desde que se creó el mundo. Los puertos de la costa que no habían roto sus relaciones durante el periodo de crisis, por el único motivo de que eran los propios comerciantes los que en la práctica siempre los habían controlado en representación del rey, mandaron sus representantes y regalos para su señor. Con el ascenso de Adapa se quiso ver una nueva era de prosperidad y renovación como nunca se había visto.

Nínive fue la que mejor supo ver ese potencial con el contaba Sinniria para utilizarlo en su beneficio en la seguridad de las rutas de occidente y una garantía en caso de cualquier adversidad. Adapa consideró las propuestas y vio que todo ello sería recíproco, pues contar con una potencia como era Nínive sólo le reportaría prosperidad, y justo era eso lo que necesitaba, dar seguridad a sus gentes. Para formalizar los acuerdos, el rey de Nínive ofreció a su primera hija en matrimonio al rey de Sinniria al quinto año de su reinado para sellar el pacto a perpetuidad entre las dos ciudades.

Y precisamente fue por ella, por Ania, por la que se ponían de puntillas en los muros de su tejado, por la que la fiesta de año nuevo del quinto año del reinado de Adapa tuvo ciertas novedades con raciones extra en los banquetes públicos y nuevos niños que venían de visita de la otra ciudad con los que ellos pudieron jugar. Y eso era lo único por lo que ellos entendían que era una ocasión importante, qué más podía pedir un niño de cuatro años. Mientras recordaba algunos de los momentos de esos días se sentía feliz, siempre que olvidara los roces que tiempo después llegarían entre ambos, inimaginables entonces, y las descortesías que no le quedaba otro remedio que tolerar.

Estaba sentada en su trono, en el centro de la gran mesa, a la izquierda del rey, que aún seguía vacío. Era la única mujer a la que se le tenía permitido acudir al banquete, exceptuando a las bailarinas y acróbatas que amenizaban la sobremesa. Innasum ya no sabía qué decirle para contentarla, así que hizo lo que pensó que más le agradaría, retirarse. En cuanto los músicos se marcharon, el rey se colocó de pie ante su sitio, después de que todos sus invitados hubieran tomado asiento.

-       Señores, señores – les habló para acallarles. En seguida, cuando todos le prestaron atención, siguió hablando. Cogió su copa y la levantó –. En esta noche debo referirme y dedicarla al hombre que está sentado a mi derecha – se giró a Innasum y le miró –. Él me ha sido fiel desde el momento en que puso un pie en este palacio y me ha servido mejor que cualquier otro. La ciudad le debe muchas cosas y yo hoy agradezco a los dioses que le hayan situado entre nosotros. Además de buen general y hábil con las armas, no hay quien le supere en la destreza de su lengua, es sumiso ante mí y los dioses, y rígido y fiero como un león ante sus enemigos. Por eso, esta noche pídeme lo que desees y ante toda esta gente y los oídos siempre atentos de los dioses juro que te lo concederé con gracia.

-       Mi rey – habló, aturdido ante tal ofrecimiento –, es el honor más grande que pudiera recibir. Os rogaría un tiempo para meditar acerca de ello, no quisiera malgastar mi oportunidad en algo banal.

-       Por supuesto, mi general, no esperaba menos de ti.  

Y después de dirigirse a todos los demás deseándoles una cena copiosa y una noche larga, ordenó que volvieran los músicos y que empezara el banquete. Todo lo que había a lo largo de la mesa estaba delicioso, pero Innasum sólo esperaba el momento de levantarse y poder dirigirse al rey personalmente. Mientras, le tocó entretener a los que les rodeaban con sus historias de Hennia, algunas que exageraba, otras partes que omitía, incluso se inventaba ciertos aspectos con tal de divertir a sus oyentes. Ellos por su parte correspondían con relatos de sus experiencias, y así, entre la comida y el vino se pasó agradable parte de la noche.

Cuando la comida fue escaseando y el vino ya rondaba por la mitad en los calderos, la gente empezó a levantarse. Innasum aprovechó un momento en que su alrededor pareció quedarse vacío y los que quedaron estaban tan aturdidos por el alcohol, que nunca hubieran tenido en cuenta sus palabras describiendo una historia demasiado complicada para su estado.

-       Mi señor – le llamó, mientras se acercaba a él en actitud confidencial, cubriéndose levemente la cara. Él, apoyándose también en el reposabrazos le atendió –, hay algo importante que os debo contar.

-       Habla, nadie nos escucha.

-       Se trata de los dos sacerdotes que me acompañaron a Hennia – los señaló con la mirada y el rey se volvió también hacia uno de los extremos donde estaban sentados –. Creo que traman algo.

-       Bien – asintió, tras escuchar brevemente las teorías de su general –, que los decapiten al amanecer, que ofrezcan sus cabezas a Shamash y sus cuerpos sean quemados en los altares de Sin. Y que al sacerdote mayor de Ishtar se le recompense con diez piezas de plata y cinco de oro por su fidelidad hacia ti.

-       Pero señor – reclamó enseguida Innasum –, aún no sabemos si en realidad son culpables, y son los únicos que podrían aclararnos muchas cosas. Dejadme un par de días para que me cuenten todo lo que en realidad saben. Les prometí además discreción y les garanticé que vos serías compasivo.

-       No hay más que hablar, la sentencia está dicha.

-       Os lo suplico, señor, dos noches y si al amanecer del tercer día no se les puede exculpar se hará lo que ordenéis. Daos cuenta, que pueden sernos de mucha ayuda, pueden darnos información que ninguna otra persona conoce.

-       En cuanto termine el banquete encárgate de que los encarcelen y que al amanecer se cumplan mis órdenes. En ese tiempo puedes hacer lo que te plazca con ellos.

Innasum se atrevió a mirarle a los ojos, respiró hondo y supo que su sentencia no había sido precipitada, porque ni siquiera le había dado demasiada importancia. Sabía que tenía que cuidar cada una de sus palabras cuando hablaba en su presencia, pues cualquier suposición era motivo para que el rey viera una conjura contra él. No había podido hacer nada por el viajero de Hennia que había desencadenado la situación presente, y ahora había cometido un error que valía mucho más que en los que había caído en los primeros años cuando aún no tenía tanta experiencia; ahora no se perdonaba a sí mismo ni el más mínimo fallo.

-       General – dijo, rellenando su copa y la suya propia con una carcajada –, bebe conmigo y estate orgulloso, que hoy es un día de fiesta. Al fin te tengo de vuelta, porque no sabes cómo te he echado de menos. Nadie en el país me hace tanta falta como tú. Juntemos las copas y ofrezcamos el primer trago a las hijas de Shamash, pues ellas han traído la ley y la justicia a nuestra tierra de la mano de su padre, y hoy han vuelto a interceder con tus palabras.

-       Mi rey, sabéis que siempre os serviré con fidelidad. 

Ya apenas quedaban comensales sentados en sus sitios, todos estaban recostados en los divanes de los alrededores de la sala o de pie apoyados en las columnas, picoteando de vez en cuando de las bandejas que traían los sirvientes con dátiles, higos, uvas, y demás frutas y dulces. El rey, que ya parecía haberse olvidado de lo que acababan de hablar, reía con alguno de los invitados que se acercaban, hasta que mandó entrar a las bailarinas y acróbatas que animaban siempre las sobremesas de los banquetes.

El rey se levantó de la mano de su esposa y seguidos de Innasum se fueron a tumbar los tres en el sillón preferencial. A Innasum siempre le divertía ver aquellos espectáculos y las acrobacias que podían hacer con su cuerpo aquellas mujeres, pero hoy, aunque parecía mirarlas atento, su mente estaba lejos. Cavilaba sobre la conversación que pudiera que tener horas después con los sacerdotes, el no poder regresar a sus aposentos tranquilamente como había deseado, y en definitiva, se torturaba por no haber seguido los planes a su manera hasta que hubiera sido inevitable el contar con el dictamen del rey.

La noche ya estaba muy avanzada y muchos de los presentes ya se habían retirado. Ya sólo quedaban los miembros más cercanos al la familia real. La reina fue la responsable del fin del convite. No la había visto hablar en toda la noche, salvo respuestas breves a aquellos que la saludaban; ahora se levantó con su natural porte e indiferencia.

-       ¿Te retiras? – le dijo el rey mientras la agarraba de la muñeca.

-       Estoy cansada – después de su marido, se dirigió a Innasum, bajando levemente la cabeza –. General.

-       Mi reina – le despidió.            

Por un momento consiguió que se olvidara de todo aquello que le rodeara; no existió en la sala otra persona más que ella. La vio retirarse con aquel desdén tan típico después de haberle dirigido un indeseado saludo. A pesar de que siempre había sido brusca con él, desde aquello que ninguno de los dos había olvidado, parecía recordárselo continuamente con esa mirada, con una mezcla de reproche, pena y amargura. Como si a él no le importara, como si a él nunca le hubiera dolido.

Recordó, justo en el instante en que desapareció al cruzar la esquina, esa parte de su vida en la que se mezclaban los momentos más felices y los sentimientos más oscuros que jamás había sentido, pero que llevaría consigo con gusto sólo por haberla conocido. Le agradeció también en silencio a la reina por haberse cruzado en el camino de la ciudad.

Antes de que se cumpliera el primer año del matrimonio entre los reyes de Sinniria, se anunció que esperaban su primer heredero. Todos los augurios y oráculos fueron favorables y durante esos meses, la familia real dejó múltiples ofrendas en los templos para ganarse aún más el favor de los dioses. Pero para desgracia del rey y orgullo de la reina, aquel primer hijo tan esperado acabó siendo una niña. Años después nacerían también varones, algo que aunque en teoría no era significativo, pues en último caso Sin era el último responsable de la elección del candidato, le daba tranquilidad al rey.

En los años que siguieron apenas dio importancia a su primogénita, Kisarhat, como tampoco fueron para él significativos sus otros dos hijos pequeños. Ella sin embargo, era la preferida de su madre, pero pronto le sería clave al rey para garantizar la estabilidad de su pueblo en contra de todos los reproches de su esposa. Ania había establecido grandes planes para ella, quería que entrara como aprendiz en el templo de Ishtar y que, gracias a su influencia, fuera ascendiendo poco a poco y poder convertirse algún día en la sacerdotisa mayor del templo. De ahí, quería que volviera a su pueblo, a Nínive,  donde la diosa era su protectora, poniendo la excusa que nadie mejor que ella serviría para unir aún más las dos ciudades. Tenía la esperanza de que le sirviera de puente también a ella; sin embargo, ella estaría conforme con de que Kisarhat volviera a donde de verdad pertenecía su linaje. 

El rey por su parte, hubiera aceptado cualquier cosa de no haber sido porque, en el momento del ascenso de su nuevo general, Innasum, parecían oírse ecos de revuelta en la corte. Aunque le tenían aprecio, recelaban que un simple hijo de un soldado se convirtiera en la segunda persona más poderosa de la ciudad simplemente por los caprichos del rey. Todo se aplacaría radicalmente al vincularlo con la familia real. Incluso, en secreto, el rey quería ir más allá: al estar casado con su hija, y más su primogénita, un futuro hijo de ambos podía llegar algún día a ser su heredero. Él tuvo siempre una devoción incondicional por ese muchacho y deseaba por encima de todo que ambas estirpes se vincularan para hacer de Sinniria la cuidad más poderosa del universo. Así, Adapa siguió el mismo ejemplo que el rey de Nínive a la hora de fortalecer el puesto de su general, y a la vez llevar a cabo sus propios planes.

Cuando el rey le ofreció ese grandísimo honor, Innasum accedió de inmediato, pero cuando quiso hacer memoria de quién era ella, sólo recordaba a una niña corriendo por los pasillos de palacio, pero sobre todo su risa tan encantadora. Hizo cuentas del tiempo transcurrido desde entonces, y se sorprendió que aquello hubiera ocurrido en los primeros años en que él había entrado al servicio del rey. Ahora ella debía tener unos quince o dieciséis años. El rey le confirmó sus sospechas, y estableció la boda para las fiestas de año nuevo.

No la vio hasta ese día, y en los meses que transcurrieron hasta entonces no dejó de imaginarla cada noche. Si su madre seguía siendo bella, su hija debía serlo aún más. Aquél único recuerdo que tenía de Kisarhat, el sonido de su risa, que le evocaba tan buenos sentimientos, le hicieron idealizarla de tal manera que cuando al fin la tuvo ante él, le pareció haberla querido desde siempre. Su padre, el señor de Sin, les cedió la habitación en donde tenía lugar el rito de la hierogamia, para celebrar la consumación de su matrimonio, esperando con aquel gesto atraer la prosperidad de su futuro.

Se quedaron los dos solos en la sala, como era la costumbre, pero con el privilegio de estar en aquel lugar excepcional al que sólo tenían acceso el rey y la sacerdotisa representante de Ishtar. Aquello le hizo sentir un poco más cerca de los dioses y su bendición de que todo saldría bien. Allí arriba, en lo alto del zigurat y dominando la ciudad que se extendía ante sus ojos en las cuatro direcciones a través de las ventanas abiertas; con nadie más que ella le hubiera gustado compartir ese momento.

Recordó también que antes de volver a salir ante el pueblo, haberla llamado por su nombre mientras él estaba recostado en el lecho y ella de pie, apoyada en el marco de la ventana norte. El sol doraba su piel y al girarse deslumbró en sus ojos mientras le dedicaba una sonrisa. Tan sólo duró un segundo, pero aquella imagen se grabó a fuego en su mente para quedar siempre tan viva como entonces; porque era suficiente mirarla para darse cuenta que quería estar con ella para el resto de sus días.   

Parpadeó, trayendo a su mente aquel día que tanta nostalgia le provocaba, y que lo podría haber repetido por toda la eternidad. Apretó los labios, viendo el último rastro que había dejado la reina a su partida. Como su madre, siempre sintió celos de él, como la persona que había robado a la niña de sus ojos y que había precipitado su destino. Lo primero nunca lo hubiera aceptado, pero lo segundo sí que no se lo perdonaría jamás.

Si Ania hubiera sabido cuánto la quería, si pudiera decirle que nadie más que él habría dado la vida por ella, si supiera cómo la recordaba cada noche y la anhelaba con todo su ser… Cada vez que se ponía a recordarla no tenía límites, por lo que debía cortar sus pensamientos con cualquier otro tema que requiriera mucho más su atención, y justo esa noche había otros asuntos de los que preocuparse.

Nada más la reina abandonó la sala, todos los demás se empezaron a levantar hasta que el rey ordenó a todo el mundo que se retirara, anunciando el fin del banquete. Innasum no esperó para dirigirse en seguida a proceder con la detención de los sacerdotes de Sin.

-       No te olvides de ese asunto – le recordó el rey antes de marcharse.

-       Claro que no, señor – le aseguró.    

Salió de palacio, con la luna iluminándole el camino al edificio de la guardia. Allí buscó a sus hombres de mayor confianza, para que le acompañaron al templo de Sin y proceder a la detención. Procuraron no llamar demasiado la atención, pero ni siquiera hizo falta encadenarles. No se resistieron en absoluto. Los sacerdotes parecieron sorprendidos, aunque por su actitud hubiera dicho que hasta les estaban esperando. Con ellos, regresaron de nuevo a la Casa de la Guardia, pero esta vez a los calabozos de los subterráneos.

-       General – le decía uno entre las rejas –, sé lo que nos va a pasar, por eso debéis escucharme.

Él les miraba desde el otro lado, con prudencia, pues a pesar de todo, se le hacía incómoda aquella situación.

-       ¿Qué me vais a pedir, que os salve de la muerte? – les contestaba a la defensiva –. Eso es imposible, pero antes me vais a escuchar los dos.

Hizo un gesto con la mano para que sus hombres se alejaran de allí. Él se acercó más a ellos para que ninguno de los demás presos pudieran escucharle.

-       Sabéis que me habéis ocultado asuntos muy importantes, los que sé y otros tantos más que seguro que calláis todavía. Precisamente es por eso por lo que se os va a ajusticiar. Creí que el rey no sería tan radical, pero ahora ya no puedo hacer nada. Muerte por traición.

-       Sí, general, lo sabemos perfectamente – le cortó uno de los sacerdotes –, así que vayamos directamente al grano. Es cierto que aún hay cosas que no sabéis, ni vos ni nadie, salvo de nosotros, pero bien sabéis que esta tierra os debe más a vuestra persona que al rey que dice gobernarla, y no somos los únicos que pensamos así. Si no fuera por el gran afecto que parecéis demostrar por nuestro rey, ya hubiera sido depuesto en vuestro beneficio. Podrías contar con el apoyo de la mayoría de la gente de Sinniria.

-       No volváis a decir eso jamás – le dijo entre dientes –. Por mil años que viviera, nunca me volvería contra él.

-       Siento cualquier ofensa, mi general, pero el pueblo os ama. Quiero que sepáis que podéis contar con él. El ejército está de vuestro lado y por supuesto, no hay que decir que el clero de Ishtar y algunos de nosotros también – se quedó callado un momento, mirándole a los ojos –. Escuchadme y considerad lo que os voy a decir ahora. Tenedlo siempre muy presente.    

Innasum se levantó de repente sin dejarle continuar, les dio la espalda un momento e intentó respirar bajo esa odiosa humedad de los calabozos que le hacía estar incluso más irritable que de costumbre cada vez que bajaba allí. Se pasó la mano por la cabeza, y pasó la otra por su espada que tenía atada al cinto. El tiempo apremiaba, pero necesitaba ese momento para serenarse.

-       Bien – dijo suspirando, volviendo a agacharse frente a ellos –, hablad.

-       No os pido que nos liberéis, pues no queremos ser responsables de vuestra desgracia y sabemos que tampoco lo haríais – miró de nuevo al general, y al ver que asentía, continuó –. Nos hubiera gustado, sin embargo, que las cosas no se hubieran precipitado de esta manera, pues aún nos quedaban por tratar muchos asuntos con Ishtar, la reina de Hennia.

-       ¿Y ella qué tiene que ver con esto ahora?

-       Colaborad con ella mi general, ganaros su completa confianza, unid fuerzas y dirigiros contra el rey de Sinniria. No será difícil derogarle, pues os aseguro que los apoyos con los que cuenta es gracias a vos, todos le son fieles porque os deben fidelidad a vos. Todos harán lo que ordenéis.

-       ¿Y por qué debería? – contestó, controlando su rabia –. Nada de lo que allí vi merece la pena comparado con lo que Sinniria me brinda. Un pueblo que parecía estar muerto, con la única apariencia de su riqueza en su ciudadela. ¿Por eso, por una aldea que ha aparecido de la nada, debo traicionar y dejar mi vida entera?

-       Sólo os advertimos que no olvidéis este consejo y que lo tengáis muy presente en un futuro. Ishtar puede ofreceros hasta lo imposible, pero también os pedirá favores a cambio. Es lo justo. Esperad a ser llamados por ella y escuchadla al menos.

-       Ishtar… – suspiró –. Parecía muy mortal las veces que estuve ante su presencia.

Pero les vio tan seguros, con esa negación en silencio revocando sus palabras, que le hizo creerse por un momento todo eso de lo que hablaban, incluso la divinidad de aquella mujer. No quiso insistir más, y siguió indagando ahora que se habían decidido a ser sinceros.

– Y su sacerdote, ese Dumuzi…

-       ¿Es que aún no os habéis dado cuenta? – se sorprendió –. Él es su consorte, ambos son los reyes de Hennia.

-       Contadme qué ocurrió en aquella noche en el templo del zigurat – les acabó pidiendo, sabiendo ahora que había mucho más allá que lo que le pudieran decir durante el viaje de vuelta.

-       Mi general, vamos a morir y ya no tenemos nada que perder. No vamos a romper el juramento que hemos hecho ante una diosa.

-       Así que siempre le fuisteis fieles – sonrió irónico.

-       Así es mi general.    

Los espejos empezaron a reflejar claridad del exterior en los calabozos, que empezaron a debilitar la luz de las antorchas. Innasum dio la conversación por terminada, ya no había más que decir. Se levantó y subió las escaleras hacia la entrada que estaba custodiada por sus dos hombres. Indicó que procedieran con la condena.

Miró el cielo, respirando el amanecer que se levantaba sobre él y el aire fresco tan deseado después de las horas que había pasado en el subsuelo. Contempló la estrella de Ishtar y le imploró en silencio que le protegiera y no le dejara perderse ahora que había llegado tan lejos.   

SEIS

La noticia se había extendido rápidamente por el témenos, y al amanecer todo el mundo estaba en la plaza donde iba a proceder la ejecución. Siguió los pasos explícitos que le había dictado el rey, y al mediodía, cuando la gente ya se había retirado a sus casas y el espectáculo había terminado, se presentó ante él para confirmárselo.

Antes de entrar a su salón personal, la guardia le advirtió que había ordenado que no le molestaran. Innasum les evadió, sabiendo que a él le perdonaría cualquier interrupción. Cuando abrió la puerta se quedó perplejo ante lo que vio, paralizado unos segundos en el umbral, pero en seguida corrió veloz junto al rey para evitar que cometiera una locura. Estaba sentado dentro del hogar central sobre una capa de paja, y con una vela estaba empezando a encender los extremos. Con una mano lo levantó de ahí y le apagó el fuego que ya empezaba a correr por el bajo de su traje.

-      Señor – consiguió decir, sin salir de su asombro –, ¿qué estabais haciendo?

 Él levantó la cabeza e intentó enfocar la vista, pero fue incapaz de si quiera decir una frase completa.

-      Innasum – balbuceó –, ¿qué… has hecho? Justo ahora…

Miró un momento a su alrededor, le llevó a un asiento y cerró la puerta para que nadie pudiera verlos. El fuego se avivó en el hogar y el rey parecía estar absorto en ello, como si añorara haber ardido con él.

-      Señor – le insistía, con el corazón aún latiéndole a toda velocidad –, ¿qué habéis tomado?, ¿qué pretendíais?

-      ¿Por qué ella sí que puede ser diosa y yo no? – le contaba con voz débil –. Yo también quiero ser como ellos, yo quería subir al cielo. Estoy seguro de que me hubieran aceptado contentos. Yo siempre les he servido bien, yo les he dedicado mi vida…

Conforme hablaba, su voz cada vez se iba apagando más, sus ojos se cerraban y fue incapaz de sostener su cuerpo hasta acabar apoyado en el hombro de su general.

-      ¿Por qué no me has dejado ir? – suspiraba, ya casi sin aliento –. Estoy tan cansado…

Innasum no dijo nada. Aquellas palabras le terminaron por derrumbar a él también. Miraba la puerta con los labios apretados pensando en la conversación que había tenido esa noche con los sacerdotes. Ahora lo tenía muy claro, y si en algún momento pudiera haber tenido dudas, desaparecieron totalmente. Siempre estaría a su lado.

-      ¡Guardias! – gritó –. ¡Guardias!

-      Sí, mi general – contestaron mientras abrían la puerta apresuradamente.

-      Traed una litera, el rey se encuentra indispuesto. 

No tardaron en llegar sus sirvientes y trasladarlo a su habitación. Los médicos reales fueron avisados en seguida e Innasum no se marchó de su cuarto hasta que le transmitieron el diagnóstico. Prohibió que nadie más estuviera en la habitación, pues no quería que se difundieran ideas extrañas sobre lo ocurrido.

-      No es nada grave – le informaron –, demasiadas hierbas de los jardines del templo. Hay que procurar que descanse hasta mañana, que no salga de la cama como mínimo hasta el amanecer. Le dolerá la cabeza, así que imagino que él tampoco se querrá levantar.

Nada más salieron los médicos, Ania entró en la habitación seguida de su hijo mayor, tras hablar con ellos. Se agarró las faldas para no pisárselas, y altiva se colocó ante Innasum.

-      General, ¿qué le ha pasado a mi esposo? – exigió saber.

-      No puedo deciros nada más que no os hayan dicho los médicos.

-      No digas ni una palabra más – se masajeó un momento la frente y suspiró –. Me irritas. ¡Fuera!

-      Madre, por favor – su hijo la agarró del brazo –, déjame hablar a mí con él.

-      Está bien, habla con él.

Ania se dio la vuelta y se sentó en una butaca a unos metros de ellos, esperado escuchar toda la conversación; sin embargo, el príncipe se le llevó a otra sala cercana, en privado. Él, Pilesert, estaba apunto de acceder al sacerdocio en el templo de Sin, y  el proceso que había ordenado su padre le perjudicaría en su elección.

-      General, no sé por qué habéis permitido que se ajusticiaran a dos de nuestros sacerdotes, pero algo tendrá que ver con vos cuando fueron precisamente los que le acompañaron a la expedición. Os advierto una cosa – se acercó un poco más y bajó la voz –, dejad de dominar a mi padre. Dejad de aprovecharos del exceso de confianza que tiene depositado en vos. Siempre os he considerado un gran hombre a pesar de todas las injurias que salen cada día de la boca de mi madre, así que no hagáis que cambie de opinión.

-      Ahora escuchad vos, príncipe Pilesert – contestó sin dejarse intimidar –. No atenderé a vuestros celos, pues de esa manera sí que cometería injusticias con la ciudad. Serviré al rey como hasta ahora y cumpliré las órdenes que me sean dadas, pero no de un muchacho como vos, pues yo no os debo nada.

-      Yo no estaría tan seguro – respondió con una media sonrisa –. En tres días es mi prueba de acceso al sacerdocio, pero con estas muertes, ahora verán en mí a la persona que intenta delatar muchas más infidelidades a mi padre.

-      Ah, ¿es qué entonces dais por hecho de que existen ciertas irregularidades en el templo y vos las vais a respaldar? Al menos yo hubiera dejado el beneficio de la duda.

-      No voy a consentir que me excluyan – dijo, poniéndose tenso –. Vos sabéis que mi padre ha sido injusto; ni siquiera las acusaciones han sido claras. Traición, ¿pero por qué? ¿A caso vos sabéis algo más? Seguro que sí. Y ahora esta situación se volverá en mi contra. Debisteis evitarlo, y por eso vais a garantizarme el puesto.

-      No tenéis ni idea, príncipe.      

Bajó levemente la cabeza, despidiéndole, y salió de la sala. Por supuesto, no se iba a molestar en interceder por un crío insolente que ya de por sí contaba con ventaja por tratarse un miembro de la familia real. Si dependiera de él, en ese instante ya lo hubiera descartado para el cargo, pues ya de por sí no contaba con la edad suficiente para él y su promoción había sido a base de favores y privilegios. Respecto a ese tema, tampoco podía criticarle, pues a él le había sucedido lo mismo; si no fuera porque el rey se encaprichó de él no estaría allí. Pero a la vez tenía bien claro que su caso era muy diferente, pues él se lo había ganado por sus méritos; estaba allí por su propio talento.

Salió lo más rápido que pudo de palacio y se encaminó hasta la Casa de la Guardia. Subió a su habitación, cerró la puerta y se tumbó en la cama. No había dormido en toda la noche y estaba tan cansado. Justo en el momento entre el sueño y la vigilia imaginó escapar lejos, inaccesible para todo aquel que vivía en la ciudad. Parpadeó un momento, sintiendo el impulso de marcharse a los terrenos donde ahora vivían sus padres y su hermana, hasta donde tenía entendido. Cuando Adapa, rey de Sinniria, accedió al trono, decidió licenciar a las tropas, para así formar un nuevo ejército acorde a sus intereses. A todos aquellos que tenían un rango superior al de soldado de a pie, les recompensó con tierras en los alrededores de la ciudad y muchas facilidades para conseguir siervos y esclavos. Su padre era uno de ellos, pues a lo largo de su trayectoria había conseguido acceder a las líneas de los arqueros, pero como a todos los de ese mismo rango, se les designó las parcelas más alejadas de la ciudad. Eso que a cualquier otro le hubiera podido parecer incómodo, su padre se alegró de que así fuera. Después de una vida entera entre los ajetreos de la ciudad, las idas y venidas, necesitaba terminar sus días en un lugar diferente, pero a la vez sentirse en su casa, en su tierra

En todo caso, se estableció que aquellos terrenos deberían volver a su propietario legítimo, el rey, cuando el hombre que había prestado el servicio militar muriera, a no ser que al menos un descendiente de éste se alistara en las filas del nuevo ejército; entonces podría también él heredar la posesión de las tierras. Innasum se alegraba de que a la vez de estar haciendo lo que más le gustaba en la vida, su madre tuviera asegurado el lugar que se merecía en el caso de que su padre marchara antes que ella, de que él pudiera perpetuarlo.

Cerró los ojos, frenando el impulso de salir corriendo. Hacía mucho que no les veía, casi dos años, pues a las últimas fiestas de año nuevo no habían acudido porque, según le dijo el mensajero, su madre se encontraba indispuesta. Entonces quiso ir a verles antes de que comenzara la inundación y así de paso visitar después de tanto tiempo esos terrenos que algún día serían suyos; pero sus obligaciones le impidieron alejarse de la ciudad. Si hubiera podido coger su caballo y alejarse a toda velocidad, con el viento frío de finales del invierno dándole de frente, sentir esa libertad, sin ataduras, que hacía tanto que no disfrutaba. Vio los campos yermos, a punto de ser bañados por las aguas que los llenarían de vida en su retirada, algún que otro hombre arrancando las malezas, colocando amuletos bajo la tierra y rezando a los dioses para que la furia de las aguas no fuera excesiva o insuficiente. Escuchó los cascos de su caballo mezclado con el sonido de las lechuzas, le espoleó y le acarició el cuello con un gesto de afecto, hasta que poco a poco fue apareciendo el caserío recortado en un cielo brillante.

Anheló que fuera cierto, pero ya estaba acostumbrado a que los sueños se burlaran de él, regalándole los momentos más bellos para robárselos un instante después. De ellos tan solo quedaba una leve bruma cuyos restos solía olvidar en cuanto se incorporaba a la vida diaria, dejando simplemente esa agradable sensación que le había causado.

Cuando se levantó aún le bullía aquella idea por su cabeza, aunque intentó no pensar más en ello, y mucho menos en lo que le esperaba durante aquellos tres días. Miró por la ventana y vio que aún quedaban unas horas de luz. Se puso la bata que usaba cuando estaba en sus aposentos o en las estancias privadas del edificio, y mientras se ataba las cuerdas a la cintura salió de su habitación. Sin buscar nada en especial, caminó en dirección al patio, atraído por los restos de la luz del sol. Todo estaba tranquilo, había un par de soldados hablando, uno al borde del estanque y otro tumbado en un banco bajo los árboles. A pesar de no prestarles atención y querer pasar desapercibido, vio como ellos se incorporaban en seguida ante su presencia. 

-      General – se sorprendieron al verle –, muy buenas tardes.

-      ¿No tenéis nada que hacer más que estar aquí? – les preguntó, intentando conservar su típico tono autoritario aunque ese día no le apetecía en absoluto.

-      No señor. Esta noche nos toca guardia.  

Por sus caras, parecía que estaban esperando que en cualquier momento les recriminara por algo que habían hecho mal o algún cambio de planes de última hora. Innasum acabó sonriendo, y no quiso molestarles más.

-      Pues ya me retiro, sólo estaba paseando. Pasad buena noche.

-      Mi general – le detuvieron –, en realidad os estábamos esperando.

-      ¿Pasa algo, señores?

-      Pues… – comenzó uno de ellos –. Veréis, hace un rato se presentó aquí un mensajero del príncipe Pilesert. Nos hizo jurar que os transmitiríamos expresamente sus palabras.

-      ¿Y bien? – se impacientó.

-      Esto fue lo que dijo – habló el otro soldado con decisión –: “El príncipe Pilesert se complace en informaros, a Innasum general de Sinniria, de que en el crepúsculo del tercer día a contar desde hoy tendrá lugar la ceremonia de investidura de los nuevos sacerdotes de Sin. Sería un gran honor para mí que acudierais, por eso os mando esta invitación personalmente. Consideraré una falta de aprecio hacia mí si vos no acudierais, pues no hay para mí mayor orgullo que vuestra asistencia junto a mi familia. Tenéis reservado uno de los puestos de honor junto a mi padre, como es costumbre. No me agradaría verlo vacío. Así pues, sin más que decir, me despido de vos.”   

Innasum elevó los ojos al cielo por el martirio que le estaba causando ese crío que no alcanzaba ni veinte años de edad. En teoría era todo un hombre, pero en la práctica no había alcanzado aún la decena. Como si fuera poco lo que ya tenía encima, como para que ahora le complicaran más la vida con soberanas tonterías.

Regresó a su habitación y nervioso caminaba de un sitio para otro. En esos momentos sólo había una cosa que deseaba por encima de todo, pero temía salir de la habitación por si acaso iba a tropezar con más problemas, pues el día había sido proclive a ello. Buscó entre sus cajones una bolsa de cuero y la sostuvo entre sus manos un momento sabiendo perfectamente lo que había dentro. Se la ató a una de las arandelas de su cinturón, y aunque el sol ya se había marchado hacía rato, se puso la túnica y salió a la calle. Intentó pasar desapercibido ante la gente que aún permanecía fuera, posiblemente en dirección a sus aposentos. Él, sin embargo, caminó hacia la parte trasera de las estancias de palacio, hasta llegar a la Casa del Retiro, justo a los pies del zigurat. En realidad era una extensión de las propias estancias de palacio, aunque sí bien es cierto, en comparación éstas ocupaban una extensión mayor. La única diferencia con palacio es que se regía de manera independiente controlado y bajo la supervisión directa de la esposa real. Allí vivían todas las mujeres secundarias del rey, sus concubinas y todos sus hijos. Sin embargo, también los hijos de las personas más eminentes de la ciudad los dejaban allí para que se les educara y se les formara antes de incorporarse a la vida pública.

Durante el día se llevaba una actividad frenética, frecuentado por maestros que enseñaban a leer y escribir, y sacerdotes y sacerdotisas que les iniciaban en los saberes del templo como los ritos, la manera de proceder, la cultura de los pueblos extranjeros, pero también las matemáticas, la astronomía y la medicina. Además, tenían actividades relacionadas con la destreza, la habilidad y el manejo de las armas para los niños, y sobre cantos, poemas y bailes para las niñas.

Más de una vez había acudido para supervisar las tareas por quejas que habían llegado de padres de que no se seguía el programa establecido o que los niños llegaban  llorando por un exceso en los castigos, pero siempre habían quedado solucionados cuando él declaraba que todo estaba en orden. Justo en ese lugar prefería mantener su autoridad al margen, pues no quería interferir en las decisiones de la reina y que le competían únicamente a ella. Además, tenía que reconocer el perfecto funcionamiento y la eficacia de todo el sistema bajo su mando. Se resignó al pensar que el caso del príncipe, su completa incompetencia, había sido uno entre cientos, pues él podía dar fe de ello. También había visitado las escuelas superiores de los templos de la ciudad y podía atestiguar que allí la disciplina era muy rígida, así como en la escuela superior de los escribas que en el futuro se dedicarían a la administración. Y qué tenía que decir del ejército, pues él formaba parte de él y había sufrido en sus propias carnes todas sus enseñanzas en el complejo donde ahora vivía.

Pero ahora poco le importaba todo aquello, había acudido allí para ver especialmente a su hija. Imaginó que Ania ya había abandonado la casa, pues siempre se marchaba cuando todos los ajenos a ella ya se habían ido, y eso sucedía siempre antes del anochecer. Cuando todos se retiraban a acostar siempre hacían guardia, tras las puertas cerradas de acceso, en el vestíbulo de la entrada, un chico y una chica de entre doce y quince años, y se iban así turnando cada noche, mientras que por el día las encargadas de cuidar la casa ante las puertas abiertas eran las esposas y concubinas.

Innasum tocó con el llamador y cuando ya iba a volver a llamar una muchachita le abrió la puerta envuelta en una manta y con el pelo despeinado como si se acabara de despertar. Tras una rendija le habló.

-      ¿Qué deseáis, señor?

-      Soy el general Innasum, necesito pasar con urgencia.

-      ¡General! – se sorprendió –. Claro, pasad.

El chico estaba tumbado sobre un diván, también cubierto con una manta, pues si todavía los días eran fríos, las noches más. Bien adivinaba que en las largas noches se darían calor mutuamente, ya que las mantas no serían suficientes para calmar el frío ni detener la curiosidad de los juegos adolescentes. Sabía, por bocas ajenas y por puro sentido común, que muchas de esas parejas que se arropaban entre la luz y la sombra que dejaban las antorchas, acababan formalizándose el día que abandonaban la Casa del Retiro a los dieciséis años, formando, dentro o fuera del témenos y a veces más allá de las murallas de la ciudad, un hogar y una nueva familia. Quizá en origen se pretendiera eso controlando desde arriba las parejas por intereses, pero ahora ya no era tan estricto y eran los mismos chicos quienes se organizaban y elegían a la pareja que más le agradara.

La muchacha le preguntó por el motivo de su visita, y al decir que venía a ver a su hija, le condujo por los pasillos hasta su habitación. Todos los niños se estaban yendo a acostar y en los corredores de vez en cuando podía ver entre las rendijas de las puertas a las madres dándoles las buenas noches.

-      Aquí es mi general – le dijo a chica delante de la puerta. Sabía perfectamente dónde se ubicaba, pero era costumbre acompañar a los invitados hasta el lugar exacto donde solicitaban acudir –. Cualquier cosa que necesitéis ya sabéis donde encontrarme.

-      Muy bien, gracias.        

Tocó a la puerta y desde dentro le dieron permiso para entrar. Sobre la cama estaba ella, Iyari, y una de las concubinas a la que la niña había cogido mucho cariño y que solía cuidarla. Parecía que se estaban divirtiendo, pues ya antes de pasar pudo escuchar risas y pequeños gritos ahogados. Se alegró mucho de verla y que estuviera tan bien.

-      General – le saludó la concubina levantándose del colchón, aún con la sonrisa en la cara –. Mejor será que os deje solos.

Antes de salir peinó un poco a Iyari con los dedos y le besó en la mejilla.

-      Vengo en un rato,  ¿vale cielo?

Ella asintió con la cabeza. Su padre la miró, expectante, pero ella le observó un instante con cara pícara, antes de saltar a sus brazos.

-      ¡Padre! – le dijo contenta.

-      Ya pensé que no iba a recibir ni siquiera un saludo.

-      Claro que sí padre, yo te quiero mucho.  

Se sentaron en una butaca cerca de la cama, dejándola estar sobre sus rodillas. Ella no dejaba de hablar, a veces se trababa con las palabras, y tan rápido que hasta a él mismo le costaba entenderla. Le habló sobre la escuela, como ya había aprendido a escribir su nombre, a contar, a hacer a algunos rituales, y lo bien que se lo pasaba con sus amigos en sus ratos libres.

-      El otro día nos llevaron por la noche a los tejados de la casa – le contaba – y un sacerdote nos enseñó las estrellas. Mira padre, ven que te las enseño.

Quiso acercarle hasta la ventana, pero él la rehuyó temiendo que se resfriara. Intentó levantarle tirando de sus manos y él se rió viendo el empeño que ponía en ello. La miraba con ternura, con devoción; después de todo era lo más valioso que poseía. Al mirarla veía a Kisarhat en sus ojos, y en todas sus palabras reconocía su esencia.

-      ¿Sabes que día es hoy? – le preguntó Innasum, a ver si adivinaba.

-      Pues…

Se quedó pensando, todavía con las manos entrelazadas entre las suyas, hasta que se dio por vencida y negó con la cabeza.

-      Hace hoy justo cinco años… – le decía, haciéndose el interesante, mientras escondía una mano en la espalda buscando en la bolsa un regalo que le había traído.

-      ¡Hoy es mi cumpleaños!

-      Cierra los ojos – le ordenó.

Le puso entre las manos un caballito de madera que le había hecho él mismo y al que había incrustados dos esmeraldas verdes en los ojos, como los suyos. Empezó a saltar de alegría y lo colocó en la mesa corrida que había desde su cama hasta la ventana, justo en el centro para que se viera bien.

Ya se estaba haciendo tarde. La tenía encima de él y parecía que después de su euforia, el sueño volvía a ella de repente. Él la tenía abrazada, y a la vez que estaba contento por estar allí, su mente viajaba por años pasados.

-      Padre – le llamó Iyari, preocupada, como si hubiera sentido su pena –, ¿por qué estás triste?

-      Yo no estoy triste… – le intentaba mentir.

-      Sí.

-      ¿Y por qué dices eso? – le preguntó al ver que estaba tan segura.

-      Padre, ¿por qué todo el mundo ha nacido durante las fiestas de año nuevo, menos yo? ¿Es por eso por lo que estas triste? ¿Pasó algo malo cuando yo nací? ¿Los dioses no me quisieron y por eso hicieron que viniera al mundo antes?

-      Claro que no, no digas eso – le intentó consolar –. No es que todo el mundo haya nacido en Año Nuevo, lo que pasa es que como es el momento en que se hacen las fiestas, todas las personas que han nacido durante ese año lo celebran ese día, y por eso se les olvida cuándo nacieron exactamente.

-      Ya… ¿y tú te acuerdas del tuyo?

-      No, a mis padres también se les olvidó, así que lo celebro como todos los demás.

-      Y entonces, ¿por qué tú te acuerdas del mío? – en ese momento pareció darse cuenta de algo, bajó la cabeza y asintió –. Ya sé, porque es cuando madre se fue a la ciudad de Ereshkigal.

-      Sí, cielo – dijo con una sonrisa triste.

-      ¿Y cuando va a volver? Yo quiero conocerla. 

Respiró hondo, conteniendo las lágrimas. Durante todo el día no había pensado ni un instante en ella, en Kisarhat, su amor. Lo que no podía explicarse era por qué aún con el sufrimiento que le causaba rememorar el día en que su esposa fue a su destino, se lo recordaba también a su hija. Mejor hubiera sido para ella ser como los demás, pero había algo que no se lo permitía y se sentía obligado a respetar su memoria. Aquel día, hacía cinco años, en una noche clara como la que se extendía tras las ventanas, se habían intercambiado dos vidas, la de la madre por la de la hija. Ahora le calmaba el pensar que al menos una parte de ella aún permanecía sobre la tierra, pero cuando las parteras le avisaron de que su esposa ya no vivía montó en cólera. Pasó en seguida a la habitación donde su mujer había dado a luz, a pesar de que se lo intentaron impedir pues aún no habían acabado de recogerla. Las doncellas estaban limpiando su cadáver sobre la cama, tan blanco como la luna, y a su lado aún seguía la silla del parto manchada de sangre y en el suelo un charco inmenso al desbordarse de la cazuela.

Lo vio como si lo estuviera reviviendo, aquella imagen que le hizo paralizarse en el vano y que tantas noches le dejó en vela. No atendió a razones, las echó a todas de la habitación, cerró la puerta de un golpe, y con la vista nublada por las lágrimas se tumbó a su lado y lloró por ella durante toda la noche.

Los días siguientes sólo tuvo tiempo para organizar sus funerales y que salieran lo más perfectos posible. Sus padres, los reyes de Sinniria se encargaron de ello, pues su hija se merecía todos los honores para que, cuando llegara ante la presencia de la reina de la Ciudad de las Siete Murallas, Ereshkigal, la diosa de los muertos, pudiera convencerla para que su eternidad en sus dominios fuera un poco más agradable que el común de sus habitantes. Fue entonces también cuando Ania le odió más que nunca, y Adapa por su parte mostró la devoción más absoluta por su elegido. Innasum llevó a juicio a las matronas y el rey de inmediato dictó la sentencia. Como la vida que habían robado por su negligencia, ellas también deberían ofrecer la suya para que el mundo se mantuviera en equilibrio. Innasum se quedó hasta el último momento para ver cómo morían, y se sintió en paz cuando aquellas mujeres abandonaron el mundo de los vivos.

A partir de entonces el mundo pareció retomar su curso, y la fiesta de Año Nuevo para nada se pareció a la continuación de los funerales, si no que, como solía ser, fue un acto de fiesta y con más motivo en esas circunstancias, pues su hija fue presentada al pueblo, se la purificó y se le dio las bendiciones oportunas.       

Nada le hubiera gustado más que responder a la pregunta de su hija, pero no sería Kisarhat la que volviera, si no que ellos la acompañarían a la Ciudad sin Retorno. Para ello, sin embargo, quedaba aún mucho tiempo y pensaba aprovecharlo de la mejor manera posible, pues aunque la deseaba con toda su alma, podría estar con ella durante toda la eternidad, mientras que sobre el mundo sólo estarían una vez.

-      La conocerás algún día – le respondió –, te lo prometo.

La niña pareció quedarse tranquila con sus palabras, y viendo que ya era hora de irse, su padre la cogió en brazos y la metió en la cama.

-      Buenas noches – le deseó, besándola en la frente –, duerme bien.

-      Ah, padre – le detuvo antes de irse –, ¿sabes lo que me ha dicho la abuela?

-      ¿El qué? – le preguntó, poniéndose tenso al referirse a Ania.

-      Me dijo que me iba a dejar cantar en el coro de Ishtar, quiere que cuando sea mayor sea sacerdotisa del templo, y a mí me gusta mucho lo que me cuenta. Me ha hablado también de Nínive, y me ha prometido que cuando cumpla la edad para salir de la casa iremos juntas a su ciudad. ¿Qué te parece padre, verdad que me dejarás ir?

-      Ya veremos, cariño.

No daba crédito a lo que acaba de escuchar, no iba a permitir que Ania se tomara una venganza infundada contra él. Sabía perfectamente por qué lo hacía, él le había quitado a su hija y ahora ella pretendía robarle a la suya. No lo iba a consentir. En ese sentido, ya lo llevaba sospechando desde el mismo momento en que ella nació, pero el límite de las desgracias de aquel día había acabado por agotar su paciencia, y se decidió a actuar implacable. Desde el principio le hubiera gustado evitar que Ania hubiera tenido tanta influencia sobre ella, pero sabía que no podía ser de otra manera al estar allí residiendo bajo su dominio. Sólo habría una forma de cambiar aquellas circunstancias y poco le importaba que fuera una decisión completamente precipitada.

Llamó a la concubina que atendía a su hija e hizo que le preparara una bolsa con las cosas imprescindibles que pudiera necesitar la niña para un par de días, algo de ropa, sandalias y poco más. Esperó mientras lo preparaba y la vestía, y aunque se la veía confundida no preguntó nada. Antes de salir de la habitación le advirtió algo a la mujer.

-      Ni una palabra de que me la llevo – le habló amenazante –, ya se enterarán cuando resulte inevitable.

Ella asintió sin dudarlo.

Innasum cogió de una mano la bolsa con las pertenencias de su hija y de la otra su mano, y así salieron de la Casa del Retiro por una puerta trasera de la que él tenía conocimiento para evitar exponerse a los chicos que estaban de guardia.

-      Padre, ¿a dónde vamos? – le preguntaba cansada –. Tengo sueño, quiero dormir.   

Él sólo le ordenaba silencio, y no dijo ni una palabra hasta que llegaron al edificio de la guardia. Sus intenciones, que durante tanto tiempo habían sido meras especulaciones, se convirtieron repentinamente en una necesidad para él. Sintió la falta de un apoyo seguro e incondicional, con autoridad suficiente para enfrentar cualquier situación. E irremediablemente pensó en su hermana. Si ella estuviera allí todo hubiera sido mucho más fácil. Siempre había querido tenerla a su lado, pues era la única que de verdad se lo merecía, y sobre todo porque estaba seguro de que ella le sería totalmente fiel. La hubiera colocado en cualquier puesto que hubiera deseado, en un templo, en palacio, pero nunca parecía ser bueno el momento; primero porque él quería afirmar sus posiciones antes de arriesgarse a traerla al témenos, pero después por el simple hecho de que ella siempre se negaba. Incluso en ocasiones se había planteado hacerla su esposa para que el vínculo fuese mucho más fuerte.   

Antes de subir a sus aposentos fue a buscar al mozo encargado de los establos, y aunque le tuvo que sacar de la cama, no dudó en obedecer sus órdenes.

-      Que esté listo mi caballo y la yegua negra, ¡ya!

-      Sí, señor.

Mientras, él subió a su habitación para coger algunas de sus pertenencias. Dejó a Iyari sentada al borde de la cama y ella le observaba totalmente desconcertada. La dejó un momento sola para ir a buscar a Nidame y juntos volvieron a la habitación. Le ordenó que preparara lo mínimo, que se marchaban de la ciudad. Al ver a la niña sintió una punzada en el estómago. Por una parte le resultaba encantadora, pero no soportaba esa devoción incondicional que le tenía en perjuicio de la suya. Sobre todo porque a ella la había conocido antes que a su difunta esposa, habían compartido juntos muy buenos momentos antes de que ella apareciera en su vida, tanto que incluso llegó a pensar que algún día hasta podría convertirse en su esposa; tan sólo remotas ilusiones.

Aquella relación de los primeros tiempos de Innasum en el complejo palacial aún se mantenía y también sabía que él la quería muchísimo, pero sin saber si para mal o para bien, nada había vuelto a ser igual. Aún así prefería eso antes que nada, ella le daría todo su cariño, su compañía, su trabajo, su servicio, porque ella sí que le quería sin condiciones. No podía asegurar que él pudiera decir lo mismo, pero muchas veces mantenía esa esperanza. Diariamente sus gestos le delataban esa dedicación especial que no tendría con cualquiera. Ella había sido la primera, y la hija que tuvieron ambos también. Ahora contaba con ocho años de edad, crecía en la casa del retiro, pero de lo que sí que se daba cuenta es que por ella no se sacrificaba tanto como por la de la princesa.

Innasum andaba nervioso, de un lado a otro, con ganas de escapar ya de allí.     

-      Padre, ¿qué está pasando? – le llamó de nuevo la atención.

-      Iyari – se giró hacia ella, intentando estar tranquilo por una vez en el día. Se arrodilló para ponerse a su altura y le habló como sólo un padre podría hablarle a su niña –. ¿Recuerdas que antes querías enseñarme las estrellas? Vamos a ir a un sitio donde vas a poder observarlas cada noche el tiempo que tú quieras. Tu abuela Shara sabe mucho del cielo y te va a enseñar a leer el futuro en ellas, mejor que cualquier sacerdote, ya lo verás.

-      ¿Nos vamos a ir de Sinniria? – le preguntó triste.

-      No, por supuesto que no. Ellos viven en la ciudad, sólo que fuera de las murallas, en unas tierras que les regaló el rey, y los regalos suelen ser bonitos, ¿verdad? – ella asintió, ahora con una sonrisa.

-      Vale, pero si no me gusta volvemos.

-      Muy bien señorita – le extendió la mano y ella la agarró –, trato hecho.

Nidame les observaba, y no pudo evitar sonreír ella también. En cierta manera se sintió culpable por la envidia que siempre le afloraba cuando oía hablar de ella o la veía, pero en seguida, con sólo verles felices, desaparecía sin dejar ni rastro.

-      Señor, ya esta todo.

-      Vámonos.

Cogió a su hija sobre la cadera derecha y de la mano izquierda se llevó la antorcha que había dejado en la pared. Nidame le siguió con lo poco que había preparado y bajaron hasta las caballerizas. El mozo ya tenía las monturas preparadas, colocaron los bultos en la yegua y él se colocó en su caballo con su hija delante. En seguida se dio cuenta de un problema, pero de muy fácil solución.

-      Nidame, sube.

-      ¿Cómo, señor? – se quedó perpleja, pensando que no había entendido bien.

-      Sube – le indicó señalando la yegua –, nos acompañas.

-      Pero…

Pero antes de que pudiera protestar, Innasum levantó el dedo haciéndola callar. No le daría ninguna explicación y tampoco habría excusas que valieran, por mucho que llevara puesto ya el traje de noche o que el animal no la conociera. Ella entendió que se trataba de un asunto de suma importancia y si tantas veces le había dicho que estaba para lo que necesitara, pues tal era su oficio, justo en esos momentos era donde le demostraba que ciertamente sus servicios eran incondicionales.

De un salto, con ayuda del mozo de cuadra, subió la yegua. La acarició y le dijo unas palabras, le habló con confianza y el animal al instante le correspondió de la misma manera.  

-      Creo que ya estamos listas.

Innasum asintió y se dirigió al mozo.

-      Ni una palabra de esto – y para asegurarse del todo su silencio puso una pequeña placa de bronce en su mano.

Él se quedó contento e Innasum tranquilo por su lealtad. No había nada que no se ganara con algún objeto valioso entre las gentes del servicio. Sin más tardanza se dispusieron a abandonar el témenos tras ajustarse las mantas que les protegerían de las bajas temperaturas de la noche y de ciertas miradas que pudieran delatarles.

Dos guardias custodiaban la salida a los suburbios de la ciudad. Era costumbre, más bien obligación, preguntar el motivo de la salida y más de noche, pero al verle a él, su general, no dijeron ni una palabra, sólo un gesto para que abrieran las puertas. Sobre todo en esas circunstancias agradecía sobremanera tener un puesto de honor como el suyo, ya que con sólo su presencia inspiraba el respeto de cuantos le rodeaban llegado hasta tales extremos como era el evadirse de las reglas. Se dirigieron a las puertas de Nergal, ya que eran las que menos vigilancia tenían al ser las que daban al camino de la necrópolis, situada fuera de las murallas de la ciudad. En lo alto tan solo había un guardia, que fue suficiente para abrir las pequeñas puertas que era lo que también las distinguía de las otras, mucho más monumentales.

Esperaba que nadie hubiera visto a su hija, procuró esconderla entre las mantas y juntarla lo máximo posible a él las dos veces que atravesaron los muros. Sabía por experiencia que la oscuridad distorsionaba la realidad y que incluso en distancias pequeñas era la mejor aliada para confundirse entre las sombras.

Fueron al paso hasta dejar atrás el cementerio, una extensión delimitada con un murete y en uno de sus lados con la muralla, momento en el que arrearon a los caballos y echaron a la carrera lo más rápido que les permitían sus ágiles piernas y el peso excepcional que llevaban encima. Nidame no dijo nada en todo el tiempo que estuvieron montando, de vez en cuando miraba de reojo a su señor y se preguntaba por el motivo que le había hecho abandonar tan repentinamente la ciudad, cuando hacía a penas dos días que había vuelto a ella. Cuanto más lo pensaba más le preocupaba, jamás le había visto así, y menos que sacara de ella a su propia hija. Iyari por su parte, no dejaba de revolverse diciéndole que tenía frío, sueño, hambre, pero él no podía hacer otra cosa que calmarla, arroparla y decirle que ya quedaba poco.

Y él miraba el camino y los campos iluminados por la luna menguante, teniendo muy claro el objetivo. No quería parar, y por él hubiera seguido cabalgando hasta el fin del mundo, pero notó que los caballos estaban cansados y sólo porque su rendimiento no era el máximo decidió hacer un alto. Dejaron los animales atados en la rama de un árbol al lado del río y tras beber agua y tomar un poco de pan se refugiaron entre unos arbustos. La cercanía del río hacía que el ambiente fuera muchísimo más frío, y aquella neblina odiosa que se levantaba sobre las aguas le calaba hasta los huesos. Nidame temblaba y ya no pudo aguantar más para hablar.

-      Señor – le llamó la atención, entre una mezcla de enfado y desesperación –, ¿qué pretendéis con todo esto?

Él se volvió, como si jamás se hubiera imaginado que le pudiera hacer esa pregunta, sin saber qué responder.

-      Perdonadme, mi señor – se disculpó, bajando la mirada, retrocediendo ante ese impulso que quizá hubiera sido demasiado atrevido para la situación –. Sabéis que yo estaré con vos hasta el fin de mis días si me lo pedís, así como también me marcharía en el momento en el que me lo ordenarais. Yo estaré aquí aunque no me queráis decir por qué…

 No pudo seguir hablado, un escalofrío le recorrió el cuerpo y sus dientes empezaron a rechinar en contra de su voluntad. Cerró aún más la manta contra sí, como si así pudiera detener el frío. En ese momento Innasum pareció tener otra vez conciencia del mundo y se compadeció por todos los males que le estaba haciendo pasar. Quiso disculparse, no sólo por eso si no por todo lo que le hubiera podido molestar en el pasado; y lo hizo, pero a su manera.

-       Anda, ven aquí.

Le ofreció sus brazos de la forma más amable que pudo, y ella se refugió en ellos como en el mejor lecho en el que se hubiera podido recostar. La besó en la mejilla, en la frente, y aún la tuvo un rato junto a él.

-       Sólo te pido esta noche.

-       Será como deseéis – contestó sin dudarlo. 

Los caballos ya se habían recuperado lo suficiente como para continuar la marcha, los desató y por último cogió a su hija, que se había quedado dormida entre las raíces de un árbol. Apenas se despertó cuando retomaron el camino y no volvió a abrir los ojos hasta que la claridad del amanecer empezó a desplazar a la de la luna aunque aún siguiera dominante en el firmamento.

Bostezó y se frotó los ojos.

-       ¿Ya hemos llegado a casa de los abuelos? – preguntó aún medio dormida.

-       Ya estamos cerca, cielo.  

Pareció que asentía y enseguida se volvió a acomodar en su regazo. Por un momento pensó que la niña había sentido que ya estaban allí porque al instante se recortó el tejado de la casa entre los primeros rayos del sol. Tan sólo había estado una vez allí y hacía ya muchísimos años. Esas tierras se las habían dado a sus padres incluso antes de nacer él, pero ellos no se trasladaron allí hasta que él entró a vivir en el témenos, cuando definitivamente dejó el hogar familiar con dieciséis años para servir a los ejércitos del rey. Su padre quiso estar allí presente hasta ese día, temiendo que se alejara por malos caminos, algo que sin embargo nunca hubiera ocurrido. Mientras, los siervos que había contratado araban sus tierras y cuidaban su casa. Aquella vez les acompañó antes de que dejara de tener tanto tiempo para ellos y de eso hacía ya unos quince años. Pero como había soñado la tarde anterior, nada había cambiado.

Una vez tuvo el caserío delante, todos sus males se esfumaron de golpe, hasta se rió consigo mismo desahogándose de la desazón que le había abrumado durante todo el camino. Nidame escuchó el comentario de Iyari y al instante respiró tranquila al ver que sólo se trataba de eso. Por un momento, en los intentos por mantenerse despierta, llegó a imaginar que sin verlo venir se habían convertido en prófugos, que jamás volvería a ver Sinniria, o cualquier otra excentricidad. Agradeció ver la luz del día tras una noche tan larga que parecía que nunca acabaría. Creyó que ya harían el último trecho sin detenerse, pero para su sorpresa, sin avisar, Innasum se paró a un lado del camino, y ella no tuvo más remedio que imitarlo.

-       Dale algo de comer a la niña – le dijo a Nidame mientras él se retiraba tras los árboles.

Ella se encargó de bajarla y de darle un poco de leche y pan que habían traído, y lo que no quiso se lo terminó ella. Le preguntó por el viaje, pero no dijo nada, sólo se encogió de hombros. Al ver que no quería hablar, escondiéndose de ella entre su manta y la de su padre, se retiró unos metros junto a los caballos. Se posó sobre su yegua con los brazos cruzados encima de ella, mirando de lejos la estructura que dominaba el paisaje en medio de las montañas, a un lado, y del río al otro. 

-       ¿Ya estás mejor? – le sorprendió Innasum abrazándola por la espalda, con su cabeza apoyada sobre su hombro.

-       Sí, mucho mejor – aunque realidad apenas podía mantenerse despierta y hubiera dado cualquier cosa por unos minutos de sueño.

-       Sólo he estado aquí una vez – le empezó a contar mirando en su misma dirección –. Antes de cumplir los dieciséis años mis padres por fin decidieron trasladarse y el tiempo que me quedaba hasta entrar a vivir en la Casa del Ejército lo pasé aquí. Era un lugar bonito, tranquilo, aunque casi no lo disfruté pensando en lo poco que me quedaba para empezar por fin mi carrera en el ejército. No veía el momento en regresar a la ciudad – rió –. Mis hermanos también vinieron y se quedaron viviendo aquí hasta después de la cosecha de ese año. Ahora supongo que seguirán trabajando en los talleres metalúrgicos de Sinniria. De vez en cuando veo sus sellos entre las armas que encargamos. Mi hermana, nació aquí durante una de las visitas que hicieron mis padres unos años antes de trasladarse definitivamente. A mi madre se le antojó tenerla en este lugar, y ahora es la única que todavía vive con ellos. Tantas veces la he insistido de que me acompañara al témenos.

Pocas veces le había hablado de su familia de sangre, únicamente sobre lo que en cierta manera les relacionaba con su vida en palacio, lo que se resumía a escasas anécdotas. Ella siguió escuchando.

-       A mi hija sí que le he hablado de ellos, pero ellos no saben nada de Iyari que haya salido de mi boca. Lo que sepan es solamente por los rumores que hayan podido correr por la ciudad. Me preguntaban, pero yo jamás les dije nada.

Pareció que iba a seguir hablando, pero de repente calló, se separó de ella y le hizo un gesto para retomar la marcha. Nidame intuyó el motivo, y no se equivocaba. Innasum montó de nuevo a su hija en su caballo, dejándola triste con un pequeño ramito de flores que había dejado inconcluso. Espoleó el caballo, y con el avanzar del camino repasó en su mente aquellos pensamientos que jamás iba a pronunciar. Sus padres tampoco habían conocido nunca a su esposa en persona, salvo el día del matrimonio en que tuvieron unos asientos preferenciales, pero no cruzaron ni una palabra. Después de ese día no volvieron a saber de ella hasta que se corrió el rumor de sus funerales, y la consecuente fiesta de año nuevo con la presentación de su hija; para ellos una nieta que no significaba mucho, así como su nuera tampoco había sido alguien especial. Él prefería que las cosas quedaran así, pues a pesar de ser sus padres jamás iban a poder acceder a la vida palacial que a él le pertenecía. Distaban mucho de los habitantes del témenos y a su vez también era consciente de que no iban a dar la talla en cada acto que allí tenía lugar. Todo ello iría en perjuicio de su persona y después de haber llegado tan lejos no se lo podía permitir. Sabía de mucha gente que procedía de origen más bien humilde que al ocupar puestos de responsabilidad había encumbrado a sus familiares sin ningún otro motivo que por el hecho de serlo. También sabía que sus padres no eran así, preferían mil veces la quietud del campo ya en su vejez que una vida encumbrada en medio de tantas responsabilidades.

Sólo había una persona que se excluía de todo ello. Ningal, su hermana. 

A pesar de todo, aunque Innasum no hubiera accedido a las peticiones de sus padres por introducirles en una parte de su vida en el caso de que se lo hubieran pedido, ahora necesitaba su ayuda. No lo dudó ni un momento cuando confirmó los planes de Ania respecto a su hija; haría lo que fuera por que ella no se la quedara.

SIETE

La casa con sus dependencias estaba rodeada de una pequeña muralla que más bien era para protegerlos de los animales salvajes que pudieran acercarse que para una función verdaderamente militar. Durante el día las puertas permanecían abiertas, así que se adentraron al interior. Hacía rato que había salido el sol y la actividad ya se dejaba notar. Vieron gente en el molino, otros llevaban comida a los corrales, y un par de hombres de las caballerizas les detuvieron al poco de haber entrado.

-      ¿Quienes sois? – le preguntó uno de ellos.

-      Innasum, hijo de Meshet, dueño de esta casa. Me gustaría verle en seguida.           

El hombre no esperaba una respuesta de tal calibre, y de inmediato marchó corriendo a avisar a su señor. El otro llevó los caballos a las cuadras y un tercero les acompañó hasta el pórtico de la entrada. Esperaron en silencio, sentados los tres en un banco de piedra junto a la pared. Estaba tardando más de lo normal. Innasum pensó que quizá no quisiera recibirle, pero tampoco había motivos para ello. Nidame también estaba algo preocupada, pero eran más poderosos los rayos cálidos del sol que le daban en las piernas que poco contribuían a mantenerla despierta. Iyari parecía ser la única que estaba bien, descansada y jugando con el caballo que le había regalado su padre esa misma noche adornándolo con las flores mustias que había recogido en la última parada.

Se alarmaron cuando oyeron unas voces bruscas que provenían del interior. Nidame e Innasum se miraron, cuando en seguida la puerta se abrió.

-       ¡Hijo! – exclamó, con los brazos abiertos y una gran sonrisa –. Ven aquí que te de un abrazo.

Innasum se levantó, también contento de verle y dándole unas palmaditas en la espalda.

-      No te preocupes, que ya he mandado dar un par de azotes al hombre que te ha dejado aquí fuera esperando – rió –. ¡No dejar pasar al mismísimo general de lo ejércitos de Sinniria, y sobre todo a mi hijo!

-      ¿Qué tal, padre, todo por aquí? – le saludó él por su parte.

-      Muy bien, y mucho mejor ahora que estás aquí. Pero pasad por favor, los siervos están preparando el desayuno así que qué menos que ofreceros un sitio entre nosotros.      

Nidame cogió a la niña de la mano y les siguieron al interior. Innasum se dio cuenta de que su padre estaba esperando una explicación por el motivo de su visita y de la identidad de sus acompañantes, pero la buena hospitalidad exigía esperar a después de la comida. Él ya había avisado a su mujer y a su hermana de que Innasum había venido y le estaban esperando en la puerta del comedor. No dudaron en ir a abrazarle.

-       Hermanito – le saludó su hermana –, ¿qué tal la vida en palacio?

-       Ningal – le llamó él por su nombre –, muy bien, y esperando por ti.

-       Ay… – suspiró –, ¿me lo vas a recordar cada vez que me veas?

-       Sabes que cuando tú quieras puedes venir para quedarte.

-       Lo sé, y gracias, pero nuevamente debo negarme. 

-       Bueno – anunció su padre –, ahora todos a sentarse, el desayuno está listo.

Comieron, y los recién llegados terminaron por entrar en calor con la leche caliente y los múltiples panes recién hechos que acababan de traer del molino. También había algo de carne en salsa en la que Innasum distinguió la receta de su madre que tanto preparaba cuando eran niños. Sonrió en su interior, pues al menos había cosas que no cambiaban. Preguntó también por sus hermanos, y como sospechaba continuaban con su actividad en los hornos del bronce. Por lo demás, lo que les pudieron contar sus padres de la vida en el campo no era ninguna novedad: purificación de las tierras, inundación, siembra, siega, cosecha, y volver a repetir el ciclo al año siguiente, a parte de cuidar de los ganados y los animales de corral; aunque su padre sólo se preocupaba del control de las cuentas y la producción, y su madre de que las actividades de la casa fueran correctas. Su hermana, por su parte, hacía de todo un poco, pero sobre todo se interesaba por la contabilidad, la entrada y salida de las mercancías, la compra de grano y todo lo que requiriera un control financiero de la mano del administrador. Su padre a veces se reía diciéndole que había librado de una gran competencia a los comerciantes de Sinniria.

Ella nunca le tomó en serio, y tampoco a Innasum, que vio, como él, una futura gran administradora que se estaba echando a perder. A cuántos les gustaría tener a gente como ella dirigiendo los tesoros de algún templo, hasta incluso el de palacio. Muchas veces su padre le había incitado a dejar la villa, y más cuando tenía garantizada una buena vida en la ciudad. Tenía motivos suficientes y la completa autoridad para obligar a que se fuera, pero a ella siempre la había consentido en exceso. Temía que ya fuera demasiado tarde para hacerla cambiar de opinión, pero ahora que Innasum estaba allí, haría un último intento para que él la convenciera. Sabía que él era el único al que escucharía.

Cuando se empezaron a levantar de la mesa, Innasum miró a Nidame, pidiéndole a gritos que la dejara descansar.

-       Madre – le llamó, acercándose con Nidame –, ¿por qué no le acompañas a una habitación donde se pueda acostar?

-       Gracias – le susurró ella.

Iyari por su parte no tuvo problema en incluirse en la familia. Durante el desayuno había simpatizado con Ningal, que ya le había pedido permiso para llevársela fuera y enseñarle la finca.

-       Hijo – le llamó ahora su padre, cuando se quedaron solos –, vamos a montar un rato y hablamos.

Asintió, y con porte serio, salió detrás de él. Cogieron dos caballos de los que había en la cuadra y se dirigieron por el camino del río. Cabalgaron en silencio hasta dejar un poco atrás la finca, disfrutando de los terrenos que a Innasum se le antojaron bien diferentes a los que recordaba.

-       Háblame de ti – le pidió su padre, rompiendo el silencio.

-       Todo es tan complicado, padre.

-       Innasum – suspiró –, puedes haberte convertido en uno de los hombres más poderosos de la ciudad, pero soy tu padre y aunque no te lo parezca, nada de lo que me cuentes a estas alturas de la vida me va a sorprender, sólo sea por el tiempo que te aventajo. Te conozco hijo, aunque te vea una vez cada dos o tres años.

-       ¿Qué harías por mí, padre?

Ante esas palabras, empezó a alarmarse, pero no dudó la respuesta.

-       Lo que me pidieras.

-       Desde que llegué de Hennia, pues supongo que te habrán llegado noticias, los problemas en el témenos han parecido multiplicarse por mil en los tres días desde mi regreso. Y es cierto que nada de eso me preocupa, pues soy consciente de que tengo la opinión del rey a mi favor en todo lo sucedido, pero hay otro tema… Se podría decir que hay otras personas de mucho poder interesadas en asuntos que a mí me afectan que pueden escapar a las órdenes del mismo rey.

Se tomó un momento para ordenar las palabras. Su padre esperaba impaciente sabiendo que algo muy importante habría pasado para que ahora estuviera allí y nada menos que pidiéndole ayuda. Era su primer hijo y a quien debía la seguridad de las tierras en que ahora vivían. Siempre había tenido una preferencia especial por él y a pesar de que distaban mucho el uno del otro y de los disgustos que le había causado, jamás osaría retirarle su favor.

-       Necesito que cuides de mi hija – le dijo al fin, sin dar más rodeos –. Debes cuidarla, no sé por cuanto tiempo. Por el momento este es el sitio más seguro para ella, lejos de la ciudad, pero a la vez donde yo pueda controlarla.

-       ¿Así que esa niña…? – dijo asintiendo, comprendiéndolo –. Por fin conozco a mi nieta en persona. 

Le notó algo resentido con aquel comentario, y en cierto modo era lógico, ya que él siempre le había negado indirectamente algún contacto con ella o con cualquiera que tuviera que ver con su vida palacial.

-      Y supongo que la mujer que ha venido contigo tampoco es su madre.

-      No.

-      Los dos sabemos quien era su madre.

Matizó aquel pasado como si quisiera hacerle daño, recordándole todo aquello en represalia por el tiempo que les había privado junto a ellos. En seguida su padre pareció comprender que su situación tampoco era normal, pues su otra familia era de sanción divina mientras que ellos eran sólo los habitantes de su territorio. Innasum supo leer todo aquello en su tono, pero no le hizo cambiar de actitud, ni siquiera un atisbo de culpabilidad. Desde el principio había considerado a su hija como el último regalo que su esposa le había dado, demasiado íntimo como para compartirla con alguien que no fuera él mismo. Con ella a su lado parecía que Kisarhat, su princesa, no se había ido del todo. Era lo único que se lo podía recordar, lo único de ella que permanecía con vida.

-      Puede quedarse – dijo, antes de que Innasum pudiera decir nada.

-      Nadie debe saber quién es, ya sabes a qué me refiero – él asintió, sabiendo que no podría decir que era la nieta del rey –. Si alguna vez vinieran preguntando por Iyari negadlo, pues vosotros la conoceréis como Ninlil, pues debe ser tan transparente y volátil como la diosa del aire. Tengo en mi favor que poca gente más allá de su entorno más próximo la conoce en persona, y los que sí, se reducen a las concubinas y sus hijos que jamás salen más allá del entorno palacial. Cuidadla bien, hacerla sentir como en su casa. Le prometí que si no estaba a gusto la llevaría de vuelta a la ciudad y ahora mismo no sería lo más conveniente.

-      Innasum, hijo – le detuvo –, ¿te arrepientes de haber vivido junto a nosotros tu infancia?, ¿la cambiarías por la de cualquier otra familia?, ¿desearías haber nacido en el seno de otra casa, con otros padres, otros hermanos, otra vida?

Innasum se quedó en silencio, mirándole a los ojos.

-      Podría decir orgulloso que vos sois mi padre – reconoció con respeto, hablando tal como lo sentía –. Nunca me faltó un bocado con el que alimentarme o un techo bajo el que dormir. Fuisteis amables conmigo y con mis hermanos y nos castigasteis cuando nos lo merecíamos. Fuisteis justos, y por eso debo agradeceros todo lo que nos distéis entonces.

-      Pues todo ello se le dará también a tu hija, que como tal me la has encomendado. Se le tratará con entusiasmo, pero también con disciplina, bien sabes que ambos extremos caminan de la mano para encontrar el equilibrio.

-      No espero menos.    

Se estrecharon la mano, a modo de cerrar un acuerdo formal. Tras ello, ahora todo lo que habían hablado se convertía en algo inquebrantable.

-      Padre – le volvió a llamar, ahora en un tono más íntimo y personal –, júrame por todos los dioses que no permitirás que le pase nada malo.

-      Lo juro – afirmó. 

Y tras haber puesto por testigo a todos los inmortales, Innasum al fin respiró tranquilo. Tras aquella petición, su padre le invitó a cabalgar con él por sus terrenos, a enseñarle las tierras que tantos beneficios les habían reportado durante los últimos años y en definitiva, a hacerle consciente de lo que algún día le pertenecería. Fue una mañana agradable. Le habló sobre los diferentes cultivos que tenían pensados para después de la inundación, cuando las aguas fertilizaran las tierras, sobre el mantenimiento de los canales para los cultivos de regadío y sobre todo, algo básico en aquella época del año, la purificación de los campos. Así, vio a los trabajadores quemando rastrojos, llevando diversas ofrendas a las capillitas que había diseminadas por las tierras, poniendo al orden todos los útiles de labor.

Viendo todo aquello y escuchando las palabras de su padre se sintió como una persona totalmente diferente. Ya no era el gran Innasum, que había caminado por casi de la mitad del universo como intermediario y representante de su ciudad, sino como un gran terrateniente controlando sus propios medios de producción que podrían encumbrarle en las riquezas. Sin embargo, siempre preferiría la fama que le ofrecía la mano derecha de su señor, rey de Sinniria, y dirigir cuando fuera necesario el poderoso ejército que estaba a sus pies.

Como había vaticinado el médico real, el rey no estuvo dispuesto para incorporarse hasta el día siguiente en el que casi se inmoló en el fuego con la intención de elevarse hasta el mundo de los dioses. La primera persona a la que llamó fue a Innasum, pero nadie fue capaz de encontrarle. Esperaron un tiempo prudente en el caso de que hubiera tenido que atender alguna urgencia, pero cuando el sol estuvo en lo más alto, el rey ordenó que le encontraran donde quiera que estuviera. Le buscaron por toda la Casa de la Guardia, en los templos, mandaron partidas para inspeccionar toda la ciudad, pero no había rastro de él.

La gente se alarmó ante tanto movimiento y mucho más en el interior de la ciudadela, pero no fue hasta la tarde, cuando los soldados que estuvieron de guardia la noche anterior reconstruyeron lo poco que vieron: que salió de noche por las puertas de Nergal acompañado, hasta donde pudieron distinguir, de una mujer. Al instante se dieron cuenta que aquélla debía ser Nidame, su doncella, pues tampoco apareció. Cuando el rey recibió tales noticias creyó que el mundo se derrumbaba, pues no podía imaginar que la persona en la que más confiaba se había fugado como un cobarde en mitad de la noche. Le amaba como al que más entre sus hijos, y hasta ese momento creyó que él también le correspondía con su fidelidad incondicional. Él se lo había dado todo, y pretendía elevarle incluso hasta los cielos si los dioses se lo permitían. ¿Es que acaso no se había dado cuenta que durante el banquete de bienvenida, al ofrecerle cumplir cualquier cosa que saliera de su boca, en realidad le estaba ofreciendo el trono? ¿Cómo podía ser tan necio para buscarlo en otros lugares cuando allí ahondaban sus raíces y las de todos sus antepasados? Siempre había imaginado que cuando él ya no estuviera y su misión en la tierra hubiera terminado, su general continuaría y elevaría a Sinniria hasta la cumbre de la prosperidad que con él se había iniciado. Sabía que él mismo siempre estaría limitado en cierta manera por todas aquellas personas que le habían encumbrado y que debía ser prudente con ellos. Pero precisamente por ello desvió los poderes que él no pudo ejercer a otra persona que todo el mundo aceptara. Vio en Innasum al hombre idóneo, era capaz, equilibrado, intrépido, sensato, y hasta ahora le había cubierto con todos los honores que estaban en su mano. Le imaginó regresando a ese nuevo país de las montañas para rendirse a las órdenes de aquella mujer, y conforme pasaban las horas no encontró otra respuesta más que esa. Jamás hubiera esperado mayor traición.

En su desesperación, se encerró en una sala con unos cuantos escribas y a todos les ordenó transcribir lo mismo: “Innasum, general de todos los ejércitos de Sinniria. Ésta es una orden de tu rey que te ruega volver por voluntad propia y nada malo te ocurrirá, pues mi mano derecha te protege. Pero si regresas como lo haría un prisionero, obligado por la fuerza, entonces muy a mi pesar, serás tratado como tal, ajusticiado y condenado con la pena capital. En el caso de ofender a tu señor con ayuda de fuerzas extranjeras entonces dichas potencias serán tratadas de la misma manera. Así ha dicho Adapa, señor de Sin, vicario de todos los dioses, jefe supremo de los ejércitos y protector del pueblo de Sinniria.”

Los escribas se apresuraron a entregar las misivas a los tres jefes de unidad que estaban preparados a las puertas del témenos, listos para salir en la búsqueda de su general. Nada más tener la tablilla en la mano, cada uno se encaminó, tras atravesar la muralla de la acrópolis, a la salida de tres de las cinco puertas de las que se componía la ciudad. A partir de ahí, sólo sería cuestión de tiempo.

Pero hasta entonces, hasta que no recibieran noticias suyas, el rey se encerró en sus aposentos y se negó a atender a nadie. La única que logró evadir sus deseos fue Ania, pues siempre acababa saliéndose con la suya en lo que se refería a las normas. Tanto era así, que para tenerla entretenida y que no se inmiscuyera en sus problemas, que en realidad se referían a los de su reino, decidió que dirigiera como bien quisiera todo lo que aludía a la Casa del Retiro. Pareció estar conforme y muy orgullosa por haber sido nombrada como Señora de todas las señoras, además de ser reconocida por el rey como primera esposa hasta que el destino decidiera llevársela a la Ciudad de las Siete Murallas.

Todos parecieron aliviarse, y en especial los altos funcionarios que se sentían irritados por su constante dominio junto al rey, una mujer además que ni siquiera era natural de su tierra. Con ello se resolvieron todas las sospechas de su influencia y cualquier idea de dominación desde Nínive que pudieran cavilar entre los funcionarios, a la vez que satisfacía el orgullo de aquella mujer indomable. Sin embargo, de vez en cuando, se inmiscuía sin atender a las razones de su marido. Aquel día fue una de esas ocasiones.

-      ¿Te vas a quedar ahí todo el día? – le preguntó con su tono más intransigente, nada más cruzar las puertas de su habitación.

No esperó para despojarle de todas las mantas y hacerle incorporarse de la cama.

-      Siempre me pareció un insensato, y no puedes abandonar tus funciones por un necio como Innasum – le reprochó, mientras que aprovechaba para desacreditar al general que tanto la enfurecía –. Vamos, levántate y sal ahí fuera, reúne a tus gentes más fieles en la sala del trono y nombra a alguien para cubrir sus funciones.

El rey se terminó de incorporar, y apoyado en el respaldo de la cama, miró fulminante a su esposa que se había sentado a su lado. Pero ella no le apartó ni un solo momento la mirada, por el contrario se mostró desafiante.

-      Pusiste demasiadas esperanzas en un crío que sólo ha traído desgracias a esta familia. Qué pena que haya tenido que ocurrir algo así para que te dieras cuenta – su consorte se levantó y le apuntó amenazante con el dedo –. Debes saber que algo así sólo se tornará en tu perjuicio, pone en entredicho tu autoridad ante el resto de los poderes de la ciudad. ¡Cuántas veces te advertí de él! 

-      Mi reina – le habló a los ojos, muy seguro de lo que decía –, se prudente en tus juicios, contén tus palabras cuando no sean seguras, ya que puede que se vuelvan en tu contra.

-      No estoy dispuesta a sucumbir contigo – bajó la voz, como también su tono se volvió mucho más ambicioso –. Sal ahí fuera y tranquiliza a tus gentes, no permitas que el país se vuelva a sumir en la anarquía, no ahora.

-      Nada de eso va a ocurrir.

-      ¿Cómo puedes estar tan ciego? – le levantó la voz –. Así como yo lo veo, todo el mundo se da cuenta. Saben que tu general es el pilar central del país. Le guardan lealtad a él, no a ti, él es quien une a tus gentes, quien respalda cualquier orden tuya por muy descabellada que sea y la hace parecer justa. ¿Hasta cuando no te vas a dar cuenta que sin él tú no eres nada?     

El rey rió, no esperaba que ahora le defendiera y le reconociera el papel tan importante que jugaba en la ciudad. Pero lo que le decía, él ya lo sabía y tuvo que reconocer, al igual que su esposa había hecho con la persona que más odiaba, que Ania era una mujer muy inteligente aunque se basara en sus propias ambiciones. La miró, y pensó en el primer día que la vio, cuando acompañada por su séquito desde Nínive se reunieron en la capilla más alta del zigurat para celebrar la unión de sus bodas. Jamás se borró en ella esa amargura con la que se había resignado a vivir, siendo su interior como una flor marchita arrancada de su tierra. A pesar de todo, había llegado a apreciarla de una manera especial, y aunque la mayoría de las veces no dejaba de incomodarle con sus desaires, tampoco deseaba que se marchara.

-      Y si tú caes – añadió –, yo iré detrás de ti y toda tu familia te acompañará en tu suerte.

-      Porque tú me lo pides voy a tomar medidas – accedió el rey –, pero no esperes que actúe en contra de Innasum sin saber antes cuales son sus intenciones. Cualquier decisión que ordene no será antes de que se presente ante mí.    

Ania suspiró desesperada, aquello no le tranquilizaba en absoluto. Negó en silencio, tensa, sin saber ya qué decirle para hacerle entrar en razón. El rey se levantó de la cama y se puso su bata para acercarse a ella. Se quedó a unos escasos centímetros de ella mientras Ania le observaba nerviosa de reojo.

-      Confío en él.

-      ¿Más que en mí?

-      Sí.

Adapa agarró la cara de su esposa con una mano y la miró un instante a los ojos antes de soltarla.

-      Deja a los hombres sus asuntos – le advirtió él –, y que las mujeres se ocupen de los suyos. 

Ania le dejó a él la última palabra a pesar de que por su orgullo habría continuado con esa conversación hasta el infinito. Se contentó con verle algún día postrado ante ella, suplicándole la protección de su ciudad de origen, pero nadie sabía hasta donde estaba dispuesta a llegar cuando habían herido su persona. Sería capaz de romper todos los lazos con Nínive, hundirse con ellos a la ciudad de los muertos, condenarse por toda la eternidad, con tal  de que en ese caso, le acompañaran en sus desgracias, y ver castigados a aquellos que le habían hecho tanto daño.

Pero si la situación seguía poniéndose tan a su favor, y si la traición de Innasum se confirmaba como tal, pronto el rey iría cayendo poco a poco a sus pies en otros muchos asuntos que ella deseaba controlar directamente.

Se quedó abstraído viendo caer el sol en el horizonte, sentado en uno de los bancos del pórtico de la casa. Escuchaba de lejos a los siervos de su padre recogiendo los animales y otros tantos que ya empezaban a llegar del campo. Los pájaros y las risas lejanas de los niños les acompañaban dejando una atmósfera encantadora. A lo lejos distinguió a su hermana encaminarse hacia la parte trasera de la casa, donde él estaba, con una gran sonrisa en la cara. Se sentó a su lado todavía riendo y no pudo evitar contagiarse de su alegría.

-      Estoy tan contenta de que estés aquí.

Innasum la miraba, también alegre. Todavía era una muchacha joven y muy bonita, que si no se equivocaba debía contar con unos veintiuno o veintidós años.

-      Y tu doncella – le contaba – me alegro de que tengas gente en palacio que te cuide tan bien. Y bueno, tu hija… es todo un sol, ¡qué decir de ella si me faltarían palabras!

Ningal agarró fuerte el brazo de su hermano, dedicándole miradas entrecortadas y sin dejar de sonreír. Se quedaron en silencio, cada uno dentro de sus propios pensamientos.

-      ¿Por qué te niegas a venir conmigo cada vez que te ofrezco una vida en palacio?

Ningal se movió incómoda en el asiento, no queriendo responder a su pregunta. En todo el tiempo que había estado con su padre esa mañana, le había comentado su preocupación por Ningal, dejando escapar ciertas indirectas que le pedían que esta vez se la llevara. Innasum sabía que ya no era él quien le obligaba a quedarse, pero sí que palpó en sus palabras otro motivo de importancia que no se atrevió a contarle.  

-      Yo te veo – continuó – y eres tan igual a mí. Allí pueden darte todo lo que tú deseas. 

-      Innasum – le dijo ahora, en un tono más prudente. Por fin, quiso ser sincera con él –, hay algo que todavía no te he dicho.

-      Sabes que me puedes contar cualquier cosa – le recordó al ver la inquietud en su cara.

Siempre había intuido la razón que le frenaba a alejarse de aquellos terrenos. Alguna vez le había nombrado a un muchacho que trabajaba allí, el hijo de una de las primeras familias que habían sido contratadas. Poco más sabía de él, pero poco importaba, por que ese lugar podría haberlo ocupado cualquier otro que se le hubiera antojado a su hermana.

Ella acababa de regresar de montar a caballo por la ribera del río y se había retrasado más de la cuenta. Era la época de la cosecha y los hombres regresaban del campo cargados con el grano que habían recogido durante todo el día, pero justo ese día, ella iba con prisa temiendo que su padre la castigara por llegar tan tarde. Justo al entrar por las puertas que dividían en dos la pequeña muralla el muchacho fue a entrar y ella supuso que pararía, pero él no advirtió aquella llegada inminente, y mucho menos que era la hija de su dueño la que se acercaba cabalgando a toda velocidad.

Todo el grano se derramó por la entrada, y la mayoría acabó pisoteado por el caballo, que tuvo que frenar casi en seco. Fue a reprocharle aquella insolencia, pero no salió ni una sola palabra de su boca. No entendió qué le estaba pasando, por qué razón ese muchacho que acababa de llegar del campo, le había robado sus facultades; sucio, con una piel tostada por el sol después de tantas jornadas azotado por sus rayos, con la cara y el cuerpo manchados de sudor y arena que además parecían esconder algún resto de las cicatrices que de vez en cuando algún látigo le había dado. Quizá fuera aquella mirada, o su voz al decir “disculpadme, señorita”, o quizá la actuación perversa de algún dios, que en esos momentos le pareció lo más grato que habían hecho por ella. Pero sobre todo su sonrisa, cuando ella en silencio, conmovida aún, se había quedado parada observando cada gesto al recogerlo todo de nuevo. Él se levanto cuando ya no quedó ni un solo grano en el suelo y la descubrió allí todavía.

-      Si hubiera hecho caso a nuestro padre cuando me advertía sobre mi futuro – se lamentaba ante su hermano –, pero qué iba a imaginar yo con quince años. Lo único que me interesaba era que ese chico me correspondiera, qué importaba que fuera siervo, esclavo o príncipe. No me fue difícil conseguirlo, cualquier persona estaría orgullosa de yacer con la hija del amo y él no fue ser menos. Fueron muy buenos momentos los que pasamos juntos, no lo niego, y créeme que no cambiaría estos años que estado a su lado por nada del mundo.

-      Padre jamás lo hubiera aceptado – le desengañó, pues alguna vez le había comentado que sospechaba de las intrigas que se traía su hermana con uno de los siervos de la finca.

-      ¿Crees que no lo sé? – le contestó enfadada –. Pero hay algo que me consume por dentro.

Dudó unos instantes sin saber cómo explicárselo. Era un tema que cada noche le daba vueltas en la cama. Jamás podría adivinar si se había ido por su propia cuenta, cansado de ocupar el papel de amante, o si su padre al fin había descubierto el muchacho con el que tantas noches se divertía y le había expulsado a sus espaldas. Él siempre dijo que la quería, pero después de un año de su partida, las dudas habían ido derrumbando su seguridad. Pero no era sólo eso, lo que su hermano escuchó en silencio sin adivinar la razón última de tanta angustia.

-      Además, está mi hijo.

-      ¿Tu hijo? – repitió asombrado.

-      Sí, mi hijo, y su hijo. Se fue poco después de que le dijera que estaba embarazada – se mordió el labio intentando contener las lágrimas –. No sé, Innasum, ya no sé qué pensar. 

Su hermano le pasó el brazo por los hombros, y su abrazo pareció tranquilizarla. Al cabo de un rato de silencio, y ya con una sonrisa, le llevó a conocer a su sobrino. Lo tenía al cuidado de una nodriza que vivía en las dependencias del molino, era la mujer del molinero que hacía poco que había tenido un hijo y que todavía le quedaba leche para él.

-      De repente fue como si los dioses se pusieran en mi contra – le contaba de vuelta a la casa –. Justo cuando iba a pedirle a nuestro padre su permiso para mi matrimonio con él, se marcha, mis pechos al segundo mes han dejado de dar leche, ¿qué va a ser lo siguiente? ¿Que el demonio Pasittu se lleve a mi hijo antes de que cumpla un año, como a tantos niños?

-      Ningal – le dijo, serio –, todo el mundo pasa por cosas buenas y malas, y debes aceptarlo cuanto antes.

-      ¿Qué le voy a decir yo a mi hijo cuando me pregunte por su padre?

-      Pues como cuando mi hija me pregunta por su madre – le habló tajante, para acabar en un susurro –, y le tengo que decir que está muerta.

Su hermana suspiró.

Ya habían llegado a las puertas de la casa y tuvieron que dejar la conversación. Fue como si después de ello hubieran forjado un vínculo que les acercaba aún más.

Se sentaron todos a la mesa y cenaron los mejores manjares que había en la finca. Su padre había mandado sacrificar al mejor ternero, habían recogido los huevos más hermosos y las frutas de invierno que llenaban la mesa. La noche calló en seguida, pero las velas les permitieron continuar reunidos hasta tarde. Nidame e Iyari, o Ninlil como debía ser llamada ahora, se retiraron pronto a la cama, ya que aún no se habían recuperado del viaje de la noche anterior. Además, Innasum le pidió que no la dejara sola en la habitación para que se fuera acostumbrando poco a poco a ese lugar totalmente nuevo para ella. Nidame también quería retirarse, pues se sentía de más en aquella familia a la que no pertenecía.

Quedaron así los cuatro, que al terminar la cena fueron a tumbarse en los sofás y conversar lo que les permitiera el tiempo. En realidad fueron ellos los que le hablaron a Innasum, pues él, como siempre, se mostró prudente. Su madre fue la que se encargó de finalizar la velada, levantándose y mandando a cada uno a su habitación. Innasum se tumbó en la cama, pero una inquietud extraña no le dejaba coger el sueño. Sus pensamientos se iban una y otra vez a la conversación que había tenido esa tarde con su hermana, de la que tuvo la sensación de que había dejado inconclusa. Se sentía en la obligación de hacer algo por ella, pues se arrepentiría de por vida si dejara pasar esa oportunidad. Ahora entendía las preocupaciones de su padre y los matices que al hablarle no había entendido, sin saber siquiera que él ya tenía pensado hacer cualquier cosa por llevársela consigo; ahora con más motivo.     

Se levantó de golpe sin más dilación, y a oscuras se encaminó a la habitación de al lado. Intentó no hacer ruido, y pareció que Ningal no advirtió su presencia, incluso cuando se tumbó a su lado confundiéndose entre las mantas. Estaba a punto de quedarse dormida, pero no se sobresalto cuando oyó la voz de su hermano al oído y apreció sus manos rodeándola por la cintura y todo su talle apoyado en su espalda.

-      Mañana tengo que regresar a la ciudad.

Ningal abrió los ojos, pero ni siquiera se movió.

-      Ya sabía que también esta vez te marcharías pronto.

-      Después de todo esto, con más razón, no voy a permitir que te quedes aquí. Vas a venirte conmigo. Mañana por la mañana ordenarás a tus esclavas que te empaqueten todas tus cosas y te las manden a palacio.

-      Innasum, no me voy a ir.

-      ¿Qué esperas de la vida, hermana? ¿Te vas a resignar a envejecer, con la única alegría de ver crecer a tu hijo?

-      Es suficiente – respondió seca.

-      No, para ti no es suficiente.

-      Vale – asintió volviéndose hacia él –, tienes razón. Yo esperaba demasiadas cosas de esta vida, pero las puertas se me han ido cerrando.

-      No digas eso, porque te juro por todos los dioses del destino, que te llevaré de mi mano y junto a mí escalarás a la gloria.

-      Por favor Innasum, no jures en vano.

-      ¿Acaso te olvidas quién soy?

Se volvió a recostar sobre su pecho, agradeciéndole infinitamente toda la confianza que tenía puesta en ella, pero bien sabía que a esas alturas ya no podría hacer nada, porque su mente parecía sumergida en un único tema.

-      ¿Y si vuelve? – acabó por decirle.

-      No me equivocaba cuando pensaba que todo era por él, pero te diré una cosa que es segura: él ya nunca más va a regresar. Si fue porque nuestro padre le alejó de tu lado, no se le tendría permitido volver, y si se marchó por su propio pie, en ningún caso vendría a buscarte.

-      ¿Y si salgo yo a buscarle?

-      Ningal, por favor, no te tortures más. Déjalo, por ti, por tu bien – le apartó el pelo de la cara y le acarició el cuello.

Ella disfrutó de sus caricias, mirando la noche que dejaba en penumbras la habitación. No había ni una sola nube, pero los rayos de luna no llegaban directamente y en cierta manera agradeció esa sutil intimidad.

-      ¿Te acuerdas cuando vinimos por primera vez a esta casa? – recordaba Ningal en voz alta –. Yo venía a meterme en tu cama, justo en ésta que era la tuya, porque no quería estar sola. Es de lo poco que queda en mi mente de cuando vivías con nosotros. Eras mi hermano mayor, y yo con poco más de dos años, en un lugar desconocido, era con quien más quería estar. Recuerdo sobre todo esa sensación de seguridad.

-      Y ahora he sido yo el que te ha venido a buscar – respiró hondo y se decidió a contarle a por lo que en realidad había venido –. Hay otra cosa más que quiero pedirte.

Alguna vez había rondado esa idea por su cabeza en los últimos años, pero jamás hubiera imaginado llevarla a cabo. Sin embargo, la situación se había precipitado y lo vio como única salida posible. Él la prefería a su lado, pero también quería brindarle una posibilidad para ocupar la vida a la que tenía derecho. Aquella noche, antes de dirigirse a la habitación de su hermana, la idea tomó forma en su mente, proyectándose como algo real. A pesar de que se había negado, como siempre, a irse con él, él también se negaba a creer que fuera cierto, siendo en realidad lo que más deseaba. 

-      Sé mi esposa – le pidió sin más rodeos.

-      ¿Qué has dicho? – le interrogó, sentándose de un brinco en la cama, con una mezcla de aversión y recelo –. Por favor, no juegues conmigo de esa manera, te lo ruego, no me hagas esto.

-      No es ningún juego – le aseguró poniéndose a su altura, muy cerca de ella, mirándole a los ojos tras la penumbra.

-      ¿Y qué quieres que te diga? ¿Qué me parece una idea maravillosa? Pues no.

-      Piénsalo, en ese puesto tendrías acceso a lo que quisieras. Te lo mereces. A nadie más que a ti podría ofrecérselo – Tomó su mano y la agarró fuerte. Ella observó aquel gesto mientras le suplicaba –. Déjame que te lleve conmigo a palacio y darte la vida que te corresponde. Nuestro padre estaría orgulloso de que así fuera.

-      ¿Es que ya se lo has pedido? – le interrumpió sin dar crédito, pero él continuó como si no la hubiera escuchado.

-      Si no lo haces por ti, hazlo por tu hijo. Deja que me llame padre y que crezca rodeado de riquezas. Sinniria sólo está despegando, y para cuando a su generación les toque relevarnos habrá llegado a la cumbre. Deja que él al menos viva el esplendor en primera fila.

Innasum le dejó unos minutos para que le diera una respuesta. Tenía la cara vuelta y parecía a punto de estallar en lágrimas.

-      Si te niegas – siguió él, casi enfadado llegado ese punto –, muy bien, lo aceptaré, pero no esperes que te lo vuelva a ofrecer nunca más.

Fue tajante, cansado de tantas contemplaciones. Quería que estuviera con él, pero a la vez, ya era mayorcita para acarrear con las consecuencias de sus decisiones. Era la última vez que miraría por ella. No contestaba y parecía que no tenía intención de hacerlo. Tras un buen rato de silencio, consternado, se levantó de la cama al intuir la respuesta. No se la llevaría a la fuerza, pues en cuanto a sus propios problemas tenía otras muchas salidas para solucionarlos, aunque no estuviera tan cómodo como si fuera ella la que se ocupara de ellos. A punto estaba de cruzar la puerta cuando le llamó con la voz quebrada.

-      Tú ganas.

-      Estate preparada cuando salga el sol. Salimos al amanecer.

Tuvo que contener un grito de alegría, pero no pudo evitar sonreír al oír aquello. Al fin. Y sí había ganado, pero ella mucho más. A pesar de que sabía que le iba a costar alejarse del lugar donde prácticamente residía su vida, vio en su cara, empapada en las lágrimas, un atisbo de ilusión, alivio, liberación y felicidad. Apostaba que a pesar de todo, una vez acostumbrada a la vida cortesana, ni se le pasaría por la mente regresar allí nunca más. No se iba a arrepentir.

OCHO

Innasum no esperó a que el cielo aclarara para ir a comunicar a su padre sus intenciones. Le sacó de la cama e hizo que avisara a su madre de que se vistiera mientras hablaba con él. A cada palabra que salía de su boca, la cara de su progenitor iba quedándose a cada cual más desconcertada. Cuando al fin logró articular una respuesta, intentando calibrar las razones que le había dado, fue tímidamente afirmativa, pues en última instancia no quería ser el responsable de aquella locura. Hizo un gesto que podría haber significado cualquier cosa, queriendo dejar a él la decisión que parecía ser ya irrevocable. Cuando vino a hablarle parecía que ya había sido firmemente tomada.

-      ¿Tu hermana te apoya en esto? – fue la frase que dijo tras salir de su estupor.

-      Ya he hablado con ella.

-      Si ambos estáis de acuerdo, tendréis mi bendición.

Innasum también se dio cuenta de que su padre no quiso interferir en una decisión en la que los motivos reales podían estar muy lejos de su alcance. En condiciones normales jamás hubiera permitido aquella boda, que cualquier dios había sancionado como nefasta, pero su situación y la condición no eran para nada habituales. Lo habían hablado en el pasillo, en mitad de la oscuridad, y le había pillado de una manera atropellada, pero aún así, cómo iba a decidir él sobre el general de los ejércitos de Sinniria.

-      Id a la capilla – concluyó su padre – nos reuniremos allí de inmediato.

Su padre lo vio alejarse hacia su habitación aún sin dar crédito a lo que sus oídos acababan de escuchar. Elevó los ojos al cielo y rezó a todos sus dioses para que la vida de sus hijos se encarrilara por el buen camino en aquella decisión que no consideraba para nada acertada. Siempre había deseado que su hija, a la que veían con talento suficiente, no fuera tan terca y se decidiera de una vez por todas a obedecer los consejos de su hermano, pero dudaba que aquélla fuera la mejor manera.

-      Hijo – le decía su padre, ya en el templo bajo el altar, mientras que su hermana hablaba con su madre en el pórtico, al otro lado de las puertas –, ¿por qué te la llevas así?, ¿es que a caso no pudiste convencerla simplemente con un puesto como doncella de palacio o introducirla en algún templo? Es de mucho honor entre la gente noble dar a una hija al servicio del rey y sus cortesanos. ¿O es que ella fue la que te inculcó a hacer esto por miedo a que en algún momento fuera rechazada?

Antes de la ceremonia de bendición que solían dar los padres antes de que sus hijos se desposaran, era típico que si era varón el padre le diera sus últimos consejos, y si era mujer lo hiciera la madre. En este caso, ambos por separado les dijeron lo que consideraron oportuno.

-      Padre – le dijo muy serio, después de esas palabras que le habían llegado a ofender –, ella en ningún caso me ha propuesto nada. Si culpas a alguien de la idea, hazlo a mí pues yo he sido el artífice de todo este plan que consideras pernicioso. No voy a permitir, por otro lado, tenerla en palacio como una doncella de cualquier otra persona, o incluso mía. Quiero que como mi hermana, sea igual a mí. Necesito que sea así. ¿Y sabes, padre, – le hizo entender –, cual es la manera que el mundo la vea como yo la veo? Pues haciéndola mi esposa.

Su padre asintió, resignado ante esas palabras, pues ya no había más que hacer. Era su decisión y si nadie excepto el rey osaría quitársela, él tampoco lo haría, por mucho que hubiera nacido de su sangre. Mientras, su madre se lamentaba de la misma manera ante Ningal, como si se hubieran puesto de acuerdo en pronunciar palabras similares. Ella, le cortó tajante.

-      Madre, ahora es cuando más necesito de tu confianza, ¿y me angustias con tales palabras? ¿Cómo puedes pensar que Innasum, mi hermano, jugaría conmigo de esta manera?

-      Yo sólo quiero que estés bien. Quizá sea una decisión demasiado precipitada, quizá fuera mejor que te quedaras y lo pensaras unos días, quizá no…

-      ¡Ya está bien madre! – le interrumpió apunto de estallar en cólera –. Hemos venido a por bendiciones no a por malos augurios.  

-      ¿Tú de verdad quieres esto?

No le respondió, pero una simple mirada bastó para aclarar cualquier duda. Claro que lo quería, y siempre había estado esperando una oportunidad como aquella para tener una excusa para escapar. Necesitaba alguien con determinación, que la salvara del abismo, para ayudarla a dar el paso definitivo. Necesitaba una orden y persuasión, no simples ofrecimientos o indirectas, y el más diestro del reino en esos asuntos no podía ser otro que Innasum, que tan acostumbrado estaba a ello.

Su madre, le agarró los hombros y le besó en las mejillas, y le deseó todo lo mejor para ella y su futuro hogar. Su padre hizo lo mismo con Innasum, aunque para ellos no era la primera vez. Recordó con nostalgia, hacía ya unos seis años, cuando se vio en la misma situación. Aquella vez estaba nervioso, inquieto, soñando en aquella princesa que en unas semanas sería su esposa y que sólo tenía de ella un breve recuerdo de niña. Se le pasó por un instante la primera vez que la vio, ya el día de la boda, tan hermosa, tan única; como permanecería en él por toda la eternidad.

La sensación en esa ocasión era muy distinta. Esta vez, en su interior había responsabilidad y esperanzas en un futuro que ahora deseaba compartir con una mujer a la que amaba con toda su alma, aunque nunca querría de aquella manera. No podría decir si a la larga sería mejor o peor, sólo podía asegurar que sería muy diferente.

