Argumento

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 1 0

Capítulo 1 1

Capítulo 1 2

Capítulo 1 3

Capítulo 1 4

Capítulo 1 5

Capítulo 1 6

Capítulo 1 7

Capítulo 1 8

Capítulo 19

Capítulo 2 0

Capítulo 2 1

Capítulo 2 2

Dedicatoria.

Mi más profundo agradecimiento es para mí increíble editora, Selina McLemore, quien me ha ayudado a ver la luz una y otra vez. Si este libro tiene algún sentido, es gracias a su diestra guía. También a todos en Grand Central Publishing, muchísimas gracias.

A mi brillante agente, Barbara Poelle… Podría decir infinidad de cosas sobre lo fantástica que es, pero ¡dudo que la editorial me permita diez páginas de agradecimientos! Tener a Barbara a mi lado es, de verdad, como haber ganado la lotería.

A mi familia y amigos, todos ellos pacientes y comprensivos, que me apoyan en todo, especialmente Alex, Nicholas y Natasha, los hijos más increíbles del mundo.

A todas las damas y caballeros de The Beau Monde, que me ayudaron con los viajes y con la información sobre el Ejército británico, y que son una valiosa fuente de información cuando se trata del período Regencia. En la misma línea, gracias a Courtney Milan, quien, en su vida llena de compromisos y eventos emocionantes, dedicó tiempo a responder a mis preguntas legales, y también a Tam D’Lyt, extraordinaria amazona, que me lo enseñó todo acerca de cómo montar a mujeriegas y lo que es caerse del caballo.

Montones de gracias a Christine Wells, la genial escritora que me inspiró para escribir novelas románticas. Y, finalmente, a todas las personas que ayudaron a dar forma de libro a Infiel, tal como es hoy: Evie Byrne, Moira McTark, Maya Banks, Kate McKinley, Anya Delvay y a las talentosas escritoras del ERCC.

Argumento

Atrapada entre el deber y el deseo…

Sophie, duquesa de Calton, por fin ha pasado página. Después de siete años llorando la pérdida de su esposo, Garrett, en Waterloo, se ha casado con el primo y heredero de este, Tristan. Sophie se entrega a él en cuerpo y alma… hasta el día en que Garrett regresa del continente exigiendo su título, sus tierras… y a su esposa.

Dividida entre dos esposos…

Ahora Sophie debe elegir entre su primer amor y su nuevo amor, sabiendo que haga lo que haga, su decisión destruirá a uno de los hombres a los que adora. ¿Será Garrett, su amor de la infancia, cuya pérdida estuvo a punto de destruirla? ¿O será Tristan, su querido amigo convertido en su amante, que la ha apoyado durante los últimos y más tristes años y que le ha enseñado una pasión que jamás había conocido? Mientras sus dos maridos luchan por su corazón, Sophie se ve inmersa en un peligroso juego… donde lo que está en juego no es solo el amor… sino la vida y la muerte.

Prólogo

Londres, junio de 1815

Sophie se sentaba en el borde del sofá, concentrada, con la cabeza gacha y el bordado olvidado en el regazo. Por la ventana del salón, abierta poco antes por un sirviente para permitir que el aire fresco entrara en la habitación, en general mal ventilada, el ruido de los cascos de un caballo se interrumpió de repente en el empedrado.

Ella miró a Tristan, su más querido amigo, sentado a su lado en el sofá de seda estampada. Se lo veía relajado, con el cabello negro cayéndole en suaves rizos por la nuca. Él y su esposa Nancy la visitaban a menudo para rescatarla de la incesante soledad en que vivía desde que su esposo había partido a la guerra. Hacía poco, Nancy había ido a visitar a su madre enferma en Somerset, por lo que aquella semana Tristan había ido solo.

Al percibir que Sophie era incapaz de hablar, él le sonrió, mostrando sus hoyuelos, que se le marcaban a ambos lados de la boca, le cogió la mano y se la apretó con suavidad.

— ¿Voy a ver quién es, Sophie?

Ella miró por la ventana. Las cortinas se agitaron con la brisa y la satinada tela brilló como un bosque iluminado por el sol, como si estuviera dándole la bienvenida a alguien que se asomara entre ellas para espiar la penumbra del interior. La joven asintió una vez y parpadeó con fuerza al notar que le escocían los ojos.

Era así desde hacía días, desde que les había llegado la noticia de que la batalla de Waterloo había terminado. Cada vez que un carruaje se acercaba por el camino u oía el sonido de los cascos de un caballo en el empedrado, una tumultuosa mezcla de emoción y miedo la poseía. ¿Sería Garrett, que regresaba a casa? ¿Serían noticias de su paradero? ¿O quizá de su muerte en el campo de batalla?

Tristan le soltó la mano y se irguió, alto y esbelto, al levantarse del sofá. Como siempre, iba vestido con elegancia: llevaba un traje negro hecho a medida, con chaleco a rayas y pantalones beis a juego. Mientras lo veía acercarse a la ventana a grandes zancadas, a Sophie se le encogió el corazón; sabía que el joven temía por Garrett tanto como ella misma. Tristan era el compañero más cercano de éste, así como su primo y heredero. Desde que su marido había partido, él le había brindado sin desmayo su apoyo y fortaleza; pero le había visto algunos sutiles signos de tensión en los últimos meses: las arrugas que rodeaban sus expresivos ojos castaños, la tirantez de sus rasgos y una seriedad que había reemplazado su habitual afabilidad.

Al separar las cortinas, de espaldas a ella, su cuerpo quedó enmarcado por la tela gris y se inclinó para ver mejor el camino. Sophie lo observaba en silencio, con la mano apoyada en la redondeada curva de su vientre.

Tenía que ser algo relacionado con Garrett, de lo contrario, Tristan la hubiera tranquilizado al instante.

Suplicó que hubiera visto llegar a su esposo, desmontar y entrar a la casa casi corriendo, apurando el paso por el deseo de verla. Quizá Garrett estaba subiendo la escalera en ese mismo momento. Cerró los ojos, imaginándose que abría la puerta con una gran sonrisa en su hermosa cara de facciones marcadas. El petrificado cuerpo de Sophie se derretiría y gritaría de alegría mientras se abalanzaba a sus brazos.

Finalmente, Tristan dijo:

— Es sir Thomas. Solo.

Sophie abrió lentamente los ojos, pero no pudo mirar a su amigo. Sir Thomas era el ayudante de Garrett y verlo en cualquier parte que no fuera junto a éste parecía… un error. Fijó la mirada en las lángidas brasas del fuego, contemplando la parpadeante luz dorada que brillaba entre las sombras de la habitación. De repente, su salón de Londres le parecía opresivo. Quería estar fuera de allí, pero no en la ciudad. En la mansión Calton, en el norte, donde ella, Garrett y Tristan habían jugado de niños, jóvenes y despreocupados, creyendo que vivirían para siempre.

El bebé se agitó en su vientre y ella se pasó suavemente los dedos por la muselina azul del vestido. Seguramente sentía su ansiedad. Respiró hondo e intentó tranquilizarse. Haría cualquier cosa por mantener a aquel milagroso niño fuera de peligro.

Sintió que Tristan la miraba. Sus pasos retumbaron en el suelo de madera cuando se acercó a ella, junto al sofá.

La espera pareció eterna, pero de hecho sólo pasaron unos segundos antes de que se oyera un suave golpe en la puerta. Como Sophie no respondió, Tristan dijo:

— Adelante. — La voz le sonó áspera.

Connor abrió la puerta y ambos lo miraron.

— El teniente sir Thomas Johnson está aquí para verla, su excelencia. — El mayordomo inspiró profundamente, pero consiguió mantener su expresión neutra y profesional— . Dice que es un asunto de cierta urgencia.

Sophie seguía sin poder hablar. A su lado, Tristan asintió en dirección al hombre, que se fue para regresar un momento más tarde acompañado del oficial pelirrojo. Ella conocía ya a sir Thomas y recordaba que era un hombre más bien jovial. Aquel día, sin embargo, tenía los labios apretados y curvados hacia abajo y profundas arrugas le surcaban la frente.

Tristan apoyó la mano en la espalda de Sophie, con suavidad, para darle fuerzas. Ella dejó el bordado y se puso en pie, temblando.

Connor cerró la puerta tras el teniente y los dejó a los tres solos. Sir Thomas hizo una rígida reverencia. Sophie lo miró, captando cada detalle de su envarada postura, de su ropa, de la carta que apretaba en la mano izquierda, de su rizado pelo rojo y sus pobladas patillas color caoba. Tenía una expresión sombría y los ojos tristes. Un penetrante olor a jabón perfumado emanó de su cuerpo mareándola un poco.

— No — susurró ella.

Tristan le pasó un brazo alrededor de la cintura; era lo único que la sostenía en pie.

La nuez de sir Thomas subió y bajó mientras tragaba. Parpadeó varias veces y luego pareció encontrar el valor para decir:

— Su excelencia, he venido a traerle noticias de su esposo.

Hizo una pausa.

— Dígalas — intervino Tristan.

— El coronel, ejem… el duque…

— No — murmuró Sophie otra vez, negando con la cabeza de manera violenta.

Sir Thomas se humedeció los labios. Cuando volvió a hablar, las palabras salieron en una rápida sucesión, cada una de ellas clavándose en el pecho de ella como un dardo.

— Lo siento, señora, pero el duque de Calton cayó en la batalla de Waterloo. Lo hirieron y todavía no sabemos si ha fallecido, pues no hemos podido localizar su cuerpo. Sin embargo, tenemos muy pocas esperanzas de que haya sobrevivido.

— No, no, no… — Tibias lágrimas le rodaron por las mejillas y Sophie se volvió hacia Tristan.

Éste la envolvió en su abrazo y la sostuvo mientras lloraba, acariciándole la espalda y murmurándole palabras de consuelo al oído.

Sir Thomas permaneció en silencio, un tanto incómodo; se volvió a un lado y fijó la vista en una pequeña palmera que había en una maceta en un rincón de la sala.

Cuando los sollozos se aplacaron y no quedaron más que las lágrimas, resbalando por su cara como gotas de lluvia en una ventana, sir Thomas volvió a hablar:

— Tengo una carta de su excelencia el duque de Wellington, señora. Me ha dicho personalmente que elogia en ella las valientes y honorables acciones de su esposo en el campo de batalla. Sepa usted que el Ejército británico está decidido a encontrar al coronel y traer su… y traerlo a casa.

Sophie se apoyó en Tristan. Su vida estaba acabada. ¿Cómo podría continuar sin Garrett? ¿De qué modo podría sobrevivir a aquello?

— Puede que todavía esté vivo — dijo Tristan a su lado, con una voz baja que reflejaba su mismo dolor— . Hasta que lo encontremos, debemos tener fe en que vive.

— No — susurró ella entre sollozos— . No, no. ¿Acaso no lo ves? — Si Garrett viviera, ya habría vuelto a su lado. Le había prometido que lo haría. Y el coronel Garrett James, tercer duque de Calton, jamás había roto una promesa.

— Lo encontraremos, Sophie. Iremos al continente y lo encontraremos.

Pero jamás lo encontraron

Capítulo 1

Londres, abril de 1823. Ocho años después

Sophie redujo el paso de su yegua alazana hasta ponerla al paso. A su lado, alto y guapo sobre su tordo gris, Tristan la imitó y sus caballos acompasaron su avance. Sujetando las riendas, ella acarició el cuello tibio de su montura con la mano enguantada y respiró hondo, sintiendo el refrescante aire de la mañana. El camino, flanqueado de árboles, se veía silencioso y tranquilo a aquella hora, probablemente debido a la atmósfera pesada que anunciaba tormenta. El día era frío y plomizo, y amenazaba lluvia, así que ella y Tristan habían salido de casa temprano, con la esperanza de poder dar un rápido paseo antes de que empezara a llover. Una pesada escarcha brillaba en las ramas de los árboles y algunas gotas se acumulaban bajo las hojas nuevas, destellando como minúsculos diamantes al caer al suelo.

Sophie echó un vistazo a Tristan, sonriendo por el modo en que la humedad le rizaba el negro y brillante cabello bajo el sombrero.

— ¿Estás preparado para esta noche?

Iba a ser la primera cena social a la que asistirían desde su llegada a Londres en febrero para la apertura del Parlamento. La primera cena social a la que asistirían como marido y mujer. Se habían casado en julio, pero habían pasado los escasos nueve meses que llevaban juntos en la relativa tranquilidad de la mansión Calton, en Yorkshire. Aquella noche iba a ser la primera de muchas fiestas futuras: al cabo de pocas semanas, la joven hermana de Garrett se reuniría con ellos para su primera Temporada en Londres.

Tristan le devolvió la sonrisa con un aire alegre, casi infantil, que se reflejó en sus brillantes ojos color chocolate.

— Estoy más que preparado para esta noche. ¿Qué tal tú?

Ella espoleó a su yegua poniéndola al galope y, sonriéndole por encima del hombro, respondió:

— Por supuesto que lo estoy.

Tristan entrecerró los ojos y agitó las riendas. Animada por la idea de una pequeña competición, Sophie se volvió, se sujetó bien a la silla de montar y se acercó al lustroso cuello de su montura, susurrándole palabras de ánimo para incrementar la velocidad.