Frente al altar sobre el que se elevaban dos imágenes monumentales de mármol de los dioses protectores de las tierras de sus padres, Damankina, diosa de la madre tierra, y abrazada a ella Enten, dios agricultor, se situaban ellos. Custodiados además por los dioses del cielo tallados en lo alto de las columnas que rodeaban la sala, Hadad, dios del clima, Iskus, dios de las tormentas y las lluvias, y dominando entre ellos no podían faltar Sin y Shamash. Innasum observaba ante los resplandores del fuego que acaban de encender en el altar las demás estatuas pequeñas de los dioses de las tierras y las aguas que parecían estar vivas, realizando una danza a los pies de las dos grandes estatuas. Kishar, padre de la tierra, Lahar, diosa del ganado, Mushdamma, que velaba por todos los edificios y casas, Nidaba, diosa de la fertilidad, Ningal, diosa de las cañas, Ninsar, diosa de las plantas, y Zarpanitu, diosa del nacimientos. Todos ellos velarían ahora por ambos con una inclinación mucho más especial. Innasum, rezó además en su interior a Ishtar, su diosa predilecta.

Quemaron granos de trigo para que el futuro de los novios fuera próspero, sometieron también al fuego un huevo que acabó estallando en mil pedazos mientras su interior se fundía con los cereales, símbolo de la fusión de dos vidas que se transformarían sin posibilidad de regreso por los caminos que ellos pudieran elegir, donde también existirían dificultades representados en la cáscara cortante que restaba. Y finalmente sacrificaron una gallina para que los dioses quedaran satisfechos con su carne.                

Dejaron que el fuego se extinguiera, terminando de consumir las ofrendas, cuando el sol empezó a iluminar la estancia a través de la puerta abierta orientada a levante. Cuando el primer rayo reflejó en el cuerpo de las estatuas Ningal miró hacia atrás para verlo aparecer. Suspiró, intentando ser consciente de lo que estaba haciendo, un ritual prematrimonial, que esperaba realizar esa única vez en la vida. Miró a Innasum y supo que con nadie estaría mejor que con él. Cualquier duda que pudiera haber tenido, ahora parecía esfumarse de golpe, extendiéndose ante sí un mundo totalmente nuevo que siempre estuvo a su alcance, pero que nunca quiso imaginar.    

Cabalgaron sin detenerse, esta vez con un caballo más y dos personas diferentes. Innasum, con mucho pesar, se había despedido de su hija, pero tranquilo al saber que estaba segura y bien cuidada. Ningal de vez en cuando echaba la vista atrás despidiéndose con la mirada, sabiendo que quizá sería la última vez que tendría aquella visión en mucho tiempo. Cabalgaron durante todo el día, con pequeños descansos para que el hijo de su hermana, Ish, tomara la leche que le habían preparado en varios biberones de cuero. Era Nidame la que se había encargado de llevarlo, atado con telas de lana a su pecho, pero para nada la sintió como una persona extraña y apenas le dio ningún problema.

Fue justo cuando ya divisaban la ciudad de Sinniria, en el momento en el que retomaban el último trecho tras descansar unos minutos, cuando vieron una nube de polvo y el ruido de bastantes cascos de caballos acercándose a toda velocidad. Por precaución esperaron al borde de la senda, pero el corazón se les detuvo cuando aquella comitiva se paró ante ellos. Sobre todo Innasum se sintió sobrecogido cuando les distinguió a todos como miembros del ejército muy cercanos a él, de los cinco conocía sus nombres y al que parecía que le habían nombrado dirigente era justo uno de los jefes que le habían acompañado a Hennia.

-      ¡Mi general! – se paró en seco –. ¡Al fin os encontramos!

Se sintió desconcertado al ver en su cara ese gran alivio al verle, pero sobre todo se alarmó por la gravedad con la que le había hablado. Intuyó que algo muy grave había ocurrido en Sinniria, pero esperó a que él le informara de aquello que podría haber sucedido en ese día y medio de ausencia.

-      El rey ha mandado partidas urgentes para encontraros – dijo apremiante –. En la ciudad está apunto de estallar el desorden como no aparezcáis rápido.

-      ¿Qué se supone que está pasando?

-      Leed esto – le entregó la misiva que había dictado el rey y la leyó en el momento

-      ¿Qué significa esto? – le interrogó, totalmente desconcertado.

-      Se ha corrido la voz de que estáis conspirando contra Sinniria, que habéis huido bajo la protección de alguna potencia extranjera y que está reuniendo fuerzas para, en el momento oportuno, atacar. El rey cree que habéis regresado a Hennia para aliaros con esa mujer.

Innasum se quedó perplejo por cada palabra que pronunciaba. No daba crédito a que, por una ausencia en la que sólo había pasado fuera un día y una noche, se formara tal escándalo a punto de desestabilizar una ciudad tan poderosa como era la suya. Rectificó al instante, pues él también se había descuidado en no notificar su ausencia. Miró a sus acompañantes, retiradas bajo la sombra de los árboles, que sin embargo habían escuchado todo e intentaban mantener la calma. Innasum les hizo un gesto con la mano, y en seguida montaron para retomar la marcha con suma urgencia. Encabezados por los cinco emisarios, les seguía su general, y tras ellos su hermana y su doncella con el niño atado a su pecho. Nada más entrar en la ciudad, ordenó a Nidame que una vez llegaran a la ciudadela se retirara con su hermana a la Casa de la Guardia y que esperaran en los aposentos de ella; que no hicieran nada hasta que él regresara, pasara lo que pasara.

El rey se sintió frustrado, pues se veía ante sus gentes obligado a decir algo en contra de la persona en la que había puesto todas sus esperanzas, por motivos totalmente fuera de lugar. Pero su mujer no iba a dejarle en evidencia; como bien había dicho ella, era el rey, y como tal, debía mostrar su poder. Había convocado a los más altos cargos por consejo de su esposa en la sala del trono en una reunión urgente, para avisarles de la situación actual y los planes que tenía para el futuro. Estaba completamente seguro de que Ania tendría a alguien que fuera sus oídos en el interior de la propia sala, así que por eso mismo quiso demostrarle su soberanía. Más que la demostración a los hombres que tenía ante él quiso responder de manera personal a la provocación de su esposa de una manera tajante.

Por motivos de cortesía explicó el motivo que les reunía a todos allí, aunque era de sobra conocido por todos, y en seguida se dispuso a defender sobre todas las cosas al hombre que estaba desaparecido, en contra de todo pronóstico. Mientras que todos estaban sentados en torno a la sala, brillando en el centro el fuego del hogar central, siempre encendido cada vez que se celebraba una reunión, el rey se puso en pie. Miró a cada uno de ellos, intentando adivinar cuál era el que iría de inmediato, en cuanto se abrieran las puertas, a contar cada palabra a la reina. Se pasaba la mano por la barba, suspirando un par de veces por aquello que no debería decir. Miró a las alturas y pidió ayuda a todos los dioses de Sinniria.

-      Tras esta breve aclaración sobre los ocurridos, y ante esta incertidumbre, debo concederos una explicación de lo que será el futuro de nuestra ciudad.

Comenzó con su tono tan majestuoso, pero a la vez con esa duda que siempre quedaba a los presentes de que su mente se encontrara ciertamente en condiciones de discurrir. Todos se miraban preocupados, pues el tema era un asunto de suma delicadeza, ya que en ello se basaba la estabilidad de la ciudad. Como rey podría encumbrar o echar por tierra una ciudad entera con una simple palabra.

-      Innasum, general de Sinniria y mi mano derecha en el gobierno, ha sido siempre una persona de honor – le defendió para asombro de todos –. Él siempre ha sabido encaminar a la ciudad por los mejores senderos, y en gran parte, gracias a él, por su buen servicio y lealtad a este reino, hemos conseguido ser hoy lo que somos.

Los allí presentes estaban esperando que llegara el momento, tras unas hermosas palabras, de un corte repentino, siendo quizá uno de ellos  el llamado a ocupar el puesto de mayor honor que se podía desear. Sin embargo, nada de eso ocurrió.

-      Por eso os pido a todos vosotros que confiéis, como yo lo hago en que él se presentará aquí de un momento a otro. Día y medio no es suficiente para alarmarse como todos habéis hecho. Y maldigo a todo aquel que en su interior haya maquinado odiosos pensamientos contra su persona, pues él es un hombre justo, que regresará para servir a su reino como toda su vida ha hecho – tuvo que sentarse por un fuerte dolor de cabeza que le había achacado de repente. El resto aprovecharon para hablar entre ellos –. ¡Silencio!

Aquel grito dejó la sala congelada en un segundo. Uno de los funcionarios, el encargado de la sala de las tablillas fue el más valiente en iniciar el debate con el rey. Siempre prudente, siempre cauteloso; no fuera a ser que su señor tomara sus palabras como traición, un tema que todos sabían que era el tabú de aquel ser intermediario entre los dioses y los hombres.

Pero su esposa tampoco esperó a la resolución de los hechos, adelantándose frente a cualquier pronóstico. Mientras sabía que los hombres más influyentes de Sinniria estarían reunidos en la sala del trono, ella se fue a buscar sus propios apoyos para que, en el caso de que el rey siguiera los pasos que le había marcado, no se resquebrajara ni la más fuerte de las uniones en la cúpula del poder. Y en caso contrario, aunque le pareciera casi imposible sólo al ver su cara, totalmente derrotada, cuando salió de la habitación dispuesto a obedecer sus órdenes, establecer una facción que consiguiera derogarle y establecer una persona orientada a sus intereses. No sabía cuánto se extendería la reunión, pero al ser un tema tan delicado, supuso que tardarían horas, tiempo suficiente para que ella dejara al menos organizado una posible resistencia contra la autoridad presente.    

En primer lugar, y lo que consideraba ella imprescindible era el apoyo que le brindaría su segundo hijo, Tukil, que aunque no era oficial, era el que todo el mundo consideraba que sería el heredero al trono tras su padre. Fue a buscarle a sus aposentos, y en seguida, sin dudarlo, marchó del lado de su madre. Su segundo paso fue ganarse al clero de Sin, donde su hijo mayor iba a debutar como sacerdote, en un principio, al día siguiente. Se unieron a la causa de la reina sin apenas oposición, ya que ella les engatusó con sus palabras, que parecían tan sabías y razonables. Si con el clero de Ishtar hubiera sido tan sencillo, el curso de los acontecimientos habría cambiado por completo, pero ellos apoyaban al ejército, y en él su general Innasum ocupaba un lugar primordial. Y respecto al de Shamash, al conocer la decisión del templo de Ishtar decidió ocupar una posición neutral. No harían nada, sirviendo a las órdenes de su rey como habían hecho hasta entonces, hasta que, como bien él había ordenado en las diferentes misivas, fuera el propio general el que se explicara por su actitud.

-      ¿Y si en una de sus salidas simplemente por ocio, ha caído en manos de algún espía que rondaba nuestras tierras? – le había sugerido Quenef, el sacerdote mayor de Ishtar, a la reina.

Él había mandado un representante en su puesto a la reunión de urgencia en palacio, queriendo cuidar personalmente el templo por si ocurría algún imprevisto en aquellos momentos de incertidumbre. Con la visita de la reina se alegró de haber tomado esa decisión. Ella por su parte maldijo que los hombres de espíritu fueran tan precavidos, pues esperaba que no estuvieran allí las máximas autoridades del templo para poder imponerse con más facilidad.

-      Debo recordaos, mi señora, que un nuevo país ha sido descubierto hace escasos días, y además contamos con ciudades rivales que podrían querer perjudicarnos de alguna manera.

La esposa del rey no se quedó conforme con ninguna explicación que le dio el sacerdote, más lógicas que las que ella aportaba. Pareció intuir lo que aquella mujer pretendía. Al final, en su desesperación por convencerle, le pareció distinguir una intención, no por conseguir el mayor bien y la estabilidad para la ciudad, sino bases fuertes para dirigirse contra uno de los pilares del gobierno. El sacerdote no accedió a tal chantaje. 

-      Mi reina – le cortó, cansado de sus rodeos, ya sin ningún fundamento –, sed prudente, no sea que os tengáis que arrepentir de vuestras palabras y acciones.

Sintió rabia ante aquel consejo, que no era la primera vez que se lo habían dicho en el día. Se dio la vuelta, completamente consternada y, con la mandíbula apretada para no injuriar a un miembro de los puestos más altos del sacerdocio, salió con paso veloz. Se sintió derrotada, pero nada más cruzar las puertas recobró el ánimo para marchar al último lugar donde sabía que se ganaría más adeptos que en cualquier otra parte. Como esperaba, en la Casa del Retiro numerosas concubinas le concedieron su ayuda, además de ser el lugar donde pudo exponer casi con total transparencia sus principales objetivos. Muchas de ellas accedieron por la simple ambición de que sus hijos, bastardos del rey, tuvieran al menos la oportunidad de conseguir el trono en un futuro.

Para después de la reunión tenía ya pensado su siguiente paso. Sería hacer que el rey hablara en el espacio del témenos, a las puertas principales de palacio, presionado por todo lo que ella había conseguido en aquel tiempo escaso, obligándole a cumplir sus deseos.

A pesar de todo, sus planes fallaban en un punto. El ejército… si hubiera alguna manera de ponerlo de su lado, pero sabía que, como le había dicho el sacerdote de Ishtar, serían fieles a su general a menos que se demostrara su deslealtad contra Sinniria. Ante eso no tenía ninguna posibilidad, pero decidió no darle más importancia pues no sería necesario si sus planes se desarrollaban como hasta ahora y si el rey había seguido sus pasos tal y como le había dicho. Habría sembrado la desconfianza y nombrando provisionalmente un nuevo general del ejército, que con un poco de suerte permaneciera de por vida en ese puesto e intentaría moldearlo a sus intereses. Sonrió al pensar en el fin de la carrera de Innasum. Había sido tan repentino, pero tan delicioso.   

En la sala del trono, la discusión se extendió más de la cuenta, hasta que el rey decidió abrir las puertas cuando su dolor de cabeza se hizo prácticamente insoportable. Maldijo aquel cuerpo que siempre solía darle problemas cuando más necesitaba estar lúcido, en los momentos de mayor tensión y trabajo era común retirarse un día a descansar y reponerse para continuar con la actividad tan intensa que requería su puesto.

Ania estaba en la habitación de su hijo Tukil, hablando en privado sobre cada paso que deberían seguir desde ahora, le dio consejos e instrucciones, advirtiendo también sus ganas de aprovechar la oportunidad para acceder al trono antes de tiempo. Ella era lo que más anhelaba, pues a través de él, controlaría de primera mano el reino. En los dos años en los que alcanzaría la mayoría de edad ella tendría tiempo suficiente para asentarse en el poder y redirigir la política a su gusto. Contaba además a su favor que su hijo la obedecería en todos sus deseos, pues solían coincidir. Dieron por terminada la conversación cuando el ajetreo en los pasillos se  hizo evidente, fue entonces cuando la reina fue a buscar al hombre que había sido sus oídos en la reunión junto a los más altos dignatarios del rey. Sólo con ver su cara supo que algo había salido mal.

-      Dime – le exigió al funcionario encargado de los almacenes de grano, que por suerte logró comprarle por una buena suma de dinero –. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

-      Mi señora – le contestó apesadumbrado –, el rey se niega a realizar cualquier acción en contra del general Innasum hasta que al menos dé señales de vida. Le ha defendido por todos los medios y cada vez que uno hablaba con posibles teorías que pudieran aludir a su traición, tras escucharlas, renegaba de ellas continuamente. También, por supuesto, había algunos que le apoyaban.

Ania asentía, a la vez que se desesperaba por lo que estaba escuchando. Pensó que sería sencillo, pero ahora tenía por seguro que le defendería hasta el final por encima de ella. Debía pasar a la segunda parte de su plan, sin demora, pues no había tiempo para la rabia o las lamentaciones.

-      En cuanto llegues a tus aposentos tendrás allí los presentes que te prometí – le aclaró Ania, por si había alguna duda por su fidelidad.

-      Ha sido un placer serviros, mi señora.

Se habían retirado para hablar a un pasillo anejo al central que llevaba hacia un patio interior, y al salir de él procuró que no hubiera nadie en los alrededores. Ania también miró a ambos lados para encaminarse en busca de su esposo. Para su sorpresa, lo encontró aún sentado en su trono, cuando ya todo el mundo se había marchado.

-      ¿Qué te ocurre? – le preguntó altiva.

Él simplemente se limitó a levantar la vista, sólo por saber quién había osado a molestarle, lo que la irritó aún más. Aquel hombre le había herido en su orgullo desafiándola con aquel desaire ante el resto de la élite. Nadie conocía las palabras que habían cruzado antes de que se dirigiera allí a hablar ante ellos, pero no hacía falta que lo supiera nadie para que se sintiera de alguna manera desobedecida y abortada su autoridad. Aquello fue un insulto contra su persona y que no dudaría en vengar. En cierta manera hasta lo agradeció, pues le dio aún más motivos para despojándole de su trono.

-      Mientras todo tu pueblo está sumido en el desconcierto – le empezó a recriminar –, tú estás aquí como si nada.

-      ¿Y qué quieres que haga, mi reina? – le contestó indiferente, como si ya le diera igual todo lo que ocurriera a su alrededor y más lo que ella le decía. 

-      No os voy a decir lo que debéis hacer, pues aunque lo hiciera no me escucharíais – le habló ahora, con una mezcla de sarcasmo e ironía entremezclado entre palabras corteses –, pero os daré un consejo. Poneros al frente de vuestro pueblo y transmitidle tranquilidad, convencedle de que todo está en orden, de que vuestro general regresará en poco tiempo, que habéis recibido noticias suyas. Inventaros algo que les haga creer que todo está bajo vuestro control. Ganaros su confianza y así os haréis de nuevo con el dominio de vuestras gentes.

Ania hubiera disfrutado contándole la verdad que había tras esas palabras: que en realidad ella ya contaba con el apoyo del clero de Sin y de todo el harén que estaban dispuestos a cumplir sus órdenes. Les había hablado sobre la crítica situación por la que atravesaba Sinniria, y como su rey había, y estaba siendo, totalmente incompetente. Y cómo no creer a la misma esposa real. Les había advertido de que daría un discurso público al que debían acudir. En ese momento, contando con todos sus apoyos, incurriría contra Adapa, destituyéndole a favor de su hijo Tukil, el heredero al trono. Ella actuaría como su regente en los dos años hasta que cumpliera los dieciséis, y él a su vez prometió beneficiar a todo aquél que fuera a participar en la inminente usurpación.

La conspiración pareció encaminarse sin retorno cuando el rey accedió a dar el discurso en la plaza entre las puertas de la muralla del témenos y el Palacio Real, y una ventaja con la que no había contado, fue que su propio marido pidió expresamente que las puertas a los suburbios permanecieran abiertas para que también el resto de la población pudiera escuchar sus palabras. Ania pensó que la situación no le podía ser más favorable, pues llegado el caso, ya con Innasum retirado del juego, estaría segura que muchos de sus servidores les apoyarían. Y en el caso de que saliera mal… le sería mucho más fácil huir.

El rey se retiró a sus aposentos en cuanto dio la orden de transmitir su deseo de que todo el mundo se congregara a los pies de su palacio para que escucharan lo que tenía que decir. Fue uno de los miembros de la guardia quien le vino a avisar cuando todo estuvo listo. Tomó un poco de vino, le trajeron sus sandalias, y dispuesto se dirigió hacia el espacio porticado de la entrada principal custodiado por sus guardias. En todo momento estuvieron a su lado sin alejarse más de medio metro de él y cuidando cada movimiento a su alrededor.

Se sintió halagado cuando al presentarse ante sus gentes vio allí una gran congregación como un día grande de fiesta, y que como había deseado, se extendía más allá de las puertas de la ciudadela. Elevó las manos pidiendo silencio y todo el mundo pareció sumirse en una quietud extrema. Allí elevado, separado por esa altura y por las escaleras de acceso en aquellos momentos infranqueables, se sintió poderoso pero totalmente desamparado al tener conciencia del motivo por el que estaban allí. Miró a su alrededor comprobando que todo estaba en orden, que estaba protegido por su guardia personal y que ninguno se había movido de sus posiciones. Y ciertamente su persona estaba a salvo, no así su futuro como rey de Sinniria.

Ania estaba observando junto a sus dos hijos desde el tejado de la Casa de los Comerciantes, donde también se había ganado algún que otro adepto que les permitieron una entrada segura y una salida de emergencia por si acaso la situación se descontrolaba. Y los que no estuvieron dispuestos apoyarla se habían reunido a escuchar lo que su rey tenía que decirles. Desde allí ya se vanagloriaba de su triunfo. Cuando Pilesert, que había acudido también a la reunión de su padre, se dirigió a ella le contó la misma versión que el funcionario de los almacenes de grano al que había comprado. 

Ella no había quitado el ojo en ningún momento al sacerdote mayor de Sin, pues era el que iniciaría la oposición pública contra el desorden actual. Lo imaginó como si ya hubiera ocurrido: cuando Adapa defendiera, como sabría que también haría esta vez, al prófugo general, el sacerdote tenía la misión de levantar su voz y exigir la formación de un gobierno provisional hasta que la situación se estabilizara pues en cualquier momento podría haber amenazas de revueltas. Con el encabezamiento de un sacerdote, el apoyo moral sería mucho más fuerte a la hora de ganarse a la población que estaría escuchando. En ese momento de dudas y sorpresas, entonces entraría ella en escena, declarando que su actual esposo no estaba en condiciones de seguir gobernando como cabeza de una gran ciudad como aquella, y tras las palabras de afirmación de sus dos hijos sería fácil destituirle al menos en autoridad. Y a la hora de nombrar un sustituto nadie descartaría pensar en el implícito heredero y en ella como regente, siendo los mejores candidatos, pues como esposa real conocía muy bien todos los resortes del poder. Desde ese puesto, con el tiempo, podría cumplir todos sus deseos.

Pareció como si los dioses le hubieran permitido tener una breve visión del futuro, que se sucedió tal como ella había planeado. El rey, cuando vio la manera en la que se habían precipitado los acontecimientos, descubrió a su esposa acercarse. Tan sólo vio en ella gratificación y ni un atisbo de compasión por él. Cuando intentó buscar amparo en sus hijos adivinó la ambición propia de su madre. Sin embargo, su corazón se agitó de gratitud cuando vio que aún le quedaba gente totalmente fiel. El sacerdote de Ishtar había acudido, y como todos los cortesanos mayores, se había colocado en un puesto privilegiado en las primeras filas. El sacerdote nunca pensó que la reina llegaría tan lejos, pero su ambición le cegó ante los evidentes contratiempos que le surgirían. No imaginó que se comportara de manera tan insensata, cuando siempre había demostrado, detrás de sus pretensiones, un carácter inteligente y cabal. Quenef no dudó en salir de inmediato a defender a su rey.

-      ¿A caso os habéis vuelto todos locos? – se impuso él.

Todas las voces que habían empezado a tomar carices peligrosos callaron de inmediato. Hasta notó a la reina asustada ante aquel gran inconveniente que no había visto venir. Varios de los altos miembros del ejército que habían acudido con él subieron las escaleras a su lado custodiándole. El sacerdote se había colocado entre la pareja real, intentando acanalar la situación.

-      Mi señora y reina de Sinniria – se dirigió a ella en primer lugar –, ¿creéis que esto es un acto digno de la realeza? El dios Sin, que domina en la noche, puso en manos de nuestro rey Adapa las riendas de la ciudad hasta el día que descienda a la Ciudad de los Difuntos. Atacándole a él estaríais rompiendo con el mandato del dios que vela por nosotros, lo que haría desembocar en su cólera y un eminente ataque apoyado seguramente por muchos de los de su condición. Como sacerdote no voy a permitir que se desate una guerra por los caprichos de una mortal, y mucho menos extranjera. 

Matizó aquella última palabra con tal desdén que todos los que estaban al alcance de sus palabras se encogieron ante una eminente respuesta de la reina.

-      Orgullosa estoy de ser extranjera – le contestó altiva, llena de ira, y denotando su característica soberbia –, pues mi ciudad, la gran Nínive, supera con creces todo lo que aquí brota, tanto en su tierra como en el seno de los hombres. Todos deberían darme gracias, pues yo soy el pacto entre las dos ciudades. Sin mí no serías más que cenizas, pues Sinniria ya habría sucumbido ante el fuego de Nínive.

El murmullo de los cuchicheos se elevó hasta sus oídos y hasta los príncipes se miraban inquietos sin saber muy bien su papel en aquella nueva situación que para nada habían imaginado. Habían participado muchísimas veces en política, casi desde que no tenían memoria, pero aún no estaban preparados para llevar una tesitura de tal calibre. Hablaron entre ellos en voz baja, sin contar con la opinión de su madre, muy ocupada en defender sus orígenes. Asintieron en silencio cuando llegaron a un convenio teniendo en cuenta las posturas que consideraron primordiales.

En ese momento el príncipe Tukil se acercó al sacerdote de Ishtar bajo la mirada atenta de la guardia y el ejército midiendo cada paso, y le dijo unas palabras al oído. Su madre intentó detenerle pero él se soltó con un simple movimiento de su brazo. Sintió que la rabia la recorría sin piedad por su interior, haciéndola incapaz incluso de razonar y desviar de nuevo la situación a su favor. Vio como en un abrir y cerrar de ojos todo lo que estaba a punto de realizarse, su sueño, se esfumaba. Tan rápido había sido la oportunidad de gloria que se le había presentado, como letal la manera en que se la habían robado estando al borde de saborearla. No pudo más cuando vio al sacerdote de Ishtar sonreír ante las palabras que le había susurrado su hijo, que además se quedó a su lado.

Ania ya no sabía qué decir o qué hacer. En su mente todo había resultado tan sencillo, pero estaba claro que no le iban a dejar el camino libre.

-      Quizá sería mejor retirarnos ahora, madre – le habló Pilesert, que no se había movido de sus espaldas –. Acepta tu error, nos hemos precipitado. Deja que por esta vez ganen ellos, sométete por una vez en tu vida. Eso nos dará tiempo para planificar un segundo ataque, mejor organizado, y con el éxito asegurado.

-      No te atrevas a dirigirme la palabra – le contestó entre dientes, acentuando cada sílaba.

-      Mi señora – se adelantó el sacerdote de Sin, situado cerca de ella –, escuchad a vuestro hijo. Ni siquiera tenemos el apoyo de una mínima parte del ejército. No saldréis de aquí con vida con vuestra actitud, el rey esta vez no acudirá en vuestra ayuda.

-      No cuando está en juego el prestigio del general de los ejércitos – le recordó Pilesert –. Al final las cosas caerán por su propio peso, por eso madre, déjalo estar por el momento.    

Consiguió calmarla con sus palabras y acabó asintiendo. Su hijo Tukil, haciendo de mediador entre ambas secciones cuando vio el gesto de su madre, acompañado por su rostro decepcionado pero nunca derrotado, incitó al sacerdote mayor de Ishtar a comunicar a su pueblo lo acordado. Él hizo de voz de su rey, que se encontraba rodeado por un par de miembros de su guardia, mientras que el resto de ellos junto al ejército habían descendido al borde de las escaleras evitando que cualquier persona pudiera acceder al atrio.

El sacerdote se adelantó unos pasos y tras varios intentos logró imponer su voz sobre todas aquellas que se habían ido elevando en el curso de las hostilidades.

-      Gentes de Sinniria – comenzó cuando le dejaron hablar –, siento comunicaros que lo que hoy ha ocurrido ante vuestros ojos ha sido un grave malentendido. Tanto el sacerdote de Sin como yo, así como los reyes, lamentamos el incidente.

El tumulto que había empezado a presionar al ejército intentando hacerse un hueco para apoyar a un bando o a otro calmó sus ánimos.

-      Sólo he de deciros, que como bien pronunció el rey Adapa, señor de Sinniria, la situación en la ciudad está totalmente controlada. Sólo os pedimos a todos vosotros paciencia hasta que nos lleguen noticias de nuestro general Innasum, tan querido por todos.

Para continuar con lo que quería decir tuvo que mirar al rey para obtener su permiso. Él no estaba atento y ni siquiera estaba escuchando. Desde que el sacerdote de Sin había subido por aquellas escaleras y la guardia le había retirado junto a la puerta lateral de entrada a palacio, se le había nublado la vista y en su cabeza tan sólo escuchaba los ecos lejanos de voces metálicas que iban y venían, y ante sus ojos se extendían simples manchas de colores con matices grises y lo que parecieron ser las múltiples estrellas de Ishtar que le hicieron permanecer con aquella media sonrisa aletargada.

El sacerdote tenía que actuar con rapidez y no podía permitirse ni siquiera un segundo de vacilación. Tampoco podía cumplir con la última cláusula de lo hablado con Tukil. Decidió tomarse la libertad de actuar según su juicio, y que fuera lo que los dioses decidieran.

-      Pero en su ausencia, necesitaremos alguien que sea capaz de dirigir los múltiples asuntos de tanta responsabilidad que le delega el rey – tomó aire y se dispuso a hablar con lo que él mismo había cavilado en tan sólo unos segundos –. Los asuntos de estado quedarán en mis manos y las armas en las del príncipe heredero.

Los vítores y aplausos de la multitud parecieron poner fin a una situación excepcional que se había resuelto de la mejor manera posible, a pesar de las graves incidencias que tan sólo ellos alcanzaban a comprender su magnitud. Dio gracias de que los dioses, y en especial Ishtar, a la que más honraba de todas, le hubiera dado fuerzas para imponer los criterios que le parecieron justos y que al final habían llevado todo a buen término.

-      ¿Me estáis poniendo en evidencia? – le recriminó Tukil en cuanto el tumulto empezó a disiparse, y cuando de todo ello no quedó más que un simple rumor.

-      En el fondo sabéis que es lo más conveniente.

No tuvo que decirle más, ni siquiera darle una explicación. Sabía que era así. Nadie hubiera aceptado que él, con tan sólo catorce años hubiera ejercido todos los poderes como sustituto del segundo hombre en el reino. Habrían tenido que adjudicarle una regente y esa sería su madre, que tras la situación no hubiera sido aceptada. Así, con la división de los poderes, todo sería más llevadero al comprobar que aún no estaba preparado para lo mucho que exigía un reino.

Ania miró a su hijo Tukil con desprecio antes de retirarse en cuanto el sacerdote de Ishtar acabó de hablar. Al rey se lo llevaron en una litera a sus aposentos y el resto se despidió alabando a los dioses por haber apagado la mecha del conflicto.

Ahora todo quedaba tranquilo, pero una cierta incomodidad permanecería latente sin llegar a desaparecer.   

NUEVE

La gente de los suburbios que se toparon con ellos retrocedían sobrecogidos al pensar que aquella visión sería tan sólo un anhelo de su imaginación, pero tras comprobar que la comitiva era totalmente real retomaban sus diálogos corriendo de una casa a otra. Innasum ni siquiera lo advirtió. Lo único que le importaba en esos momentos era llegar ante el rey y desmentir todo lo que se había dicho.

De vez en cuando echaba la vista atrás para mirar a su hermana, que al fin había logrado traer consigo. La miraba con cariño, satisfecho después de tantos años de espera. Desde el momento en que Ningal tuvo ante sí las murallas de la ciudad, supo que en verdad una etapa de su vida se había cerrado para abrirse otra totalmente nueva, en otro lugar, otra posición, otras obligaciones. Ahora sí que lo sintió así, pues hasta ese momento todo había sido como el final de un sueño.

Ahora despertaba, todo era real.

Sus pensamientos se aceleraron en cuanto la comitiva real les llevó aquella noticia urgente, y casi no fue consciente, hasta que cruzaron las puertas de la muralla de la ciudadela, que su ritmo también cambiaría radicalmente, sujeto a partir de ahora a posibles peligros y severas obligaciones. No alcanzaba a entender las dimensiones de la situación en su conjunto, pero sabía que había ocurrido algo sumamente delicado. No replicó ante las órdenes de su hermano y separándose disimuladamente junto a Nidame de los hombres que les habían custodiado hasta allí, caminaron deprisa a desmontar sus caballos y dirigirse al lugar que Innasum consideraba más seguro para ellas. La doncella la dirigió por los corredores de la Casa de la Guardia hasta sus aposentos. Cerraron la puerta con la barra de madera, y sentadas en la cama esperaron.

Durante un buen rato estuvieron en silencio, cada una olvidándose de que estaba en compañía de la otra. Ningal estaba apoyada contra la pared con su hijo en brazos, y mientras le acunaba le abordó cierto temor pensando en el futuro incierto que les esperaba si algo le ocurría a su hermano. Fue entonces cuando sintió la presencia de la que se había convertido en su compañera de viaje. La miró y se sintió celosa de ella al verla tan acostumbrada a todo lo que les rodeaba. Llegó incluso a pensar que no debería estar allí, que debía haberse negado. Que no sería capaz de estar a la altura de aquella realidad. No había pasado una sola noche y ya echaba de menos su casa y a sus padres. Suspiró varias veces y se resignó al destino que había aceptado con todas sus consecuencias. Miró a su hijo y se recordó la razón última de su consentimiento a las peticiones de su hermano.

Ningal sonrió, desechando al instante los miedos que le habían hecho dudar de que todo lo acontecido en las últimas veinticuatro horas condujera a buen fin. Ese temor ante lo extraño, por muy buenas que se presentaran las expectativas, tan propio de cualquier hombre, era lo que la sobrecogía. Ella nunca se había probado a sí misma de tal manera, jamás había dado un giro irreversible a su vida. Para lo bueno y para lo malo, ahora ya estaba dentro de aquel juego que tantas veces evitó.

Nidame la observaba de vez en cuando, estudiándola en cada mirada. Miraba sus ropas, sus joyas, su pelo negro cayéndole algún rizo sobre el pecho. A pesar de estar alejada del núcleo del reino portaba la última moda que allí se llevaba. Su actitud, en lo poco que la conocía del tiempo que estuvo en la finca y en el camino de regreso, le decía que era una mujer encantadora, pero determinante, como su hermano. Había hablado con ella, se habían reído juntas, pero su porte aclaraba las posibles diferencias que en el trato podrían haber pasado desapercibidas. De manera sutil dejaba notar esa superioridad y la posición que ocupaba cada una.

Había sido la primera en saber, después de sus padres, en que contraería matrimonio con su propio hermano. Se lo habían anunciado por el camino y prácticamente no había podido pensar en otra cosa. Incluso ahora, cuando Innasum estaba siendo dirigido ante el rey, en lo que podría ser una situación muy crítica, aquella idea daba vueltas en su cabeza. Al principio sintió rabia, pues siempre había tenido la ilusión de ocupar ella ese lugar, pero muy en el fondo sabía que se quedaría en eso, en una ilusión. Y los hechos lo confirmaban. En esos momentos ya se había resignado en una actitud egoísta, considerando que era mejor con ella que con cualquier otra. Al fin y al cabo era su hermana, y el matrimonio entre ambos un simple formalismo. Seguiría yéndola a buscar o llamándola alguna noche a sus aposentos, ella seguiría despertándolo cada mañana y él recompensaría sus servicios con una parte de sí mismo, algo intangible pero que era el regalo que más deseaba.

Ish, en brazos de su madre, se despertó de un dulce sueño, llorando por su ración de leche a la hora de la comida. Ningal, tras calmarle con su voz le dio lo que quedaba de la leche del viaje mientras caminaba hacia la ventana. La habitación daba hacia un patio interior y apoyada en el marco disfrutó de algún rayo que se le escapaba al sol. Le rezó a Shamash por su hermano, que le protegiera y que hiciera justicia con él, pues bien sabía que era inocente, fuera lo que fuese de lo que se le acusara. Le quería tanto que no soportaría, y menos ahora que había apostado todo por él, que desapareciera de su vida.

Uno de los mensajeros se había adelantado para anunciar en palacio que la misión había sido cumplida con éxito, que el general Innasum estaba entrando por las puertas de la ciudad. El rey salió a recibirle esperándole en la entrada principal de palacio, custodiado en su lado derecho por su hijo Tukil, y al otro el sacerdote mayor de Ishtar, además de múltiples miembros de la guardia.

Al desmontar y mirarles a la cara, se preparó para dar y recibir muchas explicaciones que ambos necesitaban escuchar con urgencia. Además, muchos otros también las estarían esperado.

Adapa no pudo contenerse cuando le vio bajar del caballo, y mientras él subía las escaleras, el rey bajó unos cuantos peldaños para recibirle con los brazos abiertos.

-      Señores – anunció el rey refiriéndose también a sus dos acompañantes –, vayamos los cuatro a la sala del trono. Hay mucho de lo que hablar.

Antes de continuar, se volvió a los mensajeros que habían traído a su queridísimo general de vuelta.

-      Recibiréis vuestra recompensa – le dijo al jefe de la comitiva –, pero antes convocad a toda mi corte en el patio principal, incluida a mi esposa. 

-      Sí, señor, como deseéis.

Las puertas fueron cerradas por la guardia y custodiaron la entrada mientras ellos discutían en el interior de la habitación. El rey se sentó en el trono donde horas antes se había situado para anunciar a los nobles sus propósitos ante lo sucedido. El corazón se le agitaba de gozo, por haber previsto que nada malo ocurriría y que su total confianza depuesta en ese hombre no había sido en vano. Hubiera sido muy dañino para su persona que lo que había defendido con tanto ahínco hubiera resultado simples ilusiones infundadas, pero poco le importaba, pues sabía con total seguridad que volvería como lo había hecho.

Tukil, por primera vez sentado a la derecha de su padre le miraba con recelo. Una parte de él le hubiera gustado que se hubiera quedado perdido para siempre. No le preocupaba el poder que ejercía Innasum sobre su padre, y mucho menos en el reino, mientras que él llegara a ser rey algún día. Le analizaba, teniendo presente que quizá, salvo alguna catástrofe, seguiría en su puesto cuando él ocupara el trono y por tanto, la confianza debía ser recíproca cuando llegara el momento. Sin embargo, le producía cierta irritación. No admitía que ese hombre sabría siempre más que él en asuntos de gobierno por mucha experiencia que adquiriera, y en cierta manera, al compararse con el general le daba la sensación que nunca lograría alcanzarle. Pero cuando hablaba con su hermano, con su madre, le tranquilizaban diciendo que todo tendría su tiempo y que llegaría un día en que las tornas se cambiarían. Cuando él fuera rey le tendría a sus pies y sería él quien le observara con admiración. Y quizá fuera así, pero una cierta inseguridad le rondaba día y noche.

Mientras observaba su porte, tan majestuoso, tan respetado incluso en aquella posición ahora de inferioridad, de pie ante ellos como quien iba ser sometido a juicio; su esencia llamaba a la solemnidad, incluso había algo en él que invitaba a la prudencia en beneficio de su persona. Pero en seguida se recompuso en su asiento, porque ahora no era Innasum el que como siempre lo ocupaba, si no él, a quien todos ya consideraban el príncipe heredero. Incluso en ocasiones Tukil llegó a dudar hasta de su sucesión, cada vez que veía al general a la derecha en cualquier acto en el que aparecía en público junto al rey. Si su hermano, el hijo mayor de los reyes de Sinniria, no se le había interpuesto en su camino, no lo iba hacer un hombre que había accedido a la gloria por el capricho de un rey. Un simple capricho también podía hundirlo en la miseria.

-      Innasum, general de todos los ejércitos de Sinniria, mi mano derecha – comenzó Adapa sin disimular su alegría –, bendigo a los dioses por haber guiado tu vuelta, pues en todo momento confié en ello. Los sacrificios y las libaciones que les ofrecí debieron ser de su agrado porque al fin, en un par de días que se me han hecho como años, estás aquí ante nosotros.

Innasum le miró a los ojos, correspondiendo a sus halagos con un leve movimiento de cabeza.

-      Si por mí fuera no me tendrías que dar explicaciones, pues con sólo mirarte puedo ver que tus intenciones no fueron para nada malignas – continuó –. Como vicario de Sin y favorito de los dioses, yo, Adapa, rey de Sinniria te absuelvo de ante mano de todo de lo que te han acusado mis gentes, pues conozco la falsedad de sus palabras. Pero a todos ellos también les perdono, porque como simples mortales jamás podrían adivinar lo que en realidad sucedía.

El sacerdote mayor de Ishtar, pero sobre todo Tukil, lanzaron miradas inquisitorias a su rey, que por suerte no advirtió. No daban crédito a lo que acababan de escuchar, ya que en caso de ser culpable del mayor de los delitos ya no habría posibilidad de condenarle, y menos de las palabras que añadió justo después, antes de que les diera tiempo a ofrecer cualquier argumento sobre su conducta.

-      He aquí pues mis órdenes, sin lugar a discusión, pues mis deseos son el bien para todas mis gentes.

-      ¡Padre! – se levantó Tukil de su asiento, sin poder ya reprimirse –. ¿Así es como honras a tu ciudad y los dioses que cuidan de ella? ¿Es justicia a acaso lo que acabas de hacer? La sentencia ha sido dicha, pero antes se debe escuchar al acusado. ¡Él ni siquiera ha dicho una palabra!  ¿No es eso lo primero que se enseña en las escuelas y lo que suelen decir los jueces?

-      Yo soy el juez que hace las leyes, el resto deberá acatar lo que por mí sea promulgado – le replicó indiferente –. Siéntate o te mandaré azotar –. Añadió, ignorando sus palabras, aunque en otro momento y quizá en otra persona eso hubiera sido suficiente para condenarle a muerte.

-      Puedes azotarme hasta desfallecer, pero ahora déjame que te hable.

El rey miró unos instantes a su hijo antes de denegar su petición. El sacerdote de Ishtar quiso defender al príncipe, porque en esta ocasión llevaba razón. Admiraba también sobremanera al general, pero no era motivo para no escuchar una explicación de su misteriosa ausencia. En aquel momento sabían lo mismo que cuando le habían visto aparecer; absolutamente nada.

Tukil se tapó la boca con la mano, totalmente fuera de sí. Siempre había respetado a Innasum, pero ahora lo miraba con desprecio. No lograba entender la razón por la que su padre le brindaba tantos privilegios, qué se podría estar urdiendo en su mente para que le tratara como el primero entre sus hijos. Recordó, después de tanto tiempo en el olvido, a su hermana descendida a los reinos de Ereshkigal. Era cierto que durante casi un año había pasado a formar parte de la familia real, pero esa vinculación que se había formalizado cuando él aún era un niño parecía perdurar aún mucho más fortalecida. Pero siempre el motivo último de las preferencias de su padre se le escapaba. Jamás había mostrado por su hermana mayor una especial predilección, y por los testimonios de su madre, aunque su juicio tampoco era muy fiable al respecto, nunca la tuvo en cuenta hasta que vio en ella la posibilidad para acercar a su general a su propia familia. Sin embargo, con ocho años que tenía cuando su hermana se casó con el general, ya era consciente de ciertas situaciones, y podía recordar que a ninguno de los tres les tuvo mucho en consideración. Más que sus hijos parecía que fueran unos futuros funcionarios más, y si no hubiera sido por su madre incluso se hubiera olvidado de ellos como seres de su misma sangre. Era lo que ella les solía decir, aunque él solía pensar que no todo era tan extremo como su madre decía. Algo les debería apreciar.

-      Mi señor – intervino Innasum por primera vez. El rey le miró atento –. Jamás cuestionaría vuestra justicia, y me halaga que aún después de mi falta por no dejar constancia de mi salida sigáis depositando una confianza incuestionable en mí. Sin embargo, me gustaría explicarme ante el príncipe y el sacerdote mayor de Ishtar.

-      Si ese es tu deseo – le permitió el rey, para nada sorprendido de su nobleza –, que así sea.

Innasum por supuesto no relató el motivo que le había impulsado a alejarse a la finca de sus padres, ni que había llevado a su hija consigo.

-      No lo hice con malicia, señor, todo lo contrario – aclaraba, introduciendo alguna mentira piadosa –. Desde hacía algún tiempo me habían llegado mensajeros de los terrenos de mi padre contándome que algunas tierras eran de vez en cuando destrozadas y algunas cabezas de ganado robadas. Aproveché justo el día de ayer, ya que no tenía ninguna obligación que cumplir para con el palacio, pues como bien sabéis se me ha permitido tras mi llegada de Hennia unos días de descanso para sobreponerme del viaje.

Mientras hablaba, Tukil le observaba. Tendría envidia de él hasta el punto de casi aborrecerle, pero no podía negar que era el mejor en su puesto, y hasta incluso en el reino respecto a política. Quizá si se lo ganaba a su lado, en ese futuro en el que él ya habría sido coronado rey, juntos podrían llegar muy lejos. Llegó a la conclusión que le sería mucho más beneficioso tenerlo a su lado que expulsarlo por simple orgullo. Porque era cierto que él era el mejor hombre que podría dirigir el reino. Siempre había visto a su padre como una marioneta, dirigida por los sacerdotes, los comerciantes y el ejército en un primer momento, y tras el encumbramiento de Innasum, él se adjudicó el control total bajo su persona. Pero con él sería distinto, habría acabado ya esa fase de establecimiento de un nuevo poder y él controlaría de primera mano el que sería su reino, sometiendo cualquier reducto que podría haber quedado sin una debida centralización.

-      Me preocupaba ese asunto – siguió enredando la mentira, intentando convencerles de la urgencia de su viaje –, pues podía ser signo de un posible ataque de algún pueblo extranjero. Pero ya está todo solucionado, resultaron ser las mismas vacas las que se habían escapado y destrozado parte de unos bosques. Jamás pude imaginar que algo así causara tal conmoción, perdonadme, señor.

-      Bien – habló el rey, levantándose de su asiento –, la reunión ha terminado. Vayamos ante nuestras gentes, que estarán impacientes por comprobar que estás aquí.

Tukil aún tardó un rato en levantarse. Tenía catorce años, pero no era tonto. Había algo raro en aquella historia, pues por algo así, que concernía a un posible ataque, el ejército debía haber sido puesto sobre alerta, y en vez de ello se llevó consigo a su doncella. Se rió por dentro, creyendo haber descubierto la verdad en todo aquello. Podía ser verdad que se hubiera retirado a la finca de sus padres, pero no por política, si no por una mujer. 

-      Hay algo más que me atrajo a las tierras de mis padres justo en estos momentos – le habló por fin de ese asunto que no había encontrado ocasión para decírselo.

Detuvo a Adapa justo al abrir la puerta, decidiendo que era ahora o no encontraría otro momento más oportuno.

-      Habla – le ordenó, deteniéndose.

-      Fui a buscar a mi hermana y le pedí que fuera mi esposa – le dijo sin rodeos –. Ella aceptó, mis padres nos dieron la bendición de los dioses, y ahora solicito vuestro permiso para contraer matrimonio en las fiestas de año nuevo. Siendo cuales quiera vuestra respuesta, debo pediros también la adopción de su hijo, mi sobrino, como hijo legítimo de ambos. 

Los tres presentes se quedaron atónitos ante aquellas palabras. El sacerdote de Ishtar le rezó a su diosa por tal acción que pretendía el general, y Tukil que aún estaba sentado disfrutando lo máximo posible de aquel sitio tan privilegiado, se agarró fuerte a los brazos del asiento, sin dar crédito a lo que pretendía el general. El instinto no le había fallado del todo, y se sintió orgulloso por haber descubierto la mentira que había inventado para justificar sus asuntos amorosos. Pero su propia hermana… eso jamás lo hubiera adivinado. No supo si su nueva visión del general, tan repentinamente tornada, era de aversión, o si por el contrario, con ello se habría merecido sus más respetadas consideraciones. Su mente de adolescente ya no pudo seguir exprimiendo más conjeturas, que se mezclaron con la confusión del momento. De lo que sí que estuvo seguro es de querer acercarse a él y saber los enigmas que encerraba su persona.  

El rey, con los ojos desorbitados, no dijo nada. Se le quedó mirando e Innasum con la mirada recta, pero sin cruzarse con sus ojos, esperaba con el corazón desosegado la respuesta que condenaría sus intenciones. Para bien o para mal en realidad era la única que contaba.

Innasum se sintió afligido cuando el rey, sin haber dicho nada todavía, empezó a retirar la madera que cerraba las puertas con una actitud totalmente ajena a la persona de un rey. Más parecía un padre decepcionado por su hijo que alguien quien debía aprobar o denegar uno de los actos que más daría que hablar durante años, además de poder ser un punto de ataque de aquel que quisiera perjudicarle en su prestigio.

Todos esperaban la respuesta del rey de Sinniria, pero él se limitó a apresurarles para acudir al encuentro con la élite. Sin decir una palabra se encaminó hacia el patio principal donde les estaban esperando los más altos dignatarios que habían sido convocados. El rey se mostró ante ellos haciendo silencio en aquel espacio abierto. Cuando todos detuvieron sus conversaciones para atenderle, entonces agarró de la mano a su general, sorprendido por el gesto, y la elevó haciendo signo inequívoco de que su compromiso con Sinniria y su puesto habían sido restablecidos en una unión igual, y si no más fuerte, que con anterioridad. Contentos por que todo volviera a la normalidad, siendo relegados el sacerdote y el príncipe Tukil de su ocupación provisional que a penas había durado unas horas, todos los presentes estallaron en aplausos y vítores de alegría. Pero antes de que incluso cesaran se retiró con él de nuevo a la sala del trono. El sacerdote y su hijo, sin saber muy bien qué debían hacer les siguieron en sus pasos y al no negarles la entrada en el salón supusieron que eran bien recibidos.

Adapa, que no había dicho aún ni una palabra, se sentó en su trono con la misma actitud ausente y reflexiva que se había adueñado de él en el momento que le dio la noticia. Innasum aún seguía esperando.

-      Que sea como desees – acabó por decir el rey, pareciendo volver al estado, aunque no normal, era en el que se encontraba con frecuencia –. En siete días, cuando todavía el cielo no haya sido oscurecido por la marcha de Shamash preséntate con tu futura esposa y su hijo ante mí en el patio de Sin antes de sus purificaciones – en uno de los muchos en palacio, pero que era el único en el que había una fuente en la que al poco tiempo del anochecer, la luna se reflejaba en el centro de las aguas –. Que el templo de Ishtar – dijo ahora aludiendo al sacerdote – prepare para dentro de una semana todos los ritos necesarios de purificación para la mujer y el general Innasum, y anunciad también al templo de Sin, que una semana después de las purificaciones tendrá lugar un sacrificio que decretará la palabra del dios ante esta decisión. Yo mismo, como sumo sacerdote del dios y como su representante en la tierra, me dispondré a supervisarlo personalmente. Sin, el que conoce los destinos, hablará sobre vuestro futuro. Encomendaros a él, mi general, pues es él el que en última instancia augurará vuestro matrimonio.

-      Así lo haré, mi señor.

Ania no le iba a dar el gusto de verla humillada ante él, por mucho que tuviera reservado un sitio en primera fila del patio a escasos metros de su esposo y rodeada de los más altos mandos de la ciudad; no se colocaría a sus pies. Por supuesto que acudió a la llamada que había solicitado Adapa en el patio para presentar de nuevo a su general. No se iba a perder el espectáculo, pues ya le había llegado el rumor de que Innasum había regresado y quería comprobar con sus propios ojos que aquello era cierto. Su hijo mayor la había acompañado y los dos estaban en el pórtico del segundo piso observando bajo su mirada cómo se iba llenando el espacio.

En silencio veían pasar a la gente, hasta que por fin hicieron su aparición los protagonistas. Así que era cierto. Buscó los ojos de su hijo Tukil, pero en vez de eso se cruzó con los de su marido, que para su sorpresa carecían de expresión. Ni le reprochó nada, ni demostró su orgullo por haber salido vencedor; ni una simple emoción brotó de su persona, y en cierto modo se sintió enfadada por ello. Hubiera esperado algo que demostrara el orgullo de un rey, pero una vez más demostraba que tenía a un inepto por marido.

-      No tenemos nada más que hacer aquí – le habló a su hijo, justo en el momento en que el rey, sin dejar de mirarla, elevaba sobre su cabeza su mano junto con la de su general.

Ambos se retiraron, dirigiéndose al templo de Sin para terminar de preparar la elección de los nuevos sacerdotes que tendría lugar al día siguiente, y entre los cuales el príncipe estaba seguro de que ya tenía reservado su puesto. A pesar de todos los acontecimientos ocurridos en los últimos días que podrían haber minado su prestigio, no dejaba de correr por sus venas la sangre real.

Mientras, ajenas a las intenciones de la esposa real, a Nidame le pareció distinguir por la ventana a aquellas dos figuras tan conocidas saliendo de palacio para dirigirse a saber a qué lugar. Las calles del témenos estaban más vacías que de costumbre y momentos antes se había producido un gran movimiento hacia el lugar de donde ellos acababan de salir. Algo debía estar ocurriendo, y ante la desazón que esas visiones le producían, hubiera preferido quedarse en su habitación en vez de haberse trasladado a la de su señor. Ningal fue la que la insistió, cuando ya no podía soportar más la reclusión en aquel espacio que no le permitía ver más allá de la pared de enfrente.

Cuán fue su error al decirle que desde la habitación de su hermano tenía una vista panorámica de la ciudad. Con ello ya sí que no pudo retenerla por más tiempo, y aunque le había asegurado de que no temiera por no cumplir las órdenes del general pues asumía todas las responsabilidades, los pensamientos sobre lo todo lo malo que le pudiera estar sucediendo no la dejaban tranquila. Nidame se movía inquieta por la habitación, deseando saber qué estaba ocurriendo, y aún le ponía más nerviosa que Ningal pareciera sereno.

-      Dentro de unas semanas – le habló aún perdida en el paisaje de tejados y calles – seré la señora del general de los ejércitos de Sinniria, tendré una influencia enorme sobre todas las gentes de la ciudad, cada vez que salga a la calle se girarán para mirarme.

-      Eso es un gran honor – contestó mirándola y anhelando estar en su puesto.

-      No niego que no me guste ser en centro de atención – sonrió –, pues estoy acostumbrada y me encanta que todos me consideren alguien prácticamente inalcanzable, pero… aquí en la corte todo es diferente. Tengo miedo de no dar la talla.

-      No os preocupéis, veréis que no tardaréis en acostumbraros. Eso de lo que habláis sólo será al principio, pero pronto, cuando ya estéis completamente integrada en la vida diaria y en los ajetreos que exige la ciudadela, no será difícil.

-      Mi hermano ha puesto demasiadas esperanzas en mí y quizá no llegue ni a la mitad de sus expectativas. Tengo miedo de que se arrepienta y sea la causa de una futura infelicidad. No soportaría que me mirara con desprecio o disgusto. No podría volver a mirarle a los ojos sabiendo que soy la causa de sus infortunios. Esta boda lo cambiará todo, no estamos hablando simplemente de que su hermana vivía en la ciudadela, pues eso no tendría la menor importancia, incluso sería normal, pero de esta manera, no sé…

-      Confiad en él – le cortó con un tono suave, pero a la vez determinante.

Ella asintió. Confianza, quizá fuera eso lo único que necesitaba, pero ahora, una vez allí sabiendo que todo había tomado un rumbo irrevocable, se vio perdida como un barco a la deriva, como ajena a su propia existencia. Y ni siquiera sabía lo que estaba ocurriendo más allá de esas paredes.

En aquellos momentos ninguna palabra de consolación hubiera dado efecto, y Nidame tampoco logró deshacer aquella frustración por algo que aún no había comenzado. Ningal cavilaba en sus posibilidades. Cómo podía pensar en que todo iría bien si ni siquiera sabía escribir. Allí, era sabido, que todos tenían un mínimo de cultura. Por pura práctica y observación de las actividades de su padre y de su administrador podía distinguir alguna palabra que aparecía constantemente en los recuentos, como “ganado”, “trigo” u “ofrendas”, y alguna que otra cantidad, pero más allá de eso apenas sabía distinguir el significado de simples barras que los instruidos entendían sin ningún esfuerzo.

Por un momento sintió incluso que había desperdiciado toda su vida. Miró en su interior y en un instante se vio vacía. Estaba ya a la mitad de su destino y comparándose con cualquiera que pudiera vivir en el interior de aquellas murallas, no había hecho nada. Se maldijo por no haber aceptado la mano de Innasum cuando se lo ofreció la primera vez, casi cuando era una niña, entonces era su padre quien decidía sus actos, pero siempre tuvo en cuenta su opinión. Tras suplicarle durante horas, permitió que se quedara a su lado, y así continuó siendo hasta ese momento. De manera indirecta hasta se enfadó con él, porque si entonces la hubiera obligado a marcharse, hubiera entrado en la escuela y ahora ya ocuparía uno de los altos cargos de manera íntegra, estaría casada con uno de los grandes hombres de Sinniria, con una descendencia noble y habiendo evitando muchos disgustos y los que aún le quedaban por resistir. Pensaba en ello, a pesar de que durante todos esos años había sido feliz. Rezó a todos los dioses por que su hermano saliera sano y salvo de palacio, pues en esos momentos era la única cosa que les rogaba; no pedía nada más.

Cerró los ojos y respiró hondo.

El poder de Sinniria cayó sobre ella ahora sí derrumbándola.

DIEZ

Abrió la puerta sin imaginar siquiera que había alguien dentro, pero no le dio tiempo a reaccionar cuando su hermana corrió hacia él. Sólo iba a descansar y despojarse de las ropas sucias que llevaba puestas antes de ir a buscarlas. 

-      ¡Por Shamash! – rezó todavía agarrada fuerte a él –. ¡Gracias que estás bien!

-      Parece que los dioses miran por mí a cada segundo – rió, contento de estar allí de nuevo –. Y con qué buena bienvenida me recibe esta habitación que la abandoné apresurado. 

Por encima del hombro de su hermana miró a Nidame y con un simple movimiento de sus ojos le ordenó que se fuera.

-Por suerte el rey me favorece – dijo, para que también ella supiera que no había pasado nada.

Nidame con Ish en brazos, ahora ya tranquila, se fue sigilosa de la habitación dejándoles en la intimidad que requería el momento.

Ahora fue Innasum quien la abrazó fuerte, aliviado de que todo hubiera quedado en un susto. Pero bien sabía que aún le quedaban por delante días difíciles.

En lo que quedaba de día decidió olvidarse de cualquier inconveniente que estuviera por venir, y decidió hacer de las primeras horas de su hermana en palacio un bonito recuerdo, borrando aquel momento amargo que le había dado la bienvenida. Caminaron el resto de la tarde por las estancias de la Casa de la Guardia, hablaron sobre ella, le mostró los lugares en que él aprendió y donde ahora otros muchos seguían sus mismos pasos. Era extraño que un día normal se encontraran con las estancias tan vacías, pero el estado de inquietud que él mismo había provocado, había hecho detener casi todas las actividades. Y en cierto modo se alegró de que les dejaran en aquella absoluta tranquilidad. Con los pocos hombres con los que se cruzaron, que estaban cuidando la casa o simplemente los que vivían allí, le saludaban, pero sin poder disimularlo, se quedaban mirando también a su acompañante, meditando quién podía ser.

A medida que se fue relajando y diluyéndose esa tensión que no la había dejado razonar con claridad, la sonrisa de su cara había vuelto a ser la típica en ella y todo su pesimismo desapareció por completo. Ahora le afloraba la curiosidad y las ganas de emprender ese nuevo camino que se extendía ante sí. Innasum respondía a todas sus preguntas, referidas a todo tipo de temas sobre la vida cortesana y de Sinniria en general.

Cuando ya el sol empezó a decaer en el cielo para dejarlo todo en penumbras, se sentaron a la luz de las antorchas en uno de los patios interiores. Ningal miró alrededor y reconoció que era el mismo que había visto desde la habitación de Nidame. Aquel sentimiento familiar le hizo sentirse aún más parte de aquel maravilloso conjunto.

-      Pero más allá de la ciudadela, que como te dije antes está en la parte sur de la ciudad – le contaba Innasum en respuesta a una de las muchas preguntas de ella –, están los barrios del resto de la gente, ya sabes. Cada uno se organiza en torno a un templo de las divinidades menores que en su día ellos mismos erigieron como patrón de su barrio. Normalmente suele coincidir con una determinada ocupación y unos determinados trabajadores.

Ningal le miraba atenta, de vez en cuando posando sus ojos en alguna parte de su entorno, totalmente fascinada por todo aquello que le rodeaba y lo mágico que hacía el momento las palabras de su hermano. Aquella luz pálida de colores rosados preconizando ya la noche, la luz intermitente de las antorchas en las esquinas del patio de las que a ellos tan sólo les llegaban tímidos reflejos. Miró al cielo y las estrellas ya se dejaban ver, anunciando la brisa nocturna que las paredes y la vegetación no podían protegerles del todo. Se juntó un poco más a su hermano y se enredó entre su brazo, no dejando que las corrientes de Enlil terminaran jamás con ese momento.

-      Sólo hay un barrio que se extiende al otro lado de las murallas…

-      … que es el barrio de Ereshkigal, donde viven los muertos – continuó ella, recordando lo que ya sabía además de haber sido el primero que había visto a su llegada a Sinniria –. Allí se eleva simplemente el edificio del templo, donde viven los sacerdotes recluidos en su culto, a veces conocidos como Ocultos, ya que a una persona se le tiene prohibido mirarles a la cara pues caerían en desgracias en esta vida y por el resto de la eternidad.

-      Honran también a Nergal – le decía su hermano – pues como esposo y señor de la Gran Morada, les protege, y al fin y al cabo en origen él fue el que les enseñó sus saberes para conducir a sus nuevos súbditos al reino de su mujer. A cambio, él garantiza la continuidad de sus cosechas y ganados al no dirigir contra ellos la guerra y las plagas. Prohíbe la acción de los dioses Ura y Namtaru, portadores de las enfermedades, servidores de Ereshkigal. Así, sus propiedades están garantizadas brindando la vida en vez de la destrucción.

Ningal le fue complementando con sus saberes y sus pensamientos acerca de los asuntos de los muertos. Las veces que había ido a la ciudad, el camino que les traía a ella, era siempre hacia la puerta del dios de la desolación, pareciéndole de alguna manera sombrío y un mal augurio el tener que dejar de un lado la necrópolis. Era un templo bello el que tenían aquellos que entregaban a Ereshkigal los difuntos, que se ampliaba con estancias a la muerte de un soberano, cada cual más bella que la anterior, pues para comprar un destino medianamente aceptable en el más allá, lo primero era dejar notar ese poder que los mismos dioses les habían conferido a través del origen divino de su realeza. Así quizá, y ayudado además de ricos ajuares y ofrendas, el corazón de la diosa de los muertos se podía ablandar ligeramente y evitarles las muchas penurias que sufrían el común de los mortales en su ciudad. La gente más cercana a la corte también solía tener algunos nichos adyacentes reservados, esperando así que de los favores que se le otorgarían al rey, alguno irradiara también a ellos.

Sin embargo, el común de la población, entre los que siempre se había visto ella misma también, sólo podían aspirar a unas tumbas excavadas en el suelo en las extensiones de la necrópolis, de lo cual además se debían sentir satisfechos pues los Ocultos les estaban evitando una parte del camino al situarles ya en el interior de la tierra. Sólo podrían venderse ante la diosa dependiendo de la cantidad de ajuar que los que aún disfrutaban del sol les habían dejado en su tumba. Si aún después de cruzar las siete murallas de acceso aún les quedaba alguna posesión quizá sería benevolente con ellos; pero hasta Ishtar cuando le fue a reclamar a Dumuzi a su hermana al inframundo fue despojada de todas sus pertenencias presentándose desnuda ante ella. Si una diosa no había conseguido llegar ante ella íntegra, un mortal poco tenía que hacer.

Ningal siempre había sentido un escalofrío cada vez que dejaba de lado el cementerio, y aunque el templo conjugara los más bellos colores siempre le había resultado de un aspecto sombrío. Jamás había pensado en aquellos asuntos de manera tan profunda, y ahora que lo hacía se daba cuenta de que ellos no sólo eran los empresarios de la muerte, si no también los garantes de la vida gracias a la renovación de las generaciones. Había mucho más detrás de aquellos sacerdotes enmascarados que sólo así se dejaban ver ante sus gentes en las ocasiones en las que recibían de la ciudad algún nuevo miembro para su señora. Sólo les había visto una vez y de lejos, y respecto a ellos deseaba no tener que volver a hacerlo más.

Sin darse cuenta la voz de su hermano había cesado, dejándola sumida en pensamientos que jamás habían rondado en su mente, pero que abrieron sus horizontes de una manera insospechada. Y no sólo había sido esa última conversación, si no también todas las anteriores, que le hicieron ver de una manera más tangible la vida que le esperaba en la corte. Tanto las maravillas que se escondían en las riquezas, las joyas, los banquetes, como también todos los conflictos, envidias, orgullo, ínfulas, que irremediablemente iban de la mano. Aún así, ahora sí que se vio capaz de afrontarlo y llevarlo como una verdadera dama, futura esposa del general de los ejércitos y que en ciertos términos hasta podría considerarse incluida en la realeza.

Descubrió a Innasum mirándola con ojos  soñadores, y ella le respondió con una sonrisa a lo mucho que le ofrecía. Tenía por seguro que algún día podría devolverle de alguna manera todo lo él le había brindado, y no hizo falta prometérselo porque él también estaba seguro de ello. Se sorprendió al mirar al cielo y ver que ya era noche cerrada. De repente notó el frío nocturno colándose por cada hueco de sus vestidos. La mano de Innasum en su espalda la incitó a levantarse y sin separarla, la condujo, alumbrados con una antorcha, hasta la habitación.

Con ese mismo fuego encendió hogar, complacido al ver que ya Nidame había dejado las brasas y los aceites necesarios para que ardiera en el momento en que él deseara para que no fueran molestados, y además sonrió al ver que la cama también estaba preparada con el brasero entre las sábanas.

-      ¿Dónde voy a pasar esta noche? – le preguntó Ningal mientras estaban calentándose en torno al fuego, al ver que en todo ese tiempo no le había llevado a sus supuestos aposentos.

Innasum la miró extrañado, como si fuera algo tan lógico que ni siquiera necesitaba explicación.

-      Esta noche te quedarás aquí conmigo – le dijo, sin entender por qué se sorprendía –, y las seis siguientes también.

-      ¿Pero…? – le quiso reprochar.

-      En teoría aún no estás aquí, no puedes formar parte de palacio hasta que seas presentada ante el rey. Como podrás suponer no voy a dejarte en ninguna otra parte en la que no te tenga controlada – por la cara que puso su hermana se lo fue a explicar un poco mejor –. Lo que quiero decir es que hasta dentro de una semana no vas a poder formar parte de la vida diaria aquí en el témenos. Aún no tienes derecho a un lugar propio, sólo podrás estar aquí bajo la hospitalidad de alguien con derechos en la ciudadela.

Innasum bajó la mirada unos momentos y se rió.

-      No iba a dejarte en la Casa de los Comerciantes o en alguno de los templos que son los que brindan la hospitalidad a los extranjeros más significativos – se encogió de hombros –, puedes comprender que no sería lo más adecuado.

-      Ah – asintió, sin tener nada más que decir –, entonces no me queda otro remedio que soportarte durante seis noches.

Ambos se miraron, aparentando una cierta seriedad, pero no pudieron evitar una carcajada instantánea. Hablaron otro tanto antes de irse a acostar, hasta que sus párpados no les permitieron seguir con los ojos abiertos ni un segundo más. Innasum retiró el braserillo y sin resistirse a abrazar a su hermana cayeron dormidos tras el día tan intenso que con el que les habían obsequiado los mil y un dioses de Sinniria. 

Nidame no faltó como cada mañana a preparar el despertar de su señor. Tal era la costumbre, que cuando entró en los aposentos al verla también a ella sintió una ligera punzada en el pecho. Les miró suspirando, al darse cuenta, abarcando la situación en conjunto, de que ya nada volvería a ser como antes por mucho que se empeñara; aunque quizá… No, sabía que no. Muchas veces le había llamando a sus aposentos y había disfrutado del calor de su cama, pero muy pocas había amanecido junto a él. Se limitó a encender el fuego y a preparar un cuenco de agua para que se lavara al despertar. Cuando ya se hizo la hora, le toco tímidamente y él al punto abrió los ojos.

Su sonrisa la reconfortó totalmente, pero ella, como su doncella, se limitó a desviar la mirada y avisarle simplemente de que el día había comenzado. Se levantó sigiloso intentando que Ningal no se despertara, tomó un poco de hidromiel y unas galletas mientras Nidame le preparaba las ropas. Cuando ya se desperezó del todo y pidió que le vistiera, Innasum no tardó en ver una extraña aflicción en su cara. Antes de continuar, la agarró de la muñeca y la llevó junto a la ventana.

-      ¿Qué te pasa? – le preguntó, pensando que simplemente era el agotamiento del viaje. Si era así, no tenía problema en dejarla el día libre.

-      Estoy bien – le contestó mirando a través del vano.

-      Es por todo esto, ¿verdad?

Y lo había adivinado, pero ella lo negó con un movimiento de cabeza, todavía con la mirada puesta más allá del horizonte. No sería digno admitir que estaba sufriendo por algo que ya de antemano era prácticamente inalcanzable, y de lo que sólo le estaba permitido disfrutar en simples encuentros aislados.

Innasum sentía un gran aprecio por ella y ciertamente ocupaba un lugar muy especial en su interior. No había sido la primera mujer que se había cruzado en su vida, pues en su caso había frecuentado el templo de Ishtar desde el momento en que se instaló en la ciudadela. Reconocía que hasta las más jóvenes eran expertas en las artes amatorias, si bien esa era su función más importante. Pero con ella ese acto había ido mucho más allá de los simples formalismos carnales.

Contuvo una sonrisa al pensar en los primeros años que estuvo a su servicio, en los que lamentaba que le hubieran asignado una niña como su criada. No la tuvo muy en cuenta y a veces hasta aborrecía verla cada día preparando torpemente sus pertenencias y temiendo porque destrozara algo valioso de lo que había en su habitación. Sus padres, comerciantes de una de las grandes familias de mercaderes que llegaron a viajar más allá de los confines del Mar Superior, la habían ofrecido a palacio con orgullo. Que las élites tuvieran una hija al servicio del señor de Sinniria era todo un privilegio, bien fuera en un templo o como doncellas. En el último caso, no eran como las comunes esclavas, todo lo contrario, tenían una serie de privilegios, como habitaciones acomodadas, vestidos propios a la condición de la que procedían, derecho a servir a los hombres más honorables, que a su vez ellos se sentían conformes al ser atendidos por gente de estatus y refinada; y muchos otras concesiones insoñables para el resto de los esclavos o siervos de condición humilde.

Nada tenían que ver aquellas primeras impresiones que Innasum tuvo de ella como una niña estúpida y delicada deseando volver a casa con sus padres. Aún hoy era incapaz de distinguir el momento en el que sus sentimientos hacia ella se tornaron en una dirección bien diferente. Sólo recordaba que, poco a poco, sus ojos fueron agradeciendo cada vez más su presencia, que su corazón se agitaba cada vez que se despertaba y la veía ya convertida en una mujer. Observarla cada mañana arreglando su habitación, tal como acaba de hacer, alegrándole el día con sus amaneceres. Tantas veces fingió que estaba dormido sólo por verla caminar despistada a su alrededor, acicalándose presumida en el espejo, haciendo tiempo hasta que fuera la hora en el sol le animara a desvelarle.      

Hasta que una mañana, no pudo contener más aquella desazón que iba a acabar por asfixiarle. Fue justo cuando le lavaba como cada día, en que sus manos le recorrían mediando simplemente con una esponja de algodón cubierta con lino de la costa.

-¿A caso dudas que alguna vez te quise? – le habló en un susurro, con todos aquellos recuerdos a flor de piel.

Y Nidame, que se había negado a volverle la mirada, intentando echar al fin a ese hombre de su corazón, se derritió al oír aquellas palabras. Desvió en un instante sus ojos para clavarlos fijamente en los de Innasum. Sin embargo, aquel matiz pretérito le dolió más que cualquier palabra de desprecio. Te quise, repitió en su mente, mientras le atravesaba con la mirada. Con esa simple frase le hizo recordar a la hija del rey, la mujer que sin ni siquiera pretenderlo se había adueñado del amor de aquel hombre que en origen le pertenecía y que ya había dejado fruto. Y ahora, por segunda vez llegaba otra mujer dispuesta a ocupar lo que consideraba que le era legítimo. Pero bien sabía con certeza que en aquel intervalo él ya nunca volvió a ser el mismo, y que tampoco recuperaría lo que la princesa se había llevado consigo para no devolvérselo jamás.

Nunca le había hablado de Kisarhat, ni de ningún sentimiento que pudiera denotar hasta qué punto la amaba, pero tampoco hacía falta decirlo para adivinarlo. Después de aquel año alejado de ella, cuando volvió a buscar su calor, algo en él había cambiado. De la pasión que irradiaba en cada encuentro no quedaba ya nada, pero Nidame no lo rechazaría nunca porque le deseaba de tal manera que aunque él no sintiera lo mismo y no la saciara como antaño, era como la perdición de la que no iba alejarse jamás.

Suspiró ante los ojos de Innasum, y él, por primera vez después de tantísimos años, se olvidó del mundo para concentrarse sólo en ella. Y como aquella primera vez que rozó sus labios, la agarró primero impaciente disfrutando del tacto de su cuello, y tras unos instantes de duda imaginando su sabor, su aliento le abrasó hasta el último rincón de su boca. Aún perdido en ella, sintió que el cuerpo le tiritaba producto de aquella pasión tan repentina que le sorprendió con tanta fuerza.

Nidame se quedó desconcertada al recibir de él tal cúmulo de sensaciones, pero sabía que lo más prudente, como le había enseñado la experiencia, era no hacerse vanas ilusiones. Aún así, decidió disfrutar de aquel momento, hasta que las manos del general cayeron hasta su cintura rodeándola y sus ojos volvieron a mirarla.   

-Ahora os vais a casar de nuevo – le recordó ella, intentando inútilmente resistirse a un nuevo gesto de cariño.

Innasum se detuvo, molesto por las suposiciones que se le pudieran estar pasando por la cabeza.  

- Es mi hermana – le matizó por si no se había dado cuenta.

Sí, lo sabía perfectamente, pero que le dijera que con aquella mujer no compartiría su ser no la calmaban en absoluto. Otra vez se tuvo que recordar que él ya jamás sería de nadie. Le miró de nuevo, hiriéndose como tantas veces en el pasado, y otras muchas que aún le aguardaban. Tenerlo tan cerca y saber que ya jamás sería suyo, cuando una vez lo fue.

Asintió, respondiendo a su afirmación.

Parecían haber pasado meses desde el incidente de su huida y de su regreso, cuando en realidad apenas habían transcurrido tres días. Ahora había llegado el momento de regresar a sus obligaciones, y en ese día, acudir a la invitación del príncipe Pilesert. Innasum era, aunque no se lo hubiera pedido, una presencia indispensable en todos aquellos tipos de actos solemnes. El acceso al sacerdocio tenía lugar las semanas previas a la fiesta de año nuevo, y su rango le exigía estar presente al menos en los de los templos de la ciudadela como eran el de Sin, Ishtar y Shamash, cada uno en días sucesivos siguiendo ese orden, juntando así tres días de fiesta en la ciudad, y en los que las gentes de los barrios populares también aprovechaban para rendir culto a sus dioses en sus diferentes santuarios.

Era ahora cuando también empezaban a llegar los primeros comerciantes de las tierras lejanas del Mar Superior, de todos aquellos enclaves que rendían lealtad a Sinniria y donde los comerciantes de la ciudad tenían un lugar privilegiado, siendo los garantes del orden. En esas cuatro semanas que distaban de la fiesta de año nuevo era el margen que tenían para trasladarse ellos y sus productos para las grandes ferias que a su vez se sucedían en la ciudad. Era además la única oportunidad que tenían de regresar, y que muchos esperaban con ansia. Por el contrario, los de ciudades extranjeras debían esperar al día previo al comienzo del año para empezar su estancia durante los ocho días que durarían las fiestas.

Pero ahora, aunque el ambiente festivo ya se empezaba a palpar en el aire y los adornos en los edificios del témenos comenzaban a colocarse, justo ese día para Innasum no era ni mucho menos de celebración. Salió del edificio de la guardia nada más vestirse y desayunar un poco, con una sensación extraña tras su conversación con Nidame. Pero a ella la fue relegando a medida que se acercaba a palacio y la imagen del príncipe Pilesert, que con toda seguridad sería investido ese día como sacerdote, iba ocupando toda su mente. Le había invitado personalmente para verle por primera vez una derrota y un motivo para mirarle por encima del hombro. Bien sabía que cuando le tocara al príncipe el turno para ser ascendido se molestaría en dirigirle una breve mirada hinchada de orgullo como venganza al desprestigio al que había tenido que hacer frente su templo tras el juicio de dos de los suyos.

Era costumbre que el general, junto con los más altos dignatarios y acompañados de servidores que portaban las numerosas ofrendas al templo en nombre de la monarquía, salieran desde palacio hasta el templo de Sin en una marcha procesional donde les esperaban a las puertas los aspirantes al sacerdocio junto con el sacerdote mayor que se encargaría de proceder al acto ritual. Y como todos los años, ese no fue distinto.

Todos los acompañantes esperaron en la recepción de palacio a que el rey apareciera ante ellos para iniciar el camino. Se dejó ver justo a la hora, de la mano de su esposa. Innasum no pudo evita posar sus ojos en ella intentando escrutar como tantas veces los pensamientos que se agitaban con rabia en su mente. Y por supuesto, ella también tuvo unos segundo para él, cuando el rey se acercó a saludarle con alegría y no le quedó más remedio que elogiar a su esposa.

-      Mi reina – le saludó –, tan bella como de costumbre.

-      Innasum – contestó sin más.

-      Bueno – anunció el rey, sin minar un momento su júbilo –, pongámonos en marcha, los futuros sacerdotes esperan impacientes.

Al sostenerla la mirada no entendió como tenía el valor, después de todos los acontecimientos ocurridos el día anterior, de mostrarse en público con aquella soberbia tan propia de ella. Ni un atisbo de los restos de su derrota, pues bien sabía que no había otra persona que pudiera ser la responsable de intentar desprestigiarle de una manera tan descarada. La pugna entre ellos era un asunto privado, pero que por su categoría, irremediablemente se proyectaba en asuntos que concernían al equilibrio del reino. Ella se retiró con su dignidad intacta al puesto de honor que le correspondía e Innasum, sintiéndose mucho más digno que ella, se dispuso a hacer lo mismo.

Justo en ese momento el rey se dirigió a él.

-      En el banquete – dijo sin esconder su sonrisa –, debemos concretar muchas cosas.

Él asintió, más intrigado que preocupado por lo que tuvieran que acordar. Por su porte, no podía ser una mala noticia, aunque conociéndole, no sabía a qué atenerse.

ONCE

Al mirar desde lo alto el paisaje que se presentaba ante sí, era consciente de que tenían todo lo necesario para su propia supervivencia. Ningún honor más grande osaría pedir a los dioses, pues no lo necesitaban. Su vida no podía ser más parecida que a la de los inmortales; sin embargo, al otro lado de las murallas de la acrópolis todo era muy diferente, donde con sólo mirar veía el soplo de ira suficiente de un solo dios. A pesar de todo, no le causaba pavor, pues ya desde los orígenes cada uno estaba marcado por Enki, y desde allí lo único que podía hacer era elevar plegarias por ser él uno a los que los dioses habían tocado con una de las mayores gracias.

Miraba, y sus ojos se complacían ante lo que veían. Una ciudadela que se elevaba en las más grandes riquezas entregadas  y levantadas por los mismos dioses en los orígenes del universo. Allí había bajado por primera vez la realeza, siendo la primera ciudad a la que los dioses otorgaban aquel gran honor, perpetuándolo con la esencia divina que Ishtar dejó como presente en su reina. Cada dios les brindó su mejor ofrenda: Shamash la luz del sol materializada en el oro del templo, Sin decoró su cielo nocturno de la manera más bella, An le entregó a la reina la corona, construyó para ella el trono, colocó sobre sus manos el cetro de la justicia para controlar a su pueblo y el que le hacía multiplicarse; Enki distribuyó a los primeros hombres, que él había fabricado con el mismo barro de la tierra que había elegido para ellos, unos bellos destinos. Y los demás dioses que acudieron a aquel acto creador en los primeros tiempos cuando el orden del mundo ya había sido establecido, se comprometieron a velar cada uno en sus funciones: fertilizarían la tierra cada año, harían sus ganados ricos y sanos, controlarían las lluvias y las inundaciones del lago, harían brotar de la tierra piedras preciosas… Pero Enlil fue el único no vio cumplidos sus deseos, que como rey del cielo y de los futuros hombres, quiso ser él quien se colocara en el trono, administrando aquella tierra que auguraba todo tipo de grandezas y lujos.

Ishtar también participó en el reparto de dones, pero por ser la garante de las generaciones, se sintió con derecho a exigir algo a cambio. Era la favorita de su padre Sin, y por eso le rogó que intercediera por ella. En cuanto su hija se arrodilló a sus pies, el futuro de ese nuevo reino, Hennia, como habían acordado llamarlo, se volvió negro y turbulento, reemplazando a lo que antes había visto cuando Enlil se colocara en el trono. Él, Sin, era el dios que conocía los destinos, pero también sabía que ningún dios podría interceder en él tras haber sido dispuesto, a lo sumo, con tímidos engaños, desviándolo a otro individuo, retrasándolo o adelantándolo, pues ni los dioses podían luchar contra él. Su visión había cambiado, y con una gran aflicción, accedió a la petición de su hija, sabiendo que ahora todo giraba en otra dirección.

Los dioses se reunieron en asamblea y decidieron que sería Ishtar la reina de aquel país, pues justificaron como vital su poder, mientras que Enlil se convertiría en el rey de todos los hombres que pronto crearían en los múltiples lugares del universo. Era justo que permitiera a Ishtar ser dueña legítima y de manera total al menos de una de las ciudades sin la responsabilidad última de Enlil.

Él, sin embargo, se levantó ante todos ellos y profirió una maldición que perduraría hasta el fin de los días de la ciudad a la que, de lo contrario, habría convertido en una proyección de su reino en la tierra.

-      ¡Oídme todos los que hoy os sentáis en vuestros tronos de oro!

Dumuzi ni siquiera se giró al escuchar la voz de Ishtar, relatando las mismas palabras que un día pronunciara uno de sus semejantes. Paseó la mirada a lo largo del cielo para perderse más allá de las nubes, disfrutando de aquella voz tan celestial. Tampoco le sorprendió que hubiera adivinado sus pensamientos, y dejó que fuera ella quien los continuara por los dos.

-      Hoy sellaré el futuro de estas gentes que a mí me pertenecían, pues mi don aún no ha sido distribuido, y por ello, en vez de una exacta administración de sus bienes, les desborde el desastre, en vez de alcanzar la plenitud en su descendencia, ésta se torne yerma. Yo cerraré sus murallas para que jamás sea conocida nuestra presencia directa entre los hombres que me han sido robados, y en ella quedarán reducidos los habitantes de Hennia por toda la eternidad, únicamente liberados cuando desciendan al reino de Ereshkigal.

“Así es hoy mi regalo a estos primeros hombres que se perpetuará en los siglos venideros, pues aunque todos vosotros ya se los hayáis entregado y sea incapaz de desplazarlos por ser divinos como el mío, mi maldición acabará por romper el ciclo.

Fue en ese momento cuando se giró para mirarla con gravedad.

-      El tercer ciclo ya está llegando a su fin – se adelantó ella, asintiendo resignada –. Tantas veces he leído nuestros orígenes, he hecho tantas cosas por interferir en el curso de los acontecimientos, pero bien sabes que es imposible. Ishtar se ha reencarnado en mi cuerpo y como tal hay veces que en sueños o las veces que me elevo al mundo al que de verdad pertenece mi espíritu, puedo escuchar y ver con claridad a Enlil. Sus ojos desorbitados por haberle quitado el trono, su amenaza que ha sido cumplida… jamás retirará su maldición, pues yo tampoco renunciaré al trono.

Ambos dominaron por un momento la panorámica de su ciudad desde lo más alto del zigurat, viendo la decadencia inminente que ya venía de años atrás. En cuanto el cuarto ciclo comenzara lo haría con todo su esplendor, como en origen se había planeado para cada día en que saliera el sol sobre el universo. Pero incluso desde ese primer momento, ya sabían de antemano que la cuenta atrás había empezado.

Ahora fue Ishtar la que se quedó admirando su tierra, la que consideraba suya por ley divina, pues en asamblea a ella le había sido concedida. Sintió una punzada en el pecho al darse cuenta, como tantas veces que se paraba a admirar las maravillosas vistas, el contraste entre la gran actividad del acrópolis, con su templo de oro y metales y piedras preciosas, sus gentes caminando de un lado para otro sumidos en entretenidas conversaciones. Y sin embargo, al otro lado de las murallas, una quietud completa, signo de una permanente desgracia, acuciada por las lúgubres luces que centelleaban a través de las ventanas y los humos que salían de vez en cuando por las rendijas de cualquier pequeña abertura.

Excepcionalmente podía verse alguna persona solitaria caminar entre las estrechas callejuelas, saliendo de una vivienda para meterse en la contigua o unas pocas más adelante. Lo único que rompía con el inmovilismo de los suburbios era la Vía Ilustre, que dividía en dos el suburbio y que unía la puerta principal de la acrópolis con las murallas exteriores en dirección al lago. Sin embargo, cualquier persona noble que quisiera salir al exterior de las murallas, hasta los lindes de los dominios de la ciudad no muy lejanos a ella, lo solía hacer por las puertas directas desde la ciudadela. La Vía era el único medio de unión entre los dos grupos bien diferenciados, que sin embargo, en aquellos tiempos finales de ciclo nunca solían mezclarse; incluso mirarse. Se había establecido, desde hacía un par de generaciones, cuando aún otro cuerpo era el que había encarnado Ishtar, de que al atardecer los heraldos del templo dejaran a lo largo de la Vía escritos en tablillas donde se plasmaba lo que necesitaran en la ciudadela, bien fuera alimentos, artesanía, objetos metálicos, ofrendas, y a la mañana siguiente en su lugar debían encontrarse esas peticiones sobre la tablilla.

Jamás se había dado el caso de un fallo en el sistema, y todavía hoy se seguía realizando de ese modo. Las gentes de los suburbios a su vez para no interferir en el orden del acrópolis, también tenían sus propias puertas de salida a través de las murallas, para así dedicarse a sus labores en las tierras asignadas, en el lago o en las minas, así como los días preestablecidos y las horas en que no podían acudir a ciertos lugares que los ocuparían los nobles en su tiempo libre.

Ishtar suspiró, lamentando no haber sido la primera reina de un ciclo, en vez de ser la que lo cerrara. Quería haber vivido en una época dorada, en la que entre sus gentes no existiera ese corte tan drástico, que pudieran celebrar fiestas como las que se plasmaban en las tablillas. No le bastaba con leerlo e imaginarse tiempos mejores. Soñó despierta, paseando la mirada de tejado en tejado, con la actividad frenética en los suburbios, gentes que acudían a las plazas del témenos a ofrecer directamente sus productos, las procesiones de ofrendas, los guardias que se paseaban admirados por las tierras de labor al ver la eficacia de sus agricultores en sus tareas de vigilancia. Recordó una tablilla en la que se contaba cómo una vez en los tiempos del primer ciclo cuando, aunque ya con alguna diferencia y leves disputas, todos seguían compartiendo los mismos espacios y relacionándose como los dioses habían deseado. El consorte Dumuzi de aquellos tiempos paseaba feliz por las tierras de su reina y se paró maravillado por una cría de ganado. Entonces se acercó el dueño de aquel ternero y al ver los ojos fascinados de su rey, decidió con gusto regalárselo para que lo ofreciera en sacrificio. Dumuzi se sintió tan agradecido que le invitó a sentarse en su mesa y disfrutar a su lado, junto a todos los grandes de la ciudad, de aquel manjar que él mismo había proporcionado.

Ishtar dio un respingo cuando su Dumuzi le agarró del brazo. Él esperó a que ella dijera la primera palabra, pues no quiso estropear lo que estuviera pensando y que tan maravilloso parecía por la luz que desprendían sus ojos, aunque enfrascados en un rostro desconsolado.

-      Hay que seguir, mi querido Dumuzi – le habló de la manera más suave que salió de sus labios.

-      Regresemos a nuestros aposentos, hoy ya es muy tarde.

-      Hay que seguir...

Al mirar su cara vio en ella un gran pesar, como quien intentara soportar el peso del mundo y se daba cuenta que era demasiado grande para aguantarlo por mucho más tiempo. Un universo caía ante sus ojos, y ella debía dar constancia de ello.

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al templo donde habían pasado toda la tarde. Dumuzi se tomó unos segundos para observarla. Apretó los labios y sintió que la adoraba más que nunca. Hubiera dado lo que fuera por cumplir sus deseos, pero bien sabía que lo que más quería estaba fuera de su alcance. Amaba a aquel cuerpo de mujer en el que no tenía ninguna duda se escondía una esencia divina, Ishtar, pues denotaba todos los atributos para asegurarlo. Y quién mejor que él que llevaba a su lado más de quince años.

Ella se detuvo un momento para mirar atrás y urgirle de que se apresurara. Él se acercó y a su lado regresaron al interior del templete. Cerraron las puertas, y se pusieron de nuevo a la tarea. Dumuzi se sentó con las piernas cruzadas en el atrio entre los cojines. Sobre una mano sostuvo la tablilla de arcilla y sobre la otra se preparó con una punta, listo para escribir lo que su reina ordenara. Esta vez, en vez de quedarse de pie, ella se sentó a su lado rozando con su cuerpo la totalidad de su espalda, notando de vez en cuando su barbilla apoyada en su hombro. Tuvo que resistir sus impulsos de tocarla, de besarla, de satisfacer sus deseos con tan sólo posar un dedo sobre sus labios. Nubló su mente con aquellas sensaciones durante un instante, para momentos después concentrarse por completo en sus palabras, analizándolas simplemente por lo que eran, en sus partes y en los símbolos que correspondían a cada sonido, plasmando así una escritura perfecta en las tablillas con palabras que perdurarían para la eternidad, después de ser inmediatamente cocidas en el fuego que ardía sin pausa desde el amanecer en el centro de la estancia.

Ya estaban en un momento relativamente reciente a la actualidad. Lo último que había dejado allí escrito había sido las predicciones del oráculo de hacía poco más de un año. La pausa que la reina se había tomado, le fue imprescindible para no acabar quebrando la voz. Necesitaba un poco de aire fresco y ordenar sus pensamientos a la luz de la tarde para que no le fuera más difícil relatarlo que lo que fue vivirlo.

Cerró los ojos, recostándose sobre Dumuzi y encontrando fuerzas más allá de sus posibilidades. Impasible, empezó a dictar lo que a sus deseos iba a quedar para las futuras generaciones, alejando cualquier sentimiento e intentando plasmar el curso de los acontecimientos como se esperaba de boca de una diosa.

-      Esa misma noche mi hijo Ennes se presentó ante mí rogándome lo que jamás una madre hubiera permitido para el favorito de sus hijos – Dumuzi empezó con agilidad a transformar aquellas palabras en el idioma de las tablillas, de manera más abreviada y con las formas que exigía el protocolo de la escritura –. Para aquellas tareas precisamente había entrenado a los mejores hombres de mi guardia. Pero él también había conocido los textos que aquí se guardan, y quería formar parte de esos héroes que habían reestablecido el orden, aunque ellos finalmente no estuvieran allí para verlo.

Al final de un ciclo, cuando el equilibrio de Hennia era ya insostenible, alguien osaba desafiar a los dioses y encaminarse más allá de los límites que Enlil había marcado en los comienzos. Estaba vedado para todas sus gentes alejarse tras un muro invisible que ellos habían delimitado con mojones en el punto de inflexión que desde el otro lado dejaba de existir a los ojos del mundo la ciudad de Hennia. A partir de esos límites cualquier persona ajena que observara desde fuera les sería imposible tener cualquier imagen de la ciudad, pues Enlil la había recubierto con capas de invisibilidad. Se decía que al final, el declive era tan grande que incluso ese muro se empezaba a resquebrajar, siendo vulnerable al exterior. Pero su maldición iba mucho más allá, porque cualquier persona autóctona que osara atravesarlo le esperaría el peor de los destinos. No sólo habría visto cumplida su vida, si no que no se le permitiría acceder a la ciudad de los muertos en un pacto que había hecho con Ereshkigal y Nergal, adueñándose de aquellas almas y destruyéndolas para siempre.

Por su parte, los vivos intentaron salvar ese vacío honrando sobre la tierra la memoria de los antepasados que habían luchado contra su destino y habían instaurado una nueva era renovando la vida de Hennia. Aquello era mejor alternativa que olvidarlos para siempre, aunque ya hiciera mucho que habían dejado de existir. Por muchos sacrificios, plegarias, ruegos, lamentos, ofrendas, jamás recompondrían ni siquiera una imagen del alma de aquellos que ya fallecieron en aquellas circunstancias.

-      Tras días de riñas entre nosotros, tras su afán de exhibicionismo ante mí, demostrándome que ya tenía incluso formada una guarnición para partir de inmediato, todo desembocó en una situación inesperada – se detuvo un momento y Dumuzi hizo lo mismo –. No me había doblegado ante sus deseos en privado, y mucho menos le iba a dar muestras de debilidad ahora que toda la corte estaba reunida en la Sala Dorada. En la intimidad había podido hablarle como una madre, pero ahora, allí, ante mis gentes, era la reina de Hennia, la diosa Ishtar que guiaba a todos ellos. Debía ejercer como tal.

-      Madre – le había dicho de pie ante su trono, respaldado por siete hombres armados detrás de él –, déjame partir con estas gentes que están dispuestas a luchar por tu pueblo, y por que esta vez no suceda como las anteriores. Confía en mí, que yo traeré a Hennia la renovación definitiva. Nada malo ha de ocurrirme si cuento con tu bendición.

Ishtar se levantó de su trono y bajó unos cuantos peldaños para acercarse un poco más a él.

-      ¿De verdad crees que por ser mi hijo vas atravesar los límites que nos impuso Enlil? Ya sabes lo que ocurre con todo aquel que osa poner un pie fuera de este mundo – calló un momento para mirarle a los ojos, los más duros que vio Ennes jamás –. Tú no eres diferente.

-      Soy hijo de una diosa, y eso debería ser suficiente.

-      No es suficiente – levantó la mirada, dando por terminada la conversación personal con el príncipe, y volvió a su sitio para hablar a toda la curia allí presente –. La sentencia ya fue dada hace cientos de años, y nada habrá que pueda revocarla. Oídme bien, porque todos y cada uno de los nacidos en Hennia estamos ligados a esta tierra de por vida.        

Sin embargo, Ennes no se sintió aún derrotado, se acercó a Dumuzi, sentado a la derecha de la reina en el primer puesto junto al resto de los sacerdotes mayores de la ciudad. Como su padre, algo tendría que decir al respecto, pero cuando hizo el amago de ir a reclamarle su intervención, él levantó la mano denegándosela. No contradeciría a su reina jamás. Podría aconsejarla como lo hacía a menudo, pero a ella siempre le correspondía la última palabra, y precisamente en este caso los dos estaban absolutamente de acuerdo. 

El príncipe había propuesto a su madre salir de la ciudad, más allá de lo que permitiera la situación para buscar ayuda como ya se había hecho anteriormente. A él poco le importaba el destino más allá de la muerte, él quería dejar en la tierra una gloria imborrable como todos aquellos héroes que habían luchado en las dos ocasiones anteriores; que su nombre y sus hazañas fueran recordadas en las tablillas como uno de ellos, como el salvador de su ciudad y no un simple espectador.

 Cada año, en el día en que sol daba su luz por más tiempo a todos aquellos que vivían bajo sus dominios, se les honraba a aquellos héroes, rememorando sus nombres y sus gestas, procurando que al menos perduraran en el mundo de los vivos, aunque jamás pudieran recibir los ecos de aquellos honores. Y precisamente era eso a lo que él aspiraba, alcanzar la gloria de aquella manera sobre los vivos y no sobre los muertos, pero su madre no iba a permitir que se dirigiera voluntariamente a la condena de su existencia.

La miraba, y sabía que estaba deseosa de que alguien saliera voluntario a hacer lo que él había sido el único en atreverse, y mucho más ahora después del desastre ocurrido en consecuencia de la muerte del sacerdote y el pronóstico del oráculo. Sabía que si él hubiera sido cualquier otra persona lo habría aceptado con gusto. Pero él, justo él, no.

Ishtar se sintió orgullosa de que diera la talla y actuara como se esperaba. Le demostraba así que no se había equivocado en su afecto hacia él, pero podía más el miedo a perderle que el orgullo por que fuera él quien dirigiera las guarniciones hacia una nueva era.

-      Bien – decretó Ishtar, poniéndose en pie y haciendo callar a todos los presentes –. Príncipe Ennes no pretendas poner un pie más allá de los límites de mi territorio, porque entonces no podré ir en tu ayuda.

Él sintió tal rabia que su mente se cegó con insensatas palabras. No pudo reprimirse ni una sola, y al hacerlo tampoco supo medir las consecuencias que provocaría en la ira de su madre. Ella hubiera soportado cualquier impertinencia, pero jamás que le dijera de frente que hubiera deseado que la ciudad hubiera caído en manos de Enlil en vez de en las suyas, culpándola de todas las penurias por las que desde el principio se habían planeado para ellos.

-      Si todo lo que dices es cierto – levantó el cetro con los ojos desorbitados –, entonces ya no hace falta que me sigas rogando tu marcha, pues soy yo la que te condeno al exilio. Vete lejos, traspasa los límites, pero errarás sólo hasta que pronto la muerte te encuentre y sea destruido tu ser. Vete, pues ante mis ojos ya no eres mi hijo ni tampoco me ruegues en tu lecho de muerte, pues no intercederé por ti.

Ninguno de los dos fue prudente en sus palabras, que jamás llegaron a sentir como suyas, pero que habían salido de sus labios a pesar de que no se ajustaban con lo que de verdad sentían. Recapacitaron después de que todo fue escrito en el aire, una vez en que era irremediable la vuelta atrás. Ella jamás pensó que sería capaz de marcharse, creyó que volvería a pedirle perdón. Ante sus súplicas ella le hubiera perdonado sin dudarlo, pero aquellos pensamientos no rondaron ni por un momento en la mente de su hijo. Aceptó el destierro con gusto, pero no porque la odiara, si no porque era la única persona a la que nunca dejaría de honrar. Aceptó el destierro, sí, pero jurando ante los presentes y los dioses que volvería vivo para renovar su tierra a la que tanto amaba. Antes de dar la vuelta para marcharse añadió algo a su madre, que sólo ella pudo oír.

-      Y volveré para verte a ti, madre. Si un destierro es lo que me impones para llevar acabo lo que en tu corazón más deseas, entonces me iré con gusto, sabiendo que te honraré aunque no tenga tu bendición.

Él sabía perfectamente que le aceptaría en su regreso, pues ella tampoco condenó sus actos cuando le dijo esas últimas palabras. La había mirado a los ojos mientras las pronunciaba y había leído en su interior el calor de sus abrazos cuando le tuviera de nuevo en casa, lamentándose por su propia actuación y muy agradecida por ser él quien los había salvado.

-      Pero bien sabía que ya no volvería – hablaba Ishtar a Dumuzi, que admirado por sus palabras había dejado de escribir para escucharla –. No voy a verlo vivo, y tampoco recuperaré su cadáver. Se creía distinto por ser quien era y pensó que podría escapar a la maldición por ser su madre una diosa y su padre el vicario de Dumuzi y consorte en el reino. 

Cuántas veces se lo había dicho, siendo eso su argumento principal en contra de sus reclamaciones, pero él no hizo caso. Ahora encontraba muchos caminos alternativos que le hubieran impedido alejarse de Hennia, incluso podría haberlo retenido bajo su voluntad. Pero luego lo pensaba mejor y sabía que jamás hubiera hecho eso, era su hijo y lo quería con ella, pero jamás le hubiera impuesto algo de aquella manera.

Ishtar hubiera seguido hablando durante toda la noche si Dumuzi no la hubiera detenido en el momento apropiado. Antes de la crecida del lago tenían que haber plasmado los acontecimientos en los anales secretos que se guardaban en lo alto del zigurat. Había que darse prisa, pero tampoco debían sobrepasar sus posibilidades, pues en su caso su mano ya no respondía apenas a sus órdenes. Ishtar acabó rindiéndose a sus peticiones, aunque tampoco le costó mucho convencerle. Con una simple caricia y unas dulces palabras sirvieron para hacerla bajar a la ciudadela.

-      Vendrán después de la cosecha – le dijo de repente, una vez dentro de sus aposentos.

Dumuzi, que ya se iba, se volvió de nuevo, desconcertado por aquella afirmación.

-      ¿A quién te refieres?

-      A los hombres del pueblo de mi padre.

-      Ah – comprendió, y ya que había salido el tema no iba a perder la oportunidad de hablar de ello –. Creo que esta noche me quedaré contigo.

Ishtar sonrió levemente desde el umbral de la puerta, y al echarse a un lado él se introdujo deprisa. Era tarde y el lecho les invitaba a tumbarse el él. Se sumergieron entre las sábanas y cuando ya pareció estar relajada entre sus brazos, Dumuzi volvió a sacar el tema de manera directa. Había mucho de lo que hablar, así que prefirió no perder el tiempo. 

-      No podemos permitir que vuelvan a poner un solo pie dentro de nuestra ciudad – le dijo en tono confidencial, pero tajante.

-      ¿Crees que no lo sé? – afirmó la reina –. Pero eso ahora no importa, hay cosas más importantes que deberíamos tratar. 

Calló un momento para apaciguar sus ánimos, y en seguida continuó.

-      Todo ha ocurrido como yo sospechaba. El experimento que hice con los sacerdotes de Sin ha dado los resultados que imaginaba.

-      ¿Has sabido algo de ellos? – dijo impaciente.

-      Sé que han muerto, puedo sentirlo. Una muerte atroz, como habíamos esperado.

Dumuzi se quedó consternado, pues ello les dejaba sin esperanzas una vez más sobre el destino de su hijo. Comprendió que estuviera así durante toda tarde, tan melancólica, cuando tuvo que relatarle esa parte de los hechos referida a Ennes. Tan solo con recordar su nombre se estremecía, sabiendo el profundo dolor que le producía a su esposa. Y por supuesto, aunque él le quería como padre que era y había lamentado profundamente su ausencia, jamás llegó a tener el vínculo con él que como lo tuvo ella.

Había sido su cómplice en todo momento para lograr averiguar qué fue de su destino. Ella seguía implorando todas las noches a los dioses y en especial a su padre Sin, el que conoce los pasos de todos los hombres, por que le dejara entrever aunque fuera una mínima pista sobre él. Al fin había escuchado sus plegarias, aunque no de manera tan exacta como le hubiera gustado. Un presentimiento, al menos era mejor que nada.

Cuando el oráculo predijo todos aquellos desastres, y entre ellos la llegada de extranjeros al interior de sus dominios surgió una gran conmoción que estuvo apunto de saldarse con la estabilidad de la acrópolis. Al final todo pareció resolverse, acordando que cada uno siguiera con sus actividades normales, que los reyes, junto con la guardia, ya se encargarían de tenerlos bien vigilados en tiempo que durara la estancia. El tiempo que medió desde que se dio a conocer la noticia hasta la visita de las gentes de Hennia, se habían pasado Dumuzi y ella días enteros leyendo uno por uno los documentos del templete, y habían dado orden al santuario deque revisaran también sus tablillas para buscar cualquier referencia a algún hecho parecido.

Nada.

No había ningún precedente registrado sobre incursiones al interior de los límites de la invisibilidad. Sería pues, un acontecimiento único, y como tal procederían. Para evitar cualquier problema que pudiera surgir en los suburbios, prácticamente improbable, pero no imposible, en las tablillas diarias que se dejaban en la Vía Ilustre, añadieron una nota dejando completamente prohibido la salida más allá de las murallas bajo ningún concepto hasta nueva orden. Como se esperaba de ellos, obedecieron a la sanción.

A pesar de tenerlo todo planificado, todo lo establecido acabó por resumirse a la bienvenida. A partir de ahí se fue proyectando todo sobre la marcha. Eran muchos más de los esperados, lo que les produjo una gran incertidumbre, y ante el temor decidieron tenerlos recluidos en un ala del templo que habían desalojado excepto a los esclavos y sirvientes.

Habían mantenido arduas conversaciones todas las noches, y al final acordaron que Dumuzi se encargaría de interrogar al que parecía el jefe de la comitiva, y después de averiguar sus intenciones, entonces volverían a tratar el tema.

Fue así como dedujeron por pura lógica que su hijo había viajado hasta la ciudad de Sin, que para su sorpresa se encontraba muy cerca de allí, a tan sólo tres jornadas. Cuando Innasum le afirmó que jamás habían tenido conocimiento de aquella ciudad, supo entonces que los preceptos de Enlil habían sido cumplidos con total integridad. Él escuchó atento sobre todo lo que le dijo sobre ese hombre al que ellos habían llamado “el viajero” o “el extranjero”. Pero sus ánimos se vinieron abajo cuando le aseguró que había desaparecido sin dejar rastro la misma noche en la que llegó a la ciudad. Algo le decía que sí que había desaparecido, pero sin la necesidad de salir de las murallas.

Mientras contaba todo eso a su reina, con cada palabra veía como se le iba sumiendo el rostro en una honda tristeza. Pero, como siempre le solía ocurrir, tras un momento de debilidad, al instante su fortaleza se recomponía totalmente. Anunció que todos los recién llegados fueran conducidos al Templo Dorado, que daría un discurso que jamás olvidarían. Decidió que serían sus aliados hasta sobrepasar el punto de inflexión, momento en el que irremediablemente se convertirían también en sus víctimas, pues era una lucha en la que no había posibilidad de pactos ni alternativas. Como se había establecido en el principio, debían ser ellos consigo mismos.

Tras conocer la versión y las intenciones de los que venían de un mundo más allá de lo que jamás ellos conocerían, de su modo de vida, de las historias que salían de la boca de Innasum y que parecían tan maravillosas, Ishtar acabó por exponer a su cómplice el plan que le llevaba rondando varios días en la cabeza. Dumuzi le había hablado de que entre las gentes había también dos sacerdotes devotos de Sin. Había hablado por otro lado con los esclavos que habían destinado para servirles para que le informara de lo que hablaban el resto de las gentes en su día a día, sus intereses, sus gustos, sus preocupaciones, y lo que sería el tema de conversación típico: Hennia. Lo primero que le dijeron, algo que no le pareció nada extraño, es que estaban muy inquietos por aquel reclutamiento al que les tenían sometidos, pero tras ello, comentaron que todos estaban fascinados por lo que vieron en el Templo Dorado. No hablaban de otra cosa, además de la supuesta divinidad de la reina, Ishtar; algunos la defendían, y otros se mantenían más expectantes formándose su juicio al curso de los acontecimientos.

Entre los especialmente devotos parecieron ser los dos sacerdotes, lo que Ishtar aprovechó en su beneficio. Haría algo con ellos que jamás había realizado, ni ella ni nadie. Podía ser arriesgado, pero necesitaba tener una prueba más de que su hijo no volvería.

Acordó con Dumuzi que los trajera a su presencia, y que mientras ella estaba en el templete con ellos, él distrajera a Innasum con un banquete y que de paso, terminara de acordar lo que en adelante marcaría la relación entre las dos ciudades, pues una vez mostrada, seguro que no se olvidarían de ella y por encima de todo tratarían de buscarla de nuevo. Mejor sería, de momento, llevar las cosas de manera pacífica, y ver cómo se desarrollaba una situación para la que no tenían experiencia.

Mientras, Ishtar convertiría a los sacerdotes de Sin en ciudadanos de Hennia. En los orígenes los dioses les habían brindado la prosperidad en los alimentos más puros que ellos mismos tomaban, pero ahora, tan sólo disfrutaban de ellos los reyes, Ishtar por contener esencia divina, y Dumuzi por ser su consorte del linaje elegido por el dios para representarle. El resto de sus habitantes se alimentaban de víveres similares, pero con componentes bien diferentes, que hacían marcar además esa diferencia tan propia de aquellos tiempos tan críticos. Antes de concederles ese honor, les permitió como bienvenida que pudieran acceder como ella al mundo de los dioses, ganarse su confianza, darles ese privilegio con el que se garantizaba su fidelidad en adelante.

Mientras estaban abstraídos en otro plano de la realidad ella se entretuvo preparándoles el néctar divino que marcaría la unión a las filas de sus habitantes. Se lo dio a beber cuando estuvieron de vuelta, haciéndoles además pronunciar un juramento con el que definitivamente el acuerdo quedaría sellado por las dos partes. Ishtar argumentó que, como buena diosa, quería estar en paz con los servidores de su padre y entablar buenas relaciones entre ambos, pero eso sí, a cambio de su silencio por el honor que sólo les quería brindar a ellos. Los sacerdotes, por su parte, lo juraron por Sin y la diosa viviente que tenían ante sí. Ya no les cabía ninguna duda, y cuando ella les dijo que volvieran allí un par de semanas después de su marcha, aceptaron de inmediato. Sin embargo, no podrían cumplir su palabra.

Pero las intenciones de ella iban mucho más allá. Necesitaba comprobar, si, siendo ahora miembros de Hennia, al atravesar las murallas morirían o no. Si no, aún podía revivir esa pequeña esperanza que creyó desaparecida. Si volvían, su hijo aún podía tener alguna oportunidad; si no, ya no habría nada que hacer, y definitivamente debería resignarse a haberlo perdido para siempre, sin posibilidad siquiera de volver a verle en la ciudad que custodiaba su hermana, allí donde iban los muertos. En el fondo, incluso antes de verlos partir, sabía que esos dos sacerdotes jamás volverían, y era consciente que no debería tener esperanzas. Pero aquella fuerza incontrolable que le movía a actuar era mucho más poderosa que cualquier remordimiento por aquellos dos hombres, o incluso por el bien de ella misma al hacerse constantemente ilusiones vanas.

Intentaba justificar sus actos a sí misma, y sí que se tranquilizaba, pero sobre todo le reconfortaba el gran apoyo moral que le proporcionaba Dumuzi. Le miraba, recostada todavía en él, totalmente satisfecha por tenerle a su lado. Eran ya tantos años juntos… pero podría seguir a su lado por el resto de la eternidad. Respiró su aroma, sintió su piel, y supo que si él no hubiera estado allí todo habría sido muy diferente.      

Antes de que comenzara el primer ciclo, después de que Enlil decidiera no ocuparse de las funciones que le correspondían tras lo que él consideraba una traición de los dioses, Dumuzi no dudó en apoyar incondicionalmente a su esposa Ishtar. Declaró que si él no se encargaba del control y el buen funcionamiento de la vida de los hombres, él ocuparía su lugar, siendo ese su don para Hennia. Él elegiría a un hombre que se situara al lado de la diosa y a quien delegaría todas las funciones que él ejercía en el mundo de los dioses. Él marcaría el linaje semidivino a través de su unión con el cuerpo de la mujer en la que Isthar se reencarnaría. Los hijos de esas uniones serían los candidatos al futuro consorte de Hennia. Como dios de la fertilidad y de los campos, conocía perfectamente todo lo relacionado con los asuntos de Enlil. Dumuzi cubrió así el vació que dejaron el incumplimiento de las funciones de Enlil como administrador y buen organizador de la vida de Hennia. Y si él no quería ser rey de esos hombres, lo sería él.

Ishtar por su parte, pensando en todo lo que había vivido desde que accedió al trono, incluso antes, nació en ella una cólera que de vez en cuando la asaltaba sin avisar.   

-      No sé a qué están jugando los dioses – declaró en actitud desafiante –, pero como bien dije ante los ojos de Sinniria, llevaré esta lucha hasta el final.

DOCE

Ishtar se levantó muy de mañana y sin despertar a Dumuzi se dispuso a comenzar el día. Ordenó a sus esclavos que le prepararan algo de comida, y sentada a la mesa, sola, rodeada por sus servidores por si se le ofrecía algo, se abstrajo con la copa de néctar en la mano. Aún no habían hecho públicos los acuerdos que su esposo había pactado con el general de Sinniria. Ese era un tema que le molestaba enormemente, pero sabía que había que entregar algo a cambio si querían ganarse su confianza. Ellos no necesitaban de productos extranjeros, pues su tierra ya les proporcionaba todo lo necesario, pero tras días de cavilar cómo llevarían acabo esas relaciones, al fin llegó a una solución. Dejó la copa en la mesa con un golpe seco y sin terminarse el plato de torta de leche y miel, se levantó. Agarrando sus vestidos caminó directa a uno de sus heraldos que ya estaba colocado en su puesto a las puertas del ala donde se encontraban los dormitorios del templo.

-      Ve rápido a avisar a Serves, contador del tesoro, a Summ, administrador de los campos, a Cermesh, primer oficial de la guardia, y a Denei, el maestro escriba de las tablillas del tesoro. Quiero que estén en el Templo Dorado antes de que desaparezcas de mi vista, ¿entendido?

-      Sí, mi reina.

El hombre salió corriendo apresuradamente para cumplir el mandato de su diosa, que estaba claro que no se había levantado con el mejor de sus humores.  En esos casos era mejor no vacilar en el cumplimiento de sus órdenes. Ishtar suspiró pasándose la mano por la frente; ojalá todo aquello llevara a buen puerto, porque ya no sabría que otra cosa hacer.

Supo que aún tardarían, pues lo más probable es que aún se encontraran cada uno durmiendo plácidamente en sus respectivos dormitorios. Se tomó ese tiempo para acercarse a una sala privada anexa al templo dorado donde se preparaba antes de las reuniones públicas. Allí tenía todo lo que una mujer pudiera desear, pero de la categoría que a ella le pertenecía. Era pequeña, cubierta de estanterías donde colocaba sus perfumes, joyas, zapatos, algún traje, maquillaje; cualquier cosa que pudiera necesitar urgentemente para un último retoque antes de su aparición.

Al entrar allí se sintió tranquila, el ambiente de aquel espacio, únicamente iluminado por las antorchas que ella introdujera, le reportaba siempre una sensación apacible, sosegada. Se sentó en la silla que guardaba debajo del tocador después de alcanzar algunos perfumes y el maquillaje. Con un espejo en la mano miró su reflejo y en ese momento cualquier deseo de acicalarse quedó relegado. Se miró a los ojos y le contestaron mostrándole todo lo que había sido. Recordó melancólica su pasado y por primera vez se sintió derrotada ante el futuro que se le presentaba. Desde que se habían marchado las gentes de Sinniria no había dejado de sentir esa adversidad que la hacía mostrarse tan decaída. Por miedo a que vieran en ella un punto de debilidad, que pudiera ser la causa que explotara en la inseguridad general, se había recluido voluntariamente de la presencia pública. En esa semana ya no había salido a dar paseos por los jardines, no había ido a bañarse a las piscinas del templo, y menos aún había salido a disfrutar a las orillas del lago, su lugar preferido al que siempre se escapaba en cuanto tenía oportunidad.

En vez de eso había estado en compañía de Dumuzi todos esos días, pasando el tiempo en lo alto del zigurat avanzando como nunca en la redacción de los anales de Hennia. Había intentado esconderse de todos aquellos ojos ajenos que no fueran los de su esposo, pero ya había llegado la hora de mirar cara a cara a lo que se les echaba encima, de asumir los problemas con la cabeza bien alta e intentado buscar soluciones poniendo a disposición del reino todos los recursos posibles. 

Se dedicó una sonrisa, y definitivamente se sintió con las fuerzas totalmente renovadas para llevar acabo la gran tarea que le correspondía, pues sólo a ella Ishtar la había elegido para tomar su cuerpo, y por tanto, con esa esencia divina, debería mostrar al mundo que sería capaz hasta de lo imposible. No les decepcionaría, ya que, si la diosa se había fijado en ella cuando aún sólo era una mujer corriente, entonces ahora sería capaz de eso y de mucho más. Ella era una de las diosas más poderosas y sus gentes así la veían; no dudó en que daría la talla.

Oscureció sus labios con tonos carmines, aplicándoselos uniformemente con una tela de algodón, se maquilló la cara con polvos de arroz, y finalmente se extendió por los párpados una mezcla de oro y aceites que hacían resaltar sus ojos verdes de una manera casi mágica. Tras dejar caer unas gotas de perfume sobre su cuello y las muñecas, se decidió a salir a la sala del trono que aún seguía vacía.

Parecía tan distinta cuando sólo ella caminaba en silencio. Nada que ver con el barullo que se llegaba a formar en ocasiones cuando se discutía algún tema de suma delicadeza. Le hacían incluso disminuir la majestuosidad que la sala desprendía a cualquiera que se introdujera en ella. Andaba despacio, a lo largo del estanque central que separaba las dos partes de los asientos en torno al cual se situaban, y allí, de frente, su trono esperándola. Pero no tenía prisa por llegar a él. Miraba el agua totalmente inmóvil en la que se reflejaba las maravillas del techo y se dejó envolver por los destellos dorados y el silencio que se respiraba.

Deseaba que aquél momento no terminara nunca, pues no sabía cuándo podría volver a sentirse así de nuevo, conociendo las turbulencias inmediatas que estaban por llegar.

Inesperadamente, un parpadeo le reportó la misma sensación que un atardecer estival en los cañaverales. Se le encogió el corazón sin entender por qué e inmediatamente rememoró precisamente esa primera tarde. No recordaba el motivo que la había llevado ese día a orillas del lago, ni lo que le podría estar pasando por la cabeza en esos instantes, pero sí que recordaba con total claridad a partir de aquel instante que jamás llegó a sospechar.

Hija de nobles, era perfectamente una candidata, pero nunca soñó con esa posibilidad. Aún hoy veía entre sus manos aquella trenza de juncos que estaba haciendo en el momento que sintió unos pasos detrás de ella. Se giró pero no vio a nadie, y sin darle importancia siguió con su entretenimiento, sentada en una roca con los pies dentro del agua y acariciada por cañas y juncos, además de algún visitante como los peces o ranas que solían ir a saludarla cada vez que bajaba al lago.  

La segunda vez que oyó ramas chascar a sus espaldas no lo consideró mera casualidad. Se levantó con la vista puesta en el lugar desde donde provenían los ruidos y ordenó en voz alta que quien quiera que fuera se dejara mostrar ante ella. Durante un rato no ocurrió nada, hasta que aquella presencia se materializó a su espalda. Se giró con la respiración entrecortada y por un momento se le nubló la vista sin distinguir siquiera los rasgos de la persona que tenía ante sí o si al menos le había dirigido la palabra. Respiró hondo sentando su cabeza de nuevo sobre sus hombros, pero al ver el rostro del príncipe su corazón, en vez de calmarse, se agitó aún más. Fue incapaz de decir nada y sin importarle si estaba siendo descortés o no, no dejó un solo instante de mirarle a los ojos, pensando que estaba siendo víctima de alguna alucinación de su mente, quizá alguna mala pasada de algún sueño que pudiera estar teniendo.

-      Hoy los dioses me han mandado a buscarte – dijo él tras un rato de silencio. 

Ella seguía sin comprender, pero ahora el miedo tomó el relevo al asombro inicial. Sintió pánico al ver su puño cerrado, interpretando aquellas palabras como el fin de su vida, pensando que la habían condenado impura a pesar de provenir de un origen plenamente noble sin mezclas de sangre con los humildes. Hizo un amago de cerrar los ojos justo cuando levantaba el puño, pero se paralizó al ver abrir la mano ante sus ojos y ver que sostenía en ella el sello real de Ishtar.  

Se quedó sin respiración sabiendo lo que aquello significaba, pero sin hacerse una idea clara de que estuviera sucediendo en realidad. Cuando por fin pudo reaccionar, levantó la cabeza para mirar de nuevo a los ojos al príncipe.

-      Mañana seremos los reyes de Hennia.

Tras aquellos momentos de incredulidad, en su mente se fueron formando paisajes del futuro, viéndose a ella como gobernadora de la ciudad que tanto amaba y que entonces consideraban que era la única en el mundo. Vio su sonrisa y queriendo decir algo a la talla de los acontecimientos tan sólo se salieron unos simples balbuceos.

-      ¿Por qué yo?

-      ¿Quién si no?

Sonrió, y sin poder evitar las emociones empezó a reír contagiada de la alegría del príncipe. Notó incluso que alguna lágrima corría por su cara, sin saber cómo expresar todas las emociones que la desbordaban. Le miraba y aún no daba crédito a lo ocurrido. “Reina de Hennia”, pensó, elegida por Ishtar entre todas las aspirantes que pudiera haber en el reino, y sin esperarlo, se fijó en ella.

Desde pequeña, su familia, como las más nobles de Hennia, había tenido una estrecha relación con la familia real. Eran invitados a sus fiestas y los reyes de vez en cuando les honraban con su presencia en las suyas. De pequeña había jugado con el príncipe y sus otros hermanos y hermanas que rondaban la misma edad que ella, además de los hijos de las otras familias. Pero cuando ya empezaron a tener uso de conciencia su relación se fue haciendo más distante hasta que aquellos tiempos quedaron relegados a simples épocas de su niñez. No consideraba su amistad algo de suma importancia: sin embargo, cada vez que se habían cruzado por la calle o habían coincidido en alguna fiesta nunca se habían negado el saludo, pero hasta entonces su relación había quedado en eso.

En los orígenes, en el primer gobierno de la ciudad, fueron los mismos dioses Dumuzi e Ishtar los que gobernaron en ella, hasta que a los pocos años decidieron dejar esas funciones a otro tipo de gente más cercana al resto de la población. Dumuzi estableció que el rey, como su representante y consorte de Ishtar, sería del linaje del hombre que él eligiera. Mientras, Ishtar decretó que, al haber sido elegida como reina de aquella ciudad, tendría el honor de estar siempre presente en ella. Una parte de su esencia se reencarnaría en una de las mujeres que transformaría así en una divinidad, compartiendo con ella todo lo que era. El príncipe elegía así a su reina, y llevaba su candidatura al oráculo para que la diosa aceptara, o no, su petición. De tal modo, la unión entre ellos daría como resultado unos hombres de origen divino, entre los que el primogénito estaría predestinado a ser el esposo de la futura Ishtar en la siguiente generación, siendo el encargado de asegurar la sucesión de la familia real y la legitimidad de la realeza. 

Los ojos del príncipe brillaron ante aquella muchacha que le volvía loco. Nadie más que su corazón supieron de aquellos sentimientos que se habían ido forjando con el tiempo. Desde su nacimiento, como primogénito, siempre supo que heredaría el puesto de su padre cuando su madre falleciera y la esencia de Ishtar tuviera que volar hacia otra mujer. Ahora que repentinamente ella había dejado este mundo para volver a las estrellas, era momento de encontrar una candidata. Entre las muchachas no casadas de las familias más nobles, él fue el encargado de llamar al oráculo para que eligiera entre ellas. En las vísceras del sacrificio había leído el pronóstico y según su juicio, los resultados le fueron guiando a la persona que más quería tener a su lado para el resto de sus días. Los demás sacerdotes aceptaron el resultado como válido.

No esperó para ir corriendo a buscarla. Por fin tendría una excusa para tener una conversación más larga que un par de palabras; por fin podría sentirla y regalarle lo que sólo a ella le hubiera otorgado. Los mayores honores, ella se los merecía, y no había otro como aquél con el que él le obsequió.

Cogió su mano, y aquel primer contacto fue como si saltaran chispas entre sus dedos. Deslizó el anillo del sello en su dedo y una vez en el sitio que ahora le correspondía cerró su mano entre la suya. La apretó fuerte, y supo que no la soltaría jamás. La miró de nuevo, y la quiso todavía más.  

-      Ahora que sé que serás mía…

Se mordió el labio, y un inmenso deseo por ella le debilitó sus voluntades, rindiéndose a ella.

-      ¡Por todos los dioses de Hennia! – suspiró el príncipe –. Siempre te he buscado entre la gente, tus simples palabras me hacían soñar por las noches en eternas conversaciones, tu sonrisa era para mí el mejor de los paraísos… y ahora que los dioses han escuchado mis plegarias…

No pudo aguantar para tenerla aún más cerca. Todavía con la mano agarrada entre la suya, con la otra le acarició el cuello, atrayéndola hasta sentir su aliento sobre su cara. Notaba su pulso acelerado y él se tomó unos segundos para saborear el momento que inmediatamente probaría después de tantos sueños insaciables. 

Y con su roce ella sintió en su propia piel todo aquello de lo que le hablaba. Mil emociones la invitaron a viajar entre sus besos. Allí entre los juncos, con el sonido de chapoteos de los animales, se sintió protegida por un sol que les dejaban en la intimidad escondiéndose en el horizonte. Tan sólo había ido al lago para hacer tiempo hasta la noche, y ahora se veía unida al príncipe con el que muchas veces había soñado inconscientemente, como el ideal que tenían todas las muchachas de la ciudad.

Él con diecisiete y ella con quince fueron elevados a la categoría de reyes. Ishtar tomó su cuerpo durante los rituales de coronación culminando con la entrega de los símbolos de la realeza. Fueron celebradas sus bodas con el nuevo Dumuzi al que previamente se le había proclamado como nuevo sacerdote supremo y administrador primero del reino, a las órdenes de la reina legítima y diosa Ishtar. Con la hierogamia cumplida en el templete de lo alto del zigurat quedó sellado el pacto con su pueblo y con los dioses que les reconocerían a partir de ahora como tales.

Se había delegado a la nueva Ishtar el poder tras la muerte de la madre del príncipe, la antigua reina de Hennia, por lo cual su esposo, anterior Dumuzi, quedó irremediablemente apartado de sus funciones y dormido para siempre para ser quemados juntos en la misma pira. Sólo para los reyes se procedía en ese rito, ya que para los demás, Ereshkigal reclamaba su cuerpo. Los reyes sin embargo, tenían el privilegio de ascender hasta las estrellas para cuidar por siempre de sus antiguos servidores desde lo alto, al mismo nivel de los demás dioses. El cuerpo de las reinas, además, debían ser cremados para que la diosa no sintiera ninguna tentación de volver a él, quedando libre su esencia para la nueva soberana.

Ishtar despertó tan rápido como la había sobrecogido aquella ensoñación. Esos recuerdos que habían pasado veloces por su corazón ahora debían quedar relegados a un segundo plano para atender los asuntos de Estado. Sus invitados ya estaban allí. El mismo heraldo al que había mandado ir a buscarles le avisó de que estaban listos esperando al otro lado de las puertas.

-      Que pasen – ordenó.

Con paso firme se dirigió al final de la sala, y con su porte siempre majestuoso se sentó en el trono para recibirlos. Tras saludarla con una reverencia tomaron asiento en la fila de la derecha en los primeros asientos, esperando a que les hablara sobre el motivo de su llamada tan en la mañana.

-      Como bien sabéis, la llegada de la embajada de Sinniria hace apenas una semana, ha causado gran revuelo en la ciudadela, pero eso ahora es lo de menos – hizo una pausa intentando transmitir la gravedad del asunto –. Sólo Dumuzi y yo hemos tenido un trato directo con ellos, los demás notables sólo pudisteis verlos en una ocasión.

Los cuatro asintieron, esperando impacientes sus palabras.

-      Pues bien, se han hecho tratos de suma delicadeza, que afectarán de alguna manera el devenir de nuestros días.

-      Mi señora – pidió la palabra Denei, el maestro escriba, que como tal, llevaba bien guardado cada hecho oficial tanto sobre el barro como en su cabeza. Ella asintió dándole su consentimiento –. Mi intención no es inquietaros aún más, pero quizá, ¿no serán estos los acontecimientos que previeron los oráculos?

Ishtar se quedó un rato pensativa, calibrando aquella pregunta.

-      Podría ser así – afirmó – pero las adversidades, previas a ellos, aún no han sucedido.

-      Quizás las desgracias ya estén latentes en Hennia, que sólo necesitan un pequeño empujón para desencadenarse – Cermesh, el primer oficial de la guardia habló sin permiso, lo que le hizo ganarse una dura mirada por parte de su diosa. El oficial se dio cuenta de su falta, y retrocedió –. Si me dais vuestro consentimiento, os explicaré a lo que me refiero con ello.

-      Habla – contestó con voz cortante.

Cermesh se puso en pie y ante la mirada de los asistentes empezó a relatar sus teorías, que tantas noches le habían quitado el sueño o le habían valido alguna que otra distracción mientras hacía guardia a lo largo de la ciudadela.

-      Las desgracias podrían no ser otra cosa que el corte de las tradiciones que fueron establecidas por los dioses en los orígenes para nuestra ciudad. Se ha roto con lo que somos, mi reina – la miró de reojo y al ver su porte inmóvil continuó –. Se estableció que nuestra ciudad fuera invisible a ojos extranjeros, que nosotros seríamos los favoritos de los dioses y autosuficientes por las bendiciones de sus regalos. En el fin de los dos ciclos anteriores, héroes de nuestro pueblo salieron de la ciudad para salvarla de la extinción de sus gentes, pero por el don divino de Enlil, aunque malvado, hizo que no volvieran a su tierra natal. Sin embargo, ahora han sido los extranjeros los que se han internado en nuestra ciudad.

-      Ahora la ciudad es vulnerable – habló Ishtar, creyendo entender lo que estaba diciendo.

Por su tono parecía incluso indiferente, pero en realidad se sentía frustrada por no haberlo visto hace tiempo. Y no sólo eso, en su interior vagaban motivos de la causa de las desgracias, y en las que apenas se había percatado. Quizá por la personalidad de aquel asunto, o porque era algo tan importante para ella que le cegó a la hora de relacionarlo como algo que formaba parte de una realidad mucho más amplia. El caso es que estaba sucediendo y que la precipitación con la que se había dado cuenta aún la hacía acelerar el curso de sus planes.

-      La ciudad quizá ya esté impura por esa presencia – aclaró Cermesh –, quizá esa sea la mayor fatalidad.

Ishtar asintió, pero necesitaba meditarlo con calma y llegar a una conclusión clara.

-      Cierto que es un asunto muy serio – se dirigió al oficial –, y prometo anunciaros mis conclusiones en dos días. Pero no os había mandado llamar precisamente por eso. Hay algo que debo anunciaros, muy delicado, como os dije antes.

Cermesh volvió a tomar asiento, dispuesto a escucharla ahora que se había quedado tranquilo por haberle contado sus preocupaciones. Por el contrario, Ishtar, tras lo que le había dicho el oficial de la guardia, supo que para nada agradaría la noticia del acuerdo con Sinniria, aunque deberían aceptarlo irremediablemente, pues la decisión ya había sido tomada.

-      Mientras estuvo aquí la embajada de la ciudad de mi padre – comenzó –, mi esposo Dumuzi llegó a acuerdos con el general Innasum, representante del rey de Sinniria. Todos escuchasteis mis palabras en el templo dorado que dije también ante ellos, y también sabéis que necesitamos su ayuda.

Los cuatro presentes eran conscientes de la razón por la que hacían todo aquello: por evitar la destrucción última que había vaticinado el oráculo. Era su fin, el objetivo primordial, pero aún así… demasiado abstracto como para olvidar por él los prejuicios. No se movieron, ni pidieron permiso para exponer su opinión. Siguieron inmóviles escuchando los argumentos de la diosa, pues siempre eran palabras sabias infundidas de una esencia divina. De buena voluntad acatarían lo que ella sentenciara en última instancia, aunque a simple vista pareciera absurdo o no estuvieran de acuerdo.

-      Necesitamos de los servidores de mi padre Sin para que nos revele el destino que nos ha reservado Enki. Temo por esa razón, al ser Enki servidor fiel de Enlil, que se nos hayan adjudicado los más desoladores destinos que se puedan esperar para los hombres. “La destrucción total” – recordó las palabras del oráculo, que precisamente todos tenían en mente –. Temo que este final sea diferente a los demás, que no haya un comienzo después de él. Yo le he pedido millones de veces a mi padre a lo largo de este año que me hable pero no se me ha dado respuesta ni en los oráculos ni en mis sueños, quizá por las trabas que esos dioses que no están de nuestro lado hayan puesto.

“Quizá la llegada de los extranjeros no sea una desgracia en la manera en que apuntaba Cermesh – señaló, por otro lado –, quizá mis plegarias han sido escuchadas y esté en ellos la clave de nuestra continuidad. Trataré el tema con los dioses, y como he prometido, lo haré público en dos días.

Sus servidores parecieron complacidos por el cumplido de su reina, y tras observarles un momento se dispuso a anunciarles lo que hasta ese momento había quedado entre Dumuzi y ella.

-      Pero todo esto viene a razón de que mi esposo Dumuzi en los tratos con Innasum llegaron a un acuerdo. A cambio de esa ayuda que nos proporcionará Sinniria, el general expuso unas cláusulas. Se han pactado acuerdos de comercio entre las dos ciudades. Dumuzi no se negó, pues es una cantidad ínfima comparado con lo que podemos ganar.  

Los semblantes de los cuatro hombres, de los más poderosos de Hennia, parecieron desencajarse como si les hubieran vaticinado la peor de las tragedias. No querían que nadie interfiriera en el que consideraban únicamente su mundo. Ya era suficiente con que les hubieran descubierto. Mientras, Ishtar intentó recordar exactamente lo que Dumuzi había escrito en la copia que Hennia se había quedado como garante del acuerdo. Les dijo exactamente lo que ponía, pues se lo sabía de memoria.

-      “La ciudad de Sinniria, bajo el mando del rey Adapa, señor de Sin, vicario de todos los dioses, jefe supremo de los ejércitos y protector del pueblo de Sinniria, bajo la potestad que le ha sido conferida a Innasum en calidad de embajador del reino, general de los ejércitos de Sinniria y segundo al mando en el gobierno, se han establecido unos acuerdos bajo juramento con Ishtar, diosa y reina de Hennia, bajo la potestad que le ha sido conferida a Dumuzi, su esposo, sacerdote supremo de Hennia, consorte del reino y administrador de todas sus posesiones. En ellos se ha establecido: para Sinniria la licencia de libre comercio con la ciudad de Hennia y la amistad entre estados. Y para Hennia: la garantía de la ciudad de Sinniria de que prestará su ayuda a Hennia en los oráculos y en la guerra en el momento en que sea solicitado”.

Tras la recitación de manera tan categórica, la sala quedó en un silencio sepulcral. Los cuatro llamados reflexionaban y analizaban el contenido de lo que ponía la tablilla y que había salido de boca de Ishtar. Al fin, como se esperaba, ella se elevó por encima de sus pensamientos, apelando ahora por la planificación de un proyecto para albergar toda aquella situación. 

-      Como bien sabéis – declaró solemne –, no podemos dejar que pongan un pie en el interior de las murallas. No otra vez.

TRECE

Un mes después del equinoccio de primavera, momento en que se celebraron los ritos precedentes al Año Nuevo con el investimiento de los sacerdotes en los diferentes templos, comenzaron las fiestas junto con el inicio de la crecida del río. Los agricultores culminaron sus ritos de purificación y ahora se reunían gentes de todos los alrededores en la ciudad, incluso de los destinos tan lejanos como eran los enclaves comerciales de la costa. De allí, los comerciantes ya habían comenzado a instalarse durante el último mes, pero era ahora cuando por fin podían exhibir sus productos exóticos, se iniciaban los mercados y las ferias con comerciantes extranjeros que también traían sus ofrendas para los templos, y que se quedarían en la ciudad durante los ocho días siguientes.

En esa ocasión el encargado de bendecir públicamente el nuevo año, que además llevaría su nombre, sería el hijo mayor del rey, Pilesert, dando a su vez con ello, el comienzo oficial de las fiestas. Innasum aún recordaba con amargura el momento en que tuvo que asistir a su investidura como su invitado de honor. En realidad lo único que quería el príncipe era regodearse ante él de que todos sus objetivos habían sido cumplidos a pesar de las desavenencias en que Innasum había participado, y que en teoría le podrían haber costado el puesto dentro del templo de Sin. Se tuvo que ganar además, las miradas de odio y reproche tan típicas de la reina, pero incluso esta vez, cuando ya pensaba que era materialmente imposible, cargadas de una aversión mucho mayor. Y como siempre, él tuvo que dedicarle bonitos cumplidos de los que sólo consiguió respuestas secas y miradas cortantes. Por suerte, todos los demás, el rey, los funcionarios, los sacerdotes de Ishtar y de Shamash y los representantes de los templos de los barrios, todos, estaban orgullosos de su vuelta, y le deseaban sinceramente lo mejor en el nuevo año.

Innasum escuchó resignado la bendición por parte de aquel individuo, en contraste con la gente orgullosa y contenta que podría verlo desde los tejados de los edificios del témenos y desde el espacio abierto ante el templo de Sin, aunque su voz sólo pudiera ser escuchada claramente por los más cercanos a él.

Sin embargo, su opinión respecto a su hermano Tukil había cambiado mucho en ese último mes. Hasta el día del banquete, justo el mismo en que se celebraron las investiduras del templo de Sin, apenas habían cruzado una palabra y el único contacto que habían tenido había sido el día que él volvió a Sinniria tras su ausencia inesperada. Anteriormente sólo lo había visto un par de veces en palacio, en ocasiones caminar por las calles del témenos con sus amigos y a lo sumo, entrenando en el edificio de la guardia. Tukil, por su parte, desde aquel día en que lo tuvo frente a frente en la sala del trono de su padre, había querido estar cerca de él y ganarse la confianza de aquel hombre tan extraordinario.

Sin que Innasum lo supiera, el príncipe le había pedido a su padre que en el banquete de esa noche en honor a los nuevos sacerdotes le pusiera a su lado, y él contento accedió a su petición. Todos acababan de sentarse a la mesa, Adapa había dicho unas palabras abriendo oficialmente la cena, para dejarle acabar a su hijo Pilesert que ese día era el protagonista. Esa noche la gran mesa de los banquetes estaba muchísimo más llena que la última vez que celebraron uno tras su llegada de Hennia. El ambiente esta vez era mucho más festivo, pues ya se respiraban halos de la fiesta de año nuevo que estaba por llegar en un mes.

Los reyes se elevaban en sus tronos en la parte central de la gran mesa alargada, su hijo Pilesert se situaba al lado de la reina y en esa sección habían colocado al clero de Sin y de Shamash. Innasum se situaba a la derecha del rey, y en esa otra parte de la mesa la acababan por completar los miembros más distinguidos del ejército y el clero de Ishtar. Mediando entre ambos, al otro lado del centro de la mesa, se habían sentado los funcionarios de Sinniria y justo enfrente de la reina, por expreso deseo suyo, los primeros emisarios que habían llegado de Nínive. Pero lo que más le había sorprendido era que el príncipe Tukil se hubiera sentado a su lado, que aunque no le incomodara su presencia, tampoco estaba acostumbrado a ella. Se sintió en parte desplazado de sus compañeros de armas, con los que tanto le gustaba conversar y reírse en ocasiones como aquellas, pero esta vez su puesto le separaba un poco de ellos.

Lo que en un principio le pareció extraño, se convirtió en una noche interesante. A pesar de los años que les separaban, Tukil le había demostrado ser un muchacho muy perspicaz, y su actitud típica de una persona de su estatus, pero que sin embargo, no había esperado. Alguno de sus hombres que le habían entrenado le habían comentado alguna vez que se convertiría en un buen heredero de su padre, pero para él eran comentarios tan varios como otros cualquiera en un intento de ensalzar a la familia real. Ahora se daba cuenta, y más durante el último mes en el que habían establecido una relación más estrecha, que con un buen tutor podría superar con facilidad a todos los hombres que le rodeaban.

Los músicos alegraban la cena y a medida que la comida y el vino iba corriendo por sus gargantas, las voces de los invitados fueron aumentando su tono hasta el punto de casi no poder escuchar al de al lado. En ese tiempo, el príncipe mostró un gran interés por él, además de que parecía muy cómodo entre las gentes de armas. Con todos aquellos hombres en algún momento había mantenido una relación, pues todos ellos habían colaborado en su aprendizaje, algunos en teorías militares y otros en la práctica con las diferentes armas. Y como hijo que era del rey, los jefes militares le correspondían con la misma atención y entusiasmo con la que él disfrutaba de sus halagos. Innasum, era el único que aún no había tratado con él, pues ese tipo de trabajos los delegaba a esos jefes, pues él debía atender otros muchísimos asuntos en los que su presencia era indispensable. Además, que la educación de un príncipe tampoco se encontraba entre sus preferencias.

Esa noche le habló sobre sus expectativas en el ejército y cómo podía demostrarle cuando quisiera el buen guerrero en el que se estaba convirtiendo.

-      Sin embargo – le comentaba Tukil a Innasum, elevando su voz orgulloso para que todo aquel que quisiera escucharle –, aunque un gran guerrero siempre goce de honor entre sus compatriotas, hoy en día la guerra no reporta demasiados beneficios. Sé bien que vivimos una era de paz en la que la diplomacia prueba más al hombre que un arma.

El príncipe miró Limann, el jefe de la sección de Shamash, experto en teorías militares y en tácticas de negociación de tratados. El jefe asintió orgulloso, comprobando que su pupilo aprendía deprisa.

-      Así es príncipe – contestó Limann –. Siempre puede ganar más una hábil palabra o una inteligente estrategia que el ataque directo sin planificar.

-      Pero el honor del guerrero primará siempre sobre cualquier acto prudente – rió Sheshmes, jefe de la sección de Ninurta, dirigente de los mejores hombres y más fieros de Sinniria –. A cualquiera que le preguntes preferiría morir en un acto noble, que vivir toda su vida humillado por una escena de cobardía.

-      Pues yo digo que el golpe primordial y el que determina la batalla es el primero que se da – contestó Innasum con una sonrisa.

Él además de general de todos los ejércitos, era el jefe de la sección de Ishtar, la que encabezaba la batalla, y ya que cada uno se había puesto a defender a los suyos, él no iba a ser menos.

-      Pero preguntemos al príncipe – levantó la voz Sheshmes, apurando por tercera vez la copa, y disfrutando enormemente de la conversación – si tuvierais que elegir, ¿en qué ejército os incluirías?

-      ¡Qué preguntas me hacéis! – rió –, pues en el que me corresponde.

Todos dieron una carcajada ante el comentario del joven. Todos los reyes, o como él, futuro rey, se incluían en el ejército de Sin, el más elitista que contaba con carros de combate, con el mejor armamento, así como el privilegio de estar mandados por el mismísimo señor de Sinniria y que por ello consideraban el más protegido y querido por los dioses. Sólo quedaba por defenderse el jefe de la sección de Nergal, que estaba destinada a los arqueros, pero nadie le hubiera quitado la razón, pues él siempre acababa protegiéndoles las espaldas y haciendo una función imprescindible manteniendo a raya a los enemigos. Si alguno no podía faltar era él, así se mantuvo al margen riendo de las discusiones de sus compañeros.

El príncipe dejó que aquellos hombres siguieran discutiendo sobre cuál era la mejor sección de todas, y mientras ellos estaban distraídos, él aprovechó para hablar más seriamente con Innasum, dedicarle cumplidos, pero también presumir ante él.

-      Es un gran honor estar sentado a tu lado – le decía –. Si no me he acercado a ti antes, sinceramente, ha sido por la opinión que tiene mi madre de ti.

Innasum intentó esconder un gesto de disgusto ante esa referencia, pues no sabía cómo se las apañaba para que ella estuviera presente hasta cuando no era necesaria.

-      Ya sé que entre ambos ha habido muchos roces – le dijo al advertir su mueca –, pero me tienes que permitir una disculpa por haberme dejado influir por sus opiniones. Hasta ayer mismo me había intentado mantener neutral, pero siempre las palabras de mi madre estaban ahí haciéndome inclinarme hacia una postura de aversión hacia ti, y además, como siempre te veía como una persona tan distante a nosotros… Y mi padre tampoco ayudaba mucho a que mejorara mi opinión hacia a ti, pues nunca nos ha mostrado a ninguno mucha inclinación.

-      Acepto vuestras disculpas – contestó.

Innasum le escuchaba curioso, sin saber a dónde quería ir a parar.

-      Pero el caso – resolvió intentando no irse por las ramas –, ayer comprendí por qué mi padre te tiene ese gran aprecio que tanto te demuestra. Bien sabes que yo en un futuro, si los dioses quieren, me convertiré en rey de Sinniria, y para cuando eso suceda tú aún serás verdaderamente capaz de continuar lo que empezaste con mi padre. Quiero que cuando yo sea rey cuente contigo en el mismo puesto que hoy ocupas.

-      Vaya, príncipe – se sorprendió sin imaginarse para nada aquella previsión tan a largo plazo –, pero para eso aún queda muchísimo tiempo.

-      Lo sé, general, pero siempre es bueno estar precavido, ¿no crees? Eres un hombre con mucha experiencia, así que imagino que cuando llegue la hora de sustituir a mi padre aún serás mucho más sabio. Juntos podremos llevar a Sinniria hasta lo más alto. 

-      Príncipe Tukil – le habló en un tono mucho más sensato que con el que él le había hablado –, si os quedáis más tranquilo yo os prometo que siempre seré fiel al señor de Sinniria, pues es a esta a la única tierra a la que le guardo una fidelidad eterna. Cumpliré con mis obligaciones como juré cuando accedí a mi puesto, y si el futuro rey de Sinniria, vos si los dioses lo desean, decide tenerme a su lado, yo accederé con gusto.

Tukil sonrió complacido. Sería un gran partido tenerlo como aliado, pues como enemigo podría convertirse en su peor tormento. No entendió por qué su madre se empeñaba tanto en atacarle, comprendiendo que no era para rentable.

-      Pero si me permitís el consejo – añadió –, no os impacientéis por lo que está por llegar. Dejad que las cosas sigan su curso.

Tukil asintió, pues bien sabía que muchas veces disfrutaba más en el camino que cuando ya había llegado a la meta. Justo en el momento en que su inquietud aún no había sido saciada, esa emoción de lo que estaba por llegar, que muchas veces era más fuerte que el gusto de alcanzar el objetivo. 

Al final de la cena, tras horas de haberse sentado a la mesa, habían acabado hablando de las cosas más insospechadas de las que podría haber hablado con nadie en la primera conversación, y menos con un crío de catorce años. Debatieron incluso sobre la cantidad de ingresos que llegarían a la ciudad ese año durante las fiestas de año nuevo, y por los argumentos que exponía el príncipe parecía saber mucho sobre el tema, pues lo que Innasum sabía por experiencia, él ya lo especulaba por la simple intuición, producto de una magnífica enseñanza.

Le sorprendió realmente aquel muchacho, aunque no era de extrañar conociendo la astucia de su progenitora; sin embargo, combinado con la bondad del rey, habían elaborado un estupendo resultado. 

Como siempre que el rey tenía que tratar algún asunto de importancia, esperó al final del banquete, cuando la gente ya se empezaba a levantar de su asiento para disfrutar de la compañía de las bailarinas que hacía poco que habían hecho acto de presencia. Entonces, interrumpiendo las entretenidas conversaciones que estaba manteniendo con Tukil, reclamó su entera atención.

-      He de confesarte – le habló sonriente – que él mismo me pidió que le pusiera a tu lado. Ya veo que no me he equivocado al aceptar su petición.

-      Jamás había tratado con él, pero debo deciros que tenéis un gran hijo.

Tras los cumplidos, Adapa no quiso esperar más para tratar los asuntos que debían esperar hasta que gozaran de una indiferencia de sus asistentes.

-      Como te dije hoy en la mañana – le recordó – debemos tratar asuntos importantes.

-      Vos diréis, señor.

-      Es algo que me lleva preocupando desde que nos llegaron noticias del país de las montañas – le confesó con preocupación. Después de todos los acontecimientos, le pareció que Hennia había pasado a un segundo plano, siendo en realidad un tema primordial de las relaciones exteriores –. No me dan confianza. Hemos comprobado que esa mujer es capaz de engatusar a cualquier persona que se le ponga por delante y que sea de su antojo. Fíjate si no por qué tuvimos que proceder así con los sacerdotes de Sin, ¡a saber para que perversos planes los habría utilizado!

Calló un momento para comprobar que nadie les estaba escuchando. Su mujer se había retirado a hablar con los enviados de Nínive, el príncipe Tukil acababa de marcharse a sus aposentos y ya pocos quedaban sentados en la mesa, demasiado entretenidos como para presar atención a una de las muchas palabras que inundaban el aire. 

-       Como te dije antes de que partieras a Hennia – continuó –, vamos a necesitar más de un viaje a ese país para saber qué es lo que planean contra nosotros. Te vuelvo a dar mi mejor enhorabuena por haber conseguido lo principal en este asunto, el tratado de comercio, y además en condiciones tan favorables. La verdad, no esperaba menos de ti, mi general, pero ahora, muy en mi pesar, debemos empezar a pensar en la persona en quien depositaremos la confianza para que lleve acabo nuestros planes. Ya sabes que alguien tendrá que ser el dirigente de la comitiva, porque aunque tú serías esa persona, no podrás alejarte tan a menudo del reino, bien sabes que te necesito a mi lado y mucho más ahora después de lo sucedido ayer.

-       Vuelvo a pediros mil disculpas, mi rey – se volvió a excusar, recordando lo que había provocado su ausencia.

-       Porque eres tú, Innasum – le dijo muy serio –; otro ya estaría colgando de los muros de mi palacio. Pero ahora debes ayudarme a elegir al representante en los viajes a Hennia. No te pido que sea hoy ni mañana, lo que si exijo es que me tengas preparado algún candidato para la fiesta de Año Nuevo. En el momento en que empiecen a circular las mercancías esa persona, como ya te dije, irá y vendrá en los viajes y nos traerá información; por tanto, ya sabes los requisitos que ha de cumplir.

-       Por supuesto – asintió.

-       Además, aunque no haría falta ni decirlo, debes mantener el ejército bien preparado. Un ataque puede ser inminente.

Ante aquellas palabras que Innasum apoyaba con un asentimiento de cabeza, le parecían sin embargo demasiado exageradas, pero no debía sorprenderle después de tantos años al servicio del rey, tan propicio a ver ataques donde sólo soplaba una agradable brisa. Si él hubiera estado allí, hubiera comprobado que lo último que pudieran planear las gentes de Hennia era un ataque a una ciudad tan poderosa como Sinniria, y más después de haberles pedido, casi desesperadamente, su ayuda en las armas. Pero por lo que más dudaba una ofensiva de su parte era sobre todo por la aparente falta de hombres. La única vida que parecía denotarse en esa ciudad era en el interior de la acrópolis, más allá de sus murallas parecía una ciudad fantasma.

-      El ejército está bien entrenado, nuestros jefes son los hombres más competentes que he conocido, y los soldados, os puedo asegurar, son todos unos profesionales – le concretó, sin poder resistirse a darle su visión de la situación –. Pero en mi opinión, si me permitís, dudo que justo ahora la reina de Hennia esté planificando un ataque directo.

-      Jamás te fíes de una nación extranjera – le cortó de repente –, y menos una que ha aparecido de la nada y que está gobernada por una mujer blasfema.

Innasum asintió.

-      En año nuevo tendréis a vuestros candidatos – concluyó, desviando el tema.

-      Brindad conmigo, mi general.

De repente su semblante cambió hacia uno totalmente afable, incluso hablándole con ese respeto de igual a igual. Le sirvió vino en la copa y tras brindar por ellos y un buen fin para su misión, la vaciaron para favorecer así el ver, algún día, cumplidos sus propósitos.

-      Otra cosa más Innasum.

Estaba apunto de levantarse pensado acabada la conversación, pero ante su voz se mantuvo quieto en el asiento.  

-Quiero reforzar las defensas de la ciudad, murallas, bastiones, renovar las puertas… así que en la planificación de las fiestas encárgate de que se cumpla esta novedad.

Innasum asintió, esta vez satisfecho por aquel deseo del rey. En los tantos años de paz y tras los disturbios que se habían producido en el ascenso de Adapa, los sistemas defensivos de Sinniria se habían descuidado mucho, y aunque el ejército y la guardia estaban entrenados bajo todo pronóstico, poco podrían hacer si alguien se decidía a asediar la ciudad. Quizá el rey, en uno de sus ataques de pánico en que intuía conspiraciones hasta debajo de las piedras, se decidió a poner en práctica una de las funciones que como monarca era su responsabilidad. La construcción y las buenas instalaciones de la ciudad era uno de los ámbitos, entre otros muchos, que los dioses habían puesto en sus manos. Para tenerles contentos debía mantener una cuidad bella, y respecto a los sistemas defensivos habían caído totalmente en el descuido. Un buen rey no podía permitir eso, por tanto, debía ganarse el favor de los dioses haciéndoles ver que cumplía religiosamente con aquello que le encomendaron.

Innasum sonrió, al tener el gran honor de ocuparse de ello. Ya que lo había dejado bajo su responsabilidad, aprovecharía para levantar un sistema que no tendría nada que envidiar a su enemiga Mari o a las grandes fortalezas que había visto en sus viajes a las cuencas de Tiamat.

Estaba cansado y con permiso del rey y tras despedirse de sus más allegados, se retiró a sus aposentos. Su agotamiento no le impidió alejarse soñando en el nuevo proyecto que el rey había puesto en sus manos. El fresco de la noche que le recibió nada más salir de palacio le hizo despejarse del barullo y de los efectos del vino que le habían subido ligeramente a la cabeza. Se sintió totalmente renovado al ver la luna llena brillando en el cielo e iluminándole el camino hasta la Casa de la Guardia sin necesidad de coger ninguna antorcha. Al entrar en la habitación vio en el hogar lo que quedaban de las cenizas, y ahora sí, a la luz centelleante de la lámpara que le había ofrecido uno de los  guardias, se deshizo de las ropas ceremoniales para meterse por fin el la cama.

Se tomó un momento, antes de apagar la mecha con sus dedos, para mirar a su hermana profundamente dormida en el lazo izquierdo de la cama. Después de todo lo sucedido en los últimos días, ahora su vida parecía volver a encaminarse de nuevo. Antes de cerrar los ojos los grandes proyectos que se levantaron en su mente se construyeron dejándole una grata sensación. Las murallas, las nuevas torres, la riqueza que proporcionaría la empresa; pero además, el nuevo mercado que acababan de abrir a una ciudad que parecía acaparar las mayores cantidades de objetos de lujo, sus nuevos privilegios recíprocos con Hennia… no pudo terminar de enumerar todas las prerrogativas cuando ya se había sumido en el sueño.      

Era el primer día de las fiestas de año nuevo y todo el témenos se sumió en un estado de euforia que parecía relegar hasta el mayor de los problemas. Cuando salió a la calle poco antes del amanecer, sintió una brisa cálida que parecía anunciar también el comienzo del año. Mientras se encaminaba hacia las puertas de la ciudadela pudo ver que ya estaban abiertas a pesar de que no había salido el sol y que los comerciantes más madrugadores habían empezado a colocar los primeros puestos en sus sitios asignados.

A Innasum le seguían los jefes de los ejércitos además de algunos hombres de la guardia y algún que otro esclavo para cubrir las necesidades que pudieran surgir. Portaban agua, zumos, vino, panes, tortas, todo lo elemental que las visitas pudieran necesitar. Caminaba con su séquito hacia las puertas de Ninurta, que se situaban en el lado oeste y eran el punto de salida al puerto del Tigris. Era el punto más dinámico, donde diariamente tenían lugar los intercambios comerciales y la vida de negocios; aunque el punto central fuera la Casa de los Comerciantes, muchos apostaban que ya había superado con creces a la dinámica de la ciudadela. No era exagerado, porque la mayoría de los comerciantes, a la hora de cargar o descargar mercancías, si no tenían que hacer noche en Sinniria, ni siquiera ponían un pie más allá de las murallas del puerto.

En los orígenes había nacido como barrio desligado de la ciudad de Sinniria, que sin embargo acabó debiendo a ella todas sus referencias institucionales. En teoría aún hoy era un puerto independiente, tanto como lo pudieran ser los puertos del Mar Superior, pero en realidad, había pasado a un control estricto por parte de Sinniria como una parte más de la ciudad. Aunque los comerciantes realizaran sus acuerdos en el lugar, todas las transacciones plasmadas en tablillas debían ir a parar a la Casa de los Comerciantes o a la Casa de las Tablillas según el asunto que se abarcara.

Hoy el puerto de Hiuty, como cada año nuevo, sería el lugar de bienvenida de las embajadas extranjeras que habían realizado su viaje a través del río. Como día grande de fiesta todos vestían sus mejores ropas, los peluqueros les habían arreglado el pelo y las barbas el día anterior, habían estrenado sandalias, y además, el ambiente primaveral que dejaba el aroma de los primeros árboles en flor, les incitaba a estar alegres pese a los días tan ajetreados que les esperaba. Para todo el mundo eran días de descanso para relajarse y divertirse, pero precisamente ellos era cuando más trabajo tenían; aunque también es cierto, ahora lo único era llevar a cabo todo lo que duramente habían estado planificando durante todo el último mes para que saliera perfecto.

-      Pensándolo mejor – le comentaba Limann, jefe de la sección de Shamash –, es ahora cuando podemos empezar a disfrutar por fin lo que parece que hace meses que llevamos celebrando. No veía el momento en que llegara este día. ¡Parece incluso que ya lo he vivido! 

Innasum río. Con él era con el que más estrechamente había colaborado ese último mes en la preparación de las fiestas, delegándole a él prácticamente todas las funciones respecto a la organización de la recibida de las embajadas, la protección y la seguridad durante las fiestas, la organización de todas las previsiones posibles en el caso de producirse un incidente; prácticamente dejó en sus manos las celebraciones para que realizara a su juicio el destino del ejército y la guardia durante los ocho días. Sabía perfectamente que tenía experiencia, pues desde que tenía memoria había ejercido el mando respecto a estos asuntos, y por experiencia, sabía que saldría bien. 

A Innasum le gustaba implicarse sobre todo en lo que refería al ejército, pero justamente ese año había tenido otras obligaciones mayores. Daba gracias que al menos de los asuntos religiosos no tuviera de qué preocuparse, pues para eso estaban los sacerdotes, mucho más instruidos que él. Su trabajo respecto a ellos consistía simplemente en recibir sus informes sobre el día, el lugar, la hora y lo que se iba a realizar, y comunicárselo al rey. Tras ello, él ya no tenía nada que ver, porque era con los funcionarios con los que se reunía y ellos aconsejaban al monarca sobre las restricciones económicas, los gastos o cualquier asunto que pudiera ser problemático y sobre el que necesitaban autorización. Después de que el rey diera su aprobación al programa que le habían presentado los templos, modificado en algunos casos, los heraldos de sus respectivos santuarios iban a recoger los resultados cuando se les llamara.

A pesar de todo, ese año dos asuntos le habían consumido la mayoría del tiempo. La muralla, el que oficialmente era el proyecto más importante del año y quizá de décadas, pero personalmente, su boda con Ningal había ocupado un lugar primordial en sus preferencias, aunque no toda la dedicación que le hubiera gustado.

El sol aún no había despuntado en el horizonte, y por tanto, pese a que su luz se extendía ya por el cielo de Sinniria, las puertas de la muralla exterior aún permanecían herméticas y custodiadas por los guardias del turno de noche. Mientras que las abrían exclusivamente para ellos, Innasum vagó unas cuantas semanas por su pasado, durante aquel ajetreo de los preparativos. Tras la caída de la tarde, cuando todo el mundo terminaba ya su jornada y regresaba a sus casas a disfrutar de sus familias, o el que no, a las tabernas de la ciudad con sus amigos, él debía seguir con los asuntos que le exigía su puesto y las circunstancias. 

En aquel tiempo que mediaba entre la caída del sol hasta que la noche se hacía dueña de Sinniria, era el momento en que sobre la ciudad parecía reinar una placidez absoluta; todo parecía quedar en orden tras las idas y venidas durante todo el día. Precisamente ese momento lo eligió el rey para que Innasum le presentara a su prometida, justo la víspera a sus purificaciones, siete días después de su llegada.

Se habían citado en el patio de Sin de palacio, y cuando llegaron, el rey ya estaba presente acompañado además por un par de sacerdotes menores de Ishtar y un escriba del templo. Necesitaban testigos, era aconsejable la mediación de Ishtar, la diosa relacionada con el amor y el matrimonio, y como no, era indispensable un escriba que transcribiera el contrato de la futura familia.

Se colocaron los seis de pie en torno a la fuente central excepto el escriba, que tomó asiento en el suelo para apuntar con total precisión todo lo acordado en el transcurso del encuentro. Cuando él ya estuvo listo, con todos sus instrumentos y el barro húmedo para empezar a acuñar en él signos que representaban palabras, el rey pidió que la mujer se presentara ante ellos, que se diera a conocer ante él. Ningal había estado practicando durante varios días, pero llegado el momento creyó que le faltaban las palabras. Respiró hondo y pensó cada una como si fuera en ello la vida. Innasum ya le había advertido del comportamiento que debía tener ante el vicario de Sin, pues de la impresión que le diera, de ello dependería su aprobación.

-      Es una mujer digna del mejor general – decretó al fin, tras un tenso silencio.

Ningal no disimuló su alegría, sonriendo abiertamente levantando su mirada hacia Innasum. Él le devolvió el gesto con una leve caricia en la espalda, pero en seguida se dispusieron a escuchar lo siguiente que tenía que decirles el rey.

-      Le contaré a Sin mis buenas impresiones – continuó –, para que si él lo desea como yo, nos dé sus signos favorables en los sacrificios programados para dentro de una semana en su templo.

-      Es un honor contar con vuestro apoyo – le agradeció Innasum, sin saber expresar lo mucho que le debía a su persona, sabiendo que jamás podría devolverle todo lo que hacía por él.

-      Jamás lo perderás, Innasum.

Aquellas palabras se clavaron en él al mismo tiempo que sus ojos, y supo que era cierto, pues en realidad, la necesidad que tenían el uno del otro era recíproca, y sobre todo equilibrada. El rey le había encumbrado a lo más alto, pero ahora Innasum era el que le mantenía en su puesto siendo realmente el garante de su trono. Recordó en un instante a los dos sacerdotes de Sin que habían muerto hacía escasas semanas que de eso mismo le habían hablado, y el rey por su parte pronunció para sí las palabras que su esposa le había dicho durante la ausencia de Innasum. Él era la clave de su reinado, y ambos lo sabían.

Pero poco importaba eso ahora, pues habían acudido allí por un asunto bien diferente. En seguida se dispusieron a realizar lo verdaderamente importante que determinaría el futuro matrimonio. El escriba empezó ahora a escribir en su tablilla según exigían las normas de este tipo de contratos. En primer lugar plasmó los nombres y títulos de quienes iban a unirse e inmediatamente después las cláusulas que la pareja estableciera para su inmediata vida en común. Como se hacía en esos casos, fue Innasum quien estableció las condiciones. Hizo constar los derechos y deberes de su esposa, la cantidad de dinero que recibiría en caso de ser repudiada, así como el castigo que se le infligiría si le era infiel. Sabía que muchos de esos puntos los escribía por pura formalidad, pero en realidad le daba completamente igual que Ningal quisiera divertirse con los hombres que deseara, siempre que mantuviera una extrema discreción; pues de lo contrario sí que se tendría que ver obligado a castigarla aunque le doliera como suyos los latigazos que le darían en la espalda. Él jamás llegaría a tal extremo de arrojarla al río, como un par de generaciones atrás había hecho un alto funcionario, según contaban, cuando descubrió a su mujer en el lecho de otro hombre.  

La miró de reojo, y supo que ella jamás le daría motivos que le deshonraran, en ese terreno o en cualquier otro, pues sabía que jamás le robaría, que no difamaría contra él, que no conspiraría contra su persona, en definitiva, todos los delitos en los que estaba permitido aplicar la pena capital. Por todo ello, además, quiso ofrecerle una serie de privilegios y una seguridad en el caso de que él cayera en desgracia.

-      Es mi voluntad – habló orgulloso – que mi mujer figure en mi testamento como heredera legítima de las tierras que pertenecen a mis padres y que a su muerte pasarán a mi dominio, quedando ella como dueña legítima hasta el fin de sus días. Que jamás pueda ser reducida a la servidumbre, ya sea por deudas o por una venta, aunque llegado el caso ese sea mi deseo. Nunca se la alejará de la casa a la que pertenece, y respecto a nuestros hijos, si yo faltara, ella tendrá total derecho sobre ellos como si fuera realmente el hombre de la casa. Es mi deseo que ella tenga voluntad propia y que no necesite mi consentimiento para cualquier acción que desee realizar.

El rey le observó en silencio, casi sin creer la posición en la que estaba encumbrando a su futura esposa, por mucho que fuera de su misma estirpe.

-      ¿Eres consciente de lo que ello implica? – le interrogó el rey, sorprendido por la libertad que le estaba entregando, pues ni a Kisarhat se le habían concedido tantos privilegios –. Le estás otorgando derechos que la pueden posicionar incluso por encima de ti.

Innasum bien lo sabía, y ese era su deseo.

-      ¿Estás seguro, mi general? – le preguntó por última vez, antes de mandar al escriba que lo hiciera irrevocable.

-      Completamente, señor.   

Tras demostrar el consentimiento de sus padres de que daban a su hija en matrimonio por medio de una tablilla con el sello de su padre, el rey asintió con la cabeza, signo de que todo quedaría así establecido.

Terminados los acuerdos, el escriba ofreció la tablilla al rey, y éste a su vez la dejó en manos de uno de los sacerdotes de Ishtar para que la llevaran a la Casa de las Tablillas y la colocaran en las estanterías correspondientes, preservándola hasta que fuera firmada por Innasum tras los sacrificios en el templo de Ishtar el día de la boda, y posteriormente almacenada de nuevo para que constara legalmente su matrimonio.  

De vuelta a sus aposentos, Innasum le aclaraba a Ningal todo lo que implicaba lo acordado, que significaba la consolidación de su nuevo puesto en la vida cortesana. Así, a partir de ahora tenía plenos derechos como miembro íntegro de la ciudadela, y aún serían más sus privilegios el día que estampara su sello sobre la tablilla escrita esa tarde, que si, como el rey había dicho, Sin aprobaba sus pretensiones, tendría lugar el mismo día de los sacrificios propiciatorios el día del matrimonio. Ningal aún no conseguía hacerse a la idea de la magnitud de lo que ello implicaba, pues su posición sería similar a la de cualquier hombre del más alto estatus.

Las puertas de Ninurta chirriaron pesadamente mientras se abrían hacia el exterior. Aquel sonido le hizo diluir a Innasum los recuerdos de aquella noche devolviéndole al presente. 

-      Sé que serás mi honra – le había dicho. Y ciertamente que estaba convencido, por mucho que ella no demostrara la misma seguridad –. Sólo le debes al tiempo tu paciencia.   

Ella asintió, abrazándose a él en la última noche que pasaría en sus aposentos. Justo al día siguiente, tras haber sido admitida por el rey en su palacio, fue presentada al resto de la corte, anunciando también el compromiso con su propio hermano. Durante los quince días siguientes en palacio había habido un gran revuelo, incluso parecía que en cualquier momento surgirían disturbios mayores, pero tras los signos totalmente favorables que envió Sin, y los generosos regalos que habían dejado previamente en el templo de Ishtar en recompensa por las purificaciones, todo el mundo aceptó su matrimonio, que se consolidaría tan sólo dos días después del comienzo del año.

Estaba impaciente por estampar por fin su sello en aquella tablilla de arcilla, pero ahora había otros asuntos que le reclamaban.

Innasum miraba de vez en cuando a sus acompañantes en tanto se alejaban de las puertas de Ninurta, y veía en ellos el mismo regocijo del que él disfrutaba.

-      Parece que todo vuelve a la normalidad – le dijo en voz baja a su compañero de carro, sintiendo que en esos momentos era lo único que importaba.

Limann le dedicó una mirada cómplice, intuyendo que el más feliz era él, pues todos sabían cuál era el asunto que parecía haber dejado su corazón al fin en paz. Por mucho que en un primer momento la noticia hubiera causado una gran conmoción e incluso rechazo, los más cercanos a él reconocían que poco importaba quién fuera ella si al fin su interior se quedaba tranquilo. Mucho se había esforzado por ocultar aquella aflicción, pero los que más le conocían sabían que había algo que desde hacía mucho tiempo no funcionaba bien en él. Sin embargo, todo lo ocurrido en el último mes había dado un vuelco a su vida, y era evidente que para bien.

El príncipe Tukil le estaba esperando a los pies del embarcadero real con la mayor de las sonrisas al verle aparecer de lejos por la Gran Avenida, que unía las puertas de Ninurta con la orilla del río. En ella se elevaban las mansiones de los más ricos comerciantes, donde residían las épocas de mayor actividad sobre todo durante el verano y el tiempo de las cosechas, para retirarse al interior de la ciudadela cuando el tiempo empezaba a resultar más frío y el calor del interior se les hacía más apetecible.

Sin embargo, del puerto siempre cuidaban guarniciones permanentes de la ciudad así como los pescadores y los pequeños comerciantes que desde tiempos inmemorables se habían asentado a las orillas del río, afirmando incluso que sus más remotos antepasados habían sido los fundadores del enclave más estratégico de la ciudad. Hiuty también albergaba a aquellas profesiones insanas, como los tintoreros, que además de necesitar el agua, hubiera sido inconcebible incluirlas en el interior de la ciudad. 

Ambos, Innasum y Tukil, habían sido elegidos para dar la bienvenida a las embajadas enviadas desde las distintas ciudades que les honraban con su presencia, pero sobre todo con las múltiples riquezas que trían consigo. El ver descargarlas cada año, que desde que accedió al puesto de general siempre custodiaba para que llegaran íntegras a los respectivos tesoros, le llenaba de alegría sólo el pensar que todo aquello superaría con creces los gastos que como anfitriones suponía.

-      ¡General Innasum! – le saludó Tukil eufórico –. ¡Al fin! La verdad es que yo llegué demasiado temprano porque no podía aguantar más la inquietud en palacio. Es un gran honor estar hoy aquí.

Le siguió hablando de lo mucho que le agradaba poder compartir a su lado de aquello que tantas veces tuvo que ver llegar desde palacio. Hasta entonces había tenido que permanecer, como el resto de la familia real, arreglándose en sus estancias para la gran recepción. Pero esta vez, así como su hermano estaría recibiendo a los que habían llegado por tierra en las puertas de Shamash, una minoría que se reducía a las clases humildes, él había tenido el gran honor de poder situarse hoy allí. Unos imponentes edificios con funciones comerciales y religiosas estaban situados a la orilla del río dejando su mejor fachada al Tigris como reflejo del poderío de Sinniria. Y en el centro de aquel complejo se situaba el embarcadero real, un amplio espacio donde arribaban los barcos y que les dejaba una panorámica de primera fila de la Gran Avenida y al fondo, la ciudad.

Ya de por sí aquellas visiones eran dignas de ser vistas, que reflejaban la esencia de Sinniria, pero sobre todo en ese día el lugar se hacía aún más espléndido, pues los grandes hombres que se imponían sobre su estructura elevaban la ceremonia hasta casi rozar lo divino.

Tukil había sido custodiado al sitio por uno de los caballeros del ejército de Sin, además de unos cuantos miembros de la guardia.

-No sabéis lo impaciente que ha estado por vuestra llegada – le decía el hombre a Innasum –, ha estado a punto de mandarme a buscaros.

-Pues ya veis que no ha hecho falta – rió Innasum –. Jamás me perdería este día.

Sabían que de un momento a otro los invitados llegarían, así que se fueron colocando en sus puestos. Innasum y Tukil se colocaron en primera fila a unos metros del río, y mientras los jefes de los ejércitos fueron a buscar los carros que habían estado preparando los encargados. Mientras el grupo liderado por Innasum se había acercado al lugar, la gente tras verle pasar, se habían aproximado a la zona, como signo de la inminencia del gran espectáculo que tenía lugar cada año. Muchas gentes de la ciudad incluso se acercaban al puerto para ver aquella magnífica llegada, y luego, mientras que algunos se quedaban celebrando por las calles de Hiuty el primer día del año, otros tantos acompañaban a la comitiva de nuevo a la ciudad para terminar allí con las festividades.

Aquellos días, más allá del estricto protocolo de la élite, parecía no existir normas. El sonido de las voces y de la música se escuchaba tanto de noche como de día y aunque en el témenos estaba prohibido cualquier acto festivo al aire libre una vez la luz no brillara en el cielo, desde los barrios humildes llegaban los ecos de lo que igualmente celebraban en la ciudadela en los espacios interiores.

-      ¡General! – exclamó de repente el príncipe.

Le hizo un ademán señalando al río. El primer barco aparecía desde el sur, y nada más mirar el estandarte, adivinaron que era de Nínive. Innasum le tuvo que recordar todo lo que ya le había advertido en los ensayos de días anteriores que él mismo se había encargado de instruirle. En aquel momento no importarían más que las formas, pues de ello dependería su prestigio y la consideración que los demás tuvieran de la ciudad. Ellos serían su primera imagen que tuvieran de ella, si bien, la más importante. Por un instante, al príncipe le afloró el instinto infantil que con una orden seca de Innasum bastó para frenarlo. Él asintió, un poco apesadumbrado, pero siendo consciente de su error. Debería comportarse, pues no había cosa que más le importara que volver a repetirlo, pues incluso antes de que aconteciera estaba seguro de que sería un momento que una vez visto le sería casi imposible vivir sin volver a participar cada año.

La cuenta atrás ya había terminado, y ahora se ponía en marcha todos los mecanismos que con tan sumo detalle habían planificado sin descanso.

-      Que traigan los carros – dio la orden Innasum.

Nínive siempre ocupaba un puesto de honor en la jerarquía extranjera, y como tal, ella siempre hacía gala de los privilegios que tenía en Sinniria dejándose aparecer la primera. Antes de que atracaran los dos barcos, los carros de electro con sus caballos engalanados estaban listos para recoger a sus jefes. En cuanto el barco principal que portaba a los representantes estuvo bien amarrado, Innasum se acercó tras dar unas órdenes a Tukil.

-      Quédate aquí y no te muevas – le habló en voz baja, pero firme, como cualquier otro subordinado –, cuando se acerquen dales la bienvenida como corresponde. Yo tengo que acompañar a la embajada de Nínive hasta palacio, así que Limann, jefe de Shamash, te resolverá cualquier duda que pueda surgir. Tú estarás aquí hasta que llegue el último de los viajeros y les ofrecerás toda la hospitalidad de la que es famosa nuestra ciudad. Haz que todos nos sintamos orgullosos de ti.

Tukil, lejos de sentirse ofendido por tales palabras y por no poder liderar el acto como le hubiera gustado, estuvo totalmente conforme de quedarse allí hasta el final. Era la primera vez que acudía y por tanto, también quería verlo terminar. Para nada le hubiera gustado abandonar justo ahora el puerto, aunque todo el mundo decía que tras ver la llegada de Nínive, las demás parecían pequeñas réplicas. Aún así, él estaba dispuesto a comprobarlo personalmente.

Cuando Innasum llegó a los pies de la nave dio la orden de desembarcar. Colocaron la tabla que los unía con tierra y en primer lugar descendió por ella el embajador de Nínive, que como hacía ya varios años, era el segundo hijo del rey. En cuanto puso un pie en el puerto todas las gentes prorrumpieron en aplausos que continuaron hasta el último miembro de la comitiva. La música se elevó y el barullo de la gente y los signos de bienvenida, no hicieron sino hacer más grande la sonrisa del príncipe. Tras ellos, las mercancías tan generosas que traían los comerciantes en el segundo barco se empezaron a descargar para pasar a colocarlas en los animales que las llevarían hasta palacio para luego ser repartidas. Una vez que todo estuvo listo, que el protocolo de saludos había sido cumplido estrictamente y se habían recompuesto con la bebida y la comida que Sinniria les ofreció, subieron a sus carros y pusieron marcha por la Gran Avenida custodiados por varias hileras de gentes que sólo ansiaban ver pasar a los más grandes invitados.

Innasum subió al carro con el embajador, que no dejaba de irradiar la típica alegría con la que siempre descendía en la ciudad. Tanto era así que su generosidad hasta le impulsaba a regalar algún que otro presente a alguna de las manos afortunadas de entre la gente que se elevaban a sus alrededores para recibirle. Él se sentía contento al pensar que para aquellas personas del pueblo, ese gesto que nada le costaba a un hombre como él, ellos lo recordarían como uno de los más gratos recuerdos de su vida. Innasum lo observaba con entusiasmo viéndole disfrutar con cada palabra que elevaban las gentes, con cada nota de música, y hablándole sin borrar su sonrisa de lo mucho que había estado esperando ese día.

Antes de retirarse con él, Innasum dedicó una última mirada a Tukil, recordándole todo lo que esperaba de él. Estando tranquilo al saber que Limann no le quitaría el ojo de encima, se dejó envolver por las demostraciones de admiración de su compañero de carro. Él le correspondía con algún comentario y sobre todo con el mismo entusiasmo que él le manifestaba.

Era cierto que el resto de las embajadas no podían equipararse a la de Nínive, pues jugaban en niveles distintos, pero no por ello eran inferiores en su majestuosidad. El príncipe disfrutó incluso más al ser el principal protagonista en la recepción del resto de los invitados a Sinniria. En seguida llegaron los enviados de Kalak desde el sur, y por el norte de varias ciudades como Ushi y Msni. Él recibió a sus hombres y procuró, con la supervisión de los jefes del ejército, que los tesoros fueran custodiados como lo habían sido los de la primera ciudad. Cuando estas embajadas menores, pero no por ello menos importantes, terminaron de llegar, todas juntas marcharon hacia palacio dejando en el puerto simplemente a las gentes que continuaron allí su propia proyección de la fiesta. 

CATORCE

El príncipe supo estar a la altura de lo que se le exigía, y así lo constatarían los jefes de los ejércitos que habían estado junto a él, además de los embajadores que durante los banquetes denotaron la gran profesionalidad del joven príncipe. Innasum se complació ante lo que escuchaba sobre él, pues eso tan sólo había sido una prueba para comprobar que no se había equivocado en su elección que tendría que comunicar al rey en los días siguientes. Esa noche fue él quien otorgó a Tukil el puesto de honor a su lado, en el primer banquete del año que siempre se celebraba por todo lo alto.

Durante el día tuvieron lugar múltiples acontecimientos organizados por los templos, sobre todo el de Sin, abriendo oficialmente el año con sus grandiosos sacrificios, con los cuales cenarían en palacio en honor a los dioses. El mercado empezó su actividad frenética que se detendría únicamente en la noche y tanto las gentes del témenos como de los suburbios esos días abarrotaban la plaza, extendiéndose por la vía principal hacia los barrios.

Innasum había acudido ese mediodía al templo de Sin junto con la familia real, los embajadores y los más altos representantes del reino a presenciar los augurios para el nuevo año y recibir sus bendiciones que a través de ellos irradiarían al resto de sus gentes. Y tras un pequeño almuerzo, se había retirado con los arquitectos que habían colaborado con él en los planos del nuevo sistema defensivo. Durante el último mes, desde que el rey delegara en él toda la responsabilidad del proyecto, se había dedicado por completo a la obra que él consideraba vital para la continuidad de un reino que estaba emergiendo tras un fuerte golpe. Ahora revisaron por última vez los planos que al día siguiente presentarían a la ciudad en el rito de fundación con la fabricación y bendición del primer ladrillo.

-      El primer ladrillo será colocado en lo que será la torre derecha delante de las puertas de Shamash – le contaba el arquitecto jefe –, y será el primer lugar en el que después de las fiestas se empezará a construir. Al ser la puerta principal de la ciudad por vía terrestre, necesitará de la mejor defensa. Partiendo de ella se irá levantando una nueva muralla alrededor de la antigua, que su vez será reforzada.

Con una vara le iba indicando las zonas en el plano que habían realizado sobre la mesa de barro y que plasmaba con todo detalle el diseño que cobraría vida sobre la tierra. En aquella sala, dentro del conjunto palacial, que formaba parte de la zona dedicada a los talleres ubicada entre la Casa de los Comerciantes y el palacio, parecieron alejarse por completo del mundo de celebraciones que tenían lugar al otro lado.

-      Hace quince días se empezaron a trabajar las canteras del este – informó Innasum –. Aunque de Biblos aún no se han hecho los encargos de madera, ¿creéis que las bases podrían estar puestas dentro de veinte días?

-      Teniendo en cuenta que la mayoría de los campesinos ahora están parados debido a la inundación, que es algo que será difundido por cada rincón de Sinniria… sí, me aventuraría a decir, que incluso en dos semanas después de las fiestas ya estarían puestas las bases de piedra en las torres de las puertas de Shamash y en sus fortines adelantados.

-      Va a ser un gran proyecto – afirmó Innasum, exigiendo a su vez una gran profesionalidad.

-      Sí, mi general – contestó con cautela.

-      Por eso, quiero que sea perfecto, que no haya ni un solo fallo. Que se haga rápido, pero sobre todo perfecto.

Cuántas veces le había repetido ya eso, pero aún así, cada vez que lo hacía, sus entrañas se encogían ante su figura imponente, pero sobre todo la firmeza de sus palabras que podían caer sobre ellos implacables.

-      Todo ha sido cuidadosamente planificado, bien lo sabéis, pues vos habéis hecho un seguimiento continuo. Nada va a salir mal, os lo aseguro.

Los otros cinco arquitectos ayudantes que habían colaborado en la elaboración de los planos se situaban también en torno a la mesa de barro. Innasum tras asegurarse de nuevo de que no había ni un solo punto débil, les repitió por enésima vez las instrucciones en la manera de proceder en el acto del día siguiente. Todos escucharon atentos a pesar de que ya se lo sabían de memoria, pero ni rechistaron cuando incluso les hizo repetir de su propia voz lo que debían hacer.

A pesar de la seguridad en los actos del día siguiente, no podía dejar de lado esos nervios que le tenían en vilo. Con la música que le recibió al salir de los talleres reales se tranquilizó un poco y a medida que se acercaba a los alrededores de la plaza, el ambiente festivo pareció ir relegando todas sus inquietudes. Le hubiera gustado dirigirse directamente a sus aposentos sin tener que pasar por allí, y lo hubiera hecho de no ser porque no había otro camino. Tuvo que hacerse paso entre la gente, que los que se daban cuenta de su persona, se apartaban inmediatamente, pero la mayoría, que estaba más pendiente de otros asuntos, no se movían de no ser por sus empujones. Había logrado en cierta manera pasar desapercibido, pero cuando ya estaba apunto de salir de todo aquel tumulto de gritos de los comerciantes, de las risas que provocaban los cómicos, los grupos de amigos que habían acudido al primer día de fiestas; entre todo ello sintió una mano fría que le tiraba de la muñeca.

-   Hermanito, ¿a dónde te crees que vas?

Se giró sorprendido sin esperar que alguien pudiera detenerle en su ansiado avance, maldiciendo a quien hubiera osado retardar su descanso, sin embargo, al ver los ojos de Ningal, se lo tuvo que perdonar.

-       Me retiro.

-       De eso nada – le prohibió sonriente –, no voy a dejar que mientras todo el mundo se divierte tú estés solo allí arriba simplemente observándonos.

-       Pero…

-       Nada de peros.

Le agarró del brazo volviéndole a introducir entre la gente de la que tanto había deseado escapar. Ningal despidió a las dos amigas con las que había pasado la mañana, ambas esposas menores del rey, y con las que había trabado muy buenas relaciones desde que tuviera derechos en la ciudadela.

-       Siempre tan testaruda – se resignó él.

Ella le miró con una gran sonrisa triunfadora en los labios. A esas alturas, todo el mundo sabía que ella era la prometida del general de los ejércitos, y desde su llegada y presentación a la élite había consolidado muy bien sus posiciones. Notaba ese respeto que le profesaban cada uno con los que hablaba, pero ya había advertido en ciertas personas, detrás de la cortesía, cierto recelo. Innasum le había prevenido, y precisamente había comprobado que aquellos que la mostraban esa cierta aversión eran los más fieles a la reina, y el que más hasta entonces su hijo Pilesert. Cada vez que pensaba en su porte hacia ella el día de los sacrificios propiciatorios de su matrimonio, le producía un escalofrío. Ciertamente debería cuidarse mucho y sobre todo estar alerta en todo momento y más ahora al principio cuando aún la consideraban una extraña en la corte. Pero justo ese día, para nada rondaban esos pensamientos en su mente.

Estaba más feliz que nunca. Esa misma mañana le habían traído el vestido que había encargado para ese día, a la última moda realizado con seda del este, en el que había bordados múltiples figuras mitológicas en ricos colores. A juego llevaba un chal de seda con trenzas y flecos que hacían conjunto con su peinado. Lucía además joyas, maquillaje y unas sandalias nuevas. Esa mañana, mientras se preparaba, supo que no le sería nada difícil vivir allí si los días pasaran de aquella manera. Había buscado a su hermano por todas partes y al fin lo encontraba. Ahora quería lucirse a su lado.

Ella lo miró contenta. Le había visto en su llegada con la embajada de Nínive y aún llevaba el traje ceremonial que tanto le gustaba y que ya conocía de otras ocasiones cuando visitaba la ciudad únicamente esos días. Desde que terminara la recepción en palacio había visto salir de él a todos los asistentes menos a él. 

-   Por un momento pensé que se te había tragado la tierra – le hablaba.

-   He estado con los arquitectos. Teníamos que dejar todo listo para mañana. 

-   Ya… – suspiró, pues no había hecho otra cosa que dedicarse a ello durante casi treinta días, pero cada vez que le hablaba del proyecto sus ojos se le iluminaban de entusiasmo –. Bueno, pero ahora vayamos a comer algo. Tengo hambre.

-       Muy bien – resolvió, queriendo distraerse de todos lo demás –, ¿a dónde quieres ir?

Ningal únicamente le respondió con una risa pícara y él, encantado de dejarla que fuera ella quien decidiera, se dejó llevar hasta donde más gustara. Como sospechaba, fueron hasta un local a los pies de la casa de los comerciantes que era el más famoso de la ciudad. Era conocido como el Jardín de Sinniria, haciendo honor a su nombre pues las mesas para los comensales estaban literalmente situadas en un jardín. Era maravilloso observar la variedad de plantas y especies que reinaban en aquel lugar, pues lo que había comenzado como un simple juego, había acabado por ser un ejemplo único en el universo. Nadie recordaba el momento de la fundación de aquella casa de comidas, aneja al salón donde comúnmente comían los comerciantes instalados en el edificio, pero sí que un tal Mahus, considerado el primer comerciante, había traído como logro de sus viajes una planta exótica que decidió exhibir en lo que en origen era el salón de su casa. Hoy en día, se tenía por costumbre que cada comerciante trajera a su vuelta a Sinniria alguna planta que denotara su destino y que fuera plantada en aquel jardín.

Además de la vegetación, fluían corrientes de agua y fuentes muy hermosas labradas en piedra. Ellos se sentaron cerca de una de ellas esperando a que alguien les atendiera. Era un lugar más prestigioso para la élite, y a pesar de que la población de la ciudad se había aumentado por cinco en un solo día, en aquel lugar reinaba una paz sorprendente.

Entre los clientes pudo distinguir al embajador de Kalak y sus acompañantes, así como algunos de los hombres que habían venido de Nínive junto a algunos funcionarios de la ciudad. El jefe del Jardín en cuanto les vio aparecer se dirigió apremiante hacia ellos. Él le conocía, pues era uno de los cocineros adjuntos a palacio que muchas veces participaba en la elaboración de los grandes banquetes que encargaba el rey.

-       Mi general – le saludó –, qué gran honor teneros aquí de nuevo. Hacía mucho que no os veía.

Sin poder evitarlo, los ojos se le desviaron hacia su acompañante.

-       Mi futura esposa – le aclaró Innasum.

-       Por supuesto – le hizo un gesto de respeto y en seguida se retiró para prepararles la comida.

Aquellas palabras que acababa de pronunciar se le repitieron una y otra vez en la cabeza. “Su futura esposa”. Se le hacía tan extraño. En tan sólo tres días tendría el honor de posar su sello en la tablilla para formalizar su matrimonio, pero además le tenía reservada una sorpresa para ella. Les sirvieron la mejor carne de avestruz acompañada en salsa de su propio huevo, plato que tan famoso había hecho a la taberna junto a su espectacular ambiente, ideal sobre todo para esos momentos en los que había algo que celebrar. Mientras él cavilaba sobre el futuro inmediato que estaba apunto de cumplirse, su hermana hablaba de las cosas más simples, pero que a él le parecieron encantadoras.

Tras la estupenda comida y de dar una generosa propina al dueño se retiraron el resto de la tarde a dar una vuelta por el témenos para terminar en los patios de la Casa de la Guardia; y al fin, como en un principio Innasum había ansiado, en sus aposentos. Incluso a Ningal, que en un primer momento estaba tan entusiasmada con caminar de arriba abajo a lo largo de todos los puestos del mercado, acabó por desear un poco de tranquilidad. Inconscientemente se fueron retirando del tumulto a la vez que la gente fue diluyéndose poco a poco hacia el otro lado de la muralla donde sí que se les permitiría continuar con la fiesta sin ningún tipo de control más allá de los básicos para mantener el orden. Pero bien sabía que en aquellos días más de una vez no se respetaba ni siquiera los límites que en otras ocasiones era impensable traspasar. En contraste, en el interior del acrópolis parecía reinar el orden y la austeridad en el momento en el que se cerraban las puertas, o por lo menos esa era la imagen que tenían el resto de los ciudadanos que vivían el los barrios de Sinniria; aunque si bien es cierto, nadie podía adivinar lo que sucedía de puertas para adentro, y también la guardia en el ambiente cortesano de vez en cuando debía mediar en algún conflicto.

-       ¿Qué es lo que pasa Innasum? – le preguntaba impaciente Ningal mientras la llevaba de la mano hasta su habitación.

-       Ya lo verás – le decía con un tono misterioso.

Ella le miraba, intentando descifrar aquello tan importante que no podía esperar hasta el día siguiente.

-       Más te vale darte prisa, porque tengo que prepararme para esta noche. Mis sirvientas ya me estarán esperando con el agua caliente y las ropas. No me gustaría llegar tarde a mi primer banquete.

Innasum no dijo nada, la miró enigmático y la introdujo con él a sus aposentos. El primer día de año nuevo el rey celebraba en su palacio un gran banquete, que además era el único del año en el que asistían los hombres junto a sus mujeres. En su caso aunque aún no estaban casados, el rey se tomó la molestia de enviarle un emisario explícitamente a ella para que acudiera en el rango de su futuro puesto. Entre tanto, Innasum cerró la puerta con el seguro e hizo que su hermana se quedara en la ventana mirando al exterior con su impaciencia a flor de piel. No dejó que en ningún momento mirara hacia atrás hasta que por fin sintió su presencia en sus espaldas, muy cerca de ella pero sin llegar a rozarla. Vio su mano posarse ante sus ojos y sin pensarlo ella bajó la mirada. 

-       Espero que esto supere con creces nuestro retraso. 

Al ver lo que había sobre su palma, sabiendo que era para ella, no reaccionó ante tal sorpresa. Le regalaba un sello, su propio sello, y con él todo lo que ello implicaba.

-       Esto representa todo lo que hice escribir en nuestro acuerdo matrimonial – le susurró, al oído, dejándola aún más desconcertada –, además de todas las promesas que te hice antes de traerte a Sinniria.

-       Pero… Innasum.

No sabía qué decirle, hasta le daba miedo coger su regalo por si acaso se desvanecía como una simple ilusión. Pocas tenían aquel gran privilegio, ya que una mujer debía contar siempre con la última decisión de su marido; de hecho, sólo la reina poseía un sello propio. Hizo un ademán para cogerlo, pero no se atrevía. Miraba aquella joya realizada en plata, un anillo perfecto en la que en la parte superior, el sello en sí, estaban labrados unos cañaverales en una piedra verde engarzada al anillo. La caña representaba su nombre, pues justo a esa diosa la había querido honrar su madre cuando se lo puso, y que según ella la había protegido en su nacimiento, cuando la dio a luz en la ribera del río sin más ayuda que sus propias manos.  

-       Créeme que lo necesitarás – le instó –. Cógelo.

Y en silencio, se lo puso en el dedo. Mientras lo hacía parecía como si tuviera alma propia brillando con los rayos de sol que entraban por la ventana.

-       Es precioso… 

-       Como su dueña.

Ningal se giró para mirarle a los ojos y agradecerle de esa manera lo que no podría decirle ni con cientos de palabras.

-       Y ahora será mejor que me vaya – le recordó ella, aún conmovida  –, nos espera un banquete.

-       Espera – la detuvo del brazo, ahora con un semblante totalmente distinto –, esta noche no podrás llevarlo – intentó disculparse mirándole la mano –. Guárdalo hasta después de la boda, cuando ya seas oficialmente mi esposa, ¿de acuerdo?

Ella, sin llegar a entender los motivos, asintió con la cabeza gacha, diluyendo toda la emoción que la había abordado, para sumirse en una cierta desilusión. Innasum notó su decepción, pero bien sabía que la primera norma en la vida cortesana era la discreción.

-       Ven esta noche y déjame que te lo explique.

Volvió a asentir un poco más satisfecha, recordándose que poco importaba que no lo pudiera lucir esa noche en su primer acto público, pues tendría toda una vida para hacerlo. Se sintió en parte culpable por haber respondido de esa manera al gran honor que le hacía su hermano, y que era lo único que importaba ahora. 

Pero él aún estaba pensando otorgarle una responsabilidad mucho mayor, una de las muchas razones que le habían empujado a investirla con tantas libertades que sólo un hombre de élite esperaría. Sería el honor más grande de todos y que precisamente era también el único que podía designar libremente sin mediación alguna, simplemente por su propia voluntad y deseo. Era así porque no era una ley o una obligación impuesta, sino que se basaba en la absoluta confianza personal. 

-       Muchísimas gracias – le sonrió.

Y tras darla un fuerte abrazo la dejó marchar a prepararse.

Él se quedó mirando la puerta con esa idea que le rondaba por la cabeza desde que llegó a Sinniria. Si tuviera hijos adultos eso no sería ningún problema, pues era a ellos a los que estaba confiada la perpetuidad del culto funerario, pero él tendría que delegar esa autoridad, de momento, sobre otra persona. Entre tanto, Nidame apareció por la puerta cargada con un par de conjuntos para su señor, para que él eligiera el que más le gustara.

-       Pero señor – se sorprendió al encontrarle allí, habiendo supuesto que se retrasaría en un día como ese –, ¿cómo no me habéis mandado llamar?

-       Hola – le saludó saliendo de su letargo.

-       Lo siento por llegar tan tarde – se disculpó nerviosa, entendiendo que estuviera molesto por su retraso –, acaban de llegar mis padres y no he tenido más remedio que recibirles. Hemos estado en la casa de mi padre en Hiuty, y ahora mismo acabo de llegar corriendo de allí. Vuelvo a pediros disculpas, señor.

-       No te preocupes – le restó importancia –, bien se merecen los padres la buena hospitalidad de su hija.

Nidame se sorprendió que le tratara con aquellas palabras tan amables y que no le reprendiera por su falta. Algo le debía haber pasado, pero prefirió ser prudente, como de costumbre, y que fuera él quien se lo contara si le apetecía. Eligió un traje blanco, azul y púrpura, y mientras su doncella se lo colocaba y le echaba los perfumes, él dudaba transmitirle justo ahora su decisión. Ella era la única causa que le echaba hacia atrás.

A ella siempre le había confiado, en el caso en el que algo le sucediera, todas las responsabilidades para llevar a buen puerto su tránsito a la otra vida. En ella había confiado siempre su sello y su testamento, para que se cumplieran sus funerales y su voluntad tal y como había dispuesto en vida, como la persona en la que más confiaba. Ella le había demostrado una fidelidad incondicional, era a la única que consideraba oportuna para tal tarea. Siempre había sido así salvo el paréntesis de un año en el que estuvo casado con la hija del rey. Aún hoy recordaba su expresión cuando le comunicó que ya no tendría esa potestad, y menos ahora deseaba hacerla sufrir por segunda vez. Determinó que lo dejaría pasar hasta después de las fiestas, y por lo menos dejarla disfrutar tranquila esa semana.

Ya habían pasado la ceremonia de fundación de la muralla, que como Innasum había planificado, salió según lo previsto, resultando ser todo un éxito. Habían consagrado el molde y el primer ladrillo a los dioses, especialmente a los garantes de Sinniria: Sin, Ishtar y Shamash, pero también a los demás dioses de la guerra y de las edificaciones; todo fuera por garantizar la futura construcción que prometía ser el primer proyecto de gran envergadura tras la gran reforma del témenos que realizara en sus días el predecesor del rey Adapa. Además, en la presentación de la tarde de los planos y tras la lectura de los augurios, leyó en todos los asistentes, especialmente en el rey, una gran complacencia.

Pero ahora, todos aquellos hechos quedaban muy relegados en su memoria por la persona que se encontraba junto a él. Al fin había llegado ese día que tanto había ansiado. Hacía tres noches, poco después de que le diera entrega a Ningal de su propio sello, le había pedido que se lo devolviera. Esta vez no le importó, pues tenía la garantía de que volvería a su poder, y cuando lo hiciera sí que sería para siempre. Innasum prefería reservarlo para ese día principalmente porque si alguien llegaba a enterarse de lo que pretendía, más allá del rey, los escribas y los sacerdotes que ya lo habían escuchado, podrían frustrar de alguna manera sus planes. En especial, pensaba en la reina, que su envidia al enterarse de que otra mujer en el reino tendría casi los mismos privilegios que ella, podría llegar a límites insospechados. Ningal, en posesión de ese sello representando las libertades que le había concedido Innasum incluso tenía más privilegios que otras esposas del rey. Por eso, cuando el resto de la corte lo supiera, prefería que la decisión ya fuera irrevocable.

Y así sucedió. Innasum, tras plasmar en la tablilla del acuerdo matrimonial su sello, anunció que tenía que añadir algo más. Estaban reunidos en el vestíbulo del templo de Ishtar y prácticamente toda la élite se extendía hasta los pórticos exteriores. Sabía que en el caso de que alguien protestara sobre su decisión, aquél no sería el lugar apropiado de hacerlo, pues estaban protegidos por la sacralidad del templo.

Tuvo que ser el rey quien continuara con la ceremonia después de que el anuncio de su general dejada petrificada a toda la sala. Fue consciente de la tensión instantánea que había creado y agradeció al rey que fuera tan ágil al conducirlos a él y a su hermana, y él mismo acompañado de su esposa al interior del gran salón, donde no todos tenían permitido el acceso. Allí, bajo la imagen colosal de Ishtar, ya estaban preparados algunos sacerdotes y sacerdotisas para comenzar con los sacrificios que Innasum había ofrecido para que la diosa estuviera contenta y les fuera propicia. Por ello tuvieron el privilegio de presenciarlos, todo un espectáculo cargado de magia y misticismo, envuelto entre los humos y las mezclas de olores de hierbas y carne quemada. Antes de comenzar, Innasum se tomó un momento para mirar de reojo a la reina, por la que más había temido su reacción, y que además no se encontraría en una situación cómoda en aquel día, asistiendo a las segundas nupcias de quien le era la persona más odiada. Vio sus ojos fijos en él y una expresión totalmente inhóspita, con una rabia infinita contenida por la solemnidad de su puesto y del momento. Sin embargo, él continuó como si nada, pues al haber comprobado que ella no haría nada fuera de lo normal, se decidió a disfrutar de su día.

Además, y como se esperaba de él, hizo unas grandes ofrendas a los tesoros del templo de Ishtar del que él era devoto y con lo que se esperaba ganar aún más el favor de la diosa al ser la patrona del matrimonio. Estableció además, pagado de su propia fortuna, que se realizaran numerosos sacrificios de los mejores animales que compró a los terratenientes de Sinniria así como a los extranjeros, y con ellos dar una gran comida para toda la élite. Durante toda la mañana estuvieron realizando los abundantes y ricos sacrificios en los altares de Ishtar, en los que el rey se había colocado como sumo pontífice y los sacerdotes de la diosa le auxiliaban en cada paso. Él y su reciente esposa sólo se quedaron al primero de ellos. Así, ese día se alimentaron de carne de caballo, de vaca, de toro, ovejas, cabras, codornices, llegando a contabilizar en total unas cuarenta víctimas.

Todo el mundo iba a recoger su ración a las puertas del templo repartidas por las múltiples sacerdotisas y aprendices que ese día apenas eran manos suficientes para abastecer a todos y procurar que nadie tomara más de lo debido. A medida que se iban realizando los diversos sacrificios y la carne era sacada de la gran sala, los asistentes se fueron diluyendo, ya satisfechos por haber comido aquellos manjares además del vino y la cerveza que fue obsequio del propio templo. A Innasum y a Ningal precisamente por haber sido los anfitriones en tal banquete, se les reservaron las mejores raciones de carne y bebidas, para disfrutarlas en una cierta intimidad junto a los reyes y los más altos cargos de Ishtar.

Ese día además, realizaron la adopción de Ish, el hijo de Ningal, que ahora oficialmente pasaba a ser hijo legítimo de Innasum. Mucha gente conocía ya la noticia, y se había corrido el rumor de que incluso era hijo propio del general, de ahí el gran interés que mostraba por él. Ania no perdió la oportunidad de desacreditarle ante algunos de los miembros más honorables del reino que le tenían más estima. Ya se habían levantado de la mesa del banquete, dejando a los sirvientes del templo recogiendo mientras ellos salían a uno de los patios a tumbarse en los sofás.

-       Y bueno, general – comentaba con su típica altivez –, deberíais sinceraros al menos ante nosotros sobre vuestras verdaderas intenciones con el que ahora es vuestro hijo.

-       Mi única intención, como ya he dicho – respondió con el mismo reproche, enmascarado con un aparente respeto –, es darle un padre a mi sobrino.

-       Claro, es lo normal cuando se contrae matrimonio con una mujer que ya posee descendencia, y sobre todo si con esos hijos hay una excelente relación – en otra situación aquellas palabras hubieran sonado sensatas, pero de su boca, Innasum intuía otras intenciones, y no se equivocaba –. Pero me parece muy extraño que siendo el niño tan pequeño, ¿cuánto puede tener?, ¿cinco, seis meses?

-       Cuatro – le corrigió Innasum al punto.

-       Pues cuatro meses, el padre no se haya opuesto a este matrimonio.

-       Eso es un asunto personal – contestó Innasum, controlando sus deseos de levantar la mano contra ella, si no fuera porque era quien era, ya la habría mando azotar con el esparto más áspero de la región. 

-       Pero qué casualidad que precisamente el nacimiento de esa criatura este separada de unos escasos meses de la boda con vuestra hermana, ¿verdad?

-       Si me permitís – intervino Ningal, tajante, con el corazón en un puño –, me gustaría aclarar lo que ya he oído más de una vez durante este último mes.

Ella siempre había sido muy resuelta, y aunque la situación, y sobre todo las personas que se encontraban allí, le hacían retraerse hacía sus posturas más reservadas, ya no pudo seguir callando más, pues le hería profundamente que indagaran en un pasado que quería guardar en su memoria.

-       Nada de lo que se pueda afirmar tiene fundamento más allá que el de desprestigiarnos – argumentó –. Sé que muchos, incluso vos, dudáis de que este hijo no sea la prueba de un incesto producido entre mi hermano y yo, y debo deciros que no ha habido nunca una relación carnal entre nosotros.

-       Pero la tendrá que haber, para eso habéis contraído matrimonio.

Se notaba que Ania se divertía poniendo a prueba a la nueva esposa de Innasum, para ella una recién llegada e interesada, y la que ya se había ganado su antipatía, incluso a la que ya odiaba como al mismo general. La gota que colmó el vaso fue sus privilegios respecto a sus libertades, casi tan amplias como las suyas propias. Ahora su tarea consistiría en minar la posible influencia que pudiera llegar a tener en el futuro. No le podía permitir ganarse la simpatía y apoyo de los poderosos, pues llegado el caso podría convertirse en su adversaria más temida. Su marido tenía la autoridad última, pero el general le ganaba con su prestigio, y cuando Ningal conociera todos los entresijos cortesanos podría volverse contra la misma reina en beneficio de su hermano. Bien sabía que debía cortar el problema de raíz.   

-       Querida – terminó por decir, ocultando en su semblante siempre recto, una profunda diversión –, poco me importan los detalles de vuestra vida privada, pero si lo que afirmáis respecto a la paternidad de vuestro hijo es así, entonces deberías procurar lavar esa imagen, porque a estas alturas ya debéis saber que en realidad lo único que cuenta en esta vida es lo que hablen de ti.

Tras aquellas palabras vio como la gran esposa real agarraba su copa, y sin dejar de mirarla bebía un trago de su jugo de granada. Ningal se sintió totalmente frustrada, pues la había dejado como una auténtica ignorante ante los presentes, sin ni siquiera saber cómo reaccionar. Quiso salir corriendo, hasta de marcharse de la ciudad para no volver jamás. Toda la seguridad que había ido ganando terreno en su persona durante el último mes, aquella mujer logró derrumbarla como si se tratara de una simple pluma. Apretó las mandíbulas, y ella también bebió de su copa para calmar la ansiedad.

-       Ya está bien de suposiciones – cortó Innasum, consternado porque les hubiera incomodado ese día que se suponía perfecto –. Lo que nosotros hagamos o no en la intimidad sólo nos compete a nosotros, pues los asuntos de alcoba allí deben quedar.

-       Señores, por favor, señoras – intervino el máximo sacerdote de Ishtar, en actitud conciliadora –, creo que ya va siendo hora de retirarnos. En poco tiempo saldrá la procesión de la tríada hacia el templo de Nin.

Todos comprendieron aquella llamada de atención. El sacerdote se levantó y los demás servidores de Ishtar le imitaron. Los demás no fueron menos, y al ver que ya no había nada más que hacer allí, y a su vez deseando marcharse de lo que se había convertido en una amarga reunión, se despidieron, eso sí, halagando el día que se había sucedido.

En cuanto se separaron cada uno por un lado, Ningal habló a su hermano.

-       Creo que ya es suficiente por hoy – dijo, al ver que pretendía llevarla a pasear por el templo –. Me gustaría regresar a mis aposentos, quiero descansar.