Los cascos levantaron terrones de barro al avanzar. El frío viento se le colaba entre el pelo mientras Sophie se inclinaba hacia adelante, con el ritmo del galope recorriéndole el cuerpo. La falda del traje de montar golpeaba contra los costados de la yegua y ella gritó regocijada. Estaba ganando.

Vio el charco helado demasiado tarde. El animal se deslizó sobre la blanca superficie, intentando mantenerse en pie mientras Sophie luchaba por no perder el equilibrio. Tiró de las riendas hacia atrás para mantenerle la cabeza erguida, pero el cuerpo del pobre animal se sacudía desesperadamente debajo de ella. Se estaban cayendo y la yegua se le iba a caer encima.

Sophie consiguió levantar la pierna derecha de la parte superior de la silla y liberó el pie izquierdo del estribo de una patada. Se lanzó fuera de la montura justo cuando las patas del animal se doblaban.

Sophie se dio contra el suelo en el charco de agua helada. Notó cómo el impacto se le extendía desde la cadera al resto del cuerpo. Con un ruido sordo que pareció hacer temblar la tierra, la yegua cayó también, con los cuartos traseros a pocos centímetros de las piernas de ella.

La embargó una sensación de alivio, pero inmediatamente experimentó un renovado pánico. En su agitado esfuerzo por ponerse en pie, el animal se desplazó sobre el barro y Sophie quedó entre sus patas, que se sacudían con desesperación.

«¡Oh, no! ¡Oh, Dios!»

Parte de su traje de montar había quedado atrapado bajo la yegua y, mientras ésta luchaba por levantarse, Sophie cogió el oscuro algodón con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas.

La tela se liberó con un sonoro desgarrón al mismo tiempo que la yegua, en su denodado afán, le daba una coz en el muslo con uno de los cascos.

Sophie se quedó allí, en el charco helado, aturdida, jadeante con la falda enredada entre las piernas y llena de barro. Sentía una especie de latido en la pierna y era como si se le hubiesen cerrado los pulmones: no podía respirar.

Tristan corrió a su lado y se deslizó de rodillas en el barro. La cogió en brazos, apartándole el pelo de la cara y ella se dio cuenta de que había perdido el sombrero.

— ¡Sophie! ¿Estás bien? ¿Estás bien, amor?

Poco a poco, sus pulmones se abrieron y pudo inspirar una profunda bocanada de aire.

— Sí. Eso… eso creo.

Los oscuros ojos de él destellaron. Su cuerpo era como el acero, y la sostenía con fuerza, pero un ligero temblor en sus movimientos delataba el miedo que sentía.

Rodeada por los brazos de su esposo y dando grandes bocanadas de aire, Sophie se fue recomponiendo. Se notaba una palpitación en el muslo, pero podía mover la pierna, por lo que probablemente no sería más que un feo moratón. Estaba empapada, cubierta de agua sucia y de barro. En realidad, era bastante vergonzoso.

— Estoy… estoy bien, Tristan.

Él la estrechó con más fuerza y le besó el pelo. Ella se acurrucó contra su pecho, sentada en su regazo y con su musculoso cuerpo protegiendo el suyo, pequeño. Resguardada en aquella especie de cueva cálida y cómoda, comenzó a respirar otra vez con normalidad.

El sonido de unos pasos acercándose hizo que levantara la vista. Al hacerlo, vio a un hombre que había cogido las riendas de la yegua y la llevaba de vuelta hacia ellos. El animal caminaba con normalidad y parecía estar bien. Gracias al cielo no se había lastimado.

Consciente de su apariencia desaliñada, Sophie se puso tensa. Tristan le cubrió las piernas con la falda de su traje de amazona y, sin soltarla, se levantó y luego la ayudó a ella a hacer lo mismo.

— Por todos los cielos, Tristan. Puedo caminar. Y también puedo montar a caballo.

Él la miró y arqueó una ceja.

— ¿Estás segura?

— Muy segura.

Empezó a soltarla con suavidad. El dolor le recorrió toda la pierna cuando la apoyó en el suelo e, involuntariamente, apretó el brazo de Tristan. Éste la sujetó de nuevo.

— ¿Todo bien?

Sophie le sonrió pesarosa. La caída en sí misma ya era lo bastante humillante; no quería hacer la situación más dramática de lo que realmente era. Le habían dado una coz en la pierna, pero era un percance menor y no necesitaba que la sobreprotegieran. Lo miró transmitiéndole tranquilidad.

— Estoy bien.

Él la soltó y asintió discretamente antes de acercarse al hombre que les había devuelto la montura para darle las gracias.

Su marido estaba tan desaliñado como ella; o quizá incluso más. Generalmente era muy cuidadoso con su aspecto, pero ahora no prestaba atención al barro que le chorreaba de cintura para abajo.

Después de intercambiar un par de frases de cortesía con el amable caballero, Tristan se despidió de él y volvió a su lado con la yegua.

— ¿Cómo está? — Sophie intentó no cojear mientras se acercaba. Acarició el sedoso morro castaño, murmurando palabras de disculpas. Tenía el bolsillo milagrosamente seco y sacó un terrón de azúcar que le ofreció al animal.

— Ilesa y tranquila. — Notó la mano de su esposo, cálida y grande, en el brazo y dándole un suave apretón, añadió— : ¿Puedes montar, amor?

— Por supuesto. — Le sonrió— . Todo ha sido culpa mía: un tonto error. Debería haber prestado más atención.

Él hizo un esfuerzo por sonreír y no discutió con ella. Sin embargo, dijo:

— Nos vamos a casa. — Sin preguntarle si necesitaba ayuda, puesto que sabía que sí, la levantó y, con cuidado, la sentó en la silla. La sostuvo mientras ella deslizaba el enfangado pie en el estribo y se colocaba bien la falda desgarrada y llena de barro. Cuando la soltó, lo hizo con vacilación— . Directos a casa — repitió con firmeza, mirándola a los ojos con una expresión que no admitía réplica.

Sophie lo miró montar con agilidad y luego acercarse a su lado. Su oscura mirada se posó en ella.

— ¿Lista?

Sus ojos brillaban preocupados. Tenía los hombros tensos de frustración y Sophie sabía que quería seguir abrazándola, consolarla, llevarla a casa sin arriesgarse a dejarla montar de nuevo. Pero respetaba sus deseos y le permitió demostrar su independencia y salvaguardar así su orgullo.

Sophie apenas podía apartar la vista de él. Incluso con aquel aspecto, era tan magnífico que, con sólo mirarlo, la sangre le bullía y se le aceleraba el pulso.

Con una secreta sonrisa interior, volvió el caballo hacia Mayfair.

— Sí, estoy lista, Tristan. Vamos a casa.

La roja seda estampada del salto de cama de Sophie susurraba al contacto con su piel, y la sentía ligera y fresca después del pesado y caliente brocado que había llevado durante la fiesta. Había ido a ver a los niños y, tras encontrarlos dormidos, les había dado un beso de buenas noches, regresado a su vestidor y llamado a su doncella para que la ayudara a desvestirse. Ahora, ya sola, se sentó ante el tocador y empezó a quitarse las horquillas una por una, mirándose en el espejo ovalado de marco dorado mientras sus mechones color miel oscura iban cayendo del tirante moño.

Se detuvo un momento al asaltarla un recuerdo: Garrett de pie detrás de ella, quitándole las horquillas con el mismo orden metódico, y desparramándole luego el pelo sobre los hombros con los dedos. La observaba en el espejo con una tórrida mirada en los ojos azules. Aquella mirada que le recordaba las olas del mar rompiendo en mitad de una tormenta; aquella mirada que significaba que la deseaba.

Curvó los dedos de los pies sobre la tupida alfombra color marfil. Al dejar la última horquilla sobre la brillante superficie del tocador de caoba, se agarró del borde y se miró fijamente al espejo, respirando hondo para recuperar la compostura.

Esos retazos espontáneos la sorprendían ya con menos frecuencia. Suponía que era normal, después de tantos años.

No quería olvidar a Garrett. A veces, recibía de buen grado los recuerdos, incluso los anhelaba. Pero aquella noche no. Aquella noche sólo deseaba pensar en Tristan, en su hermoso cuerpo, en su irresistible sonrisa y en sus caricias. En el modo en que aquella mañana se había deslizado sobre el barro para estrecharla contra él, abrazándola y consolándola. En la desesperación que había visto en su rostro antes de saber que estaba bien.

Como si lo hubiera conjurado con el pensamiento, la puerta que separaba el vestidor del dormitorio se abrió. Sophie se pasó el dorso de la mano por los ojos humedecidos y cogió el cepillo. Miró a Tristan en el espejo mientras se le acercaba, más esbelto que nunca con sus ceñidos pantalones grises y su chaleco bordado en dorado, a juego con el color del pañuelo. Se había aflojado el nudo y le colgaba del cuello.

— No has tardado mucho — murmuró ella, sonriéndole.

— He venido tan pronto como he podido, amor. — Le sonrió a su vez, mostrando sus blancos dientes perfectos y los hoyuelos que a ella siempre habían tenido la capacidad de derretirle el corazón— . Me he deshecho de Billingsly. Ni siquiera con las historias de sus viajes por Egipto puede entretenerme cuando sé que tú estás en nuestra habitación… — Un tono pícaro que sólo reservaba para ella lo hizo curvar los labios y que le brillaran los ojos antes de añadir—  … esperando.

Mientras Sophie se cepillaba el pelo, Tristan le apoyó las manos en los hombros. Aquellos dedos elegantes, con sus cuidadas y limpias uñas… Sus manos no eran la única parte de su cuerpo que indicaba su posición social. Tenía un rostro aristocrático, de limpias líneas, agudos ángulos y sagaces ojos oscuros. Pero, además, sus refinados modales y su famoso control sobre sí mismo daban prueba de que pertenecía a las más altas esferas. Aunque nunca hubiera codiciado el legado de Garrett, el papel de duque de Calton le cuadraba a la perfección.

— ¿Cómo tienes la pierna?

Ella hizo un esfuerzo por sonreír. Le había salido un horrible moratón en el muslo, pero estaba agradecida. Podría haber sido mucho peor.

— Bien. Apenas me duele.

La sonrisa de él se desvaneció cuando se miraron a los ojos en el espejo.

— Oh, Soph… — dijo. Debió de ver en su expresión algo de la pena que ella había sentido, porque sus ojos de repente reflejaron su misma tristeza.

Le apretó los hombros.

— Yo también lo echo de menos, amor. Todos los días.

Inclinando la cabeza para mirarlo, Sophie sonrió con tristeza. Tristan era la única persona en el mundo que comprendía su pérdida. Él también se había quedado sin su esposa. Nancy había muerto al dar a luz a su hijo, dos años después de la batalla de Waterloo. Aunque sabía que Tristan la había amado, él casi nunca hablaba de ella.

Sin embargo, la pérdida de Garrett era distinta. Éste había desaparecido de sus vidas hacía más tiempo, pero seguía siendo una sólida presencia; quizá porque durante años habían albergado esperanzas.

Tristan era paciente con su melancolía. La mayor parte de los hombres se hubieran irritado al ver que seguía amando a un muerto. La mayoría habrían estado celosos de su resistencia a olvidar sus sentimientos hacia su marido. Pero Tristan no. Él sabía cuánto había amado a Garrett y jamás había intentado arrebatarle esos sentimientos.

— Es sólo que, en noches como ésta… — Debatiéndose por poner en orden sus pensamientos, finalmente se encogió de hombros, resignada.

No quería hacer que él se sintiera inferior, porque no lo era. Simplemente era diferente. Cuando se enamoró de Tristan, le pareció que su corazón se había agrandado para hacerle sitio.

Sin embargo, temía lastimarlo si seguía aferrándose con tanta desesperación a sus sentimientos por Garrett. Si lo perdía como había perdido a éste… La sola idea le resultaba intolerable. Si eso ocurriese, no sería capaz de soportarlo.

— Lo sé — murmuró él, como si le pudiera leer el pensamiento. Le rozó el pelo con los labios— . Lo entiendo. De verdad.

— Lo siento.

Tristan se irguió cuan alto era.

— No lo sientas, Soph.

Ella dejó el cepillo en el tocador y se puso en pie, rodeándole el cuello con los brazos. El lino de su pañuelo le rozó la piel cuando apoyó la mejilla en su sólido pecho. Olía a un exótico perfume, como los países orientales que tanto interés le despertaban.

— Te adoro — dijo Sophie— . Lo eres todo para mí.

Le pasaba suavemente los dedos por el pelo mientras le inclinaba la cabeza para que lo mirara a los ojos. Se rió, pero el sonido salió estrangulado.

— No puedo obligarte a que lo olvides, Sophie. Demonios, si ni yo mismo puedo olvidarlo. Sabes bien cuánto lo quería. Era más que un hermano para mí.

— Sí. — Apretó aún más los brazos alrededor de su cuello— . Gracias.

Él escondió la cara en su pelo y ella sintió su cálida respiración en la cabeza.

— Hemos llegado lejos, ¿no te parece?

Sophie asintió.

— Sí.