-       Como quieras – accedió –, aunque si necesitas buscarme será mejor que mandes a un heraldo, porque en estos días no te puedo decir con seguridad dónde voy a estar.

-       Lo sé – sonrió cansada.

A pesar de todo, a Innasum no le apetecía regresar todavía a la Casa de la Guardia. El sol aún brillaba con fuerza y aunque el sacerdote les había apremiado con la excusa de la procesión, sabía que no saldrían hasta el atardecer, cuando Ishtar diera la señal al brillar su estrella en el cielo como la más brillante de todas. Fue sólo una manera de evitar alcanzar una disputa de mayores dimensiones, lo cual le agradecía enormemente.

Innasum se quedó vagando sin rumbo por el jardín del templo, intentando abordar en su mente algún tema importante, pero sin embargo, no pudo hacer otra cosa que perderse en los más imprecisos pensamientos, dejándose envolver por los aromas y el ambiente; sensación que sin saber porqué sólo conseguía en aquel lugar.

-       ¿Cómo tan sólo el día que deberías estar más acompañado? – le sorprendió una voz a sus espaldas.

Se giró enseguida, y allí estaba ella, Ishtarish, tan bonita como de costumbre, y con ese porte que siempre conseguía seducirle. Estaba apoyada en uno de los árboles, con una media sonrisa de la que deducía que había estado un buen rato observándole. Entre tanto jugaba con un pañuelo semitransparente entre sus manos, a la vez que le dedicaba una de sus miradas secuaces.

-       ¿Sabes? – le interrogó enigmática. Él no dejó de mirarla, sorprendido, y ella con una risita siguió hablando –. Me han ascendido en mis funciones. Se acabó cuidar las puertas del templo, ahora soy la supervisora de las vestimentas de la diosa.

-       Es un gran puesto el que te han concedido.

-       Se ve que mis contactos con ciertas personas me han dado un gran prestigio en este pequeño mundo en el que vivo.

Mientras hablaba se había ido acercando, hasta quedarse a escasos centímetros de él. Innasum resistió la tentación de siquiera rozarla, porque sabía que si se permitía ese capricho, no iba a poder detener todas las emociones que entonces se desbordarían.

-       Hoy he hecho grandes ofrendas a tu casa – le insinuó.

-       Y querrás una recompensa por ello – adivinó.

Él asintió, cayéndose irremediablemente hacia su boca. Bebió de su aliento que tanto había echado de menos sin saberlo, pero ahora que volvía a probarlo, no entendió cómo no había ido a visitarla mucho antes. Ella, como siempre tan espontánea, le interrumpió con su risa antes de haber calmado su sed.

-       Ha sido un día muy agitado aquí en el templo – le habló, como si no fuera con ella la cosa –, y no me extrañaría nada que todavía estén pululando de un sitio para otro alguna de las aprendices despidiendo a algún visitante que haya quedado extraviado por alguno de nuestros pasillos. Ya sabes que en estos días hay muchos extranjeros.

-       Entonces, tu deber es dedicarte antes a ellos – le provocó.

-       No – le respondió desafiante –, mi obligación, ya que tu esposa no requiere tu presencia en este día, es hacerte compañía cumpliendo lo que Ishtar estableció desde el principio de los tiempos.

-       Lo que ella ordene yo lo acataré con gusto. Bien sabes que ella es la diosa a la que más me debo. 

-       Pues por eso ella te recompensa de la mejor manera – le agarró la mano, sintiendo su contacto casi electrizante –. En mí consumarás tu matrimonio.   

Justo ese día prefería que nadie les viera juntos, caminaron por los pasillos a una de las salas de las estancias privadas que había sido preparada justamente para la ocasión. Innasum, nada más entrar, le envolvió un presentimiento que le decía que detrás de todo aquello había alguna razón mucho más poderosa. Y como tantas veces no se equivocaba. Ishtarish le notó impaciente y supo que se tendría que sincerar con él antes de lo esperado. Tenía noticias buenas, pero también algunas que suponía no tan agradables, por eso habría preferido esperar a despedirle para contárselo. Sabía que no le serviría la simple excusa de que sería para que el matrimonio tuviera validez; aunque en un futuro eso le fuera útil si alguno de sus enemigos quisiera cuestionar la legalidad de su matrimonio. Él podría argumentar que la sacerdotisa había tomado las funciones de su esposa con permiso de la diosa.

La sala era pequeña, pero con todas las comodidades que siempre le brindaban en aquel lugar. Un sofá en uno de los laterales bien colmado de almohadones parecía estar esperándoles, una mesita con comida y bebida, plantas aromáticas del templo inundando la habitación; todo dispuesto para el mejor de los encuentros con la sacerdotisa de Ishtar. Pero aquel temor que podía palpar en el aire le hacía frenarse por completo. 

-       Cuéntamelo ya – le pidió, al comprobar que los encantos de su amante ya no surgían efecto.

-       Muy bien – accedió.

Le había tumbado sobre el lecho, pero se separó de él en seguida para levantarse a tomar una de las copas que había preparadas. Saboreó unos segundos aquel vino de las viñas de los terrenos del templo, y tras darle vueltas unos segundos antes de empezar, se volvió de nuevo hacia él. Conociéndole, determinó ser  directa.

-       El sacerdote mayor, Quenef, me ordenó darte este obsequio – comenzó mientras le ofrecía también la otra copa. Él la aceptó, atento a lo que tenía que contarle –. Como te dije, es bien sabido tus preferencias en el templo, y nadie mejor que él lleva la cuenta de las veces que nos reunimos aquí. Contabilizando todos mis méritos pero sobre todo por mi estrecha vinculación contigo me han ascendido, ya lo sabes, y por la alta estima que me he ganado, ahora él me ha ordenado transmitirte sus intenciones.

Calló un momento para aclararse la voz con un sorbo de vino, y en seguida continuó.

-       Después de todo lo ocurrido hace un mes en el intento de conspiración de la reina junto con el harén y parte del templo de Sin, parecería que no importa mucho lo que te vaya a proponer pues lo creerás ya lejano, pero el máximo sacerdote, que parece que siempre va un paso por delante de todos nosotros – aseguró –, no cree que las cosas se hayan calmado del todo, y menos con todas las intenciones que tienes hacia tu hermana. Piensa que tu actuación es la más inteligente que un hombre haya podido planear y alaba todas las circunstancias que te lo han permitido. Debes saber que no hubieras tenido esa suerte si las condiciones hubieran sido otras, simplemente si el rey no te tuviera tanto aprecio no hubieras tenido ninguna oportunidad.

Él sabía lo que le decía, y era consciente de ello, pero aunque tuviera por su parte muchas cosas que argumentar, la dejó hablar.

-       Bien sabes, pues justo esas razones habrás tenido en cuenta a la hora de llevarlo acabo, que con una mujer a tu lado, que es tu esposa y tu hermana a la vez, con un hijo legítimo y con su posición al mismo nivel que la tuya, te garantiza un poder prácticamente ilimitado y con una extensión que pocas veces ha logrado concentrar una persona sola; además de una aliada incondicional, pues ella jamás te traicionaría. Y no sólo eso, en teoría tú sólo estás limitado por el rey, y en ese sentido cuentas además con su apoyo incondicional, pues él te debe su garantía en el puesto real. 

-       No eres la primera persona que me dice eso – la interrumpió.

-       Te digo todo esto para que seas consciente de la situación en la que te encuentras. Tal poder siempre genera posiciones en la dirección opuesta – Ishtarish era determinante en sus palabras, tanto que nadie antes había logrado sobrecoger de tal manera al general de los ejércitos. Se acercó a él para sentarse a su lado con una mirada directa –. Cuanto mayor sea el poder, de mayor virulencia será el odio de tus enemigos.

-       ¿Cuándo va a ser el ataque? – le interrogó pensando que le estaba advirtiendo de una conspiración.

-       Aún no tienes nada que temer – el calmó, diluyendo sus preocupaciones –, pero ante todo, Quenef me hizo jurar que te transmitiría sus palabras: si tu poder ya es grande, él te brinda el suyo y el apoyo del templo de Ishtar, así como la protección de la diosa, en el momento en que lo solicites. El templo entero está a tu disposición.

Por primera vez en toda la conversación, se atrevió a desviar la mirada para agarrar la mano de la sacerdotisa. Ella, con la otra rozó su cara y le hizo volver a mirarla a los ojos, esta vez con una delicadeza única.     

-       Yo soy la ofrenda que hoy te regala – sonrió –, y espero que la aceptes con gusto.

-       No podría ser de otra manera.  

Esta vez fue él quien tomo la iniciativa. La agarró con las dos manos de la cintura y la posó bajó él en el sofá. Se mordió el labio al volver a sentir esa fuerza que le empujaba a rendirse a ella, ahora mucho más intensa. Era tan hermosa, tan fascinante, que con tan sólo mirarla le hacía abandonarse a sus delicias. Pero ya no sólo era la atracción de su físico, había algo mucho más potente; era su esencia a la que no se podía resistir. Sin duda, Ishtar no había podido elegir mejor mujer para servirla.

Habría hecho que aquella tarde durara tres veces para que ella no tuviera urgencia en retirarse. Ishtarish intentó alargar el tiempo fundida en él hasta que sus fuerzas sólo le permitieron recuperar una respiración acompasada, envuelta por un brazo poderoso y escuchando su corazón aún acelerado.  

-       ¿Por qué justo ahora? – preguntó Innasum mientras la tenía abrazada con fuerza.

Ella levantó la cabeza, desconcertada.

-       Justo ahora, ¿qué?

-       Eso, lo que me has dicho antes.

Se volvió a recostar en su pecho, y se tomó su tiempo para contestarle. Otra vez no le permitía hacer las cosas a su manera, de nuevo se adelantó a los acontecimientos. No le quedó más remedio que terminar de encajar los hechos.

Sin ningún pudor por mostrarse ante él despojada de cada una de sus prendas, se levantó y entre la bandeja de la comida desenvolvió unas telas que parecían esconder un pequeño objeto. Con ello de la mano volvió junto a Innasum para explicarle ese otro mensaje que hubiera preferido decírselo un poco después.

-       Ten – le ofreció.

Él cogió aquél pequeño fragmento de madera y al ver que había algo escrito junto a la marca del sello de la persona que se lo enviaba, sintió un escalofrío. Era un mensaje personal de la reina pero su contenido le desconcertaba.

-       ¿Qué significa esto? – le preguntó casi enfadado.

Antes de hablar le puso una mano en el pecho deteniendo sus impulsos más agresivos y con una expresión que le rogaba prudencia.

-       Ayer por la tarde, mientras estaba preparando el gran salón de Ishtar para tus bodas apareció la reina, tan engreída como de costumbre. Me retiró de las otras chicas que me estaban ayudando a limpiar la sala y a colocar los objetos, y me dio esto para ti. Supondría que de alguna manera nos encontraríamos, pues en cuanto a intrigas no hay quien la supere, y me dijo expresamente que te diera esto en cuanto te viera.

-       ¿Y qué más? – le interrogó totalmente desconcertado –. ¿Te dijo algo?, ¿te dio alguna explicación?

-        Eso hubiera sido rebajarse demasiado en un solo día – comentó irónica –. Me lo dio con sus típicos desaires y se marchó, amenazándome con llevarme ante el sacerdote mayor si por alguna razón extraviaba el mensaje o contaba a alguien más sobre aquello.

Innasum dio un respingo ante la amenaza, que le irritó tanto como si se la hubiera hecho a él mismo.

-       Cómo se atreva a ponerte una mano encima juro que me daré el gusto de darla a comer a los cuervos. Eso después de que mi espada haya probado sangre real.

Ella de nuevo tuvo que detenerle su furia, y el general pareció calmarse con su roce.

-       Tranquilo – le susurró, no sin sentirse complacida por la protección que le mostraba, pues era una prueba irrefutable del gran afecto que sentía por ella. No pudo evitar sonreír –. Respecto eso ya está todo resuelto. Como puedes imaginar no hice caso a sus amenazas y en seguida fui a hablar directamente con Quenef, que garantizó mi vida bajo la protección sagrada del templo. Ha firmado mi inmunidad en lo que duren las fiestas, por si acaso en estos días que estemos en el templo de Nin osara a acercarse a mí. 

-       Por el contrario podrías ser vulnerable a sus amenazas – entendió, pero aún así temía por ella –. No tienes por qué ir. Dada la situación puedes pedirle a Quenef que te permita quedarte aquí.

-       Eso te gustaría, ¿verdad? – rió.

-       Bastante.

-       A ese templo es al único lugar fuera de las murallas a donde las sacerdotisas podemos asistir – le dijo, ahora ya seria –. Es el primer año que voy a tener ese privilegio, y no voy a perder la oportunidad sólo por eso.

-       ¿Sólo?

-       No quiero discutir, Innasum – le cortó definitivamente.

Ishtarish miró la clepsidra y vio que se estaba haciendo tarde. Se levantó del sofá y se empezó a vestir con las ropas que habían quedado en el suelo. Innasum la miraba algo preocupado, pues no iba a consentir que la reina se inmiscuyera de nuevo en sus asuntos. Volvió a leer ese mensaje, escueto, pero autoritario y que para nada auguraba buenos presagios. En dos días le invitaba a cenar con ella en una reunión privada, ya que “había mucho de lo que hablar”. Nunca había salido de ella una petición de tal calibre, y jamás había osado a dirigirle la palabra más allá de las contestaciones a sus cumplidos o por las exigencias del protocolo; y ahora quería que mantuvieran una extensa conversación en un íntimo encuentro. De aquello no podría salir nada bueno, pero había sido tajante. No habría posibilidad de escabullirse.

Por más que pensaba en las razones que le podrían empujar a la reina a relacionarse con él, sólo encontraba una salida: buscaba su vida. En seguida consideró todo lo que Ishtarish le había dicho al respecto momentos antes, y no encontró otra persona que le odiara más.

Cuando terminó de vestirse, él aún estaba recostado sobre los cojines. Ella se arrodilló a su lado y le besó suave en los labios.

-       Prométeme que tendrás cuidado – le suplicó sin ocultar sus temores por él –, esa mujer puede llegar a ser muy peligrosa y también cuenta con grandes apoyos más allá de los límites de Sinniria.

-       Sí, lo sé.

-       Recuerda también una cosa – le señaló –, tienes de tu lado el ejército y el templo de Ishtar, y el clero de Shamash, aunque siempre se manifiesta neutral, acabaría por brindarte la mayoría de sus apoyos. Eso es mucho más de lo que ella soñaría, además bien sabes que el pueblo y la ciudad entera te ama a ti mucho más que a Ania que es extranjera.

-       ¿Es justo por eso – creyó entender de repente – por lo que el templo de Ishtar me ha ofrecido sus apoyos en este momento? ¿Con eso has respondido a mi pregunta?

-       Creo que sí – respondió.     

Innasum vio desde su ventana la comitiva que se formaba en la plaza del témenos para salir inmediatamente hacia el exterior. Aquella más bien era una romería popular, donde se demostraba la gran devoción de las gentes por sus dioses protectores. Al tercer día de las fiestas de año nuevo, tras los rituales oportunos en el interior de los templos, las imágenes de los tres dioses supremos de Sinniria, Sin, y sus hijos Ishtar y Shamash, salían de manos de sacerdotes y sacerdotisas para traspasar las murallas. A ellos se unían, camino hacia la puerta de Sin, todos los devotos que custodiaban con música y bailes a los dioses, así como con sus bromas para alegrarles y que estuvieran felices. Por allí iban a parar al santuario de Nin, la diosa Luna, con la que Sin había concebido a sus hijos. Allí ella habitaba en soledad durante todo el año, pero era visitada cada fiesta de año nuevo durante cuatro días, momento en que debían volver cada imagen a sus respectivos templos y ser guardadas hasta el siguiente ciclo.

En aquellos actos, con matices claramente religiosos y populares, las únicas autoridades que había en la comitiva eran los sacerdotes de cada templo, encargados de la seguridad del trasporte de sus dioses y su estancia en el templo de Nin. El rey les daba su bendición al salir y les recibía a su llegada, pero jamás acudía a la procesión de ida y venida que se consideraba un regalo a las clases humildes. En esos cuatro días el centro de la fiesta se trasladaba al santuario exterior donde tenían lugar juegos, carreras, purificaciones, bendiciones, y todo lo que se pudiera ofrecer a los dioses. Allí también se levantaban los edificios de la fiesta Sed de los reyes, y en esos años su presencia sí que era imprescindible en cada acto. Sin embargo, los reyes tenían la responsabilidad de ser los protagonistas en los juegos del primer día de fiesta en el santuario de Nin, el cuarto de las fiestas de año nuevo, participando en carreras de caballos, tiro de lanza, arco, para demostrar ante los dioses que aún era digno del puesto que le habían encomendado. Si no lo hacía las consecuencias divinas serían desastrosas; y ese año no fue la excepción.

El rey con alegría, se dispuso  con sus mejores trajes a acudir a los torneos de los que en todas las pruebas salió vencedor. Se divirtió con aquellas pruebas físicas, y al final del día, cuando la luna se dejó ver en el cielo y obtuvo sus bendiciones, tuvo el permiso para retirarse de nuevo a su palacio.

Exceptuando aquello, los tres días que restaban de fiestas se dedicaban a tratar asuntos de Estado, aprovechando que todo el tumulto estaba fuera de las murallas, incluido los comerciantes que trasladaban sus puestos allí donde exigía la situación.

Innasum, desde que Ishtarish le hablara antes de partir al templo de Nin, se sintió inquieto a pesar de que sabía que estaba bien protegido. El templo de Ishtar le había brindado todos sus apoyos porque temía que ahora, durante las fiestas, Ania trabara relaciones más intensas y creara una red de alianzas a su favor entre los pueblos extranjeros, especialmente con su ciudad de origen, que llegado el caso, no dudaría en unirse a ella por el escalafón que ocupaba en la jerarquía de Nínive como hija del rey y hermana del futuro monarca. Ante esto Innasum había adivinado que las intenciones del sacerdote mayor de Ishtar era fortalecer su situación en la propia Sinniria. Esa misma noche fue a buscar a su hermana y la retuvo a su lado en sus aposentos hasta que amaneció. Ella aún seguía indignada por el desaire de la reina durante la comida, y él sólo hizo que calmarla a la vez que le advertía de que debía ser fuerte ante cualquier situación, que aprendería a rechazar y devolver desprecios como aquellos, pero mejor sería que lo aprendiera pronto antes de que realmente necesitara defenderse.

QUINCE

Llamó a Nidame y por última vez le encomendaría aquella responsabilidad. Ante su desconcierto y su completa desesperación por entender qué peligro se cernía sobre él, aceptó incondicionalmente sus ruegos de llevar a buen término sus voluntades si él llegara a descender al reino de Ereshkigal. Le dejó marchar, y rezó a los mil dioses de Sinniria sólo por volverle a ver aparecer por esa puerta.

-       Su odio no es nada nuevo – le había dicho, más intentando convencerse a ella misma.

-       Sí, pero nunca había entrado en la boca del lobo – rió irónico –. ¡Una cena privada con ella! ¡Imagínate cuánto veneno pueden contener los alimentos!

-       Otra cosa no, pero la reina es sobre todo inteligente – tuvo que reconocer, esta vez para su consuelo –. Si de verdad quiere mataros esperaría al momento más inesperado, no lo haría tan evidente haciéndolo justo esta noche y menos en su sala privada donde ella sería la única testigo.

-       Es un alivio lo que me dices, créeme.

Acarició un momento más su piel y su pelo para despedirla con un fuerte beso en la frente.

-       Ten cuidado.

-       Y tú ten presente lo que te he dicho.

Mientras, en palacio, la reina daba las últimas órdenes a sirvientes y esclavos para que todo estuviera en su sitio, minuciosamente colocado siguiendo sus gustos. Aquella sala era la más privada que ella poseía y únicamente se reunía allí con sus más íntimas amigas y algún que otro personaje de la élite que tenía ese privilegio; siempre la entrada bajo permiso y en compañía de la reina. Se tumbó en su sofá cuando ya los últimos sirvientes se marchaban para salir al encuentro del general a las puertas, habiéndoles avisado de que su invitado ya estaba allí.

La reina se colocó para dar la bienvenida a su eterno adversario que ahora iba a disfrutar de los más ricos manjares y de su compañía en su lugar más confidencial, como si se tratara del huésped más excelente. Y en realidad sí que justo en esa ocasión era el más deseado, pero no por los motivos que a otros invitados les había llevado allí. Hubiera preferido infinitas veces antes estar cotilleando con Taha, una de sus mejores amigas y esposa de uno de los sacerdotes de Sin, sobre las intrigas que tenían lugar en la ciudad, y más ahora en las fiestas que la situación era propicia para ello.

Pero su relación con el general, con quien jamás había tenido una conversación como tal, había llegado al límite. Ya no podía seguir acumulando ni un solo ataque más, era hora de dejar de actuar de forma colateral para dirigirse a él de frente. En su mente se plasmaron los fantasmas del fracaso del último mes, sintió rabia pues ahora que tenía una visión de conjunto no lograba entender su precipitación, que le había llevado a actuar de la manera más ciega posible. Ella no era así, y precisamente era eso lo que más le afligía. El ver tan real la desaparición del general le había hecho caer en un estado de soberbia tal, que no supo ver ni una sola de las contrariedades que su plan tenía por doquier, y ahora los dioses parecían castigarla por todos los flancos. Se había comportado de manera totalmente imprudente que le podía haber costado muy caro, pero eso jamás volvería a suceder. Una vez era suficiente para no caer de nuevo en el mismo error.

-       General Innasum – le saludó al verle entrar, sin ni siquiera levantarse.

-       Ania – le correspondió.

Esperó de pie a que ella le diera permiso para sentarse. Tras dar unas órdenes al sirviente que había conducido al general hasta allí, de que se marchara en seguida y nadie osara molestarles, entonces le señaló el sofá a su lado. Innasum se recostó en él, y esperó prudente a que le explicara aquella comprometida situación. Ella pareció leer su impaciencia y tras una carcajada se decidió a hablar. Innasum se sorprendió ante aquel gesto, pues aunque estuviera cargado de burla, jamás había visto en ella un atisbo de sonrisa, como si no conociera su existencia.

-       Innasum – comenzó –, tú y yo jamás podremos convivir en paz bajo un mismo cielo, pero por esta noche intentaré ser moderada en mis disputas contra ti. Antes de nada, acepta mi hospitalidad, bebe y come un poco, porque la noche va a ser larga.

Ante esas palabras se hundió aún más en el sofá. Él que había pensado que no se entretendría mucho, ahora le castigaba con tener que soportarla más de lo que sería capaz. Con tales expectativas decidió tomar algo de lo mucho que le ofrecía, pues necesitaría conservar fuerzas. Comió y compartió con ella la mesa, hasta que ya no pudo tragar ni un solo trozo más por los nervios que le recorrían entero.

-       ¿Para que me has mandado llamar? – explotó.

Ania se acomodó, pues ya era la hora de presentarle todo aquello que le llevaba atormentando desde hacía treinta días respecto a los asuntos más recientes, y los reproches que se había guardado durante más de siete años. Le atravesó con la mirada cuando habló con aquella pregunta tan improcedente, pues lo consideró como uno de sus tantos desdenes.

-       Te advierto que no intentes provocarme hoy, general – le sugirió ante todo –, porque el ambiente está muy tenso como para que tú lo caldees más.

-       Entonces seréis vos quien hable – le contestó ahora sí con desdén. 

-       Tú me lo has robado todo – le habló directa y tajante, pues no ansiaba decirle otra cosa que esa. Después ya argumentaría sus otras muchas recriminaciones –. Si piensas que no iban a tener consecuencias tus actuaciones estabas muy equivocado. Me da la impresión de que no tienes ni idea de con quien te estás enfrentando. No creas que me has ganado un terreno que para siempre será tuyo, pues todo eso de lo que ahora disfrutas por tus simples golpes de suerte te va a durar muy poco.

-       Yo no te he quitado nada – contestó igualmente rotundo, imaginando los caminos por los que la reina se adentraba – pero si es simplemente por eso por lo que estoy aquí, creo que a estas alturas ya no tiene mucho sentido, ¿no crees?

Más que enfadado, se sintió indignado de estar allí por algo que era el motivo de su eterna rivalidad, pero que en cierta manera ya era un asunto cerrado. Los dos sabían lo que había y ya no había vuelta atrás. No entendió por qué justo ahora intentaba reabrir el tema cuando él por su parte no tenía nada que decir. Hacía mucho tiempo había decidido guardar para siempre el recuerdo de Kisarhat en lo más profundo de su ser para no dejarlo salir jamás, y era consecuente con su decisión. Por más que su madre, la propia reina, le hubiera exigido sus argumentos o sus respuestas, hubiera sido fiel a su promesa.

-       Y si algo te he robado – continuó él –, creo que sólo han sido tus ambiciones por ver cumplidos tus caprichos de volver a Nínive.

-       Veo que de nuevo me estás subestimando – le gruñó –, y tengo que decirte que al menos pensé que eras un hombre un poquito más abierto de miras. Precisamente no quiero hablarte de mi queridísima hija a la que tú enviaste a la Ciudad de las Siete Murallas, porque sería un tema que se alargaría hasta el día en que a nosotros nos tocara bajar.

Ania calló un momento, viendo que la tensión no le estaba dejando pensar con claridad. Tomó un poco de zumo y tras observar las miradas del general esperando lo que creía que eran locuras, ahora sí ordenó sus palabras.

-       No te basta con haberme quitado a mi hija – le acusó de nuevo, pero sólo para encaminarse a lo que de verdad le debía reclamar –, para que también te hayas llevado lejos a mi nieta.

Innasum sintió una gran punzada en el estómago, y su rostro debió reflejar esa gran conmoción. Miles de temores se cernieron en él, pensando que con tal de hundirle, la reina había sido capaz de hacer con su hija cualquier cosa. Hasta ese día desde que se la llevó más allá de las murallas, nadie había ido a reclamarle su ausencia, pues evidentemente habrían preguntado por ella. Ya no acudiría a sus clases, su habitación permanecía vacía, y sus muchos amigos y cuidadoras habrían notado su ausencia. No le hubiera extrañado que Ania, la última responsable de la Casa del Retiro, le hubiera ido a reclamarle inmediatamente, pero él al ver que nada sucedía, decidió dejarlo pasar hasta que ya fuera inevitable. Al fin y al cabo era la nieta del rey, y por tanto de la familia real, y su persona estaba totalmente vigilada.

Tal había sido su turbación que durante un instante sólo fue capaz de ver los ojos inmensos de la reina clavados en él, porque todo lo demás se había difuminado en simples destellos grises. Si le hubiera hablado, no hubiera escuchado y si le hubieran exigido alguna reacción no habría sido dueño de sí. Notó la voz de Ania que le habló de nuevo, pero aún tardó un rato para volver a escucharla con total nitidez. Respiró hondo y aclaró su mente para prestarla toda la atención. Cuando al principio le había advertido de que la conversación iba a ser larga, no mentía, pues ahora iba a ser él el que no pararía hasta averiguar qué era lo que sabía y a qué debía atenerse.

-       Tuve noticias de su supuesta desaparición desde el día siguiente a que te la llevaras – le siguió contando, ahora ya tranquila al ver su superioridad frente al general –. Sus profesores al ver que no había acudido a sus clases cuando justo el día anterior estaba perfectamente, me vinieron a informar de ello. Con unas simples preguntas no me fue difícil adivinar que habías sido tú el que la habías sacado de la casa. Que los muchachos que ese día custodiaban la entrada te vieran entrar, que la chica te condujera justo a la habitación de mi nieta, y que luego no te vieran salir… me pareció demasiado evidente, y más cuando saltó la alarma de que tú te habías esfumado como si se te hubiera tragado la tierra.

-       ¿Y por qué has esperado hasta ahora para decírmelo? – pudo decir Innasum tras recuperarse de esa primera angustia.

-       Las condiciones no eran las propicias para ello. Había asuntos más importantes que atender – Ania miró de reojo a Innasum mientras se aclaraba de nuevo la voz con un trago de su copa. Intuyó por su expresión que sólo le interesaba saber una cosa –. Si lo que te preocupa es que la vuelva a traer a mi lado, debo decirte que no me rendiré hasta que así sea, lo lamento por tu parte, pero yo ya tenía planes para ella y esta vez no me los vas a truncar como ya sucedió una vez.

Innasum tuvo que respirar hondo para frenar sus impulsos, pues lo que más le hubiera gustado en ese momento era hacerla callar.

-       Pero ahora ya prácticamente todo el témenos conoce la noticia, y he de suponer que no negarás que tú eres el responsable.

-       Claro que no lo niego – declaró entre dientes, sin poder más reprimir su ira –, ni tampoco que me la he llevado para alejarla de ti. Óyeme bien, porque jamás lograrás arrebatármela.

-       Siento decirte que yo hice el juramento primero – le contestó desinteresada –, aunque si te quedas más tranquilo, no tengo mucha prisa, de momento, por traerla de vuelta. Hace tiempo podría haber mandado partidas para encontrarla, y te aseguro que ya estaría aquí de nuevo aunque la hubieras escondido debajo de las piedras.

-       El rey no me ha reclamado nada – dijo, pensando que ese era un recurso seguro por el que apostar.

Pero entre su total desconsuelo por ver a su hija en las manos de aquella mujer, pensó en las palabras que le había dicho Ishtarish. Se sintió reconfortado al verse protegido por el templo de Ishtar, pero al instante toda aquella seguridad se derrumbó. Ellos podrían proteger a su persona, pero justo en ese caso concreto no se podría extender a la de su hija. A no ser… en seguida a Innasum se le iluminó una posible vía de escape. La noche que se llevara a su hija, ella le dijo que su abuela pretendía introducirla en el culto de Ishtar. En ese caso sí que podría abarcar la protección prometida por parte del sacerdote mayor a la de su propia hija. Eso era un punto a su favor, pues la reina no tenía conocimiento de ello, y dentro de lo malo, ese primer plan de Ania era lo mejor que le podía suceder. Lo que sí que no iba a permitir era que se la llevara, pues también le había prometido que algún día las dos irían a Nínive. Y ahí es donde, llegado el caso, necesitaría todos los apoyos posibles del templo de Ishtar para que no sucediera. La simple orden del sacerdote mayor para no dejar salir a Iyari sería suficiente.

En todo caso, intentaría mantener a su hija lo más lejos posible de ella, hasta que ya no pudiera extender más el tiempo y se viera obligado a devolverla al témenos. Sabía que Ania era insistente y al final lograría alcanzar sus planes en ese terreno en que sabía perfectamente que tenía ventaja. En esa cuestión, todo el mundo vería la opción de Ania la más conveniente pues todo hijo de la familia real su sitio era la ciudadela, su infancia en la Casa del Retiro y su enseñanza en las escuelas de palacio. Su causa estaría totalmente perdida, ya que no podía revelar sus verdaderas intenciones al alejarla de allí. No sería nada prudente acusar a la reina de lo que él temía, que su hija, como un día casi lo fue su esposa, fueran el puente de su regreso a Nínive, pero sobre todo que la alejara para siempre de su lado. Así, tendría que actuar por su cuenta con la única salida posible: mantenerla a salvo de las influencias de Ania.

-       Al rey poco le importa – contestó irónica, pues ambos sabían el poco interés que parecía profesar por los miembros de su familia. Parecía como si la gente que de verdad le importara fuera la que él mismo elegía –, y en el caso de opinar, sabes que ordenaría traerla de vuelta, pues este es el lugar que le corresponde.

“Mira Innasum, no sé donde la tienes, pero considerando que está fuera del témenos y de la ciudad, no se me ocurre otro cosa que no sea que la has llevado junto a tus padres – se tomó un instante para mirarle, pero esta vez no vio en él ningún signo delator –. No creo que me equivoque pues en ese sentido los hombres sois muy predecibles. Todos deseamos volver al lugar de nuestro origen, que al fin y al cabo es el más propicio para cada uno, o en todo caso junto a aquellos que nos lo recuerdan.

La reina le miró en silencio, y por una vez parecieron entenderse mutuamente. Surgió entre ellos, de la manera más repentina y casi violenta, una complicidad única con la persona más insospechada y que jamás tendría ocasión de repetirse. 

-       Pero el que aún no tenga intención de encontrarla – continuó con la mirada fija en él –, no quiere decir que no lo haga en cuanto me lo permitan mis obligaciones.

-       Y yo debo decirte de nuevo – le aclaró volviendo de nuevo a su típica actitud hacia ella –, que ante todo es mi hija y soy yo quien responde por ella. Como tal se hará mi voluntad.

-       Innasum, será mejor que dejemos ese tema a deseos de Enki, pues tu voluntad aquí no cuenta para nada. Principalmente porque hay otros intereses por medio, el mío básicamente, pero no quiero seguir discutiendo.

Ya estaba cansada de advertirle sobre lo que tanto había disfrutado al verle desengañado de un triunfo que se creía atribuido. Le volvió a ofrecer algo de comida mientras se preparaba para abordar otro asunto que ahora le era el más apremiante.

-       Pero no es sólo eso de lo que quería advertirte, también has dispuesto enviar lejos a mi hijo menor.

A pesar de que aquello, en teoría, era un tema confidencial que hasta el día siguiente supuestamente sólo sabían el rey y él, no le sorprendió tanto que ya lo supiera. Ni siquiera le preguntó cómo lo había adivinado, pues la respuesta era sencilla. El mismo Adapa se lo habría contado, pues a pesar de todo, el rey parecía profesar un cierto cariño y confianza con su esposa principal. En realidad, ya muchos le habían dicho que no es que fuera mala persona, lo único que le ocurría es que estaba resentida con su destino; aunque Innasum no era de esa misma opinión. Aún así, estaba tranquilo, pues estaba completamente seguro de que el motivo último que urdían ambos, el rey y él, no había salido de aquella estrecha intimidad. Innasum ya le había dicho al rey antes de las fiestas de año nuevo, con motivo de su petición en enviar a alguien de mayor confianza a Hennia y hacerle partícipe de sus planes, que la persona que él consideraba más adecuada era su hijo Tukil. El rey, por su expresión, no pareció muy conforme con aquella propuesta, pero por ser Innasum prometió que lo consideraría.

En su mente deseaba otros caminos para sus hijos. Su primer hijo, Pilesert, se había retirado a los asuntos de los dioses y él ya no representaba ningún obstáculo en sus planes. Pero ahora su segundo hijo intentaba truncar algo de lo que ni siquiera tenía conocimiento. Nadie excepto él mismo conocía sus intenciones respecto al futuro del reino. El rey nunca pareció muy conforme con que sus hijos participaran en importantes asuntos políticos, intentando apartarlos del poder continuamente en los múltiples planes que se hacían para ellos cuando eran pequeños. En el caso de Tukil, cada vez que se le mencionaban como su heredero, que era un hecho supuesto por todos, parecía enfurruñarse y desvariar por lo general en una de sus múltiples excentricidades. Pero ahora que ya había ejercido a su lado un poder importante sustituyendo al general en su ausencia, que había participado con éxito en la recepción en el puerto, ya participaba en los banquetes, y que podría considerarse adulto, aquella realidad debería haberle hecho cambiar sus expectativas, pues su hijo era alguien perfectamente capaz para llevar en un futuro los asuntos del reino.

Él jamás expondría sus planes, pues su verdadero objetivo era colocar a Innasum en el trono, y en ello quizá no todos estuvieran de acuerdo, pues por muy querido que fuera, al fin y al cabo no era de la familia real, es más, ni siquiera pertenecía a las familias más importantes de la élite por mucho que sus padres fueran unos grandes terratenientes, y que sus méritos hablaran por sí solos. Aún, al menos, no estaba preparado para comunicar sus deseos.

Considerando la propuesta de Innasum sobre su hijo, determinó, y así se lo dijo durante el banquete del primer día, impulsado también por los favores que le rendía el general colocando a Tukil a su lado, que fuera como él había propuesto. Innasum se sintió complacido, pues vio en aquel chico un gran potencial, y la devoción que le había mostrado durante el último mes supo que no les traicionaría. En ese tiempo en que comenzó una relación más estrecha con el hijo del rey, Tukil casi todos los días le iba a buscar a la Casa de la Guardia para pedirle consejos y que le enseñara en sus tácticas de lucha. Muchas veces se tuvo que negar pues la preparación tan intensa que requerían las fiestas a penas le dejaba tiempo libre, pero cuando podía no le importaba enseñarle. Demostró ser muy diestro con las armas y muy hábil en sus palabras, como la primera impresión que tuvo de él en el banquete que se dio en honor a su hermano Pilesert cuando accedió a su cargo de sacerdote.

El rey tardó en decidir a darle un sí, pues para todos los pros siempre encontraba algún contra que le echaba para atrás. Al final acabó aceptando ya que, por una parte, parecería estar cumpliendo con las expectativas que se tenían del crío afirmándolo como sucesor al darle un puesto de tal honor cuando acababa de cumplir los quince años, uno antes de la mayoría de edad, y que vendría a demostrar su valía. Pero en realidad, el rey tendría con ello la oportunidad de alejarlo de la ciudad y provocar con suerte el efecto contrario, desvinculándolo poco a poco de los asuntos del reino para convertirlo en un personaje lejano y que por tanto no sería adecuado para el trono al no conocerlo a la perfección.

Al final acabó pesando esa segunda opción, que también tenía sus contras, como que después de todo su hijo podría volver convertido en un héroe, pero sin embargo, era la que consideraba más adecuada dada la situación.

De todo ello la reina sólo supo que Tukil se iba. Últimamente habían tenido sus diferencias, pero aún así su relación parecía haberse normalizado dentro de lo posible si se evitaba el tema de su gran interés por el general y que Ania no soportaba. No podía admitir, sin embargo, que de nuevo le arrebataran a uno de sus hijos, y precisamente de la mano de Innasum, otra vez.

-       Independientemente de que sea tu hijo – le habló el general en tono intransigente, pues la decisión ya había sido tomada –, es la persona idónea para ese puesto, así que deberás aceptarlo como un gran honor que se le ofrece.

-       Eso jamás podría ser considerado un honor – le reprochó –. Lo que estás haciendo es mandarle a un suicidio, ¡a saber que cosas le harán en aquel pueblo de las montañas, del que jamás se ha sabido nada, y que aún está sin civilizar!

-       Dudo mucho que estén incivilizados, mi reina – se atrevió a sonreír ante aquel disparate.

-       Ya me has quitado suficiente – declaró firme poniéndose en pie, ofendida por la actitud del general –. Y sí, yo he sufrido mucho, pero ni la mitad de lo que tú lo harás.

-       En todos estos años he aprendido a cuidarme de vos, mi reina – contestó levantándose también.

-       Veo que será inútil pedirte que retires tu propuesta, pero por si acaso deseas considerarlo – se acercó unos pasos a él para continuar –, pensaba ser benevolente contigo.

-       ¿Y en qué sentido? – preguntó tan solo por curiosidad, pues viniendo de ella, dudaba que lo llevara a la práctica tratándose precisamente de un favor a él.

-       Tukil se queda en Sinniria y yo quizá me olvide de tu imprudencia con mi nieta. 

-       ¿Quizá?

-       Quizá. 

No hubo más que decir, pues tanto Ania como Innasum sabía que aquella última propuesta eran palabras infundadas, ni uno las creería, ni la otra llegaría a cumplirlas. Esa probabilidad era la que plasmaba la negativa conociendo las inclinaciones que tenía la reina respecto a Innasum. Y bien sabía él que por mucho que él cumpliera su parte del trato, ella siempre alegaría a esa duda que había dejado caer como un punto de escape a realizar sus deseos. Con ello lo que podía ser una traición en toda regla pasaba a ser una mala interpretación de los hechos.

Se despidió pronunciando su nombre y con una ligera reverencia apenas imperceptible. Ella tampoco veía el momento en que por fin ese hombre desapareciera de su vista, y llamando con una voz a sus sirvientes, la puerta se abrió y él se alejó con paso rápido.

Ya después de un buen rato que hubo desaparecido se quedó mirando más allá del vano, incluso traspasando la persona de las dos sirvientas que estaban esperando sus órdenes. Ellas ya conocían aquella expresión y esperaron a que su ama resolviera qué hacer con sus más íntimos asuntos. Mejor sería no moverse, no decir nada, hasta disimular lo mejor posible la respiración.

-       Que una recoja todo esto – dijo al fin, en su tono más autoritario –, y que la otra vaya a buscar al juez Tennhu, lo quiero en la recepción de palacio incluso antes de que desaparezcáis de mi vista, y de poco me sirven las excusas que pueda poner.

Ambas sirvientas se miraron para ver quien se ocuparía de la ardua tarea de sacar a uno de los jueces de la cama si es que estaba durmiendo, o de alguno de los banquetes que se pudieran estar celebrando en el témenos.   

-       ¡Rápido!

La reina resolvió la duda, empujando a una de ellas fuera de la habitación. En lo que ella se encaminaba rauda a buscarle, Ania se dirigió con paso lento al vestíbulo. Se sentó en uno de los sofás que había alrededor de la pared, entre la penumbra de las antorchas del pasillo y la oscuridad de la noche; y esperó.

Por las calles de la ciudadela no había ni un alma esa noche, y en parte Innasum agradeció aquella soledad. Mirando sus pasos pensaba en su hija, pues habría dado lo que fuera por estar a su lado justo en ese momento. Sabía que era inevitable que se dieran cuenta de su ausencia, y por supuesto que esperaba una intensa búsqueda que por el contrario, no había tenido lugar. Una gran calma parecía abordar a la reina y aquello le inquietaba muchísimo más que soportar su cólera. En esos momentos era cuando de verdad podría estar urdiendo sus peores planes. Suspiró, sabiendo que él no podría hacer nada desde allí, y confió en que su padre supiera protegerla como le había prometido.

Unos pasos le sacaron de su sopor, y al notarlos apresurados se giró alarmado sintiéndolos muy cerca de él. No hizo más que darse la vuelta cuando alguien se chocó contra él. En un instinto tiró a quien quiera que fuera de un empujón al suelo, sacando su espada para posarla en su pecho. Sin casi haber sido consciente, había visto personificado en aquella presencia al mensajero de Ereshkigal, pero en cuanto reconoció el grito y la silueta de quien se encontraba postrada bajo el filo del bronce, no pudo hacer otra cosa que respirar aliviado.

Habían sido demasiadas emociones esa noche, y por su cabeza revoloteaban temores que algunos parecieron hacerse reales en aquel instante. Tal había sido la tensión que había acumulado en un segundo, que sólo pudo reír de lo que había parecido su final.

-       ¡Por los mil dioses de Sinniria! – sonrió, ahora reaccionando, y envainando de nuevo la espada –. No me vuelvas a dar estos sustos.

No habría podido imaginar que precisamente fuera ella. Ningal, que tampoco había advertido su presencia hasta que prácticamente no se vio en el suelo, sustituyó el pánico por sus gestos de indignación.

-       ¡Casi me matas! – le reclamó enfadada.

Innasum le ofreció su mano para levantarse, pero ella, enfurruñada, se puso en pie ella sola mientras se limpiaba el polvo y veía que a su vestido no le había pasado nada. Se colocó un poco el peinado y miró a Innasum para seguir reprochándole.

-       ¿Estás bien? – le preguntó él.

-       Podrías haberme hecho mucho daño, más te valdría tener más cuidado la próxima vez y reprimir tus instintos asesinos. 

-       Hermanita, no seas exagerada – le contestó divertido –, tengo experiencia en estos asuntos.

-       No me hace ninguna gracia.

Ningal, intentado mantenerse en su postura se fue a ir sola a sus aposentos en la Casa del Retiro, pero antes su hermano la agarró del brazo sabiendo que de ninguna manera estaría enfadada. Ella se revolvió al principio sin poner mucha resistencia y acabó cediendo con una sonrisa, pues en realidad le complacía que le insistiera y le demostrara su afecto.

-       Bueno – le dijo él, ahora en un tono más inquisidor –, ¿y qué hacías tú a estas horas sola en mitad de la calle?

-       Lo mismo debería preguntarte yo – le contestó a la defensiva.

Ambos rieron, relajados, y disfrutando un momento del silencio de la noche, únicamente roto por los ecos continuos de fiesta que llegaban desde los arrabales. Ningal miró las estrellas suspirando, mientras que Innasum la observaba con buenos ojos sintiendo que su afecto por ella crecía cada día. Para nada se arrepentía de tenerla allí. Sabía que en ocasiones lo que más se desea, una vez conseguido, acaba por defraudar cualquier expectativa que se tenía.  Ese precisamente no era su caso.

-       Quédate conmigo esta noche – le suplicó en un susurro.

Ella bajó la mirada desde las alturas y sin pensárselo se encogió de hombros asintiendo. No se podría negar a sus peticiones y menos si le pedía algo tan sencillo como aquello.

-       Vamos – le abrazó, incitándola a caminar.

Aunque se sabía el camino de memoria se dejó llevar, pero en el fondo sintiendo que algo no marchaba bien. Su rostro y la manera de aferrarse a ella le decía que le había sucedido algo.

-       Hay algo que te preocupa – adivinó con sólo mirarle a los ojos, y que ya venía notando en corto camino a sus aposentos.

La había escuchado, pero antes de contestarla apagó el hogar que Nidame había encendido esa tarde, se cambió de ropa, y una vez acomodado en la cama y tapado con sus mantas de lana, asintió en silencio confirmando sus sospechas. Ningal no esperó que le ofreciera un sitio a su lado para irse a sentarse con él.

-       Cuéntame.

-       Acabo de venir de una cena íntima con la reina, ella y yo, solos, en su sala privada.

Ningal se quedó estupefacta, mirándole con ojos que delataban su total desconcierto y con una cierta desconfianza que desde el primer día le había inspirado todo lo relacionado con aquella mujer.

-       Sí – le confirmó –, la misma cara puse cuando leí su mensaje.

-       ¿Y qué quería?

-       Que no mandara a su hijo a Hennia.

-       ¿Sólo? – le incitó a continuar, sabiendo que había muchísimo más en sus intenciones.

-       Claro que no. Me reclamó todo lo que se ha estado guardando estos años, para terminar insinuándome que alejará a mi hija de mi lado para devolverme todo el daño que supuestamente cree yo le he causado.

-       ¡Pero eso es absurdo!

Ningal se enojó casi más que él mismo, viendo el panorama como un capricho de la reina por atacarle por el simple hecho de que debía culpar a alguien de su amargura. Innasum, le contó toda la conversación, y ella a cada palabra se sobrecogía aún más. Intentó darle ánimos haciéndole ver que allí donde tenían a Iyari era un lugar seguro bien lejos de los entresijos de la corte.

-       Yo no estaría tan seguro – afirmó Innasum –, intuye que precisamente me la he llevado allí.

Ningal suspiró frustrada, sabiendo que en ese caso, poco tenían que hacer.

-       Pero tú eres su padre – le decía, ya en última instancia –, eres tú el que decides sobre ella, por mucho que Ania sea la reina poco puede hacer contra tu voluntad sobre tu hija.

-       Precisamente eso le dije yo, pero es una mujer muy codiciosa y calculadora, además no es nada tonta, y hay que reconocer que tiene mucho poder. Eso, aunque yo también tenga mis tantos o más apoyos, puede volverse en nuestra contra. No sé Ningal… créeme cuando te digo que enfrentarse a ella es como intentar calmar una tormenta. Acabará y reaparecerá cuando a ella le apetezca. 

-       Pero bueno, en eso también tienes experiencia – apretó su mano con ánimo, dándole la confianza que necesitaba para seguir adelante con todas sus fuerzas –. Cuenta conmigo para lo que sea, no hace falta ni que te lo diga.

-       Lo sé – le contestó con un beso en la frente, satisfecho por volver a escuchar esa proposición de apoyo, para terminar mirándole a los ojos –, y gracias por estar aquí.

Ningal sólo pudo que devolverle una sonrisa, y no hizo falta más. No duró mucho aquel momento de reposo, pues enseguida Innasum empezó a maquinar un plan en respuesta a las intenciones de la reina.

DIECISEIS

A lo largo de todo el día se pasearon por la fachada principal del templo de Sin tanta gente como a lo largo del año se pararía a observar el calendario. Al amanecer se había colocado aquella placa refundida de cobre, que todos los años se realizaba en esos cinco días que seguían a las fiestas de año nuevo. A pesar de la importancia que tenían aquellos cinco días, no se encontraban dentro de ningún mes, formando un paréntesis entre el día ocho y nueve del primer mes, en que los sacerdotes de Sin elaboraban la planificación de los días, pues tal era su misión ya que el dios al que servían y patrono de Sinniria marcaba del tiempo con sus fases lunares. Por la singularidad de ese lapsus, estaba prohibido realizar cualquier acto público. Únicamente los diferentes templos, los mercaderes, los funcionarios, el palacio en general, iban llevando sus propuestas y sus planes al templo de Sin, para que en el quinto día, cuando se colocara la placa, vieran si sus propuestas habían sido aceptadas o no.

Ese básicamente era el motivo porque había tanto barullo a las puertas del templo. Algunos mercaderes murmuraban frustrados porque no se les había concedido cierto viaje en la fecha que les hubiera gustado, otros sonreían porque cierto mercado iba a tener lugar en tal semana y en tal lugar, la gente se alegraba de alguna fiesta añadida, o por el contrario suspiraban porque alguna otra se había eliminado. Aún así, todavía cabía posibilidad de modificación o añadiduras ya que siempre se dejaban espacios en blanco por algún imprevisto que pudiera surgir.

Pero entre todo aquello Innasum sólo buscaba una fecha, y por fin la encontró. Iba a ser el día quince del octavo mes, justo el día que comenzaba la estación de invierno. Tal como esperaba, iba a tener lugar en el comienzo de las ferias de la cosecha que se prolongaban más de un mes. Igualmente así duraría el viaje a Hennia. Suspiró, pues aunque en las últimas semanas los asuntos interiores y más en concreto, palaciegos, habían consumido casi todo su tiempo y dedicación, ahora aquella ciudad requería de nuevo su atención. Esta vez no estaría presente, pero bien sabía que él sería el responsable de la preparación y el buen funcionamiento del segundo viaje a aquellas tierras que aún se le antojaban misteriosas y totalmente desconocidas.

A la inquietud por la preparación del viaje se le sumó otra mucho mayor, que le llevaba ilusionando desde que vio poner el primer ladrillo durante el comienzo de las fiestas de año nuevo, y que era lo único que se había mantenido latente hasta ese día. Nada más asegurarse de que el viaje a Hennia había sido confirmado fue a los talleres del témenos a buscar a los arquitectos con los que había quedado para puntualizar los últimos detalles del comienzo de las obras. Cuando se aseguró que al día siguiente al amanecer estarían ante las puertas de Shamash él con sus arquitectos, el funcionario del tesoro encargado de la financiación del proyecto, varios escribas, los oficiales que cuidarían las obras y todos los trabajadores, se fue tranquilo a su casa abandonándose a aquel proyecto con el que muchas veces había soñado. Buena falta hacía una gran obra como aquella y por fin, antes de lo esperado, la vería levantarse.

Sin embargo, aunque no tenía por qué implicarse tanto en ello, pues perfectamente podía haber delegado aquellas funciones a los arquitectos, supervisando simplemente que el proyecto llegara a buen término, quería vigilarlo de primera mano y que su nombre se relacionara con aquella obra monumental. Sonriente regresó a la Casa de la Guardia, tan tranquila como el los últimos trece días, pues en ese tiempo, los ocho de las fiestas y los cinco siguientes, todo tipo de clases y entrenamientos habían sido suspendidos. Se sentó en uno de los patios que normalmente a esas horas estaba lleno de chiquillos y jóvenes que descansaban de su entrenamiento. En él la vegetación era abundante para protegerlos en el verano del sol y el calor que ya tenían que soportar en la arena en la que se los adiestraba. Cogió del árbol de los dos frutos uno de esos higos tan jugosos que nacían en primavera y saboreándolo se sintió transportado a las obras que aún no habían comenzado, al chocar de unas piedras contra otras, el olor del adobe secado al sol, el viento cálido de primavera que les bendecía en un día despejado. Se vio, junto a los máximos responsables de la construcción de la nueva muralla, observando a los trabajadores que tan sabiamente colocaban una pieza sobre otra, cada una en el lugar que le correspondía formando una armonía perfecta que daría como resultado firmeza y poder a la ya de por sí destacada urbe.

-       Señor – le llamó alguien en voz baja, como si temiera despertarle de su ensoñación.

Levantó los ojos y vio a Nidame junto a una de las jambas de una de las puertas de acceso al patio, parecía esconderse, pero él la animó a que se acercara.

-       Mis padres marcharán mañana al puerto de Biblos.

-       Tendrán ya ganas de volver – supuso Innasum, aún soñador.

Los padres de Nidame, una de las familias de comerciantes, había sido nombrada como dirigente del puerto de Biblos desde hacía décadas, como otras lo hacían de los demás puertos del Mar Superior que controlaba Sinniria. No era tan poderosa como algunas que dominaban en los puertos del interior, pero bien podía presumir de su prosperidad y sus grandes beneficios. Todos los muelles en teoría mantenían su independencia en sus autoridades locales, pero en realidad estaban totalmente supeditados a Sinniria a través de esos comerciantes. Ellos simplemente tenían que pagar a los gobernadores locales unas tasas irrisorias por su establecimiento en el lugar, que compensaban con creces debido al intenso comercio que en cierta manera su llegada había propiciado convirtiéndolos en centros dinámicos. Precisamente los dirigentes de Sinniria y los príncipes indígenas solían tener buenas relaciones e incluso la residencia del mercader estaba situada en el interior de las murallas en la zona más elitista de la ciudad. Ese era el caso de Biblos, como muchos otros. 

Para Nidame ese año había sido extraordinario en el sentido había podido ver a sus padres y a sus hermanos y hermanas más de una vez al año. Normalmente no les veía a todos juntos, pues para las fiestas de año nuevo sólo acompañaba a las mercancías uno o dos de ellos a lo sumo, pues el viaje era duro. Pero justamente, con motivo de ese acontecimiento relacionado con un nuevo país en las montañas, había obligado a los diferentes representantes de los muelles de influencia de Sinniria a reunirse en el puerto central de Kanish por orden de un enviado de la Ciudad. Los mercaderes que habían estado en la ciudad durante el misterioso acontecimiento del extranjero se adelantaron también a mandar un enviado propio a Kanish viendo la posibilidad de la apertura de un nuevo comercio.

Fue entonces, cuando la embajada a Hennia aún no había regresado cuando todos los dirigentes o sus representantes de los diferentes puertos se presentaron en Sinniria a las expectativas de la situación. Nidame recibió inesperadamente la visita de su madre en palacio, y en seguida la llevó a su casa en la Gran Avenida para abrazar a su padre y darle los regalos que la había traído. Lamentó que su estancia en la ciudad no durara mucho, debido a unos negocios que habían conseguido esos mismos días y que les hizo vigilar unas caravanas hasta entroncar con la ruta de Biblos. En cuanto las dejaron seguras hacia su puerto en la costa, protegida por los ejércitos de Sinniria y del propio príncipe de Biblos, regresaron de nuevo a la ciudad para las fiestas de año nuevo.

El tratado de comercio conseguido por Innasum les motivó a todos a llevar el asunto al propio rey, que en un principio les había dejado a ellos la responsabilidad de las mercancías para enviar en la fecha precisa a Hennia, además de encargar a su general que organizara la situación junto a su hijo Tukil que ya había sido proclamado dirigente y embajador en la siguiente misión al País de las Montañas. La noticia fue recibida con ovación, pues todo el mundo veía en aquel muchacho una gran promesa y el espíritu de su próximo rey, pareciéndoles juiciosa la decisión de Adapa. Además, de nada tenían que temer por su persona o sus decisiones, pues en todo momento estaría protegido y asesorado por dos de los jefes del ejército que habían viajado al lugar la última vez: Limann, de la sección de Shamash, y Sheshmes, de la sección de Ninurta.

-       Mentiría si os dijera que les gustaría quedarse en Sinniria – contestó Nidame con una sonrisa triste –. Jamás he estado en su residencia de Biblos, de hecho, ni siquiera he salido de los límites de Sinniria, pero según me hablan de ello, aquel lugar debe ser fantástico.

-       Sí, seguro que es una bonita villa, pero personalmente yo no cambiaría Sinniria por nada.

-       Esta vez vengo precisamente de parte de mi padre – le informó sin más rodeos –. Quiere tratar un tema sobre unas mercancías. Me ha dicho que os comunique que mañana poco después del amanecer pasará a reunirse con vos en la Casa de la Guardia.

Innasum asintió, pues supuso que se trataría del asunto de las maderas que había solicitado para el inicio de las obras de la muralla. La piedra ya estaba empezando a llegar desde las canteras que se estaban poniendo otra vez en explotación, y el adobe iba a empezar a ser preparado al día siguiente. Sólo quedaban los encargos de madera.

-       Entonces estaré esperándoles.

Nidame se retiró para continuar con sus tareas, pero él se quedó un poco más en el patio. Innasum había querido hacer algo para que fuera reconocido en su implicación con el gran proyecto que se estaba poniendo en marcha. Hasta ahora muchas de las familias más ricas y prestigiosas de la élite ya habían desembolsado grandes cantidades para pagar los materiales y los salarios de los trabajadores, que a la larga compensarían con los impuestos y aduanas de puertas y caminos, y que complementaban a los fondos extraídos del tesoro real y de los templos. 

Él, al ver a Nidame alejarse, pensó en el asunto que tenía pendiente con ella y que sabía que le afectaría. Ya habían pasado unos cuantos días de la fiesta de año nuevo y su intención de traspasar la responsabilidad de su testamento de ella a su hermana también se había visto postergada. Sintió la necesidad de compensarla, y en seguida no se le ocurrió otra cosa mejor, consiguiendo también de esa manera sus propios objetivos.  Porque, qué mejor obsequio que financiar él mismo con su dinero a los encargos hechos a los padres de su criada antes que a cualquier otra persona. Su nombre quedaría inscrito en las tablillas de los anales doblemente, por ser la máxima autoridad a la que el rey delegaba el gran proyecto y por haber financiado una gran parte de él; y personalmente, aunque en realidad no fuera suficiente, sentía que compensaba a esa mujer que siempre necesitaría a su lado.

Y como era costumbre, fue ella quien le despertó esa mañana. Le agitó suavemente avisándole de que en un rato sus padres llegarían a la Casa de la Guardia. Esa noche, como todas las que sus padres habían estado en la ciudad, se quedó con ellos en su casa de la Gran Avenida, y antes del amanecer salía ya de camino para su trabajo. Ese día también se encargó de levantarles a ellos justo antes de irse, y así calculó que en una media hora ya estarían allí.

No hizo más que vestirse y tomar algo cuando le avisaron de que ya habían llegado. Bajó en seguida a la recepción y tras un saludo les condujo a una sala cercana.

-       Es un placer volver a veros, general – le volvió a decir Dujy, el padre, con una gran sonrisa –. No sabe el gusto que me da que mi hija este al cargo de alguien como vos, es un gran honor, creedme.

-       El placer es muto, vuestra hija cumple bien con sus funciones y no desearía remplazarla por ninguna otra.

-       Sabemos que está bien aquí – contestó satisfecho –, pero he pedido cita con vos por otros asuntos.

Mandó a su mujer que sacara los bultos que traía en una gran bolsa, y al ver las diferentes muestras de madera, Innasum confirmó el motivo evidente de su reunión.

-       Debido a vuestra petición hemos traído diferentes modelos de las mejores maderas de Biblos – mientras su mujer se las iba ofreciendo para que comprobara su calidad, él siguió hablando –. Las más prestigiosas son las de cedro, que son las producidas en los bosques de la ciudad, pero luego también comerciamos con otras también de muy buena calidad, como la de roble. Por último están las más exóticas, y por tanto, también mucho más caras pero que no tienen nada que envidiar a las otras dos, son las de ébano y de caoba.

-       No entiendo mucho sobre maderas – reconoció –. Sabéis para qué las voy a necesitar, por tanto aceptaré vuestros consejos.

-       En mi opinión el cedro sería el mejor material para levantar la estructura de las torres defensivas, es muy resistente y a la vez barato porque es un comercio prácticamente directo. Pero lo que estará a la vista y si deseáis que tenga una función más estética, para ser mostrado o esculpido, os recomendaría el ébano.

Innasum pareció conforme cuando le habló sobre los precios, y en seguida se dispuso a establecer las cantidades de cada uno teniendo en mente las sumas aproximadas que había establecido con los arquitectos y los funcionarios del tesoro a la hora de hacer los presupuestos.

-       Seré yo quien os pague el encargo – les anunció Innasum al ver que estaban esperando el nombre del deudor.

-       ¿Vos? – contestó Dujy asombrado.

De todas las personas de la ciudad no podría haber otro de quien se fiara más, además de que era grande la fama de su fortuna. Con él no tendrían preocupaciones pues el fantasma de las deudas no pesaría jamás sobre él.

-       Os pagaré ahora un tercio y lo restante se os entregará cuando el pedido esté en la ciudad.

-       De acuerdo – aceptó en seguida el mercader mientras se estrechaban el brazo cerrando el acuerdo –. Supongo que estarán aquí en el plazo de un mes y medio.

-       Muy bien, pues precisamente las maderas aún no nos corren mucha prisa.

Se levantaron para despedirse, los dos conformes con el estupendo acuerdo al que habían llegado. Innasum ordenó a su doncella ir al tesoro a buscar en su nombre la cantidad acordada y fue ella la que se encargó de entregárselo a sus padres. Nidame aprovechó para despedirse de ellos e Innasum por su parte, marchó con paso rápido al comienzo de las obras de la que en parte consideraba su muralla. Después de más de un mes levantando los proyectos en barro por fin iba a ver iniciado la gran obra de la en esos momentos sólo estaba en pie el primer ladrillo sagrado.    

Pero al atardecer, tras pasar el día al otro lado de las puertas de Shamash organizando el terreno y, más que comenzar con los trabajos propiamente dichos, situando a cada uno en lo que le correspondería, volvía a casa con asuntos bien diferentes rondándole la cabeza. Fue consciente de que había dejado pasar una tarea desde hacía un par de semanas y que ya era inútil seguir alargando lo inevitable. Tras la euforia y el ajetreo, ahora se encontraba mentalizado para hacer lo que consideraba lo más correcto en sus asuntos personales. 

Como si ella hubiera adivinado sus intenciones, la encontró en sus aposentos dando órdenes a los esclavos para que dejaran todo limpio y en su sitio. Mientras, Nidame se entretenía con el hogar y mezclando los diferentes aceites aromáticos para, en su momento, echarlos a las llamas cuando prendieran. Siempre había denotado una fascinación especial por las artes del fuego y todo lo relacionado con él. Tantas mañanas en las que la observaba en silencio la veía recibiendo al sol en su ventana, disfrutando de cada rayo, así como el esmero que ponía siempre en la preparación de la lumbre; siempre tan cuidado, tan perfecto. Parecía incluso que cada llama chispeaba según sus deseos, como si con la mirada moldeara ese compuesto incandescente. Parecía incluso que tenía tratos con Nusku, el dios del fuego, y si se lo hubiera demostrado no le hubiera resultado extraño.

Innasum suspiró antes de dar una orden a los esclavos para que se retiraran. Nidame le avisó de que aún la habitación no estaba limpia, pero a él eso era lo que menos le importaba.

-       Tengo que hablar contigo – le dijo firme, intentando olvidar cualquier afecto por ella.

Nidame notó la urgencia de sus palabras. Lo dejó tal como estaba y con su corazón latiendo deprisa por la firmeza de su voz, se levantó al instante para recibir sus palabras. Con la mirada apartada de su persona, puesta en todos los puntos de la habitación menos en él, creyó que le reprendería de la peor manera posible, y lo que más la inquietaba era que ni siquiera intuía la razón.

-       Vos diréis señor.

-       He decidido responsabilizar de mi testamento a mi esposa – le habló sin rodeos –. Ella es ahora la que debe velar por él, como última responsable hasta que mis hijos legítimos cumplan la mayoría de edad.  

A Nidame se le clavó la noticia como una espada en el estómago, respiró temblando y de no haber estado él delante hubiera estallado en lágrimas de rabia y disgusto. Era la segunda vez que  hacía aquello, pero ella no pudo reaccionar de otra forma que con un leve asentimiento, como si estuviera totalmente conforme y no le importara en absoluto. No habló, pues ello hubiera denotado la infinita decepción en la que le había sumido en un instante. Pero no era sólo eso, porque en fondo sabía que tenía que ser así; se sintió de nuevo como si fuera simplemente su último recurso al que acudía cuando no le quedaba otro remedio. Pero en última instancia era su amo y debía obedecer. Muchas doncellas como ella, procedentes de familias de renombre que se habían convertido en dependientes de palacio simplemente por el prestigio de servir al rey de esa manera, y como tal se les daban privilegios, habían acabado siendo muy buenas compañeras de sus señores. Muchos les cogían un enorme cariño y una gran confianza por estar seguros de que les eran fieles de manera íntegra, y solían encomendarles tareas que a ninguna otra persona se atrevían. Podían tratar con ellas cualquier asunto, pues sería confidencial, cualquier tarea que ordenaran sería cumplida con pulcritud, pero en el fondo se había demostrado una y otra vez que había cosas que no cambiarían. El límite que marcaba la diferencia entre doncella y esposa jamás se podría cruzar.

Su caso no era el primero ni tampoco el último. Sabía que por muchos hijos que le diera nunca serían legítimos, y aunque durante todos esos años por falta de una esposa a su lado ella había ejercido sus funciones administrativas, ahora todo ello se acababa. No supo cómo no lo había visto venir, y se maldijo por no haber estado preparada a pesar de que era totalmente lógico. Jamás dudaría de sus inclinaciones hacia ella, pero bien sabía que a la hora de la elección la balanza siempre vencería en una de sus partes, pues respecto a las personas, jamás se encontrarían en un perfecto equilibro.

Innasum notó su tono impasible al anunciarle sus decisiones, producto de su propia contrariedad, e intentó suavizarlo un poco.

-       Has sido muy eficaz durante todos estos años y mientras te delegué ese honor estuve tranquilo cada vez que podía ver puesta mi vida en peligro.

-       Cumplía con mi deber, señor – pudo decir en apenas un susurro.

-       Pues lo hiciste bien – agregó, intentando así compensar el daño que le pudiera estar causando –. Mañana iré a la Casa de las Tablillas para cambiar tu nombre por el de mi hermana.

Nidame volvió a asentir, pues no le quedaba otro remedio que estar de acuerdo con sus decisiones.

-       Pero prométeme una cosa.

Ante aquello, levantó los ojos inconscientemente para mirarle de frente.

-       Lo que sea – reconoció sabedora de que cumpliría.

-       Necesito que estés dispuesta a volver a aceptar algún día esta responsabilidad si fuera necesario. 

-       Claro que sí señor.

Le vio sonreír agradecido antes de marcharse tan repentino como había venido. Nidame respiró hondo varias veces conteniendo las lágrimas que amenazaban al borde de sus ojos, para volver en seguida con las tareas que la esperaban impacientes. Intentó calmarse entre las hierbas perfumadas y los inciensos, pero tras varios intentos de concentrarse en ellas, desesperó arrojando con todas sus fuerzas un frasco entre las maderas. Se pasó la mano por la frente intentando controlar los sentimientos que la desbordaban, pero ya no pudo aguantarlo más. Apoyada de espaldas a la ventana dejó correr sus sollozos en silencio, arropada únicamente por la luz de la tarde y que no la llegaba a colmar del todo. Lloraba por lo inevitable, por saberse ajena a sus propias ilusiones que jamás alcanzaría, como si los hilos de su persona los manejaran todos menos ella. Los proyectos que con tanto empeño había levantado desde que entrara en palacio se habían visto frustrados en multitud de ocasiones, pero desde hacía años ya era consciente de que eran esperanzas vanas, vacías de contenido real, y que sin embargo había intentado edificar de nuevo, una y otra vez. Ahora terminaban por derrumbarse las ruinas que parecían haberse mantenido en pie.

Estaba cansada de decir a todo que sí, callar, esconder sus voluntades, y complacer a todos en contra de su suerte. En realidad sólo satisfacía a una persona en torno a la que giraba su vida. Era su obligación, pero por primera vez se planteó si de verdad todo aquello había merecido la pena. 

Innasum bajó a los patios de la Casa de la Guardia buscando en ellos a alguno de sus compañeros con los que pudiera toma la cena. Por fin se sentía tranquilo al quitarse ese peso de encima, y ahora sólo le apetecía distraerse en conversaciones banales. Precisamente no tuvo que buscar mucho para encontrar a alguno de sus hombres más allegados. Precisamente encontró a Camin, jefe de la sección de Nergal, junto a uno de los hombres de su ejército que tenía fama de ser el mejor de los arqueros y al que justo en esas fiestas le había ascendido a oficial de una de las unidades del ejército. 

Nada más verle le recibieron con una sonrisa, y no hizo falta pedirles un sitio cuando Camin ya le ofreció un hueco entre ellos. Comió y bebió a su lado, justo en el ambiente que él necesitaba, hablando sobre anécdotas que habían pasado juntos y planes para el futuro. No pudo encontrar mejor compañía en aquel fin del día que tanto le pedía una tregua.

El juez Tennhu no dudó en acudir con suma urgencia a la llamada de la reina. Estaba a punto de quedarse dormido pero eso no le impidió espabilarse en seguida con la inquietud propia de quien es llamado a recibir una sentencia, pues no podía ser otro motivo por el que le despertaran a esas horas de la noche sin poder esperar al menos hasta el amanecer. Eso o quería encargarle otro trabajo que sólo podría decirle en esos momentos para no levantar sospechas. Él quiso pensar que sería más bien la segunda opción, pues no recordaba haber cometido ningún error. Aún así, cuando se presentó ante ella, su porte severo y siempre imponente le derrumbó su seguridad.

-           Has tardado mucho – le reprendió la reina. Él fue a disculparse de la manera más cordial, pero ella se le adelantó –. Ven y siéntate, porque tengo que tratar unos asuntos contigo.

 El juez se sintió aliviado por haber deducido bien sus intenciones. Se sentó a su lado y esperó lo que quisiera decirle.

-           Necesito consultarte unos asuntos de ley – le anunció –. Mi nieta, como ya habrá corrido la noticia por todo el témenos, ha sido sacada de aquí por parte de su padre. Ella está en plena educación bajo mi tutela, y al tratarse de un miembro de la familia real debería estar viviendo en la ciudadela, y más siendo aún una niña. ¿Qué opinas?

Tennhu se quedó un rato pensativo, pues un caso así nunca se había dado con anterioridad. Sí que había oído algo sobre el tema, pero en seguida pareció difuminarse como uno de los muchos chismes sin importancia, y si había sido así bien sabía que era porque la reina lo había querido. Con un poco de empeño que hubiera puesto se hubiera convertido en la noticia más sonada del año, incluso más que el descubrimiento de ese país de las montañas, pero por alguna razón quería que aquello pasara desapercibido. Quizá porque ya tenía bastante con la humillación sufrida por su funesto intento de usurpar el poder y necesitaba recuperar su prestigio; aunque con sólo mirarla pareciera que su reputación no se había daño ni un ápice.

-           Es cierto que como descendiente del rey la niña debería estar en el sitio que le corresponde en la Casa del Retiro recibiendo la educación adecuada a su rango – señaló –. Sin embargo, su padre tiene toda la autoridad sobre ella y mientras que no la saque de los territorios de Sinniria no podemos hacer nada contra sus decisiones.

-           ¿Me quieres decir – contestó indignada – que no hay manera de que vuelva si el padre se niega?

-           Así es, mi reina – asintió, consternado de no poder darle la razón.

-           ¡Pero tiene que haber alguna forma de traerla de vuelta de manera legal!

-           Señora, calmaos – le rogó, pensando que su tono de voz les delataría –. Ya no es sólo eso, es que estamos tratando en niveles muy altos de la jerarquía y con muchas influencias.

-           Pues precisamente por eso tendría que haber alguna otra salida, ¿no crees?

Su repentino cambio de ánimo le sugirió que se le había ocurrido alguna idea; él por su parte ya estaba cavilando alguna solución que favoreciera a la reina, pues él también pensaba que las princesas debían educarse en un ambiente cortesano y no en una finca de las muchas que había en Sinniria como si se tratara de una simple aldeana.

-           La potestad del padre únicamente quedaría anulada en el caso de que el hijo fuera vendido o adoptado, que entonces pasaría a su nuevo dueño – le sugirió el juez, por si aquello le daba alguna idea –, pero no creo que sea este el caso del general. Si de verdad queréis que vuestra nieta vuelva a palacio me temo que no os queda otra salida que llevar el caso al rey, porque los jueces acabarían dando la razón al padre, más siendo quien es.

Ania asentía en silencio, pues no veía una salida completamente segura. Y respecto a su marido, esta vez no podría adivinar con certeza el resultado, bien podía inclinarse de un lado o de otro según sus antojos, pero como le había dicho Tennhu, era la única vía que le dejaba alguna posibilidad, pues no quería hacer uso de la fuerza si no era eminentemente necesario.

-           Quizá – continuó – si argumentáis la necesidad que hace aquí la niña consigáis traerla de vuelta. La única esperanza es llevar el caso a juicio y que sea el rey quien decida.

-           Será lo que haré – decretó al fin.

Se puso en pie dando por finalizado el encuentro que no había hecho que crearle más incertidumbre. Se despidió del juez con un breve saludo, pero antes de salir por la puerta él se volvió a girar.

-           Señora – le llamó, olvidando casi informarle de ese otro asunto que aún tenían pendiente. Ella asintió, dándole permiso para continuar –, respecto a lo que me encargasteis, he estudiado el caso a fondo y hace días que llegue a una conclusión. Esperaba que pasaran estos cinco días para comunicarle mis teorías.

-           Habla – le incitó.

Tras su grandísimo error al precipitarse de tal manera en la conjura contra Innasum había mandado llamar al juez para hacerse una idea de lo que habría podido afectar en su posición, si corría algún peligro y si podía ser despojada de algún privilegio. Quería saber cómo la corte la veía ahora. 

-           Os aconsejo que no volváis a hacer algo así nunca más.

Por esta vez todos estuvieron de acuerdo en dejarlo pasar y no destituir en ningún sentido a la reina y ni siquiera dirigirse al rey para conocer sus intenciones respecto a ella. De no haber sido él quien les hubiera convocado querría decir que también él mismo preferiría hacer por esta vez la vista gorda. En realidad, todos pensaban que aquella mujer daba menos problemas como gran esposa, ocupada en sus responsabilidades, que si se viera reducida al ámbito del harén como una más sin otra ocupación que cuidar de la casa y de los niños que vivían en ella. Entonces sí que tendrían asegurado un foco constante de preocupaciones. Lo único que le quedaba para garantizar completamente su estatus como gran esposa real era prevenirle de un segundo intento. En ese caso ya no tendrían contemplaciones con ella, y no les quedaría más remedio que reclamar al rey su destitución a una simple esposa secundaria arrebatándole todos los poderes de los que gozaba; pero ella pareció tomar el consejo como un desaire. 

-           No te atrevas a darme órdenes – le contestó muy seria.

-           Señora – contesto, bajando la mirada intentando así aplacar su ego –, sólo era una sugerencia.  

-           Bien – le quitó importancia – ya hablaremos tú y yo de esto en otro momento, pero me imagino lo que tendrás que decirme.

Y por supuesto, no se equivocaba en todo lo que ella misma había reflexionado. Sin embargo, poco le podía afectar ya cualquier advertencia ante actuaciones futuras de ese tipo, ya que no tenía pensado llevar acabo ninguna que no fuera la definitiva, eso en el caso de que fuera necesario. Si sus objetivos eran alcanzados, ese ataque vendría de ella, pero ya no directamente, sino respaldada tras la protección de su ciudad. Porque tenía claro que si conseguía regresar a Nínive antes de que pudiera hacer suya Sinniria, enviaría de la mano de su familia una ofensiva sin precedentes hasta que quedara supeditada como un centro más de la propia ciudad de la que provenía.

Ania durmió tranquila esa noche, decidiendo relegarse durante esa primavera a sus competencias en la Casa del Retiro. Quiso por una vez no hacer otra cosa más de lo que le correspondía y utilizar mucho del tiempo libre que le quedaría para dedicarse únicamente a ella misma en las playas y cañaverales del Tigris, pasear con sus amigas y disfrutar de las fiestas que se celebraran durante el verano.

El verano sorprendió a todos por el veloz relevo que tomó a la estación anterior. Ya a principios del cuarto y último mes de la primavera las aguas de la inundación se empezaron a retirar y los campesinos retomaron su labor en limpiar los canales de lodo y barro para una buena irrigación de sus campos. Muchos de los que vivían en la ciudad y que tenían sus pequeños terrenos en los alrededores se retiraban a ellos hasta el final del verano. Otros continuaban su actividad en sus huertos cercanos a la muralla, pero otra minoría se marchaba a los grandes terrenos en busca de trabajo para poder alimentar a sus familias. Sinniria parecía perder en estos meses de calor gran parte de su actividad para replegarse en las aldeas o en el puerto de Hiuty. En ese sentido, además de primar la actividad agrícola y ganadera que ocupaba a la mayoría de la población, también el puerto reclamaba a sus gentes en lo que era la reactivación del comercio tras la pausa anual del invierno y la mayor parte de la primavera, cuando no se traficaba más de lo imprescindible. Ahora era cuando la actividad renacía sin pausa del letargo invernal tras unos incipientes intentos cuando el tiempo lo permitía, para finalizar en las ferias de la cosecha el primer día del invierno.

Innasum precisamente estaba disfrutando del ajetreo de Hiuty para custodiar el cargamento de madera que acababa de llegar de Biblos y pagar el resto del dinero a los comerciantes como lo había establecido en el último día de las fiestas de año nuevo. Esta vez reconoció en la persona que le hacía entrega de su pedido al hermano mayor de Nidame, pero como era de esperar, su trato se limitó a los asuntos comerciales. Ella ni siquiera fue a saludarle, pues cada uno debía atender sus ocupaciones; él por su parte no hizo más que entregar la mercancía al general y hacer uso de sus ofrecimientos en comida y agua mientras reponían el barco con nuevos productos que compraron en la ciudad. En seguida, siguieron su camino hacia el sur para continuar su negocio a lo largo del río.

Encabezando los carros con la madera bien sujeta, regresó a la ciudad para ocuparse ahora de otros asuntos. Dejó a unos cuantos supervisores que se encargaran de llevar los troncos a los almacenes que se habían construido en la zona de las obras de la muralla para que los colocaran allí. Como había previsto, la gran obra avanzaba a grandes pasos y de manera totalmente eficaz. Ya se habían terminado las dos torres adelantadas de la puerta de Shamash y su sección de la muralla. En esa parte ya se estaba empezando a decorar la fachada exterior, pero ahora los trabajos principales se iban a ir extendiendo hacia el oeste, a la puerta de Nergal. Él hubiera preferido dirigirse hacia el lado contrario, pero justo en esos meses, cuando los reyes iban a comenzar su estancia en el palacio de verano, que limitaba con el espacio sagrado de Nin al otro lado de las murallas, no consideró oportuno ocupar la puerta de Sin, que precisamente era la que tendrían que atravesar y la que contemplarían desde su palacio en esos meses que se retiraban del centro de Sinniria.  

En cuanto atravesó el témenos fue directo a las caballerizas de la Casa de la Guardia, donde desmontó su caballo, se tomó un tiempo para limpiarle, como tanto le gustaba hacer en ocasiones, cono su dueño que era. Cuando lo vio ya tranquilo y recompuesto del camino lo dejó a los mozos para que le dieran de comer y se ocuparan de él.      

Precisamente era la despedida del rey la que le estaba esperando en palacio. Era el segundo día del primer mes de la nueva estación, momento en el que el rey con su séquito se trasladaba a su palacio de verano. Las altas temperaturas ya se dejaban notar, las cuales incluso se incrementaban aún más en el centro de la ciudad. Desde hacía días Adapa ya estaba impaciente por dirigirse a su residencia, y así se lo había dicho en el banquete que celebró la noche anterior. Fue a su habitación a cambiarse de sandalias y a lavarse antes de ir a palacio. Cuando estuvo listo y le dieron el aviso de que sus acompañantes también estaban preparados en la recepción salieron hacia allá.

El rey les recibió en la sala del trono. Habían acudido los grandes hombres del reino, cada uno sentado en su sitio, pero esa vez, el acto exigía que Innasum se quedara de pie ante su señor, custodiado por Limann como su asesor inmediato a él. El rey, como cada año, ponía sobre Innasum la garantía de la seguridad y el orden de Sinniria, otorgándole la autoridad, en última instancia, de actuar en su nombre si la situación así lo exigía; esto era, si se producía alguna rebelión o acto similar, incluso se le otorgaban todas funciones del rey en caso de que éste muriera y hasta que fuera elevado al trono su sucesor. Jamás se había dado ningún caso de desorden, lo que satisfacía al rey y le aseguraba la eficacia del sistema. A pesar de estar a escasa distancia de las murallas, temía que no fuera suficiente para hacer llegar a ella su autoridad. Con aquel gesto confiando al segundo hombre del reino, su presencia a través de él estaba asegurada. Pero precisamente ese año, hubo otra persona que se entrometió en sus planes. Pese a su reticencia por alejarlo de tan altos puestos, acabó por no quedarle otro remedio que colocarlo junto al que consideraba el mejor hombre para gobernar su patrimonio. Tukil por segunda vez volvió a ocupar el sitio que le correspondía a Innasum en las audiencias, pero se levantó cuando su padre se dirigió a él, después de que el general y el jefe del ejército de Shamash hubieran jurado fidelidad a su rey.

Desde que se fuera acercando la fecha de su salida hacia su residencia de verano, Ania, retirada en sus asuntos y sin entrometerse mucho más allá de sus responsabilidades, no pudo evitar interferir de nuevo por su hijo pequeño. Había decidido dejar su rencor de lado por haberla abandonado aquel día ante las gentes de Sinniria y haber apoyado a Quenef. Sabía que con aquella actitud no iba a conseguir nada. Acabó reconociendo que sus hijos habían actuado de manera prudente, y creyó que ya era hora de acercarse de nuevo a él para retomar las buenas relaciones que habían tenido hasta entonces. Conocía los vínculos que había empezado con Innasum, y eso no le agradaba en absoluto, aún así, pensaba que en cierto modo había sido culpa suya por haberle dejado de lado todo ese tiempo.

Justo en el momento en que el rey comenzó a organizar el viaje al palacio de verano, Ania resolvió que era el momento para acercarse de nuevo a su hijo. Sabía que una buena relación con Tukil sólo podía reportarle beneficios, pues era una garantía si todos los demás planes se desmoronaban. Sin embargo, antes de tomar cualquier decisión, debía asegurarse de todas las tesituras en las que ahora se encontraba su hijo. Su vida social se había acelerado en los últimos meses y al no haberle seguido de cerca no sabía exactamente sus propósitos y hasta qué punto debería adaptarlos a sus disposiciones. Lo que más le preocupaba era, como de costumbre, hasta dónde llegaban sus nuevos vínculos con el general; precisamente era eso lo que le había empujado a intentar ganárselo de nuevo. Le inquietaba por dentro si lo hacía por descubrir sus puntos débiles para un día derrumbarle, o si de verdad compartía su causa. En el segundo caso, no podía permitir que continuara junto a él, o a lo sumo, dirigir sus intenciones orientadas a una futura conjura contra su persona. En el fondo sabía que él era el único en todo el reino que, llegado el caso, tendría poder suficiente como para enfrentarse a él. El único con fuerza para ganarse una facción lo suficientemente sólida como para tener éxito en un ataque directo a Innasum y todos sus partidarios.

De nuevo tuvo que recordarse a ella misma que no era bueno soñar con ese tipo de cosas que de realizarse, lo harían en un futuro demasiado lejano; ahora había otros asuntos de los que ocuparse, mucho más importantes, pues serían las bases para ese posible éxito venidero. Sabía que Tukil se pasaba el día entero entrenando en los patios de la Casa de la Guardia y si no, en sus salas destinadas al aprendizaje militar especializado por parte de los más altos cargos del ejército. Esperó hasta el final del día, después de haber dejado todos los asuntos zanjados en la Casa del Retiro, y se fue a buscarle a la salida, algo que jamás había hecho, ni siquiera cuando aún era un niño. En teoría él aún debería seguir su aprendizaje allí, pero su puesto real le exigía tener una educación muy superior al resto de las gentes.

Pensaba en todo ello al calor de la tarde, parada a unos cuantos metros de la entrada del edificio en los puestos del mercado semanal que aún no habían sido recogidos. Observaba y cogía entre sus manos las joyas que vendía un orfebre, simplemente por entretenerse, pero bien atenta a los primeros muchachos que empezaban a salir. No quitaba el ojo de la puerta, y tras un buen rato, cuando ya parecía que no quedar nadie, llegó a pensar que ese día no se encontraría allí. Esperó un poco más, impaciente al ver que las puertas de la entrada se cerraban, cuando al fin le vio salir acompañado de varios guardias. Ania sonrió para sí, y con la vista fija en él se acercó con determinación, pero a su vez con una actitud totalmente amable. Él la vio acercarse y ante la sorpresa se detuvo para verla llegar. Hacía mucho que no hablaban, incluso hacía días que no la había visto. Sus caminos parecían haberse distanciado de manera infalible, pero, aunque casi no había tenido tiempo para pensar en ello, ahora le daba la sensación de que la había echado de menos.

-           Hijo – le saludó –, ¿no vas a dar un beso a tu madre?

-           Claro – contestó aún sorprendido y con un beso en la mejilla.  

Ella le dedicó una sonrisa casi inapreciable, pero que él distinguió con toda claridad. Le agarró del brazo y le incitó a continuar su camino a palacio. Tukil sintió una gran alegría por que volviera a demostrarle su afecto. Ella era la única que desde siempre le había dedicado una atención muy especial, como a su hermano, y la que había velado por ellos en cada momento. Se había preocupado por buscarles los mejores maestros, por hacerles un hueco en las esferas de poder, por defender el puesto que les correspondía, ya que su padre no parecía tener muchas intenciones en ello. En el fondo sabía que si no hubiera sido por ella hoy no estaría allí.

-           No quiero que pienses que te he tenido olvidado todo este tiempo – fue lo primero que le dijo de camino a palacio –, ni que creas que todavía te guardo rencor.

-           Lo que hice, aunque no lo creas, fue por el bien de Sinniria. Era la única salida.

-           No quiero hablar del tema – le cortó –, lo que pasó ya lo sé. He tratado con algunos jueces y el rey parece que ha querido seguir ofreciéndome su favor. Ahora, contigo, prefiero que quede olvidado.

-           Como quieras, madre.

En realidad muchas veces le hubiera gustado dirigirse a ella para que le resolviera alguna de las múltiples dudas para las que siempre parecía tener una respuesta adecuada. Si no había sido él el que se había acercado primero era porque también la temía, le preocupaba cualquier reacción adversa que pudiera haber dirigido contra él. En lugar de eso, lo que hizo fue ganarse la confianza de Innasum, por quien no había dejado de sentir una gran fascinación, en principio por el misterio que parecía emanar de su persona, pero ahora sobre todo lo que primaba en su amistad era ese interés por aprender a su lado. Había descubierto en aquel hombre un gran conocimiento que envidiaba y deseaba hacer suyo, sabiendo que le sería necesario el día que gobernara Sinniria. Lo único que ya no tenía retorno era esa complicidad que parecía haber surgido entre los dos. Por su parte al menos, ya no lo consideraba el enemigo que tantas veces le había presentado su madre.

-           Quiero que esta noche vengas a cenar conmigo – continuó su madre –, tenemos que hablar de muchas cosas.

-           Me alegra de que desees que las cosas vuelvan a ser como antes – reconoció Tukil, contento, pero a la vez un poco preocupado –, aunque también es verdad que mi situación desde que te enfadaste conmigo ha cambiado mucho.

-           Lo sé, hijo, y por eso voy a ayudarte.

Tukil la notaba contenta, y sobre todo sincera en sus palabras. Él por su parte estaba encantado de que no quedara en ella cualquier resto de resentimiento y esperó el momento de la cena con impaciencia deseando saber qué era lo que pretendía hacer por él. Otra vez volvía a ser ella, tan preocupada por ver a sus hijos en el lugar que se merecían. 

Cuando una de las esclavas le condujo hasta la sala privada de su madre ella ya esta allí tumbada en su sofá, sin poderse resistir a una de las muchas exquisiteces que había ordenado cocinar. Terminó de comer una pequeña manzanita y en seguida le ofreció asiento. No hizo falta decir a la esclava que cuidara de que no les molestaran, y una vez oyó Tukil el sonido de la puerta deshizo su porte majestuosos para dejar correr muchas de sus emociones. Se sentó contento en el sofá al lado del de su madre, y empezó a hablar de lo feliz que estaba de volver a comer con ella. Ania le ofreció lo mejor de la comida y la bebida que había preparado para él, con sus platos favoritos y toda la comodidad de la que él siempre disfrutaba.

Poco a poco la conversación de lo que parecían simples sucesos, se fue desviando a asuntos más serios. Ania era consciente de dirigir sus palabras hacia el punto que a ella le interesaba, pero su hijo no lo advirtió hasta que prácticamente le estaba contando asuntos que quizá no la concernían. Tukil se dio cuenta cuando estaba hablando sobre el primer encuentro que había tenido con Innasum sobre su viaje a Hennia, cuando recordó sus palabras, ya que “no convenía difundir unos planes que no todo el mundo podría entender”. Tukil recapacitó de inmediato y supo poner freno a lo que era un sumo secreto de estado. En su mente revivió todas las conversaciones siguientes, de las que ya había perdido la cuenta. Sólo debía ser conocido por el rey e Innasum, quienes le habían confiado a él la responsabilidad en los viajes venideros. Se sentía comprometido con su causa, que independientemente de con quien había pactado, era el hecho en sí, el honor de haber jurado, lo que le exigió guardar silencio.

Sabía perfectamente las disputas entre el general y su madre, así como que por su parte, ella sería la última persona con la que le hubiera gustado compartir sus más íntimos planes. Ania advirtió la duda de su hijo, en la que descubrió con pesar ese respeto que ahora profesaba por el general y que comenzaba a entretejer ambos destinos. Por lo que parecía, él aún no advertía los temores que ella llevaba albergando ya tanto tiempo, pero prefería que se diera cuenta por sí solo.

Se miraron en un breve silencio, comprendiendo que habían tocado sin buscarlo un tema delicado.

-           Sólo te diré – le indicó Ania – que espero que sepas lo que haces y dónde te estás metiendo.

-           Para mí es un gran orgullo ir a Hennia.

-           No te voy a mentir – reconoció –, así que debes saber que me opuse a que tú lideraras ese viaje. Si no me quieres contar lo que planeáis hacer allí más allá de comercios y ferias, no me lo cuentes. Creo que de momento podré vivir sin esa información, pues tengo otros muchísimos asuntos importantes que tratar.

-           Madre – le contestó en un tono paciente –, no hay nada más de lo que te he dicho. Quiero aprender del general, aunque te cueste reconocerlo es muy bueno en lo que hace, el mejor diría yo. Además, he comprendido que la única manera  de que mi padre me tenga un poco más en consideración es acercarme a la persona que él más respeta. A través de él puedo conseguir mucho más que siendo su adversario. Sabes que tengo razón.

Estaba siendo totalmente sincero, aunque omitió algunos detalles, como que en el futuro, cuando él reinara, no pensaba deshacerse de aquel hombre, todo lo contrario, estaría orgulloso de mantenerlo a su lado. Eso precisamente no habría agradado a su madre, y no era tampoco el momento de exasperarla mucho más. Sin embargo, por sus insistentes preguntas sobre los planes que tenían para el próximo viaje a Hennia, tuvo que ser hábil para mantenerlos ocultos.

-           Muy bien, pero ahora dime – le reclamó –, has callado justo cuando me ibas a contar la nueva locura que se le había ocurrido a tu padre. ¿Qué pretende hacer allí? ¿Tanto le interesa esa tierra hostil, llena seguramente de gentes incultas y sin civilizar?

-           Madre, bien sabes que tienen una cultura como nosotros – le frenó sus impulsos –, y tranquila porque no es nada peligroso. Sé que temes que me ocurra algo, pero te aseguro que voy con gente de que me va a cuidar muy bien. Además, para mí no hay nada imposible.  

Después de tranquilizarla con sus palabras y una sonrisa, se debía preparar para diluir sus temores en un engaño piadoso y que se olvidara por fin de lo que él mismo casi le revela.

-           Te aseguro que allí sólo se va a ir como misión comercial – le mintió.

En última instancia a lo que él iba, era a vigilar todo lo que allí sucedía para un día desvelar los planes, según su padre funestos, que tenían planeados contra Sinniria. Él sin embargo, era de la opinión de Innasum, que un pueblo que ha solicitado ayuda militar y divina era totalmente inofensivo. Por otro lado, también era consciente de que siempre había que estar alerta, como bien había comprobado una y otra vez, incluso hasta en esos instantes junto a su madre que parecía que no tenía nada por lo que preocuparse.

-           La única obsesión de mi padre – continuó – es en todo caso querer mandar demasiadas mercancías para un pueblo, que según los testigos no parece que tenga demasiados habitantes. Tranquila – el volvió a repetir –, que si ocurriera algo importante no dudes que te lo contaría.

Intentó mentirla, hacerla creer que se estaba formando fantasmas en su cabeza, y al final pareció conseguirlo, pues Ania realmente se convenció de que su hijo le estaba siendo sincero. La reina respiró hondo e intentó relajarse ofreciendo de nuevo comida su hijo, enumerándole los muchos platos que había pedido explícitamente para él. Lo necesitaba para ahora comunicarle lo que era el motivo de su visita. Ella misma necesitaba estar en paz con él para convencerse de que se merecía su intercesión.

-           Si he querido que vinieras aquí – le decía –, es también por lo que te dije esta tarde. Sabes que no estoy nada de acuerdo con la política que lleva tu padre con sus propios hijos. De verdad, no entiendo su reticencia a desplazaros de su lado, pero parece que le estoy haciendo entrar en razón, sobre todo contigo. Por eso creo que es el momento de dar otro paso.

Tukil la miró intrigado, pues no sabía qué planes podían haberse urdido en aquella mujer.

-           Sí – continuó ella, advirtiendo su expectación –, después de tus éxitos durante las fiestas de año nuevo, de las que estoy muy orgullosa por tu parte, y parece que el resto de la ciudad también, lo que quiero es que todo ello no quede simplemente en meros hechos puntuales. No quiero que la gente te olvide.

-           Por supuesto – asintió, todavía sin adivinar a dónde quería ir a parar.

-           Hasta que la embajada a Hennia, de la cual tengo que repetirte que no me agrada en absoluto, salga, no quiero que se te tenga relegado a un segundo plano como hasta hace unos meses que te diste a conocer. Ya que has conseguido introducirte en las primeras líneas del gobierno, quiero que siga siendo así. Por eso, voy a pedir al rey que en el momento que nosotros nos retiremos al palacio de verano, tú este año te quedes aquí. De tu relación con el general habrá que sacar algo bueno, de tal manera que voy a solicitar tu adjunción a Innasum en la responsabilidad de Sinniria en nuestra ausencia, en calidad de corregentes. Tú y él, los dos al mismo nivel. 

-           Madre – pudo decir, saliendo de su sorpresa –, ¡pero eso es fantástico!

-           Sabía que te parecería buena idea.

-           Claro que sí. 

Aquella reconciliación había tenido lugar quince días antes de su retirada al palacio de verano. Ahora la reina esperaba impaciente en sus aposentos con sus baúles listos para partir y sus sirvientas dándole los últimos retoques para cuando fuera llamada para su salida. El rey por su parte, anunciaba en la sala del trono la novedad que ese año se produciría. Al final se había dejado convencer por su esposa de que era una buena medida para asegurarse aún más el trono, y más después de los disturbios que habían tenido lugar meses atrás. Ella sabía perfectamente su temor a las rebeliones y una posible usurpación.

-           Tú que tanto recelas de todo aquel que pulula a tu alrededor, aunque sea completamente inofensivo – le había provocado –, cualquier medida es poca para asegurar tu vida y con ella tu trono. Pon a Tukil junto a tu general en nuestra ausencia, pues por mucha confianza que tengas en Innasum, Tukil es tu hijo, quien en última instancia te legitimará. Hazme caso, pues no tengo ninguna intención de que desaparezcas, ya sabes que en caso de rebelión si tú mueres yo también, y en estos momentos no me interesa para nada morirme. Tengo todavía muchas cosas pendientes que hacer.

-           Mi reina – asintió –, esta vez debo darte la razón.

Antes de darle una respuesta definitiva quiso tratar el asunto con Innasum, pues en el fondo el que cambiaba sus ánimos solía ser él. Al ver que acogía la noticia con agrado no dudó en darle una respuesta definitiva a su esposa, que se sintió muy orgullosa ante su decisiva afirmación.

La ceremonia salió tal y como esperaba, y el resto de los presentes recibió de tan buena gana la noticia como si la misma reina hubiera suplantado su voluntad en cada uno de ellos. Al levantarse muchos de los presentes se dirigieron a dedicar sus felicitaciones al príncipe, considerándole definitivamente un miembro activo en la política, que había pasado ya a la edad adulta pese a que aún le quedaba un año para cumplir los dieciséis.  

La reunión se disolvió para dirigirse al patio principal de palacio, donde le estaría esperando la comitiva que partiría con los reyes hacia la residencia de verano. Ania ya estaba allí y cuando vio a los hombres colocándose entorno al pórtico fue rápido junto a su hijo al ver en su cara el reflejo del orgullo y la alegría de lo que ella había incitado. Le acarició el pelo y le colocó un poco las ropas mientras le decía lo contenta que estaba de que todo hubiera salido bien.

-           No tenía ni la más mínima duda de que lo apoyarían.

Tukil sonrió y le hubiera gustado tener un momento para ella, pero en seguida vio que todo el mundo estaba listo para la despedida. Se colocó al lado de Innasum, y éste le susurró al oído de que no hiciera nada, que dejara que fuera él quien guiara la ceremonia. Lo único que tenía que hacer es aprender para la próxima vez. El príncipe aceptó. En la práctica era consciente de que el general primaría sobre él en todos los aspectos. Dejó estar la situación, recordándose que debía ser paciente, pues algún día las cosas serían muy distintas. Al menos ese año había avanzado mucho en sus posiciones, incluso como esta vez, en aspectos que ni siquiera imaginaba. Era el primer año que no acompañaría a sus padres al palacio de verano, y en ese sentido lo echaría de menos. Era el mejor lugar para pasar los meses de calor, que se incrementaban enormemente en el centro de la cuidad. Pensó por un momento en aquel lugar, fresco entre tantos jardines y a orillas del río, y en las tardes que se pasaba bañándose, pescando y cazando junto a los hombres de su padre en los bosques cruzando las aguas. Ese verano lo tendría que reemplazar por la política de la ciudad, pero se conformaba con ello sabiendo que era imprescindible para su futuro. Necesitaba ir ascendiendo lentamente, consolidando sus puestos para un día, con toda su trayectoria firmemente establecida, elevarse al puesto más alto del que ya se sentía propietario.

Innasum se encargó de recitar los buenos deseos para la estancia de sus señores en su residencia, de garantizarles el buen funcionamiento del estado, de mantenerle informado con regulares emisarios y de jurarle, una vez más, su fidelidad. El rey partió contento, deseando retirarse por fin a la tranquilidad de su villa. Caminó, similar a un acto procesional, por la calle hacia la puerta de Sin. Todas las gentes salieron a recibirle a las puertas de las casas y desde sus tejados, saludando y mandando buenos deseos para su rey. Él les correspondía orgulloso desde su carro, levantando la mano y asintiendo levemente con la cabeza. Ania, sin embargo, se mantenía firme a su lado, con la mirada puesta en el infinito deseando simplemente llegar a su casa.

Cuando atravesaron la puerta pudo distinguir a lo lejos el templo de Nin y los campos de juegos, ahora desiertos, y un poco más allá uno de los ramales del Tigris que bordeaba su palacio y los terrenos sagrados del templo para luego seguir protegiendo a Sinniria como tal, erigiendo a la villa en el centro de una gran isla. Ellos se encaminaron por el camino que lindaba con esos terrenos de Nin, dejándolos a su derecha y dirigiéndose un poco más hacia el norte. La ciudad quedaba a sus espaldas y deseó que así fuera por una temporada. Aunque todos esos meses ella se había encontrado relativamente un poco más apartada de las preocupaciones del reino por voluntad propia, eso no la había redimido de cumplir con las muchas obligaciones que exigía su cargo, centradas básicamente en la Casa del Retiro, pero que no eran pocas. Por el contrario, aquello le había hecho advertir que un nuevo inconveniente se cernía sobre ella, quizá mucho más fuerte de lo que imaginaba, y que debería tener muy bien controlado. Había notado en los últimos meses cómo la hermana del general, que para su disgusto vivía en la Casa del Retiro en la zona más suntuosa donde también residían las esposas secundarias del rey, había hecho amistad con aquellas que le eran más hostiles. Bien sabía que si inculcaban a Ningal sus peores opiniones sobre ella, que ya de por sí parecía tener, podría ser un foco muy peligroso. Aquellas mujeres podrían haber encontrado una persona lo suficiente capaz como para hacerle frente, y con ella a su lado tenía la amenaza de ver suplantado a su hijo Tukil por alguno de los suyos. No lo podía permitir. No había olvidado los privilegios que Innasum le había proporcionado a su nueva esposa, y precisamente era eso lo que más le preocupaba. ¿Y si precisamente había hecho eso para destruirla? Se había decidido a no hacer nada por el momento, dejando un poco de tiempo como ella misma se había establecido. Sería más prudente retirarse sin haber dado ningún motivo para minar su prestigio, para regresar con las fuerzas renovadas el último día de la estación. Lo dejaría madurar a su curso, eso sí, la tendría sumamente vigilada.

Quería dejar atrás, como parecía simbolizar esa retirada de la ciudad, sus problemas y preocupaciones. Incluso para ella, las continuas tensiones y responsabilidades empezaban a dejar mella en su cuerpo y en su mente. Podía estar tranquila, ya que había dejado a Taha, su mejor amiga, para que vigilara de cerca cualquier intriga que pudiera sucederse, y por supuesto tenerla informada con misivas y alguna que otra visita a lo largo del verano. Sabía que cumpliría, pues ya sólo por ser la esposa de uno de los sacerdotes de Sin y tener todos sus hijos estudiando en la Casa del Retiro, eso le permitiría, como era costumbre, pasarse la mayoría de su tiempo dedicada a los asuntos que allí se sucedían. Siempre había estado muy al corriente de lo que allí ocurría, contando siempre con la amistad de la reina que ampliaba lo que ella misma husmeaba. Ahora, como todos los veranos, ese papel cambiaba, y mucho más aquel, en que Ania necesitaba tener bien vigilada una persona en concreto. Ningal era prácticamente una recién llegada, y por lo que había observado aún no conocía bien las reglas del juego en las capas más altas de la sociedad. Eso en parte era una ventaja, pues su inexperiencia le hacía inofensiva, pero por otro lado, era fácilmente influenciable por esas adversarias. Eran simples temores, pero tampoco quería dejarlo al azar. En tiempos difíciles, como cuando estuvo apunto de conseguir derrocar a su marido, todas ellas la apoyaron, pero únicamente porque eso respondía a sus intereses. Tras su fracaso, las cosas habían retomado su curso y seguían tan empeñadas como antes en conseguir que sus respectivos hijos consiguieran algún día el trono.