Habían llegado mucho más lejos de lo que ella jamás hubiera imaginado. La noche de bodas había sido difícil. Se había sentido tímida e incómoda, y no podía quitarse de encima la sensación de que estaba traicionando la memoria de Garrett. Era la primera vez que estaba con un hombre desde el día en que su marido había partido con su regimiento hacia Waterloo.

Pero Garrett ya no estaba. Tristan era su esposo ahora y en los meses transcurridos se había ganado su total confianza. En sus brazos, Sophie lo había compartido todo con él, desde sus anhelos hasta sus fantasías más profundas e inconfesables. Eran sinceros el uno con el otro y tenían un nivel de comunicación que ella jamás había pensado que pudiera tener con nadie.

— No hacía falta que te apresuraras — dijo, para cambiar de tema y su voz sonó apagada contra su pecho— . No siento celos de que hables con el señor Billingsly. Sé cuánto ansías saber cosas de Egipto.

— No tanto como antes. Ahora me encuentro muy a gusto donde estéis tú y los niños. En estos días, Egipto me parece más un capricho de juventud.

Que dijera eso la dejó sin aliento. Tristan era un aventurero, un viajero. Su deseo de conocer mundo siempre había sido un misterio para ella. Sophie se sentía más cómoda en casa, ya fuera en Mayfair o en la mansión Calton, en el norte. Mientras ella esperaba con paciencia el regreso de Garrett de sus pocos frecuentes viajes, Tristan había explorado medio mundo. China, India, Madagascar, Jamaica, Irlanda y América. Cuando se casó con Nancy no se detuvo. Su esposa siempre decía con buen humor que era un milagro que se las hubiera arreglado para dejarla embarazada… por la frecuencia con la que estaba ausente.

No obstante, jamás había estado en Egipto. Cuando era niño, su sueño era viajar a ese país.

Ella frotó la mejilla contra su pecho y suspiró.

— Quizá después de todo te he domesticado.

Un murmullo de satisfacción fue la única respuesta de él, que apretó su cuerpo contra el de ella en los lugares correctos, insinuando el placer que podía darle. Sophie le deslizó las manos desde el cuello hasta los hombros. Notó cómo sus músculos se tensaban bajo el tacto de sus dedos y, con la misma suavidad, siguió bajando hasta llegar al trasero.

Él la abrazó, acercándola, su erección evidente contra su cuerpo. Le habló al oído y su voz sonó ronca y profunda.

— Los viajes de Billingsly esta noche no me llamaban la atención. No podía dejar de pensar en ti, sola aquí arriba. Todo palidece comparado con la promesa de tenerte, amor. De verte, de tocarte… de poseerte…

La manera en que le hablaba, la manera en que lo sentía contra ella… no había nada como eso en el mundo. Sentía que la sangre le corría pesada y lenta por las venas, haciéndole subir la temperatura, que sus músculos languidecían. Su respiración se volvió jadeante. Duros como piedras, sus pezones se erguían contra la seda de la bata. Sintió el cambio dentro de su cuerpo, como si éste se calentara y se abriera, ansioso por recibir su invasión.

Metió las manos entre los dos y se desató el cinturón del salto de cama. La seda se deslizó por sus hombros y cayó al suelo, dejándola desnuda. El frío aire le rozó la sensible piel, erizándosela.

Luego le pasó los labios por la mandíbula, hablándole suavemente.

— Hazme el amor, Tristan.

Cogiéndole la cara entre las manos, él posó sus labios sobre los de ella.

— Tienes un sabor tan delicioso, Sophie — murmuró contra su boca— . Jamás tengo suficiente.

Se inclinó y le deslizó los labios por el hombro.

— Esta mañana he pensado que te perdía. — La cogió por la cintura y la acercó aún más, estrechándola contra sí de pies a cabeza, y un profundo estremecimiento la recorrió entera.

Sophie acarició los masculinos planos de su cara.

— Yo también me he asustado — admitió. Cogió el pañuelo y se lo quitó del cuello al tiempo que lo besaba. Le gustaban sus labios. Tan suaves y firmes al mismo tiempo. Sabrosos.

El algodón de los pantalones se interponía entre los dos y ella buscó a tientas los botones, pero él la detuvo sujetándole ambas muñecas con una sola mano.

Sophie se alejó de su boca.

— ¿No?

— No, amor. Todavía no.

Notó el roce de una tela suave y miró hacia abajo; Tristan había cogido su pañuelo y le rodeaba las muñecas con él.

Con el corazón acelerado, levantó la vista, lamiéndose nerviosa el labio inferior. Su expresión era seria cuando la miró a los ojos. Pero ella lo conocía lo suficiente como para ver un destello de ansiedad en el fondo de sus pupilas.

— Voy a atarte a la cama.

Se quedó mirándolo boquiabierta. Se trataba de un secreto deseo suyo: estar atada mientras la penetraba. Se lo había dicho una vez, tarde, por la noche, cuando compartían sus más íntimas fantasías. Pero en esa ocasión él se había quedado en silencio y ella había descartado la idea pensando que su apacible marido jamás desearía una cosa semejante. Pero en los últimos meses había descubierto que su personalidad nocturna difería de la del día. Con el cambio entre su existencia pública y la privada, Tristan pasaba de ser serio y afable, a oscuro y misterioso.

Tenía la garganta tan seca que apenas podía hablar.

— ¿Por qué?

Él le sostenía las muñecas con una mano, sin apretar mucho pero con firmeza, contemplándola con ojos que se le clavaban hasta el alma.

— Me dará placer.

Sophie soltó un suspiro.

— Te quiero atada. Atrapada y sin escapatoria. — Su voz se hizo más áspera— . Te quiero concentrada sólo en mí.

Ella cerró los ojos. En su vida diaria era madre, duquesa y ejemplo. Un honrado modelo para la sociedad. Tomaba importantes decisiones con rapidez y aplomo. Evitaba mostrar cualquier debilidad.

Sin embargo, por la noche, a Tristan le gustaba dejar al descubierto su secreta fragilidad. Sophie lo disfrutaba enormemente. Cuando él ejercía su poder sobre ella, la hacía sentir femenina hermosa, cuidada y protegida. Era su última entrega.

No obstante, si le decía que no, se detenía al instante.

Con el corazón latiéndole contra el pecho, lo miró e hizo un leve movimiento de cabeza. Un asentimiento.

Tristan esbozó una sonrisa y luego le sujetó de nuevo las manos.

— No las muevas.

Mordiéndose el labio, hizo lo que le pedía. Se sentía muy vulnerable, con él completamente vestido y ella desnuda ante él, ofreciéndose para que hiciera lo que quisiera. Pero se sentía muy bien.

Se estremeció aunque no de frío mientras Tristan le rodeaba las muñecas con el pañuelo una y otra vez y finalmente lo ató con un intrincado nudo.