Aún así, siempre se acababa recordando que no tenía por qué temerlas, precisamente ella que tan bien sabía que su poder no era equiparable con cualquier mujer del harén; además de la experiencia de haberlas tenido tanto tiempo bajo su mando. Ella incluso había crecido en un ambiente cortesano, lo que le daba ventaja a la hora de conocer todos los entresijos que podrían urdirse en las mentes de cada una. Sin embargo, le podía la prudencia respecto a Ningal. Pero ya tendría tiempo para preocuparse si algún día sus temores se hacían reales, ahora sólo pretendía pasar unos meses en completo reposo, dejando que fueran otros los que trabajaran, pensaran y actuaran por ella.    

DIECISIETE

A los dos días exactos, como hubo prometido, Ishtar se mostró en el Templo Dorado para presentar los hechos que había evaluado con todo detalle junto a su esposo. La respuesta fue clara. Anunció que los acontecimientos que pronosticara el oráculo ya se habían desencadenado con la llegada de la embajada de Sinniria, que aquellas desgracias sin duda habían tenido lugar con la marcha de su hijo, ¿qué mayor que ésa y que arrastrara con ella la situación en la que se encontraban? Sin embargo, alentó a la élite al ver en sus semblantes el pánico por ver cumplido el último punto, y además les persuadió con una necesaria colaboración en los días venideros. Sólo hizo que darles esperanzas en las que creyeron firmemente, a pesar de que sólo ella supiera que eran vanas ilusiones; no obstante, podían llegar a alcanzarse, lo que le hacía incluso creerse sus propias palabras. Quizá sí que fuera capaz de redirigir los designios, y en su interior rezaba por que aquello que predicaba, un día fuera tangible. Toda su inseguridad para nada se demostró en su cariz, totalmente sólido.

-           … porque si el destino es infalible, ¿qué función tendrían los dioses? – declamaba al pie de su trono –. ¿Cuál sería la razón de mi existencia?

Eran preguntas retóricas, pero de las que cada uno buscaba una respuesta en su interior. Hasta Dumuzi la miraba admirado por el calibre de su discurso. Sus palabras le hicieron incluso a él mismo plantearse lo que ya parecía tener asumido. Vio emanar de ella un gran poder e imaginó que también fue captado por el resto de los allí presentes, pues a parte de su voz la sala parecía estar desierta.

-           Los dioses – continuó diluyendo cualquier duda – fuimos creados con grandes poderes, y aunque caprichos últimos del destino se nos escapen, pues tampoco controlamos todos sus reductos, está en nuestra mano hacer uso de él. Como sabéis, estoy dispuesta a hacer frente a lo que haga falta con tal de proteger a mi reino. Porque me pertenece, y como tal lo voy a defender

Dumuzi continuaba examinándola con la mirada, adivinando lo que pretendía en última instancia. Para él estaba claro. Bien sabía que lo que dijo allí lo intentaría cumplir pues su futuro también dependía de ello. Manipularía el destino amoldándolo a sus intereses, aunque no sabía hasta que punto se le estaría permitido. La ausencia de su hijo había marcado su actuación, pero también las ansias por ver algún día emanar el nuevo ciclo desde su reinado. Buscaría por todos los medios ver amanecer a Hennia en un nuevo principio, y no perecer en los límites como había venido ocurriendo hasta el momento.

Tras ello, para Ishtar no fue difícil asegurarse la total colaboración sin réplicas al anuncio de los acuerdos comerciales y de privilegios con Sinniria. Todo el mundo pareció aceptarlo como la más común de las normas que la diosa pudiera imponer. No hubo ninguno que no asintiera a su propuesta, de acuerdo en todo lo que les planteó y que en su momento, a sus cuatro hombres más importantes de la ciudad había causado una gran conmoción. Ahora todos los rostros parecieron conformes, como si no importara nada, pues ella estaba allí para conducir la situación a buen puerto; en la mente de sus súbditos no cabía otra posibilidad.

Nada más terminar su discurso hizo un gesto a Dumuzi, una simple mirada que sólo él entendió. Esperó sentado en su sitio mientras los demás salían dejándoles al fin solos. En cuanto no quedó nadie en el interior de la sala dorara, Ishtar ordenó a los guardias que volvieran a cerrar la puerta, para volver en seguida su atención a Dumuzi. Se sentó a su lado, mirándole con urgencia. De inmediato deberían ponerse a las labores de fraguar una nueva política que hiciera frente a la nueva situación, de intentar manipular dentro de lo posible los acuerdos con Sinniria para llevárselos a su terreno y actuar en beneficio propio. 

-           Como ya te dije – comenzó sin rodeos –, vendrán tras la cosecha.

-           ¿De verdad que Sin te lo dijo en sueños? – le interrogó.

Todavía recordaba que según ella así lo había adivinado. Él no se acababa de convencer, y así se lo dejó notar en su semblante. Ishtar apreció su exagerado sarcasmo entremezclado con un tono divertido que disuadía la tensión a la que se habían visto sometidos hasta hacía unos instantes.

Ishtar rió.

-           Más me han ayudado mis eternas reflexiones antes de conciliar por fin el sueño – reconoció –, lo que no quiere decir que por mi obsesión, Sin me haya hablado confirmando lo que yo ya tenía en mente. Supuse que si lo que vamos a hacer con Sinniria es comerciar, lo lógico es que sea al final de la estación de la cosecha.

-           Tiene su lógica – reconoció.

-           Hasta entonces, la mayoría de sus gentes estarán ocupados en sus campos recolectando los productos necesarios que traerán aquí.

-           ¿Y nosotros qué les vamos a ofrecer? – preguntó, aún intuyendo la respuesta.

Con un evidente suspiro se lo dijo todo: productos de su tierra. Los dioses les habían brindado en un principio con los mayores tesoros: sal, oro, plata, lapislázuli, piedras preciosas, cobre, estaño; ahora a ellos no les quedaría más remedio que ofrecerlos a sus socios. Había visto sus rostros cuando se adentraron en la sala donde ellos estaban, se habían sentado en los mismos asientos en los que ahora mismo se encontraban. Había leído su absoluta fascinación, como si aquel lugar no fuera real, como si se hubieran elevado al mismo mundo de los dioses. Ishtar se tomó un momento para pasear la mirada por aquella sala que había sido levantada, como el resto de la ciudad, siguiendo la planificación que hicieran los mimos dioses el primer día. Realmente era hermosa.

Tomó entre sus manos las de su esposo y jugó con ellas antes de seguir contándole sus suposiciones, que bien sabía que eran ciertas.

-           Nos mandarán una misiva avisándonos de su llegada – continuó –, pero en el caso de que no logren encontrar la ciudad, lo cual llegado este punto no me agradaría nada, calculo que estarán aquí en tres o tres meses y medio.

Dumuzi ahora la observó inquieto. Había dicho algo que parecía no encajar con lo que hasta ahora había sido la norma incuestionable. ¿De verdad que ahora esperaba con ansia la llegada de los extranjeros? Quiso entender sus motivos, pero no encontró ninguno; aún así, dejó que continuara, por si acaso sus oídos le habían jugado una mala pasada.

-           Sabes tan bien como yo que sería peligroso que volvieran a traspasar los límites de la muralla – Dumuzi asintió, en eso estaban de acuerdo –, por eso quiero que se construya al otro lado diversos espacios para alojar a nuestros visitantes. Nadie especificó el lugar concreto donde se situaría el mercado, por tanto, como soy yo la que gobierna estos territorios no les quedará más remedio que acatar mis premisas.

 Ishtar sonrió, dando con la solución a todos sus problemas. Si las murallas se habían levantado por alguna razón, ella ahora lo usaría en su beneficio sin importar el motivo de sus orígenes. Si hasta ahora habían marcado la separación entre la zona de residencia y la zona de labor, ahora separarían a los autóctonos de los extranjeros.

-           Es una buena medida, la mejor diría yo. Mañana mismo daré la orden para que se organicen los planos, e inmediatamente después que se pongan en marcha las obras.

-           Eso sí, quiero que se denote el lujo que nos caracteriza. Quiero que se admiren ante esas construcciones, y que no sientan ninguna decepción por no adentrarse hasta el corazón de nuestra cuidad, que precisamente muchos será lo que esperen. Por tanto, no escatimes en gastos, nuestras reservas están llenas y nuestros recursos también son muy abundantes. Por lo que he contabilizado, podríamos construir tres veces una ciudad como Hennia. 

-           Conozco los límites, tan grandes, con los que disponemos – sonrió –, de hecho porque yo me encargo de ellos.

Ishtar conocía la magnitud de la situación, y su determinación era básica para llevar adelante lo que ya no tenía posibilidad de remisión. Había aún una cosa más que no le había dicho, y que era precisamente en torno a lo que giraban sus intenciones. Era algo en lo que no había dejado de pensar desde que aquellos hombres aparecieran en su tierra, pulcra de cualquier presencia ajena hasta ahora. Bajo su reinado habían sucedido cosas únicas  y esta vez esperaba también que el desenlace al final del ciclo fuera diferente a los anteriores.

Hasta ahora habían acudido ellos más allá de los límites permitidos, condenando para toda la eternidad a aquellos que, bien forzados o por voluntad propia, habían renovado a Hennia. Ahora que el destino acudía a ellos, iba a aceptarlo con gusto. La muerte de su hijo había sido suficiente.

-           No te voy a negar que en un principio temí la presencia de esas gentes – habló la reina tras un largo silencio, en el que cada uno reflexionaba sobre sus preocupaciones –. Renegaba a que aquello fuera algo bueno, pero ahora me doy cuenta de que el oráculo tenía razón al no calificar estos acontecimientos como malos. Sin saberlo nos están brindando una gran oportunidad.

Dumuzi atendió a sus palabras. Ahora parecía comprender  mejor lo que quiso denotar cuando dijo que no le agradaría nada que no volvieran. Se decidió a contarle el último punto de su plan, que si bien, no sería inmediato como los otros, si no el fin último del que todo el mundo era consciente, pero del que nadie se atrevía siquiera a nombrarlo. Era únicamente su responsabilidad anunciar algo así, y ahora ya se veía capacitada para hacerlo. Todos lo esperaban en sus más íntimos pensamientos, pero sólo ella podría proclamar el comienzo.

Se levantó de su asiento con el corazón en un puño, sintiéndose ridícula por ponerse tan nerviosa ante las palabras que diría a su esposo. Sabía que no la condenaría en sus juicios, ni él ni nadie, pero aún así no podía evitar esa inquietud por comenzar lo que sólo se hacía una vez en muchísimo tiempo. No era su presencia lo que le imponía, pues jamás se había sentido intimidada por él. Su corazón se agitaba ante lo imparable que en unos instantes pondría en marcha. Había llegado el momento, latente desde hacía ya bastante tiempo.

Él la imitó, también poniéndose en pie, pensando que su encuentro había terminado, pero en seguida comprobaría que estaba muy equivocado.

-           Dumuzi – le sostuvo la mirada, con expresión grave –. Este año voy a dar la orden de que no se cultiven los campos.

-           ¿Que vas a hacer qué?

No podía dar crédito a aquellas palabras, si no cultivaban, ¿de qué iban a comer? No tendrían suficiente con el comercio de Sinniria, y si así fuera, tampoco se podían arriesgar. Quiso preguntarle la razón, los motivos que le empujaban a ello, pero ella le detuvo con sus caricias.

-           Déjame que te explique – le frenó –, aunque comprenderás en seguida. Los campos no se van a cultivar porque no los vamos a necesitar.

-           ¿Qué quieres decir? – ahora él era el que se estaba empezando a asustar.

-           Estamos al final de un ciclo – le tuvo que recordar –. Los graneros están llenos y tenemos suficiente ganado para alimentarnos, además el comercio con Sinniria complementará con creces nuestros ingresos en especie. Nuestras tierras deben descansar para que cuando Hennia renazca lo haga con todo su esplendor.

-           Ishtar…

Las respuestas que no pronunció directamente su esposa le llegaron en torrente, para dejarle la sangre helada sin poder decir más que su nombre.

Con aquellas reservas de las que le hablaba sólo tendrían para sobrevivir no mucho más de medio año, y la única manera de que así fuera, era si se mermaba de manera importante la población. Dumuzi interrumpió sus pensamientos sobre la amenaza que se cernía sobre su reino, sabiendo que la orden que debiera dar su reina sólo era cuestión de tiempo. 

-           Mañana subiremos al templete del zigurat – determinó Ishtar, sosteniéndole las muñecas con fuerza –. Hay que concretarlo todo antes de comunicarlo al resto de la élite. Sabes, por nuestro estudio de los anales, que en estos casos hay que ofrecerles ya un plan concreto, sin posibilidad alguna de modificación.

-           Lo sé.

Mientras ellos organizaban el fin último de su política, dejaron a dos de los hombres más significativos del reino, Serves, contador del tesoro, y Summ, administrador de los campos, para que se encargaran de organizar, uno todo lo referente a la construcción de los alojamientos para sus futuros huéspedes, y el otro para reiniciar la explotación de las minas. Así, mantuvo a sus gentes ocupadas mientras ella se dedicaba junto a su esposo a asuntos que requerían toda su atención.

Con la llegada de la primavera, la situación pareció precipitarse. Iba a comenzar el tiempo de la siembra, y Summ ya había dado la orden que se limpiaran los canales. Los días se les echaban encima, y ya no podrían seguir guardando durante mucho tiempo sus planes.

-           ¡No es el momento! – discutía Ishtar acalorada con Dumuzi, en una de sus reuniones en lo alto del zigurat –. Aún no hay nada planificado. Lo único que sé es que hay que hacerlo, pero no cómo. ¡Llevamos un mes entero y no hemos sacado nada en claro!

-           Tu administrador me ha entregado una tablilla con los repartos de grano que tiene pensado este año para las diferentes tierras – le intentaba convencer él, sin levantar la voz, a pesar de estar apunto de desesperar –. Está esperando tu aprobación, no puedes demorarlo por mucho más tiempo.

-           ¿Pero es que no te das cuenta? ¿Qué pensará cuándo le diga que este año no habrá cosecha?

-           Pues lo que es evidente – respondió con determinación –, y lo que apoyará. En el fondo todo el mundo espera esto, así que más tarde o más temprano ten la seguridad de que estarán listos para afrontarlo, y por supuesto, para colaborar.

Se habían subido al tejado del templete e Ishtar estaba apoyada en uno de los pretiles que lo bordeaban. Se sentaba, se volvía a levantar, caminaba de un lado para otro, desesperada entre voces y gestos que compensaban su estado de ánimo. Aún le desesperaba más que su esposo pareciera totalmente tranquilo, apoyado en el muro a unos metros de ella. Habían revisado por enésima vez las tablillas que relataban la forma de proceder en ocasiones anteriores, por las reinas que como ella tuvieron que afrontar un fin de ciclo. Lo curioso era que ninguna relataba ese momento explícitamente, y para su sorpresa, los dos finales de ciclo que habían tenido lugar en Hennia desde su fundación, narraban justamente esa parte con las mismas palabras: “…y cuando la situación se hizo insostenible tuve que proceder a los métodos para salvar a todos aquellos tocados por mi gracia, que viven junto a mí en mi templo que es mi acrópolis, distinguidos de los impuros a los que está fuera de mi alcance eliminar la maldición que Enlil nos impusiera. Esa población que se ha ido degenerando a lo largo de esta etapa ha tenido que ser eliminada para renovar el equilibrio. Ahora el acrópolis se encuentra a salvo de la amenaza de mi adversario, Enlil, y es momento para salir a buscar nuevas gentes”.  Inmediatamente después se iniciaban los relatos de sus héroes hacia el exterior de los límites de Hennia, y cómo habían sido los protagonistas de la renovación hacia una nueva edad de oro que a ella tanto le gustaba imaginar.

Sin embargo, ahora no se podía entretener con tan encantadoras ensoñaciones. Ahora las gentes que trabajaban sus campos eran incapaces de sacar adelante sus tierras, había notado una disminución en la producción desde hacía unos cuantos años Summ le había informado de que la extracción de materiales en las minas estaba siendo muy lenta, que los productos que cada noche ponía en las tablillas que se dejaban a lo largo de la Vía Ilustre a duras penas alcanzaban los pedidos que por la noche recogían. De nuevo sus gentes se habían vuelto yermas, como Enlil pronunciara hacía ya tantos siglos. Todo parecía apuntar en una dirección clara, ella lo sabía, en esa decisión que ya estaba tomada, y que por otra parte, tanto recelo tenía en proclamar.

Era su deber, pero en el fondo lo que le echaba para atrás era esa obsesión por no querer ser ella la última de un ciclo cuando todo había llegado al límite. No quería ver el punto más crítico de su pueblo, ser quien diera la orden de ponerle fin. Y con ello, las experiencias anteriores, las que más le determinaba, el que ninguna de las reinas sobreviviera a él. 

-           Estoy nerviosa – tuvo que reconocer, como si todas sus fuerzas la abandonaran de golpe, apunto de estallar en lágrimas –, por una vez estoy completamente perdida, Dumuzi.

Él la miró de reojo, tardando un poco antes de abrazarla con todas sus fuerzas, satisfecho de ser él el único que podía calmarla.

-           Yo no lo creo – presintió –. Más bien que te asusta lo que pueda ocurrir, pero créeme, esta vez tú tendrás suerte. Todo lo que está sucediendo bajo tu reinado no se corresponde en nada con tus paralelas, así que tu destino también será diferente, estoy seguro.

No contesto, dejando que su abrazo la aferrara fuerte, como si con ello estuviera definitivamente atada a ese mundo en que quería permanecer hasta ver un nuevo esplendor de la tierra que era suya por derecho. Sus deseos por no sucumbir ante los designios que parecían estar establecidos, hizo que su mente esta vez organizara un plan con eficacia, en vez de sumirla en el caos como le había sucedido hasta ahora.

Se deshizo en seguida de sus caricias para alejarse a una de las esquinas del tejado y tomar conciencia de lo que ahora sólo se realizaba en su imaginación. Observó desde allí todo lo que le pertenecía, aquello que se extendía ante su mirada era solamente suyo, las tierras, las gentes, los animales, y por tanto, tenía derecho y obligación de llevarles a buen puerto. Debía decidir; así se esperaba de ella.

Su mirada se fue paseando por cada uno de los lugares de Hennia mientras el sol descendía hacia las montañas, para acabar posándola en el lago que a esas horas parecía despedirse, como el día, de la vida que tenía lugar en él. Los nenúfares se cerraban y las ranas salían de él para mezclarse entre la vegetación que le rodeaba. Desde allí arriba incluso ese lugar, que tan mágico le parecía cada vez que se adentraba en él o en sus alrededores, ahora tomaba un cariz bien diferente, como parte de un conjunto más amplio del que ella era la única dueña. 

-           Levantar unas infraestructuras es imposible a estas alturas – habló Ishtar, mientras calculaba cada parte del terreno, buscando en él la respuesta a los interrogantes que aún le quedaban –. La gente ya está demasiado ocupada con los edificios al otro lado de la muralla como para sobrecargarles con más tareas. Físicamente es imposible realizar las dos cosas a al vez.

Miró un momento a Dumuzi, pero no dijo nada, tampoco lo esperaba. Suspiró antes de dar por finalizada la discusión que les había llevado la tarde entera, pero que al menos le había permitido abrir soluciones a lo que parecía que era únicamente un cúmulo de confusiones. Esa tarde lo había decidido todo.

Antes de regresar a sus aposentos se detuvieron un momento en el interior de templete, pues Isthar había decidido que a la mañana siguiente se vería con el administrador de sus campos. Le daría definitivamente su respuesta, que no se acordaría nada a lo esperado por su parte y que se resumía a una simple negativa.

Summ acudió enseguida a su llamada, pues no veía la hora en que le permitiera dar la orden de repartir el grano; un día de espera era un día que se retrasaba la cosecha. Las palabras de la reina, esa decisión de no cultivar absolutamente nada, le dejó desconcertado, sin entender en un primer momento por qué se le había ocurrido esa locura. Lo comprendió enseguida, cuando le explicó en pocas palabras, pero muy claras, lo que estaba sucediendo.

-           Tú mejor que nadie, a parte de mí y mi esposo, conoces la situación en la que nos encontramos.

-           Sí, mi señora – contestaba –, los rendimientos decrecen cada año.

-           Tú mismo te das cuenta que la situación se ha vuelto insostenible.

-           Sí, es cierto.

-           Por eso, ha llegado la hora de acabar con todo esto. Qué mejor momento, ahora que tenemos gente dispuesta a traernos productos para alimentarnos, además de nuestras propias reservas.

-           Pero eso no será suficiente para todos – se atrevió a decir, sospechando lo que prendía.

-           Precisamente.

Se habían reunido en uno de los patios de los aposentos del templo, donde estaba segura que nadie les escucharía. Estaban sentados sobre unos asientos tallados en piedra, en medio de la vegetación. Poco a poco, tras aquella breve conversación, se fueron sumiendo en un inconsciente silencio mientras la mirada de la diosa se tornaba fría y el hombre que estaba a su lado no podía dejar de observarla en la más sombría fascinación.

Ishtar sólo habló cuando había disfrutado en silencio del triunfo que tenía asegurado. 

-           Que mis sacerdotes ofrezcan en sacrificio durante toda esta noche a los animales enfermos y lisiados. Quiero que todos los dioses se enteren de lo que pretendo en un futuro cercano. Esto será un aviso para que estén preparados, sobre todo mi hermana Ereshkigal desde su Ciudad sin Retorno, para recibir a las personas que enviaré allí muy pronto. Que Enlil esté avisado para observar desde lo alto cómo su maldición es superada con éxito, con mi éxito; que una vez más le habré demostrado ser la diosa más poderosa, y que lamente haberme subestimado.

Summ sintió como su interior se agitaba en una mezcla de terror y entusiasmo, por saberse un instrumento de fuerzas muy poderosas ajenas a su control, pero a su vez, por haberle colocado en esa posición privilegiada, dispuesto a jugar hasta el final.   

Después de aquella reunión en la que su decisión había salido de su íntimo círculo que lo conformaba únicamente Dumuzi, los hechos ya no tendrían posibilidad de detenerse. Había comenzado a extenderse de la mano de su administrador, y ahora, sin remedio, todo el clero estaría al corriente de sus intenciones. El temor que se había adueñado de ella hasta los últimos días, dejó paso al orgullo de saberse la más poderosa, a medida que se iban desarrollando con éxito sus deseos.

Todos los sacerdotes de Hennia estaban dedicados en exclusiva al culto de su propia señora y diosa viviente, y como esperaba, a esas horas del mediodía estarían en la sala de los sacrificios en el entorno del zigurat realizando las pequeñas ofrendas a los demás dioses como Ishtar lo había querido. Ante todo debía mantener sus apoyos en su mundo divino de donde provenía, y más en aquellos tiempos difíciles. Debido a la excepcionalidad del momento, se decidió a ir personalmente con Dumuzi una vez que estuvo segura de que las ofrendas del mediodía habían terminado. No se equivocó y los encontró todavía allí recogiendo la sala.

-           Mi señora – le salió en seguida a recibir uno de los sacerdotes – qué honor que venga a visitarnos. Mi rey – saludó ahora a Dumuzi –, el mismo placer por complacernos con vuestra presencia.

Ishtar no esperó a que les ofreciera pasar, pero ahora lo que le empujaba a ir allí no era el simple el placer de verse agasajada con regalos y palabras bonitas en su propio santuario; su porte urgente lo demostraba. Los sacerdotes les siguieron hasta el fondo de la sala donde los reyes tomaron asiento en uno de los sofás. Dumuzi, como sumo sacerdote del reino congregó a todos a su alrededor, anunciando lo importante que su diosa tenía que anunciarles y lo mucho que se esperaba una colaboración incondicional por su parte. Todos sin dudarlo afirmaron dando su apoyo a su señora.

Ishtar se acomodó entre los cojines y les habló sobre lo que en su mente ya se había repetido incesantemente días y noches enteros. Así, los sacrificios, como esperaba, se realizaron sin pausa durante toda la noche. Cuando empezó a anochecer ella sola subió a lo alto del zigurat, pues ninguna compañía hubiera sido suficiente en un momento así más que la de ella misma. Cuando llegó a lo alto y se asomó por uno de los laterales vio como el ganado empezaba a llegar desde la Vía Ilustre. Eran conducidos por los servidores del templo, esos esclavos que servían a las familias aristocráticas que en origen habían nacido en los barrios más allá del acrópolis, pero que se les había aceptado en él por considerarse una ofrenda de los dioses al no haber sido marcados con el mismo destino de los humildes. Ellos por su parte, en perfecta forma física y mental, estaban orgullosos por pertenecer a ese lugar privilegiado que sólo podía haber sido concedido por la gracia de su señora. Ellos, con el paso de las generaciones, su situación se podía volver aún más a su favor al unirse con las viejas familias nobiliares, fundiéndose así ambas sangres. Aunque en ese caso, muchas veces el recelo venía por parte de las élites, se habían conocido casos.

Ese orgullo lo podía distinguir en su porte, ese impulso que les hacía servirles con el mayor empeño, como ahora mismo podía observar desde lo más alto. Ishtar veía como se cumplía todo lo que ella había ordenado. Cada uno de esos esclavos conducía una cabeza de ganado enferma, y otros muchos animales también defectuosos. Iban llegando poco a poco a los pies del zigurat y cada uno iba esperando su turno para entrar en la sala del sacrificio. En cuanto el sol se fue definitivamente y la luna brilló con toda su fuerza en el cielo, el primer animal fue cremado en su honor, como todos los que vendrían después. Miró la luna con detenimiento mientras aspiraba los olores de la carne que le llegaban desde la tierra mezclada con especias y aceites. Esos destellos tan puros que desprendía sólo podían ser una señal de su padre, un augurio sin duda favorable que acogió con alegría. 

Esa noche, como los sacerdotes y Dumuzi que estaban dedicándose a poner alerta a todos los dioses, ella tampoco durmió, ni se sintió cansada por permanecer en vela en la oscuridad. Arropada por la noche dejó aflorar su esencia divina, para alimentarse de los olores y permanecer en pie mientras veía centellear las antorchas de los esclavos que portaban los animales y que poco a poco iban disminuyendo en número a medida que el humo de los sacrificios iba inundando por completo el aire. Se mantuvo serena hasta que el día despuntó en el horizonte. En las últimas horas había dedicado miradas furtivas a las estrellas, sonriendo por ver como su brillo disminuía mientras ella continuaba allí de manera íntegra hasta que el sol le iluminó con toda su fuerza. Vio en ello un reflejo el su triunfo.

Ya no había ninguna duda, el fin había comenzado, pero debería esperar a ponerlo en práctica para cuando las gentes de Sinniria marcharan de nuevo a su tierra, lo cual se podría extender hasta la época fría; para eso quedaba poco menos de medio año, pero ya no tenía prisa. Todo el mundo había dado su aprobación, con la cual contaba ya de ante mano. Ahora tranquilamente podría disponer del tiempo que fuera necesario para establecer el método de actuación. Esta vez, varios heraldos se habían dedicado, en cuanto la noticia de la reina se extendió por el templo, a difundir a viva voz a lo largo de la Vía Ilustre las órdenes de Ishtar que se resumían a que continuaran su actividad como hasta ahora, recluida en sus casas y a lo sumo en sus salidas establecidas fuera de las murallas, ya que este año no cultivarían las tierras. Los heraldos en sus proclamaciones no vieron a nadie, pareciendo que estaban dando órdenes al viento, pero bien sabían que les estarían escuchando desde sus casas. Normalmente, cuando les pedían las rentas diarias lo hacían en tablillas escritas en un idioma en el que ellos entendían: dibujos que representaban el animal o el vegetal, barras como números; que eran útiles para una comunicación que sólo así se podía realizar. Sin embargo, los avisos más importantes que no se podían traducir a ese lenguaje debían transmitirlo de manera directa.

Todavía quedaban un par de meses para la llegada de sus invitados, pues a penas había hecho que comenzar el verano, y aunque Ishtar ya tenía puestos sus ojos mucho más allá, decidió tomarse las cosas con calma. Estaba contenta porque sus fines últimos habían sido acogidos como esperaba, como el destino inevitable. Pero a la vez muchas de sus alegrías le venían del día a día. Veía como las dependencias que había ordenado construir al otro lado de las murallas se levantaba siendo una digna imagen del acrópolis. Aún no estaba terminado, pero cada vez faltaba menos. Los cimientos y muchos de los muros ya estaban levantados. Esa misma tarde había ido a visitarlo mientras escuchaba las indicaciones de Dumuzi. Se habían parado en el espacio que sería la gran plaza donde tendría lugar el comercio y donde pondrían todos los productos los hombres de Sinniria y los suyos propios. Justo enfrente, lindando con la muralla estarían los almacenes, a la izquierda se extendían la residencia de los dormitorios, y a la derecha los baños, para lo que habían tenido que realizar un canal desde el lago, y un pequeño templo de Sin con el que querían honrar a sus visitantes.

Ishtar supo que aquello, una vez terminado, compensaría con creces la reclusión de su primera visita y por supuesto, desviaría su curiosidad por interior de la ciudad, su objetivo principal.

DIECIOCHO

Ningal esperó a que su doncella se retirara con los restos del desayuno para dirigirse a la habitación de su hijo. En todo el tiempo que llevaba en palacio no se le había asignado una función específica, así que lo aprovechó para hacer lo que mejor sabía. A parte de dedicarse a él, la mayor parte de las horas las pasaba en compañía de las que ya consideraba sus amigas, esas esposas secundarias del rey que desde un primer momento se mostraron muy amables con ella, y que no creía equivocarse al considerar sincera aquella actitud. Fue gracias a ellas por las que se introdujo en los problemas y en las diversas intrigas de la corte, las que le contaron los diferentes aspectos del lugar en donde viviría, y quienes en cierta manera le hicieron tomar cada vez más conciencia de su situación tan privilegiada.

Ante todo le previnieron de Ania, sin embargo ella era la única que tenía el poder de escapar a su autoridad gracias a los privilegios que le concedió su hermano. Eso le hacía ser una pieza aún más valiosa para sus nuevas amistades, y a pesar de todo, de vez en cuando también ella misma se prevenía de todas ellas. Bien sabía que en la corte jamás podría separar la amistad de los intereses. Aún así, nada de lo que le contaran de la reina le sorprendió, muchos aspectos de desprecio y orgullo ya los conocía de primera mano. Le contaron los rumores que corrían sobre ella en el harén, que quería colocar a su hijo en el trono únicamente para ser la que le controlara y así llegar algún día a ofrecer la ciudad a Nínive. De ahí que el rey jamás les tuviera mucho en cuenta hasta los últimos años en los que la reina le había presionado a introducirles en política. Para impedirlo le habían confesado que no habían perdido la esperanza de apartar algún día a los hijos de la reina del poder para instalar a los suyos propios. La querían a ella como un punto fuerte en su enfrentamiento con la reina, que, al ser la esposa del general de los ejércitos, tendrían garantizadas las fuerzas militares, conociendo además la eterna aversión entre Ania e Innasum.  

Todo aquello no le parecía en absoluto descabellado, y muchas noches le había dado vueltas en la cama, desvelándose hasta altas horas de la madrugada. Cada día, cuando más pensaba en ello, más desconcertada estaba. Pero si era cierto, entonces no entendía cómo habían apoyado a la reina en el momento en que Ania estuvo apunto de usurpar el poder a su marido aprovechando la ausencia de Innasum. Según sus amigas, porque en medio de la gran confusión no les sería difícil romper los lazos con la reina y coronar a uno de sus hijos rey, aunque para ello tuvieran que haber iniciado una lucha. Habían sido conscientes de que ella no contaba con el apoyo militar y eso les hubiera dado ventaja.

Al cabo de unos meses, pasados todos los ajetreos de las fiestas y cuando la situación en Sinniria volvió a la normalidad, Ningal no aguantó más para hacer una visita más personal a su hermano. Se reunieron en el Jardín a cenar, pues ella en cuanto tenía ocasión se acercaba a ese espacio tan agradable de la Casa de los Comerciantes. 

-           Los intentos de intrigas en el harén es lo más común – le tranquilizaba su hermano –. Muchas tienen eso en su mente como el objetivo de su vida que jamás ven cumplido. Te mentiría si te digo que la esposa real no busca los medios necesarios para mantener a cada una en su lugar, así que por esa parte no te preocupes, te aseguro que lo tiene todo controlado.

-           Pues eso no me tranquiliza para nada – reconoció Ningal –, ¿a qué tipo de métodos te refieres?

-           Coerción básicamente. A los varones de las esposas secundarias más importantes, las dos o tres con las que hablas, les ponen muchísimas trabas para ejercer puestos en la alta administración, quedando muchos de ellos en las filas del ejército como caballeros en misiones en el exterior. Eso sólo es posible conseguirlo durante la educación en la Casa del Retiro, que ella controla – se tomó un momento para saborear la comida que les acababan de servir, para continuar con sus argumentos –. Uno de ellos, por ejemplo, se le introdujo desde pequeño en el aprendizaje de las armas y tras la mayoría de edad y varios años practicando en la Casa de la Guardia, ahora se ha convertido en el garante de los regimientos del este, que cuidan las caravanas cargadas de alabastro, oro, lapislázuli y otros productos de lujo. Es un gran puesto, de grandísimo honor, pero por otro lado, jamás será una amenaza para el trono. Como ese, seguro que tus amigas te habrán contado otros casos más.

De la boca de su hermano todo parecía de otra manera. Ningal asintió en silencio,  relajándose por la situación que no era otra cosa que parte de la actividad diaria de palacio. De todas formas, ella siempre se mantendría al margen de sus redecillas, sin apoyarlas abiertamente en algo que podría traerle problemas; además que no le interesaba, pues no veía en qué manera le podía beneficiar a ella. Sin embargo, había otro asunto, que, relegadas sus preocupaciones de conspiración en las que creyó verse arrastrada, ocupó sus prioridades. A pesar de que su hijo era todavía un recién nacido, no dudó en que quizá la reina ya tendría planes para él, considerándolo como una amenaza, y así se lo hizo saber a Innasum. Respecto a eso, pareció tomarlo mucho más en serio.

En la Casa del Retiro, siendo a la vez residencia del harén y escuela de los jóvenes más privilegiados, cada uno, aunque en teoría todos seguían el mismo programa de aprendizaje hasta cierta edad, en la práctica, desde muy niños se les iba separando según en el ámbito en el que destacaban. Así, los que parecían tener ciertas dotes para las armas, se les dedicaban más tiempo a los juegos de guerra como el arco, el caballo, la lucha con palos; en detrimento del trabajo de letras que acababa por ser muy insuficiente, e incluso nulo. Del mismo modo, a los que profesaban una gran destreza con las tablillas y la escritura, desde muy pronto se les dedicaba más tiempo a ello. Las niñas también tenían el privilegio de aprender ciertos rudimentos de la escritura, pero casi siempre dedicados al ámbito que para ellas iba a ser práctico: los templos, aunque en realidad lo que más se impulsaban en ellas eran los comportamientos religiosos, las enseñanzas y los cantos que luego perfeccionarían en los respectivos santuarios en los que ingresaran. Eso la mayoría, porque también había otras que salían de la Casa del Retiro para convertirse en doncellas de palacio, así como los muchachos en sirvientes de las caballerizas o auxiliares en los diferentes talleres; o si no, los que menos, salían de las murallas del acrópolis para ir a fundar su familia más allá de los límites de sus orígenes.

En este marco tan controlado por Ania y sus inmediatos, era en el que un día Ningal tendría que introducir a su hijo, del que llegado el momento, no se iba a librar de las influencias y los intereses de la reina, colocándolo en el lugar donde ella considerara necesario y más apto, por mucho que no se correspondiera con sus cualidades.  

-           Entonces no dejes que se haga su voluntad – determinó Innasum –, para casos como estos es para los que te he concedido los privilegios con los que cuentas. Utilízalos, pues.

Y así lo iba a hacer.

Al entrar en la habitación de su hijo, colindante a la suya, lo vio en brazos de su nodriza dándole el pecho. Ella se giró para mirarla y con una sonrisa le deseó unos buenos días. Realmente no podían ser mejores, hacía buen tiempo, había comido uno de sus desayunos favoritos, le habían traído un vestido nuevo y hacía días que no tenía que esquivar la presencia de la reina en la Casa del Retiro, ni ahora, ni durante todo el verano. Se sentó en la cama donde dormía la nodriza, cerca de la cuna y del sofá donde ahora estaban. Los observó en silencio, feliz, aunque con una cierta envidia por no poder ser ella quien hiciera aquello.

-           ¿Ha dormido bien? – le preguntó.

-           Muy bien señora, sólo se ha despertado un par de veces.

Volvió a mirar a Ish esta vez pensando en las palabras que su hermano le había dicho durante la cena en el Jardín. Si quería asegurarle el futuro que ella decidiera, debería actuar desde ese mismo momento, dejar sentadas las bases para que en su día Ania no pudiera rebatírselo. Pero todavía había algo pendiente que la dejaba en cierta inferioridad contra su adversaria, y que precisamente ese sería el mejor momento para empezar ahora que ella no estaba.

Les dejó a los dos en la habitación y ella salió a buscar a uno de los maestros que en esos momentos estaban empezando a llegar a la zona de las escuelas. Esperó en uno de los pórticos cercanos a la entrada hasta que vio justo al que estaba buscando. Había oído que Aqsal era uno de los mejores maestros y además trabajaba en la Casa de las Tablillas. Él era la persona perfecta para lo que necesitaba. Se dirigió directa hacia él, que se detuvo en la puerta de la clase al verla acercarse.

-           Buenos días, señora Ningal – le saludó –, es un placer veros por aquí.

-           Vengo porque quiero que seáis mi maestro.

Se lo dijo directa, impaciente por escuchar la respuesta que llevaba esperando desde que se le ocurrió esa idea. Él se sorprendió ante ello, pero no pudo negarse, además de que estaría encantado de dedicarse a la esposa del general, y más que hubiera sido ella quien se lo hubiera pedido. Sería un gran privilegio.

-           Venid cualquier día pasado el mediodía – le dijo de inmediato –, a esas horas los niños acaban conmigo. Hablaremos entonces.

-           ¿Y cuándo podríamos empezar?

-           Mañana mismo, si lo deseáis.

-           Por supuesto, aquí estaré.

Los niños habían empezado a llegar correteando entre sus pies para entrar a la clase, gritando y dando voces. De vez en cuando el maestro les reñía para que se callaran y cuando Ningal se alejó escuchó como llamaba a los más retrasados que se habían quedado jugando en el patio, ella echó la vista atrás viendo en ellos el reflejo de lo que un día sería su hijo. Sonrió, y una vez más se alegró de estar allí.

Sin embargo, no contó con que, a pesar de que la reina estaba ausente, el control iba a seguir siendo el mismo. Las actividades se realizaban tan puntuales como si ella estuviera allí, no hubo ni siquiera un desorden que hubiera denotado esa ausencia, o alguna desobediencia. Y Ningal igualmente se sintió vigilada, esta vez por alguien que se esforzaba por cumplir escrupulosamente las órdenes de la reina.

Era su propio hijo, Pilesert, a quien había dejado el control en su nombre de la Casa del Retiro. Él todos los años desde que cumplió los dieciséis se había encargado de velar en su ausencia la casa, y por esa parte adivinó que su madre podría haberse ido totalmente tranquila. Ese año precisamente, al haber accedido al puesto de sacerdote de Sin, Ania se sintió aún más segura de que todo marcharía correctamente. Y él por su parte, hacía notar esa autoridad tan odiosa que no soportaba. Las pocas veces que le había visto, pues cuando se enteraba de que visitaría la casa ya se encargaba ella de no encontrárselo, le había escuchado varias groserías hacia los niños. ¿Cómo iba a pretender que no gritaran cuando estaban en su tiempo libre en los patios, o que no corrieran por los pasillos? Hasta en esos casos la reina les permitía lo que era inevitable. Había sentido la tentación de contestarle ese par de veces, y aunque se sabía con derecho, se abstuvo de ganarse cualquier punto en su contra.

Ania, como era de esperar, estaba totalmente tranquila en su residencia de verano, dedicada por completo a su persona y los deleites que se le ofrecían. Muchas amigas iban a visitarla de vez en cuando, con las que celebraba cenas y con las que paseaba por los jardines de la residencia y orillas del río, y entre ellas su más querida, Taha, que le informaba de los asuntos de la ciudad de primera mano. Cada tres o cuatro días se dejaba ver por allí, y ella la recibía con gusto. Ahora acababa de despedirla y Ania se había quedado caminando sola entre los juncos de la ribera. Uno de los ramales del Tigris rodeaba el terrazgo en el que se elevaba la ciudad de Sinniria convirtiendo la villa en una gran isla. Por un lado ese brazo lindaba con los terrenos del palacio de verano, continuaba para proteger el espacio sagrado de Nin y terminaba por la muralla en la zona de la puerta de Isthar para volver a unirse a la corriente de la que se había desprendido.

Uno de sus sirvientes se acababa de llevar sus sandalias, y ahora en la más absoluta soledad dejó sentir únicamente el agua y la tierra bajo sus pies. Las aguas aplacaban el calor de un pleno día de verano como aquel, y mucho más si se fundía con ellas. Se refrescó un poco los brazos y la cara, para acabar sentándose en la orilla, empapando el resto de su vestido. Ya poco le importaba. Sus pensamientos iban mucho más allá de un simple traje de los que tenía cuantos se le antojaran. Como cada año, las sensaciones que le reportaba ese pedacito de mundo se contradecían en su interior. Rememoraba el paso de los años en Sinniria, y se daba cuenta que no había sido del todo infeliz. Había momentos en los que incluso se había sentido a gusto en esas tierras, algo impensable el día que la trajeron a la ciudad. Al verse allí, despojada de todas sus obligaciones y deberes, incluso de sus privilegios, formando parte de algo mucho más amplio, los recuerdos del pasado y las preocupaciones del presente que durante el resto del año se mantenían prudentes en lo más hondo, afloraban ahora en ella.

Era reina, y por el contrario en Nínive hubiera quedado simplemente como una princesa. Tenía todo cuanto pedía, su hijo pequeño sería rey de una ciudad floreciente. Pero todo perdía su cariz cuando era consciente de que, de haber estado en su mano, jamás hubiera escogido ese camino. Lo mínimamente bueno que le había reportado esa tierra para nada compensaba con todos los disgustos que había vivido en ella. Era precisamente eso, el hecho de que la hubieran traído por la fuerza, como una imposición categórica, hacia un destino que no deseaba. Nadie había tenido en cuenta sus preferencias. Se rió de sí misma, cómo si eso importara. No le guardaba rencor a su padre, por supuesto, pero tampoco estaba dispuesta a aceptar del todo esa decisión. Ni tampoco era tonta, se aprovecharía de su situación y utilizaría lo que le había venido sin pedirlo en su beneficio. Haría cualquier cosa; cualquier cosa por cumplir lo que se prometió el día que entrara por las murallas de Sinniria para no volver a salir de los límites de su territorio. Con el tiempo había afirmado su decisión. Precisamente ese límite era lo que pretendía violar y se valdría de cualquier medio para llevarlo acabo.

Como todos los años renovó su promesa. Miró satisfecha el paisaje con el que le regalaban esa tarde los dioses que habían sido testigos de sus votos. Su mente viajó por un instante a Nínive, allí hacia donde fluiría ese mismo río, el mismo sol.

A pesar de que el verano hubiera pasado veloz, de que hubiera disfrutado viendo progresar los trabajos en la muralla hacia la puerta de Nergal y cómo ya continuaba protegiendo la Gran Avenida hacia el puerto. A pesar de los intensos preparativos, sobre todo en el último mes, de la embajada hacia Hennia; incluso con el poco tiempo que de dejaba su trabajo para pensar, de vez en cuando se acordaba de su hija. Rememoraba las palabras que le dijera aquel día la reina en su sala privada. Le inquietaba sobre todo en las noches, cuando el mundo parecía escaparse entre sus manos desoyendo todas sus voluntades. Desde que la dejó en la finca de sus padres le hubiera gustado saber al menos como se encontraba, pero ya llevaba casi seis meses sin saber nada de ella. En parte se alegraba de que fuera así, porque quería decir que estaba bien, pero a la vez le inquietaba ese desconocimiento. Mientras estuvo en los recintos del témenos tampoco la visitaba muy a menudo, pero su conciencia estaba tranquila al saberla tan cerca de él; sin embargo, ahora era muy diferente.

Le hubiera gustado que los reyes hubieran extendido sus vacaciones en la residencia de verano, sobre todo porque en ese tiempo la ciudadela había estado muy apacible sin la presencia de la reina. Sin ella todo parecía estar en orden, al menos por su parte ansiaba cada año ese periodo en el que podía respirar tranquilo sin tener que cruzarse con alguno de sus típicos desaires. Desgraciadamente, ese verano regresaron unos días antes de lo que era habitual debido a la inminente salida de la embajada. Quince días antes de la fecha ya se encontraban en palacio y como era su obligación, salió a recibirles junto al príncipe a la plaza a las puertas del témenos. Con ese gesto devolvía las funciones que le entregó en su día el rey con motivo de su ausencia, volviendo todo a la normalidad, consumado en el banquete que dio esa misma noche.

Lejos de sentir una vuelta a la rutina, al cruzarse de inmediato con los ojos de Ania, ya en el mismo instante que la vio algo le dijo que la situación no continuaría donde lo dejaron. Demasiada indiferencia para una mujer como ella, teniendo en cuenta su actitud tan recta y soberbia en cada uno de sus encuentros.

-           Sé que está tramando algo – le insistía a su hermana antes del banquete.

Ella le había ido a hacer una visita esa tarde, pues ya hacía bastante tiempo que habían descuidado su relación, cada uno tan ocupado en sus asuntos.

-           Ya sé que llevo poco tiempo aquí si lo comparas contigo o cualquier otra persona – reconocía mientras le ayudaba a ponerse el traje que su doncella le había dejado preparado –, pero también sabes que esa mujer nunca me ha dado buena espina. Parece como si continuamente estuviera alerta, como si la estuvieran vigilando en todo momento.

-           Más bien es ella la que vigila.

Ningal le terminó de colocarle las ropas y una vez listo apuraron el tiempo que les quedaba sentados al borde de la cama.

-           Me gustaría saber cómo está – habló Innasum tras un rato de silencio. Ningal le miró de reojo, intentando hacer algo –. Al menos si alguien ha osado acercarse a ella o si en la finca de nuestro padre han notado a alguien que pueda estar vigilándoles.

-           Si quieres yo puedo ir a ver si todo marcha bien.

Innasum denegó la idea con un simple movimiento de cabeza. Los dos sabían que era demasiado peligroso, pues de ella sospecharían igual que de él y no dudarían en seguirle los pasos. Ningal no insistió, pero tampoco quiso dejarlo todo al azar, como hasta ahora. Quería ayudarle de alguna manera.

-           Si queremos que alguien nos traiga noticias tiene que ser una persona más discreta, alguien que no levante sospechas, que ni siquiera sea conocida por las gentes de poder – resolvió.

En eso tenían razón y él la miró expectante ante su tono tan enigmático. Por su voz, daba a entender que ya había elegido a la persona adecuada, pero Innasum para nada se imaginaba quién podría ser. Todas sus opciones, esclavos, sirvientes, amigos, todos sus candidatos les relacionarían inmediatamente con él.

-           Sé de alguien que aceptará – sonrió.

-           ¿Y en quién estás pensando?

-           En mis hermanos – le resolvió –, que también son los tuyos.

Ningal notó que su propuesta no había producido en él el efecto que esperaba. Torció una mueca, denotando su desagrado. Ella no entendió aquella reacción.

-           ¿Se puede saber a qué viene ese gesto?

-           Pues a que no me parece buena idea – le dijo sin rodeos –. Hace años, porque decir décadas me parece demasiado exagerado, que no les he visto. No sé nada de ellos a parte de lo que tú y nuestros padres me decís, y si intuyo que están vivos es porque reconozco su sello en algunos de los armamentos que nos envían. Ya no tenemos ningún tipo de relación.

-           Eso ya lo sé – contestó como si fuera obvio, sin cambiar su ánimo –. Pero no es mi caso.   

E incitándola a que continuara, dejó que se explicara con su típico tono sutil, del que no dejaba esconder ese orgullo por ser ella quien diera con la respuesta, pero también asumiendo la gravedad de la situación. Él la escuchó atento, mirándola y sin poder evitar sentir cada día una mayor deferencia por ella. Era consciente una vez más de no haberse equivocado, todo lo contrario, pues no dejaba de sorprenderle.

-           Sé que te preocupa que se puedan enterar de que tu hija está allí, algo que no es ningún secreto porque a estas alturas toda la corte y el resto de la ciudadela ya estará al corriente. Aunque dudo que un tema así se haya extendido al otro lado de las murallas del témenos. Por eso, simplemente nos podemos inventar alguna escusa para que se dirijan a la finca de padre y nos traigan un informe sobre la situación. Ni siquiera ellos tienen por qué enterarse de lo que realmente van a hacer allí, escribe en una tablilla a padre sobre todo lo que quieras saber, que alguno de nuestros dos hermanos se la lleve, y él te contestará.

-           Pero estamos en las mismas – le reprochó Innasum –. A padre se la tendrá que leer su administrador y será él quien también escriba la respuesta. No sé…

Ningal no pudo evitar sonreír, pues ella conocía perfectamente a ese hombre con el que había pasado tantos años, según su padre molestándole con niñerías, pero para ella aprendiendo de aquello tan fascinante como era el tema de los bienes y su administración. Él siempre había mostrado una gran simpatía por ella, y podría haber asegurado ante cualquiera sin equivocarse que a él le encantaba pasearse a su lado por toda la finca y los campos como si fuera su propia hija.

-           Créeme, él es totalmente de fiar – le aseguró agarrando su mano –. Se debe por completo a mi padre.

-           Normalmente la relación con el dueño en casos en los que intercede la riqueza no son precisamente transparentes. 

-           No dirías eso si le conocieras – le contestó áspera, ahora poniéndose seria –. Padre le absolvió de sus deudas sin dejarle caer en la esclavitud. Conocía sus dotes con la escritura y la administración de las que él carecía. Aceptó cancelar su deuda con tal de que permaneciera a su lado de por vida como administrador de todas sus propiedades. Su devoción por padre es incondicional. 

Innasum supo entonces que si quería saber algo sobre Iyari debía aceptar los juicios de su hermana. Por supuesto, confiaba en ella plenamente, pero aún así, el miedo a que se desencadenara cualquier adversidad era bastante superior.

-           Te olvidas de algo – intentó persuadirla de nuevo –, ¿qué les diremos para que se acerquen a la finca? Debe ser algo lo suficientemente importante como para hacerles salir de sus talleres, pero que tampoco levante sospechas en los guardias como para que tengan que dar parte de sus mercancías. Si encontraran la tablilla y llegara a manos de alguien de palacio estaríamos perdidos.

Ningal le paró de nuevo con un apretón de manos. 

-           Hermanito – le habló paciente –, para ti cumplirían órdenes, a mí me harían un favor.

Miró al cielo y vio que ya estaba acercando la hora del banquete. Ningal se levantó de la cama y antes de salir de la habitación para regresar a la Casa del Retiro se volvió en el umbral.

-           Déjalo en mis manos.

La última vez que había visto a sus hermanos había sido en la fiesta de año nuevo. Uno de esos días que aún sentía la nostalgia de su familia, y sintió en su recuerdo el único reducto que le permitiría escaparse durante unas horas a su antigua vida, como antes cuando en esos días visitaba la ciudad con sus padres y se acercaban a visitarles, así como a su hermano mayor con el que ahora vivía. Esa tarde, después de haberse librado de la presencia de todos aquellos que la habían acompañado durante el día y sólo quedaba en compañía de su doncella en sus aposentos le exigió su primera prueba de lealtad. Debía ser su cómplice en su salida a los barrios esa noche. Se confundió entre la gente cuando aún las puertas del témenos no se habían cerrado, no teniendo que dar así explicaciones a nadie. Caminó hacia el barrio de los artesanos y metalúrgicos con una mezcla de sensaciones dentro de ella. Les volvió a ver y quedó contenta, disfrutando de las fiestas que hacían en su barrio a su manera. Le hubiera gustado quedarse toda la noche, pero entonces su reputación podría haberse visto afectada. Agradeció incluso que en su regreso, que por casualidad llegó a chocar con Innasum, no le preguntara nada.

Hacía seis meses le había recibido ese olor tan típico de metal fundido que flotaba allí en cualquier época del año, mezclado con el aroma festivo de comida y bebida. Ahora todo el mundo estaba sumido en su trabajo. Golpes de martillo y metal, arcilla y pintura, carros con las mercancías. Se paró un momento ante la casa su hermano inmediatamente mayor, el tercero de ellos, mirando un instante los paquetes que traía. Respiró antes de llamar a la puerta, preparada para complacer a Innasum a través de ellos, que quizá de otro modo no hubieran accedido.

Un niño de unos cuatro o cinco años salió a recibirla, imaginó que ya no se acordaría de ella, y no se equivocaba. Ni siquiera preguntó quién era yendo corriendo a llamar a su madre. Ella si que reconoció a su cuñada. La hizo pasar contenta, denotando su alegría por volver a verla en tan poco tiempo. Nunca habían mantenido una relación muy estrecha, básicamente por la distancia, y sus amabilidades se redujeron a las exigidas por la hospitalidad. La condujo a la cocina, el único espacio común de la casa y la dejó allí un momento para ir a avisar a su hermano.

-           En seguida saldrá a recibirte – le avisó mientras le ofrecía un vaso de cerveza clara.

Ella se sirvió otro y hablaron de cosas triviales hasta que su hermano Dian regresó del taller, justo en la parte trasera de la casa. La recibió con un abrazo y en seguida su esposa consideró prudente dejarlos solos. Se llevó a los niños con ella, con la excusa de que se los llevaba a jugar con sus primos a la casa de al lado.

-           Ya sabes que ahora dispongo de mucho tiempo libre – comenzó sin saber muy bien cómo –, y pensé que padre y madre me echarían de menos, por eso he mandado hacer estas joyas para que se acuerden de mí.

Le enseñó el collar de plata y ágata para su madre y el cinturón de cuero con la hebilla de electro para su padre. Dian consideró que eran regalos muy bonitos, y también caros, como correspondía ahora a su nueva situación. 

-           ¿Y has venido sólo a pedirme opinión? – le interrogó, un poco molesto, sin entender muy bien la razón de su visita.

-           No – contestó con una mirada fugaz –. Me preguntaba si podías llevárselos tú.

-           ¿Y eso no lo pueden hacer los mensajeros?

-           Es que no me fío de ellos – intentó convencerle –, pueden robarlo, y no me gustarían que se quedaran precisamente con estos regalos que tanto me ha costado conseguir. Son tan especiales…

 Hizo una mueca y por un momento creyó que rechazaría su petición. Últimamente tenía mucho trabajo en el taller y hacer lo que le pedía le causaría pérdidas relativamente importantes. Por otro lado, se sentía mal al poder decepcionarla, se la veía tan ilusionada. Sin embargo, todo lo compensó cuando sacó de entre la bolsa otro regalo para él. Puso encima de la mesa unos guantes de malla, sonriendo al ver la cara de su hermano al mirar tal artefacto.

-           ¡Por los dioses! – exclamó sosteniéndolos entre sus manos, sin creerse aún lo que veía –. ¡No pueden ser para mí!

-           Claro que sí, te los regalo, son todo tuyos.

Miró alternativamente, todavía sin creérselo, a su hermana y a su regalo. Aquello era algo muy novedoso de lo que únicamente había escuchado hablar. Se decía que había sido inventado en la lejana Ur, utilizado tanto por pescadores como por metalúrgicos. Con aquello sí que no podía denegar todo cuanto le pidiera. Ningal por su parte, se gastó más en ese objeto, junto a otro par idéntico para su otro hermano, que en los regalos para sus padres. Necesitaba asegurarse ese viaje, y ya que Innasum le había dado acceso libre a su fortuna, decidió garantizarlo por cualquier medio. Supo en seguida que no se había equivocado.

-           Por cierto – le habló tras probárselos y agradecérselo mil veces –, que sí, por supuesto que llevaré los regalos a la finca de padre. Después de lo que tú has hecho por mí…

-           Gracias – le sonrió, aunque bien que se lo tenía ganado.

Al cabo de un rato, y tras pasar por la casa de su otro hermano para darle su parte correspondiente de los presentes, regresó satisfecha al témenos, y antes de anochecer ya estaba en la Casa de la Guardia contándole a Innasum su éxito. Ahora sólo tendrían que esperar unos cuantos días más. En el fondo de la caja donde guardó los regalos de sus padres había colocado la tablilla que Innasum les iba a mandar, totalmente oculta. Ya le había dicho a Dian que suponía que su padre les mandaría una respuesta con su agradecimiento, según la versión que le dio, y que en seguida la avisara cuando estuviera de vuelta. Dian no dudó en aceptar. 

Y mientras esperaban, la vida tan activa en el témenos a ninguno le dejó mucho tiempo para detenerse en sus preocupaciones. Innasum ultimaba la embajada que saldría en escasos días hacia Hennia, y Ningal estaba muy ocupada en sus lecciones con su maestro. Ya incluso había empezado a leer algún texto sencillo de los que se guardaban en la biblioteca de la Casa del Retiro, todo ello cuentos y mitos sobre el pasado de los dioses y de los hombres. No había un solo día en que perdonara sus lecciones, contenta de progresar tan rápidamente. Pronto sería capaz de leer sin ayuda, aunque escribir quizá tardaría muchísimo más. Por la experiencia de su maestro, escribir no era tan sencillo como podría ser reconocer los símbolos y unir su significado para dar resultado a frases coherentes. Era un arte que muy pocos llegaban a dominar a la perfección.

-           Pero vos sois uno de ellos – le decía Ningal en una de sus clases.

-           Así es – afirmó sin ningún tapujo.

Estaban en uno de los patios de la Casa del Retiro, uno muy reservado, cercano a las aulas de los niños. Había pasado ya con creces la media tarde, pero ninguno parecía cansado ni deseoso de marcharse. Aún hacía muy buen tiempo y los días todavía eran largos, lo que les incitaba a extender sus clases. 

-           Pues entonces he elegido a la persona adecuada – aseguró Ningal con orgullo –. Quiero llegar algún día a vuestro mismo nivel.

-           Entonces, mi señora, será un placer enseñaros. 

Como tantas otras veces las meras clases de lectura y escritura, acababan desviándose a temas más amplios, como sus conversaciones sobre las teorías y los métodos de escritura, sus orígenes, y múltiples discusiones en las que debatían todos esos temas. Para ella, esas clases eran mucho más que un simple formalismo para alcanzar sus objetivos. Se sentía cómoda y con el paso de las semanas incluso empezaron a debatir sobre temas más profundos que atañían a aspectos más íntimos de las personas, como la concepción del poder, los dioses, e incluso en una ocasión llegaron a discutir sobre si los sentimientos eran controlables por cada uno, o si por el contrario eran fuerzas que se movían por voluntad ajena.

A veces, en alguno de sus silencios ella aprovechaba para mirarle con toda libertad sin miedo a cruzarse con sus ojos; cuando él se abstraía tras una de sus conversaciones y el sonido de la naturaleza les rodeaba en el ambiente de final de la tarde, con los pájaros sobrevolando y cantando en el cielo, el viento saltando entre las hojas de los árboles, las corrientes de agua de las fuentes, cuando hacía ya horas que habían apartado las lecciones de letras. Era unos cuantos años mayor que su hermano, sin embargo, a pesar de contar con casi cuarenta años, en su rostro aún no se había dejado notar la vejez. Tenía unos rasgos marcados que muchas veces le hacían dar firmeza a sus tesis de manera categórica, imponiéndose además con aquella voz que no se cansaba de escuchar, tan grave pero tan sugerente.

Por supuesto, desechaba cualquier atracción física, pues precisamente, aunque lo consideraba atractivo, no le veía como el modelo de hombre para compartir con él su cuerpo, un elemento que ella consideraba sagrado y que por ello, no lo entregaría a cualquiera. Ejercía sobre ella otro tipo de admiración, esa seducción que afloraba en él cada vez que exponía sus ideas, sus juicios, atreviéndose sin vergüenza a defender ante ella sus opiniones, incluso a veces a contradecirla. Era cierto que era su alumna, pero también era superior a él en la jerarquía. Con otra persona lo hubiera considerado una impertinencia y un motivo de castigo, pero hacia él nada de eso parecía importar. Entonces tomaba un cariz muy distinto, sin saber decir si lo consideraba un amigo, un compañero, un maestro; se volvía una persona inclasificable en ninguno de los grupos.

Uno de esos días un heraldo les interrumpió. Iba a protestar, pero en cuanto le dijo unas palabras al oído, Ningal relegó todo para dedicarse ahora a lo que era más importante. Venía a decirle que su hermano Dian estaba esperando en la entrada para verla. Decía que era muy urgente.

Ella, lamentando dejar antes de tiempo a Aqsal, se levantó disculpándose para correr impaciente al encuentro de su hermano. Le estaba esperado en la recepción de la Casa del Retiro, atendido por dos de las concubinas que ese día cuidaban la entrada. Nada más verle no pudo evitar fijarse en el bulto que llevaba bajo el brazo, envuelto en telas para evitar la mirada de cualquier curioso. Habían pasado ya diez días de que le fuera a visitar a su casa, pero no había olvidado que aún quedaba pendiente la respuesta de su padre, sólo fuera porque Innasum se lo recordaba cada vez que la veía.

-           Volví ayer por la noche – le decía mientras le conducía al mismo patio donde había pasado la tarde con su maestro –. A madre le encantó su regalo, y a padre también. Me mandan sus agradecimientos, pero además, padre ha querido que te traiga esto. Él mismo se ha encargado de envolverlo, y me ha dado la orden de que te lo entregara sin falta a mi llegada.

-           Muchas gracias – le decía, impaciente por saber lo que contenía la tablilla.

Intentó despacharle deprisa, pero tampoco pareciendo demasiado impaciente, simplemente por las grandes molestias que se había tomado en hacerle ese favor que en teoría era un simple capricho por su parte. Su hermano le habló brevemente de la situación en la finca, de sus padres y del resto de la casa.

-           Hacía tanto que no iba… – le hablaba con nostalgia –, que casi ya no recordaba como era. En el fondo me alegro de haber vuelto, aunque sólo haya sido para ver de nuevo aquellas tierras.

-           Es un bonito lugar – le decía por experiencia, pues nadie mejor que ella sabía lo que era vivir allí. Pero ahora tenía cosas mucho más importantes en las que pensar –. Siento tener que despedirte, pero ya se está haciendo de noche. Será mejor que vuelvas a casa antes de que se cierren las puertas del témenos.

Dian miró al cielo y siguió el consejo de su hermana.

-           Muchas gracias otra vez – le repitió.

Él simplemente le despidió con una sonrisa dejándola en el patio aferrada a la tabilla envuelta. En cuanto desapareció entre las columnas, no aguardó para salir corriendo hacia la Casa de la Guardia, reprimiendo sus ganas de descubrir el envoltorio allí mismo.

Allí aún estaban terminando las actividades del día. Todavía se veía en los patios muchachos entrenando y hombres de armas que regresaban a la casa después de un largo día vigilando la muralla, custodiando ciertas mercancías del puerto, las entradas de palacio; cada uno viendo por hoy el fin de sus obligaciones. Ya comenzaba a oler a comida y las conversaciones que pudo escuchar en su recorrido por los pasillos en busca de su hermano se limitaban a los gustos culinarios de los soldados y la guardia. Por el contrario, a él no lo encontró por ningún lado. Nadie había osado cortarla el paso sabiendo quien era, ni siquiera le preguntaron a dónde iba ni con qué motivos; sin embargo, tuvo que volver a la entrada a ser ella quien preguntara por el general.

-           Señora – le contestó el guardia de la entrada –, aún no ha regresado de palacio.

-           Muy bien, pues en cuanto vuelva que inmediatamente se dirija a sus aposentos. Le estaré esperando allí – y antes de retirarse le añadió –: Dile que es de suma importancia.

Él asintió y ella subió hasta la habitación de su hermano. No había nadie y agradeciendo aquella soledad se sentó sobre la cama con la tablilla justo enfrente de ella. No podía dejar de mirarla sin desesperarse por saber su contenido, se levantaba para caminar y mirar por la ventana hecha un manojo de nervios, hasta que ya no aguantó más. Desató los lazos sentada en el suelo al borde del lecho, y una vez que tuvo delante el barro escrito, empezó a descifrarlo volcando todos sus conocimientos. Desgraciadamente no podía entender casi nada. Suspiró decepcionada al darse cuenta de que aún le quedaba muchísimo que aprender, aunque por otro lado eso no le hizo sumirse en el pesimismo. Sabía perfectamente que en menos de medio año no iba a tener el nivel suficiente como para leer un texto tan complicado como aquél, y el poder entender ciertas palabras y el sentido de ciertas frases le llenaba de orgullo. Pero ahora era la inquietud de no poder saber más sobre ese tema tan vital para un asunto que le afectaba directamente. Algunas frases como “todo está bien”, “las tierras están tranquilas”, “la cosecha da sus frutos con normalidad” no le resolvían mucho más allá de aquello que intuía que era simple información de cortesía. Lo verdaderamente importante se le escapaba entre lo que pasaban a ser simples cuñas marcadas en barro.

Un golpe seco de la puerta y seguidamente el cerrojo al correrse, le hizo volver su atención en esa dirección.

-           Ha llegado la respuesta de padre – le dijo inmediatamente a su hermano, entregándole la tablilla.

Él sin despojarse si quiera de sus atuendos se sentó en la cama y leyó en silencio. Ningal, que estaba aún sentada en el suelo, se apoyó en sus rodillas mirándole expectante.

-           ¿Pero qué dice? – le insistía al no poder descifrar en su semblante si se trataban de buenas o malas noticias. Innasum la calmaba con un simple gesto de su mano para que le dejara terminar –. Léelo en voz alta, por favor. 

-           Dice que no ha notado nada raro, que todo está como siempre y tan tranquilo como el día que les visitamos – le decía repasando algunos puntos –. Y que mi hija está muy contenta – sonrió –, que aunque a veces pregunta cuándo va a volver a palacio, se lo está tomando como unas vacaciones especiales. Madre le está enseñando mucho sobre las Casas del Cielo y las historias que a nosotros también nos contaba. Seguro que tú también te las sabrás de memoria.

-           Sí – recordaba Ningal, tras haber dejado la tensión a un lado –, creo que jamás se cansará de contar todos esos cuentos. Me las imagino sentadas en los pórticos de la casa por la noche, como hacía conmigo.

-           Creo que tú eres la única que ha tenido paciencia con ella. Nosotros enseguida nos escapábamos de sus historias.

Ningal se levantó del suelo para sentarse a su lado. Se estaba empezado a quedar fría sobre la piedra, deseando hundirse en el mullido colchón de lana y paja.

-           No sé quien estará disfrutando más de las dos – habló Innasum, ahora mucho más serio –, y aunque me gustaría que se quedara allí hasta su madurez, pronto la voy a traerla de vuelta.

-           ¿Por qué?

Ningal no entendió ese cambio de actitud, pues según tenía entendido, la niña estaría lejos del centro de la ciudad hasta que fuera inevitable. Esa situación aún no se había dado, y siendo él el padre podría cumplir sus deseos hacia su hija. Él sin embargo, ya veía la situación mucho más firme, y en ese tiempo hasta que decidiera por fin ir a buscarla, Ningal acabaría de consolidar sus posiciones, siendo capaz de ocuparse de cualquier problema que surgiera. La veía afianzar muy bien su autoridad en la corte y justo eso era lo que pretendía. Pero aún no era el momento, necesitaba que ella aprendiera un poco más, y él todavía asegurar aún más otras esferas de poder.   

-           Creo que es lo mejor para todos.

Ningal le miró atónita reprochándole que todo lo que habían conseguido iba a resultar en vano; pero se dio cuenta que no le contaría la última razón. Debía esperar entonces, y sin más que hacer allí se levantó para volver a la Casa del Retiro. Le deseó buenas noches y con la mente confusa, dándole vueltas a ese mismo tema, no logró quedarse dormida hasta altas horas de la madrugada.

DIECINUEVE

Al fin llegó el gran día y el príncipe lucía sus mejores galas para hacer honor a su pueblo cuando llegara a ese país de las montañas. Su padre le otorgó el mapa que conducía hasta allí y lo miró brevemente antes de volver a guardarlo en su bolsa colgada del cinto. Los mapas estaban guardados bajo secreto de estado y al mirarlo se sintió aún más poderoso. Innasum se situaba a la derecha del rey y él lo miraba desde su caballo, a él y a su padre, que le habían hecho partícipe de los grandes objetivos puestos en Hennia. Nadie más que ellos conocía los fines últimos, la desconfianza, el segundo papel que jugaría y que sólo ellos conocían. Todo ello le hacía sentirse aún más orgulloso y honrado, prometiéndose que no les defraudaría. Les llevaría informes exactos, vigilaría con disimulo cualquier extrañeza que se diera durante su estancia e intentaría desenmascarar cualquier posible amenaza que se cerniera sobre Sinniria. Antes de salir por las puertas del témenos sonrió levemente al general y al rey, como señal de que volvería con éxito en la doble misión que le habían encomendado.

-           Si confiasteis en mí – le habló Innasum al rey en voz baja, después de que toda la comitiva acabara por adentrarse en la avenida que conducía a las puertas de Shamash –, confiad también en él, su sentido del honor nos garantiza su fidelidad.

El rey le miró, no muy convencido.

-           Es un crío – declaró.

-           Precisamente por eso, pero además es muy astuto, su curiosidad de adolescente y su perspicacia no van a dejar escapar ni lo más mínimo.

-           Sí, como su madre – contestó irónico.   

La reina se había negado a acudir a aquella ceremonia con la que no estaba de acuerdo, pero por supuesto, no se la iba a perder. Desde los tejados de la Casa de los Comerciantes, donde tenía una vista panorámica del lugar, observaba cada acto y llegaba hasta sus oídos cada palabra. Intentó escrutar esa conversación que el rey estaba manteniendo con su general, pero no logró leer ni en sus labios ni en sus rostros. Únicamente se cruzó con los ojos de su marido durante un instante, una mirada que no le dijo nada, pero que delató que la había nombrado en algún momento.

Antes de regresar a palacio esperó a que el tumulto de la despedida de su hijo se diluyera. Observó entre ellos a Innasum, cada uno de sus pasos hasta que después de varias conversaciones con un par de hombres acabó por perderse en el camino hacia Hiuty. No había olvidado lo que le prometió en aquella íntima reunión en su sala privada, a él que jamás hubiera imaginado allí. En cuanto se calmaran un poco los ánimos de la embajada pensaba poner en práctica sus amenazas. 

Tukil precisamente también pensó en ella durante toda la ceremonia y el inicio de su viaje. Aunque se había pasado todo ese tiempo intentándole convencer de que rechazara el puesto, esperaba que al menos saliera a despedirle. No le guardaba rencor en ese sentido porque ella ignoraba los motivos que le impulsaban a seguir con tanto ímpetu el cargo que le habían asignado. Y aunque hubiera sido simplemente para ir calidad de embajador lo hubiera aceptado con gusto.

-           ¿Pero no es esto lo que siempre has querido? – le reprochaba a su madre –. Siempre has buscado introducirnos a mi hermano y a mí en primera línea, y ahora que lo has conseguido me dices que lo rechace. De verdad, madre, no te entiendo.

-           Pues yo creo que está bien claro. Tu padre e Innasum te mandan lejos para que sean ellos los que se queden gobernando la ciudad y tú cada vez signifiques menos para el reino. ¡Es lo mismo que intento hacer yo con los hijos de las esposas secundarias!

-           Madre, tú siempre tan dramática.

Tukil la miraba de reojo. Le hubiera gustado decirle lo que pretendían, pero se mordió la lengua. Si ella supiera que contaban con él como el principal eslabón entre Hennia y Sinniria, seguro que cambiaría de opinión. Pero de momento tendría que continuar sumida en su ignorancia y sus berrinches. 

El viaje duró tres días con sus noches, como Innasum le había asegurado, vio los mismos paisajes que le describiera y corrió las mismas dificultades, y en la última jornada, mientras se acercaba a la muralla pudo adivinar esa sensación de grandeza divina que se cernía sobre aquel lugar. Pudo sentir en su piel eso mismo que le habían contado los que fueron testigos en el primer viaje, todos aquellos que le acompañaban, excepto el general y por supuesto, los dos sacerdotes de Sin que fueron ajusticiados. Ahora a ellos les remplazaban otros dos sacerdotes del mismo templo, y él mismo era el que encabezaba la comitiva en calidad de embajador.

Limann y Sheshmes le acompañaban, como lo hicieron la última vez a su general, vigilándole y cuidándole en todo momento. El rey expresamente les había encomendado la función de traérselo sano y salvo a consta de sus propias vidas. La reina con anterioridad también les había formulado palabras muy similares. Hacía algunas semanas que habían mandado un emisario a Hennia con la fecha de su llegada y su salida. Les contó que unos guardias le habían parado a una distancia en la que simplemente era visible la muralla y la punta más alta del zigurat. No le dejaron continuar más allá, asegurándole que el mensaje llegaría sin falta a la reina. Tukil supuso entonces que estarían enterados de su llegada, y como imaginaba, salieron a recibirles a los pies de la muralla con todos los honores.

Por primera vez vio el rostro de aquella mujer. Muchas noches se preguntó cómo sería mirar cara a cara a una diosa. Él personalmente prefería desmentirlo después, que no negar su divinidad, como muchos hacían en Sinniria. Su padre se mantenía expectante ante el tema, y a Innasum, con quien más había tratado sobre los asuntos de Hennia, intentó sonsacarle sus opiniones. Jamás le dio una respuesta clara, siempre con ambigüedades y juicios que podían significar cualquier cosa. La opinión de su madre, la más clara, había dejado patente que aquella mujer de la que se hablaba como diosa era simplemente una impostora, con lo que quería dar legitimidad a un reinado que de otra manera no hubiera sido posible. Tukil prefirió comprobarlo por él mismo. Y ahora la tenía de frente.

Por las puertas de acceso a la ciudad había aparecido una litera acompañada de todo un séquito armado y lo que parecían sacerdotes. De ella bajo la que era indudablemente la reina. Él a su vez desmontó su caballo y se acercó custodiado por los dos jefes del ejército.

-           Os damos la bienvenida, príncipe.

Él asintió sin decir nada, recordando todo el protocolo que le habían enseñado Limann y, sobre todo, Innasum.

-           Recibimos vuestra misiva, y es un gran placer tener a los súbditos de mi padre aquí de nuevo.

Tukil la observaba con admiración. Verdaderamente que parecía una diosa, con aquellos vestidos del blanco más puro bordados en oro, su pelo adornado con tachuelas de oro y plata sujetando un velo transparente, y todas las demás joyas que cubrían sus brazos. A su persona se añadía el escenario en el que se enmarcaba: unas murallas de dimensiones colosales de la mejor piedra y mosaicos que jamás había visto, todos ellos relatando episodios de lucha de dioses, escenas de caza y múltiples personajes míticos. Hasta el aire era diferente en aquel lugar, como si los dioses se dejaran notar en cotas tan altas, viéndose imbuido por aquella magia que le rodeaba. Qué razón había tenido el general cuando le dijo que aquel lugar no se asemejaba a nada de lo que había conocido. Para él era el primer viaje que hacía fuera de Sinniria, pero para que Innasum dijera eso, debía haberle impresionado. Estaba impaciente por dirigirse al interior de la ciudad y ver las maravillas de las que toda la comitiva hablaba, habiendo olvidado prácticamente el reclutamiento al que se habían visto sometidos. Parecía como si no hubiera tenido importancia en comparación con el deleite de observar las maravillas del templo de aquella diosa viviente.

Sin embargo, sus expectativas no se vieron del todo colmadas en aquel instante. Ishtar hizo un gesto con la mano y enseguida un hombre desarmado, uno de los sacerdotes, supuso, se acercó a su lado.

-           Dumuzi – habló la reina. “Así que ese era el famoso Dumuzi” pensó Tukil –, acompáñales a su casa.

Él asintió y después de que la reina volviera a subir a su litera y se la llevaran camino al templo, Dumuzi se quedó a cargo de los visitantes. No entendió por qué, todos esperaban que les condujeran al interior, pareciéndoles ilógico que les dejaran fuera del recinto amurallado. Con un simple paso adelante de Dumuzi les confirmó lo que sólo habían imaginado en segundos como una ínfima posibilidad.

Toda la embajada de Sinniria seguía a Dumuzi, que iba en primer lugar junto a Tukil, y a su séquito. El príncipe tuvo que esforzarse por poner buena cara a su anfitrión y ocultar toda la decepción por no poner un pie en Hennia como tal. Quizá al día siguiente, o alguno en todo el tiempo que pasarían allí tuvieran la consideración de introducirles en el interior. Era lo que más deseaba. Quería ver esa capilla dorada de la que le habían hablado durante el viaje, indagar en los asuntos de la ciudad. Sintió que dejándolos allí, toda su misión se echaría a perder. No podría soportar un par de meses viendo simplemente como se transcurría el comercio.

Las palabras del consorte le hacían ver que su actividad se desarrollaría únicamente de murallas para afuera, pero en él todavía quedaba un rastro de esperanza. Él era príncipe, el embajador, por simple formalismo le deberían tener más en consideración. 

Pensaban en ello cuando aún no habían llegado a la casa que había nombrado la reina, la gran obra que según Dumuzi habían construido para albergarlos. Realmente era impresionante, y en seguida cambió de opinión. Por supuesto que podría vivir allí durante una eternidad. Ese complejo, no era digno de un príncipe, o de un rey, y menos de unos extranjeros, supo en seguida que aquello debía ser fruto de las manos de los mismos dioses.

En aquella explanada, lindando con la muralla, se levantaban los edificios más magníficos que sus ojos habían visto. Un gran espacio empedrado de la manera más fina, los pórticos que le rodeaban y que daban acceso a las diferentes estancias. Dumuzi le explicaba cómo estaba organizada aquella villa en miniatura, mientras que Tukil no podía dejar de observar el espectáculo que le ofrecían las fachadas de piedra pulida, puertas de madera recubiertas con oro y piedras preciosas; y todavía aún no había recorrido el interior.

-           Un par de guardias y heraldos vigilarán por vuestra seguridad día y noche, y hemos puesto a vuestra disposición una cantidad suficiente de esclavos – le informaba Dumuzi en el centro de la gran plaza –. Cualquier cosa informad a los heraldos y ellos nos lo harán saber. Estamos a vuestra disposición en lo que dure vuestra estancia.

-           Jamás había recibido mejor hospitalidad – le aduló el príncipe.

-           La reina ha querido compensar la anterior estancia y ha dispuesto que podáis disfrutar libremente de todo aquello que hemos construido para vosotros – el rey miró un momento a su alrededor, admirando lo que habían levantado en un tiempo mínimo, pero con una mirada que a Tukil le pareció perversa.

No entendió por qué sintió un escalofrío, y pese a todo el lujo que le ofrecía y que estaba por llegar, esa única mirada fue lo primero que le hizo sospechar de su benevolencia. No se fiaba. Fue una constante sensación de verse ante un peligro intangible, como si todo aquello no fueran más que apariencias encubriendo otra realidad, para él ahora mismo incierta. No debía sacar conclusiones precipitadas, pues no llevaba ni unas horas en aquel lugar, pero esa primera impresión marcaría el resto de su estancia.

Dumuzi les dejó a cargo de sus servidores. Los sacerdotes de Hennia acompañaron a los de Sinniria al templo de Sin, unos funcionarios reales custodiaron las mercancías que traían de Sinniria hasta los silos y los esclavos condujeron al resto de la embajada a sus respectivos aposentos. Después de asentarse en sus respectivas habitaciones y de explorar el ambiente en el que se desenvolverían, el medio día ya hacía tiempo que había pasado. Los esclavos habían dejado en grandes mesas en el patio, a la sombra cerca de los pórticos, una gran variedad de manjares, y él, por supuesto, participó en ellos.

Tukil vio a todo el mundo eufórico, el oro, la plata y las piedras preciosas allí eran tan abundantes como en su tierra los granos de arena. Las estancias del interior, en vez de estar pintadas eran mosaicos del mismo estilo que las murallas, pero esta vez acordes con un espacio interior, como escenas de río, la pesca, motivos florales, y no faltaban las escenas mitológicas y una constante alusión a los dioses. Pero mientras veía a toda su gente admirarse y escuchar comentarios de alabanza hacia sus anfitriones, él en el transcurso de su recorrido había sentido todo aquello vacío. Era cierto que no podía negar la belleza que emanaba de cada rincón de ese lugar, esa majestuosidad que lo envolvía todo; pero precisamente nada de eso le hizo sonreír. Su actitud seria y suspicaz se mantuvo a pesar del entusiasmo que caracterizaba a todos aquellos que le rodeaban. No fue capaz de contagiarse de esa alegría, y eso mismo fue lo que más le asustó.   

¿El general habría captado esa misma sensación? ¿Por eso estaban tan obsesionados por saber si escondían algo? Aquella energía que le había empujado a participar con ganas en el proyecto, se convirtió por primera vez en temor, del que sin embargo se recompuso rápidamente. Sentía la presencia de los dos jefes del ejército en los que tanto confiaba y de la guardia personal que velaría día y noche por él. Además, había aceptado esa misión con todas las consecuencias. Era su responsabilidad descubrir lo que pretendían, sobre todo  si en esos planes incluían a Sinniria, y no les defraudaría.

-           Todo ha salido como esperabas – saludó Dumuzi a su esposa –. No creo que nadie desee internarse en nuestra ciudad después de lo que allí les hemos ofrecido.

Ella había subido a lo alto del zigurat y desde allí observaba a esas personas que poblaban ahora su nueva obra, tan sólo meros puntitos en el brillo que desprendía el complejo. Se giró un momento para recibirle y con una sonrisa le hizo un ademán para que se acercara a su lado.

-           Al final todo va a salir mejor de lo que pensábamos – le agarró la mano fuerte, sabiendo que estaban juntos en ello –. Que mañana a primera hora empiecen a bajar las mercancías a la Morada – que era así como se la conocía en Hennia –, quiero que estén distraídos para seguir con nuestros proyectos. En cuanto se marchen quiero comenzar inmediatamente con la regeneración de mi reino. No puedo permitir que personas impías vivan en él, ya he aguantado demasiado. No es esto lo que en un principio se pretendía para este lugar que fue el primero donde descendió la realeza y donde habitaron los primeros hombres. Quiero que esté limpio cuanto antes de la maldición de Enlil. 

Sus palabras se habían vuelto amargas a medida que las pronunciaba, denotando lo que para ella había significado su reinado. Dumuzi la miró, sintiéndose por primera vez responsable de la carga con la que le había impuesto. Él era quien la había elegido, apoyado por el beneplácito de los dioses, pero no por ello se lamentaba. Todo lo contrario. A pesar de quizá le había sentenciado con ello a una larga e intermitente lista de aflicciones, desencantos, sufrimientos; estaba feliz por ser ella quien ocupara el puesto. Nadie podría haberlo hecho mejor, ni tampoco con ninguna otra mujer habría pasado todos esos años. No hacía falta adivinar que ella, a su vez, estaba orgullosa de estar allí.  

-           Por todo esto es por lo que se marchó mi hijo – continuó con la vista puesta en el complejo al otro lado de las murallas –. Ahora yo terminaré como me corresponde.

-           El fin ya está cerca – le animó atrayéndola a él.

-           ¿El mío también?       

No contestó al clavarse su mirada en él. Si respondía debía ser sincero, pero ni él mismo conocía la respuesta. En silencio le besó en la mejilla, y en seguida se dio la vuelta para encaminarse al templete seguido por ella. Esa tarde se continuarían con los anales. Había mucho que escribir.

Ese día bajaron un poco antes para que Ishtar pudiera reunir a sus hombres para determinar las funciones de cada uno en esos meses que los extranjeros estuvieran en sus tierras. La mayoría continuaría con su vida normal, aunque con ciertas limitaciones. Así, las salidas más allá de las murallas habían quedado suspendida salvo que no fuera para ir a visitar el mercado, y otros tendrían que tomar parte activa de él. Recordó a todos sus funciones y obligaciones uno por uno: a Serves, contador del tesoro, le recordó su función de contabilizar los gastos e ingresos, tanto de las mercancías como todo lo relacionado con el mantenimiento de sus inquilinos; a Summ, administrador de los campos, le encomendó el buen abastecimiento del mercado y de los productos que la Morada necesitaría; a Denei, el maestro escriba, la obligación de estar cada día en la plaza junto con sus oficiales para plasmar toda actividad sobre el barro; y así fue nombrando a todos los que se encontraban allí adjudicándoles una tarea u otra, aunque fuera para decirles simplemente que esperaba su colaboración.

En cuanto el sol despuntó en el desfiladero entre las montañas salinas y las canteras, los esclavos empezaron a conducir las mercancías a lo largo de la Vía Ilustre al mando de diferentes funcionarios del templo. Dumuzi ese día les acompañaba. Se lo había pedido expresamente la reina, para que en el caso de algún imprevisto fuera él quien lo solucionara. Muy a su pesar caminó a lo largo de la avenida, mirando a un lado y a otro los dos suburbios en los que se dividía la ciudad. Todo era silencio, calma absoluta. Las órdenes de la diosa, como siempre, eran eficaces.

Jamás los habitantes de Hennia que ahora vivían habían presenciado lo que Sinniria llamaba “mercado”. Allí los productos se repartían cada día en las casas de cada uno por parte de los heraldos, cada uno tenía su parte y en caso de algún capricho se lo hacían comunicar a esos mensajeros para solicitarlo en seguida a las gentes de los suburbios que trabajaban para ellos. Dumuzi era el que, en las conversaciones con Innasum la primera vez que los extranjeros pusieron un pie en su tierra, había indagado en los objetivos que se pretendía y en las formas que para el general eran de lo más corriente. Él se empapó de todas sus palabras para recrear en su momento un escenario que pareciera lo más cercano a la vida más allá de sus límites, además de basarse en los relatos de los anales que hablaban en los comienzos de ciclo sobre esa actividad, cuando aún no se había decretado una separación tan radical de sus gentes.

Le sorprendió la gran actividad y la agilidad con la que se realizaban los intercambios. Las gentes de Hennia se contagiaron en seguida de aquellos métodos, incluso al cabo de un par de semanas se permitió a las mujeres de los funcionarios pasearse en su compañía para disfrutar de lo que parecía una fiesta continua. Y no sólo en la plaza, también muchos de los llegados de Sinniria utilizaban los lujosos baños y hacían ofrendas en las capillas de Sin. Los nativos, sin embargo, nunca llegaron a mezclarse con ellos. A pesar de que sus caminos se cruzaban en la plaza, intercambiaban productos, su relación siempre estuvo marcada por una gran distancia; se hacía palpable la existencia de una línea invisible entre ambos mundos.

Llevaban ya un mes instalados en la Morada, funcionando el mercado cuatro días cada siete, siendo esos tres restantes para contabilizar y poner en orden las compraventas. Eran los sacerdotes de Sin los que hacían las veces de contadores ayudados por sus escribas del templo. Se relamían cada vez que veían en aumento las piedras preciosas, la sal, los metales, en general todos aquellos productos de lujo, a cambio de las materias primas que parecían valorarlas sobremanera. De otra forma no se podía explicar que no tuvieran ningún reparo en pagar cantidades que ellos consideraban excesivas por un poco de trigo o cebada. Ya soñaban con un futuro negocio estable en aquellas tierras que les haría ricos. Instaban al príncipe de que diera fe a su regreso de todos los beneficios que les reportaría, de que convenciera a su padre, e incluso le insinuaban que tratara con la reina o el rey para obtener el monopolio del comercio con esa ciudad, de protegerla contra cualquier posible adversario que quisiera robarles esa rama de lo que consideraban ya su mercado.

-           Eso a mí no me incumbe – les reprendía enfadado, cada vez que le hablaban del tema –. Conformaros con el tratado que se tiene ahora, que creo que es muy beneficioso. No forcéis la situación.

Al hablar con aquella determinación, los sacerdotes decidían contenerse, sintiendo incluso pavor por aquel niño que algún día les gobernaría, si es que vivían para entonces. Pero Tukil tenía otros objetivos en mente. Cada día que pasaba su indignación iba en aumento. Desde allí se podía ver lo más alto del zigurat, hermoso sin duda, sobre todo al comienzo y al final del día cuando la piedra pulida de un blanco brillante se teñía de tonos anaranjados. Una vez más comprobaba la mística del lugar del que tanto le habían hablado. Pero él quería dar un paso más. Llevaban allí justo la mitad del tiempo establecido y aún no había descubierto nada sobre cualquier intención de Hennia. Quería algo, algún indicio, para bien o para mal, no un simple relato de lo que había vivido entre el lujo y la fastuosidad de lo que parecía un complejo divino.

A nadie parecía importarle que esta vez los guardias limitaran su radio de esparcimiento, no más de unos cuantos metros de los límites de la Morada, pues todos lo comparaban con la vez anterior, cuando tuvieron que estar recluidos en un espacio cerrado sin poder tomar el aire excepto el de los patios. El príncipe, en ello, tampoco era de la misma opinión. Cada vez que se intentaba alejar un poco más había un guardia de la reina que le imponía a replegarse. Estaba ya cansado, y decidió actuar por su cuenta, ya que ni Limann ni Sheshmes parecían tener intenciones de apoyarle en su intento de pedir explicaciones sobre lo que él creía que era una reclusión en toda regla.

-           Príncipe – le decía Limann en su tono más apacible –, vos no estuvisteis aquí la última vez. Entonces sí que estuvimos prisioneros. Disfrutad de este paraíso, que seguro que cuando volváis a Sinniria lo echareis de menos.

-           No creo que prefiera otro lugar antes que Sinniria – contestó con desdén.

En lo que quedaba de día no le apetecía ver ni hablar con nadie más, así que se retiró a sus aposentos seguido de sus guardias que custodiaron las puertas de la habitación. Rechazó cualquier comida que le vinieron a traer los esclavos y se pasó la tarde entera tumbado en la cama. Estaba realmente enfadado. Nadie parecía notar esa advertencia que parecía ponerle sobre aviso en cada momento, que le exigía estar alerta, incluso por las noches, cuando se despertaba de manera intermitente sin haber llegado a dormir una noche entera sin interrupción. 

Le enfadaba aún más el ver a todos los demás contentos y felices como si fuera él el único que sentía que algo no marchaba bien. Esa desconfianza, que sobre todo Limann se había esforzado por hacerla desaparecer sin éxito, él la basaba en que si bien, la otra vez les tuvieron encerrados en un edificio del templo, ahora les habían relegado totalmente de él.

-           Muchos mercados se realizan al otro lado de las murallas – le decía el jefe del ejército, siempre tan conciliador –, cuando no hay espacio en su interior la mayoría opta por lugares como éste, amplios y mucho más salubres para abarcar tanto a la gente como a los animales.

-           Todo esto es muy raro, ¿pero por qué no nos honran con banquetes en la casa del rey, bueno, de la reina en este caso? – le interrogaba –, ¿por qué la gente que parece acudir al mercado son únicamente gente de prestigio? ¿Es que aquí no hay gente normal? Mercaderes, agricultores, ganaderos… Me parece muy bien que nos ofrezcan productos de lujo, nosotros también hemos traído unas pocas mercancías de ese tipo, pero no todo un país se sustenta de piedras preciosas. ¿De qué viven? ¿Comen a caso plata y beben oro fundido? En todo este tiempo aún no he visto un solo intercambio de productos agrícolas por su parte.

-           Quizá quieran impresionarnos, qué se yo – le calmaba Limann, escondiendo una sonrisa por las ocurrencias del príncipe.

-           Además, ¿por qué tanto ímpetu en no dejarnos salir del complejo? El otro día intenté caminar un poco más allá, ir a pasear por el bosque que hay a los pies de las montañas. Vi que desde ellas fluye el manantial que llega hasta el lago, y que alimenta el canal que llega hasta aquí. Simplemente por curiosidad, créeme, no iba buscando nada más, pero sólo hice que dar unos pasos más allá de los setos que bordean las piscinas cuando un guardia me paró. Me dijo que volviera a la Morada, que por allí no se me había perdido nada. ¡Cómo osó darme órdenes a mí! ¿Con quién se ha creído que está tratando?

-           Príncipe – le cortó, paciente –, estáis exagerando. Es vuestra primera misión oficial, y siendo de tal calibre entiendo que estéis nervioso. Pero relajaos, si lo deseáis dejad hoy en mis manos todo lo que pueda surgir, id al templo, haced algunas ofrendas y daros un baño. Seguro que os ayudará.

-           Sé que no me creéis cuando os digo que están tramando algo – se levantó bruscamente del banco donde estaban sentados, en uno de los pórticos de la plaza.

-           Os vuelvo a repetir, príncipe, que son gente que ha vivido aislada durante decenios, quizá siglos, y no están acostumbrados a tratar con otros pueblos. Quizá ellos recelen más de nosotros que vos de ellos.

-           Por hoy accederé a vuestro consejo – le contestó Tukil en un tono solemne – ocupaos de todo. Yo estaré en el templo, pero no quiero que nadie me moleste.   

Él asintió, ahora sí suspirando con una sonrisa por las obsesiones del príncipe. No creía que fuera para tanto. Él sin embargo, se fue por primera vez más confundido de lo que había estado en el mes y medio que ya había pasado en el País de las Montañas. Otra vez miraba a su alrededor y su vista se deleitaba con esos paisajes únicos que jamás pensó que existieran, pero nuevamente se sintió envuelto por esa atmósfera que él creía maligna. Hasta los rayos del sol los sentía diferentes, más claros y luminosos de lo que estaba acostumbrado.

Tras hacer unas ofrendas a su dios, fue a nadar en las piscinas que ahora estaban desiertas. Todo el mundo estaba en el mercado, y agradeció esa soledad. Miró de nuevo al sol, y la conversación que acababa de tener con Limann se volvió a repetir en su cabeza. Quizá tuviera razón y sólo fueran imaginaciones suyas. Quizá todo el poder que ese lugar ejercía sobre él no fuera una amenaza, si no que él lo había interpretado así por la gran imponencia que emanaba de cada rincón. Porque bien sabía que las fuerzas más poderosas no tenían por qué ser perversas, y se ponía como ejemplo todas aquellas que superaban incluso a los mismos dioses. Eran simplemente potencias sobrenaturales que se regían por principios muy diferentes a los suyos y a los de los dioses de las cuales habían surgido, esas que en origen habían creado el mundo y todo lo que contenía. No eran ni buenas ni malas, simplemente existían y se manifestaban de diferente manera en el mundo. Quizá en ese lugar estuvieran concentradas muchas más que en el lugar del que procedía y eso explicaba ese magnetismo excepcional.

Teorizando sobre los posibles fundamentos del temor que le llevaba atormentando día y noche, decidió probar a internarse de nuevo en los confines del límite que les tenían marcado; lo único que no lograba entender. Salió de la piscina de un salto y poniéndose la bata con la que había accedido a esa zona sagrada, caminó a lo largo del canal. Procuró cuidarse las espaldas y esconderse de cualquier guardia que pudiera vigilar por la zona. Por suerte, aún estarían más preocupados por vigilar el mercado que por los campos de alrededor.

Caminaba a orillas de la acequia extrañándose de cada cosa que veía. De un lado tenía la muralla, y de ella sobresalía ese zigurat blanco que se observaba desde cualquier punto del reino, pero del otro no había ningún signo que delatara presencia humana; como si esa ciudad hubiera emergido en mitad de la vegetación silvestre. No había huertos, ni tierras de labor recién cosechadas como correspondería a la época, ningún animal pastando en los alrededores. Pero curiosamente, lejos de ser un lugar salvaje, incluso la maleza parecía que estar especialmente cuidada. Ya olía las orillas del lago y la vegetación de ribera, pero en ese instante, antes de adentrarse entre los juncos, le detuvo la única presencia humana que se dejó ver en aquellos terreros.

-           Es la segunda vez que os veo merodeando por donde no debéis, príncipe.

Al escuchar esa voz a sus espaldas se puso tenso y se giró de golpe para ver de nuevo a ese guardia tan inoportuno. Por un instante sintió miedo al darse cuenta de que estaban solos, lejos de oídos que pudieran escucharles. Instintivamente Tukil se llevó la mano al cinto buscando su espada, pero enseguida se dio cuenta de que no la llevada. Su mirada se dirigió en seguida al puñal que sí que guardaba el guardia en el suyo. Sintió que las piernas le temblaban, pero no dejó notar ni un signo de debilidad.

-           No veo razón alguna por la que tenga que avergonzarme de ello – contestó haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban.

-           ¿Es que no es suficiente lo que os damos en la Morada? ¿Os falta algo? De ser así sabéis que no tenéis más que decirlo.

Hablaba con aparente respeto, pero en el fondo denotaba ironía. Él no iba a ser menos.

-           ¿Qué anfitrión deja a sus invitados a las puertas de su casa? Por mucho que le agasajen con presentes y manjares no van a borrar ese ultraje. Es una ofensa para todos aquellos que hemos venido con nuestras mejores intenciones hasta aquí.

-           Creo que esos son temas que debéis tratar con el rey.

-           ¿Y por qué no la reina? – le provocó –, ¿no es ella la máxima autoridad aquí?   

El temor que pudiera sentir al principio se había borrado por completo ante la rabia que había tomado su lugar. Sin embargo, el guardia no pareció inmutarse ante sus provocaciones. Con la mandíbula tensa y los puños apretados le dejó plantado como el resto de la vegetación sin permitirle siquiera contestar. Poco le importaba ya lo que le hubiera podido decir ese insignificante guardia que se había atrevido a hacerle frente. Y por supuesto que hablaría con el rey, para reprocharle cuanto él pensaba que era injusto y para decirle que se marchaban. No aguantaba ni un momento más en aquel lugar.

-           Príncipe – le saludaron Limann, Sheshmes, y los dos sacerdotes que estaban sentados a la puerta que conducía a los aposentos –, ¿qué tal habéis pasado la tarde?

-           ¡Que llamen a Dumuzi inmediatamente! ¡Y no me sirve ninguna excusa! ¿Entendido? – gritó pasando de largo y con un dedo sobre su cabeza –. ¡Le quiero aquí antes del anochecer, y como no aparezca juro por Nergal que no quedará ni uno de los hombres de Hennia con cabeza!

Su voz se perdió en el pasillo, al que todos se quedaron mirando atónitos por los ánimos que traía el joven príncipe. Todos se miraron sin saber qué decir.

-           Será mejor que hagamos lo que dice – rompió al fin el silencio uno de los sacerdotes de Sin –. Yo me encargo de mandar a un mensajero.

Todos asintieron, pues no había muchas más opciones posibles a seguir. Nadie entendía qué le podría haber pasado. El sacerdote se levantó, y debido a la puntualidad de aquel hecho, todos siguieron comiendo como si nada hubiera pasado.

Ishtar estaba reunida con su esposo y los funcionarios mayores del reino, en una sala aneja que lindaba con el templo donde los sacerdotes dedicados a su culto rendían ofrendas y devoción a su persona, así como a los dioses que se situaban en las capillas laterales que ella misma había determinado para tenerles contentos. Desde allí escuchaba los ecos de esos cantos, pero no le distraían en absoluto, al revés, le hacían tomar fuerzas para todo lo que estaban tratando. Dumuzi escribía lo que ella le iba indicando después de acordar y sentenciar a su juicio lo que iba consultando con los hombres que la servían. En realidad, poco había ya que decidir, ya había sido dicho todo en las últimas semanas, ahora sólo había que ponerlo por escrito.

La reunión se alargó un poco más de lo esperado, pero por suerte salieron antes de que los sacerdotes terminaran sus ritos. Justo ese día no le hubiera gustado encontrarse con ellos y que la adularan como la diosa que era. Sólo quería llegar a sus aposentos y dormir. No había hecho nada en todo el día, pero se sentía realmente cansada. Sus ánimos se volvieron más ásperos aún cuando vio a un heraldo esperando en la puerta y ver además que era uno de los encargados de la Morada.

-           Puedo ocuparme yo – le dijo Dumuzi.

Ella negó en silencio, sabiendo que si estaba allí, y más a esas horas, era por algo importante. Despidió a sus funcionarios y con su esposo a su lado hizo acercarse al emisario.

-           Mi reina – habló con la cabeza gacha –, traigo peticiones del príncipe Tukil de Sinniria.

-           Habla – le urgió.

-           Pide con suma urgencia veros a vos o al rey.

-           ¿Ha dicho por qué motivo?

-           No.

-           Mi esposo mañana irá a verle – decretó sumamente cansada –. Házselo saber. 

-           No, mi señora – le detuvo con prudencia –, exige que sea ahora.

-           ¿Qué exige vernos a uno de los dos ahora? – repitió incrédula, pero enseguida pareció resignarse –. Dumuzi, creo que será mejor que le atiendas. 

La reina se masajeó la frente con los ojos cerrados, indignada por aquel niño inoportuno.

-           Cuando vuelvas – le habló a Dumuzi –, ven a mis aposentos.

Él asintió, y con urgencia acompañó al heraldo hasta la Morada. Esta vez no salieron a través de la Vía Ilustre, si no que se dirigieron por la puerta de acceso directo al acrópolis, la que era digna de su posición. Y aunque tuvieron que dar un rodeo siguiendo la muralla, llegaron antes de que el sol desapareciera. No pudo sonsacarle al mensajero más de lo que les había dicho, básicamente por que el sacerdote que le había informado no le había contado mucho más. Cuando llegaron a la plaza el heraldo anunció a su señor y en seguida se acercó Limann para recibirle. Le indicó que el príncipe parecía estar muy enojado, pero nadie sabía el motivo.

-           Se ha encerrado en sus aposentos y sólo quiere veros a vos.

Dumuzi notó como los hombres de Sinniria se volvían hacia él. A esas horas ya el mercado ya se había recogido y sólo quedaban allí los que temporalmente habitaban ese lugar. Todos detuvieron sus conversaciones para mirarle y ver como se encaminaba al interior del edificio seguido de algunos guardias de Hennia que cuidaban el complejo.

En cuanto tocaron su puerta, Tukil se cubrió con la bata para recibir al rey. Aún tenía contenido todo su enfado, el de ese día y todo lo que se había guardado en el último mes y medio. Le ofreció por cortesía asiento en un lugar donde su visitante era el dueño de todo lo que le rodeaba. Dumuzi aceptó y se recostó sobre el sofá. En seguida Tukil se sentó a su lado para empezar a relatarle la lista de asuntos que le habían disgustado y que se había preparado mentalmente.