— Es el as de guía francés. No vas a poder soltarte — murmuró dando un tirón final— . Ahora ve a la cama y espérame allí.

Ella cruzó el umbral de la puerta hasta la habitación y se dirigió a la alta y antigua cama de madera tallada, sintiendo la mirada de él en su trasero cuando subía el escalón y se deslizaba bajo el dosel color damasco. La borla dorada le rozó la cadera mientras trepaba al lecho. Un criado había quitado la pesada colcha un rato antes y las sábanas enfriaron un poco la caliente piel de Sophie cuando se recostó en ellas. Le ardían las mejillas; no estaba segura de si era de vergüenza o excitación. Probablemente, de ambas cosas.

De rodillas con las manos unidas por delante, hizo una pausa para mirar por encima del hombro. Tristan permanecía en el umbral entre las habitaciones, observando.

— En seguida vuelvo — dijo él y, dándose media vuelta, desapareció en el vestidor.

Sophie se preguntaba por qué la había dejado allí, pero sabía que no estaría sola mucho tiempo. Deleitándose con cada roce de la sábana en su sensibilizada piel, se acostó boca arriba. Sintió un aliento cálido cuando el fuego silbó y la leña crujió. Justo en ese momento, Tristan regresó a la habitación con unas medias de seda colgando de los dedos.

— Para los tobillos — explicó, arqueando una ceja a modo de pregunta.

Con los labios apretados y el corazón latiéndole salvajemente por la ansiedad, ella volvió a asentir. Haría cualquier cosa que le pidiera: cualquier cosa con tal de que la tocara y le diera placer. Concentrada exclusivamente en el hombre que amaba, casi había olvidado la melancolía. ¿Cómo sabía Tristan cuánto deseaba eso, cuánto lo necesitaba realmente aquella noche?

En silencio y con exquisita lentitud, le ató las manos al cabezal de la cama y luego hizo lo mismo con los tobillos, usando una media para fijar cada uno a un poste opuesto. Hizo una pausa y le acarició con la yema de los dedos el horrible moratón que tenía en el muslo; se le ensombrecieron las facciones con el recuerdo de la caída.

Finalmente, dio un paso atrás para contemplar su obra. Las ligaduras se le clavaban en la piel de las muñecas y los tobillos lo suficiente como para que ella fuera muy consciente de que existían, pero no tanto como para cortarle la circulación. Tenía los brazos levantados por encima de la cabeza y las manos unidas, las piernas abiertas y el centro latiéndole de calor. Se sentía los pechos pesados y tiernos y los pezones se le habían oscurecido. Desde los pies hasta la punta de los dedos, tenía la piel sensibilizada y ansiaba su suave tacto.

Tristan caminó alrededor de la cama, mirándola. Le cubrió el montículo entre las piernas con la palma de la mano e hizo una suave presión. Ella luchaba contra su propia urgencia de moverse, de rogarle que le diera más.

— Es lo que quieres, ¿no es así? — preguntó en voz baja— . ¿Estar atada a mi cama y sujeta a mi voluntad?

— Sí — susurró.

Su oscura mirada se fijó en su boca.

— ¿Cómo dices?

— Sí, Tristan. Es lo que necesito. Lo que deseo.

Él esbozó una sonrisa depredadora.

Sin dejar de contemplar su cuerpo, se quitó el chaleco, tomándose el tiempo necesario para cada botón forrado, y finalmente se despojó de la camisa, dejando su hermoso torso a la vista. Si hubiera estado libre, nada habría impedido a Sophie tocarlo, recorrerle todo el cuerpo con las manos, sentir la suavidad y la tersura de la piel de su pecho.

Él apagó las dos lámparas, la que había en la mesita redonda junto a la chimenea y otra que estaba cerca de la puerta de entrada. En ese momento, el fuego y una sola vela en la mesilla de noche eran toda la luz, débil y parpadeante, de la habitación.

Tristan subió el escalón del lecho y ella volvió la cabeza hacia él, con la vista a la altura de los botones, mirando cómo se los desabrochaba y se bajaba los pantalones deslizándolos por las estrechas caderas.

Justo en ese momento, un sonido estrepitoso llegó desde abajo. Desde el vestíbulo de entrada, quizá. Ambos se quedaron inmóviles, pero Tristan se relajó de inmediato, cuando no se oyó nada más.

— A los sirvientes se les debe de haber caído algo.

— Tengo que asegurarme de que todo está bien.

Él se encogió de hombros y le brillaron los ojos.

— ¿Ahora?

— Bueno… — Sophie dudó, insegura, debatiéndose entre el deseo de complacerlo y la necesidad de mantener el control de lo que ocurría en la casa.

— No — la cortó él— . Ahora eres mía, tú lo sabes. — Hizo una pausa— . No tienes que preocuparte de nada más, no hasta mañana por la mañana. ¿Lo entiendes?

Esas palabras hicieron que se estremeciera de placer y cualquier deseo de mantener las cosas bajo control desapareció. Tembló acalorada, húmeda y anhelante. Tristan le cogió la mandíbula, con suficiente fuerza como para dejarle unas rosadas marcas en las mejillas. Ya no le importaba qué hubiese pasado. Sólo lo necesitaba a él.

— Entiendo.

Tristan la soltó y le acarició la mejilla con la suavidad de una pluma. Le recorrió el contorno de la cara y luego descendió. Ella arqueó el cuello para recibir su tacto y cuando él notó su pulso, murmuró:

— El corazón te late muy de prisa, Soph.

Puso toda su atención en el camino que su mano recorría por su clavícula y luego por el centro del pecho, antes de rodear el seno que tenía más cerca, apretándolo suavemente. Sophie se arqueó más hacia él, que tensó la mandíbula. Sus labios, incluso apretados por la concentración, eran carnosos y suaves. Si hubiera estado libre, lo habría atraído hacia ella para poder besarlo. Habría estrechado aquel cuerpo contra el suyo y lo habría sentido en todos los lugares posibles, percibiendo en cada centímetro el contacto de una piel con la otra. Pero no podía. No podía besarlo, no podía tocarlo. Sólo podía ser paciente y esperar a que le diera más.

Él le frotó un pezón con el pulgar y Sophie soltó un agudo gemido. Estaba tan necesitada, tan sensible…

La luz resplandecía, parpadeante, sobre su torso, captando su atención con las sombras de bronce que se extendían por toda su piel olivácea. Tristan no era un hombre corpulento, pero era muy activo y sus tensos músculos realzaban la forma de su tórax, desde los anchos hombros hasta el estómago plano y las estrechas caderas. El pecho se le expandió cuando respiró hondo y volvió a tocarle el pezón.