-           Debo deciros que este lugar que habéis construido para albergarnos es fabuloso, no faltan las comodidades y no puedo quejarme – comenzó halagándole, pues no había perdido aún el buen juicio. Sabía que comenzar con buenas palabras siempre ganaba puntos a su favor –. Sin embargo, la hospitalidad que nos habéis ofrecido deja mucho que desear.

-           ¿Cómo es eso príncipe? – le preguntó sin dar mucha importancia a sus palabras.

-           ¡Pues porque no nos habéis ofrecido un sitio en vuestra casa! – contestó irritado, como si no se hubiera dado cuenta.

Dumuzi le miraba, sabiendo que lo único que podía haber en él era curiosidad. Seguro que le habían hablado de las grandes maravillas que se escondían en el acrópolis y él quería disfrutarlas también, volver pudiendo decir que él también se había deleitado con ellas. Bien sabía que no podría cumplir sus deseos.

-           Conformaos con lo que os brindamos – le aconsejó –, que no es poco. No queráis caminar por terrenos que para todos vosotros son insondables.

Tukil guardó silencio por un instante sin haber comprendido el sentido de esa última frase. Como el primer día que llegaron vio en él esa mirada extraña, y ahora supo que no eran imaginaciones suyas. Había algo que trataban de esconder tras los muros. A la vez que le hubiera gustado seguir indagando en el tema, algo le hizo dar por sentada la conversación.  

-           Os he mandado llamar para informaros de que mañana mismo regresaremos a Sinniria.

-           ¿Mañana?

-           Sí, mañana – repitió, al leer en él su sorpresa –. Sé que en teoría deberíamos permanecer quince días más, pero creo que ya es suficiente.

-           No me voy a oponer a vuestra decisión – dijo, levantándose del asiento –. Ha sido un placer tener a Sinniria aquí de nuevo.

Tukil sonrió devolviéndole el cumplido, sabiendo que en ese sentido ninguno estaba siendo sincero, pesando más los intereses que pudiera tener cada uno.

-           Me gustaría saber – se giró el rey justo antes de salir por la puerta – cuando vamos a poder disfrutar de nuevo de vuestra presencia.

-           El año que viene por estas fechas.

Innasum y su padre le habían encargado que estableciera el próximo encuentro entre las dos ciudades para la próxima temporada, y ya que él se lo había preguntado primero no tuvo inconveniente en decírselo, y por su asentimiento, supuso que estaba de acuerdo. No tuvo tiempo de reflexionar sobre esa primera conversación que había tenido con el consorte del reino, si exceptuaba las simples palabras que cruzaron el día de su bienvenida. En seguida tuvo que empezar a pensar en el discurso que daría ante sus gentes para anunciarles que regresaban a Sinniria. No le dio tiempo a calibrar las palabras que pronunciaría cuando se vio ante todos ellos expectantes ante lo que había tratado con el rey de Hennia. Tuvo que actuar sobre la marcha, sabiendo que tendría que hacer frente a las malas caras y las protestas calladas de todos aquellos que estaban tan a gusto en aquel lugar, privándoles de quince días más por lo que quizá consideraban un capricho de un muchacho que echaba de menos su hogar. Ante todo tenía que evitar esa impresión para denotar que sus intenciones iban mucho más allá.

-           He establecido nuestra salida para mañana mismo – les informó sin rodeos a las puertas del edificio –. No me es lícito hablar sobre los motivos que me han conducido a ello, pero os aseguro que son razones de peso que incumben al bienestar de Sinniria. Recoged todo aquello con lo que se ha comerciado, las tiendas y las ganancias en lo que permita la luz que resta del día. Si hace falta terminad al calor de las antorchas, porque mañana al amanecer es preciso que pongamos rumbo a casa.

Creyó haber elegido bien las palabras, calificando de confidencial todo lo tratado con Dumuzi. Todo el mundo aceptaría así su palabra y cumplirían lo que se les ordenara. Pero cuán diferente fue esta vez la reacción de sus hombres respecto a la última. Frente al júbilo que les había producido la noticia más de medio año atrás por dejar ese cautiverio forzoso encubierto de hospitalidad, ahora todos lamentaban sinceramente dejar el complejo tras pasar lo que para ellos había sido un tiempo sabático más allá del trabajo ordinario del mercado, la contabilidad y las guardias.

Sin embargo, Sheshmes y Limann no se dejaron engañar tan fácilmente. En cuanto terminó su breve discurso se acercaron a él preguntando por los motivos reales, sobre todo tras haber sufrido su enfado esa misma tarde.

-           Príncipe – le intentaban sonsacar algo –, cualquier cosa que os hayan hecho que os pueda haber ofendido, reclamádselo, pero no os toméis la revancha de esta manera. Aún nos quedan mercancías por vender y podemos sacar muchas ganancias con ellas.

-           La decisión está tomada – les cortó, intentando deshacerse de ellos.

-           Príncipe – insistían –, sólo son quince días más. Después de mes y medio eso no es nada. Al menos pensadlo esta noche y mañana, con la mente fría veréis que las cosas se ven de otra manera.  

Le habían seguido hasta su habitación, pero la última respuesta del príncipe había sido un golpe seco de su puerta al cerrarla delante de ellos. No había nada más que hacer, así que volvieron al patio para organizar la recogida de todo lo que les había sobrado y de lo que habían intercambiado.

Para los que habían estado en la despedida anterior, no fue nada nuevo excepto el escenario. La reina se dejó ver por segunda vez y les ofreció los mismos presentes como despedida. Tukil estaba ansioso por ponerse en marcha, pero no por ello dejo de observar a esa mujer que le causó tanta impresión, sobre todo por lo que representaba. Todo lo divino, lo exótico, que se dejaba notar en su porte. Allí en la plaza de la Morada terminaron de cargar los regalos y se pusieron rumbo a casa.

Ishtar había recibido con alegría la noticia que le trajo su esposo la noche anterior, y no puso ninguna objeción a su partida. Cuanto antes se marcharan antes podían comenzar con la segunda parte de sus planes. Ahora que tenían los almacenes completamente llenos para pasar el resto del año, no lamentaron en dejarles marchar.

VEINTE

Hacía un día horrible, durante toda la noche no había dejado de llover e iluminarse el cielo acompañado de los sonidos más atronadores. El sol de la mañana no se había hecho hueco entre las nubes negras que cubrían toda Sinniria, y todo empujaba a una extrema prudencia a la hora de realizar cualquier acto ese día. Los dioses parecían descargar toda su furia sobre la ciudad y no hizo falta el consejo de ningún sacerdote para que el rey se diera cuenta de que debía cancelar todos los actos públicos hasta que amainara la tormenta. Justo en ese día habían marcado el momento en que los recaudadores de impuestos se distribuyeran por las diferentes tierras para recoger la parte que todos los terratenientes debían aportar a palacio, tanto los que trabajaban en los terrenos reales como en las diferentes parcelas de campesinos libres; y también a los templos aquellas tierras que dependieran de ellos. Todo había quedado suspendido.

Ania no había pegado ojo en toda la noche, tumbada en la cama arropada con sus mantas y con una lamparita encendida sobre la mesilla, que iba rellenado de aceite y sal, y reemplazando la mecha cada vez que estaba a punto de apagarse. Temía especialmente esos días que el mundo parecía desmoronarse y en todas aquellas horas que se mantuvo en vela no hizo más que pensar en la multitud de malos augurios que pudieran anunciar. Ella también adivinó que su marido suspendería la salida de los recaudadores, y precisamente eso fue lo que lamentó en primera instancia. Había logrado comprar a aquellos que se dirigirían a las tierras del padre del general de los ejércitos. Les había establecido que vigilaran todo aquello que pudiera salirse de lo normal, y sobre todo que le informaran si alguna niña que pudiera parecerse a su nieta andaba por esa casa. Sobre todo que no se sintieran cohibidos al exigir cualquier cosa con tal de sacar información en claro. En el fondo sabía que no hacía falta que le dijeran aquello que sabía sobre seguro, pero para jugar a ganar tenía que tener cada punto controlado y comprobado, así como su situación. Los utilizaría para dar respaldo a sus objetivos.

Sus pensamientos se interrumpían cada vez que la luz y la consecuente explosión caídos del cielo entraban a través de las rendijas de las ventanas de madera que cubrían los vanos y sobre las que no dejaba de chapotear el agua, las mismas que en primavera dejaban abiertas cubiertas por una simple tela de seda para que no entrara ningún animal nocturno. Suspiró pensando que todo el palacio estaría en vela como ella. Ese pensamiento le hizo incorporarse de repente, resolviendo la inquietud que la llevaba absorbiendo desde que empezaran a caer las primeras gotas de agua. Se levantó en seguida de la cama y tras buscar sus sandalias y ponerse una capa entre la penumbra, cogió la lámpara para dirigirse a la habitación de su esposo.

A pesar del respeto y el temor que le infundaba caminar sola, en mitad de la oscuridad rota por los rayos, no llamó a su doncella para que la acompañara. Tuvo que salir al patio porticado en torno al cual se articulaban los aposentos reales. Lo bordeó lo más pegada a la orilla, protegiéndose de las inclemencias del tiempo, ciñéndose con fuerza la capa y procurando que la lámpara no se apagara. Paso por delante de la habitación que pertenecía a su hijo pequeño y por un momento sus pensamientos se dirigieron hacia él, ahora tan lejos en ese país de las montañas del que tanto había intentado apartarle. Tan sólo había pasado una semana de su salida y aunque le había dejado claro con su actitud hasta que punto estaba disconforme con la decisión, no dejó de enviarle sus más sinceras bendiciones para que los dioses le trajeran sano, y sobre todo con vida.

En seguida, pasando de largo por su puerta y lo más rápido a través de aquel suelo encharcado, llegó a la habitación del rey. Subió las tres escaleras que conducían hacia un pequeño espacio interior abierto, previo al interior cerrado de la habitación, donde muchas tardes le gustaba sentarse a cenar, a veces con ella o simplemente en compañía de cualquiera que hubiera venido a visitarle, antes de despedirse hasta el día siguiente. Empujó con fuerza la puerta. Resonó incluso más fuerte que los truenos que la llevaban incomodando toda la noche, y en comparación, la voz del rey le llegó en apenas un susurro desde el interior.

-           ¿Quién anda ahí? – gritó nervioso.

-           Tranquilo – intentó ser amable –, soy yo. ¿Es que una esposa no puede hacer una visita a su marido en una noche tan espantosa como ésta?

Adapa se quedó un rato en silencio, pues en su caso no había nada más extraño que ella se presentara de noche en su habitación. Que él recordara, sólo lo había hecho en cinco ocasiones en los veintisiete años que llevaban casados: la primera cuando quiso tener su primer hijo, la segunda y la tercera porque quería complacerle para que le comprara una buena cantidad de esclavos y joyas y no tener que pagarlo de su fortuna, la cuarta para que no aceptara por esposa a una princesa de Teshim, con la que habría conseguido muy buenas relaciones con los reyes de ese enclave caravanero, y de la que según parecía tenía celos de su belleza; y la quinta esa misma noche, en la que averiguaría al final de ella lo que pretendía. Seguro que venía a pedirle algo importante.

Ania había cerrado de nuevo la puerta y ahora lo observaba parada delante de ella iluminada únicamente con la luz que traía en la mano. Parecía que estaba esperando que le diera permiso a que se acercara, imitando el comportamiento de una buena esposa, prudente, ajeno a su comportamiento más típico.

-           Ania, ¿te ocurre algo? – tuvo que decirle, sin reprimirse más.

-           No – contestó simplemente aún sin moverse. Pero en seguida pareció reaccionar y se acercó con paso urgente al borde de la cama. Adapa la seguía mirando expectante, recostado sobre la pared cubierta de cojines que le hacían de respaldo –. Bueno, en realidad sí.

El rey sonrió levemente, pues eso ya lo había adivinado él. Ania dejó la lámpara sobre la mesita y se quitó las sandalias completamente empapadas. La habitación estaba en penumbras, y a pesar de haber encontrado compañía, el sonido de la naturaleza aún la hacía estremecerse. El frío también se dejaba notar, y más con la capa mojada que poco le había servido para protegerse en el escaso trayecto que separaban las dos habitaciones. La dejó sobre un taburete que había allí cerca, entreteniéndose para pensar en la manera en que le expondría al rey sus deseos. Necesitaba ser muy hábil para convencerle, ateniéndose también a sus posibles cambios de humor y sus decisiones repentinas que podían sentenciar en un instante hasta los asuntos más importantes. Ese precisamente era uno de ellos, y lo había meditado mucho desde que hablara con el juez Tennhu. Esa misma noche parecía haberle llegado la inspiración, y le pareció la idea más maravillosa para conducir con éxito sus objetivos. En el fondo sabía que el asunto de su nieta era un tema de la familia, y aunque sus asuntos por ser quienes eran no eran ni mucho menos privados, debería darle quizá esa orientación más personal. La mejor manera sería tratarlo con él en la intimidad antes de llevarlo a conocimiento público, conocer de ante mano la opinión de su marido, sabiendo que si se arriesgaba a compadecer frente a frente con Innasum quizá él tendiera a darle la razón a su general, conociendo la gran devoción que le profesaba, mucho más que a ella misma. Pero en aquel momento, entre sus brazos y en lo más secreto de la noche, era ella quien ejercía una fuerza mucho más poderosa. 

Ania se giró de nuevo hacia él tras haber doblado su capa, decidida a poner en práctica sus planes. Durante un instante vio en él un gran desconcierto, pero sobre todo esa sensación de desequilibrio que siempre portaban sus ojos. Aparentemente era una persona normal, eso sí, con el privilegio de haber sido elegido como vicario de Sin, pero en seguida al mirarle de frente, desde la primera vez que le tuvo ante sus ojos, le reportaba una cierta sensación de locura, como si aquello fuera un signo de la gran agitación que se acumulaba en su interior. Aquellos ataques repentinos, su humor cambiante, sus inminentes dolores de cabeza; algo tenían que significar. Pero aquella noche nada de ello se manifestaba, y poco le podía importar ahora buscarle una razón a todo aquello que nadie había logrado explicar en décadas. Él era así, el elegido de los dioses, y nadie lo cambiaría ya.

-           No ha dejado de llover desde esta tarde – habló Ania, todavía de pie.

-           Es normal en esta época del año – le restó importancia su marido, sin dejar de mirarla, esperando la razón de su visita.

Ania se deshizo también de su camisón de lana y el rey sólo pudo observarla un instante antes de que ella se agachara para soplar la luz de la lámpara. No tardó para introducirse de rodillas entre sus mantas y acercarse al calor de su cuerpo.

-           Hace frío esta noche – susurró mientras se acomodaba a su lado.

A pesar de que ya pasaba de los cuarenta años, aún era una mujer hermosa, que había envejecido de la mejor manera posible. Su rostro a penas mostraba ningún rasgo de su avanzada edad y su cuerpo aún era firme. Ella, cada vez que hacían mención a lo hermosa que era y lo bien que se conservaba, solía aludir a la gran estirpe de la que provenía, orgullosa siempre de su origen extranjero, pero quizá también ayudara los múltiples cosméticos que tanto le gustaba aplicarse día y noche sobre su piel. El rey abrazó ese cuerpo menudo que le pertenecía, y que al mismo tiempo era tan ingobernable. En aquella intimidad su afecto por ella renació con fuerza, sin entender aún a qué venía el honor de su visita. Poco le importaban ya los desaires y todas las disputas que habían tenido en los últimos años y sobre todo en los últimos meses. Le perdonó todo lo que podía haber realizado contra su persona y en su perjuicio, al menos durante esas horas que permaneciera a su lado.

Ania, por su parte, antes de exponerle sus peticiones, se tomó un momento para jugar con sus manos en su pecho, y regalarle algún beso que tanto se guardaba de dar.

-           Estoy preocupada – dijo al fin, en voz baja, como si alguien pudiera escucharles.

-           ¿Y has venido a pedirme ayuda?

-           En realidad sólo tu consejo – le suavizó.

-           Pues dime, y te diré lo que debas hacer – le ofreció, no sin salir aún de su asombro –, pero me sorprende que quieras escuchar mis opiniones.

-           Las quiero, de veras – le aseguró, obsequiándole con otro de sus besos tan bien guardados –. Eres el único que puede ayudarme en esto. 

Con esas palabras el rey sintió una debilidad que le hacía ponerse por completo a su disposición. No se resistió a devolverle sus caricias y sus besos, aprovechando que estaba tan dispuesta a dar y recibir. Ania esperó un momento antes de hablar.

-           Venía a hablarte tu nieta – dijo.

-           ¿Iyari?

-           Sí.

-           ¿Qué ocurre con ella?

Ania se tuvo que controlar para no perder tan rápidamente los nervios. Cómo podía preguntarle precisamente que qué pasaba con ella. Era evidente.

-           Creo que eso deberías saberlo – contestó simplemente.

-           Bien, sé que Innasum se la ha llevado de la ciudad a la finca de sus padres, no es ningún secreto, y me parece bien si eso es lo que él quiere.

De nuevo la reina tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para mantener la calma. Con esas palabras ya parecía estar respondiendo a sus dudas, pero después de todo el esfuerzo, no iba a desistir. Tenía que parecer tranquila, lúcida, pues sabía que ahora que tenía a su esposo mecido en sus manos, podría, si conservaba sus modales, llevárselo a su terreno con facilidad.

-           Vaya – intentó parecer sorprendida –, ¿es que él mismo te lo ha dicho?

-           Algo me ha insinuado cuando le pregunté hace tiempo por ella. Escuché algún rumor, coincidiendo cuando sucedió aquel inconveniente con él antes de año nuevo.

-           Ya veo que estás enterado – le cortó la reina, pues no quería seguir por ese camino que le pondría en evidencia. No podía hacerle recordar justo el momento en que casi fue la responsable de su derogación –. Pero precisamente es por ese motivo, porque se la haya llevado del témenos, por el que estoy preocupada.

-           ¿Por qué?

-           No creo que Innasum tenga derecho a hacer lo que ha hecho con ella.

-           En eso te equivocas – le corrigió –, él es su padre y tiene la potestad de hacer con ella lo que crea conveniente. Él puede decidir sobre ella más de lo que puedo hacerlo yo o cualquier otra persona.

-           Pero es hija de una princesa – le intentaba convencer –, descendiente del rey, y como tal, debería permanecer aquí recibiendo la educación que corresponde a su rango.

-           En eso sí que tienes razón.

Ania sonrió para sí, al ver que ya estaba empezando a dirigirlo hacia sus intereses.

-           Como tal – le explicaba –, yo quería introducirla en el culto a Ishtar, ya sabes que ese templo es el lugar más prestigioso para una mujer. La niña ha demostrado tener una buena voz y puede llegar a convertirse en directora del coro algún día, estoy segura.

-           ¿Seguro que a través de ella no pretenderás actuar en contra de mi general?

-           ¡Por Ishtar! – juró, más bien en vano –. Claro que no, ahora mismo sólo estaba pensando en el futuro de mi nieta.

-           Ania – le dijo determinante, ateniéndola a las consecuencias –, si fuera así, ten por seguro que te retiraría mi favor.

-           Te aseguro que no – le intentó convencer en su tono más sincero.

-           En ese caso he de reconocer que todo lo que dices me parece muy prudente, teniendo en cuenta que no conozco las razones que puedan haber impulsado a Innasum a llevársela junto a sus padres – calibró las dos opciones, decidido a dar la razón a su esposa –. Tengo que reconocer que este asunto no me interesa sobre manera, pero viendo que es tan importante para vosotros dos, tendré que tenerlo en cuenta. Es cierto que el campo no es lugar para los descendientes de un rey, pero antes de nada tendré que hablar más seriamente con Innasum.

Ania torció un gesto en la oscuridad, sumiéndose por un momento en el tintineo de la lluvia en el exterior.

-           Mi hija estaría orgullosa de los planes que tengo para Iyari.

Sabía que eso último era un chantajeo emocional y a ella misma le dolió utilizarlo, sin embargo, no iba a perder ahora todo lo que había conseguido.

-           Todo esto no es sólo un consejo – le recordó sin malicia lo que le había dicho al principio de la conversación, en un tono que ya denotaba su confabulación en sus intenciones.

-           Prométeme que hablarás con Innasum y le convencerás de que traiga a su hija de vuelta.

-           Te prometo que hablaré con él y le expondré mi punto de vista – le acarició un momento la mejilla antes de continuar –. Pero la última palabra siempre la tendrá él.

Al final le había costado menos de lo que imaginaba, sabiendo que salía triunfante. Innasum, a pesar de todo, sabía que era fiel al rey por encima de todo, y cuando él le hablara de ello, acabaría aceptando lo que le dijera; estaba segura. Por mucho que pudiera elegir, no defraudaría a su rey.

Le hubiera gustado regresar a su habitación para saborear en soledad su triunfo, pero el temporal, que no amainaba, reforzado incluso más en lo que calculaba que debería ser ya la salida del sol, le hizo quedarse a su lado. El peso de una noche en vela cayó implacable sobre ella y no tardó en quedarse dormida.       

Nadie salió de palacio ese día. Ni allí ni en todo el témenos tuvo lugar ninguna actividad. Únicamente los templos parecían haber multiplicado sus deberes para calmar la ira de los dioses. Al final de la tarde pareció dar resultado, pero nadie se atrevió a desafiarles de nuevo. Fue al día siguiente cuando todo volvió a la normalidad, cuando, a pesar de las lluvias intermitentes típicas de la estación, el sol se dejó ver de nuevo en el cielo. El rey aprovechó entonces para hacer llamar a Innasum a su presencia y presentarle la situación que le había propuesto su esposa. Se reunieron en una sala cercana al salón del trono, mucho más privada. Se acomodaron en los divanes antes de que el rey fuera directo al asunto.

Innasum no se sorprendió de que fuera idea de la reina, y a su vez supo que tendría que traer a Iyari vuelta. No se pudo negar a lo que consideró, por muy indirecto que fuera, una orden del rey.

Ania había querido estar presente, pero su esposo se había negado. No le importó, se iba a enterar de lo que hablaran de una manera u otra. Llegó con paso firme a la sala donde le habían informado que estaban reunidos, custodiada por dos guardias. Cuando hizo un ademán de acercarse le cortaron el paso, pero con altivez les levantó la mano para que se apartaran. No pensaba entrar, sólo quedarse al otro lado de la puerta. Hizo que los guardias se retiraran unos pasos, para quedarse delante escuchando tranquilamente todo lo que decían. Sonrió al haber llegado en el momento justo para escuchar los resultados que esperaba. 

-           Sólo quería que pasara una temporada en otros ambientes – se disculpaba el general.

-           Te dije una vez que no tenías que darme explicaciones sobre ese tema, y ahora que han pasado tantos meses, menos aún. Una vez más te digo que tú eres el padre y el que decides por ella.

-           En primavera estará de vuelta.

-           Si así lo quieres, así se hará. 

Ania notó en ese instante movimientos en el interior, se retiró prudentemente de la puerta, pero en seguida, cuando volvió a escuchar sus voces, se acercó de nuevo.

-           También me prometisteis una cosa, mi señor – le recordó Innasum, cuando ya estaban de pie a punto de salir. No iba a perder la oportunidad de ganarse una protección que podía ser crucial –. En el banquete la misma noche que regresamos de Hennia me jurasteis, con muchos hombres e incluso vuestra esposa como testigos, que cumpliríais un deseo que yo os pidiera.

El rey asintió perplejo, pues no se esperaba para nada que le hablara sobre ello justo en ese momento. Aún así se le iluminó la cara, creyendo que ese sería el culmen de sus proyectos y que vio fracasados una vez con la muerte de su hija. Como tantas veces había deseado, y como había sido su intención al concederle lo que quisiera por imposible que pareciera, ya escuchó de sus labios la petición del trono. Por supuesto, estaría dispuesto a convertirle en su heredero.

-             Garantizadme que mi hija nunca será alejada de mi lado – le rogó, mirándole a los ojos.

El rey creyó derrumbarse todo lo que había edificado con esmero todo ese tiempo, pero no desesperó, habría otras muchas oportunidades, que se podían sentenciar con una orden suya llegado el momento. Al mirarle supo que aquello era lo que más deseaba en la vida, y como le prometió, tuvo que aceptar su juramento. Asintió y puso a Shamash por testigo de que así sería.

Ania, que había permanecido atenta al otro lado de la puerta, se paralizó ante esa última petición. La conversación ahora sí que había terminado definitivamente, y todavía sin salir de su estupor abandonó rápido el lugar para dirigirse a sus aposentos. Aquel juramento podía arruinarle todos sus planes y no lo iba a permitir. Caminaba nerviosa de un lado para otro, se sentaba en ante su tocador, se volvía a levantar. Tendría que idear alguna forma para que esas palabras resultaran inválidas, algún juramento de mayor índole que no le permitiera cumplirlas. Fue detenerse un momento, de pie en el centro de la estancia y mirando a través de la puerta abierta, cuando la respuesta pareció llegarle de los mismos rayos del sol.

Inmediatamente dio por terminada la conversación con el rey, fue directo al templo de Ishtar. Una de las aprendices le condujo junto a Quenef. Le habló sobre las intenciones de la reina y la futura integración de su hija al servicio de la diosa. Como esperaba, su protección estaba asegurada. Ahora, con el favor del rey y del templo ya no tenía nada que temer. Devolvería a su hija al mundo que de verdad le pertenecía sin ningún temor porque le quitaran lo último que le unía a la única persona que había amado. En todo momento la tuvo a ella en mente, siendo la razón última por la que había actuado con Iyari de aquella manera.

Antes de salir se dirigió a la capilla de la diosa, donde el pueblo podía hacer sus ofrendas y sus peticiones. Se adentró y se mezcló entre la gente y las plegarias que se podían escuchar en susurros. Posó sus ojos en la imagen de Ishtar y le rezó por Kisarhat. Estaba seguro que sus pensamientos se habían elevado por encima de todos aquellos que le rodeaban, pues no tenía ninguna duda de que él sería uno de sus favoritos entre todo el reino.  

Hacía mucho que su recuerdo no afloraba en él con tanta fuerza, pero en vez de ella, la mujer que le estaba esperando en el vestíbulo le dedicaba la misma sonrisa que le hacía reponerse. Ishtarish caminó presta hacia él tomándole de las manos.

-           Me ha venido a informar en seguida el sacerdote mayor – le habló directa, pero en su tono más tranquilo –. Estate tranquilo porque tu hija estará bien aquí. Cuando llegue el momento estaremos encantados de tenerla entre nosotros y será un gran honor.

-           Lo sé – contestó dejándose consolar.

-           Todos estaremos muy pendientes de ella.

-           Muchas gracias, pero ahora debo irme.

Normalmente su compañía era la única que le hacía refugiarse cuando todo marchaba mal, y el templo hacerle olvidarse de todo lo demás, sin embargo ahora necesitaba estar solo. En una mezcla de sosiego y nostalgia se dirigió a la Casa de la Guardia. Dio la orden de que no se le molestara y se quedó allí, en sus aposentos, apoyado en el marco de la ventana contemplando la ciudad. Era lo único que necesitaba.     

La reina no esperó ni un instante para poner en marcha sus planes. Mandó a sus esclavos que le trajeran tablillas de barro recién fabricadas y los instrumentos para escribir. Le acompañaron hasta su sala privada y tras despedirles con impaciencia se puso a escribir ella misma a su hermano mayor en Nínive. Durante las fiestas de Año Nuevo su segundo hermano, que había viajado hasta Sinniria como embajador, le había hablado sobre la situación en Nínive. Su padre, que suponía ya demasiado mayor, sufría constantemente los achaques de la vejez. Le puso sobre aviso para que en cualquier momento recibiera una misiva con la muerte del rey y la proclamación de su hermano mayor, que ya llevaba bastantes meses ejerciendo un gobierno efectivo.

Ania tuvo en todo momento esa situación en mente pues le convenía para sus planes. En el momento en que ascendiera al trono, el nuevo rey esperaría visitas y múltiples regalos por parte de las ciudades amigas, y mucho más de Sinniria que gozaba de una situación de privilegio, además de que ella, su propia hermana, era la reina, con lo que se incrementaba el valor de sus presentes. Como tal, ella pensaba entregarle un regalo muy personal, que incluso reforzara los lazos entre los estados y que indirectamente le reportara beneficios a su persona. Le propuso entregarle a su propia nieta para formar parte del clero de Ishtar en Nínive, un gran honor, pues ella era la diosa protectora de la ciudad. La ofrecería en calidad de aprendiz para que fuera ordenada allí. Con ello, se cerraría el proceso que tanto había ansiado, y si al menos ella no pudiera volver a su ciudad, su estirpe habría regresado a  donde pertenecía. Al haber sido nombrada sacerdotisa en los términos de aquella ciudad, quedaría totalmente ligada a ellos, sin posibilidad de regresar a Sinniria jamás. Así rompería la potestad de su padre para pasar al sacerdote mayor de Ishtar de Nínive. El juramento que Adapa le hiciera a Innasum quedaría roto irremediablemente. 

Antes de entregársela tendría garantizada la afirmación de su hermano; la de su marido no tanto. Sabía que sería muy arriesgado hacerle saber a Adapa lo que pretendía, y de saberse podría traerla consecuencias funestas, pues bien sabía que sobre el rey primaba antes el general, y más si había de por medio un juramento. Era consciente, y por ello, además de alabar las cualidades de Iyari, también le recordó a su hermano los vínculos que le unían a ella misma y su derecho a ser acogida en su palacio en caso de ser expulsada del lugar donde ahora vivía.

Lo releyó un par de veces, y después de amoldar las tablillas que le habían servido de borrador, envolvió la definitiva tras dejarla secar durante toda la tarde en unas telas que amortiguaran cualquier golpe y cerradas con su propio sello. Buscó a uno de los emisarios en quien más confiaba y le pidió explícitamente que se dirigiera sin tardanza a Nínive, sin hablar con nadie ni detenerse por el camino. Le exigió que él mismo se encargara de entregárselo al heredero al trono.

-           Una cosa más – le detuvo, antes de despedirle –. Infórmame a tu regreso de la salud de mi padre.

Ania esperaba que al menos sobreviviera al invierno, pues como muy pronto su nieta podía ser enviada en primavera, cuando Innasum la trajera de nuevo a palacio, aunque lo ideal sería que durara dos primaveras más, para haberla iniciado en el templo de Sinniria. Aquello, por lo que le contó su hermano en las fiestas, sería mucho pedir; se conformaba únicamente con que su otro hermano, el heredero, a quien iba dirigida la correspondencia, aceptara de buen gusto su futuro regalo. Con una respuesta afirmativa poco importaba el momento en que la enviara allí, él la estaría esperando con gusto por mucho tiempo que pasara.

Tukil y su séquito fueron recibidos con gran ovación, dejando tras de sí una estela de admiración por las múltiples riquezas que traían del País de las Montañas. Un emisario se había adelantado, habiendo entregado el mensaje del príncipe un día antes de su llegada: regresarían antes de lo esperado. Al desmontar en la plaza del témenos, envuelto entre aplausos, la música que aún le llegaba desde los barrios y las sonrisas y las miradas de admiración de todos aquellos que le observaban, fue a recibir la bienvenida de su padre. Se sintió orgulloso, pues por primera vez veía en él un signo de entusiasmo sincero hacia él.

Cuando los demás hombres recibieron también la bienvenida y los funcionarios administrativos y el templo de Sin apuntaron en sus respectivos tesoros lo que le correspondía a cada uno se dispusieron a seguir con la recepción. El rey entró primero a palacio, seguido de Innasum y Tukil, y tras ellos, todos los demás en orden según sus jerarquías. Se dirigieron a la sala del trono y allí terminaron los actos solemnes culminados esa misma noche en un gran banquete. 

Tukil jamás había tenido esa sensación de alivio cuando vio de nuevo las murallas de su ciudad, esperándole impaciente por su llegada, ahora mucho más imponentes en esa nueva fortaleza que se estaba construyendo. Entró triunfante por las puertas de Shamash, desechando por primera vez durante un mes y medio aquella tensión de la que ahora no quedaba ni rastro. Sintió la protección de la ciudad y con la mirada puesta en el acrópolis, recordó el momento en que lo había dejado atrás. Fueron tan diferentes los sentimientos que le abordaron a su regreso que a su partida. 

-           Estoy contento de volver – le decía a Innasum de camino a la sala del trono.

-           Lo mismo me ocurre a mí cada vez que vuelvo a casa.

Al príncipe le hubiera gustado contarle en ese mismo instante todo lo que había vivido en Hennia, y sobre todo esa indignación que aún persistía en él por lo que había considerado una deshonra. Innasum pareció intuir su intención y antes de que pudiera decir nada tomó la iniciativa.

-           Esta noche hablaremos sobre vuestro viaje – le dijo –, seguro que me tenéis que contar muchas cosas.

-           Claro, general.

El príncipe, sentado a la derecha de Innasum, un puesto separado de su padre, acabó aburriéndose de tantas alabanzas que los acompañantes de su viaje relataron ante su rey, con las que él tanto difería. Él de vez en cuando miraba al general, que parecía muy atento a lo que decían, eso sí, su semblante fue siempre serio, como si se esforzara por leer detrás de aquellas bonitas palabras. Todo lo contrario al rey, que sonreía y parecía admirado por cada cosa que contaban, quizá como una manera de complacer a sus halagadores, pues sus sospechas sobre Hennia jamás desaparecerían.

Tukil apenas se dio por aludido cuando el rey le llamó para que, por último y como testigo más importante, deleitara a los presentes con su experiencia en el País de las Montañas. Él había estado inmerso en sus pensamientos, intentando descifrar lo que al general se le estaba pasando por la cabeza, en la que quizá podría estar la respuesta a todos sus miedos a los que se había expuesto en Hennia, si él en su estancia había padecido algo similar. Reaccionó cuando el mismo Innasum le miró haciéndole un gesto con los ojos para que se levantara. Sin ver otra salida al estar frente a todo aquel auditorio, habló como todos aquellos que le habían precedido, alabando la gran hospitalidad de la que habían gozado y el gran éxito del viaje.

-           Pero si eso es así, ¿por qué razón habéis dado la orden de regresar quince días antes de lo previsto?

Se giró hacia donde había procedido la voz, y allí, entre el clero de Sin, vio a su hermano con actitud siempre vacilante hacia él. Jamás habían tenido una confrontación real, todo lo contrario, sus rivalidades se reducían a simples juegos, por diversión, y esta vez quiso ponerle a prueba delante de la élite del reino. Precisamente en esa ocasión no le pareció una broma graciosa, y le deseó que le tragara la tierra.

-           Recibí augurios – le respondió totalmente seguro – y bien deberías saber como sacerdote, que en esas ocasiones es preciso hacerles caso.

Para su repentina salida tuvo que excusarse diciendo que los dioses le habían hablado y que le habían dicho que dejaran inmediatamente el país de Hennia. En cierto modo esa orden la llevaba recibiendo hacía ya muchos días, de esa fuerza que le empujaba a desear huir de allí cuanto antes.

-           De interpretarlos se deberían haber ocupado los sacerdotes, ¿no es así? Quizá os hayáis equivocado y vuestra posible imprudencia nos ha costado una gran cantidad de riquezas. Deberíais haberles consultado antes de partir.

-           Como hijo del rey, vicario de Sin, – declaró con orgullo, intentando no ver minada su autoridad por su propio hermano. Ahora lo consideraba un estúpido –, creo que soy suficientemente capaz de saber lo que los dioses me quieren decir.   

El rey levantó las manos impidiendo cualquier posible intervención más. Con ello dio por terminada la recepción, considerando suficiente todo lo dicho. Se levantó, y todos a su vez, para anunciar la hora del banquete y despedir a todos los presentes hasta la noche.

-           Esta noche nos vemos, príncipe – le recordó Innasum antes de salir corriendo.

Él asintió viéndole alejarse con prisa sin saber a dónde y esperando con impaciencia poder desahogarse con él. Por su actitud durante la recepción, se había dado cuenta que él debía intuir algo sobre lo que estaba pasando en aquel país olvidado hasta ahora, pero tendría que esperar unas horas más para preguntárselo.

Innasum salió directo a Hiuty. Hacía unos días había llegado un aviso del puerto central de Kanish, informando que el último viaje de los comerciantes de los puertos de la costa y los que la unían con ella llegarían con las últimas mercancías para abastecer a la ciudad para todo el invierno. Durante quince días residirían en la ciudad, para posteriormente abandonarla hasta la llegada de la primavera. Precisamente había puesto tanto interés porque sabía que con ellos llegaría la cabeza de la familia de comerciantes más importante, y que estuvo presente aquella noche que el extranjero de Hennia se presentó entre ellos. Jamás nadie había dicho nada de ello, salvo los rumores. En realidad, no se sabía lo que habría podido contar exactamente esa noche en el salón de la Casa de los Comerciantes, pues todos habían tenido el privilegio de escabullirse al regresar a sus respectivos destinos de inmediato. Les benefició además que el rey parecía saberlo ya todo sobre él y no hizo hincapié en ellos.

Por supuesto, no iba a perder la oportunidad de conocer su versión. En él tampoco había surgido la curiosidad de saber hasta ahora la versión de los mercaderes, pues le parecía que ya todo había sido sentenciado y que los hechos habían hablado por sí mismos. Después de que leyera aquel día en los archivos junto al rey las dos tablillas que habían recogido las que supuestamente fueron las palabras del extranjero – pidiendo asilo en Sinniria, prometiendo ser fiel al rey –, no se había molestado en indagar mucho más sobre las verdaderas intenciones de aquel hombre, matado por orden del rey al ver en él una amenaza de un posible ataque.

Recibió con ímpetu al gran mercader de Kanish, orgulloso y contento por esa atención que siempre le prestaban, acorde con la categoría de su puesto. Especialmente ese día, Innasum procuró ser más amable con él que de costumbre, destinándole una gran cantidad de hombres para que custodiaran las mercancías y siendo él mismo el que le acompañara al centro de la ciudad para ser recibido por el rey.

Adapa había organizado una segunda audiencia por la tarde, esta vez para recibir a los comerciantes que venían de sitios tan lejanos, pero cansado, simplemente recibió personalmente a aquél acompañado por su general para retirarse a descansar para el banquete de esa noche. Para el resto dejó como delegado al funcionario del tesoro atendido por Innasum, que tuvieron que aguantar hasta que la luz de la tarde empezó a escasear. Por suerte, lograron despachar a todos sin tener que dejar a nadie para el día siguiente.  

VEINTIUNO

Innasum llegó a su habitación irritado y refunfuñando consigo mismo con gestos de enfado por el día que aún no había terminado. Nidame ya le estaba esperando con los trajes para el banquete, teniendo que escuchar sus comentarios sobre ciertos comerciantes que su señor consideraba necios e incompetentes, que lo único que habían hecho era hacerle perder el tiempo. De buena gana se hubiera metido en la cama hasta el día siguiente, pero todavía le esperaba el banquete de bienvenida a la embajada de Hennia.

-           Date prisa – le instaba a su doncella mientras le colocaba el traje y le arreglaba el pelo.

Nidame procuraba aligerar todo lo que podía, pero le era imposible ir más deprisa. Veía como los ánimos de su señor iban empeorando, hasta que desesperó antes de que terminara de colocarle los cilindros de oro en el pelo.

-           Déjalo como está – determinó –. Tengo que irme.

Salió de la habitación como un torrente. Lo único que tenía en la cabeza era su conversación con el príncipe. La inquietud unida al agotamiento del día, se hacían estar más impaciente de lo normal. Supo que se le pasaría en cuanto atravesara las puertas del comedor de palacio, se sentara en su sitio y calmara su curiosidad.

Nidame con un par de cilindros en las manos se le quedó mirando mientras se alejaba. Durante todos esos meses que trascurrieron desde que le quitara la responsabilidad de su testamento en beneficio de su esposa, sentía que su relación se había enfriado aún más. Si ya su primer matrimonio sirvió para robarle ese primer lugar que ocupaba en su interior, ahora definitivamente parecía no estar en él. Ni una vez la había vuelto a llamar a su lecho, y lo máximo que podía delatar un antiguo afecto eran las pocas palabras que le dedicaba de vez en cuando preguntándole si estaba bien. Sin embargo, si una vez se preguntó si su vida había merecido la pena en palacio, se respondió que sí, y que como bien sabía, aunque le costara admitirlo, pasara lo que pasara, hiciera lo que hiciera, cumpliría cada orden como le correspondía. Esa era la ocupación a la que la habían encomendado, y quisiera o no lo tendría que acatar.

Los tres jefes del ejército le estaban esperando con los escoltas en la puerta del edificio de la guardia, y en cuanto él apareció se encaminaron a palacio. Se relajó al ver que no eran los únicos que faltaban. Aún el príncipe no había sido llamado para hacer su aparición, y aún tardó un poco mientras que ellos se llenaban sus copas de zumos y bebidas de las jarras que iban ofreciendo los sirvientes a los invitados.  Miró a su alrededor y vio que la reina tampoco estaba presente. Con un poco de suerte quizá esta vez no se presentara aunque le resultaba poco probable.

Esa misma tarde, tras la decepción del príncipe de no haber visto a su madre en su bienvenida, se decidió a ir a verla y pedirle explicaciones. Entendía que no estuviera de acuerdo con que él hubiera encabezado la embajada por recomendación de Innasum, pero no era motivo para que extendiera a tales límites su odio por él. Ya estaba de vuelta, incluso antes de lo esperado, no le había pasado nada, y podría estar orgullosa de que en cierto modo estaba consiguiendo lo que siempre se había propuesto: colocar a sus hijos en las primeras filas del estado. A él poco le importaba el orgullo en esos casos, consideraba más honorable acercarse a ella y exigirle una explicación, que por simple soberbia no dirigirle la palabra. Sabía que su madre representaba muy bien ese punto y podría alargar la situación hasta que a ella le conviniera. Sin embargo, a veces, tenía que reconocer que era más fuerte el temor por ella, pero no fue en ese caso. Él la quería tener a su lado como siempre había sido, necesitaba contar con ella porque era de la única que podía esperar una ayuda sin condiciones.

La razón más fuerte por la que se dirigió personalmente a sus aposentos y sin aviso previo fue porque había algo que le decía que no podía estar enfadada tras su última reconciliación. Le había dicho que le ayudaría en su carrera política, y lo demostró convenciendo a su padre en su adjunción a Innasum cuando marcharon el verano a la residencia a orillas del río. Le habían dicho que durante todo el día había permanecido en la habitación, excusándose de un fuerte dolor de cabeza. Tukil no supo si creerlo, pero de todas formas fue a verla. Se paró un momento en sus aposentos para cambiarse de ropa y lavarse después del viaje, y cuando estuvo listo se dirigió a la habitación contigua.

-           Hola madre – le saludó tras recibir su permiso.

-           Hola hijo, parece que ya habéis vuelto.

-           Así es.

Su doncella la estaba cuidando y realmente parecía enferma. La habitación estaba en penumbras y él esperó en la puerta hasta que le indicara pasar. Después de ordenarle a la doncella que se marchara y que nadie les molestara invitó a su hijo a sentarse a su lado. Se sentó en el colchón a los pies de la cama y ella se incorporó un poco para mirarle durante un rato, en silencio.

-           ¿Si hubieras podido hubieras salido a recibirme? – le habló Tukil sin aguantar más.

-           Claro que no – contestó con indiferencia –. Si desde un principio me opuse a tu marcha, ahora no habría debido presentarme junto al rey como si nada hubiera ocurrido.

Tukil asintió, confirmando su decepción.

-           Pero me alegra que estés aquí de nuevo – esta vez no pudo evitar sonreír y su madre le correspondió levemente.

Ahora, allí sentados, le hubiera gustado contarle todo, sin secretos, como siempre habían hecho, que ella le diera sus consejos y que le orientara por el mejor camino. Por primera vez no supo qué decirle, cómo empezar sin hablar sobre lo que no se le tenía permitido, pero antes de que se decidiera fue ella la que preguntó.

-           Ahora has visto con tus propios ojos ese país – confirmó, totalmente seria –, ¿cuál fue tu primera impresión?

Suspiró, pues precisamente el contenido de esa respuesta le había estado atormentando durante todo el viaje.

-           Es un lugar maravilloso – determinó –, pero hay algo extraño en él.

-           ¿Y por eso has querido regresar antes de la fecha?

-           Sí.

Con ella fue sincero, pues parecía leer en su mente todo lo que le ocurría.

-           ¿En qué sentido dices que es extraño?

-           No sé, es… – se tomó un momento para pensar y resumir en una palabra las múltiples sensaciones que le habían inundado el mes y medio hasta casi hacerlo insoportable –, como si ese lugar no perteneciera a este mundo.

Se sinceró con ella respecto a sus presentimientos, y Ania recostada entre los cojines le escuchaba en silencio. Después de todo, y calibrando también sus propios objetivos, llegó a una determinación.

-           No quiero que vuelvas a dirigirte a ese lugar el año que viene – le habló en tono autoritario.

-           ¿Pero por qué? – replicó en seguida, aunque ya no le atrajera tanto la idea de volver allí.

-           Hijo – le cortó determinante, siendo de una vez clara con él –, te dije que te ayudaría a conseguir un gran puesto en esta ciudad, ¿no es así? – él asintió –. El mayor puesto es el que ahora ocupa tu padre, y precisamente ese es el que quiero para ti.

-           Madre, sabes que yo soy el heredero, tengo ese puesto garantizado.

-           Yo no estaría tan segura.

Se quedó callada, intentando que fuera él mismo el que se diera cuenta de lo que ella ya llevaba intuyendo muchos años, aunque jamás le hubiera sido confirmado. Tenía indicios, comportamientos, que le hacían pensar que no estaba equivocada. Tukil se asustó ante tal afirmación de su madre.

-           ¿Qué quieres decir?

-           Me duele la cabeza – le evitó –, será mejor que vuelvas mañana y seguiremos con la conversación. Además, seguro que ya te están esperando para el banquete.

-       Madre, no voy a irme de aquí hasta que me cuentes lo que está pasando – poco le importaba que estuviera desfalleciendo. Ya que se le había insinuado no iba a dejar que le despachara justo ahora –. ¿Me estás diciendo quizá que hay una conspiración para derrocar a mi padre y apartarme a mí del trono? ¿Has oído algo en harén que pueda ser peligroso?

-           Por favor – contestó con desdén –, allí sólo podrás encontrar a una colmena de necias, créeme, aunque no esté de más tenerlas controladas. Te estoy hablando de algo más prominente. Ahora que tanto te relacionas con tu queridísimo general deberías haberte dado cuenta.

-           Sé clara – le exigió, apunto de perder la paciencia.

-           ¿Por qué te crees que tu padre nunca tuvo interés en adjuntaros al poder? Cuando lo lógico habría sido lo contrario, teneros cerca para continuar su linaje. ¿Por qué decidió casar a tu hermana con Innasum cuando jamás la tuvo en cuenta? ¿Casualidad? No lo creo. Y todos esos favores y reconocimientos, jamás el general de todos los ejércitos había tenido tantos poderes civiles como los que tiene Innasum, y menos tratándose de alguien quien ha ascendido únicamente por los favores que le ha otorgado el rey, por un simple capricho, y no siendo un hombre de antiguos linajes aristocráticos. Sus padres son unos simples terratenientes que han obtenido sus tierras gracias al reparto que se hizo cuando tu padre accedió al trono a modo de favor por licenciar el ejército y reclutar uno nuevo.

Creyó darse cuenta de todo lo que su madre le estaba diciendo, pero se le hacía difícil admitirlo. En seguida, aquellas sospechas parecieron tomar forma real, pensó en la actitud del general, siempre tan próxima al rey, y a la vez tan reservado. Recordó los impulsos que le habían hecho acercarse a él, el mismo día que su madre pretendió emprender una acción contra el rey. Quizá todo lo que Innasum se guardaba para sí eran los planes de acceder al trono. El haberse casado con su propia hermana, algo de lo que también deseaba conocer las razones, quizá fueran para garantizar sus posiciones. Un rey necesitaba una reina, como el modelo que los dioses habían impuesto para aquél que gobernara una ciudad en su nombre. Siendo su propia hermana estaría garantizada su estabilidad sin posibilidad a que se revelara contra él.

-           Pero aún así – sugirió en un intento de defenderle – él muestra grandes dotes para el puesto que ocupa. Está ahí por méritos propios.

-           Sí, quizá, y eso le dará una legitimidad aún mayor.    

Tukil se quedó en silencio, reflexionando por todo aquello con lo que le había recibido su madre. Todas sus palabras parecían tan lógicas, pero en última instancia se negaba a pensar que Innasum intentara apartarle del trono, y más después de haber hablado con él en más de una ocasión sobre su futuro, donde quería mantenerlo como su general. Innasum había aceptado lo que dijera, pero quizá también eso fuera una estratagema para alejar sus sospechas.

-           Siento si te he cansado demasiado – se disculpó levantándose de la cama –, será mejor que te deje descansar.

Ania asintió, pero antes de que su hijo cruzara la puerta le volvió a llamar.

-           Prométeme que no te volverás a alejar de Sinniria. Necesitas estar aquí.

-           Lo prometo, madre – contestó sin dudar.

-           Te iré a ver en cuanto me recupere.  

Tukil se dio la vuelta, y con paso rápido se dirigió a la sala de los banquetes. Ordenó que le anunciaran, y triunfante se adentró aclamado por todos. Aún resonaba en su mente las palabras de su madre, y en cuanto miró a Innasum ya no lo hizo de la misma manera, ahora se había convertido en su adversario aunque no tuviera pruebas para demostrarlo. Sin embargo, no había cambiado de opinión respecto al futuro que le aguardaba. Incluso sería más placentero tenerle a sus órdenes cuando él reinara sabiendo que había osado disputarle el poder, porque tenía claro que él sería rey.

Pese a su recelo, tenía que ser prudente, y actuar en consecuencia a los acuerdos que había jurado ante el general y su padre. Colaboraría con ellos en ese sentido, pues a él también le interesaba conocer los planes de una ciudad que bien podía hacerles frente, o totalmente ricos.  

Como las últimas veces, se sentó a la derecha de Innasum, en la zona donde lo hacían las capas altas del ejército. Tras unas preguntas preliminares y ciertas conversaciones banales con el resto de los presentes, el general entró de lleno en los asuntos de Hennia, bajando la voz hacia el príncipe de manera confidencial.

-           ¿Y bien? – le instó a comenzar.

Con él fue totalmente transparente en cada hecho que recordaba, todo lo que había visto, y todas sus indignaciones por lo que él consideraba que había sido una manera de excluirles al no recibirles los reyes en su propia casa. Innasum le miraba con gran interés, con aquella mirada que parecía traspasarle. Al final, Tukil no pudo evitar preguntarle por su propia experiencia, si él también sintió algo raro cuando se adentró en esos terrenos.

-           Así que tú también lo has notado – afirmó Innasum.

Tukil se sintió amparado por él, alegrándose de no ser el único. Sin embargo, le quería dejar claro que a pesar de compartir sus ideas no seguiría participando en el proyecto. Aunque el general le siguiera tratando como de costumbre, a sus ojos ya no era la misma persona. Se negó a participar de ahora en adelante en cualquier expedición a Hennia, aunque sí que se ofreció a colaborar desde Sinniria en cualquier cosa que hiciera falta.

-           Entiendo que sea una carga tener que alejarse de aquí y estoy dispuesto a ocupar vuestro lugar el próximo año – le dijo Innasum, nada más que le comunicar a sus intenciones –, pero necesito la garantía de que iréis si yo no en último caso no pudiera acudir.

Tukil tardó un rato en responder, analizando sus palabras, a pesar de que Innasum no lo hacía con mala intención. Si se lo prometía estaba seguro de que podría inventarse cualquier nimiedad para exigirle de nuevo su marcha, y no lo iba a permitir.

-           Haré lo posible – contestó de manera ambigua.

Ningal había salido al pórtico de la biblioteca a tomar el aire. Había estado toda la mañana leyendo unas cuantas tablillas que le había recomendado su maestro y ahora esperaba a encontrarse con él allí. El paso del invierno había devuelto a Sinniria la mayoría de sus habitantes, y el bullicio con él. Rara era la semana en la que no se celebrara en los barrios una fiesta por tal o cual hecho, o simplemente para propiciar las futuras cosechas y riquezas que renacerían en primavera. Pero allí en el témenos las cosas eran bien diferentes. Todo seguía su curso y las fiestas se reducían a las estipuladas por los templos, mucho más formales, aunque si bien en ellas no se escatimaba en gastos, sobre todo destinados a las procesiones y las purificaciones, y los consiguientes juegos en el campo de Nin que pagaban los particulares que quisieran promocionarse aún más o devolver a los templos algún favor aún no cumplido.

Justamente hacía dos días que habían tenido lugar carreras, juegos de espada, demostración de carros, y muchas más actividades en las fiestas de los genios. En un principio había desechado la idea de acudir, pero la insistencia de su hermano le había convencido. No se arrepentía de haber acudido, pues había pasado un buen día, a pesar de arrastrar ahora las consecuencias de un buen resfriado. Todos los hombres de la élite habían participado en un concurso u otro, con el objetivo de ganarse a su favor los genios benignos y sobre todo los ricos premios que se ofrecían.

Recordando, apoyó la cabeza en la pared intentando despejarse con el aire frío que se colaba entre las columnas, cuando una voz conocida le sacó de su reposo. Su doncella le había recomendado quedarse ese día en la cama, pero no había otra cosa que le pusiera más nerviosa que estar tumbada sin hacer nada.

Se acercó despacio hacía la barandilla, medio escondida tras una columna y en el piso de abajo vio a Nidame con una niña de unos diez u once años. No entendió por qué se quedó allí, escuchado lo que en principio parecía insignificante. La traía agarrada del brazo, y cuando creyó que no les escuchaba nadie le empezó a recriminar por lo que supuso que sería su futuro matrimonio.

-           ¡No pienso casarme, madre! – le gritaba la niña.

Quizá fuera esa última palabra la que le empujó a seguir allí escondida. Por lo que tenía entendido, las doncellas de palacio no tenían permitido casarse, y la curiosidad por saber quién sería el padre le hizo permanecer allí. 

-           Vas a hacer lo que yo te diga, ¿entendido? – le ordenaba, todavía agarrándola del brazo.

-           Suéltame, me estás haciendo daño.

-           Mira jovencita, aquí en palacio no te vas a quedar. ¿Qué quieres, pasarte la vida sirviendo como yo? No, hija. Me ha sido muy difícil conseguirte un marido como Utty. Tiene tierras, ganado, casa, y vas a ir a vivir con él.

-           ¡No quiero, madre! – le gritaba estallando en lágrimas –. ¡Es un viejo!

Ningal se compadeció de la chica, pero a la vez comprendía a su madre. Se acordó de cuando la conoció en su casa, en el viaje que hizo con Innasum a la finca de sus padres. Quizá tuviera aquella vida en mente cuando decidió elegir al marido de su hija entre los terratenientes de Sinniria, y no la culpaba por ello.

-           Poco importa eso – bajó la voz, mucho más seria de lo que ya estaba –. Te estoy dando una buena vida, ¿y me dices que no? Vas a tener todos los días un plato que comer, una casa grande y bonita, y tú lo único que tendrás que hacer es dar descendencia a tu marido.

-           Pero yo no quiero irme de aquí – el suplicaba entre sollozos – y menos con ese... hombre. 

-           No me sigas calentando la cabeza con tus tonterías.

-           Quiero que se lo preguntes a mi padre, díselo a él.

-           Tu padre tiene cosas más importantes en que pensar, y no vayas por ese camino, porque si se lo vamos a preguntar no dudes en que me dará la razón a mí.

-           ¡Pero madre! – le insistía envuelta en lágrimas y desesperación. Ya se le estaban acabando las opciones para escabullirse de lo que era inevitable –. ¿Pero por qué no puedo quedarme yo también? Si tú aquí pareces contenta.

Ante eso sobrevino un momento de silencio que Ningal aprovechó para asomarse. Las dos se habían quedado calladas, mientras Nidame asentía levemente.

-           Sí – determinó indiferente –, o no, no lo sé, pero no intentes persuadirme. Ya ves, yo tampoco pude elegir, así que tú también vas a hacer lo que digan tus padres, en este caso yo.

-           ¡No! ¡No! – volvió a llorarle, dando saltitos intentando soltarse de su mano –. ¡No, por favor, madre! ¡Te lo suplico!

-           Vas a casarte – determinó, mientras la acercó a rastras hasta el pequeño canal que corría por el patio y le limpió la cara. 

Ningal se había asomado por completo a la barandilla centrada únicamente en la conversación que no tenía derecho a escuchar. En su abstracción no supo prevenir un estornudo que la delató. En seguida las dos se giraron y la vieron allí, con los ojos puestos en ellas. Sintió que la mirada de Nidame la atravesaba, y de la vergüenza sintió como su cara iba tomando un rojo vivo.

Nidame se dio la vuelta para salir de allí, totalmente indignada por que alguien le hubiera visto discutir con su hija.

-           ¡Espera! – le grito Ningal, en un intento de disculparse.

Bajó corriendo e intentó pedirle perdón antes de que se escabullera.

-           Señora, no tenéis por qué darme explicaciones – le decía, conteniendo su rabia –. Podéis estar donde os plazca, pues esta es vuestra casa.

-           Nidame por favor, si piensas que vengo a recriminarte por algo que le hayas dicho o hecho a tu hija…

-           Entonces, ¿qué queréis? – le cortó intentando no parecer severa.

-           Sólo disculparme – aunque en realidad la curiosidad era mucho mayor en ella –. Eres la doncella de mi hermano, y una vez estuviste en mi casa. Qué menos que darte mi apoyo en lo que necesites.

-           Gracias – sonrió al fin.

-           Puedes dejar a tu hija en los patios con las demás niñas – le sugirió en un intento de quedarse a solas con ella –, que se calme, y ya verás como al final aceptará con gusto lo que le digas. Nosotras vamos a pasear, tengo tiempo libre, y así hablamos.

Nidame acabó aceptando su ofrecimiento, caminando por las diferentes estancias de la Casa del Retiro hasta acabar sentadas en el interior de la biblioteca. Hacía frío y el tiempo no invitaba a estar a la intemperie, además, para lo que quería indagar sería mejor que lo trataran en privado, mucho más cómodo para las dos.

-           Es que esta niña me trae de cabeza – se quejaba Nidame.

-           Ya verás como al final lo agradecerá – le decía –. Te digo por experiencia que la vida en una finca no tiene nada que envidiar a todo esto.

-           Pero al final vos también preferisteis palacio – suspiró –. Y vos sí pudisteis elegir.

Ningal no le dijo nada, pero la miró con cara de circunstancias. En cierta manera, tampoco sabía muy bien qué decir a eso, pero vio como poco a poco Nidame estaba empezando a dudar.

-           No sé si estaré haciendo bien.

-           Quizá tenga razón tu hija y sería bueno consultar al padre, ¿no? Yo te puedo acompañar a decírselo si quieres, si piensas que no te va a apoyar.

Nidame la miró extrañada al decirle aquello, pero en seguida se dio cuenta de que quizá no tuviera ni idea de quién era el padre de su hija. De otra manera, se hubiera referido a él de algún modo más familiar, por su nombre o como su hermano.

-           Señora – le miró a los ojos –, ¿creéis que vuestro hermano lo apoyará?

-           ¿Mi hermano? – repitió, sin haber leído en el doble significado de la pregunta, y que le demostraba a Nidame si estaba enterada o no –. Bueno, tú eres su doncella, pero en estos temas poco tiene él que opinar.

Comprendió definitivamente que no se lo había contado.   

-           No diría yo eso – contestó sin pensar.

Cuando habló se dio cuenta que quizá estaba hablando por demás. No sabía si debería decírselo, si su señor se lo había guardado por alguna razón, pero su hermana le estaba dando tanta confianza que le fue difícil no sincerarse con ella.

-           ¿Qué quieres decir? – pero al hacer la pregunta, empezó a intuir la respuesta. 

Nidame se revolvió en su asiento, incómoda. Si ya Innasum no estaba muy receptivo con ella, no imaginaba cómo se podía tomar aquello.

-           Nada, sólo comentaba – intentó esquivar su mirada, nerviosa, lo que la delató aún más.

-           Cuéntame lo que sea – le obligó –, te he prometido que te voy ayudar.

La miró por un instante y decidió ser sincera ahora que le había descubierto.

-           Está bien, pero prometedme que no le diréis a vuestro hermano que yo os lo he contado – Ningal asintió en seguida.

-           Él es el padre de tu hija, ¿no es así? – se adelantó.

-           Así es señora.

Ningal intentó sonreír, sin dejar asomar ningún atisbo de sentimiento, pues en ese instante no sintió nada al confirmarlo.

-           Te prometí que te iba ayudar y así lo haré. ¿De verdad quieres que tu hija se case con ese hombre?

-           Claro que sí.

-           Pues tú pregúntaselo y si surge algún problema sólo tienes que venir a mí, que yo me encargo.

-           La boda no es inminente – le decía Nidame, al instante apurada por verse ante Innasum hablando del tema –, se hará dentro de dos primaveras, cuando mi hija cumpla los trece años y pueda darle hijos a su marido.

-           Pero los acuerdos ya se están haciendo, tienes que decírselo, él debe aportar lo que es su responsabilidad.

Nidame acabó aceptando a regañadientes y se prometió a hablar con él antes de las fiestas de Año Nuevo. Ningal por su parte, se dio cuenta en ese momento de que se habían excedido más de lo oportuno. Su maestro la estaría esperando y no quería llegar tarde. Se levantó ahora que había conseguido la información que en un principio, por curiosidad, había perseguido, eso sí, con una respuesta un tanto sorprendente. Se despidió de Nidame, y salió al pórtico a ver si Aqsal ya estaba allí. Miró en ambas direcciones y lo vio en ese momento acercarse con la bolsa donde llevaba todos los utensilios para escribir. La recibió con una sonrisa, y ella sintió por un momento que todo se detenía a su alrededor.

-           Hoy te he citado aquí por que vamos ha hacer algo un tanto distinto – le propuso su maestro.

Pasaron y cerraron las puertas. Mientras, Ningal le instaba a decirlo, con sus súplicas tan encantadoras, a la vez que su maestro extendía todo el material sobre la mesa se lo empezó a contar.

-           Me han encargado realizar una copia de esta sentencia, y quiero que la hagas tú.

Ningal abrió los ojos como platos, pues aquello era demasiado para un nivel como el suyo. Le exigirían que estuviera perfecto, y ella para nada tenía la misma habilidad que él.

-           La repetiremos todas las veces que haga falta.

Toda la confianza que tenía puesta en ella le llenaba de orgullo, y le hacía sentir por él un afecto aún mayor. Estaba a su lado, casi rozándole, y le miró por un instante. Ese invierno ambos habían traspasado la línea que marcaba el simple contacto verbal. Quizá él lo viera venir, ella no lo sintió tangible hasta que ya había pasado, pero Ningal no había cambiado de opinión respecto a él. Le atraía como persona, pero sus sentimientos hacia él quedaban ahí. Quizá fuera porque le reportaba protección, porque el roce había acabado convirtiendo en algo más su relación, o porque simplemente con él satisfacía los deseos de cualquier mujer. A veces se sentía culpable por haber cedido a sus impulsos, fallando a su promesa de no prestarse a aquel que no la llenara entera, pero luego se resignaba a pensar que de nada servía vivir sin esa parte imprescindible de la vida que con él no le importaba compartir.

Le hacía sentir bien en cada momento, y tras mirarle de arriba abajo mientras terminaba de colocar los instrumentos que había traído, quiso darle las gracias con uno de sus abrazos. Pero en vez de eso siguió observándole, recordando muchas de las tardes de invierno, cuando ya el sol se había ido por completo, y apuraban en tiempo en sus aposentos antes de que cerraran las puertas de la Casa del Retiro. Se preguntó por un momento qué pensaría su hermano de ello, pero poco importaba si jamás se iba a enterar. Una vez le juró ser discreta en asuntos que podían comprometerles a ambos y a su matrimonio, y pensaba ser consecuente con ello. De su hermano, su mente derivó a la conversación que acababa de tener con Nidame, en concreto las palabras que ella misma le había dicho: “Él es el padre de tu hija, ¿no es así?” y resonaron con tanta fuerza que casi pensó que las estaba pronunciando de nuevo.

Sin entender por qué motivo, se removió algo en su interior, una mezcla de sentimientos entre los que sólo pudo distinguir la rabia, no por no habérselo contado, si no por la simple razón de haber estado con otra mujer. Aunque con él no ejerciera las veces de esposa en el lecho, ni pensaba hacerlo nunca, recelaba cualquier idea de que pudiera estar, incluso haber estado, en brazos de otra mujer, él que le pertenecía. Su matrimonio con la princesa lo aceptaba e incluso le parecía lo más normal, ya sólo fuera por el eco que había tenido en toda la ciudad, pero con Nidame… Hasta que visitara el templo de Ishtar, reconoció para sí, le producía cierto recelo. Desde que la había traído a palacio lo veía como suyo, como si no pudiera prestar su atención a nadie más que no fuera ella, y sólo en ese momento supo reconocerlo.

Aquellos pensamientos le hicieron sentirse culpable, pues no tenía razón para ser egoísta hasta tal extremo. No le había dado a entender nada de ello, pues hasta ella misma lo desconocía. Él tenía su vida como ella la suya, y no era quién para reclamarle algo cuando ella estaba haciendo lo mismo; aún así esa sensación celosa no desapareció.

-           Bueno, ¿y qué es lo que me traes?

Decidió dejar aparcados todos sus pensamientos, pues sólo harían que causarle más confusión por algo que no valía la pena ni plantearse; o al menos así lo veía en ese momento. Se sentaron en dos sillas alrededor de la mesa, dispuestos a empezar.

-           Ayer se celebró un juicio sobre la posesión de unos rebaños del templo de Shamash – le empezó a contar presentándole la tablilla original –, y el escriba me la ha dado para que la copie. He pensado que ya es hora de empezar a estudiar casos más prácticos, y no solamente leer las historias que están aquí almacenadas.

Ningal empezó a leer, pero vio que muchos de los signos no eran del todo exactos a lo que ella conocía, lo que dificultaba mucho la lectura.

-           Es muy complicado – reconoció tras varios intentos de intentar comprender la primera línea.

Aqsal río.

-           Ya sabía que te iba a causar problemas.

Ese día le estuvo explicando los convencionalismos a la hora de escribir de manera corriente, además de discutir sobre el contenido de la tablilla y si el veredicto había sido justo o no. Sólo al día siguiente se pusieron a copiar lo que allí se decía.

-           Lo que tenemos que hacer – le decía –, es trascribirlo a una escritura perfecta, sin abreviaturas ni faltas de ortografía, y de eso te vas a encargar tú.

Y así se fue pasando el invierno, su primer invierno en palacio, con esos nuevos quehaceres en sus clases, que le parecían personalmente mucho más interesantes que simplemente leer aventuras míticas. Si bien, éstas nunca las abandonó, pues le gustaba entretenerse en ellas de vez en cuando, pero ahora veía todo lo aprendido con un fin útil. Comprobó que todo ello servía para algo. Cada vez iba aprendiendo más sobre las leyes y la política de la ciudad, pues solía traerle documentos de todo tipo que a él le encargaban copiar. Entre ellos había disputas personales como el adulterio, el matrimonio, más de tipo público como las tierras o el ganado, pero por los que sentía una devoción especial era por los de la administración de los diferentes tesoros, tanto el real como el de los templos.

Ahora entendía muchas de las cosas que el administrador de su padre intentaba explicarle cuando aún vivía en la finca, que jamás había logrado entender con claridad cuando le explicaba los casos. Disfrutaba criticando las cantidades que allí se plasmaban, considerándolas justas en ocasiones, pero la mayoría de las veces solía ponerlas en duda, asegurando que ella lo habría hecho mejor.

VEINTIDÓS

Innasum esperó varios días tras la llegada del comerciante de Kanish para ir a hablar con él. Había estado pensando mucho en lo que le dijo Tukil en el banquete, confirmando que aquel país escondía algo en sus murallas. No le preocupaba que el príncipe no quisiera dirigirse allí al año siguiente, pues con lo que le contó ya había determinado que sería él mismo el que iría. Al hablarlo con el rey le había dado su aprobación absoluta, no sin antes recordarle que ya le había advertido sobre su hijo.

-           Os dije que era un crío, ahora confío en que guarde el secreto.

A Innasum no le fue difícil aplacar los ánimos del rey en lo que terminó siendo la programación de los preliminares del próximo viaje, del que aún quedaban muchísimos meses y que se resumían a continuar el plan en la misión oficial, no así en la de espionaje.

-       Quiero que logres introducirte como sea tras las murallas de esa ciudad, que explores cada uno de sus rincones.

-       Lo haré, si así logramos saber algo más – aceptó, preparado para exponerle ahora los inconvenientes –, pero no sabemos a qué nos atenemos. Quizá sea bueno contar también con la ayuda de mis dos jefes que me acompañarán, son de fiar.

-       ¡No quiero a una persona más en este plan! – gritó, pareciendo que se le iba a echar encima. Al instante se calmó.

Innasum se dio cuenta que ese no era un día muy propicio para hablar con él, e intentó dejar la conversación para cuando estuviera más receptivo. Era un tema demasiado delicado como para precipitarlo en un segundo, y en seguida se despidió con la excusa de tener que atender otros asuntos.

Salió de la sala ahora más convencido aún de que tenía que hablar con el comerciante de Kanish. Cualquier cosa que le pudiera decir sobre el extranjero y cualquier pista sobre la ciudad sería bien recibida. Mando un heraldo para citarle en la Casa de la Guardia al día siguiente y allí estuvo puntual al encuentro. Había dispuesto una sala llena de buenos manjares y bebidas, todo fuera para ganárselo en sus propósitos. Sabía que era un hombre acostumbrado al lujo, pero sobre todo a que le reconocieran su prestigio que desde tiempos inmemoriables gozaba su familia. En realidad, Innasum era superior a él, pero no quiso dejarlo patente en ese encuentro. Ante todo quería que se sintiera cómodo y dispuesto a colaborar en la conversación.

-       Llegó cuando algunos todavía estábamos terminando de cenar – le respondía a sus preguntas –. Muchos ya se habían retirado a sus aposentos. Apareció custodiado de dos guardias y tenía un aspecto totalmente demacrado, como si llevara varios días sin dormir ni tomar nada. Le sentaron en una mesa y le trajeron algo de comer. En seguida yo me acerqué a él. Le pregunté de dónde venía, si se había perdido.   

Se detuvo un momento para beber de la copa y comer algo. Innasum esperaba mientras el comerciante parecía recordar cada palabra.

-       Sólo me dijo que venía de Hennia – continuó –. Yo jamás había oído ese nombre, lo que me pareció extraño, porque alguien como yo conoce cada enclave comercial por pequeño que sea, aunque sea de oídas. Supuse que quizá fuera el nombre indígena que le daban a alguna otra ciudad, pero cuando le seguí preguntando parecía como si viniera de una ciudad en el que el comercio era inexistente.

“Al rato nos juntamos a su alrededor los cuatro o cinco que quedábamos allí, conjeturando sobre aquella ciudad. Él nos miraba y al final dijo que sería un buen lugar para nosotros y esta ciudad, que seguro que su reina estaba contenta de recibirnos.

Innasum se quedó pensando en aquello, ni una palabra sobre el exilio del que después le hablaría al rey, ni que supuestamente había sido expulsado de allí y que lo que hacía en Sinniria era pedir asilo. Cada vez estaba más convencido de que Hennia tenía intenciones que no llegaba a comprender.

-       Pronto se retiró, diciendo que estaba muy cansado. Le acompañaron los dos guardias a sus supuestos aposentos, pero ya no le volvimos a ver. No sé que habrá sido de él, pero poco importa, parece que ya se ha descubierto el emplazamiento de ese país y que Sinniria está haciendo muy buenos negocios.

Él sí que sabía perfectamente lo que había sucedido con aquél extranjero y con el que no pudo tratar personalmente. El rey ya lo había hecho todo antes de informarle. Una vez enterado de su versión y confirmadas sus sospechas, no deseó seguir hablando con él. Dejó que terminara de comer de alguno de los platos y en seguida se despidieron.

Durante todo el invierno, sin mucho más que hacer se pasaba el día en palacio atendiendo los asuntos de estado junto al rey, en la Casa de la Guardia atendiendo a diferentes cuestiones, pero sobre todo procuraba escaparse de vez en cuando al templo de Ishtar. Ahora que los trabajos en la muralla se habían detenido, que el comercio se reducía a los mercados semanales, sentía que el tiempo avanzaba mucho más despacio deseando de nuevo retomar la actividad.

Ningal, como de costumbre, estaba con su maestro centrada en su estudio, y para Innasum no era muy difícil encontrarla en la biblioteca o en alguno de los patios cercanos. Caminó por la Casa del Retiro desechando cualquier ofrecimiento para acompañarle, y precisamente los encontró sentados en uno de los bancos del pórtico.

-       Me vais a disculpar, pero tengo que llevarme a mi hermana.

De mala gana, y con una de sus miradas de reproche, aceptó la mano que Innasum le ofrecía para levantarse.

-       Discúlpame Aqsal – le despidió –, parece que mi hermano tiene algo importante que decirme. Nos vemos mañana a la misma hora – esperó que se alejaran de allí para reprocharle –. Más te vale que sea algo de suma urgencia.

-       Bueno, según como lo mires – dijo con una sonrisa –. He pensado que quizá quieras ir a la finca de padre para traer a mi hija de vuelta.

Vio como al instante una gran sonrisa le iluminaba la cara.

-       Claro que quiero – suspiró contenta.

-       Entonces saldrás en una semana. 

  Su alegría por visitar la que hasta hacía un año había sido su casa, no le permitió intuir la desilusión que su hermano llevaba consigo. Ya se había cumplido el plazo que prometió para traer a Iyari de vuelta y eso le llenaba de inquietud, a pesar de estar seguro de que nada podía salir mal. Antes de que Ningal se alejara la agarró del brazo.

-       Quiero que la cuides – le rogar, mirándole a los ojos –, quiero que estés cerca de ella y que la trates como si fueras su madre.

-       Por supuesto, claro que sí.

-       No sólo en el viaje – le aclaró –, ya que las dos vais a vivir bajo el mismo techo, por muy grande que sea la casa, quiero que la controles y que me mantengas informado. 

Sabía que sus temores venían por la actitud que pudiera tener la reina sobre ella en el momento que la trajera de vuelta. Si era por eso, no tenía de qué preocuparse y así se lo hizo saber.

No veía el momento de salir, y cuando llegó el día ni siquiera esperó a que saliera el sol para levantarse. La acompañó su doncella y un par de caballeros del ejército que Innasum le había asignado.

Pensó que al regresar sentiría esa emoción por volver a estar en casa, pero cuando llegaron al final de la tarde y su padre salió a recibirles, no es que no valorara aquel lugar como antaño, simplemente entendió que ya no era su hogar. Ahora sólo se quedaría en calidad de invitada y mientras hablaba con su madre a solas, dando una vuelta por los alrededores de la casa supo que de estar en su mano ya no volvería para quedarse.

Lo primero que hizo nada más llegar fue ir a ver a Iyari, pensando que eso mismo es lo que le hubiera gustado hacer a su hermano. Le indicaron que estaba jugando en los molinos y junto a su doncella caminaron hasta allí. La recibieron con una sonrisa y buenos deseos con cada uno que se encontraba, encantados de volver a ver a la hija de su señor. Ella les respondía de la misma manera, pero sintiendo ya todo eso como su pasado. Miraba a cada rincón de cada edificio y reconocía en ellos momentos, imágenes que se le venían a la cabeza, pero que ya no decían mucho para ella; simplemente se habían convertido en bonitos recuerdos.

La reconoció en cuanto la vio. Sentada a las puertas del molino comiendo una hogaza de pan e intentando dárselo también a un conejito con el que estaba jugando.

-       Iyari – la llamó en cuanto estuvo a una prudente distancia.

Ella en seguida levantó la vista, sorprendida, pues hacía mucho que nadie la llamaba así. La molinera salió en seguida al haber oído a alguien y en cuanto la vio pareció tranquilizarse.

-       Señorita – dijo aliviada –, ¡qué alegría! Erais la última persona a la pensaba ver.

-       Hola Veda – le saludó –, venía a por la niña.

-       ¿Vais a llevárosla?

-       Sí – dijo simplemente.

Iyari se había levantado y al oír aquello notó como se entristecía. Miró a la molinera, quien se había ganado su cariño por las veces que le regalaba un trozo de los diferentes panes que preparaba. Ella a su vez la miró un momento casi con los ojos en lágrimas.

-       Ay, señorita – se lamentaba, entre mezclas de una sonrisa –, que pena me va a dar que os la llevéis. Ojalá algún día la traigáis de nuevo, porque hacía mucho que ninguna niña me hacía compañía desde que vos jugabais por aquí. ¡Con lo que a mí me hubiera gustado tener una niña!

Ningal sonrió.

-       ¡Ay hija! Pero ven, deja que te de un beso – tomó la cara de la niña mientras Ningal y su doncella se miraban con una sonrisa por haber dado una alegría aquella mujer durante un año entero –. Y pórtate bien, ¿eh, Ninlil?

La niña asintió y se despidió también de la molinera. Ningal al escuchar como la había llamado se acordó otra vez de su hermano, intentando entender por qué no la dejaba allí hasta que fuera inevitable o le forzaran a ello. Precisamente hizo que se la llamara así para que se la confundiera entre la gente y nadie la localizara. Ahora ya daba todo igual porque él mismo quería traerla de vuelta. Ya le había explicado las razones, porque estaba totalmente seguro de que estaría protegida, pero no pareció tan convencido cuando le hizo prometer que se encargaría de velar por ella en la Casa del Retiro.

-       Vamos Iyari – le tendió la mano –, ya es hora de cenar.

Su padre ofreció una buena cena para ella y los hombres que la habían custodiado hasta allí. No se entretuvieron mucho esa noche y se fueron a acostar temprano para estar descansados para el día siguiente. Justo al amanecer pusieron rumbo a Sinniria y al atardecer ya estaban entrando por las murallas. Le sorprendió lo que se le pasó por la mente cuando cruzó las puertas del témenos: “por fin en casa”, y lo confirmó en cuanto Innasum salió a recibirles. Vio que además de él un gran número de personas se había congregado en la plaza, y entre ellas, confundida entre las columnas del atrio de palacio vio a la reina con otra mujer que con un simple vistazo no pudo distinguir quién era.

No hizo más que bajar del caballo cuando su hermano se acercó apresurado a ella y aunque ni siquiera le preguntó, con su actitud ya le dijo todo. Con una mirada le indicó hacia su doncella, ella la traía. Fue a ir hacia ellas cuando Ningal le detuvo con su cuerpo agarrándole de las muñecas. Apoyó un momento sus labios en su hombro antes de hablarle al oído.

-       Tú que me has enseñado a ser discreta – le susurró –, vuelve a tus tareas. Deja que se acomode de nuevo en su habitación y cuando esté lista me encargaré de que vayas a verla.

Calló un momento, notando como sus músculos se tensaban bajo sus manos y su porte se volvía rígido. 

-       No muestres que ella es tan importante para ti.

Notó la respiración de su hermano, nerviosa, enfadada, pero sabía que tenía razón. No le respondió, pero siguió su consejo. Antes de separarse la dio un beso en la mejilla y se alejó antes de que su hija le viera. 

Ania estaba observando todo junto a Taha. Ninguna se habría perdido ese momento, la reina porque quería comprobar la actitud del general y Taha porque sabría que tendría asegurada una tarde para criticar a todos aquellos que se congregaran en la plaza. Habían querido disimular su presencia situándose en una de las esquinas del atrio de palacio, y desde allí observaban todo lo que sucedía a los pies de las escaleras.

-       Mi hermano está contento por la propuesta que le hice sobre Iyari – le comentaba la reina. Ella era la única que estaba enterada de ello y sabía que mantendría su secreto –. Y además me ha sugerido que antes de enviarla se inicie unos años aquí en Sinniria para que en cuanto llegue a Nínive sea ordenada sacerdotisa. Como esperaba, aguardará el tiempo que haga falta para recibir este obsequio por mi parte.

-       Con ello ha comprobado vuestra lealtad – comentaba –, y estará encantado de poder seguir contando con vos cuando él reine. ¿Y de vuestro padre, os ha dicho algo?

Ania miró un momento a su alrededor con los labios apretados.

-       Sigue igual de enfermo como siempre, pero parece que los dioses aún le quieren como representante en su ciudad – suspiró, para enseguida esbozar una gran sonrisa –. Se ve que la sangre de Nínive es más divina que cualquiera otra.

Siguieron contemplando la escena, mientras comentaban todo aquello que sucedía a su vista susceptible de crítica, así como asuntos que tenían relación con ello. Le habló también sobre la información que le habían dado los recaudadores de impuestos a los que se había molestado en pagar para que le trajeran información sobre su nieta. En su regreso le habían dicho que parecía no haber rastro de ninguna niña que se ajustara a su nombre y sus descripciones. Se notaba que el general se había propuesto esconderla bien en el caso de que hubieran querido buscarla. Ahora, la reina esperaba por parte de Innasum una demostración de afecto hacia su hija, alguna palabra, pero parecía que sólo le interesaba recibir a su hermana. ¿Y si se había cansado de seguir protegiendo a Iyari? ¿Si ya le daba igual lo que hiciera con ella? Eso no cambiaría para nada sus proyectos, al contrario, le allanaría el camino hacia sus objetivos con la niña, pero por otro lado, el saber que ya no le importaba le dejaba un sinsabor desagradable. Le hubiera gustado con ello hacerle sufrir y si ya no lo conseguía aquellos planes perdían su parte más placentera. En ese caso tendría que buscar otra manera para que, antes de abandonar Sinniria para siempre, dejarle en él una huella con su propia firma; se lo debía.

-       Vámonos – le dijo a su amiga –, quiero ser la primera en recibir a mi nieta.

Cuando llegó a su habitación aún estaba vacía, pero en vez de entrar la esperó en la puerta. En seguida la vio aparecer de la mano de una de las concubinas y envuelta en una toalla.

-       ¡Abuela!

-       ¿Qué tal, hija? – le saludó acariciándole el pelo.

Indicó a la concubina que se marchara y las dos entraron en la habitación. Antes de nada le dejó que le contara lo bien que se lo había pasado con su otra abuela, mientras se vestía después de su baño. Aún así, se sintió contenta al decirla que ya tenía ganas de volver. Ania por su parte, le habló sobre lo que tenía pensado para ella.

-       ¿Qué te parece si mañana vienes conmigo al templo de Ishtar? Ya es hora de que vayas a estudiar allí.

-       ¿De verdad? – aplaudió contenta.

-       Claro que sí.

-       ¡Qué bien!

Ante su entusiasmo le estuvo contando lo que iba a hacer a partir de ahora. Ya no estudiaría más en la Casa del Retiro, ahora se dedicaría a lo que más le gustaba: cantar, dedicar oraciones a la diosa, leer los poemas que le habían escrito… ese templo le parecía lo más hermoso del mundo y cada vez que iba, a veces con su padre y otras con su abuela, le gustaba más. Sabía que era la diosa preferida de su padre, y eso le hacía dedicarse a ella con mayor devoción.  

Ningal fue la que había dirigido el asunto de Iyari por completo. Ella se había encargado de que la condujeran de nuevo a la Casa del Retiro, de pagar a los guardias por su servicio durante el viaje y de disolver finalmente a los congregados en la plaza. En ese año se había afianzado mucho su autoridad y todos la trataban con el respeto que se merecía.

De camino a la Casa del Retiro, cuando todo ya había terminado, deseando cambiarse y relajarse en los baños después del viaje, en su mente empezaron a resurgir viejas ideas que había dejado de lado por otras ocupaciones que se resumían a su estudio y una dedicación por completo a él, y que le ocupaban todo su tiempo. Bajó a los subterráneos donde se encontraban los baños calientes, y tras desnudarse en los vestíbulos pasó a la zona de agua entre los arcos de piedra sumida en el vapor de la estancia. Estaba sola y lo agradeció. Se sumergió por completo y tras despejarse con el agua caliente se sentó en uno de los bancos laterales de la piscina. 

Pensaba en Iyari y lo que pretendía Innasum con ella. Nunca había sido muy claro respecto a ese tema y siempre lo eludía cada vez que le preguntaba por ella o sus intenciones. Ningal había podido intuir las razones, que la hicieron ver además por qué ella misma era tan importante para su hermano. Si estaba allí, era precisamente para todo aquello que Innasum no podría hacer solo. El comportamiento de ese día se lo había demostrado, a pesar de que no dudara todo lo demás que le había dicho cuando fue a buscarla, que lo hubiera hecho también por ella y porque la quisiera; aunque le daba la sensación de que eso muchas veces quedara en segundo plano.

También ocupó un sitio la otra hija de su hermano, y por supuesto la curiosidad de si Nidame había resuelto ese asunto con él. Pero sobre todo vino a su mente su propio hijo. Viendo a todos a su alrededor preocupados por sus descendientes, ella también se sintió celosa del suyo y nuevos miedos de meses atrás vinieron a ella. De un momento a otro vio la amenaza de la reina cernirse sobre Ish, alejándole de la ciudad como a los otros hijos de las esposas del rey. Decidió que era hora de seguir el consejo de su hermano y hacer uso de sus privilegios.

Aún se quedó un rato más en los baños, hasta que su piel se empezó a arrugar. Cuando la piel parecía que ya no podía encogerse más y el frío se hizo dueño de la estancia a pesar de los vapores que la envolvían, decidió salir por fin. Se secó y se vistió despacio, sin ninguna gana de hacer otra cosa que no fuera dirigirse a sus aposentos, pero se lo había prometido a su hermano. Antes de ir a la Casa de la Guardia fue a visitar a Iyari y a avisarle de que su padre vendría a verla en un rato. Ella asintió contenta y prometió que le estaría esperando allí.

Ningal no esperó al día siguiente para contarle sus planes a Innasum, y mientras le acompañaba a la Casa del Retiro se lo comentó aunque no le estuviera haciendo ni caso.

-       ¿Me quieres escuchar? – le repetía molesta, al ver que aceleraba el paso pensando únicamente en llegar.

Entonces parecía detenerse y centrarse en sus palabras, pero irremediablemente volvía a escabullirse.

-       Haz lo que tú creas más conveniente con tu hijo – le decía, sabiendo que lo que ella decidiera estaría bien. Ahora tenía cosas más importantes en la cabeza.

-       ¿Es que te olvidas de que ahora también es el tuyo? – cansada, se puso delante de él antes de entrar a la casa, con los brazos en la cintura –. Yo te he ayudado con tu hija y lo mínimo que te pido es un poquito de atención.

Es cierto que le había dado la total libertad para actuar como le pareciera con ella misma y con sus posesiones, pero a veces también necesitaba contar con su opinión. No podía quejarse, porque se preocupaba por ella, procuraba que estuviera bien, pero a veces no tenía en cuenta que necesitaba un punto de apoyo que sólo él le podía proporcionar. Aunque así se lo pareciera, aún no tenía la suficiente experiencia en la corte como para sentirse segura ante decisiones importantes. Sólo quería que él le diera el último empujón y que no le dejara a ella la resolución de todo lo que se planteaba.

A veces se había sentido celosa del templo de Ishtar, y más en concreto de esa sacerdotisa de la que le solía hablar. A menudo, cuando se reunían le hablaba de que había ido a tratar de tal o cual cosa al templo, de que habían intercambiado opiniones y que él había decidido una cosa u otra para ellos. Lo mismo a todos sus subordinados, a los que básicamente ordenaba todo aquello que debían hacer. A ella jamás se atrevió a darle una orden, sólo peticiones que ella aceptaba o no según le pareciera, o alguna sugerencia sin importancia. Más bien era ella la que le daba consejos a él.

Se sintió ridícula, sabiendo que su situación la envidiaría cada mujer del reino, pero ella quería también sentirse protegida y aconsejada por su marido. Por un momento, se sorprendió al haber pensado en él bajo ese aspecto, pero en seguida se disculpó siendo consciente de que él era ahora el padre de su hijo, y como tal debía ejercer esas funciones. No quería que le dejara a ella toda la responsabilidad, y necesitaba hablarlo como si se trataran de un matrimonio de hecho.

Por supuesto, no le habló de todo ello.  

-       Ningal, hablamos más tarde.

La miró impaciente, y en seguida comprendió que ella también había elegido un momento poco adecuado. Sabía que si insistía, la tensión por parte de su hermano y el cansancio por la suya harían quebrar el momento. Sí, pensó, mejor. Pero ella no iba a descansar esa noche sin haber dejado al menos las bases puestas. Innasum la rodeó dejándola en la puerta, pero Ningal aún tardó un rato en moverse. Empezaría por aquél que sabía que estaba a su entera disposición. 

-       Ve a llamar al maestro Aqsal – le ordenó a una de las concubinas que estaba cuidando la entrada –, dile que le espero en la biblioteca.

En seguida la chica salió corriendo y apenas estuvo un rato sentada a la mesa de la biblioteca cuando su maestro apreció por la puerta. Se levantó para recibirle y en cuanto se sentaron le contó sin tapujos todo lo que tenía en mente. A él le encomendaría la educación de su hijo e Innasum se encargaría personalmente de su aprendizaje en las armas. Su maestro aceptó inmediatamente, y cuando su hermano, días más tarde, aceptó su propuesta sin dudarlo, sus celos también se vieron ligeramente aplacados.

VEINTITRÉS

A cada día que pasaba y que veía más cerca el inicio de lo que sería el sentido último de su reinado y su existencia, se veía más poderosa y capaz de hacer todo aquello que había tratado de postergar, pero que sabía que sería irremediable. Ahí estaba ese momento. Inmediatamente después de ver su sello en la tablilla se sintió liberada de una gran carga que había llevado con entereza desde que accedió al trono. Sonrió al ver que aquello sólo era el comienzo, intentando apartar de su mente cualquier pensamiento que podría echar abajo sus buenos ánimos.  

En aquel barro en el que podía leer la letra de Dumuzi dictada por ella, se plasmaban todas las cláusulas que seguirían en la empresa de la muerte que comenzarían ese mismo día. Las instrucciones a seguir habían quedado claras tras meses de discusión, y una vez que por fin los extranjeros habían regresado a su tierra, era el momento de comenzar.

Ishtar reunió inmediatamente a todo el acrópolis en la sala dorada, cada noble tomó asiento en su puesto, y esta vez se hizo pasar a los esclavos. Todos ellos quedaron de pie en el pasillo central a ambos lados del estanque alargado que dividía las dos filas de asientos. No se levantó cuando la guardia les hizo pasar y en sumo silencio les observó acercarse. Todos ellos cumplirían sus órdenes tal como ella se las dictara, pues a ella le debían todo cuanto eran, así como su ascenso a la vida del témenos. Por nada del mundo la defraudarían. Su devoción hacia ella era incondicional y de ellos dependería la ejecución de sus deseos. Vio en ellos, al observar cada rincón de la sala, la misma expresión de las gentes de Sinniria cuando la vieron por primera vez, y adivinó sus pensamientos: nadie más que un dios podría ser el responsable de ello. Una vez más garantizaba su fidelidad.

La inquietud se había hecho insoportable en los últimos días, y ya no pudo esperar más para dar rienda suelta a sus planes. Se levantó de golpe y esta vez fue ella quien les habló, sin necesidad de ninguna mediación. Como si a cada uno les hubiera robado toda voluntad que les quedara, grabaron a fuego en su mente cada palabra de su diosa y se dispusieron a realizarlas exactamente como ella les había ordenado.

-       Harán todo lo que les he dicho – le decía a Dumuzi con la mirada perdida en sus súbditos, los dos a las puertas de la sala dorada –. Soy Ishtar, y todo me lo has dado tú.

Habían terminado la reunión y todo el mundo había salido cumpliendo escrupulosamente los planes. Ellos habían salido los últimos, observando desde allí todo lo que sucedía en el inicio de esa primera jornada. Dumuzi la miró a la vez que agarraba su mano con suavidad. Ella se dejó, pareciendo que no se había dado cuenta. Sintió que le daba un vuelco el corazón al oírla hablar de esa manera. Muchas veces le había agradecido todo lo que había hecho por ella, pero nunca sintió esa sensación de despedida, como si todo se acercara a un inminente final. Ella se volvió al sentir su mirada, pero sus ojos no delataban ninguna sensación.

En ese instante los hechos parecieron desatarse a una celeridad que ya no se detendría hasta primavera. Cuatro meses de imparable actividad. Ishtar se separó para ir a vigilar a los funcionarios que estaban dando órdenes a los esclavos, y Dumuzi fue a la sala de los sacrificios para encabezar los ritos excepcionales a ese periodo igualmente extraordinario. En ese tiempo no dejarían de realizar plegarias para ganarse el favor de los demás dioses a su causa, y recordar a todos aquellos que pudieran oponérseles que nuevamente saldrían vencedores. A los pies del zigurat la actividad era insólita. Cada funcionario estaba organizando partidas de diez esclavos cada una, en las que se nombraba a un oficial responsable de sus compañeros. Cada partida pertenecía a un grupo compuesto por tres de ellas, y en total había cuatro grupos que tendrían funciones distintas en el proceso.

Uno de los grupos volvió inmediatamente a su trabajo normal en el témenos, pues se necesitaba a gente para seguir atendiendo a los nobles. El primer grupo que ya estaba saliendo, se encargaría de custodiar la Morada y convertirla así en una fortaleza infranqueable. El segundo grupo, al que aún se le estaban dando instrucciones, se encargaría de trasladar a los humildes que habían seleccionado y de encargarse del control interno en todo el tiempo que durara la estancia. Y por último, el tercero, se encargaría de trasladar toda la información y de las relaciones con el templo, como una especie de supervisores y garantes de los planes de Ishtar.

Allí, la reina encontró a Summ, administrador de los campos, organizando a ese último grupo. Parecía nervioso, pero no dijo nada hasta que ella le preguntó.

-       Mi reina, hay algo que quizá se nos haya olvidado establecer – le sugirió con cautela.

-       ¿Y de qué se trata? – le preguntó sorprendida.

-       Veréis, me están diciendo el grupo de supervisores que no les hemos dicho la cantidad de comida y agua para trasladar a la Morada, y ahora que me doy cuenta jamás hablamos de ello en nuestras reuniones.

Ishtar dejó escapar una sonrisa cansada.

-       No lo hemos hablado, porque no hay nada que establecer sobre ello.

-       ¿Entonces…?

-       Entonces – contestó apartándolo un poco y bajando la voz –, nada de nuestras reservas va a salir del acrópolis. Son nuestras y de nadie más. Ellos, mientras permanecieron en los suburbios, se procuraron su propio alimento además del nuestro porque así les correspondía. Nosotros no vamos a darles nada porque no es nuestra tarea.

-       Ya entiendo – comprendió –. Así es como lo vais a hacer, ¿verdad?

-       ¿Existe alguna otra posibilidad?

Summ no dijo nada. Bajó la cabeza y se volvió de nuevo al grupo. Ishtar, mientras, observaba a los que quedaban allí. En esa primera temporada todos los humildes con funciones dedicadas a la agricultura iban a perecer en aquella fastuosa mansión. Con los silos llenos y una vía de comercio anual, la de Sinniria, que les abastecería de productos básicos, convertía a los agricultores en innecesarios, por tanto podían ser eliminados. Al año siguiente ya pensarían cuales eran los más prescindibles para continuar con su tarea. Eso sí, el método sería para todos el mismo, y como le había insinuado a su funcionario, se irían consumiendo de la misma manera que Hennia estaba agonizando. Ella se sentía obligada a hacer aquello por parte de fuerzas mayores, y por tanto, no atacaría directamente a aquellos que en última instancia eran habitantes de su ciudad. Dejaría que la naturaleza hiciera el trabajo abandonándolos a su suerte, pues era la mejor forma de no hacerse responsable de una muerte. Una vía más lenta, sí, pero indirecta.

Esa noche, al regresar a sus aposentos sonrió aliviada, sintiéndose ligera, como no lo había estado en meses. Sabía que aún quedaban muchos días de preocupaciones, de estar pendiente de todo aquello que sucedía al otro lado de las murallas, pero ya lo había puesto en marcha. Ya lo había hecho, viendo cumplida su responsabilidad y todo lo que se esperaba de ella. Pero en seguida, se sumió en las preocupaciones que a su vez la llevaban atormentando desde el mismo comienzo.

Tumbada en mitad de la cama se encogió y cerró los ojos. Pensó en su hijo, y su imagen le vino tan clara como la última vez que le viera; alejarse por ella, para honrarle a ella. Le había expulsado de su reino, pero él pareció adivinar que le aceptaría en una vuelta que jamás sucedería. Ella ya lo sabía cuando lo vio marchar, y no entendió por qué aún hoy se empeñaba en seguir buscándolo. Nunca le volvería a ver, había dejado de existir. Ella también arrastraría esas consecuencias, pues en su eternidad existiría un hueco vacío. Se removió entre una profunda angustia que apenas pudo calmar cuando Dumuzi vino a ella esa noche. Ni siquiera se movió ni le dijo nada mientras se recostaba a su espalda en un abrazo. Trajo con él un aroma a humo y hierbas ceremoniales, el mismo perfume con el que se despertó al día siguiente. Se dio la vuelta, pero ya no estaba, y desperezándose salió hacia el zigurat.

Cuando se detuvo a los pies de las escaleras no supo muy bien que haría a partir de ahora, pues ella ya había hecho todo lo que le correspondía y ahora sólo tenía que esperar a recibir información. Dudando se encaminó a lo alto y estuvo dando vueltas alrededor del templete hasta que acabó en el interior releyendo las múltiples tablillas que había escrito con los testimonios de su reinado.

Y así se le fueron pasando los días, sorprendida de que le fueran tan livianos. Ella se imaginaba que quizá su conciencia se agitaría impaciente hasta que llegara el fin de la temporada, pero por el contrario, sus ánimos iban a mejor a medida que el tiempo se hacía más frío y los esclavos emisarios que iban y venían a la Morada le informaban de que “todo progresa tal como lo mandó”. Sin embargo, ese año estuvo más sola que ningún otro. Dumuzi estaba muy ocupado con los ritos y las ceremonias en la capilla junto a los demás sacerdotes, la vida pública se resumía a las excepcionales reuniones en la sala dorada para no concretar nada nuevo, y por su parte, tenía muchísimo tiempo libre incluso para aburrirse. Pero no le importaba la soledad, al contrario, le aliviaba. Jamás había disfrutado tan libremente del templete del zigurat sin ninguna interrupción, sumiéndose a sus propios deseos. Incluso había veces que se pasaba allí el día entero. Por la mañana los esclavos le subían la comida para todo el día y unos cuantos braseros, y por la tarde únicamente bajaba para meterse de nuevo a la cama.

Esa tarde millones de copos de nieve se suspendieron en el aire sin decidirse a caer a la tierra. Hacía un frío gélido, a pesar de que el sol brillaba con más fuerza que nunca entre las nubes, pero aún así, Shamash no quiso obsequiarles con su calor. Mareada por el humo que desprendían los braseros salió a ventilarse a la terraza, y sujetando con fuerza su capa contra su cuerpo se quedó extasiada con los resplandores que parecían escupir los techos de la Morada. Allí estaba, en lo más alto de su ciudad, quizá del universo, dominando con su mirada todo aquello que se extendía ante sí. Cada día se iba sintiendo un poquito más liberada de la dura carga con la que le habían impuesto. Incluso podía decir que sentía que con cada vida que se consumía, su alma iba quedando a cada segundo un poco más redimida.

No corría ni un ápice de viento, pero continuamente los copos de nieve se iban deshaciendo en su piel a la vez que el frío parecía colarse hasta lo más profundo de su persona. Pero se sentía bien. Quizá Dumuzi tuviera razón y esta vez todo sería diferente, quizá sobreviviera para reinar en un nuevo ciclo.   

Miraba la Morada desde lo alto del zigurat, tan impecable ahora como lo pudiera estar el día de su inauguración. La temporada estaba llegando a su fin, incluso antes de lo que esperaba. A penas habían transcurrido dos meses y según los informes ya quedaba poco. En el fondo lamentaba que su pueblo se hubiera tenido que ver destinado cíclicamente a aquellas desgracias, pero a esas alturas aquellas personas, de las que sabía por boca de los esclavos que habían degenerado en simples instrumentos de trabajo, ya ni siquiera servían como tal. Había sido su obligación actuar drásticamente, pues ya lo había dejado correr demasiados años hacia lo inevitable.

En origen eran como ellos, incluso sabía por las tablillas que los nobles y la gente de los suburbios hablaban y se relacionaban, pero ahora se habían corrompido hasta convertirse en una especie que ya no sabía si eran humanos o no. Sintió un escalofrío al imaginar las descripciones de las que le hablaban sus esclavos y las tabillas, diciendo que incluso algunos tenían sus cuerpos desfigurados. Esos los menos, pero lo que más le sorprendía es que le contaban que la mayoría en apariencia eran como cualquier otro, pero su inteligencia parecía resumirse a la de un niño pequeño. Más de uno le había dicho que era como si su mente se hubiera quedado atascada a los cinco años mientras su cuerpo iba creciendo. Tenían prohibido mezclarse con ellos por miedo al contagio de su maldición de la que ellos habían quedado exentos. Los esclavos que servían en el templo eran un caso distinto, ellos habían salido de esas familias humildes, pero en su crecimiento habían demostrado ser perfectamente capaces. Eran considerados como un regalo de los dioses y como tal debían ser ofrecidos a la diosa para servirla. Más de uno recordaba vagas alusiones, ráfagas, de esa vida previa al templo. Nunca recuerdos concretos, pero todos coincidían en dos aspectos: la tristeza, e inexplicablemente el color gris, por el que todos sentían cierto pavor. Al haber surgido de los mismos suburbios y haber sido aceptados en el templo, consideraban que por ese origen estaban inmunizados contra lo que pudiera aquejar a los humildes.

Ishtar aún no se había movido, por mucho que el frío hubiera entumecido sus huesos y a penas sintiera su cuerpo. Ella seguía refugiada en sus pensamientos. Con la muerte la maldición se habría esfumado de todos aquellos impuros como lo hicieran sus vidas, y al instante quiso estar presente en el momento en que sus cuerpos fueran quemados. Únicamente Dumuzi y los demás sacerdotes, además de todos los esclavos que procederían a ello, iban a estar en la cremación de todos los cadáveres cuando sucumbiera el último ocupante de la casa. Sólo los reyes podían ser consumidos por las llamas para que su esencia volviera a las estrellas, y por eso tendrían que cantar sus oraciones para invocar a Ereshkigal y que se los llevara a su reino. Su curiosidad la empujó a estar presente, si su hermana iba a recibirlos en su Ciudad de las Siete Puertas, ella les miraría a la cara antes de dejar marchar su alma hacia las profundidades de la tierra. No quería estar al margen de algo que sentía su responsabilidad. Si ella era la que debía iniciar la regeneración de su sociedad, también sería testigo de aquellos a los que había dejado morir. No era cobarde y quería hacer suyo ese momento, como todos los siguientes que estaban por llegar.