— Tristan… — Cerró los ojos cuando su tacto la hizo estremecer. Cuando los abrió, se permitió mirar hacia abajo.

La cintura de él se estrechaba hacia las caderas y, emergiendo del nido de oscuros rizos, se erguía su tirante erección. Al verlo, a Sophie se le puso piel de gallina en brazos y piernas. Tenía calor, frío, dolor… y lo deseaba.

Tristan le apretó el pecho y ella se retorció por la vibración que sintió entre las piernas.

— No vuelvas a hacerlo, Sophie.

— A hacer… ¿qué?

— Asustarme como lo has hecho esta mañana. — Entrecerró los ojos y la miró con la mandíbula tensa y la postura rígida. Estaba muy serio.

— Lo… intentaré — susurró mientras él volvía a apretarle el pecho.

— No puedo perderte — añadió con los dientes apretados— . ¿Lo entiendes?

— Sí… Tristan… necesito… — Pero no pudo terminar de decirlo, porque la mano que él tenía sobre su pecho se deslizó hacia abajo, entre sus piernas abiertas.

— Sé lo que necesitas, amor — gruñó mientras deslizaba dos dedos profundamente en su interior— . Estás muy húmeda para mí.

Ella levantó las caderas buscando un ángulo para sentir más la presión de sus dedos.

Tristan los retiró suavemente hasta acariciarle con las yemas los sensibles pliegues.

— ¿Me deseas, Sophie?

— Sí.

La recompensó introduciendo los dedos tan hondo que hizo que se estremeciera.

— ¿Encima de ti?

— Sí.

Otra arremetida. Ella gimió, cerrando los ojos con fuerza.

— ¿Me quieres dentro de ti?

— Sí, Tristan. Sí, por favor.

En pocos segundos se cernía sobre ella, con los músculos tensos, sosteniéndose con los brazos. Atada y con las piernas abiertas como estaba, no podía rodearlo con éstas: sólo podía tomar lo que él eligiera darle. Pero no le importaba. Con Tristan encima era su postura favorita. Le encantaba contemplar la cruda e intensa necesidad en su cara mientras se movía en su interior.

Lo miró a los ojos mientras se disponía a penetrarla. No hacía falta que dijera que la amaba. Las palabras eran innecesarias; el amor brotaba de su expresión, de sus acciones, de sus mismos poros. Sabía que su amor por él era asimismo evidente. En cada momento, con cada parpadeo, con cada suspiro que soltaba por Tristan. Lo amaba. Cómo la hacía sentir, la sublime intensidad de sus caricias, todo eso sólo podía explicarse por la profundidad de sus mutuos sentimientos.

Entró en ella con lentitud, haciéndola gemir con cada mínimo movimiento que empujaba su sexo más adentro. Sophie estaba resbaladiza y estrecha, y muy sensible.

Finalmente la penetró por completo. Sus cuerpos, del todo inmóviles por la sensación, latían al unísono. ¿De quién era el corazón que retumbaba tan profundamente entre sus piernas? ¿De ella o de él? De ambos, quizá, unidos como estaban en cuerpo, corazón y espíritu.

Inmovilizándole las caderas, Tristan se inclinó para lamerle los pezones. Cuando Sophie empezó a gemir y retorcerse de necesidad, impaciente por que la liberara, él alzó la vista hacia ella. Apoyando los codos a cada lado de su cabeza, acercó los labios a los suyos mientras se movía en su interior; lo bastante profundo como para hacer que su jadeo al final de cada embestida, cuando alcanzaba el fondo de su cuerpo, fuera incontrolable.

Deslizó suavemente los labios sobre los de ella, una sensación que contrastaba con la resbaladiza dureza que tenía entre las piernas. Sophie le succionó el labio inferior y se lo mordió. Él la besó con más fuerza aún, profundizando la penetración, explorándole la boca con la lengua hasta que el ritmo de ésta fue al compás de las arremetidas de su miembro.

Empujó una y otra vez dentro de ella, rozando su interior, incidiendo en el punto más sensible. Sophie sentía cómo el placer se extendía por su cuerpo, caliente y desgarrador, apoderándose de ella, haciéndole contraer cada músculo y temblar a causa de la tensión.

Hasta que, de repente, sintió que los diques se derrumbaban.

Cerró los ojos con todas sus fuerzas, y gimió ahogadamente mientras sucesivas oleadas de placer rompían en su interior, haciéndola arquearse de forma tan violenta que la seda y el lino que la ataba se tensaron contra los postes. Una parte de su conciencia aun sumida en su clímax alcanzó a oír un segundo estrépito y se dio cuenta de que venía de mucho más cerca que el primero.

Luego Tristan gritó, pero fue más un grito de sorpresa que de satisfacción. Algo lo arrancó bruscamente de su cuerpo y Sophie sintió el aire frío sobre la piel. Con los miembros todavía trémulos por efecto del orgasmo, abrió los ojos, parpadeando a causa de la luz.

Entre las sombras, una figura masculina sostenía a su marido desnudo por el cuello. Los puños del hombre volaban, golpeando a Tristan mientras lo maldecía con una voz baja, llena de odio, llamándolo bastardo, maldito y perverso violador. Desde la puerta entró algo de luz que envolvió a los dos hombres con un halo, convirtiéndolos en negras siluetas recortadas contra el fondo.

Un puño le dio a Tristan en la mandíbula, echándole la cabeza hacia atrás. Él gruñó por la sorpresa y Sophie forcejeó con las ataduras con todas sus fuerzas.

— ¡No! — gritó— . ¡Deténgase! ¡Deténgase ahora mismo!

Tenía que soltarse, salvar a su marido, separarlo del intruso, del lunático que estaba intentando matarlo…

Se oyó un crujido cuando otro puñetazo impactó contra el hueso.

«Tristan también no. Por favor…» Sophie se retorcía de dolor, la piel le ardía donde se le clavaba la tela, pero los nudos no cedían.

Más sofocadas maldiciones y el sordo sonido de los siguientes golpes hizo que ella luchara más aún: tenía que soltarse, y si eso significaba romper la cama, desgarrar la tela… Pero Tristan la había atado con habilidad y por más que luchara desesperadamente no podía liberarse.

Un grupo de figuras se amontonó en el umbral, más allá de los hombres que luchaban. Sophie se dio cuenta de que eran los sirvientes, la mayoría con lámparas. Miraban la escena, boquiabiertos: ella desnuda y atada a la cama, mientras un extraño intentaba matar a su amo a golpes.

«Oh, Dios, no», pensó. Aquello no podía estar ocurriendo. Sus gritos cesaron, la fortaleza de su cuerpo se desvaneció. Se concentró en Tristan. Se había liberado de su atacante y ahora se estaba defendiendo, golpeando al otro hombre en las costillas, en la cabeza…

Aquella cara.