Al regresar al interior del templete deseó encontrar a Dumuzi en él. Había llegado un momento que se sentía cansada de estar sola, y justo ese día le hubiera gustado hablarle sobre sus ilusiones. Sonrió al darse cuenta de que por primera vez había surgido en ella un cierto positivismo. Siempre había mirado al futuro, pero en todo momento con expectación y más bien en un sentido negativo. Ahora que se veía embaucada en pleno proyecto las cosas habían cambiado. Se sentía capaz de afrontar cualquier cosa.

Se calentó con los restos de las cenizas antes de regresar escaleras abajo. Antes de nada, sacó los braseros y los restos de la comida a las puertas y cerró el templete. No había nadie en los espacios abiertos, pero sí que le llegaban ciertos ecos de actividad en el interior de las casas de los nobles. Al entrar en sus aposentos un par de esclavas estaban limpiando, a un la dejó que continuara y a la otra la mandó a recoger lo que había dejado en lo alto del zigurat. Mientras, ella decidió ir a esperar en su salita privada colindante a la sala dorada a que los sacerdotes, y su esposo  con ellos, terminaran los ritos diarios.

Se retocó el maquillaje, olió cada perfume, fue a rellenar los botes que estuvieran medio vacíos a los almacenes, y de paso se llevó con ella una vasija de néctar. De nuevo en su sala, sentada ante la mesa con la mirada perdida en algún punto de la pared, saboreaba el dulce que lentamente se esparcía por su paladar. Hoy tomaría un papel más activo aún en lo referente a los planes que había delegado a todos sus súbditos el día que firmara las tablillas. Estaba contenta, como si sus fuerzas se hubieran renovado por completo.       

Se levantó de golpe en cuanto notó cierta actividad en los alrededores, y cuando dio la vuelta a la esquina, efectivamente, allí estaban todos los sacerdotes recién salidos de un día continuo de ritos. Al verla se inclinaron ante ella, dejándole paso hacia el interior de la sala. Como esperaba, allí estaba Dumuzi. Entró con una sonrisa y cerró la puerta tras echar a los últimos rezagados. Le agarró del brazo, y él, dejando todo lo que estaba haciendo, esperó a que le dijera algo.

-       ¿Cuándo va a terminar? – él sabía perfectamente a qué se refería.

-       Ya sabes que ayer me informaron que tan sólo quedaban siete – la miró un momento, sin entender a qué venía esa pregunta. La noche le había estado hablando de ello y contándole las últimas novedades.

-       Sí, ¿pero cuándo supones que habremos acabado la temporada?

-       Yo diría que en dos semanas.

-       Bien – aceptó, podría esperar ese tiempo –. Justo vengo a hablarte de eso. He estado pensando y quiero estar presente el día que vayas a quemar los cadáveres con los sacerdotes.

Al decirle aquello, Dumuzi, por su expresión grave, pareció no estar de acuerdo. Se cuidó mucho de decirlo, pero no pudo esconder su descontento.

-       ¿Qué ocurre? – le interrogó, totalmente molesta por su reacción –. ¿Es que a caso te parece mal? He venido a decírtelo porque creo que es justo, porque estamos juntos en esto, pero sabes que en el fondo voy a hacer lo que me apetezca. Porque puedo, porque soy la reina y porque para eso soy yo la última responsable. 

Se soltó de él, dándole de lado, pero en seguida, Dumuzi le agarró de los brazos intentando que fuera prudente.

-       Ya sé que vas a hacer lo que quieras – se resignó, no sin antes intentar convencerla –. Lo que pasa es que no sé si será adecuado.

-       ¿Y por qué?

Dumuzi suspiró. A él llegaban todos los emisarios y a la hora de comunicárselos a la reina no había sido del todo transparente. Había cosas, aspectos desagradables, que había preferido ahorrar a su esposa. Ya había hecho suficiente con ordenar los sacrificios de sus gentes, como para que también tuviera que soportar las penurias que se escondían bajo un manto de oro. A él los esclavos le contaban sin tapujos todo aquello que sucedía, pero cuando por la noche regresaba a sus aposentos e iba a verla, o por el contrario él la visitaba, no se sentía con fuerzas para hablarle de ello. Al mirarla, a pesar de sus preguntas, se censuraba a contarle ciertos matices. Quizá tampoco insistiera al intuir las palabras que no decía, pero incluso en ese caso no tenía valor de hablarle más de lo superficial.

-       Si piensas que todo va estar tal como lo vistes en día de la inauguración, estás muy equivocada. Quizá sea mejor que esperes a después de la purificación de la Morada.

Sus palabras lograron enfadarla aún más, sin poder contener todos los reproches a lo que consideraba una ofensa, incluso intuyó que podía haber cosas que le había estado ocultando. Tanta protección por su parte llegaba a sacarla de quicio.

-       ¿Quién te crees que soy? – le empujó apartándolo de ella –, ¿con quién te has creído que estás hablando? Antes que ser tu esposa y tu mujer, soy tu señora y tu diosa, y como tal tienes que tratarme. Si te permito tantos privilegios es por ser el segundo hombre del reino, pero en todo momento debes cumplir mi voluntad. Con lo que me estás diciendo, no sólo me estás agraviando, sino que me pones en evidencia. Y óyeme bien, porque eso sí que no te lo voy a consentir. Y ahora dime, ¿por qué no quieres que vaya?

Él se había mantenido a una prudente distancia, mirándola a los ojos, sin dar ninguna muestra de debilidad, pero también retractándose a ella como era su obligación. Todo lo que le decía era cierto, y no le quedaba otra posibilidad, pero sí podía atacarle de otra manera, con lo que sabía que le dolería más.

-       Está bien – habló, sin responder a su pregunta –, ven con nosotros. Así podrás ver con tus propios ojos todo lo que tú has provocado.

Ishtar se quedó atónita, sin entender en última instancia a qué se refería. Dumuzi le hizo una reverencia y se dirigió directo a la salida. Antes de cruzar el umbral ella le llamó, pero él no hizo signo de querer escucharla, le gritó exigiendo explicaciones, pero no se volvió. A pesar de sus amenazas él marchó como si no la hubiera escuchado.

En un momento sus ánimos habían virado completamente. Era cierto que en los últimos meses se habían distanciado por las circunstancias, pero eso tan sólo era un hecho físico, pues su relación para nada se había deteriorado. Ahora al verse allí, desairada por la persona que precisamente debía guardarle total respeto, se planteó si no había visto lo que subyacía tras todo aquello. Pero en seguida, tras un momento de vacilación, la rabia volvió a inundarla. Cómo podía acusarla de ser la causante de esa situación. En teoría sí que lo era, pero él y todo el templo había estado de su lado, sabiendo que era irremediable. Era algo que debía repetirse como consecuencia de sus propios orígenes.

Al venirle aquella idea, las posibles respuestas se desbocaron por completo. Respiró hondo mientras las lágrimas, llenas de ira, le corrían por sus mejillas. Decidió calmarse antes de ir a buscarle. Debía tener la mente fría para ponerle en el sitio en el que se merecía.

-       ¿Cómo te atreves? – entró en sus aposentos como un torrente, pues no iba a dejar aquello impune –. Me has dejado plantada después de haberme dicho lo que jamás esperé que saliera de tu boca. Háblame claro, sin enigmas que tenga que descifrar, porque sabes que no lo soporto. ¿Has insinuado lo que yo me pienso?

Tras todos esos meses en los que él había sido el responsable de todos los proyectos, que además de los rituales tenía que encargarse en nombre de la reina que la organización funcionara al punto, de recibir todos los informes, de calibrarlos, todo había hecho mella en lo que una persona pudiera soportar, por mucho que tuviera, como él, un favor extra de los dioses. Lo consideró el precio por quererla, pero en ese punto, llegó a dudar que tal precio fuera justo.

-       Al menos mi hijo me lo dijo de frente – le provocó. 

-       ¿Entonces quieres que yo también te lo repita? – se levantó de la silla, agotado, sin forzar la voz. Lo que le había dicho había sido un impulso, pero que respondía a lo que los últimos días había rondado en su mente –. Si todo es cierto, si en origen la diosa Ishtar le robó el puesto a Enlil en el trono de Hennia, claro que tú eres la culpable de que ahora estemos así.

-       ¡Ya basta! – le detuvo confirmando que a eso se había referido, pero a la vez dolida por escucharlo –, ya es suficiente.

-       Si por complacer tu orgullo ahora todos tenemos que pagar las consecuencias, claro que tú eres la culpable.

-       Ya basta – repitió, pero él siguió insistiendo.

-       Y quizá sí, quizá todo nos fuera mucho mejor si Enlil hubiera ocupado el trono – terminó, pero no calló ahí –. Contigo o con otra, todo hubiera acabado de la misma manera.  

Cuando su hijo se atrevió a cuestionarla en público le había sancionado ejerciendo toda su autoridad, a pesar de que tuviera que anteponer sus deseos a la obligación de castigarle. Ishtar ahora miraba a los ojos a su esposo como lo hizo ante su hijo, pero cómo hacer frente a lo que ahora escuchaba de Dumuzi. De él precisamente. Lo que había empezado como una riña sin importancia se había convertido en su mayor altercado, que no supo si perdonaría. Quiso entenderle, pero fue incapaz. No así, no esta vez. No cuando ponía en duda todo lo que había sido su vida junto a ella.  

-       Iré contigo cuanto termine la temporada.

No dijo más y él la dejó marchar, cerrando así la discusión de la única manera que era viable. Qué más decir, si ya se había dicho todo. 

La espera se alargó un poco más de lo esperado. Cada varios días Ishtar se veía con Dumuzi en una cita formal en el templo dorado. Le iba a buscar allí después de que vinieran los emisarios, y él siguió hablándole de manera prudente como hasta entonces. Ahora más que nunca Dumuzi deseó que viera con sus propios ojos a lo que él se estaba preparando desde el comienzo. Se estaba imponiendo una prueba para dar una justificación a sus propios sacrificios. Quería comprobar la reacción de la que era la reina y diosa de Hennia. Si actuaba de la manera más noble y como se esperaba de ella, entonces iría de nuevo en su búsqueda, al comprobar que todos sus sacrificios por ella no habían sido en vano, y por tanto, que su elección mereció la pena. La escogió porque la quería, pero con ello iba a comprobar si de verdad había sido digna para el puesto.

Ella por su parte se decidió a tratarle como de verdad se merecía, pues en su orgullo no encontraba otra manera de dirigirse a él. Ahora le miraba como a cualquier otro de sus súbditos; distancia y dominio. Cualquier sentimiento que pudiera existir en otro tiempo parecía resquebrajarse por momentos. Era una consecuencia que no había previsto y para la que tendría que empezar a acostumbrarse.

Dumuzi siguió siendo dueño de la información que venía de la Morada, y como había venido haciendo hasta entonces, censuró mucha de la información a la reina. Antes por descargarla de una dura carga, pero ahora para entregarla a la desolación sin ningún punto de apoyo. Se encontraría de lleno con ello y sin haberse metalizado. Así era como quería verla.

Mandó que la llamaran para su salida a primera hora de la mañana, con el amanecer. Salieron por la puerta directa al exterior desde la acrópolis. Ella encabezaba la procesión y a su derecha su esposo, seguidos de todos los sacerdotes que portaban todo tipo de productos destinados a la cremación y posterior purificación de la Morada. A medida que se acercaban, era como si el frío que les rodeara incluso fuera agradable para calmar su inquietud. Las palabras que Dumuzi le dijera semanas atrás, ahora se repetían constantemente. Era evidente que le estaba ocultando información, pero jamás insistió, consciente de que aquello daría más realce a su triunfo.

Antes de atravesar los setos que marcaban los límites de la Morada ya había olido la muerte. Varios esclavos custodiaban la entrada y al hacerles un gesto abrieron de inmediato la verja. Ya estaba allí. Nada más entrar sintió la desolación plausible en esa casa que imaginó llena de vida meses atrás. Algunos esclavos estaban sentados en los pórticos, esperando el momento en que sus reyes se presentaran allí. Había acabado su misión, pero no podrían abandonar la Morada hasta que no les dieran las órdenes. Se habían esforzado en limpiar en la medida de lo posible los restos que delataran cualquier vestigio de la maldición que acaecía sobre aquellos que ya no vivían, pero era inútil. Los indicios de lo que allí había sucedido emanaba de cada rincón a donde mirara.

-       Mi reina – se acercaron los esclavos –, mi rey. Todo ha sido cumplido siguiendo vuestras órdenes.

-       Me alegra que hayáis sabido resolver los problemas que pudieran surgir – habló Ishtar –. ¿Alguno que queráis comunicarme en especial? Deseo que la próxima temporada podamos evitar cualquier inconveniente de antemano si es posible.

-       Todo ha sido debidamente informado a los emisarios y es de suponer que ha llegado a palacio.

Ishtar miró un instante a Dumuzi con ojos fulminantes. En seguida se dispuso a comenzar lo que daría fin a esa primera parte de sus planes que parecía haber sido un éxito.

-       Guiadnos entonces donde se vayan a proceder los ritos – dispuso la reina –. Tengo entendido que se realizarán en las piscinas de lo que era el templo de Sin.

-       Así es, mi reina.

Echó un último vistazo a la plaza y sus síntomas de abandono. La fuente estaba seca, la hierba se había consumido para quedar únicamente arena, incluso pudo ver como algunas partes de las paredes estaban sucias, aunque en última instancia no supo distinguir si eran pequeñas pintadas intencionadas o simples borrones. Pero todo desapareció de su mente al tener ante sí lo que había planificado como los jardines de Sin. Igual que en la plaza el verde de la hierba y las hojas de los árboles ya no existía, pero cualquier visión del entorno parecía quedar ensombrecida por lo que contenía la piscina principal. Allí se levantaba una pila de cadáveres en vez de agua cristalina. El agua de la acequia había sido cortada un mes después del traslado de aquellas personas por orden de Dumuzi, y así, lo que hasta entonces había sido el único alimento proveniente del exterior quedó reducido a la reserva que pudieran contener las piscinas. De eso sí que estaba enterada, pues él mismo le había pedido permiso para llevarlo a cabo. Sus razones le habían parecido lógicas, pues si seguían permitiendo que el agua llegara a la Morada, el tiempo se alargaría más de lo debido.

Ahora tenía frente a ella a los cuerpos de una buena parte de los que consideraban malditos, y pese a todo, no sintió escrúpulos. Ni siquiera le extrañó lo que vio. Nadie se lo había contado pero de alguna forma le pareció lógico nada más verlo. No podía dejar de observarlos, manteniendo su porte siempre impasible. Y realmente no le impresionaba.

Se volvió levemente al esclavo que estaba unos pasos tras ella y le interrogó sobre los meses que habían transcurrido allí. Dumuzi estaba a su lado y escuchaba claramente lo que su esposa hablaba con el esclavo. Se daba cuenta que quería condenarle a escuchar todo lo que él no le había contado en su momento. Los sacerdotes habían empezado a esparcir sobre los cuerpos todas las hierbas y combustibles que harían arder más fácilmente los restos. Dumuzi intentó concentrarse en ellos demostrando la gravedad del momento, pero no podía dejar de sentir en su interior una felicidad inmensa al comprobar que ella estaba superando la prueba; por el contrario, empezaba a sentirse culpable por haberla puesto en evidencia. Porque no lo había hecho con una simple palabra inofensiva, la había herido sacando lo peor de sí mismo, pero sabía que sólo así probaría sus fuerzas. Las consecuencias llegarían más tarde, de momento había probado lo que necesitaba para sentir que su vida había merecido la pena, y sólo eso importaba.

Su actitud, su expresión, todo su ser era lo que se esperaba, no sólo de una reina, si no de la diosa que era. Ni un gesto de disgusto como demostraron los sacerdotes, si un semblante incómodo ante la muerte. Sabía que le aterraba, pero aún así fue capaz de mirarla a la cara y desafiarla. 

Escuchó con entereza cada detalle, cómo poco a poco, a medida que iban muriendo, sus esclavos se encargaban de almacenar los cuerpos en diversas salas. Cómo los secaban con sales y les preparaban para que aguantaran el tiempo suficiente hasta que pereciera el último de ellos. Tras tratarles el cuerpo con las sustancias adecuadas, acababan por sacarlos al frío del invierno, como una manera de evitar cualquier enfermedad y los hedores que pudiera desatarse en el interior del complejo.

Por un momento el esclavo calló, sintiendo un escalofrío al recordar todo aquello, pero Ishtar le ordenó continuar de inmediato, deseando conocer los detalles que Dumuzi le había vedado.

-       Nos llegaron a suplicar que les dejáramos alimentarse de sus muertos, mi señora – le decía, a punto de quebrársele la voz, sin entender por qué le hacía revivir todo aquello, si ella misma ya debería saberlo –. Pero ante las órdenes que venían del templo… fuisteis claros en no permitirles hacer nada más que estar aquí.

El esclavo miró de reojo a su diosa y a su lado se sintió protegido. Al hacerle un gesto con la mano para que se retirara, regresó con los demás esclavos de su grupo, aliviados de ver por fin el momento en que todo hubiera terminado. Sólo era cuestión de tiempo regresar al acrópolis, quizá unos días más para limpiar la Morada, pero ya no tendrían que convivir entre aquellos de los que habían nacido. A pesar de ser sus descendientes se sentían bien diferentes, ellos pertenecían al templo y no al mundo del que habían sido liberados. Sólo querían volver de nuevo a la protección del acrópolis.         

 Las llamas se elevaron sobre el nivel del suelo abrasando todo lo que la piscina contenía. Ishtar se extasió con las figuras de humo que se dibujaban en lo más alto, directo al mundo de los dioses. Ya les había avisado de que aquello sucedería, pero lo que ahora sentía era muy diferente. Vio sus proyectos cumplidos, sus  deseos tangibles, a pesar de que aún quedaba mucho trabajo por hacer. Primero le llegó el aroma de las hierbas aromáticas e inmediatamente después ese olor a carne quemada. Bajó los ojos al núcleo de la hoguera y observó cómo lentamente la piel se iba consumiendo, tras ella, toda la persona, hasta que no quedó más que un tumulto de cenizas y fragmentos de huesos irreconocibles. A pesar de estar a una prudente distancia un calor ardiente se reflejaba en sus propios cuerpos. Sentía su piel tirante y los ojos se le habían quedado secos. Sin embargo, no se movió, ni siquiera parpadeó, hasta que la última llama se consumió por completo apagada con el agua consagrada de la laguna.

En ese momento se volvió a Dumuzi y él le correspondió con la más impasible de las miradas. Le había desafiado y ahora le demostraba que no sólo había dado la talla, si no que estaba muy por encima de lo que consideró sus límites. De hecho ella no tenía ninguno.

Sin decir una palabra se acercó al borde de la piscina para observar de cerca el resultado de su autoridad. Todos los sacerdotes que estaban procediendo a la purificación de los restos cremados y concluyendo sus oraciones de invocación a Ereshkigal callaron de inmediato. Ella los miró con una sonrisa.

-       Continuad.

Bajó por las escaleras que habían quedado negras debidas a las llamas y en el último escalón se agachó para recoger en un frasco una muestra de su poder. Antes de levantarse observó el pequeño recipiente de cristal, lo cerró y lo agarró fuerte.

La había probado, sabía que superaría cualquier obstáculo, ¿cómo si no había llegado a donde se encontraba? Él la había empujado a ello, pero una vez en el poder ella era la que había obtenido todos los méritos. Jamás dio muestras de debilidad, y sin embargo, él creyó que podía seguir tensando la cuerda indefinidamente. Ya de ante mano sabía que su actitud le traería consecuencias posiblemente irremediables, sabía incluso que se iba arrepentir, pero aún así lo hizo. Hasta entonces le había demostrado una devoción incondicional y la apoyó en todo lo que decidiera, a veces después de haber escuchado los consejos que él le daba y otras, la mayoría, tras escuchar sus propuestas que siempre parecían tan acertadas. En esa ocasión él había sido el primero que le había brindado su mano y puesto a su disposición todas las que necesitara, sin embargo, durante esos meses fue él el que necesitó una razón para seguir adelante.

Ishtar se había presentado de madrugada en sus aposentos, pero no sintió su presencia hasta que salió el sol. No podría decir si había estado unos simples minutos o llevaba horas observándole. No dijo nada, sólo le miraba de aquella manera tan penetrante como lo había hecho al salir de la piscina. Desde ese día, hacía una semana, no la había vuelto a ver. Ella dio la orden de realizar ritos de purificación en la Morada a los sacerdotes, a los funcionarios que se encargaran de arreglar cualquier desperfecto, pero a él no había vuelto a dirigirse. Él tampoco quiso ir a buscarla, pues respetaba la soledad que pudiera imponerse si así lo deseaba. Ya había roto demasiado las normas.

Se incorporó al instante, esperando sus palabras que parecían no querer salir de su boca. Pero ella seguía ahí parada, con los brazos cruzados apoyada en una esquina al lado del marco de la ventana, justo enfrente de su cama. Se quedaron mirando a los ojos sin ningún pudor, esperando cada uno a que el otro jugara primero.

-       No quiero que te lamentes ni que intentes poner excusas que te disculpen – habló Ishtar –. Dime sólo si he cumplido con tus expectativas.

-       Lo has hecho – reconoció sin modificar el semblante.

-       Ahora sí – continuó, en el mismo tono severo –, quiero una explicación.

Ya se la había pedido una vez, pero él la rehuyó desviando el tema. Quería esperar, pero ahora que ya habían terminado y había superado la prueba, no tendría ningún problema en expresarle todo aquello que le impulsó a actuar de esa manera, y de lo cual jamás se retractaría.

-       Me has demostrado – concluyó Dumuzi tras hablarle detalladamente de sus dudas –, que jamás habrá mejor reina que tú, pero calibrándolo con la alternativa – los dos siendo conscientes de que se refería a Enlil –, no puedo darte una respuesta.

-       ¿Debo considerarlo un halago? – preguntó irónica –. Tú eres muy dado a ello.

-       Tómalo como te apetezca, pero sé que una parte de ti está orgullosa por que haya dudado. No hay que fiarse de nadie, incluso cuando crees conocerlo por completo. Tú misma me lo enseñaste, ¿recuerdas? Estar alerta, no bajar la guardia ni siquiera con aquél que parece ofrecerte el mundo. Todo este tiempo he confiado ciegamente en ti. Un rey no puede estar ciego, mucho menos en una situación como esta.   

Ishtar notó como le iba poniendo de los nervios, pero más allá de dejarse llevar por su temperamento, calibró las palabras que le acababa de decir, pues esta vez todo fueron verdades. En ese aspecto la conocía por completo, e incluso se había anticipado a sus pensamientos cuando en ella aún estaban confusos. Al escucharle, todo pareció aclararse justamente siguiendo las pautas que él le había marcado. Sólo los momentos críticos podían desbaratar incluso los más fuertes pilares de cada uno, y precisamente tuvo que llegar uno de ellos para que Dumuzi sacara a la superficie lo que había quedado latente de las muchas conversaciones que habían tenido a lo largo de los años. Todas sus convicciones sobre la desconfianza y la suspicacia ahora las ejercía contra ella.

Aún seguía en pie al borde de la cama, y él parecía tranquilo sentado en ella arropado por las mantas. Le observó un momento en silencio, de manera muy diferente a como lo había estado haciendo desde que llegó allí, primero en la penumbra y pronto bajo los rayos del sol recién levantado. Le miró, y volvía a observar cada gesto, recordando cada detalle de su actitud en los meses anteriores. Había dicho que una parte de ella estaba orgullosa de él, y efectivamente reconocía que él era justo la persona que necesitaba para guiar su reino, demostrándole así que era perfectamente capaz de cargar sobre sus hombros con lo imposible, incluso con las consecuencias de un agravio a la misma diosa de Hennia por una causa justa. Pero, ¿y la otra parte de ella? Esa precisamente ya no concernía al plano de lo racional y Dumuzi no se atrevió a adentrarse en él.

Escuchar, declarar y reconocer verdades se le hizo sumamente agotador. Quiso terminar de una vez con la conversación, pero antes tenía que aprovechar la oportunidad que se habían dado sin dejar asuntos en el aire.

No iba a irse aún. 

-       Echaste por tierra todo lo que ha sido mi vida, ¿de verdad crees que puedo perdonártelo? Porque sé que fuiste sincero al hablarme así.

-       ¿Quién ha hablado de perdón? No quiero disculparme por lo que te dije, sólo que aprendas a vivir a mi lado con lo que hay.

Con la llegada de la primavera Ishtar permitió que los humildes cultivaran sus propios huertos para su subsistencia, así como la recogida de los frutos de ciertos árboles y el pasto de sus ganados en terrenos adjudicados a ello. Su relación con ellos se basaba en el pedido de materias primas de lujo para que los orfebres del templo fabricaran joyas y maquillaje, que los artesanos de la diosa le hicieran sus trajes y sus utensilios, así como la entrega de diversas manufacturas fabricadas en los barrios para cubrir las necesidades de los esclavos. Mientras sus funcionarios estaban muy ocupados reestableciendo la actividad normal de Hennia, Ishtar y Dumuzi ya planificaban lo que sería el próximo invierno.

Respecto a la llegada de los hombres de Sinniria no había mucho que hacer. La Morada ya estaba siendo restaurada de los desperfectos que había causado el encerramiento de una parte de los humildes, y el día de año nuevo fue nuevamente purificada. Después de aquel día en que quemaron a los muertos había regresado una vez más en que los sacerdotes iban a ahuyentar de la casa los malos espíritus. Había recorrido cada una de las estancias sin ninguna compañía, pero en ningún momento se sintió acobardada. Ella había ganado esta vez y así sería siempre.

 Dumuzi le había contado todo lo que se había cayado durante los meses que duró esa temporada, con sumo detalle, lo cual recreaba en cada habitación en la que se adentraba. Ahora, viéndolo todo tan tranquilo se le hacía difícil imaginar que un espacio tan maravilloso guardara tales memorias bajo su techo. En cierto modo sintió rabia, pues esa gente había profanado el sitio sagrado que ella misma planificó con sus más exquisitos gustos, aunque en seguida se calmó, sabiendo que eso tenía solución. De nuevo en la plaza, donde la estaban esperando los sacerdotes para volver al templo, respiró mirando a su alrededor los paisajes que se extendían ante ella al otro lado de los setos y el conjunto del complejo. En el fondo ellos también fueron sus habitantes, y como buena diosa les había permitido disfrutar de un reflejo de lo que fue en origen su mundo, y que ahora sólo sobrevivía en el témenos, antes de abandonar definitivamente el mundo de los vivos.   

Un sacerdote le ofreció su capa de piel, que le había guardado mientras ella estaba en el interior. Se la puso y guardó en un bolsillo interior el frasco que recogió de los restos de la piscina. En todo momento lo llevó en la mano, sintiendo que de esa manera estaría protegida. 

Para la purificación del año nuevo Dumuzi acudió a la ceremonia en su nombre, y después de ello la Morada se cerró hasta que volvieran a ocuparla las gentes de Sinniria. Ese asunto quedaba ahí, pero lo que verdaderamente le preocupaba era la siguiente temporada, ese paso adelante hacia lo más hondo de su ruina y de la cuidad, para volver a surgir de nuevo.

Esperaba que como mucho se realizara todo en tres años, y según los cálculos de Dumuzi así se podría hacer.

-       Y después habrá que recluir a todos aquellos que vengan de Sinniria para reemplazarlos por aquellos que han debido morir. Al ver que sus gentes no regresan mandarán muchas más partidas e igualmente serán confinadas en estas tierras. Unas nuevas gentes, a las que yo convertiré en ciudadanos, poblarán de nuevo mi ciudad y todo será como siempre debió ser – Ishtar estaba recostada sobre su esposo, soñando incluso antes de acostarse –. Quizá se resistan en un principio, pero en un par de generaciones estará todo solucionado, el mundo se volverá a olvidar de nosotros, pues nadie que pertenezca a mis súbditos podrán salir de los límites sin perecer, y Hennia seguirá su curso protegida por su invisibilidad hasta que un nuevo ciclo sea necesario.

-       No adelantes los hechos – le avisaba Dumuzi, bajándola de las nubes. En esta ocasión estaba olvidando su situación excepcional frente a los anteriores finales de ciclo, y quizá no todo desembocara como había venido ocurriendo. Ahora nada era previsible –. La última parte del oráculo aún no se ha cumplido.

-       Ya lo sé, y quizá tenga que marcharme antes de lo que me gustaría. Los precedentes son claros.

-       Sólo te digo que no des nada por hecho, y menos pienses en un nuevo final.

Ishtar sonrió pesarosa. Siempre dándole esperanzas… pero a la vez le agradecía que le hiciera ver todos los puntos de vista. Se acomodó mejor su lado y mirando su mano jugó un rato con ella. 

-       Para entonces estaré observándolo todo desde las estrellas.

Antes de levantarse para volver a sus aposentos le besó en los labios y respiró su esencia. Se mantuvo unos segundos a escasos centímetros de su rostro para despedirle en silencio y antes que la vela que había traído con ella se consumiera del todo, regresó a su alcoba.

Y los días iban pasando, y como si aún no tuvieran experiencia previa, el tiempo se les echó encima como el año anterior. Dedicaron demasiado a teorías y suposiciones, esta vez por el intento de mejorar los problemas que habían ido surgiendo en la práctica de la primera temporada. Pero solucionaron, ya cuando a penas faltaban unas cuantas semanas para que regresaran los hombres de Sinniria, que todo se haría como la vez anterior, que no cambiarían absolutamente nada, pues la organización había sido buena, y el grupo encargado de cuidar el interior de la Morada repetiría ese año, estando así preparado y sabiendo cómo debía actuar. Respecto al comercio con los extranjeros, sería completamente idéntico.

-       Quiero que este año se vaya a eliminar a todos aquellos que no se dediquen a la explotación de las minas, las salinas y las canteras. Son a los únicos a los que necesitamos hasta el final, pues gracias a ellos podemos abastecer a Sinniria.

Acababan de recibir una misiva del rey Adapa, presentándole las cláusulas de su próximo viaje. Sería en quince días, y era todo lo que tenían para organizar lo que habían ido dejando de lado como un asunto sin importancia. Ishtar se había reunido con los principales del templo para que empezaran a disponer todo lo necesario para el mercado y concretar los últimos puntos sobre sus proyectos con los humildes que había que dejar rematados para iniciarse en cuanto los extranjeros abandonaran la Morada.

VEINTICUATRO

Los banquetes y las fiestas de año nuevo volvían a ser dignas de una ciudad tan sobresaliente como Sinniria. El comercio se había reiniciado con éxito, la ciudad albergaba a multitud de mercaderes naturales y extranjeros, así como a sus embajadas que se sentían orgullosas de asistir a los actos que ofrecía el rey en palacio.

Era el segundo día de las fiestas e Innasum, en un intento de librarse del tumulto de la plaza se había parado junto a los guardias que custodiaban la entrada principal de palacio. El cielo amenazaba con lluvia, pero eso no había hecho a la gente quedarse en sus casas. Vigilando que todo se mantuviera en orden y preparado para desalojar la plaza en cualquier momento si el agua se decidía a caer, vio a su hermana paseando contenta con sus amigas. Hacía más de un año que estaba con él en palacio, pero ya no lograba imaginarse sin ella. Le había servido de mucha ayuda, se alegraba de que por fin estuviera colocada donde se merecía, y sobre todo de la seguridad que le reportaba que ella estuviera allí. Con el paso de los años y la experiencia iría adquiriendo cada vez más influencias y del prestigio formal pasaría a hacerlo efectivo, como ya lo estaba dejando notar.

Sus ojos se alternaban continuamente del cielo al mercado, sobre todo cuando unos sonidos lejanos de tormenta se avecinaban desde el sur. Hacía un viento suave y en cuanto el olor a lluvia se hizo patente se dispuso a dar por terminada la actividad comercial por esa tarde.

-       En diez minutos la tormenta estará sobre nosotros – les habló a los guardias –. Id a avisar a un par de oficiales que estén en sus puestos a las puertas del témenos y otros cuatro en las vías de salida de la plaza.

Él por el contrario se mantuvo en el atrio junto al jefe de la guardia. Como había adivinado, la lluvia empezó a caer, primero muy débil y en seguida con mucha más fuerza. A penas se había retirado la gente y los comerciantes habían puesto a salvo sus mercancías, cuando un aguacero había calado cada rincón de Sinniria. Él estaba al resguardo en el pórtico de palacio, pero aún así la humedad se coló entre sus ropas. Esperó a que amainara un poco, pero al ver que no desistía salió corriendo hacia la Casa de la Guardia. Supuso, y no se equivocaba, que esa noche el banquete quedaría cancelado, y en cierta manera lo agradeció. Después del día anterior recibiendo a los embajadores y ese día sin haber tenido tiempo para sentarse y tomar algo, no deseó salir de sus aposentos en toda la noche.

Llegó chapoteando a la habitación, dejando las sandalias y la ropa mojada en el suelo en una de las esquinas de la cama. De una voz llamó a Nidame y en seguida llegó corriendo.

-       Señor – se dispuso.

-       Tráeme ropas secas y enciende el fuego.

-       En seguida.

Mientras se vestía, ella se arrodilló en el hogar en lo que parecía un ritual en el que cada paso, cada ingrediente, cada gesto, estaba cuidadosamente medido. Se quedó mirándola, sorprendido por la idea que le sugirió. Nunca había pensado en ello y si realmente cada día que le levantaba con su fuego encendido lo hacía siguiendo unas normas que él desconocía.

Hacía tanto que no se había vuelto a detener en ella que ahora mirarla incluso se le hacía extraño. Lo que había comenzado por ser una situación tirante, en que quería demostrarla el verdadero lugar que ocupaba en esa casa y respecto a él, se había convertido en rutina. Tras arrebatarle la custodia de su testamento en beneficio de su nueva esposa, el mensaje estaba claro y su doncella lo entendió a la perfección. Aún así, él no podía negar que ella ocupaba un lugar en su vida. Ella hilaba de alguna manera su vida en palacio, la única que siempre acaba volviendo a él. Sería quizá la fuerza de la costumbre, pero a la que llegado un punto ya era imprescindible. Recordó cuando al principio le era la persona más molesta que había conocido, y ahora ella quizá hubiera acabado en la indiferencia de no haber sido porque otra persona vino a verle hacía unos días. Sin querer, tuvo que recordar todo lo que un día representó en él, aunque ahora no fuera más que su pasado.

La hija de Nidame, su hija también, vino a verle una tarde esperándole en sus aposentos. Al entrar se quedó parado, al principio sin reconocerla.

-       Padre – habló solemne, poniéndose en pie.

Él no se movió, todavía sorprendido de que aquella muchachita hubiera logrado llegar hasta su habitación desde la Casa del Retiro y más cuando le llamaba padre. Había pasado un día agotador en la construcción de las murallas y su cabeza había dejado de razonar de vuelta a casa. Al oírla se sintió confundido, pero en seguida logró concentrarse en la situación. La reconocía. Era consciente de que había salido de su sangre, pero de ahí a quererla como lo que era había un gran abismo. Aún así siempre había respondido a sus obligaciones y no podía ser considerado un mal tutor.

-       ¿Qué haces aquí? – le respondió instintivamente.

-       Por favor – se acercó unos pasos a él, con actitud urgente y suplicante. Él la miró y vio que tenía los ojos congestionados –, nadie de la Casa del Retiro sabe que he venido a verte, y menos mi madre, así que cuanto antes me vaya mejor.     

Miró un momento al suelo, dudando, pero Innasum le urgió. Nerviosa por su reacción, le contó su situación para acabar suplicándole.

-       Por favor, no dejes que me case con ese hombre.

-       Tu madre no me ha hablado de eso.

-       Es que lo pensaba hacer en cuanto acabaran las fiestas – le explicó –. Hoy he vuelto a discutir con ella, porque yo insistía en que te pidiera opinión.

-       Y por eso has venido a verme tú primero – adivinó.

-       Por favor – le volvió a implorar –, hay muchos hombres en Sinniria, por favor, convéncela para que pueda quedarme aquí. Soy joven y me saldrán muchísimos más pretendientes. Por favor…

Incómodo porque le estuvieran molestando por asuntos de matrimonio, que a él le parecían triviales. Se sentó en la cama y se descalzó, intentando darle una respuesta neutral, pero efectiva para que aceptara lo que su madre le había dicho. Él tenía últimamente otro mucho más importante al que atender y precisamente ese sí que requería de su preocupación, pues atañía también a asuntos políticos. Tukil, cumpliría esa primavera dieciséis años y el rey le llevaba hablando sobre su posible matrimonio y las candidatas hacía bastante tiempo. 

-       Ya verás como se lo agradecerás – suspiró –. Todas las mujeres tienen muy buen ojo para encontrar un matrimonio apropiado para sus hijas. Créeme que tú harás lo mismo.

-       ¿Entonces no vas a hacer nada?

La miró un momento, al notar su tono de angustia.

-       ¿Qué quieres que haga? – se encogió de hombros –. Ella conoce la situación mejor que yo, y me fío de ella. Si me ha cuidado de manera intachable durante más de quince años, estoy seguro de que con su hija habrá puesto el mismo empeño.   

Bajó la cabeza, asintiendo, resignada a lo que se le imponía y totalmente derrotada al perder su última esperanza. Se despidió de manera cortés y regresó a la Casa del Retiro intentando esquivar cualquier mirada que delatara su salida.

Innasum suspiró al recordarla, ella era tan importante para Nidame, pero tan insustancial para él. La veía como a cualquier niña que pudiera criarse en la casa, sin nada que la hiciera sobresalir ante las demás. No tenía ningún motivo para estimarla más allá de lo que exigiera su papel como padre, que se resumía a velar por su seguridad. Y precisamente de ello ya se ocupaba Nidame. Por el contrario, su doncella sí que le aportaba un cierto afecto.

Mientras recordaba, dejó a Nidame que jugara con el fuego y lo avivara en el hogar como más le gustara, pues esa era su especialidad y a él le fascinaba observarla abstraída en él. Decidió hablarlo y acabar de una vez con el asunto.

-       ¿Con quién vas a casar a tu hija?

Nidame estaba en la mesa colocando los frascos en su sitio y al escuchar aquello casi dejó caer una buena parte de ellos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener las formas, sin entender cómo se había enterado. No sabía si quería reprocharla, apoyarla, o las intenciones que podía tener él por su parte, pero si ahora intentaba inmiscuirse en los asuntos de su hija cuando jamás se había preocupado más de lo imprescindible, lo consideraría definitivamente un acto de opresión contra ella.

-       Con un terrateniente, de familias antiguas de la tierra, para la siguiente primavera – respondió en seguida –, será una buena oportunidad para ella.

-       Pues ella no lo ve así.

-       Es una niña – declaró firme, pero sin llegar a imponerse –, no sabe aún lo que quiere.

-       Ella vino a verme – le dijo, suponiendo su curiosidad.

Se levantó tranquilo, mientras se quitaba las pulseras y los anillos que aún llevaba consigo. Se acercó a la mesa donde ella estaba para dejarlos y le siguió hablado. Nidame le observaba inquieta de reojo, esperando alguna sentencia por su parte.

-       Me pidió que me opusiera – sonrió –, pero va a ser como tú digas.

Nidame no pudo evitar suspirar de alivio, sonriendo también. Se atrevió a levantar la vista para mirarle un instante a los ojos. Hacía mucho que no lo hacía directamente, pero necesitaba agradecerle esa primera muestra de apoyo, que no recordaba desde hacía tantos meses.  

Se acercó a ella e intentó quererla recordando antiguas sensaciones, como algo que debía hacer. Le acarició el cuello bajando sus manos por sus hombros. Notó su inquietud, sus nervios por tenerle tan cerca, pero eso ya no le hacía agitarse como antes. No lograba aflorar de los recuerdos un sentimiento real. Se sintió extraño precisamente por no sentir nada al tocarla de nuevo, al pertenecer fiel únicamente a su pasado. No creyó que terminaría por derrumbarse todo lo que un día ella fue en él, pero así era, y era cuestión de tiempo que las cenizas se acabaran por enfriar. Era cierto que el último año había contribuido enormemente a ello y lo había acelerado, pero ya lo venía sintiendo latente desde que otra mujer, su mujer, ocupara para siempre su sitio, hacía ya tantos años.

Al instante quiso que se fuera, no quería verla, ni tenerla cerca. Sabía que se le pasaría, pero de momento no quería que apareciera por allí hasta el día siguiente.

La boda tuvo lugar el último día de las fiestas, y como celebración y para concluirlas, el rey dio un gran banquete en honor de su hijo pequeño y su esposa. Ania era la que prácticamente había amañando la boda de Tukil con una de las hijas del sacerdote mayor de Sin, justo con otra de las hermanas con las que ya estaba casado su hijo Pilesert. Tukil había discutido mucho con su madre sobre la mejor candidata y al final no fue difícil resolver que esa mujer sería la que mejor convendría a sus intereses, pues tendría un acceso aún más justificado para acceder a los tesoros del templo y las simpatías de todos los sacerdotes.

Ania, en su semblante siempre recto, se la notaba radiante de felicidad, pero esa misma noche, a la que había sido invitado prácticamente todo el témenos la vio desaparecer muy al final de la velada acompañada de un par de hombres y del embajador de Nínive, el príncipe que siempre acudía a Sinniria, y ya no volvió a la fiesta.

-       Señora – se le acercó el embajador, su propio hermano, de manera confidencial.

Le vio que estaba pálido leyendo en su cara una mala noticia.

-       ¿Qué ocurre?

-       Acaba de llegar un emisario de Nínive, diciendo que el rey ha muerto. Hoy mismo ha sido coronado el nuevo señor de Nínive, nuestro hermano.

Por un momento no reaccionó. Al fin había llegado el momento, pero no esperó que fuera de manera tan repentina. En realidad no podía ser de otro modo. Salió con él seguido de los guardias de su hermano en busca del emisario y éste, que pedía verla, le ofreció una tablilla de parte del nuevo rey. Sus oídos tuvieron que acostumbrarse a la quietud de la noche, e iluminada a los pies de una antorcha del patio leyó la misiva. Todos los presentes se habían congregado en torno aquella columna, apartados y sabiéndose ocultos de cualquier oído ajeno. Su hermano se proclamaba rey de Nínive bajo el nombre de Ishtassur, señor de Ishtar, vicario de todos los dioses y favorito de ellos, y una larga lista de alabanzas a su persona y amenazas contra aquellos que intentaran agraviarle. Vio que era una copia de las múltiples tablillas que habría mandado a todas las ciudades para informales de la nueva situación, pero en ella había añadido un epígrafe personal. Al final hacía referencia al deseo de renovar los pactos con Sinniria, la que consideraba la más fiel y mejor aliada de todas.

Ania sintió como se desbordaba su alegría. El mensaje estaba claro, el nuevo rey no se contentaba con unas simples felicitaciones y una garantía de su amistad. Les estaba pidiendo una embajada en calidad de privilegios. Y en seguida supo quien la encabezaría. Con ella, vendría su gran oportunidad. No le fue difícil disimular el excesivo entusiasmo que la embargaba, y totalmente lúcida de cómo proceder.

-       Mañana a primera hora, antes de la audiencia, iremos los tres a ver al rey – les habló Ania a su hermano y al mensajero –, tiene que ser antes de las despedidas y de que anuncie el comienzo de los cinco días nefastos, así que nos tendremos que adelantar. Concretaremos lo necesario y enviaremos las propuestas al templo de Sin justo después para que nos incluyan en el calendario de este año para enviar la embajada.

Todos estuvieron de acuerdo, pero antes de arriesgarse, Ania hizo salir de la fiesta a su hijo Pilesert para avisarle de lo ocurrido y asegurarse el hueco que más le conviniera en el calendario. Él estuvo dispuesto a complacer a su madre y darle la fecha que más le gustara para el envío de la embajada a Nínive. Tras salir de su sorpresa dejó que volviera a la fiesta, pero ella lo menos que le apetecía era regresar allí. Se dirigió a sus aposentos y antes de quedarse dormida ya había maquinado toda una estrategia para cumplir sus objetivos. 

La embajada a Nínive saldría a tiempo similar que la de Hennia, y su hijo Tukil sería quien se dirigiera a su ciudad. Ante todo, también ellos, los que en última instancia eran su familia, debían reconocerlo como legítimo heredero de Sinniria. Esa misma mañana ya estaban preparados la reina, el embajador y el emisario ante las puertas de la sala del trono, esperando a que el rey hiciera acto de presencia. Los demás funcionarios estaban esperando como ellos en la recepción, y cuando le vieron aparecer, lograron introducirse en la sala tras él, pero antes que los demás. Cerraron las puertas y pidieron al rey su atención.

Adapa se sintió incómodo por retrasarle en su trabajo, pero cuando oyó las noticias que le traían y le leyeron la tablilla, no tuvo inconveniente en dedicarles a ellos toda su atención. Pero antes de que pudiera decir nada Ania se adelantó a proponerle cuanto tenía pensado. El rey la escuchó, aunque llegó a perderse en su breve discurso, pues su mente iba y venía todavía sumida en el sueño y en los excesos de la noche anterior. Si hubieran estado solos hubiera pedido que lo repitiera tantas veces como hiciera falta hasta enterarse exactamente de lo que pretendía, pero con otros hombres presentes, y más extranjeros de tal calibre no podía poner en entredicho su capacidad. Escuchó el nombre de su hijo y entendió que pretendía mandarlo a Nínive.

-       Que sea así entonces – declaró cuando su esposa pareció terminar.

En realidad a él le fastidiaba tener que dedicarse a ese aspecto que le había llegado de improviso y que le quitaría mucho tiempo para lo que quería hacer, que se trataba únicamente de su descanso durante el verano y revisar las propuestas que le llegarían a su residencia sobre la embajada de Hennia. A lo sumo, se dedicaría algún juicio que exigiera su veto o su aprobación. Por el contrario, sabía que ella estaría encantada más que nada de dedicarse a los asuntos de su ciudad. Además, cuanto más distraída estuviera, mejor.

-       Ania – le llamó antes de salir. Ella se giró en seguida –. Me gustaría que te encargaras tú de todo este asunto de Nínive.

Ella asintió complacida, viéndose cada vez más poderosa, incluso sin buscárselo. Todo iba sobre ruedas. Durante esos cinco días Ania se dedicó a establecer sus redes y sobre todo a dar instrucciones a su hijo.

-       Afirma tu poder, pues ganándote el apoyo de Nínive aquí lograrás lo que te propongas – le decía uno de esos días que se habían reunido en el patio de sus aposentos –. Tú gánatelos, que yo mientras haré lo que deba aquí.

-       Por supuesto.

Él estaba encantado de que le encomendaran tanta responsabilidad, pero sobre todo estaba ilusionado por visitar Nínive. Había oído tanto sobre su poderío, sus riquezas, muchas veces exageradas por su madre, pero indudablemente sobresaliente ante las demás ciudades. Comprobaría a qué nivel se encontraba de Sinniria y hasta qué punto dependían una de la otra.

-       ¿Y qué me cuentas nuevo de Innasum? – le preguntó su madre, aparentemente desinteresada.

-       Nada especial – se encogió de hombros mientras comía una de las uvas de la bandeja –, sigo aprendiendo de él.

-       Aprovecha todo lo que puedas, pero no te olvides de lo que hemos hablado muchas veces.

Y no lo pensaba hacer. En el último año habían hablado de vez en cuando sobre las intenciones y los verdaderos propósitos del general. Los dos coincidían que concentraba demasiado poder en sus manos para su título, pero Tukil no parecía verle con intenciones hegemonistas, más bien le daba la sensación que era su padre el que le otorgaba desinteresadamente los honores, y eso era un punto a su favor para mantener a Innasum el día el que él reinara. Ya quizá no como general efectivo, pero sí como uno de sus más valiosos consejeros.

-       Quizá, hijo, sea así – le decía –, pero ten cuidado. Procura que esté siempre a tu merced, sea como sea, o serás tú el que se tambalee. No quiero que tú también dependas de él, como tu padre. De él ni de nadie. 

Había dejado notar un tono amargo, como siempre que él se introducía en sus conversaciones. Conocía su animadversión hacia el general y en momentos tensos le advertía que se deshiciera de él cuando le fuera posible. Él ante eso no respondía, pues no quería disgustar más aún a su madre, pero tampoco ir en contra de sus propios deseos. 

-       Madre – le decía, en cierto modo ansioso, impaciente –, estamos hablando de mi futuro reinado, pero todavía pueden pasar décadas hasta que yo ocupe el puesto. Odio ver todo tan lejano, como si lo que hoy estamos diciendo no sirviera para nada.

-       No me gusta oírte hablar así – sentenció cortante –, yo he esperado mucho más que tú y aquí sigo, firme, hasta el último día que vea cumplir lo que me he propuesto.

-       Yo también estoy en esos planes, ¿verdad?

-       Así es, y más te vale no desistir.

-       Si no ya te encargarás tú de que no sea así – rió, relajándose.

Cogió de nuevo un matojo de uvas pasas de la última temporada y que tanto le gustaban. Mientras jugaba con los pites en su boca y esperando en silencio que su madre calmara su súbito enfado, sus ambiciones crecieron en él hasta hacerse casi insoportables. Necesitaba el poder y lo necesitaba ya.

-       Sabes lo que quiero – le recordó Tukil, ahora serio –, pero hay amenazas allí donde mires.

-       Siempre las ha habido – le tranquilizó ella.

-       Precisamente por eso, cuanto más tiempo pasé más fuerte puedo serlo yo, pero también los que quieran alcanzar la supremacía de manera ilegítima – se incorporó un poco, ordenando sus pensamientos para explicarle a su madre sus preocupaciones –. Quizá Innasum no esté tentado a hacerme frente y, como muchas veces me ha dicho, desee estar para siempre al servicio del soberano pues eso le hace feliz. Y lo veo madre, sé que él jamás osará luchar por el trono, pues lo considera exclusivo de aquellos que han sido elegidos por los dioses. Pero sí que tiene gente que le apoya y que daría la vida por él en vez de por mi padre. Muchos lo consideran a él el verdadero sustento de la ciudad y tienen razón, y precisamente ellos sean los que en su día puedan formar una facción para hacerle tomar el mando supremo. Y si no es él cualquier otro. 

-       Se ve que has pensado mucho en ello – supuso su madre, sorprendida.

-       Sí – reconoció, pues constantemente solía quitarle el sueño esa idea –. Cuanto más nos vayamos acercando al fin de mi padre, irá surgiendo esa oposición. Lo sé. Mi padre ha sido un monarca débil, constantemente en manos de otros. Primero durante su regencia, y después con Innasum eligiéndole entre los mejores. Ahora es pronto para que el mundo piense en el problema sucesorio, pero algún día comenzarán las disputas.

-       Ya que tantas vueltas le has dado, dime lo que piensas hacer.

-       No sé – mintió, pues ciertas ideas sí que le habían rondado la mente, pero le parecían tan abominables que no se atrevía a pronunciarlas ni siquiera ante su madre.

-       Si has pensado en el problema, habrás imaginado alguna solución, por absurda que sea – lo estaba intuyendo, y como siempre iba a conseguir sacárselo –. Venga, cuéntamelo.

-       Bueno – admitió, recorriendo la estancia con la mirada.

Respiró hondo, pero en seguida la idea no le pareció tan censurable y al mirar a los ojos a su madre cobró tal fuerza que quiso llevarla acabo con urgencia y como única vía posible. Tomo cuerpo y en un instante vio la secuencia tan real, que lo tomó como un signo de los dioses. Se sentó en diván se inclinó hacia ella. Ania supo ver en su hijo una codicia difícil de calificar, pero que la hizo sentirse sumamente orgullosa. Cada día le demostraba que realmente su sangre era la que predominaba en él, y sobre todo se reconoció a sí misma en su mirada determinante, agresiva, pero a la vez cabal y sensata.       

-       Madre – le dijo, tomándola de las manos y mirándola a los ojos –, quiero ser rey.

Pasados los cinco días tras las fiestas, Iyari pasó a vivir en el templo de Ishtar. Innasum ya había establecido su protección, y ahora estaba tranquilo al saberla una más de sus aprendices; sin embargo, no acudió para supervisar su entrada y advertir que cuidaran de ella. Nada. Nuevamente Ania se sentía frustrada por no conseguir sobre él efecto esperado, aún así, era posible que justo por eso aparentaba sus descuidos. Pero ahora poco importaba, pues a ella le estaba saliendo todo a pedir de boca. Ya se ocuparía de él cuando llegara el momento. Respecto a su nieta ya había quedado zanjado su asunto. Había establecido un aprendizaje especial para ella y una preparación exquisita como se merecía, pues junto con la embajada a Nínive del próximo invierno pensaba mandarla a ella también. Nadie conocía sus acuerdos secretos con su hermano ya coronado como rey de Nínive, pero a nadie le extrañó que fuera tan exigente con su nieta, pues precisamente de eso tenía fama. 

Fue concluir ese asunto y el rey, por su parte, las ordenes en el núcleo de la ciudad, cuando, como todos los años, el segundo día de verano marcharon a su residencia de la ribera. Mientras, por segunda vez su hijo Tukil se responsabilizaba de la ciudad junto al general. Esta vez Ania se llevó con ella a su reciente nuera y no le fue difícil acabar de ganársela para sus intereses de apoyo a su familia. Tampoco fue una gran tarea, pues ella estaba encantada con su nueva posición y simpatizaba por completo con su política, además de tener un carisma propio para una futura reina. Ania lo supo nada más verla hacía ya unos cuantos años, en las bodas de Pilesert con su hermana. Las dos chicas provenían de una familia de sacerdotes de Sin, pero precisamente a ella la quiso reservar para su hijo pequeño.

Durante el verano continuaron las visitas de sus amigas de la ciudad, pero ese año también Tukil se permitió retirarse de vez en cuando con la excusa de cumplir con su esposa, pero en realidad a quien más necesitaba era a su madre.

Una de aquellas tardes de bochorno insoportable en el centro de la ciudad ordenó que le trasladaran en litera hasta el palacio de verano. Fue recibido como solía ser ya habitual, con toda la categoría que correspondía al futuro heredero. Tras pasear un buen rato con su mujer y dedicarla todas las atenciones que requería, fue a ver a su madre. Ya sabía que venía por ella y precisamente le estaba esperando sentada en los jardines sin ninguna compañía.

-       ¿Qué tal con Vashi? – le preguntó en cuanto le vio aparecer, sabiendo que además de conveniente, su nuevo matrimonio le estaba haciendo feliz.

-       Bien, madre – sonrió, sentándose en el banco de al lado –, pero vengo a hablar contigo.

-       Ya, ya lo sabía, recibí tu mensaje. ¿Y qué es eso de lo que quieres hablarme?

-       Pues de lo de siempre.

Ania le miró mientras él se acomodaba y bebía un poco de agua de una de las copas. Aquel día que su hijo le declaró todas las intenciones que acabaron por unirse totalmente a las suyas, supo que había esperado un momento así para culminar su promesa. Su codicia había explotado en un momento totalmente propicio, pero también sabía que su moral le impediría llevarlo acabo. Ese día Tukil le pidió que matara a su padre porque era necesario, pero una vez dicho notó en él sus remordimientos. Por un instante Ania anheló aquel sentimiento, que en ella ya había desaparecido por completo. Y al verle ahora supo que también él acabaría relegando cualquier escrúpulo para hacerse fuerte. Aquel día y los primeros en tratar el tema surgían en su hijo las dudas, pero de cada paso que se echaba atrás ella lograba hacerle avanzar con creces hacia delante.

Ania suspiró, viendo en su hijo como a través del agua. Tukil era consciente de que ser él el autor del acto en sí sería un hecho abominable ante los ojos de los dioses. También podía decir que en su carrera política sería el causante directo de otras muchas muertes, pero entonces serían justas. No quería empezar así, precisamente con un crimen a un miembro de su familia, y menos al elegido de los dioses, pues la culpabilidad le hubiera acompañado durante toda su vida. Eso le había empujado a hacerla a ella responsable. Ania lo intuía, pero fue justo esa idea que podía estar atormentando a su hijo por la que hizo suyas sus intenciones. 

-       Me preocupa cómo lo vamos ha hacer – le decía Tukil –, pero sobre todo cuándo.

-       Yo ya he estado pensado en ello – le tranquilizó –, y pensaba llamarte en unos días para contártelo. Verás, la embajada a Hennia sale el primer día de invierno, y en ella irán Innasum y dos de los jefes del ejército. La ciudad se quedará sin tres de las personas que lo sustentan, al menos militarmente. Tendrá que ser después de que se vayan.

-       ¿Y la embajada a Nínive? – preguntó, pues saldría diez días después de la de Hennia –. Ya se ha establecido que yo la dirija.

-       Pues tendrá que hacerlo otro – sonrió –. Tú estarás muy ocupado, pero de eso hablaremos más tarde. Ahora concretemos lo que has venido a tratar conmigo. Será durante ese periodo en el que tendremos que actuar, y por el día que sea no hay problema, yo tengo acceso a él en cualquier momento.

-       Y ahora – dijo, conforme a todo lo que su madre le había propuesto –, ¿cómo?

-       También le estado dando muchas vueltas – reconoció –, pero igualmente no será difícil.

-       Madre.

Tuvo que interrumpirla, pues no entendía como podía estar tan serena. No demostraba ni un ápice de consideración, como si su marido no le importara nada en absoluto y estuvieran tratando sobre conceptos vacíos.

-       ¿Por qué haces todo esto? – le preguntó.

Ella le miro a los ojos, cansada, sonriendo levemente.

-       He esperado ya tanto tiempo – suspiró –. Lo que me pides sólo significa para mí un escalón más hacia lo que tanto anhelo. Por mí misma quizá no lo hubiera hecho, porque este acto pesará en mi contra desde el momento en que lo cometa. Sé que quizá los dioses me castiguen por ello, pero no voy a detenerme ahora. Si tanto me he preocupado por vosotros es porque en cierta manera sois como yo, de mi estirpe, debéis volver a donde corresponde. Yo haría cualquier cosa por vosotros, lo hice por tu hermana, ahora lo hago por su hija; por tu hermano y por ti. Sois los únicos que me importáis, los demás sólo representan lo que tanto odio.

Por primera vez socavó en los sentimientos de su madre, pero aún no entendía la razón de resistirse al pasado que le había tocado, nada extraño a una princesa. Precisamente ella, en la cumbre de la sociedad, debería saber que así debía ser cuando eran necesarios acuerdos políticos. La estabilidad del pacto requería la mano de una princesa y su traslado a la ciudad correspondiente. No entendía ese rechazo por el lugar donde había transcurrido más de la mitad de su vida y que le había reportado más que todo lo que le podría haber ofrecido Nínive. A él no le parecía tan malo su mundo, al contrario, y lamentó que quizá su madre se hubiera formado un ideal de lo que no había podido tener.

-       Puede que cuando vuelvas todo haya cambiado, que lo que tú recuerdas no sea como lo es en realidad.

-       Mejor dejemos de hablar de eso – le cortó.

-       Claro.      

De nuevo volvió a ser la de siempre, determinante y recta, anteponiendo siempre sus fines a lo moralmente correcto. Su hijo la escuchó atento, dispuesto a acatar lo que tan sabiamente estaba planificando. De ello dependería su acceso al poder de manera eficaz. 

Ningal caminaba incómoda por la Casa del Retiro, escondiéndose del príncipe Pilesert que había venido a supervisar las diferentes actividades a las que le había dejado a cargo su madre en su ausencia. Prefería no encontrarse con él, porque si lo hacía temía soltarle cualquier insensatez que bien se merecía. Nuevamente ejercía su autoridad de manera extrema, lo que a ella le parecía una crueldad contra niños que precisamente estaban aprendiendo. Respecto a las demás mujeres que cuidaban la casa no dudaba en recriminarlas por cualquier tontería. Esos días prefería estar oculta a sus ojos. Por suerte esa sería la última vez que lo viera en esa temporada, sólo quedaban dos días para que volvieran los reyes de su palacio de verano. Nunca hubiera dicho que extrañaría a Ania.

En sus intentos de evitar un encuentro con el príncipe decidió hacer lo más sencillo, salir durante ese día de allí. Canceló sus clases con su maestro y aprovechó para hacer diversos asuntos en la ciudad que en otras ocasiones no le hubiera apetecido. Llamó a su doncella y juntas se fueron a pasear por el témenos. Al final acabaron delante del templo de Sin, y Ningal se decidió a entrar. Hizo que su doncella la esperara fuera, pues no había sido casualidad que acabaran allí.

Entre las diversas estancias, acompañada por uno de los sacerdotes que la atendió en la recepción, se dirigió hacia el santuario de la diosa Ningal, la misma a la que su madre quiso honrar poniéndole su nombre. De todos los templos ese era el que más veces había visitado. Su santuario dependía del de Sin y estaba situado en su interior, como esposa del dios que era. Hasta que se trasladara a vivir al témenos era el primero que visitaba cada vez que iban de visita a la ciudad, y durante su vida en palacio ya había perdido la cuenta de las veces que había acudido allí. Se sentía bien y aunque era relativamente sencillo comparado con los tres grandes de Sinniria, le resultaba de un encanto inigualable. Como diosa de las cañas, el espacio que le tenían reservado se elevaba en medio de la vegetación y corrientes de agua, salvadas con pequeños puentes de piedra a ras del suelo que permitían el acceso al templo en el centro del gran patio. Allí se guardaba la imagen de la diosa y su tesoro, pero ella se dirigió únicamente al espacio de la entrada donde tenían acceso los visitantes para rezar a una réplica de la imagen.

El templo se escondía entre los árboles y las enredaderas, y únicamente se hizo visible cuando atravesó el último puente. El sacerdote la dejó a cargo de una de las aprendices y atendida por ella hizo ofrendas en altar de la diosa y le rezó en silencio. Pero precisamente el motivo que la había llevado allí no era ese.

-       Quiero ver a la sacerdotisa que se encarga de la administración del templo de Ningal – le dijo a la aprendiz cuando dispuso acompañarla a la salida –. Decidle que es urgente.

-       En seguida, señora.

Esperó en el atrio del templo ante la puerta abierta que daba a la sala de los visitantes. Hacía días Aqsal le había llevado una tabilla para copiar del tesoro de ese templo. En él se plasmaban todas las cuentas realizadas durante las fiestas de año nuevo, pero le pareció ver cierta irregularidad. Los años que había aprendido junto al administrador de su padre le ayudo a entender más fácilmente las tablillas de cuentas. Todo estaba perfecto, mientras copiaba iba calculando mentalmente las sumas y restas, y en todas las ocasiones daba la cantidad que allí decía. Pero lo que le hizo sospechar fue cuando leyó su nombre en esa tablilla. En año nuevo había hecho ofrendas al templo, pero lo que allí ponía no era exactamente lo que ella había ofrecido. Lo comentó con su maestro, pero él le quitó importancia, le decía que quizá no se acordara bien de lo que había dado. Ella insistía, pero acabó dejándolo por el beneficio de la duda. A ella le había dejado esa curiosidad que a veces le daba vueltas y que ese día había decidido satisfacer.

-       Señora Ningal – le saludó contenta la sacerdotisa –, ¿a qué se debe vuestra visita?

-       Me preguntaba si me dejaríais ver las tablillas del tesoro.

Ante aquella petición la sacerdotisa tomó distancias, ahora seria, sin entender qué pretendía.

-       ¿Y cómo, señora?

-       No recuerdo bien las riquezas que entregué para la fiesta de año nuevo – quiso restarle importancia, no hacerla sospechar –, me gustaría saber qué es exactamente lo que ofrecí al templo.

-       Si es sólo eso – le contestó aliviada –, mañana os llevaremos el informe a la casa del retiro. Yo me encargaré personalmente de redactarlo.

-       Ya que he venido – insistió, dispuesta a no salir de allí sin respuestas certeras –, me gustaría verlo personalmente.

-       No me está permitido introducir personas ajenas a los espacios reservados a la diosa. Lo siento.

Desde pequeña, Ningal estaba acostumbrada a que la complacieran, o que a lo sumo, no tardaran en aceptar sus peticiones. Más cuando tenía razón. Sólo se sometía a aquellos superiores a ella y ese no era el caso.

-       Sé que se están desviando riquezas hacia alguna parte, o que simplemente no se anotan todas las que entran – le dijo, agotada su paciencia –. Vos, como administradora, deberéis estar al tanto, ¿no es así?

-       Señora – le contestó desafiante, pero con tal desdén que delató que era cierto –, no sé de donde habéis sacado tal infamia. Será mejor que regreséis a vuestra casa, que yo me encargaré de que os llegue el informe con todo lo que en su momento ofrecisteis. Os aseguro que no veréis en él ninguna falta.

La sacerdotisa le dio la espalda, decidida a dar por terminada la conversación. Ningal aún no se había dado por vencida. Fue tras ella y la obligó a escucharla.

-       Si vosotros declaráis menos ingresos, podréis exigir muchos más impuestos sobre vuestras tierras, ¿no es así? – la sacerdotisa se detuvo en seco y la miró con ojos desorbitados –. No me obliguéis a ir al funcionario administrativo de palacio, ¿o él también está al tanto del asunto? Mejor será que vaya directamente al rey, y os aseguro que me escuchará.

Al instante se supo triunfante, cuando la cara de la mujer pasó del rojo al color de la sal. No hizo falta que se lo confirmara ni que le dijera que en cualquier caso ella vencería en cualquier juicio. Veía en sus ojos la caída repentina de lo que creía tan seguro, y llegado a ese punto no daría marcha atrás, ni tampoco sería flexible para cualquier negociación por guardar silencio.

-       Os haré llegar noticias – se despidió Ningal.

Acompañada de nuevo por una aprendiz se dirigió a la puerta, y tras recoger a su doncella fue directa a buscar a Aqsal. Lo sabía, sabía que algo sucedía. Vio que su maestro se entusiasmó por su gran intuición y le aconsejó llevar el asunto ante la justicia. La corrupción podía extenderse incluso al tesoro real y su poder le permitía atreverse a reclamar asuntos de tal calibre.

En ese momento sólo podía dirigirse a una persona. De camino a la Casa de la Guardia sintió que su gratitud por su hermano crecía más que nunca. Se sintió útil, y por un instante se acordó de su padre, cuando le decía que valía tanto como los mejores administradores de palacio. Ella se reía y no le tenía en cuenta. Innasum fue la otra persona que jamás dejó de confiar en ella, y ahora le empezaba a devolver todo lo que había hecho por ella. Ambos se complementaban, pues quizá sin ella él jamás podría haberse dado cuenta de algo tan sutil como ese engaño que de momento estaba localizado en el santuario de la diosa Ningal.         

Cuando entró en la habitación dos esclavos la estaban limpiando, pero dejó que continuaran mientras ella esperó sentada en la cama. Una vez de vuelta, la conversación y las teorías se alargaron más de lo que imaginaban. Ya se había hecho de noche y su hermano la invitó a quedarse con él. Aunque estaba bastante ocupado con la embajada y la construcción de la muralla, no dudó en acompañarla al día siguiente a palacio.

Durante los quince días que duró el proceso, se fue descubriendo que todos los templos se habían beneficiado de alguna manera de la supresión de ingresos para imponer sobre sus tierras mayores impuestos. Se comprobó sin embargo, que las estafas de mayor antigüedad pertenecían al templo de Sin y sus dependientes, por tanto se decidió aplicar la pena a sus responsables, sirviendo de ejemplo a evitar a los templos de Ishtar y Shamash.

Ningal, durante ese tiempo en que tuvo que colaborar en igualdad de condiciones con su hermano y el funcionario administrativo, se sintió incluso incómoda por verse dirigir el asunto. Todo lo que ella decía lo consideraban válido y no se molestaban ni siquiera en cuestionar las sugerencias que proponía. Todo ello, sin embargo, le reportó un prestigio mayor del que imaginaba, más cuando los reyes estaban fuera de la ciudad. El mismo Adapa a su regreso, en su primera audiencia en la que se trató el tema como primordial, al despedirla la agarró de las mejillas y de dio dos besos, acto sólo reservado a las mujeres de la familia real. Le prometió que sería recompensada en cuanto acabara el proceso y que ella misma pasaría a administrar el tesoro de Ningal.

Rebosaba de orgullo y felicidad por cada poro de su cuerpo y si lo hubiera podido medir cualquier balanza no hubiera sido suficiente. Esa misma tarde tendría lugar el juicio en la plaza del témenos. Ella estaba de pie junto a su hermano en uno de los flacos del rey en lo alto del atrio. Había grandes medidas de seguridad rodeando la plaza y una multitud se había congregado en ella en el juicio de mayor polémica desde hacía bastantes años.

Antes de acudir allí, Ningal había ido a buscar a Innasum a sus aposentos. Ella llevaba ya vestida desde hacía horas y en su inquietud no pudo seguir esperando en la Casa del Retiro a ser llamada. Decidió visitar a su hermano y dejarse ver a su lado. Pese a su independencia le abochornaba tener que esperar sola ante una multitud así. Se acercó cuando, por el sol, supuso que ya estaría listo para partir, pero al entrar le vio todavía con la bata y discutiendo con su doncella el traje que se pondría. Ni siquiera se lo había traído a sus aposentos.

-       ¿Todavía estás así? – exclamó – ¡Tenemos que salir en seguida!

-       He tenido algunos asuntos que atender en el templo de Ishtar. No he podido llegar antes.

-       Ah, claro, en el templo de Ishtar – le habló paciente, pero con todo el reproche que pudo –, qué casualidad.

Innasum ordenó a Nidame que se retirara y que le trajera las ropas que más le gustaran, acorde con el momento. En cuanto cerró la puerta le devolvió a su hermana sus críticas. 

-       ¿Tienes algo que objetar?

Esa soberbia no la esperaba de él. Nuevamente le volvía a sacar de sus casillas, dando por supuesto que ella podía encargarse de todo. Y así era, pero le hubiera gustado que él hubiera estado allí en todo momento. Le dio rabia pensar que en que el tiempo que podía estar con ella, aunque fuera sólo para decirle lo bien que lo estaba haciendo, lo estuviera pasando con esas sacerdotisas de Ishtar por las que sentía tanta deferencia. Eran pensamientos sin ningún fundamento, pues sabía perfectamente que estaba ocupado con asuntos de estado, pero también era consciente que de vez en cuando se escapaba al templo de Ishtar y más ahora que estaba su hija.

Precisamente por Iyari, su padre se tuvo que dedicar más a ella. Ishtarish, en uno de sus encuentros, le había comentado las intenciones que tenía la reina con su nieta. En la embajada que enviarían a Nínive había dispuesto que un par de aprendices del templo de Ishtar fueran como cortejo para complacer al nuevo rey, pero a Innasum no le gustó la insistencia en que su hija fuera una de las que tendrían que asistir. En teoría era lógico pues estaba emparentada con la familia real de Nínive, pero que el asunto hubiera sido delegado a la reina en su organización no le inspiraba confianza. En cuanto los reyes regresaron a la ciudad él había ido a ver al rey.

-       Mi esposa ha organizado la embajada, pero yo estoy al tanto de todo – le decía, tranquilizándole –. Que tu hija acuda sería una buena manera de renovar los lazos con Nínive y bien sabes que su apoyo nos es vital.

-       Le sé – reconoció –, pero no olvidéis lo que me prometisteis.

-       Ella volverá sana y salva a vuestro lado – sonrió –, os lo aseguro. Tukil estará personalmente a su cargo y los sacerdotes de Ishtar no la dejarán ni un momento sola.

Pero su desconfianza no desaparecía. Intentó de manera indirecta, a través de Ishtarish, que fuera el templo el que vetara esa propuesta. Había muchas aprendices que podían ir en su lugar, pero todos coincidían en que ella sería la garantía. Con una orden suya podría haber negado su partida, pero tampoco quería oponerse a la opinión del rey y del templo, pues ellos eran los que precisamente le daban su seguridad. Al final acabó aceptando que viajara protegida por ellos, pues sobre todo el templo, sabía que no iba a romper los votos que tenía con su general, y respecto a Tukil, podría confiar en él.

No contó nada de eso a su hermana, que tan enfrascada estaba en el proceso que ella misma había destapado, y aunque pensaba contárselo ahora que todo estaba resuelto, el desdén que le demostró le hizo callarse.

Ningal, en su mundo, no vio más allá de lo que a ella le atañía. El funcionario de la administración al menos participaba con ella y puso a su disposición los efectivos para la investigación. Su hermano, sin embargo, parecía estar allí para corroborar lo dicho. Creía que con ella, él ya no era necesario y no sabía cuánto se equivocaba. Y así sucedía con otros muchos asuntos, cuando ella no sólo estaba pendiente de los suyos propios, y que eran muchos, sino que también procuraba tener en cuenta los deseos y los gustos de su hermano. 

-       Pues ya que lo preguntas, sí – le respondió –, sí que tengo algo que objetar. Estoy harta de que no me tengas en cuenta, de que des por hecho que todo lo que hago está bien. Ni te preocupas por cuidarme, ni por lo que hago. Me tratas como si fuera uno más de tus funcionarios que no necesitan más que tu reconocimiento. Miento, a ellos les prestas más atención que a mí.

-       Ningal – se acercó unos pasos más a ella, contrariado pero firme, dispuesto a tratarla esta vez como le estaba pidiendo –. Precisamente porque eres la persona en la que más confío en este mundo tienes ese privilegio que parece molestarte. ¿No estás conforme con la libertad que te he dado? ¿Es que te queda demasiado grande? Jamás creí que quisieras parecerte al resto de las mujeres, porque parece que es lo que deseas.

-       No es eso – susurró, desviando la mirada.

-       Es lo que me estás dando a entender – con un gesto brusco le agarró la cara obligándola a mirarle –, Porque te valoro te dejo margen de actuación, y porque quiero que seas tú la dueña de tu vida jamás he osado darte órdenes. Te traje aquí para que ascendieras por tus méritos y llegar hasta donde tú te propusieras.

-       Pero yo quiero llegar contigo.

Ningal le sostuvo la mirada tragándose las lágrimas que querían derramarse de sus ojos. No quiso oír lo que en ese momento le resultaron justificaciones a su conducta, aunque sabía que era eso lo que en realidad ella había ansiado siempre. Pero le cegaban esos celos que no acallaban, el verse apartada de sus preocupaciones. Eso le hacía irritarse aún más, descargando su rabia contra él. Apretó las mandíbulas, apartando las manos de su hermano de su cara, pero en medio de su cólera las palabras le fueron insuficientes.

-       Eres mi hermana – le dijo entre dientes –, no sé qué más puedo darte que no tengas. 

-       No soy sólo tu hermana – levantó la voz, descargándose en un impulso de todo lo que la consumía –, también soy tu mujer y como tal me tienes que tratar.

Innasum la miró a la cara reprochándole su actitud irracional. Hasta en esos aspectos había cumplido con su deber, había adoptado a su hijo como suyo, le enseñaría como su padre estando en igual de condiciones que su propia hija, tenía el título de esposa y la presentaba como tal cuando correspondía.

Y todavía, mientras estaban allí en el atrio de palacio oficiando el juicio le rondaban aquellas palabras por su mente. La miraba de vez en cuando de reojo y parecía haber calmado por completo sus nervios. Quizá fuera la tensión y el verse protagonista de un acto de tal calibre. De momento los dos decidieron dejar de lado sus discusiones y ocuparse de retomar el orden en Sinniria.

A la que había sido administradora del templo de Ningal le cortaron las dos manos y sus allegados más íntimos que habían colaborado solamente una. Después de echárselas a comer a los perros y cuando la guardia se les llevó a los calabozos a que pasaran la noche el rey advirtió a todos los allí presentes de ser tentados a un acto similar. Presumió también de su propia persona y de su poderío, hasta que su discurso se detuvo, como si de repente hubiera sido abordado por un gran cansancio. Lo dio por terminado y poco a poco el tumulto se fue diluyendo.

VEINTICINCO

-       Ven esta noche.

Antes de retirarse, Innasum le susurró a su hermana esas palabras. En seguida ella partiría al templo de Sin para ser reconocida como administradora del tesoro de Ningal y de ahí se hubiera retirado a la Casa del Retiro. Ningal no pareció entender el motivo, pero asintió en silencio presionada por la agilidad de las circunstancias, sin poder preguntar si quiera por qué. Le impuso además su porte tenso y demasiado duro.

Logró olvidarse de su hermano y de su discusión ante la solemnidad de los actos, pero sobre todo por su alegría al verse reconocida. Hasta entonces sólo había hecho que prepararse, pero ahora empezaba a recoger sus frutos. A partir del día siguiente comenzaría a trabajar en beneficio de la diosa a la que se encomendaba, y tenía por seguro que lo haría bien. Se había rodeado de nuevas sacerdotisas ascendidas para vigilar el tesoro y después de que los sacerdotes de Sin la ordenaran a ella como tal, superior a todas sus subordinadas y a pesar de que se encontraran fuera del periodo habitual, la dejaron para que hiciera sus ofrendas de agradecimiento a la diosa.

Fue entonces, cuando se adentró en la sala donde se guardaba su imagen más sagrada, de grandes dimensiones, en piedra, y no las pequeñas de madera a las que estaba acostumbrada a ver en la capilla o en las procesiones, cuando volvió a acordarse de Innasum. Una mezcla de celos por todos los que le rodeaban y abatimiento por haberle disgustado, se volvió a agitar en ella. Intentó buscar respuestas en la diosa, le suplicó que acabara con aquel sentimiento por el que iba acabar agonizando. No era algo continuo, ni siquiera habitual, pero lograba desbaratarla por completo cuando afloraba. Surgía por momentos cuando estaba con su hermano y la hacía recordar cualquier cosa en la que ella no estaba implicada. No le dejaba razonar, creándole un túmulo de ideas contrapuestas. Después se arrepentía de lo que le podía haber dicho, pero en cuanto volvía a pedirle perdón, de nuevo le atacaba de los nervios. Se estaba ganando a pulso el trato que estaba teniendo con ella.    

Ya estaba atardeciendo cuando se decidió a abandonar el templo, y al que con orgullo volvería cada día. Caminaba en dirección a la Casa de la Guardia, hacia el oeste y conforme se acercaba notaba el sol languidecer en el horizonte justo enfrente de ella. Ya no calentaba como en los meses plenos de verano, pero aún era agradable la brisa que permanecía al final de la tarde. La puerta de la casa ya se había cerrado y mientras ordenaba a los guardias que la abrieran para ella no dejó de mirar a los confines de la tierra.

-       Señora – le sacó el guardia de la ensoñación, en voz baja, como si temiera perturbar la paz infinita a la que había parecido rendirse –, ya podéis pasar.

Ella giró la cabeza y sonrió levemente.

-       Gracias.

Pero en seguida, en cuanto sus pies se adentraron al interior, recobró la fuerza que parecía haberse esfumado en un instante. Y lo hizo con vigor, dispuesta a enfrentar lo que quisiera reprocharle su hermano. Estaba de pie, a los pies de la cama, pero en cuanto ella pasó se acercó para agarrarla del brazo y precipitarla de espaldas contra la pared. Por un momento la dejó sin respiración el golpe seco contra el muro. En un segundo, antes siquiera de poder reaccionar ante nada, se vio rodeada por él, apoyando sus manos contra la pared y a escasos centímetros de su cuerpo. Su actitud la había dejado aturdida y su mirada era imperiosa, pero estaba muy lejos de sentir miedo o cualquier tipo de temor. No era eso por lo que se estaban desafiando mutuamente.  

Él se había dado cuenta lo que inconscientemente ella le suplicaba y al verlo tan real Ningal supo que era eso lo que había estado buscando. Tuvo que ser él quien se lo descubriera, porque ella misma nunca lo hubiera creído probable.

-       Es esto, ¿verdad? – le preguntó.

Dejó notar su arrogancia por adivinar sus últimos fundamentos, descubrir todo lo que a su hermana le movía a actuar, incluso sin saberlo ella con certeza. Vio la desazón en su rostro, pero estaba dispuesto a darle cualquier cosa que le pidiera, por mucho que fuera producto de su desconcierto y pudiera lamentarlo en un futuro.

Ella no contestó, pero tampoco hizo gesto ninguno que no fuera seguir mirándole. Todo su interior pareció tambalearse, una parte de ella quiso escabullirse con urgencia, pero se mantuvo firme. Se vio descubierta y sus sentimientos parecieron querer esconderse de nuevo, pero no de él, si no de ella misma. El rechazo que pareció abordarla desapareció ante sus pasiones más instintivas. Él la estaba provocando, quería que cayera en la trampa que ella misma se había construido. Pero el desafío le hizo abandonarse ante lo que inconscientemente había anhelado. Se sintió triunfante, superior a cualquiera que una vez hubiera podido estar cerca de él.

Tenía celos porque habían poseído lo que legalmente era suyo y fue ese coraje lo que la empujó a ella a poseerlo con todo su ser.

Fue un instante en el que todos aquellos pensamientos la atravesaron entera, cediendo por completo ante sus vanidades. Agarró con fuerza las ropas de su hermano y ajena a cualquier sentimiento que no fuera la codicia que la abrasaba ya por completo, descargó toda su cólera en sus labios. Él correspondió con la misma rabia a sus besos, en un último intento censurar cualquier moral que hubiera podido hablar en su conciencia. No le fue difícil. En su curiosidad también quiso probarla. 

La levanto sobre su cintura y ella se asió a él con fuerza, bebiendo de su boca con ansia, como si no lograra saciar su sed por completo, como si necesitara traspasar un último límite. Innasum la echó sobre la cama con su silueta aferrada a él, recorriendo sin pudor todo su cuerpo, descubriendo esa faceta que se le presentaba y que le hizo afirmar sus intenciones. Le había dicho que era mucho más que su hermana, le había exigido ser su mujer.

Ningal sintió sus manos responder a sus instintos, ajenas a cualquier pudor, él la desató de sus ropas y ella lejos de intimidarse, hizo lo mismo con él. Era un sentimiento muy distinto el que ahora le abordaba, era una pasión rendida al abandono, sin fundamento, sin razón lógica. Incluso ella que tanta estima tenía a conservar su cuerpo. No lo hacía por amor o por cariño, se descubrió que era algo mucho más fuerte. Sintió el poder, el culmen de sus ambiciones, al franquear la última barrera que tenían vedada.

Se detuvo un momento al advertir el tiempo, al sentirse parte de un espacio concreto. A pesar de que el sol se había marchado hacía tiempo, aún una claridad azulada entraba por la ventana. Miró a su hermano a la cara, justo encima de ella. No había culpa, ni orgullo, todo aquello que le había empujado a tenerla allí esa tarde se había desvanecido. Se mostró transparente, le indicó con la mirada que se entregaría a ella porque lo necesitaba, porque su deseo ya era irresistible. Incluso él mismo se sorprendió ante ese anhelo que le abordó al sentir su calor, su piel bajo sus manos, la calidez de sus formas, y que nunca sospechó que ella fuera capaz de insinuar.

Ningal acababa de comprobar que no había nada imposible para ella, pero ya sus celos habían sido satisfechos, y ahora le daba permiso para consumar de manera completa lo que ambos eran. Le permitió despertar en ella la pasión y ella disfrutó del simple hecho de unirse a él. Le devolvió una mirada y tras incorporarse levemente, invirtió su posición, quería mirarle, dirigir lo que ella misma había provocado. Él siguió sus juegos. Recostado sobre los cojines del respaldo disfrutaba de su piel húmeda, de su pelo entre sus dedos, de su aliento en sus labios, y a la vez de cada caricia que recibía. Sintió el placer de sentirse en su interior, ahora contento además por poder darle todo lo que ella le pedía.

Ningal notaba como sus fuerzas la iban abandonando, pero envuelta en las sensaciones que sellaban la vinculación de los hombres. Una debilidad en lo más hondo la hizo encogerse, para apoyar su frente sobre el hombro de su hermano. Dejó emanar un suspiro mezclado con su respiración entrecortada, y cerró los ojos. Al instante, el ardor que la había sometido entera durante un tiempo indefinido, se consumió para abordarla una presión en su cabeza que parecía estallar. No dijo nada, respiró hondo intentando calmar la sequedad de su boca y cualquier sentimiento que quería aflorar. Ajena a su alrededor, notó como si se tratara de un sueño que Innasum pasara su mano por su pelo, deteniéndose en la nuca, y le diera un beso en la cabeza.

Aún notaba su presencia en su vientre, su calor en sus entrañas, y todavía pervivía atenuada esa sensación que reportaba lo vedado, la razón por la que estaban allí, su orgullo y el pesar de su hermano por satisfacerla. Pero ante todo, aquel gesto de ternura la conmovió. Sonrió escondida entre su hombro, abrazándole con cariño.         

Mientras se colocaba el vestido sentada a los pies de la cama, notaba la presencia de Innasum detrás, tumbado entre las sábanas. Todo lo que un día sintiera ya no quedaba nada. Estaba aliviada, tranquila, feliz porque todo volviera al principio.

-       Ningal – le habló, por primera vez después de que llegara a la habitación. Ella se giró –. En dos días sale la embajada.

-       Lo sé – contestó, esperando algo más.

-       Cuida de todo lo que es mío, sólo tú tienes permiso para intervenir en caso de que algo me pasase – siempre que hacía alguna misión tenía la necesidad de encomendar a alguien la responsabilidad en su ausencia. Ahora se lo decía a ella –. Vigila sobre todo a mi hija, que en su marcha a Nínive se siga con exactitud cada paso. Mientras yo esté fuera tú ocupas mi lugar. Y sobre todo, en ti dejo mi testamento y mi sello.

Ningal asintió, pero sabía con seguridad que le vería aparecer en su día, triunfante de su viaje. No podía ser de otra manera.

-       Te lo prometo – le confirmó –, pero ahora tengo que irme.

Se levantó y se marchó hacia la Casa del Retiro. Cuando salió a la calle, todavía se sintió en una atmósfera irreal, como si caminara en mitad de una quimera. Sin embargo, en cuanto se despertó a la mañana siguiente y comenzó con todo lo que había dejado aparcado la tarde anterior, pareció recobrar la vida usual en el acrópolis, ahora mucho más satisfactoria para ella.

Ania salió a despedir a la embajada de Hennia como correspondía, pero esta vez regocijándose por los planes a los que estaban ajenos todos a su alrededor. Tukil también había acudido, pero él parecía inquieto por lo que avecinaba. Su madre le miraba advirtiéndole de que actuara con normalidad; aún no habían decidido el día exacto, pero le había dicho que le había dicho que le avisaría en cualquier momento. Una simple atención de su madre con los ojos y señalando disimuladamente con los dedos el número dos, supo que ocurriría en dos días.

Ania ya tenía organizada la embajada que ella había establecido para Nínive, dispuesto cada detalle incluso para cambiar el dirigente en el momento justo. Sería sustituido por su otro hijo, teniendo a su favor ser de la familia real y pertenecer al sacerdocio. Todo estaba calculado, ahora había que llevarlo a cabo.

Ese día amaneció como tantos otros y con un buen augurio como era el sol brillando en los primeros días del invierno. Ania, en cuanto salió de sus aposentos se sintió satisfecha al ver que hasta los dioses le daban su beneplácito. Hasta la tarde paseó por palacio y se encargó de algunos asuntos en la Casa del Retiro, como de costumbre. Sin embargo, se sintió consternada al ver que su hijo no salió de sus aposentos. Tuvo que ir a buscarlo ella misma.

-       Ya es la hora – entró precipitada a su habitación –. Levántate y alegra esa cara. Hoy vas a ser rey.

Estaba sentado al borde de la cama, vestido y preparado, esperando el momento, pero a su vez deseaba que se retrasara infinitamente. Los remordimientos ya le estaban acuciando cuando aún no se había cometido el acto, y pensó que quizá eso era una señal para echarse atrás. Así se lo hizo saber a su madre, pero en seguida, como si hubiera dicho la mayor aberración se acercó furiosa levantándole de la cama.

-       Vamos a ir a la cena con la cabeza alta, vas a reír y conversarás con quien te hable – su mirada le atravesó, pero sabía que tenía razón –. Ve a buscar a tu esposa porque ya nos estarán esperando.

Ania había organizado un banquete íntimo para sus hijos y sus parejas, el rey, ella y los padres de las mujeres. Había contratado a un músico para que les presentara unas canciones nuevas que se recitarían en los siguientes juegos de invierno, así como a un poeta que les contara sus historias al final de la velada.

Se sentaron cada uno en los sofás, hablando y disfrutando de los manjares y la compañía. Ania parecía estudiar cada segundo, reservada ante cada acto, aunque eso no era ninguna novedad, incluso en aquellas reuniones que no tenía por qué guardar tanto la compostura. Al final de la noche los padres de las chicas fueron los primeros en retirarse y seguidamente Pilesert y su mujer. Había sido una velada agradable, pero ya se había alargado más de lo debido. Ania intentó terminar rápidamente con tal de que en la sala permanecieran únicamente los protagonistas. Había procurado que ese día no hubiera guardias en el interior, pues por la intimidad que requería, convenciendo así al rey, no los admitió allí.

En sus últimas conversaciones Ania y Tukil habían decidido incluir a su mujer en los planes, por la necesidad que representaba. Ania miraba a su esposo justo antes de intentar levantarse de su sofá, al lado de ella. Era del todo sabido que sus alergias a ciertas frutas de piel aterciopelada, que le producían picores insoportables en la garganta y se pasaba días lamentándose de ellas. Sabía también que eran su debilidad, y para eso necesitaba a la esposa de su hijo. En el templo de Sin se cultivaban todo tipo de esos árboles y ella se encargó de recoger cierta cantidad y llevárselas preparadas esa misma mañana. Una vez en sus manos, juntas habían estado machacando las pieles e introduciéndolas en el vino a escondidas. Además, ordenó que colocaran para comer alguna que otra, simulando ser prudente y advirtiendo de la reacción que producían al rey.

-       No pondremos demasiadas – le aseguró el cocinero.

Pero bien sabía que aquello no sería suficiente para causarle la muerte, sólo serían el motivo aparente de su causa a los ojos del mundo. En cuanto se quedaron los cuatro, el rey ya llevaba tosiendo un buen rato, faltándole a veces el aire.

-       Juro que jamás volveré a probar una delicia como ésta – maldecía, intentando calmar el picor con vino, que sólo le hacía incrementarlo sin darse cuenta.

Ania suspiró, aparentemente tranquila. Le puso la mano en el hombro.

-       No ofendas a los dioses jurando en vano – le advirtió –, luego irás a suplicarles perdón y ellos te darán de lado.

-       Ania – se zafó –, ¿por qué te empeñas en ser siempre tan lacónica? Más te valdría sonreír de vez en cuando, ese parece ser el castigo con el que te privaron al nacer.

-       Puede que tengas razón.   

Tukil se había levantado mientras sus padres discutían y regresó con un cojín en la mano a espaldas de su madre, sin que el rey le viera, y se lo pasó a ella a sus manos. Vashi les había jurado silencio y fidelidad, pero había suplicado no tener una relación directa con el fallecimiento del rey. La idea de matar le aterrorizaba y Tukil le garantizó que no tendría de que preocuparse, ella se mantendría al margen. Pero Ania había insistido en que los tres estuvieran presentes.

En un segundo, cuando la reina tomó en sus manos el cojín, Tukil miró a su esposa, recostada en el sofá de enfrente. Estaba nerviosa, expectante. Él de pie, a espaldas de su madre, notó como el corazón se le aceleraba. Fue en ese momento cuando el rey pareció comprender el peligro que se tañía sobre él, que nunca creyó posible, no al menos tan pronto y de aquellos que le acompañaban en esos momentos. Con una mirada de terror recorrió la sala, buscando ayuda, pidiéndoles clemencia. Ania no le dio tiempo para emitir sonido de su boca cuando ya se había abalanzado sobre él. En seguida Tukil le sujetó el cuerpo, primero debatiéndose con fuerza para que al poco dejara de forcejear. Se quedó inerte y al soltarle, sin salir de su asombro por lo que acababa de hacer, vio a su madre todavía apretando fuerte sobre su cara.

-       Madre, ya está.

Los tres se miraron al tiempo, tomándose un instante para calibrar las consecuencias que aquello que había resultado tan simple. Las palabras que acababa de pronunciar le taladraron la mente. Ya estaba, ya estaba hecho. Ahora él era el dueño de Sinniria, lo que tanto había ansiado ya era suyo, y le sorprendió que hubiera sido tan fácil conseguirlo. Sin embargo, aquel sentimiento le asustó, pero no por los peligros que pudieran cernirse en él como en su padre, si no por lo que él mismo podría llegar a hacer. La mirada de su esposa logró tranquilizarle y le calmó cuando, después de salir de su estupor, se acercó para frotarle la espalda.

-       Ya no hay vuelta atrás – le susurró –. Ahora nos toca a nosotros continuar lo que él ha dejado aquí.

Ania escuchó sus palabras, y con ellas pareció recobrar toda su energía y su actitud impasible. También ella acababa de poner sobre la balanza sus actos, y al ser consciente de ellos, se agitó en su interior un torrente de emociones por verse al fin liberada de aquel hombre que era el símbolo de su prisión. Pero en su inmediata libertad aún estaba atada a muchas obligaciones, a las que tendría que hacer frente en los próximos días y en un futuro cercano. Ella fue la que tomó las riendas y nadie osó cuestionarle ese hecho.

-       Ve a avisar a los guardias – ordenó a su hijo –. Vashi, quédate conmigo.

Al ver en Tukil el desconcierto, la gravedad del momento, su confusión, creyó por un momento que no sería capaz de seguir adelante con los planes. Para tener éxito, ahora era cuando más claras tenían que estar sus ideas. Le agarró los hombros y le miró a la cara, obligándole a reaccionar igual que había hecho con ella minutos atrás.

-       Recuerda lo que hemos hablado tantas veces – le habló tranquila, paciente –, sal ahí y preséntate como su nuevo rey. Los guardias te jurarán de inmediato lealtad. Ordena que se envíen misivas a los templos y que el de Sin organice una reunión excepcional para mañana, donde serás proclamado oficialmente y el dios dará su aprobación.

-       ¿Y si no la da, madre? – sus ojos se volvieron vidriosos, incapaz de seguir conteniendo su desazón –. ¿Y si al final todo lo que hemos hecho no ha servido de nada? ¿Si no me aceptan como rey?

Ella suspiró y con los labios apretados le abrazó. No había tiempo que perder, pero tampoco se permitiría dejarle ir en ese estado.

-       Todo va a salir bien – le limpió las lágrimas –, nadie va a enterarse nunca de lo que ha sucedido aquí. Su salud ha demostrado siempre una continua inestabilidad. No va a pasar nada.

Vashi estaba aún conmovida y más aún viéndole en aquella situación. Se acercó y le agarró fuerte de la mano.

-       Haz caso a tu madre – le sonrió levemente –, sal ahí fuera, porque ahora eres su rey y tienes que cumplir como tal.

-       Vamos – le instó su madre.

Asintió, y como habían planeado, así se fueron sucediendo uno a uno los actos. La ciudad entera manifestó sus lamentos ante la inesperada tragedia, pero de inmediato todo fue alegría después de que el dios Sin diera su beneplácito a su nuevo vicario, plasmado en los signos de los sacrificios que leyó su propio hermano. Esa misma tarde comenzaron los funerales del rey y los juegos duraron una semana.

Tukil, pero sobre todo su madre, se esforzó porque fueran unos funerales espléndidos, en que los premios de los juegos en honor del difunto fueran de gran prestigio para los vencedores. Toda la aristocracia participó en ellos en los campos de Nin, y por la noche se reunían en el palacio a celebrar un banquete oficiado por Tukil y Vashi, pero siendo Ania, con la categoría de reina madre, la anfitriona.

Hombres y mujeres comieron y bebieron en honor del rey, esperando que pudiera comprar una eternidad más soportable que el resto de los mortales. Ningal estuvo invitada y acudió allí cada día, observando de lejos la actitud de los nuevos gobernantes y a aquella mujer que desde el comienzo le había intimidado. Ahora ya estaba acostumbrada a su presencia, pero no por ello se le hacía menos incómodo. En lo que duraron los banquetes estuvo acompañada por las que fueron esposas secundarias del rey y que ahora se habían convertido en simples concubinas. Tuvo que estar esos siete días escuchando sus críticas sobre el nuevo rey y cómo cualquiera de sus hijos lo podría hacer mejor.

Ningal se acordó de lo que dijo un día su hermano, que todas aquellas mujeres no representaban para nada un peligro, y tenía toda la razón. Sin embargo, lamentaba que Innasum no estuviera allí. Con él muchos de los excesos en los funerales no se hubieran llevado adelante, con lo que la reina sólo pretendía ganarse apoyos a favor de su hijo y garantizarse la lealtad de la aristocracia. Ella jamás dudó de que la muerte del rey hubiera sido de causa natural, como toda la ciudad, y aquella intriga iba a quedar enterrada para siempre.

A pesar de todo, y aunque sabía que no llegaría a tiempo, la misma mañana en que Ania congregó a la Casa del Retiro para anunciarles la mala noticia, Ningal se dispuso a escribir a su hermano, que hacía tres días que había abandonado la ciudad. No sabía siquiera si ya habrían llegado al País de las Montañas, pero se sintió obligada a enviarle la misiva, sabiendo que tratándose de la reina, respecto a él se lo tomarían muy a la ligera. Antes informaría al mundo entero que al general. Entregó la tablilla al mensajero que había ido ya un par de veces a entregar mensajes a Hennia, y lo dejó en sus manos. Sabía que su hermano volvería de inmediato.        

Ningal, en su labor como administradora, había intentado restringir al máximo los gastos dedicados a ofrendas o a los juegos, ante las presiones de los administradores del tesoro de Sin, que fueron los más propicios a derrochar a favor de la monarquía. Tuvo incluso que soportar muchos desprecios que la reina le hizo en los banquetes que atañían a su persona y a todos los rumores que habían corrido sobre su matrimonio con su hermano. Esta vez no se acobardó ante ella, sabiendo su posición tan consolidada, y le hizo frente con la cabeza alta. Tukil fue el único que pareció demostrarla cierto afecto. Únicamente veía en el nuevo rey curiosidad, no malicia como su madre. Esperaba que no se transformara en ésta última todo lo que parecía moverle a actuar, su vitalidad y sus ganas de conocer.

Tukil siempre había sentido una gran fascinación por los secretos que parecía esconder el general, y recordó que sobre todo, lo que le empujó a acercarse a él e intentar conocerle mejor, fue indagar en las razones que le habían empujado a cometer lo que en otras ocasiones hubiera sido un perjurio, y por qué razón los dioses no le habían castigado por el matrimonio con su hermana. Se sintió feliz cuando en el transcurso de esas noches y en las alegres conversaciones con Ningal notaba que se ganaba su confianza y un nuevo apoyo. Hablaron de la administración, del futuro de la nueva política que seguirían a partir de ahora, pero a Tukil sobre todo le interesaba encaminarse por todo aquello tan personal que le había sido insondable en su general. Antes apenas habían cruzado un par de palabras, pero notó en ella esa capacidad de las mujeres tan dispuesta a la conversación; sin embargo, detrás de todas aquellas palabras, Ningal se mantenía tan prudente como el mismo Innasum.

-       Mi rey – le trataba con respeto –, mi hermano sólo quiso ofrecerme una vida en palacio, pero no bajo la dependencia de ningún hombre. Yo allí gozaba de mi estatus como hija de un terrateniente, y a la vez mi hermano no quería que fuera menos que él. Me valora y quiso que se notara.

-       Y la única manera de conseguirlo era haceros su esposa – comprendió.

-       Así es, mi rey.

Tukil asintió, aparentemente conforme, aunque era evidente de que aquello eran sólo las razones más superficiales. Innasum era mucho más complejo de lo que su hermana le quería mostrar, quizá para protegerle o por desconfianza, incluso dudaba que de ella misma le conociera completamente. Pero ya tendría tiempo para comprender mucho mejor a ese hombre del que ninguna manera pensaba deshacerse, a pesar de las indirectas de su madre. Lo había hablado con Vashi, y aunque ella compartía muchas de las mismas opiniones que Ania en eso coincidía con su esposo. Era un eslabón demasiado valioso en el reino, apartarlo sí que hubiera tenido consecuencias desastrosas.

Él también le mandó una misiva a Hennia contándole lo ocurrido. En cuanto regresara pensaba hacerle jurar ante su persona, como una vez le prometió. Conocía su afición por la justicia, la rectitud, la honradez, y si alguna vez en un futuro hubiera tenido la intención de colaborar con aquellos que quisieran colocarle en el trono como representante de un buen gobernante, eso sólo era una posibilidad que ya no tenía razón de ser. Él había roto con esa alternativa. Ahora su tarea era fortalecer el reino y su persona, tras el gobierno débil, desviado a sus subordinados, que había ejercido su padre. Se permitió soñar y se vio recordado como un gran rey.       

Pero mientras, Ania se dispuso a dar su golpe final al general. Había pensado mucho en su nieta, y acabó por intuir que a su padre le seguía importando tanto su hija como el primer día, que su actitud era sólo una manera para que pasara desapercibida. Y ella pensaba quitársela por razones que además consideraba legítimas. Iyari debía estar en Nínive, pues ella contenía su sangre, depositada a través de su hija. Dispuso con su hermano, rey de Nínive, que la niña fuera ordenada durante la estancia de la embajada, que surgiera como un capricho de su parte evitando pensar que ella habría tenido algo que ver.

Al verla alejarse junto con todo el cortejo, portando con ellos la noticia de que también Sinniria tenía un nuevo rey, saboreó definitivamente su triunfo. Ahora sólo le quedaba verlo terminar con el éxito que no tardaría en llegar, cuando pusiera rumbo a Nínive, para echar un último vistazo a la ciudad a la que jamás volvería. Ahora lo veía tangible.

Había pasado tan sólo cuatro días en Hennia cuando le llegó el mensaje de Ningal y seguidamente el de Tukil, ambos pidiéndole que regresara. Ahora, diez días después de los hechos, ya estaba allí. Su obligación era servir al rey de Sinniria, y como tal le juró fidelidad.

Tras la ceremonia de bienvenida y la renovación de su juramento en el que Tukil le mantuvo con todos sus privilegios y honores, no dudó en hacer llamar a su hermana. La abrazó con fuerza, pareciéndole aún increíble estar de vuelta. Sólo había estado diez días fuera, pero ahora, le parecía haber regresado de un universo totalmente diferente. De Hennia precisamente le habló a Tukil al día siguiente, y como esperaba, todo se mantuvo tal cual. Sin embargo, decidió no contarle nada de lo que había visto, pues antes debía saber con certeza qué era lo que en aquella ciudad se estaba fraguando. Para ello tendría que regresar de nuevo a terminar su misión de embajador esa temporada.

La primera noche que pasó en Sinniria apenas pudo pegar ojo por las reminiscencias que le seguían acompañando a pesar de estar de nuevo en casa. Después de varios intentos desesperados de quedarse dormido, viendo correr la noche que parecía infinita, acabó por levantarse a observarla al pie de la ventana. La abrió y se quedó disfrutando del frío de la madrugada. Ahora la luna ya estaba menguando, pero hacía una semana brillaba bien alto, el cielo estaba despejado y la luz que reportaba por las tierras de las montañas le incitó a explorar todos y cada uno de los secretos que parecían guardar con un gran recelo.

En su bienvenida volvió a ver a la reina, a Dumuzi, pero como bien le hubo descrito Tukil en su momento, su hospitalidad se cercaba a lo que todos llamaban la Morada. Todo era tal cual como se imaginaba, y al adentrarse en ella vio a todos a su alrededor sonreír al estar de nuevo allí. A él sin embargo, le daba la sensación de que el ambiente estaba impregnado de esa frivolidad por la que Tukil se había desesperado, las paredes que le rodeaban parecían inspirar desconfianza, y una continua alerta le hacía estar expectante incluso en sueños, allí mucho más intenso que lo que pudo recordar cuando les introdujeron en el acrópolis la primera vez.

Él daría un paso más, cumpliría con lo que le encargó Adapa, porque aunque ya no se encontrara en el mundo de los hombres para juzgarle, aún se sentía leal a sus acuerdos. Él podía comparar el acrópolis con lo que se les ofrecía ahora. Indudablemente, la situación allí se realizaba con aparente normalidad en comparación con el encierro en su primera experiencia, pero él no caería en esa trampa. Era consciente de que les estaban apartando de algo, que había algo que no querían que vieran. Ya venía con la intención de hacer cualquier cosa con tal de alcanzar la misión que se había propuesto y en la que Adapa había estado siempre tan empeñado.

Sus movimientos fueron cristalizando durante el viaje y durante el primer día, tras conocer de primera mano el lugar donde les habían asentado, decidió poner en práctica sus planes. La segunda noche, con la luna llena, despertó a Limann y advirtiéndole de no pedirle explicaciones, le rogó que le acompañara. Todos dormían y no fue difícil tomar prestadas unas cuantas cuerdas y ganchos de los almacenes. Había un par de guardias vigilando en las puertas, pero sabía por las indicaciones que le había facilitado Dumuzi a su llegada, que aquellos dos hombres serían los únicos despiertos que había en toda la Morada.

Aprovechando la claridad de la noche, no cogieron antorchas para no ser descubiertos y se encaminaron por la parte trasera para atravesar los setos. Les fue bastante difícil cruzar sin tener que cortar antes unas cuantas ramas, pero una vez al otro lado intentaron alejarse a una distancia prudente del complejo. En silencio, caminaron unos cuantos metros a lo largo de la muralla. Innasum se paró en seco calibrando la altura que tendría que escalar. 

-       Mi general – le habló su hombre, dispuesto ha hacer por él lo que exigía su lealtad –, dejadme que os acompañe. No sabemos qué es lo que puede haber allí dentro. No necesito que me digáis qué es lo que pretendéis, pues lo intuyo. Saber, ¿no es así? Todos de alguna manera nos preguntamos quiénes son estas gentes.

-       Prefiero que te quedes aquí – le cortó mientras ataba las cuerdas a los ganchos.

-       Os seré más útil si os acompaño.

-       No, créeme – se detuvo un momento de fabricar aquellos artilugios de asedio para hacerle entrar en razón –. Quédate aquí, y si ocurriera algo, si te descubrieran, silba tres veces. Volveré en seguida. Si yo necesitara de ti, haré lo mismo.

Se despidieron de manera formal, como exigía el protocolo aunque sólo ellos estuvieran allí para presenciarlo. Innasum dio uno de los ganchos al jefe del ejército, y en seguida él se dispuso a ascender por la muralla con el suyo. Se detuvo en lo alto para descansar los brazos y recuperar el aliento. Observó los suburbios que se extendían ante sí sumiéndose en las tinieblas, sin adivinar vida en ningún punto del poblado. Las casas formaban un conjunto continuo, unas con otras, con calles sumamente estrechas, ordenadas de manera caótica con espacios que delataban antiguas viviendas. Nada que pudiera compararse a la plenitud de su acrópolis y de la Morada, y que no advirtió aquel día que ascendió a lo alto del zigurat. Sencillamente ese día le preocupaban otros asuntos, entonces quería buscar respuestas en la persona del rey, ahora se dio cuenta que de nada iban a servir en esa ocasión los típico métodos indirectos que se resumían en conversaciones con el representante del reino.

Descendió deprisa y tras ordenar en su mente el plano que se había formado segundos antes, se adentró en la oscuridad de las calles. No vio a nadie y un silencio absoluto se cernía a su alrededor. Le inquietó mucho más que algún sonido delator de alguna presencia extraña, pero la experiencia le hizo adentrarse con seguridad hacia su objetivo, que no sabía exactamente cual sería. Había que encontrar algo, pero aún no se le había revelado esa identidad. La luz de la luna apenas llegaba a las callejuelas angostas y de formas serpentiformes que le hicieron sentirse en un laberinto. Las casas que iba dejando atrás parecían estar desiertas, y en el caso de que estuvieran habitadas, quizá ya todos estuvieran dormidos. No desistió, y en un último intento por mantener la orientación decidió caminar por los tejados, por donde supuso que la gente se haría paso a lo largo de los suburbios. Aprovechó una casa medio derruida para ascender, y nuevamente se extendió ante él un panorama desértico.

Respiró hondo intentando entender qué estaba ocurriendo, por qué ni unas ropas olvidadas tras haber sido tendidas al sol, ni un animal durmiendo, ni restos de basura; nada. Se detuvo un momento para mirar mucho más allá, recortado en lo alto el zigurat, como si quisiera rozar el cielo. El blanco que le ofrecía los resplandores nocturnos le reportaban una pureza que contrastaba con su belleza bajo la luz anaranjada de la tarde. Se levantaba imponente y en cierta manera se sintió celoso por saber lo mucho que habría trascurrido ante su naturaleza inerte. Al margen de todo ello, él se adentraba partiendo de cero, levantando sus propias conclusiones respecto a lo que sus ojos pudieran ver.

En un impulso de desesperación le pareció ver en unos tejados más allá una luz que emanaba de las escaleras que ascendían desde el interior. Se acercó despacio, creyendo que había sido producto de su imaginación, pero allí estaba, el primer signo de que el barrio no estaba muerto. La trampilla estaba abierta y la luz que afloraba era muy débil, reflejada en los escalones de adobe. En ningún momento se atrevió a descender al mundo que se pudiera esconder bajo esos techos; no tenía miedo, pero tampoco era un inconsciente. Se escuchaban impactos secos que venían de abajo, como si se tratara de una fragua. Alguien estaba trabajando el bronce, pues le delataba aquel aroma a metal fundido.

Esperó.

Los sonidos eran cíclicos, como si midieran exactamente el tiempo entre un golpe y otro. No pudo decir el tiempo que estuvo allí agachado, al borde del hueco que conducía al interior, sumido en un ambiente irracional. Su mente despertó cuando una voz humana llegó mezclada con los golpes del metal, notó su cuerpo entero tensarse a punto de salírsele el corazón. Intentó afinar el oído al máximo pero sólo pudo distinguir ecos que no sabía decir si quiera si eran de hombre o de mujer, ni siquiera si estaba hablando sólo o era más de una persona la que conversaba. Sintió la tentación de adentrarse unos pasos en la escalera, al menos para intuir el interior. Tras un instante de vacilación bajó agachado unos cuanto escalones.

La escalera giraba sobre sí misma y no llegaba a ver el interior. Bajó un poco más y las voces se hicieron más claras. Entendió en ellas su idioma, pero el acento que marcaba a los habitantes de Hennia con los que había tratado, en ellos era mucho más fuerte, casi imposible de entender, incluso pensó que quizá fuera una especie de dialecto. Ahora que les había oído y que había distinguido a dos mujeres en sus voces, necesitó saber más. Estaba tan cerca que ya no podía dejar pasar la oportunidad. Con una mano apoyada en la pared y con la otra apretando fuerte el pomo de su espada, bajó con cautela unos pocos escalones más. Las voces se iban haciendo más claras, pero su idioma igualmente ininteligible. La luz intermitente del fuego le hizo ver el fin de las escaleras, que iban a topar con un pequeño espacio y una pared justo enfrente. La casa se extendía hacia la izquierda y después de mantenerse escondido en el hueco, descifrando la conversación que parecía resumirse a las técnicas del fuego, se asomó con precaución.

No se equivocaba. Una de las mujeres estaba de espaldas a él, ante el hogar, parecía mayor por su pelo blanco recogido en una larga trenza, y era ella la que golpeaba un objeto que no alcanzó a ver. Y efectivamente, todo estaba dispuesto para la fundición. Moldes de troncos y de cerámica, palos de madera, y todos los restos a su alrededor de gotas metálicas y de cerámicas rotas. Quería ver mucho más, pero se mantuvo quieto. La mujer hablaba y alguien le respondía desde otro punto de la estancia que no alcanzaba a ver. Fue entonces, cuando la otra voz apareció en la figura de una muchacha acercándole un recipiente. Una simple mirada fue suficiente para dejar caer la cerámica hecha pedazos con todo el agua que contenía. Él se escondió de nuevo y salió corriendo escaleras arriba. Una vez en el tejado, tardó en orientarse, pero en cuanto atisbó el camino que le llevaría al lugar por el que había descendido, se fue de inmediato. Por hoy ya había sido suficiente, pero tenía claro que regresaría y la próxima vez con un plan bien definido.    

Le había visto, y aunque en un segundo, su expresión de terror se le quedó fijada en la memoria. Todavía una semana después lo podía revivir con claridad, sin embargo, todo lo demás no estaba tan nítido, y empezó a mezclar sus impresiones. Había algo en ella, en su cara, que no la hacía como todas las demás. Había observado a su hermana hablándole de cada cosa que había sucedido en su ausencia, comparó sus facciones, su expresión. Se dio cuenta que en esa mujer aparte del terror por haberle descubierto, no existían emociones, como si careciera de voluntad. Entonces se dio cuenta que era como aquellos niños que los dejaban morir al nacer encomendándolos al río al considerarlos tullidos. Los sacerdotes alegaban que habían nacido sin alma y por tanto los dioses serían los que se ocuparan de ellos. La civilización no podía aceptarlos. No había una regulación formal, pero ya era costumbre, al igual que con todos aquellos no deseados. Si no podían servir de alguna manera a su pueblo o a sus familias, eran las propias madres las que decidían dejarlos a merced de las aguas. Tenía que averiguar si en Hennia había más como ella.

Al final, el cansancio le hizo regresar a la cama y coger el sueño. Al día siguiente, después de su audiencia con el rey, mandó llamar a Ningal para hablar más en profundidad sobre los días en los que había estado ausente. Sin embargo, al cabo de un buen rato, y aunque le interesaba mucho lo que le estaba contando, había dejado progresivamente de escucharla. No pudo seguir, y disculpándose en mitad de su conversación, en la que más bien hablaba ella sola, le suplicó que se marchara. Calculo el tiempo que pudiera tardar en volver a la Casa del Retiro, para ir él después sin la posibilidad de encontrarse con ella. Le hubiera gustado contarle lo que pretendía, pero consideraba que era algo que debía hacer él solo.

Al día siguiente de su incursión en los suburbios, le había preguntado a un esclavo de Hennia, de manera aparentemente casual, sobre la vida más allá del acrópolis. Le notó ponerse tenso renegando saber algo. Él no le creyó y no le quedó más remedio que hacer uso de la fuerza. Le amenazó con su espada, pero se resistía a decir cualquier cosa. Tuvo que insistir varias veces, hasta que notó la punta incrustarse en su muslo, le dio únicamente una pista.

-       Nadie como yo que viva en el acrópolis puede recordar ni saber nada – se rindió, conteniendo el dolor –, aunque todos los esclavos procedamos de los suburbios.

-       ¿Por qué? – insistió sin retirar la espada de su carne, amenazando con clavarla más hondo.

-       Porque nacimos íntegros y de niños fuimos ofrecidos para servir a la diosa en su templo.

No dijo más, pero fue suficiente.

Un par de horas después le llegó la misiva de su hermana, y al caer la noche la de Tukil. Le había dado vueltas durante todo el camino de regreso a la ciudad, como una opción que se le presentaba y que no podía desaprovechar.

Comprendió la lógica de la división que hacía Hennia con sus gentes y decidió ponerla a prueba para comprobar lo que ya intuía. Si hacían una división entre sanos y enfermos, y los primeros eran llevados al templo, entonces él introduciría una persona sana para que fuera testigo de los mecanismos que se llevaban acabo. Si terminaba en el templo, la recuperaría y la traería de vuelta. Y ella le contaría todo lo que había visto. No pensó en ningún momento, al menos al principio, que quizá no fuera tan fácil desafiar a Ishtar, o que aquello no tendría consecuencias irreparables.

Pidió ver a la hija de Nidame, pues tenía que hacerle una propuesta. Como su padre, era a la única que podía llevar consigo sin más permiso que su voluntad. Al principio le recibió escéptica, pero al contarle lo que tenía pensado no dudó en aceptarlo con alegría. Era la primera vez que su padre le prestaba un poco de atención y que contaba con ella para algo. Además, la idea de escapar de Sinniria a esas tierras desconocidas se le hizo muy sugerente.

-       Pero recuerda que no debes hablar a nadie de esto – le advirtió Innasum –, y a tu madre menos.

Ella asintió enérgica y se preparó para partir en dos días. Innasum esta vez no haría como con Iyari, y avisó a la Casa del Retiro que su hija le acompañaría de vuelta a Hennia. Nadie pudo negarlo, incluso Ania, al llegar a sus oídos, tampoco hizo nada por evitarlo. Eso sí, Tukil, en su último encuentro durante las vísperas de su salida, le preguntó por sus intenciones. No le quedó más remedio que ser sincero con él, y nuevamente se admiró por la audacia de su general.

-       Como os dije una vez, mi general – le habló con respeto y orgullo –, juntos vamos a llevar a Sinniria a lo más alto.

-       Si son vuestros deseos, lo espero así.

Sin embargo, al igual que había corrido la voz por toda la Casa del Retiro, Nidame también acabó por enterarse antes de que acabara el día. Esperó al día siguiente, esperando que le dijera algo sobre lo que había decidido. No estaba de acuerdo y temía por su hija, pero ya que no podría hacer nada ante la decisión de Innasum, al menos esperaba que contara con ella. Ni una palabra. A la mañana siguiente cuando fue a prepararle el fuego y el agua para que se lavara aguardó impaciente hasta el último momento.

-       Sólo espero que la traigáis de vuelta – explotó, denotando su reproche, pero manteniendo el respeto que le debía.

-       Así será – contestó indiferente, para nada extrañado de que lo supiera.

Quiso tranquilizarla, pero dejó que se marchara. No le había dicho nada porque no quería ver su reacción, ni tampoco escuchar su oposición, que sería evidente. Le seguía guardando un gran cariño, y no quería cargarla con asuntos que jamás entendería, y mucho menos intentar que los comprendiera.   

VEINTISÉIS

Sabía que cuando llegaran tendría que esconderla ante la presencia de los hombres de Hennia. No podían reconocerla cuando fuera entregada al acrópolis. Ordenó a uno de los hombres que habían venido con él que durante el camino se retrasara con la niña. Le dio las indicaciones del lugar por donde aquel día saliera de la Morada para atravesar la muralla, le ordenó que se introdujeran por allí y la dejara en sus aposentos cuando la noche hubiera caído. Así lo hizo, e Innasum se ocupó de recompensarle con unas cuantas piezas de plata. Ella esperó de pie, demasiado impresionada todavía como para ser consciente de estar fuera de casa. Innasum la miró mientras caminaba de un lado a otro de la habitación tratando de comenzar lo que pretendía, y sobre todo de buscar la manera más segura para que volviera con él. La necesitaba para que le contara todo lo que viera una vez que la abandonara a su suerte.

-       Voy a necesitar durante unos días tu ayuda – le habló al fin –, y sobre todo quiero que no te asustes.

Ella asintió, esperando algo que le explicara los motivos que llevaba esperando unos cuantos días.

-       A ninguno de nosotros nos dejan entrar al otro lado de las murallas, y menos al templo que hay dentro. Por eso te voy a dejar con unas mujeres para que sean ellas las que te lleven allí, ¿vale?

-       ¿Y por qué yo? – le preguntó, desconcertada.

-       Porque sólo dejan pasar a los niños.

Asintió de nuevo, dispuesta a hacer lo que le ordenara su padre.

-       Cuando en unos días estés en el acrópolis, no te preocupes, yo iré a por ti.

Ya no siguió alargando más el tiempo, y esa misma noche la llevó con él a los suburbios. Repitió el mismo camino que la otra vez con un objetivo claro. De nuevo, esa misma casa dejaba escapar destellos de la luz interior, y los sonidos de la fragua se hacían patentes, pero esta vez la trampilla estaba cerrada. Tuvo que forzarla, aunque no fue muy difícil porque la madera estaba podrida.

Llevaba a su hija de la mano y antes de entrar la miró para repetirla que no se preocupara por nada, que estaría a salvo. Intentó esconder su miedo, queriendo dar a su padre una buena imagen. Esta vez no vaciló. Caminó escaleras abajo y se impuso ante las dos mujeres que estaban trabajando el metal ante el hogar. Volvió a ver el temor en sus caras, retirándose apresuradas a una esquina sujetando temblorosas un palo de madera calcinante con el que estaban trabajando. Innasum intentó ser amable, haciendo entenderse con gestos y hablándoles sumamente despacio. Empujó a su hija hacia delante, mientras ella se giraba hacia él buscando su protección.

-       Tranquila – le habló a la niña en voz baja –, recuerda lo que te dije.

Aún así, hubiera dado todo por echar el tiempo atrás, o hacerlo correr tan rápido para volver a estar en Sinniria otra vez. No le gustaba aquellas personas que ni siquiera parecían entender lo que les decía su padre, aun así no se atrevió a suplicarle. Se mantuvo recta, pero temblando por dentro al pensar en tener que pasar aunque fuera unas horas con aquellas mujeres.

Al ver a la niña y cómo Innasum se echaba unos pasos para atrás, las dos mujeres parecieron relajarse, para mirarla ahora con curiosidad. La vieron perfecta, y cómo sería una buena ofrenda para la diosa.

-       Para vosotras – les incitó Innasum –, llevadla a vuestra reina.

La mujer mayor dejó caer la madera al suelo, y la más joven se acercó para tocarla. Pasó su mano por la cara de manera tan delicada como si fuera a romperse. Conocían las órdenes, la más importante de todas, que era entregar a gente como ella al templo. Nunca habían visto a ninguna, pero reconocieron la perfección en cuanto la vieron.

Innasum aprovechó ese momento para retirarse sin que lo advirtieran. Cuando volvieron a levantar la cabeza y la niña se volvió, ya no estaba allí. Se sintió desamparada, pero mantuvo la esperanza de lo que le había prometido. Por su parte, las dos mujeres, no dudaron en dejarla al día siguiente, a la caída de la tarde, en la Vía Ilustre junto a los demás utensilios que les habían encargado, para que la llevaran al acrópolis.

Innasum no se había olvidado de decirle que recordara cada cosa que viera, que debería contárselo cuando fuera a buscarla. Pero bien sabía que se darían cuenta de que no era de los suyos, ya sólo por su forma de hablar. Intuía que llegaría a oídos de los reyes y que inmediatamente tendrían la certeza de que él era el responsable. Pero aún así tenía que intentarlo y no tenía una opción mejor. No había encontrado otra manera de proceder y aunque temiera la reacción de la reina, porque podía ser adversa.

Ishtar bajó del zigurat junto a Dumuzi, y allí a los pies les estaban esperando algunos de sus funcionarios con expresión urgente.

-       ¿Qué ocurre? – preguntó con urgencia.

-       Señora – se adelantó uno de ellos, llevando de su lado a una niña. Ishtar la miró de arriba abajo, dispuesta a escuchar una explicación –, nos la dejaron esta tarde con las demás mercancías.

Pero adivinó que no era eso lo que le preocupaba.

-       Estoy seguro de que ha venido con los hombres de Sinniria.

Ishtar miró a Dumuzi, cómo no podían haber previsto que algo así sucedería. Habían subestimado la curiosidad de sus huéspedes. Si no habían tenido escrúpulos al introducir a una niña en sus suburbios, no sabía qué podía ser lo siguiente, pero fuera como fuese, había que cortar el problema de raíz. Si llegaban a descubrir sus intenciones antes de tiempo podían echar abajo todo por lo que había luchado.

-       Llevadla a la capilla – ordenó Ishtar –, ya nos ocuparemos de ella.

El resto se dirigieron al Templo Dorada a una reunión urgente, en el que efectivamente le demostraron que no era autóctona.

-       No nos ha querido decir quién la ha introducido allí – le explicaban –, ni por qué.

-       Es evidente que le han ordenado que calle – suspiró Ishtar, pero sobre todo le importaban las consecuencias por que esa niña hubiera estado en contacto con los humildes –, pero no habéis pensado en que quizá haya sido contagiada por ellos, y ella pueda transmitirnos la maldición a nosotros.

-       Mi reina – intervino Dumuzi, tranquilizándola –, aquí estamos protegidos.

-       En estos tiempos no podemos estar seguros de nada – le fulminó con la mirada.

Ella misma se daba cuenta de que estaba empezando a perder los nervios, por ese temor a ver escaparse de sus manos todo lo que perseguía y que parecía haber alcanzado.

-       Sea quien sea no puede seguir viviendo.

-       Mi reina – insistió Dumuzi –, no debemos precipitarnos.

-       Estando en los suburbios ya ha visto demasiado, no permitiré que vuelva con quien la ha traído aquí, y menos puede quedarse en mi templo.

Pasó la mirada por todos los presentes, y en el fondo sabían que no podían arriesgarse. Si la dejaban libre, esa niña sería su delatora y su perdición.

-       Ofrecedla a Sin – decretó, en un intento de ser compasiva con lo que era inevitable –. Ya que él es el dios de su ciudad, estará satisfecha de honrarle a él.

Miró a Dumuzi encargándole el sacrificio.    

Mientras estuvo ante parte de los hombres de su corte intentó mantener las formas, pero en cuanto se quedó a solas con Dumuzi no dudó en explotar todo lo que la embargaba. A la mañana siguiente haría llamar a Innasum a su presencia, pues él sería el responsable en última estancia. Sabía que si se dirigía a él en ese momento no iba controlar sus palabras, y precisamente necesitaría estar serena por todo lo que implicaría. Siempre le había considerado una pieza clave para conocer lo que se extendía más allá de su mundo, nada en comparación con ese muchachito que viajó allí la última vez.

Le reprocharía, sí, le demostraría su poder, pero a la vez estaba impaciente por haberle dado una excusa para convocarle mucho antes de lo que tenía pensado. Ya tenía en mente hablar en persona con él, pues él era la única persona que podría contener todas las respuestas que ella necesitaba. No adivinó cómo estaba tan segura de que él le daría las confirmaciones que llevaba esperando tanto tiempo, pero ya no podría haber esperado mucho más.

Y allí mismo, en el Tempo Dorado, lo tuvo a primera hora ante su presencia. Él y ella, nadie más. Le miró, y vio que él también esperaba ser descubierto, aún así, se mantuvo en pie ante ella, sentada triunfal en el trono. No hizo falta que hablara para saber que incluso había sido él el artífice del plan.

-       Creo que tus planes se han venido abajo – le sonrió levemente –, ¿pensabas de verdad que no me iba a dar cuenta?

-       Era lo más evidente – contestó.

Era la primera vez que se veía cara a cara con ella, y a pesar de que intentaba mostrarse seguro, no podía evitar una inquietud al saberse quizá ante una diosa. Jamás denegó esa posibilidad, y ahora le parecía que incluso tenía fundamento. Todo aquel escenario, lo que envolvía a esa ciudad, lo único que podía afirmar es que no había una explicación lógica. Aún así, las ganas de saber fueron mucho más fuertes para impulsarle a estar allí sin vacilar, dispuesto incluso a desafiarla si era necesario. Las dos noches que había tardado en llamarle y que estuvo esperando alguna señal sobre su hija fueron interminables, incapaz de hacer otra cosa que imaginar respuestas. Ahora no le importaba otra cosa que no fueran sus palabras.

-       Querías indagar en mi mundo – se inclinó hacia delante, leyendo en sus actos –, pero incluso ahora que el resto del universo conoce nuestra existencia, hay círculos que me son obligados a proteger.

-       ¿Proteger? – repitió irónico –, ¿de qué? No hay otra explicación para cuando una ciudad esconde algo a otra, que querer utilizarlo en su contra.

-       No es el caso – le corto.

-       ¿Entonces?

-       Te repito que no es asunto vuestro, y te pido que desistas de querer ver más de lo que os ofrecemos.

-       Ahora que mi hija está en tu poder sí es asunto mío.

Había levantado la voz, desesperado al comprobar sus sospechas, pero que aún le estaban veladas.

-       No vas a devolvérmela – adivinó.

-       No he podido siquiera mantenerla bajo mi dominio.

Innasum comprendió al instante y una ráfaga de sentimientos se hizo con él. A pesar de todo, tampoco quería que fuera ese su destino, no se merecía acabar así. En ningún momento se le pasó por la mente esa posibilidad; sí que quizá no volviera a Sinniria, que no la dejaran volver con él, pero no de manera tan drástica. A pesar de todo tuvo que intentarlo, pues la recompensa era demasiado grande.

Ishtar sabía que la situación podía descontrolarse en cualquier momento por ambas partes, y se decidió a encauzar la situación por una vía conciliadora. Comprendió que le necesitaba.

-       Tú y yo hicimos un pacto – le recordó, cambiando totalmente su actitud –, jurasteis ofrecernos la ayuda de las armas y los oráculos a cambio de acuerdos comerciales. Nosotros hemos cumplido.

-       Dime lo que queréis y quizá lo considere – intuyó que quizá de esa manera conseguiría lo que tanto ansiaba. Ya había esperado demasiado, y estaba dispuesto a cualquier cosa.

-       Bien – se acomodó en la silla apoyando un codo en el reposabrazos con la mano levantada –. Quiero que pongas todas las filas de tu ejército de nuestra parte. 

Esperaba que añadiera algo más, una razón, o algún trato a parte.

-       ¿Y piensas que lo voy a hacer así sin más? ¿Todo mi ejército? Eso va mucho más allá de nuestros acuerdos. No puedo dejar a Sinniria sin ni siquiera una guarnición.

-       Es lo que necesito y por eso además estoy dispuesta a ofrecerte cualquier cosa que me pidas.

Ya una persona le había propuesto eso una vez. Jamás pudo pedirle lo que más deseaba, pues era imposible para cualquier mortal. Adapa nunca le habría podido devolver a la persona que para él lo había significado todo, y por eso sólo le pidió seguridad para su hija, asegurando en cierto modo una parte de ella sobre la tierra. Pero ahora, por un momento vio cumplido su mayor anhelo. Se vio de nuevo abrazándola, contándole lo mucho que la había echado de menos, viéndola de nuevo a su lado para el resto de su vida. Si había una pequeña posibilidad, por pequeña que fuese de que aquello si hiciera real, todo precio sería pequeño. Si ella era Ishtar, entonces tendría garantizada su vuelta. Comprobaría además si todo lo que aquella mujer afirmaba era real. Ella, la diosa, ya habría regresado una vez de los infiernos, así que si tanto deseaba su ayuda, no tendría problema en hacerlo otra vez.

-       Si es así – contestó Innasum, totalmente dispuesto –, podremos llegar a un acuerdo.

Ishtar sonrió mirándole a los ojos. Ya lo había conseguido, teniendo sus ejércitos con ella y la fidelidad de su general garantizada, no sería difícil que colaborara con todo lo que le pidiera. Vio en sus ojos una desesperación infinita por ver cumplido ese deseo que aún no le había dicho. Fuera lo que fuese ella le daría lo que saliera de su boca.

-       ¿Y bien? – le incitó.

-       Tendrás mis ejércitos de manera incondicional – le habló despacio, preparándose para su respuesta –, si vos traéis a mi esposa de vuelta.

Ishtar se quedó seria, sin comprender el alcance de su proposición.

-       ¿A qué te refieres?

-       Si de verdad quieres tener mis fuerzas militares, quiero que le vayas a reclamar a tu hermana Ereshkigal la vida de mi esposa.

Así que se trataba de eso. Respiró hondo, calibrando sus posibilidades. Le miraba, tardando en darle una respuesta que se adecuara a los intereses de ambos.

-       No puedo – decretó al fin.

Innasum descargó la presión bajando la mirada, maldiciéndose por haberse formado ilusiones vanas que en la lógica de cualquiera habrían resultado irrealizables. No entendió cómo había podido siquiera creer en esa posibilidad, pero ahora el golpe fue mucho más fuerte. Deseó salir de aquella ciudad para ser él quien la atacara. Cuando volvió a escuchar a aquella mujer levantó la vista, fulminándola con la mirada.  

-       No puedo traerla de vuelta – le repitió, haciéndole entrar en razón –. Deberías saber que esas funciones están fuera de mis posibilidades. Los dioses no controlamos todos los aspectos del destino, y ella está fuera de él. Si ella se fue, yo ya no puedo hacer nada.

-       Dijiste cualquier cosa – susurró entre dientes, cambiando su ira por la frustración.

Ishtar no había terminado de hablar. Levantó la mano, sonriendo, pero con una actitud totalmente categórica.

-       Ella no, pero tú sí que estás dentro mis posibilidades – Innasum ya estaba cansado, aún así se sintió obligado a escuchar –. No hace falta que te diga cuál es la manera definitiva para que te reúnas con ella, pero yo puedo hacer que vuelvas a verla sin que tengas que bajar a la Ciudad sin Retorno.  Puedo tejer un hilo que te una a ella, y no digo sólo una vez. Puedo enseñarte la manera de que acudas a otras realidades donde estará tu esposa – calló un momento, para continuar un poco más despacio –. Te ofrezco acercarte un poco más a lo que yo soy.

-       Ya está bien – le cortó tajante –. Voy a quedarme en Hennia cumpliendo lo que se ha establecido en nuestros acuerdos, por mi gente, porque no van a interferir razones personales en asuntos de estado, pero no vuelvas a llamarme para hacer tratos contigo. Ya he comprobado que no eres más que una mujer que intenta legitimarse ante sus subordinados, y no podrás ofrecerme más de lo que cualquier otro rey pueda darme. No me interesa siquiera para qué quieres mis ejércitos y tampoco me importa porque jamás los vas a tener a tu antojo.

Ishtar no se alteró ante sus palabras y dejó que el general se marchara con su frustración. Más allá de que pudiera dudar de su divinidad, era cierto que primero era una mujer, y como tal, su intuición le hizo saber que se calmaría durante la noche, que si de verdad quería a la que había nombrado como su esposa, reharía sus pasos y le suplicaría que considerara de nuevo su propuesta. Ishtar ordenó que los guardias abrieran las puertas de la sala dorada y que le acompañaran de regreso a la Morada.

En cuando desapareció por la puerta se levantó de su trono, y al salir al exterior para ver cómo se alejaba, Dumuzi la estaba esperando.

-       ¿Qué ha pasado? – le preguntó nervioso, al haber visto la actitud del general.

-       Esa niña era su hija – le habló sin quitar el ojo de encima a Innasum –, sospecha lo que está ocurriendo en los suburbios.

-       ¿Y vas a dejar que se vaya? 

En ese momento Innasum se giró hacia ella. Vio odio, pero ella sólo hizo que mantenerle la mirada.

-       Volverá, Dumuzi, te digo que volverá.

-       Están en juego demasiadas cosas, no voy a permitir que las eches por tierra.

-       ¿Otra vez? – le reprochó al cuestionarla.

-       Me fío de ti – suspiró él.

Aunque en realidad no dejaría de recelar, deseando actuar de alguna manera contra lo que creía un peligro evidente. Lo único que intentaba evitar era una nueva disputa que le separara de nuevo de ella. A pesar de todo, no haría nada al margen de sus deseos aunque lo creyera necesario, dejaría que fuera ella misma la que se equivocara o acertara, como debía ser. La agarró de la mano intentando calmar con su tacto la certeza de su imprudencia, para que primara ella antes que sus equivocaciones.

Aunque, de nuevo, no se había equivocado, y así tendría que admitirlo cuando la noche antes de su regreso a Sinniria, Innasum volvió a ella. Había aguantado todo ese tiempo en esa idea consumiéndole por dentro. Había pasado mucho tiempo desde que Kisarhat murió. En esos años había olvidado muchos momentos concretos, ya no recordaba el sonido de su voz, tan solo palabras sueltas, la sensación de una mirada, alguna imagen vívida de su persona. Al recordar su nombre su corazón vibró. Los recuerdos que ella le evocaba se mezclaban entre la más pura realidad y la idealización que se había ido formando con el paso del tiempo. Pero aún la quería, no lo dudaba, porque cualquier empeño de dejar su pasado encerrado se le escapaba al descubrirse simplemente con el deseo de hablarle de sus cosas más simples, como solían hacer, y lo bien que se sentía a su lado haciéndole olvidar con sus menudencias al final del día todo lo que pudiera parecer importante. Y otra vez se daba cuenta de que muchas de ellas ya no las recordaba, pero daría lo que fuera porque momentos como aquellos, de los que sólo recordaba la sensación, se repitieran en un futuro.

Sólo eso lo compensaría todo, pero además Ishtar le ofrecía mucho más. Jamás se hubiera perdonado que, pudiendo tenerla de nuevo con él, hubiera desechado la posibilidad, incluso aunque no fuera de la manera que en un principio había supuesto. Volver a verla era lo mínimo que le debía. A pesar de todo, consideraba que el precio era demasiado alto, pues sólo habría sido justo en el caso de que se la devolviera con vida. Se repetía a sí mismo que no debía fiarse de ella, pero aún así, algo de decía que en aquella mujer tendría un refugio incondicional. Le tentaron de nuevo sus palabras, y tras días y noches debatiéndose en ellas, llegó a pensar que quizá sí que le compensara unirse a ella. Porque no sólo le había prometido volver a ver a Kisarhat, sino estar más cerca de lo que eran los dioses; podría descubrir al fin lo que se escondía tras aquella mujer. Y fue precisamente eso lo que le empujó a acudir de nuevo a su presencia.  

Mientras que sus hombres recogían y se preparaban para salir a la mañana siguiente, él pidió un encuentro con la reina. Los heraldos hicieron llegar el mensaje al templo, y en seguida regresaron para conducir al general al interior. Ishtar le estaba esperando en la sala dorada, toda ella iluminada por hileras de antorchas en las columnas y cuencos de fuego sobre el estanque. Dumuzi estaba de pie a su derecha, como testigo de lo que sabían que iba a ser un acuerdo. Al mirarles, supo que habían estado esperando su regreso, y eso le hizo sentirse aún más abatido.

Era consciente de que iba a traicionar todo aquello que había defendido durante toda su vida, que rompería sus juramentos y que quizá por ello fuera condenado por toda la eternidad. Sin embargo, si seguía fiel a sus principios, sería mucho peor sufrir el arrepentimiento que vendría después por haber dejado correr esa oportunidad. No sabía lo que le esperaría o qué le iba hacer, pero prefería correr el riesgo.

-       Tendrás mis ejércitos, y yo los mandaré en tu nombre – le dijo en cuanto la tuvo ante él, a los pies de las escalinatas –, ahora cumple tu parte.

Ishtar se tomó un momento para sonreír triunfante, mirar a Dumuzi con la misma expresión, y saborear un éxito que él aún no alcanzaba a entender. Se puso en pie, y engrandeciéndose aún más, le dio órdenes, a las que obedecería ahora como si fuera ella su reina. 

-       Vuelve en primavera, tú y tus ejércitos, no traigas a nadie más – le advirtió –, y no te atrevas a desobedecerme. Será entonces cuando obtengas tu recompensa.

-       Pero antes – le indicó –, quiero que me digas los secretos que escondes. No haré nada si no conozco la razón por la que voy a traicionar todo en lo que creo.

-       Todo a su tiempo.

A la mañana siguiente, cuando Dumuzi salió a despedirlos procuró apartar al general para advertirle de las condiciones de sus acuerdos secretos. Debería buscar alguna estratagema para llevar a Hennia todas sus fuerzas militares sin levantar sospecha. Sería difícil, pero tendría todo el invierno para pensar en cómo hacerlo. Asintió en silencio, aún dudando de lo que iba a hacer. Y con esa duda constante convivió el resto de la estación hasta que la naturaleza volvió a renacer.

-       Que sucumban todos aquellos que habitan en los suburbios. No quiero que quede ninguno – dio órdenes la reina a sus subordinados –. Parece que el resto de los dioses se han puesto de nuestro lado.

Ante los nobles, reunidos en el Templo Dorado al día siguiente que los extranjeros se fueran, contó los acuerdos secretos a los que había llegado con el general. Vio a todos sonreír, felices de que todo acabara bien y en menos tiempo del esperado. Ella también se sentía contenta, pues por primera vez intuyó que su vida no acabaría con el final del ciclo, al que estaba obligada darle fin. Esta vez sería diferente, y ahora tuvo la certeza, como tantas veces le había dicho su esposo.

Les congregó además para cambiar los planes que se habían desarrollado a lo largo del verano. Esta vez fue implacable, sabiendo que ya nada podría interponérsele en su camino. Ya no dejaría el trabajo de los humildes a meced del tiempo, ella lo aceleraría. Una vez todos sus habitantes del otro lado del acrópolis estuvieron recluidos en la Morada, no tuvo ningún reparo en tomar parte activa en los hechos. Sería ella quien diera las órdenes de primera mano y a quien llegarían todos los informes.

Y así, en tan sólo una semana todo había terminado. Mandó envenenar el agua de las piscinas, y los humildes, en su desesperación por verse privados de todo alimento, acabaron bebiendo en un intento de calmar momentáneamente la sed, uno a uno, sabiendo que sucumbirían al tragar ese líquido con el que les habían condenado. Los esclavos atendían todo aquello resignados, endurecidos por la experiencia anterior. Veían cómo los que lo hacían en unas horas quedaban inertes, pero no alcanzaban a entender por qué todos al final acababan arrodillados ante las piscinas, desesperados por abarcar con sus manos la mayoría de agua posible. Quizá fuera verdad que no tenían entendimiento, o que por el contrario, querían terminar cuanto antes.

En seis días todos los cadáveres estuvieron colocados en una de las piscinas vacías para ellos, y al séptimo, la reina de Hennia hizo acto de presencia para la cremación de los restos. Y de nuevo se hizo un frasco de sus cenizas como objeto de su trofeo, esta vez definitivo.                                

   Ahora sólo quedaba esperar para la renovación de su sociedad, de la que pretendía ser testigo, ante las inclemencias de cualquiera que quisiera verla desaparecer. Hizo una advertencia en silencio a los dioses, jurando que viviría más allá del límite que le habían marcado. 

A Innasum no le fue difícil ganarse a Tukil para sus intereses. A su llegada, en banquete de bienvenida, ahora ocupando el puesto de su padre, compartió con él todo lo sucedido en la Morada, pero más allá de lo que ocurriera en el interior de la ciudad no dijo nada, mintió diciendo que había descubierto intenciones de ataque a Sinniria, y como esperaba, el rey le creyó firmemente. Él mismo había estado en Hennia, y su inseguridad respecto a ese pueblo era patente. Fue incluso de él de quien salió la iniciativa para dirigirse allí. Quería en un principio declarar una ofensiva abierta, considerando roto los acuerdos establecidos. Innasum agradeció que él fuera más fácil de convencer que su padre. Le sugirió que no hiciera nada, y que llevaran a cabo un ataque sorpresa en primavera. Así, si ya de por sí Hennia contaba con pocas, o ninguna, fuerza militar, no sería difícil rendir la ciudad sin esfuerzo. Aceptó contento, y hasta le delegó a él todos los poderes del ejército. Justo eso era lo que pretendía, y aliviado en ese sentido, se decidió a esperar hasta que partiera de nuevo a la ciudad de las montañas.

En su agitación, había otros asuntos que le urgía resolver en Sinniria, y en primer lugar, necesitaba saber sobre su hija. Quería verla, y saber todo lo que había ocurrido en su viaje a Nínive. Sabía que la embajada había regresado hacía un mes, después de haber pasado más de veinte días en la ciudad honrando al nuevo rey. Durante ese primer día en Sinniria le habían llegado ecos sobre enfrentamientos que habían tenido lugar por su causa y se sintió nervioso porque pudieran haberla hecho algo.

Al terminar el banquete ya estaba muy avanzada la noche, así que esperaría al día siguiente para ir al templo de Ishtar y recibir la única información que consideraba fiable. Precisamente Quenef, el sacerdote mayor, era el que le había advertido con ciertas alusiones durante la cena, y fue él el que le aconsejó que si quería saber más, se dirigiera a él de inmediato al día siguiente.   

Hacía frío y el vapor con el que le recibió el templo le hizo olvidarse momentáneamente de sus preocupaciones. Ver allí a Ishtarish, a los pies de la palmera, esperando por él, le calmó aún más. Suspiró y sonrió ante su sonrisa. Ella se agarró con suavidad a su brazo, como siempre solía hacer.

-       Vamos abajo – le incitó.

-       Vamos.

Caminaron en silencio hacia la sala de agua, para realizar los cultos de purificación. No hizo falta que le hablara, pues ahora sólo necesitaba su compañía. Se sumió a sus ritos, a sus palabras mágicas, sus bálsamos, que tuvieron su efecto en el momento, pero en cuanto la tuvo abrazada en la piscina fría, volvió a él todo lo que le acuciaba, clavándose con fuerza en su estómago. Ella sólo podía resolverle una parte de su malestar, pero de momento sería suficiente.

-       Tú hija está aquí con nosotros – contestó a su pregunta –. Quenef me ha encargado hablar contigo. Pensó que quizás así te sintieras más a gusto.

Innasum le besó en el hombro, confirmándolo.

-       El rey Ishtassur quiso investirla el sacerdocio en su templo de Nínive. Los sacerdotes que iban con ella se opusieron radicalmente, porque ya sabes lo que eso significaría.

-       Querían que no volviera – entendió, conteniendo la furia inmediata que le recorrió por todo su ser.

-       Te prometimos ser tus garantes, y qué menos que protegiéndola – sonrió, intentando calmarle –, aunque eso haya costado desavenencias en nuestras relaciones.

-       ¿En qué sentido?

-       Estamos aún expectantes – se resignó, al no poder darle una respuesta clara –. El rey de Nínive dijo que hablaría personalmente con nuestro rey.

-       Querrás decir con Ania – respondió irónico, dejando escapar su cólera –, estoy seguro que ha sido ella la que lo ha planeado todo. Ya sospechaba cuando quisieron mandarla.

-       Todo está bien.

Ishtarish se dio la vuelta y le agarró la cara, tratando que controlara sus impulsos. No era el momento para que descargara todo lo que tenía en contra de la reina madre. Con su mirada logró apaciguarle de nuevo.

-       Muchas gracias – suspiró al fin.

Regresó a la Casa de la Guardia después de una breve entrevista en que el sacerdote mayor le confirmó todo lo que Ishtarish le había dicho, tras dejar enormes riquezas de su tesoro personal, y por supuesto al ver a su hija a salvo bajo la protección del templo.       

Ania llevaba un mes desesperada por haber visto fracasar sus intenciones, y sus pugnas contra el templo de Ishtar crecían cada día. No había tenido reparos en ir a pedir explicaciones personalmente ante la actitud que habían mostrado sus sacerdotes, alegando que debían haber complacido al rey de Nínive como buen aliado que había sido siempre. Ellos por su parte, actuaron de la misma manera a como lo hicieron en su viaje, defendiendo su postura. Además, sus ánimos se hundían cada día al sentirse en la obligación de mantenerse en Sinniria durante un tiempo indefinido. Ahora que el reino había quedado en manos de su hijo, que no tenía las obligaciones de la esposa real, hubiera podido perfectamente conseguir la autorización de su hijo para marcharse a su tierra. Pero justo era él el que le rogaba quedarse. Le había suplicado que no le abandonara tan pronto, que la necesitaba aún para reconducir el gobierno. Y ella no podía dejarle.

Tras lo ocurrido en Nínive con su nieta, el rey Ishtassur había considerado infringida su autoridad y en la correspondencia que había mantenido en los días siguientes con su hermana le advertía de una recompensa. A ella por su parte, no le importaba que hiciera lo que quisiera con la ciudad de Sinniria, como si la quería arrasar hasta los cimientos, eso sí, en el momento en que ella se encontrara a su lado, pero de momento tenía que cuidarse mucho de la opinión de su hermano. Instigó a su hijo para que tomara cartas en el asunto, que llevara a juicio a los sacerdotes que habían osado desobedecer al rey, alegando que habían provocado una amenaza contra el reino. Sin embargo, Tukil no quería provocar ningún escándalo en sus primeros meses del reinado, dejando de lado las propuestas de su madre.

-       Si vas hacer lo que te venga en gana – le decía una tarde, en la que se habían reunido por enésima vez para convencerle –, permíteme que me marche. Parece que ya no me necesitas.

-       Claro que sí madre – le suplicaba cambiando su tono autoritario, ante el temor de que se alejara –. Sólo unos meses más. 

Ania era la que en realidad ejercía el gobierno efectivo a través de su hijo, y él sabía lo mucho que necesitaba de su experiencia. En cuanto regresó Innasum, la determinación del rey pareció fortalecerse de inmediato, y Ania se dio cuenta al verle desaparecer su inseguridad. A pesar de que le aborrecía, aprovechó esa situación para dedicarse a los asuntos que a ella más le interesaban.

Tras regresar del templo de Ishtar, pasó el resto del día en la Casa de la Guardia atendiendo unos asuntos de las escuelas del ejército. Pero al regresar por la noche a sus aposentos, aún tuvo que hacer frente a otras cuestiones que le atañían a él directamente. Había regresado el día anterior a la ciudad, pero esa mañana cuando se despertó, no vio a su doncella. Todo estaba preparado, el hogar encendido, el agua caliente, las ropas colocadas, pero ella no. Le pareció extraño, y en cierta manera echó de menos que sus ojos no fueran lo primero que vieran después de tantos meses. Imaginó que ya estaba enterada de lo que él había causado y que por ello no quiso atenderle directamente.

Era lógica su actuación, y dejó que escapara de su presencia durante todo el día, incluso no imaginó encontrársela esa noche. No quería suponer el alcance que la noticia tendría para ella, pues sabía que le sería insoportable, y más que hubiera sido él el que se la hubiera arrebatado. A pesar de todo, deseaba lo mejor para ella por todo lo que una vez fue en él. Verse en aquella situación se le hacía demasiado comprometido.

Esa vez Nidame no había venido en la misma actitud de siempre y captó en el aire la gravedad que emanaba de ella. Ya había aguantado demasiado y estaba cansada de guardarle el eterno respeto al que sus padres le habían ofrecido, que por casualidad había recaído sobre el general de los ejércitos. Le estaba esperando, con los brazos cruzados apoyada en el la repisa de la ventana. Su mirada fue fulminante y no esperó a que cerrara la puerta para acercarse a él.     

-       Quiero que tú me lo digas – le habló de frente, olvidando por completo las formas y el protocolo –. Dime que es verdad que no ha vuelto contigo.

-       Es cierto – reconoció.

Nidame bajó los ojos al suelo, temiéndose cualquier cosa. Contuvo sus lágrimas, esperando escuchar una respuesta definitiva por su parte. Todos sabían que se había llevado a su hija, pero nadie qué era lo que había ocurrido con ella. Sólo que no estaba allí. Rumores de todo tipo ya corrían por palacio, y más de una ya le había lanzado crueles indirectas. Ella intentó hacer oídos sordos, pero era superior a sus fuerzas. Esa mañana no soportó la idea de hacer frente a lo peor, pero su inquietud ya se había hecho insoportable.

-       ¿Qué has hecho con ella?

Se le quebró la voz e Innasum suspiró antes de tener que darle la noticia, pero sobre todo le dolió aquella actitud tan ajena a ella. Deseó que volviera a ser la de siempre, tan dispuesta a entenderle, a comprender sus actos. Esta vez supo que había jugado con algo sumamente delicado para ella, y que sería él el que ahora debería amoldarse a su reacción. Si al menos hubiera conseguido algo hubiera justificado su conducta a sus ojos, aunque para él, aún conociendo el resultado, hubiera merecido la pena de todas formas. No había conseguido lo esperado, pero sí otro tipo de consecuencias.

-       Está muerta.

No era dado a los discursos, además se sintió en la obligación de ahorrarle cualquier tipo de contemplación. No existía la consideración cuando se trataba de algo así. Soportó su mirada cortante antes de derrumbarse. Se pasó la mano por la cara, se sujetó la cabeza antes de dirigirse de nuevo a la ventana. La oyó llorar, tan sutil como ella hacía todo. En su pena creyó que su imagen acabaría por quebrarse. Evitó tocarla o compadecerse por ella. Lamentaba verla sufrir, pero dejó que fuera ella sola la que se repusiera de lo inevitable.

En cuanto fue capaz de pronunciar palabra, se dirigió con toda su furia hacia él, diciéndole todo lo que le corría por dentro. Se mantuvieron uno delante del otro, ambos con porte recto, mirándose a la cara y sin levantar la voz. Le habló como si le estuviera contando lo más insignificante, pero sus palabras parecían contener veneno. Innasum aguantó sus reproches, sus críticas, pero fue eso lo que se le clavó más que cualquier sentimiento de culpabilidad que no sentía.

-       Si quieres marcharte, lo entiendo.

-       No, Innasum – le llamó por su nombre –, no me voy a ir. Me voy a quedar aquí porque este es mi trabajo, y es mi obligación continuar lo que se me ha encomendado. Seguiré aquí hasta que seas tú el que me eches de tu lado.

Le bordeó para salir de allí, incapaz de mantenerse ante él un segundo más. Inexplicablemente quiso que se quedara un poco más, le hubiera gustado consolarla, pero eso se escapaba a sus posibilidades.

-       Si necesitáis algo, señor – le despidió volviendo a su actitud servil –, sólo tenéis que llamarme.

Nidame cerró con un golpe seco, y esa noche él mismo se apañó con lo que le había dejado preparado. Se metió en la cama aún cuando el fuego estaba encendido y mirando cómo se apagaba. En sus pensamientos, sin embargo, su anhelo por verse de nuevo ante la reina de Hennia compensó todo lo que había hecho. Esa culpa que pretendían adjudicarle él jamás la sintió suya, pues desde un principio estuvo dispuesto a correr con las consecuencias de unos actos que consideraba necesarios.  

VEINTISIETE

Una vez que Tukil le entregó a Innasum el mando completo de los ejércitos, se dispuso a preparar lo que supuestamente iba a ser una ofensiva a Hennia. Los dos jefes que le habían acompañado se fiaron de él y aceptaron sus juicios. Todos se pusieron a su disposición, y ahora fue cuando comprobó el alcance de su autoridad. Se dio cuenta de lo que una vez le dijeron los sacerdotes de Sin que le acompañaron en su primer viaje a Hennia. Él, a fin de cuentas, era el que tenía el poder real del reino y podría amoldarlo a sus intereses. Precisamente eso era lo que iba a hacer, aunque no de forma abierta. Una vez allí estaba seguro de que con él al frente le obedecerían siguiendo las reglas de compromiso, que había consolidado firmemente durante tantos años.

Pero a medida que se iba acercando el día de su partida, sus temores se iban ciñendo a él sin darle un respiro. Tukil le descargó de la responsabilidad de ocuparse de la preparación de las fiestas de año nuevo para traspasárselo a su madre, y aunque él no deseaba que Ania se inmiscuyera en asuntos como aquellos, decidió que era lo mejor. Se sentía agobiado, como si una vez que pusiera un pie fuera de la ciudad, se le vedara volver a ella por haber pactado una posible caída del pueblo al que pertenecía. Ishtar no le había dicho para qué quería sus ejércitos, pero conforme pasaban los meses y le daba vueltas, la respuesta era cada vez más evidente. Sin embargo, aún temiendo estar preparando lo que podría conducir a la caída de Sinniria, se sentía atado a vínculos mucho más poderosos que le hacían mantenerse firme en sus decisiones.

Como esperaba, la mano de Ania fue evidente en las fiestas, no tanto en los espectáculos fuera de los muros de palacio, pues en ese sentido continuó en las líneas tradicionales; sino más bien, en los privilegios en el interior del témenos. En los banquetes vio un predomino de los hombres de Nínive, en los mercados se les permitió el monopolio de ciertos productos que hasta entonces habían estado prohibidos, tenían libertad de precios, incluso salieron más beneficiados que los propios comerciantes de Sinniria.

Ania compensó así cualquier rencor que pudiera seguir guardando su hermano, y por lo que pareció, cumplió sus expectativas. Una de esas noches en que el embajador de Nínive habló con Innasum le contó su versión de lo que sucedió aquel día con su hija en la corte mientras que su embajada estuvo en la ciudad. Todo coincidía, incluso él, también hermano del rey y de Ania, le insinuó mandar a Iyari al templo de Ishtar en Nínive.

-       General – le decía, siempre tan sonriente –, somos familia, ¿por qué no dejáis que esté con nosotros? Vos habéis estado allí y conocéis todo lo que le podemos ofrecer.

-       Lo siento – se negaba, poniendo buena cara –, prefiero que se quede en Sinniria.

En todo momento, el temor por lo incierto que caería sobre Sinniria no desapareció en absoluto, y llegó incluso a esbozar una posibilidad de dar el gusto a Ania de alejar a Iyari de su lado, todo por que su hija estuviera segura. Pero aún así fue incapaz de imaginársela lejos de él, y desechó por completo esa posibilidad. Mejor protegida que allí no estaría en ningún sitio.

Durante ese invierno necesitó más que nunca la compañía de su hermana, pues era la única que esos momentos podía darle cierta esperanza simplemente con su compañía. Ni siquiera a ella le habló sobre los motivos reales de la expedición, pero con sus suposiciones y consejos a partir de la versión oficial, que era la que conocía, logró tranquilizarle al menos cada vez que estaba a su lado. Incluso, el sólo verla contenta por su nueva posición en el templo, escuchar cada cosa que le contaba sobre todo lo que hacía, conseguía que su mente se apartara durante un tiempo de sus preocupaciones. Pero ni ella logró serenarle en los días previos.  

Ningal lo notaba mucho más nervioso de lo normal, sin entender por qué una simple expedición a un lugar en el que ya había estado, y teniendo todas las de ganar, le había alterado de tal manera. Muchos días le preguntó qué ocurría, pues notaba esa inquietud extraña, pero jamás le dio una respuesta clara. Ahora le daba la sensación de que se estaba despidiendo.

Ese último día se pasó la tarde entera con ella. Fue a buscarla al templo de Sin y la llevó a comer al Jardín, que tanto le gustaba. Como siempre, dejó que fuera ella la que hablara, llenando la conversación de sus palabras, pero a pesar todo, Ningal no dejó de ver en él una mirada triste y nostálgica. Ella se comportó como si no se hubiera dado cuenta, esperando a que lo que fuera que le pasara, fuera él que el que se lo contara. Notó como parecía aprovechar cada momento como si no volviera a repetirse, y al final la inquietud se hizo con ella. Le acompañó hasta sus aposentos, y en cuanto se quedaron solos no pudo evitar preguntarle. 

-       ¿Qué es lo que te ocurre, Innasum?

 Él se había sentado a los pies de la cama y Ningal se quedó de pie delante de él. Ella le miraba desde arriba, viendo como se perdía en el paisaje más allá de la ventana.

-       ¿Qué pasa? – insistió preocupada.

Innasum levantó la vista a ella y le agarró las manos. Tuvo que morderse la lengua para no contarle nada en un último impulso. En vez de eso, la hizo sentarse a su lado y le dio las gracias por haber estado con él esos años. Ningal escuchaba, conmovida por todo lo que le decía, pero también alarmada por saber qué había detrás de sus palabras. Al final no insistió más, pues no quiso empecinarse en descubrirle si él no quería. Decidió en darle todo su cariño, suponiendo que su deber en ese instante era únicamente ese. Le agarró la cara para que callara, le besó en la mejilla y le abrazó con todas sus fuerzas. Así le correspondió ella a cada cosa que él le había dado en ese tiempo, y que ahora él le había hecho recordar. Innasum se dejó querer, y después de impregnarse de su todo su aroma, ese perfume de flores que él solía regalarle, dejó en sus manos un último cometido. Siempre, antes de marcharse, se lo recordaba casi de manera mecánica, pero esta vez lo hizo sintiendo que se cumpliría, viéndola seguir sus instrucciones.

-       Si algo me pasara – le decía, agarrando fuerte sus manos – haz que se cumpla mi testamento tal y como lo he dispuesto. Podrás utilizar libremente mi sello. Cuida de mi hija como si fuera tuya, y no dejes que le pase nada, sabes lo importante que es para mí. Si Sinniria llegara a hundirse algún día cuando yo no esté, procura ponerla a salvo y no dejes que Ania la toque. En cuanto a mí, hazme los funerales y los ritos adecuados, porque necesito llegar a cualquier precio a la ciudad de Ereshkigal.

-       No te va a pasar nada – sentenció, conteniendo las lágrimas por la gravedad de sus palabras –, pero te prometo que cumpliré todo como dices si así fuera.

Innasum le dedicó una sonrisa, y ahora fue él el que la abrazó para reconfortarla.

-       Y cuídate tú también – le susurró al oído –. Sabes que te quiero muchísimo.

Quizá fuera eso, que su hermano le demostrara sus sentimientos de manera tan transparente, lo que le hizo saber el peligro real que atañía a su inminente expedición. Por primera vez tuvo miedo de no verle más, pero aún así, esperaría su llegada. Eso sí, estaría preparada para lo que aconteciera.

-       Ahora vuelve a tus aposentos – le incitó Innasum, al sentir que ya se había despedido de ella –, todos tenemos que descansar esta noche.

Ningal se levantó y antes de cerrar la puerta tras de sí le observó suspirar con la mirada perdida.

El ejército partiría al día siguiente, trece días después del comienzo del año. Una ciudad sin ejército no era nada, y por eso se guardaron mucho de los extranjeros durante las fiestas. Tukil encargó a su madre reforzar los lazos con Nínive, lo que consiguió con éxito, y él por su parte, hizo que los comerciantes de Kanish y de los puertos comerciales principales se mantuvieran en la ciudad con pequeñas guarniciones que trajeron consigo en su viaje. Sin embargo, todos eran conscientes de que eso no les reportaría ni un mínimo de seguridad, aún así, se sentían convencidos de que nada malo podía sucederle a Sinniria, menos ahora que todo iba en alza.

El rumor había corrido ya por toda Sinniria, incluso había convertido a Hennia en una especie de leyenda, como si sus soldados fueran a enfrentarse a una especie de halo divino. Ania participó en la ceremonia de despedida de las tropas que marcharían a la Ciudad de las Montañas. Mientras observaba salir a todo el séquito militar a través de las puertas pensaba en las indirectas que le había lanzado su hermano durante las fiestas de año nuevo. Incluso allí ya se sospechaba el comercio que llevaban manteniendo hacía ya varías temporadas. Ania sin embargo, no desmintió sus sospechas aunque tampoco lo afirmó abiertamente. Ella ante todo deseaba beneficiar a su ciudad y se regocijaba al pensar en un futuro predominio de Nínive en esa nueva ruta comercial, pero de momento, ante la situación, decidió ser prudente. Pensaba en ello hasta que la ceremonia tocó su fin. Ahora sólo tendría que esperar el resultado del enfrentamiento en ese país, después ya establecería líneas fijas de actuación.         

El ejército estableció su campamento a una cierta distancia de las murallas de Hennia. Al amanecer del cuarto día Innasum se dirigió con una pequeña guarnición a los pies de las murallas. Ya les estaban esperando, y esta vez, en vez salir a recibirles todo un cortejo acompañando a la reina, únicamente apareció al otro lado de las puertas un mensajero del templo. Sus acompañantes tuvieron que regresar al campamento, pues sólo a él se le permitió acceder al interior.

-       Parece que tu posición es firme – le sonrió Ishtar, dándole la bienvenida.

Le habían conducido al Templo Dorado, y allí estaba ella, tan majestuosa en su trono. Se puso en pie para saludarle y en seguida volvió a su sitio. Esta vez hizo que subiera al atrio, queriendo tenerle bien cerca. Él se mantuvo en pie a unos metros de ella, como le ordenaba, totalmente serio, impaciente al ver inminente el resultado de lo que había provocado.

-       Ya tenéis todo lo que me habéis pedido, mis ejércitos estarán a vuestras órdenes.

-       Veo que eres fiel a tus promesas – observó –, por tanto yo te corresponderé de la misma manera.

-       Antes de marcharme os pedí que me contarais vuestras intenciones – le recordó –. Igualmente en ello me mantengo firme. Vos me decís lo que pretendéis con mis hombres y yo los mandaré a vuestros deseos.

-       Creo que te estás excediendo en tus peticiones.

Ishtar observó que era listo y no dudó en frenarle en sus reclamaciones. Le estaba pidiendo dos a cambio de uno. Pero aprovechó para llevar la situación según sus intereses. Si él quería información, tendría que vendérsela por el mismo precio.

-       Parece que no te conformas con lo que te ofrecí – le señaló –, pero si quieres más, tú también tendrás que darme algo a cambio.

Ishtar se levantó de nuevo para dar por terminada esa primera recepción. Antes de despedirle le observó de cerca, cada gesto que delataban sus pensamientos. Su rabia, pero también su total subordinación a ella por ofrecerle algo que sólo podía conseguir de esa manera. Le tenía en sus manos.

-       Te haré llamar esta tarde – le informó –. Subiremos a lo alto del zigurat y allí procederemos a nuestro pacto.

Innasum sentía las ataduras con aquella mujer, y no le quedó más remedio que asentir, aceptando los pasos que ella marcaba. Sólo unas horas más para ver cumplidos sus anhelos. Y de nuevo la tuvo delante de él, esta vez de forma definitiva. Subieron juntos, en silencio. Innasum la miraba de reojo, enojado por todo a lo que se sentía obligado por palabras que a veces se le antojaban infundadas. Ya no le quedaba mucho para averiguarlo.

Ishtar abrió las puertas del templete y le hizo pasar. Él dudó un momento, pero ya poco le quedaba por perder. Sólo había estado allí una vez cenando con Dumuzi pero nunca en el interior. Ahora descubriría lo que allí escondían, y si era verdad que allí se guardaba un gran archivo. Los sacerdotes de Sin no se habían confundido, y observó con admiración las paredes cubiertas de tablillas. Si al menos pudiera leer una mínima parte de ellas. Se mantuvo de pie hasta que ella le indicó con la mano que se sentara al fondo, en los sofás llenos de cojines. Llenó dos copas de néctar, ese néctar, pensó, recordando su primer viaje a la ciudad, pero bebió como un impulso para calmar sus ansias.

-       General – le habló mientras se sentaba a su lado –, os diré por qué os necesito, pero antes hay algo que me inquieta. Confirmádmelo, y yo no tendré ningún reparo en responder a todas vuestras preguntas.

-       ¿Qué es eso que queréis saber?

Ishtar bebió de su copa. Había esperado mucho para ello, había investigado por su cuenta, pero ahora que iba ver sus respuestas aclaradas, incluso temía escuchar lo que ya sabía. Se preparó antes de hacerle esa pregunta tan difícil, pero que tantas veces se había soñado pronunciándola, y sobre todo, el recibir una respuesta certera.

-       En Sinniria perdí el rastro de mi hijo – le dijo de frente –, dime qué hicisteis con él.

Innasum dejó de lado por un instante todo lo que a él le preocupaba para atar cabos sobre los misterios de aquella mujer. Así que ese viajero era su hijo, jamás lo sospechó. Quizá todas las sospechas que Adapa tenía eran verdad, quizá Hennia sí que estaba dispuesta a actuar contra ellos, más conociendo la situación actual. Pero no tendría ningún problema en contarle lo que sabía sobre aquella persona a la que tanto le hubiera gustado interrogar.

-       Yo no llegué a verlo personalmente – comenzó –, pero sí sé lo que le pasó.

Ishtar se acomodó, dispuesta a aceptar cualquier cosa, derrumbándose ante lo que le estaba por decir, pero escondida tras su porte sereno. Escuchó palabra por palabra, asumiendo los últimos pasos de su hijo que ya no eran difusos. Lo sabía, sabía que no volvería a verlo, pero aún así… De todas formas, el saber exactamente lo que le ocurrió le calmó aquella angustia insostenible para abandonarse a los hechos y a lo que fue el fin de su existencia.  

-       Ahora os toca a vos – le dijo Innasum.

Y así lo hizo. Le contó exactamente todo lo que le incumbiría para llevar acabo su misión. Básicamente le habló sobre sus intenciones de acoger población de Sinniria, pero siendo discreta en los más íntimos secretos del reino. Le convenció de las grandes necesidades de repoblar los barrios de Hennia, ahora completamente vacíos, le habló sobre una enfermedad contagiosa que había arrasado con toda su población quedando sólo los refugiados en el acrópolis.

-       Pero también soy consciente de que pocos de tu ciudad la abandonarán por su propio pie – concluyó, habiendo modelado la imagen de Hennia que le interesara que percibiera –. Ahora ya sabes lo que te pido a cambio. Dame toda la población que a ti te sobra y después olvidaros de nosotros como si nunca hubiéramos existido.

Él la creyó, y por su parte, no tendría problema en seguir sus indicaciones, pero no tenía tan claro que otros hombres de Sinniria les interesara olvidarse de ese lugar que les proporcionaba grandes ganancias. Le advirtió de todos aquellos que intentarían regresar a cualquier precio.

-       Esas son mis premisas – sentenció –, está de tu mano hacer lo que sea para cumplirlas.

Innasum se sintió ajeno a todo lo que él era, conspirando ante lo que había dado sentido a su vida. Su misión había sido siempre proteger a cualquier precio su cuidad, y ahora sería el que causara su destrucción. Era consciente de que muchos de sus hombres se mantendrían a su lado a cualquier precio, pero otros le abandonarían sintiendo más fuertes los lazos con Sinniria. Pero la alternativa ya no le estaba disponible, y aún así, no la hubiera abrigado como una posibilidad. Estaba convencido, y sin embargo, no dejaba de odiar a esa mujer con ínfulas de diosa que le había hecho renunciar a su integridad y que le ofrecía sus más hondos deseos.  

-       Lo haré – le habló entre dientes tras un breve silencio –, te traeré población y jamás nadie volverá a saber de ti, si tú cumples lo que me prometiste.

-       Hicimos un trato – le contestó, pareciendo ofendida por haber dudado de su palabra.

-       Cúmplelo ahora, entonces – le exigió, dándole un ultimátum.

Estaba enfadado, consciente de que tendría que arremeter contra su gente, y eso sí que no se lo podría perdonar. Aún así lo haría, y su último pensamiento antes de que Ishtar empezara con sus rituales fue para ella, Kisarhat. Sonrió irónico para sí, viendo lo que su recuerdo había provocado en él. Y todo por volver a verla, pensó, por no esperar a mi tiempo.

Bebió los jugos que le ofreció y en seguida se sumió en un sueño de una esencia diferente a los que solía tener. Había tenido muchos, sobre todo durante los meses siguientes a que le dejara. Ninguno como ese; ese fue auténtico. Realmente era ella, su imagen había vuelto a él. Su voz era más débil, como su imagen difusa, pero la reconoció al instante, tal como la recordaba. Después de haberse visto rodeado de estrellas y luces brillantes que le hacían cerrar los ojos por su intenso brillo, se vio arrastrado por un túnel en cuanto empezó a reconocer formas que se le hacían familiares. Intuyó el zigurat de Sinniria, una habitación llena de luz, cuando se vio arrastrado por el torbellino. Lamentó dejar atrás ese espacio en el que adivinó la habitación de la hierogamia, donde había celebrado sus bodas en la intimidad con la princesa. Pero al salir del túnel estaba ella, suspendida en un espacio vacío que poco a poco se fue rodeando de vegetación. Él le pidió inútilmente que regresara, que se quedara para siempre, se acercó para tocarla, pero ella retrocedió. Escuchó su voz y se le antojó mucho más hermosa de lo que recordaba, ya fuera por lo que la echaba de menos o por cómo las palabras sonaban tan diferentes saliendo de su boca. Le sonreía y su risa era limpia, como toda ella. Le preguntó por su hija, por él, le deseó que se cuidara, y que por supuesto, les estaría esperando. Esa misma vegetación que había comenzado a crecer en torno a ella fue la que acabó por esconderla y tan pronto cómo había venido tuvo que dejarla marchar.

Despertó mareado, con la mano de Ishtar ante su cara sujetando un trapo impregnado en sustancias aromáticas amargas.

-       Ya ha sido suficiente – le habló en cuanto abrió los ojos –. Has visto que no mentía.

Se incorporó. Aún estaba aturdido y no atendió a lo que Ishtar le decía. Creía que el corazón se le saldría del pecho y sintió una debilidad por todo su cuerpo que le aturdía los sentidos, mezclada con una desesperación infinita por estar con ella un segundo más.      

-       Vuelve con tus hombres y espérame allí – le habló sentándose a su lado.

Sabía que no estaba atendiendo, y antes que seguir lanzando palabras en vano se tomó la libertad de agarrarle con una mano la cara haciendo que le mirara. Innasum sintió un escalofrío al sentir su mano helada sobre su mejilla y al encontrarse de improviso con sus ojos igualmente fríos.

-       Vuelve al campamento y espera allí noticias mías – le repitió.

Asintió, sin decir una palabra, obedeciendo a la que ya consideraba sin duda la reencarnación de su diosa predilecta. Pero de nuevo la culpabilidad volvió a él. Por esos segundos, tan efímeros, había sentenciado a su pueblo. Pero entonces recordó todo lo demás que le había prometido. Aún así, la situación le dejó un enorme vacío. No quiso calibrar si había merecido la pena o no, sólo acarrearía con las consecuencias de su decisión.

-       Creo que con esto hemos sellado nuestro pacto – intuyó Ishtar.

-       Ya rompí una vez un juramento – contestó impasible –, no pienso hacerlo dos veces.

-       ¿Hasta el final? – le sonrió antes de abrirle la puerta para dejarle marchar.

-       Así será.

Esta vez la reina no les dejó desatendidos por mucho tiempo. Se tomó un día para hablar con Dumuzi y tras haber establecido las líneas generales de su inmediata actuación, se hizo armar como la diosa guerrera que era y así vestida se dirigió en carro con su esposo de su lado y un par de guardias al campamento del ejército de Sinniria. Acababa de amanecer y los hombres empezaban a salir de sus tiendas para comer algo de las arcas que custodiaban los estandartes. Al atisbarla todos se congregaron para verla llegar. Innasum fue avisado de inmediato, adelantándose a todos ellos para recibirla.

-       Mi reina – le saludó – es un honor teneros entre nosotros.

-       Yo no podré acompañaros – le habló al bajar del carro –, ni nadie de nuestro reino. Por eso he venido a ofrecerte esta espada y este cetro para que no olvides tu compromiso. Manda el ejército en mi nombre y cumple con éxito tu misión.

Tras bendecir al general, envió sus mejores deseos y purificaciones para toda la tropa. Antes de volver al interior de su ciudad, Ishtar le puso un frasco en la mano con total disimulo. Era uno de los dos que contenían las cenizas de los humildes, y con ello pretendía rodear al general de una protección casi divina, como a ella parecía protegerle.

-       Llévalo contigo – le susurró. 

Lo miró de reojo, pero no adivinó su contenido. Antes de irse le ofreció otro frasco, esta vez de cerámica y ante los ojos de todos.

-       Bébelo en cuanto atisbes el triunfo.

El día anterior Ishtar había discutido durante todo el día el destino que debía sufrir ese hombre. Dumuzi ya había tratado con él con anterioridad, pero ahora que ella lo había conocido las cosas cambiaban. Quería que Innasum formara parte de Hennia, que fuera uno de sus ciudadanos, pero también empezaba a darse cuenta del calibre de lo que habían pactado; sería demasiado lo que tendría que concederle si él volviera. Lo había jurado, pero aún así, su sabiduría no quería compartirla con otra persona que no fuera de la realeza. Había comprobado que él era digno de formar parte de su pueblo, y al fin y al cabo llevaría acabo las mismas hazañas de los héroes que narraban las tablillas. Pero ya no sería ella quien decidiera, sólo le daría el alimento aunque no lo supiera. Tampoco le diría lo que conseguiría con ello o lo que perdería al beberse el néctar. Ella quería que su nombre se plasmara en los documentos de sus archivos para la posteridad, dándole ese honor, pero tampoco se sentía su dueña para condenar su existencia. Sería él quien decidiera voluntariamente aunque no fuera consciente, dejando su suerte al destino. 

Innasum tampoco quiso preguntar sobre su contenido. Ni siquiera sabía si lo tendría en cuenta cuando llegara el momento. Poco importaba ya lo que sucediera, y así lo sentía en el momento que abandonó los límites de Hennia para volver a Sinniria, siguiendo las instrucciones que Dumuzi les indicó explícitamente antes de partir. Innasum tuvo que enfrentar las críticas de sus soldados al conocer lo que se pretendía hacer a sus conciudadanos, pero allí en tierras extranjeras nadie se atrevió a desafiar la autoridad de su general al que siempre habían mostrado un exquisito respeto. De momento todos se sumieron, algunos menos y otros más a disgusto. Y él sintió tangible esa estabilidad ficticia, que se rompería en cuanto pusieran un pie dentro de la ciudad. Más de uno se pasaría a las líneas del rey, pero al menos él contaba con la devoción de los tres jefes del ejército, que así se lo hicieron saber en la cena que tuvieron los cuatro la noche antes de poner rumbo a casa.

Se habían juntado en su tienda para fijar las estrategias, y entre un momento de reposo y otro no dudaban en demostrarle su apoyo. Les miró a los tres y supo que ellos estarían a su lado hasta el final.

-       No os abandonaremos – le habló Limann, que fue siempre el más cercano –. Pase lo que pase.

Todos asintieron sinceros, e Innasum les correspondió con una leve reverencia antes de despedirles. Al tumbarse en su colchón improvisado en la zona más lisa del suelo con unas telas, en la soledad de la noche, la tensión no le dejó relajarse ni un instante. Ante todo, le venía a su mente su hermana, una y otra vez. Ella estaría allí, como todos, esperando recibir noticias sobre una victoria sobre Hennia en vez de que las propias tropas remitieran contra ellos. Le había confiado lo que más le importaba en la vida, y ahora tenía más fe en Ningal que en él mismo. Deseó que sus pensamientos viajaran hasta ella para que se anticipara a lo que estaba por llegar. No se atrevió a pedir a sus hombres el respetar la vida de ella y de sus hijos, pues precisamente hubiera conseguido el efecto contrario en aquellos que le habían demostrado su discordia. Confiaba en que supiera cuidarse de sí misma y de aquellos que tenía a su cargo. Se lo había demostrado día a día, y estaba seguro que su fortaleza se acrecentaría en un momento tan crítico como el que afectaría en unos días a la ciudad.

Al tercer día de viaje tuvieron ante ellos las nuevas murallas que habían sido terminadas para esa primavera. Su obra, que con tanto empeño la había dirigido, recién consagrada, impecable. Hicieron un último alto en un cerro desde el que ya se observaba Sinniria. Pasaron allí noche, sabiendo que los guardias habrían observado su campamento. Lo anunciarían a la ciudad y al día siguiente les estarían esperando con sus mejores galas, impacientes por recibir noticias de una rendición de Hennia ante las amenazas que él mismo había hecho correr.

Ese día se despertó antes de que saliera el sol, y mientras esperaba a que la luz despuntara en horizonte salió al fresco de la noche. Se llevó consigo los cuatro objetos que le había dado Ishtar antes de su salida, y sentado a las puertas de su tienda, con un pequeño fuego improvisado, los observaba uno a uno resignado a acometer contra su cuidad, y con ello, contra sus propios principios. El cetro de oro y lapislázuli a imitación del propio de la reina; una espada de hierro, única. La observó admirado pasando la mano por el filo. Era demasiado pesada para luchar con ella, pero igualmente sabía que era el símbolo de su prestigio. El frasco de cristal con cenizas y huesecillos de no sabía qué animal o especie, y por último el recipiente de cerámica. Estaba sellado, pero ella había dicho que lo bebiera cuando viera segura la victoria, no que no pudiera abrirlo. Lo destapó y olió el contenido. Olía a néctar y el dulce mezclado con hierbas aromáticas le recordó al que había tomado en el templete del zigurat. Se sintió atraído por probarlo, pero al llevarse el recipiente a los labios desechó la idea. Quizá le estaría regalando la oportunidad de volver a ese mundo para continuar la conversación con su princesa y que ella había interrumpido al despertarle. Quizá sí, pero tampoco la conocía lo suficiente como para que no fuera una trampa. Volvió a cerrar el frasco y lo dejó en el costal junto al amuleto de las cenizas. Quizá uno le protegiera y otro le condenara.

Conforme iba avanzando en sus suposiciones se dio cuenta que a cada cual era más disparatada. El cansancio, la confusión, su aprensión, todo estaba consiguiendo nublarle la mente con sospechas irracionales. Suspiró, pues con aquellos objetos no querría otra cosa que atestiguar hasta dónde llegaba su confianza. No sabía qué conseguiría con ellos, si habría consecuencias o sólo se lo hubiera puesto como una prueba personal, pero de lo que estaba seguro es que ella le había dado la posibilidad de encomendarse a lo que fuera que aquello significara. Ya poco importaba, pues llegado a ese punto, estaría con ella hasta el final, como le había jurado.  

-       Señor – le sacó Limann de su desesperación –. Los hombres ya se están despertando y está apunto de salir el sol. ¿Vamos recogiendo el campamento?

-       Sí – confirmó, al principio un poco desconcertado.

Con el amanecer montó en su caballo observando de lejos su hogar, que no dudaba que estallaría en llamas. Su experiencia le decía que así iba a ser. Con él iban hombres fieles al rey, sobre todo el ejército de Sin que no habían considerado oportuno desde el principio que ahora él los mandara en su nombre, y menos siguiendo las órdenes de aquella mujer. Aún así se pusieron en marcha por el camino que llevaba a las puertas de Shamash. Vio como a medida que se acercaban, los guardias les abrieron las puertas, como si se tratara de una venida triunfal.

-       En cuanto entremos a Sinniria – empezó a hablar Innasum a sus jefes –, recordar todo lo que hemos establecido. Cada uno que se dirija al barrio asignado con su sección, y empezad reclutando a las personas más pobres. Que en grupos dirigidos por un oficial pongan de nuevo rumbo a Hennia con ellas hasta que aquí no quede nadie.

Ishtar sólo había pedido la población que a él le sobrara, pero su siguiente premisa, el mantener en la sombra su espléndida ciudad, sólo podía conseguirse de esa manera. No toda la población lograría alcanzar ese destino, pues era consciente de que mucha moriría en la lucha inminente. Así adivinó que podrían adaptarse al espacio que les brindaba Hennia y acallar cualquier rumor de una nueva ciudad más allá de los límites de Sinniria. No encontró otra manera de proceder.

Todos asintieron, nerviosos por la grave falta que estaban a punto de cometer. Cada uno transmitió las órdenes a sus ejércitos, e Innasum se encabezó primero junto con la suya y la de Sin, éstos últimos demostrando su total oposición, que se manifestaría una vez cruzadas las puertas.

-       Manteneros al margen del témenos todo el tiempo que sea posible – les advirtió a los jefes justo antes de entrar –. Las puertas de acceso estarán abiertas, así que yo me ocuparé de protegerlas.

-       Mi general – le habló Limann, en voz de todos. Él se detuvo un instante para escucharle –. Ha sido un honor serviros, y cuando todo acabe no dudéis que seguiremos a vuestras órdenes.           

Él asintió para al instante acometer con lo que ya era inevitable. La gente estaba congregada a lo largo de la vía para recibirles, pero ellos en seguida comenzaron a apresar a todos ellos y sacarles de la ciudad, a unos en carros y a otros a pie, atados con cuerdas, y amenazados a punta de espada. La guardia intentó cerrar las puertas ante el desconcierto, pero antes de que pudieran dar una señal a todas las demás, el ejército se ocupó de que se mantuvieran abiertas.

En el témenos, en un principio, todos creyeron que les estaban avisando de un inminente ataque de fuerzas extranjeras, pero en seguida se dieron cuenta de que eran las propias las que atacaban a la población. Se desataron olas de violencia por cada rincón de Sinniria, y el témenos no tardó en ser ocupado por los ejércitos de Sin en un intento de proteger al rey. Una parte de los ejércitos de Ishtar a los que Innasum mandaba se introdujo sin su permiso en provocación de la otra sección, intentando mantenerles fieles al conjunto del ejército.

VEINTIOCHO

En la plaza del témenos habían preparado una gran recepción, pero fue disuelta en cuanto se desataron las primeras alarmas en la primera línea de muralla. Cada uno corrió a sus casas, creyendo que eso les protegería de los ataques. Innasum logró que se cerraran las puertas de acceso al acrópolis, aunque eso sólo conseguiría retrasar lo inevitable.

Ania se había negado por completo a salir a recibir al general, y se mantuvo en sus aposentos. Aún estaba en la cama cuando notó más movimiento de lo habitual en palacio. Al instante una de sus doncellas entró a bocajarro en su alcoba.

-       ¿Se puede saber qué te ocurre? – le recriminó enfadada.

-       Señora – le dijo medio llorando –, lamento entrar así, pero tenéis que vestiros en seguida y salir de aquí. Nos están atacando y el rey me ha ordenado deciros que marchéis a Nínive, que tenéis su permiso para abandonar la ciudad. Ya tenéis el caballo preparado en las puertas de Ishtar.

Ania no creyó que fuera posible, y más allá de ver el gran peligro que golpeaba en esos instantes la ciudad, no pudo evitar sonreír. Ir a Nínive, volver al fin. Qué importaba cómo. 

-       Rápido – se levantó en seguida –, tráeme mis ropas y mete en unos sacos lo imprescindible.

En cuanto se vistió dejó a la doncella terminar de recoger y fue a buscar a sus hijos. El panorama con el que se encontró al salir al atrio del palacio era desolador. Podía ver el humo y las llamas elevarse al otro lado de las murallas, golpes de espada, lamentos, pero para ella sólo era la causa que le había empujado a marcharse. De momento el témenos estaba a salvo. Corrió al templo de Sin y allí encontró a Pilesert con los demás sacerdotes guardando todos los tesoros para esconderlos de inmediato.

-       ¡Madre! – exclamó en cuanto la vio, corriendo a ella.

-       Ven conmigo – le suplicó –, acompáñame a Nínive.

-       No puedo – se negó, aunque lo hubiera deseado con todas sus fuerzas –, tenemos que poner a salvo todas las riquezas.

-       ¡Qué importa eso! – estalló enfadada –, donde vamos hay mucho más de lo que aquí guardáis. Acompáñame.     

Él de nuevo se negó con un gesto.

-       ¿Y tu hermano? – le preguntó, sabiendo que no cedería.

-       Ha estado aquí para ponernos sobre aviso, ahora está en el templo de Shamash.

-       ¿Pero qué está pasando? Nadie ha sabido explicármelo.

-       Nadie lo sabe.

Le miró, suplicándole que tuviera mucho cuidado, y por supuesto, que le estaría esperando.

-       Madre – le llamó, antes de irse –, toma.

Le dio dos bolsas enteras de oro y piedras preciosas, parte de lo que Nínive les había ofrecido esas fiestas al y de lo que habían atesorado en años anteriores. Ella lo devolvería a sus dueños.   

Tukil la recibió de la misma manera, él sin embargo, mucho más asustado; aún así, no dejó de insistirle que en se marchara ya, que por fin iba a poder regresar allí donde deseaba. Igualmente intentó convencerle de que fuera con ella, pero su deber le obligaba a permanecer allí hasta el final.

-       Es mi reino – le hizo entender.

Ania le besó y le abrazó fuerte, despidiéndose de él.

-       Coge el camino hacia el sur por tierra, o sigue el río hasta que llegues a Nínive. Ya sabes los túneles que llevan al otro lado de las puertas de Ishtar – le susurró sin soltarle –. Márchate en cuanto veas que has perdido Sinniria, allí te acogeremos como un miembro más de la familia real que eres. No seas insensato, ¿me oyes?

-       Te lo prometo madre – le juró –. Si gano, te haré llegar noticias, si no, nos veremos allí.

Le besó de nuevo y salió corriendo a palacio para bajar a los pasadizos que llevaban al otro lado de la muralla. Antes de partir echó un último vistazo al templo de Ishtar, dudando en encontrar a Iyari para llevársela con ella. Esa sería su oportunidad. Fue a entrar decidida cuando oyó el peligro mucho más cerca de ellos. El ejército ya había conseguido traspasar las puertas del témenos. No había tiempo, así que pasó de largo. Con un poco de suerte, el destino jugaría su papel como lo había hecho con ella. Se adentró en palacio por la Casa del Retiro, pues ya había observado mientras se acercaba a la plaza los primeros combates armados.

Fue a buscar a su doncella a sus aposentos y juntas, Ania primero guiándola por los subterráneos y detrás ella con sus posesiones, salieron al fin del núcleo de la ciudad. Y allí estaban, dos guardias esperando junto a sus caballos y otros dos para ella. Montaron los sacos y las bolsas con los tesoros que le había dado su hijo en uno de ellos y en el otro la ayudaron a subir a ella. Ordenó a su doncella que se marchara que era libre para ir donde quisiera, pues ya no tenía nada que hacer en palacio. Ella obedeció al instante, y Ania, custodiada por dos de sus guardias más fieles cruzaron el ramal del río que bordeaba la ciudad para detenerse en un promontorio a una prudente distancia de Sinniria, pero donde podía observarlo todo.

-       Señora – le avisó uno de los guardias –, si nos detenemos ahora se nos echará la noche antes de llegar al puerto más cercano.

Ella le miró, pues ya nada le importaba más que saborear la libertad que inesperadamente le había llegado. No sólo abandonaba la ciudad, sino que sucumbía como todo lo que allí se guardaba. Durante tanto tiempo había ideado esa huida que verse en ella le resultaba inconcebible. Tenía que verlo, acostumbrar a sus ojos a lo que recordarían para siempre.

-       Esperaremos – ordenó.

Sonreía, no tanto por lo que allí dejaba, si no por ver esa parte de su vida terminada y reducida a cenizas.

Ningal había estado presente en la plaza cuando se dio la voz de alarma. Siguió las órdenes del sacerdote mayor de Sin y como encargada de la administración del de Ningal tuvo que encargarse de poner a salvo todo lo que ella tenía bajo su custodia. Corrió contra el tiempo, y ayudada por sus sacerdotisas enterraron en un cobijo secreto del jardín que rodeaba el templo todas las riquezas. Mientras que dirigía a todas ellas y dejaba todo a resguardo, empezaron a oler el humo y las amenazas que no tardarían en caer sobre la ciudadela. No sabían qué estaba ocurriendo, aún así, la angustia por el peligro no les hizo cometer ningún error y todas se ocuparon de sus obligaciones como correspondía. Incluso ella, aunque le hubiera gustado salir corriendo a buscar a su hijo y a su sobrina, no se movió de allí hasta que hubieron cumplido sus deberes con la diosa. Antes de salir se paró un momento ante su imagen y le rezó por que todo saliera bien. Si de verdad cuidaba de ella, ahora la ayudaría, y en cierta manera se sintió protegida. Ella la había servido bien.

Mientras se debatía entre la gente que venía a pedir auxilio al templo y sus ansias por salir de allí, recordaba una a una las palabras que le dijo su hermano antes de marcharse. Se sintió furiosa, él sabía lo que iba a ocurrir, sin embargo, a su manera se lo había advertido. El tumulto que se extendía a las puertas del templo de Sin era insólito y supo que le iba a ser muy difícil hacerse paso entre la multitud. La mayoría de los que habitaban en el témenos habían ido a pedir el auxilio al dios, y ella colaboraba con él. Era su obligación atenderles, pero la angustia por saber de su hijo y cumplir sus promesas a su hermano le hizo derrumbarse. Contuvo sus lágrimas y su desesperación por verse presa de esa barrera humana ante las puertas. Volvió al interior, corriendo a una salida secundaría que existía en el santuario de Ningal. Igualmente estaba atestada de mujeres y sus hijos que habían comenzado a dejar pasar al interior de templo una vez resguardados los tesoros.

Hizo fuerza a través de todos aquellos que iba en su contra hasta que logró evadirse. Tenía los nervios a flor de piel y no reconoció la mano que le agarró del brazo cuando se creyó libre. Lo sintió como un escarmiento por haber osado rehuir sus primeras responsabilidades. Luchó contra aquella presencia, queriendo liberarse con todas sus fuerzas.

-       Tranquila Ningal, soy yo.

Al escuchar su voz se tranquilizó por completo. Aqsal había ido a buscarla, pues no podía abandonarla en un momento así, más cuando sabía que estaría sola. Le miró y el sentirse al fin amparada le hizo desbordar sus lágrimas que la presión había  mantenido encerradas. Él la abrazó por un momento.

-       ¿Qué está pasando? – le preguntó en cuanto se calmó.

-       Son los propios ejércitos de Sinniria los que nos están atacando – le dijo, consternado –. Se están llevando a toda la población de los barrios bajos, no sé a dónde, aunque parece que quieren mantener a salvo el témenos.

Él había subido a las murallas antes de ir a buscarla. Había preguntado a los guardias que aún se mantenían en sus puestos vigilando los muros para que nadie lograra traspasarlos, y le contó todo lo que había visto. Luchas, casas ardiendo, gente esparcida en charcos de sangre. 

-       ¿Y sabes algo de mi hermano?

-       Él está protegiendo la entrada al recinto.

-       ¿Le has visto? – preguntó impaciente, con un atisbo de esperanza.

-       Sí – asintió, terminándole de contar lo poco que sabía –. Parece que el ejército está dividido, una parte lucha por entrar aquí y otros se esfuerzan por mantenerles a distancia. Es cuestión de tiempo que logren entrar.

Intentó buscar un motivo, un culpable, pero la urgencia le decía que poco importaba eso. La cuestión era que las amenazas de la guerra ahora estaban a unos pasos de ellos. Ningal se debatió en establecer una preferencia entre las dos personas que tenía a su cargo. Cumplir la promesa de su hermano en primer lugar o tener a su hijo con ella ante todo. Irremediablemente se inclinó por la segunda.

Maldijo a su nodriza y a todas aquellas que habían sido capaces de dejarle solo en su habitación. Lo encontró en una esquina, sentado y llorando. En su recorrido por la Casa del Retiro hasta los aposentos no encontró a nadie, y supuso que habrían huido a alguno de los templos. Él corrió a sus brazos y Ningal se tomó un momento para comprobar que estaba bien.

-       Tenemos que irnos – le susurró Aqsal.

Ella asintió y se puso en pie con Ish sobre su cadera, pero aún le quedaba una labor que cumplir. Antes de salir le encargó al que había sido su maestro la protección de su hijo.

-       Encárgate de él – le suplicó –. Llévalo a la Casa de la Guardia y subid a los aposentos de mi hermano. Estoy segura de que nadie pondrá resistencia, si es que queda alguien allí. Desde esa habitación podrás ver todo lo que pasa en la ciudad. Iré a buscaros en cuanto recoja a Iyari, pero si me pasara cualquier cosa procura que esté bien.

Le puso a Ish en sus brazos y tras cruzar unas miradas apremiantes, se pusieron en camino. Ningal salió primero pero al salir a la puerta vio a los primeros hombres del ejército correr por el témenos. Ya estaban allí. Se resguardó a esperar que cruzaran las primeras partidas, en las que distinguió los símbolos de Sin en sus atuendos. 

-       Cuídale – le susurró a Aqsal antes de separarse.

Sólo escuchó los gritos de la gente intentando refugiarse en los templos que ya habían cerrado las puertas. El ejército estaba allí asegurando querer protegerles. No acometió contra la población, diciendo buscar únicamente al rey. Ella se dirigió al templo de Ishtar para buscar a su sobrina y sólo a ella la dejaron pasar. Se encontró con varias sacerdotisas que la llevaron ante Quenef. Una mirada fue suficiente para decirle que no estaba allí. No quiso seguir escuchando sus lamentos y sus disculpas por no haber sabido cumplir sus juramentos con Innasum. No sabían qué había sido de ella. Ningal también se sintió en parte culpable, pues ella también tenía mucha de la responsabilidad sobre la niña. Ya no tenía nada más que hacer allí y se sintió en la obligación de buscarla por cielo y tierra aunque tuviera que remover hasta la última brizna de la hierba.

Temía que Ania se la hubiera llevado para vengarse definitivamente de su hermano, intuyendo que era eso lo que había sucedido. No había otra explicación para que hubiera desaparecido tan súbitamente.  

En seguida, se oyó un golpe seco, tras el que vino una oleada de espadas por los pasillos y las salas. Atónita, vio caer ante sí, por un empujón involuntario, al sacerdote mayor. Por instinto se refugió detrás de una columna creyendo todo ello una ilusión. Todo sucedió tan deprisa que fue incapaz de sentir miedo o si quiera considerar real lo que corría ante sus ojos. Asistió como una simple espectadora a todo lo que se sucedía a su alrededor. Caminó queriendo fundirse con las paredes hacia la salida, que por un momento casi olvidó donde se situaba. Dejó de tener prisa para atender a cada vida que se llevaban los ejércitos de Ishtar, los mismos que su hermano mandaba. A pesar de todo, no le pareció extraño haber conseguido llegar hasta la puerta del templo. Atendió a la batalla que se libraba en la plaza entre los tres santuarios entre los miembros de la sección de Sin, protegiendo a su ciudad, y los de Ishtar queriendo llevarse a sus gentes.

Deseó más que nada saber qué es lo que estaba sucediendo, preguntar por qué. No sabía si llegaría a salvo hasta la Casa de la Guardia, que ahora le pareció estar a una distancia infinita aunque desde allí se pudiera ver la puerta de entrada. Se confundió entre la gente que iba y venía desesperada por doquier intentando huir de cualquier parte. Pensó en su hijo y sólo por él lo intentaría, tenía que decirle a Aqsal que se marchara de la ciudad, que lo llevara a la villa de sus padres. Soñó un instante con ese lugar, ajeno a todo lo que allí se sucedía. Ella regresaría de nuevo, pero aún le quedaba una misión importante que hacer allí. Se sentía en deuda con Innasum, y precisamente a él no podía traicionarle. Al menos a él le encontraría, sólo fuera para pedirle una explicación.

Innasum no pudo contener por mucho tiempo a los hombres que arremetían contra las puertas de entrada, y menos cuando alguien hirió a su caballo. Desmontó al tiempo que sus oponentes abrieron un agujero suficiente en las puertas como para permitir la entrada de aquellos que se les antojaran. Al ver el témenos desprotegido sintió una punzada en el estómago, cambiando al instante sus prioridades. Ya tenía gente que se ocuparía de cumplir los objetivos establecidos, ahora él debía ocuparse de asuntos más personales.

En la plaza, tras hacer frente a unos cuantos hombres que quisieron acabar con su vida dirigió su mirada a lo alto de la Casa de los Comerciantes. Desde allí se vería el total de la ciudadela, y efectivamente, tuvo ante sí una panorámica de Sinniria que jamás hubiera imaginado. Se conmocionó ante la magnitud de lo que sus caprichos habían causado. Lo que veían sus ojos era Sinniria, sumida en el fuego y la desolación que se extendía a cada rincón, sin embargo, no le pareció la misma a la que él había servido. Y ahora todo ello había alcanzado al témenos, pero vencería, él estaba convencido e Ishtar lo sabía. Inconscientemente pasó la mano por la bolsa con los dos recipientes con los que le había obsequiado. Le había dicho que estaría con ella hasta el final y todo lo que se extendía ante sí anunciaba su victoria.

Introdujo su mano a tientas en la bolsa hasta alcanzar la cerámica. La sacó y la apoyó en el muro que le salvaba del vacío. Bebió. Vació el recipiente sin pensar, en un acto al que se vio involuntariamente abocado, como algo que se le imponía desde arriba sin posibilidad de desobedecer. Lo miró, esperando que le ocurriera algo. Nada, únicamente calmó su sed que perfectamente podía haberla saciado con una copa de agua. Se recompuso por completo de su carrera hasta allí, tras comprobar por enésima vez que no sufría ningún efecto por haber ingerido ese néctar, mucho más dulce y aromado del que le habían ofrecido en Hennia. Pero sobre todo, una repentina decepción se hizo con él, intentando con su angustia buscar algo que delatara esa misma sensación que había experimentado de la mano de Ishtar.

Su respiración, apenas calmada, volvió a acelerarse en cuanto vio a su hermana salir de la Casa de la Guardia. Ahora tenía que protegerla a cualquier precio, y al menos intuir su futuro antes de regresar al País de las Montañas. Sabía perfectamente que él ya no tendría un sitio en lo que quedara de Sinniria.

No advirtió que le habían descubierto. Había descendido hasta las puertas de la Casa de los Comerciantes con un único objetivo en mente, y distraído todavía en encontrar algún signo de las promesas que la diosa le hiciera. Los ejércitos de Sin se hicieron paso hasta donde él estaba, pero antes de intentar escapar, tuvo que hacer frente a un último reproche. Vio a Tukil en lo alto del atrio de palacio custodiado por su guardia. El rey le observó con odio, desolado por haber puesto en él su confianza ciega, entendiendo que su madre había tenido razón en cada palabra y en cada sospecha que acometía contra él. Se lo debía a ella, y sobre todo a su orgullo, convencido de llevarle un trofeo a Nínive. Mirándole a los ojos, con un gesto, ordenó a los guardias que le alcanzaran.

A Innasum le hubiera dado tiempo a cruzar la plaza, pero en un último vistazo la vio. En un instante creyó imaginar a su princesa en el rostro de su hermana, buscándole, volviendo a él. Se quedó paralizado ante la idea de que aquello era lo que había estado buscando, aturdido al sentirlo real. Toda su ilusión se desvaneció en unos segundos, suficientes para robarle el poco tiempo que le quedaba para escapar de la guardia real que ahora amenazaba a rodearle. Miro a Ningal, ahora con certeza de que era ella, suplicando porque al menos dirigiera sus ojos hacia él. Él ya sabía que no llegaría. Antes de poder siquiera asumir lo que le sucedería, sintió el bronce helado cruzando su cuerpo. Bajó los ojos para ver la punta de espada que le había condenado. Un último vistazo al rey y un extraño sentimiento de justicia divina.

Ningal suspiró al quedarse sola en la habitación de su hermano. Miró a su alrededor con el eco de la batalla resonando a través de la ventana. Se tomó un momento para recordar, sintiendo que el mundo se le echaba encima. Sólo un poco más, rezó. Se acercó a la ventana cansada disfrutando quizá por última vez de aquellas vistas, ahora desoladoras. Pensó en los días pasados, creyendo que serían eternos, y que ahora tan súbitamente habían terminado. Quería haber pasado allí el resto de sus días, como ya le había predicho Innasum antes de traerla allí. Se tragó al instante todas sus lamentaciones, para salir de nuevo a la calle a hacer frente a todo lo que hiciera falta con tal de encontrarle a él o a su hija.

El sol brillaba en lo alto y no dejaba opción de esconderse en ningún lado, tampoco lo deseaba. Miraba a su alrededor impaciente por encontrar los ojos de Iyari, pero no había ni rastro de ella. Tuvo que esquivar varios cadáveres en su camino a la plaza y más de un empujón de todos aquellos que corrían en todas direcciones. Pero en cuanto desembocó en aquel espacio, se quedó paralizada. Se le entumecieron todos los huesos de su cuerpo, parpadeó para aclarar la vista, acabando por sentir la herida de su hermano como suya. Se llevó la mano al estómago, dudando incluso que no la estuviera sufriendo ella misma. Vio cómo una vez caído, Tukil se acercó para cercenarle uno de sus dedos.

Fue aquel gesto lo que le hizo correr exasperada hacia ellos como si así pudiera impedir un mal mayor, pero en seguida se esparcieron cada uno en una dirección. Ella se arrodilló intentando inútilmente que abriera los ojos. Estaba allí, en mitad de un campo de batalla, pero fue como si nadie reparara en su presencia. Las puertas del témenos habían caído por completo y en esos momentos, más que a la lucha, la ciudad se había sometido al saqueo de todos aquellos que intentaban llevarse lo máximo posible en su huida.

No quería asumir que él la había abandonado, no quería llevar a cabo precisamente sus funerales, porque aquello significaría que nunca más le tendría a su lado. Tantos recuerdos se le pasaron por la cabeza, pero aún sentía su presencia bajo sus manos. Agitó la cabeza intentando serenarse, cuando fue consciente de que la gente se empezaba a congregar a su alrededor. Vio a Shesmesh, a Camin, a Limann, los tres jefes del ejército a unos metros de ella, y detrás poco a poco sus hombres más fieles del ejército se acercaban para lamentar la muerte de su general. Pero una imagen ocupó por un instante su mundo.

Al otro lado de las puertas vio a Nidame de la mano de una niña. Entornó los ojos y entonces supo que era ella. Iyari se la escapaba. Se la llevaba, y ella no podía hacer nada por evitarlo. Quedaba ya demasiado lejos para salir a por ella y en esos momentos consideró ese su lugar, junto a su hermano. Vio cómo ella echó un último vistazo al témenos para coger en seguida el camino al puerto.

Nidame suspiró al intuir lo que sucedía en torno a ese corro que se formó en la plaza, aunque no quiso comprobarlo personalmente. Lo bordeó con Iyari de la mano para poner rumbo a Biblos. Se iría de allí para siempre porque en Sinniria ya no le quedaba nada, pero en último compromiso con su señor quiso poner a salvo lo que él más valoraba aunque nunca se lo dijera. Se la encontró en la Casa de la Guardia mientras ella recogía todo para marcharse. Le dijo que estaba esperando a su padre. La agarró fuerte de la mano y no la soltó hasta que subieron a uno de los barcos que los comerciantes de Kanish habían dispuesto en cuanto estallaron los conflictos. De Sinniria irían al gran puerto comercial, y de allí a la costa. Ningal, tras verla desaparecer, se puso en pie para hacerse ahora cargo de lo que era sólo su responsabilidad.

Los pocos que allí se congregaron para despedir a su general en el viaje a la Ciudad sin Retorno eran los únicos que quedaban en el núcleo de la ciudad. Habían pasado ya horas desde que la calma sobrevino a la ola de agitación, y en unos funerales apresurados, le acompañaron hacia el barrio de Ereshkigal para ser allí sepultado en una de las cámaras reservadas a la realeza. Para Ningal él no se merecía otro lugar mejor, lo cual compensaría el no haber respetado el procedimiento habitual en los funerales, haber sido ellos mismos los que le hubieran colocado en su nicho, el no ofrecerle unos grandes juegos en su honor, pero sobre todo el no haber tenido fuerzas para cumplir íntegramente lo que le había encomendado.

Esa tarde aún se levantaban sobre el cielo vestigios de hogueras recién apagadas, y todo a su alrededor delataba un enfrentamiento apenas concluido. Vio una ciudad desierta por la que ahora se enfrentarían ciudades limítrofes en el control de su territorio. Ella pronto debería someterse a otros poderes, cuando las tierras de sus padres pasaran a ser suyas por herencia, pero estaba dispuesta a aceptarlo, pues tampoco sería muy diferente a lo que ya conocía. De momento, dejaría a su padre continuar en sus ocupaciones, mientras ella volvía a ser únicamente la hija del amo. Sólo quería hacer aquélla de nuevo su casa.