Sophie se quedó helada. Los rasgos del desconocido flotaron ante sus ojos mientras éstos todavía se le estaban adaptando a la luz; primero borrosos y luego más definidos.

Conocía a aquel hombre. Conocía la forma en la que se movía, las hechuras de aquel cuerpo. Conocía los anchos pómulos y la tormentosa mirada de sus ojos azules.

Era su marido muerto.

Era Garrett

Capítulo 2

En algún lugar en el fondo de su conciencia, Tristan comprendió que un hombre muerto lo había separado de su esposa y estaba intentando matarlo a golpes.

La intensidad de la impresión y la sorpresa no tenían importancia. Lo natural era que luchara con Garrett, como siempre lo había hecho.

La habitación se inundó de luz y las protestas de Sophie quedaron en un segundo plano. Tristan miraba a su asaltante con los ojos entrecerrados. Garrett parecía agotado, pero su figura era tan recia e imponente como siempre. Lo golpeó en las costillas; notó un crujido contra los nudillos y el impacto se le extendió por el brazo, al mismo tiempo que se daba cuenta de una cosa: ¿por qué Sophie no los había separado todavía? Siempre que peleaban, se interponía entre los dos y, de aquella sosegada manera suya, los detenía.

Entonces recordó por qué no había intervenido. Y… oh, demonios…

Dedicó un precioso momento a echarle una mirada a su esposa, lo que le confirmó lo peor. Todavía estaba atada a la cama, su cuerpo expuesto resplandecía a la luz de la lámpara y el oscuro moratón del muslo resaltaba en contraste con la pálida piel. Yacía lánguida e inmóvil, con los vidriosos ojos clavados en Garrett.

En el momento que Tristan perdió en mirarla, el puño de Garrett impactó contra su mejilla. Él retrocedió con la cara dolorida. El golpe lo empujó hacia la cama y aprovechó para abalanzarse hacia los pies de la misma.

— ¡Sophie! — Cogió la colcha plegada y la tapó con ella.

Garrett lo agarró por el hombro y lo volvió de cara a él; podía ver la violencia danzando en sus ojos azules.

— ¡Bastardo!

La voz de Sophie, serena y clara, se abrió paso en la cargada atmósfera.

— ¡Basta!

Tristan parpadeó y vio cómo Garrett hacía lo mismo. Pero éste reaccionó de inmediato, se adelantó y le golpeó con el puño cerrado la nariz.

Él esquivó el golpe y le dio dos puñetazos rápidos a Garrett en el abdomen. Era como pegarle a un muro de piedra, aunque se tranquilizó un poco al oír que el otro soltaba unos gemidos de dolor.

Garrett lanzaba ráfagas de golpes, pero Tristan, siempre el más rápido, los esquivaba. Cuando le conectó un puñetazo en el vientre, Sophie gritó desesperada:

— ¡Tom, detenga a mi esposo, por favor!

El fornido mozo de cuadra se apresuró hacia ellos. Cogió a Garrett de los brazos y se los llevó a la espalda, arrastrándolo hacia atrás por la alfombra. Pero se liberó, y entonces, otro hombre, un joven caballero de pelo oscuro al que Tristan no conocía, se unió a Tom y juntos pudieron con él.

«Su esposo.» Garrett era su esposo.

Tristan apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Sintió que se le encogía el corazón dentro del pecho, como si se le transformara en una pesada roca, al tiempo que se daba cuenta de la gravedad de la situación.

«Cielo santo.»

— Garrett… — susurró Sophie.

Éste finalmente dejó de prestarle atención a Tristan. Dejó de forcejear en el momento mismo en que la miró a los ojos.

— ¿Sophie?

La forma en que la miraba, como si fuera su única esperanza de salvación en un mundo de locura, hizo que Tristan volviera a ponerse en guardia, de nuevo listo para la batalla. Sophie lo miraba a su vez, con su expresión llena del dolor de los últimos años. Pero por encima de todas las demás emociones, destacaba el júbilo. Le caían lágrimas de los ojos y sonreía, repitiendo:

— Garrett, Garrett, Garrett.

Mientras una nube de terror se apoderaba de él, Tristan vio con el rabillo del ojo una prenda de lana en el borde de la cama. La cogió y se envolvió con ella la cintura desnuda.

— ¿Qué estás… por qué está él aquí? — La voz de Garrett era más profunda y grave de lo que Tristan recordaba. Su primo se había quedado paralizado, mirando a Sophie y a él una y otra vez— . ¿Qué estás haciendo, Sophie? ¿Te ha hecho daño? Tienes un moratón…

A pesar del timbre bajo de su voz, Tristan descubrió un indicio de vacilación en sus palabras.

Con una leve sacudida de la cabeza, Sophie parecía intentar liberarse de las telarañas de confusión y recuperar algo la compostura.

— Por supuesto que no me ha hecho daño. — Todavía mirando a Garrett, inspiró entrecortadamente. Echó un vistazo a los sirvientes y luego a Tristan— . Desátame, por favor.

Él miró la pequeña multitud que se había reunido en el umbral. Varios criados, la doncella de Sophie, Delia, el ama de llaves, la señora Krum, y el mayordomo, Connor, estaban allí, quietos como estatuas, mirando embobados el drama que se representaba ante sus ojos.

Tristan miró directamente al mayordomo.

— No dudo de su discreción, Connor. Por favor, recuérdeles a los demás la suya. Hablaremos de esto por la mañana.

El hombre respondió de inmediato:

— Por supuesto, su excelencia. — Y con un firme movimiento de cabeza, conminó a los demás a irse.

Sólo Tom, Garrett y el desconocido que había ayudado al mozo permanecieron allí. Ignorándolos, Tristan se subió al borde de la cama para liberarle las muñecas a su esposa. Cuando tuvo las manos libres, ella se sentó, se cubrió con la colcha hasta la barbilla y, en silencio, empezó a desatarse un tobillo mientras él se ocupaba del otro.

Todo el mundo parecía petrificado en el lugar, observando en silencio. Su presencia resultaba irritante. Sobrecogedora. El pánico amenazaba con consumir a Tristan mientras los pensamientos rodaban por su cabeza como bolas de críquet que le rebotaran en el cráneo.

Sophie lo abandonaría. La perdería. Siempre había pertenecido a Garrett.

Siguiendo el ejemplo de ella, se concentró en desatarle el nudo e intentar respirar con normalidad. Y mientras lo hacía, una sombría determinación se apoderó de él: no la dejaría ir. No esa vez.

Cuando estuvo libre, Sophie miró a Garrett con una expresión que parecía la suya de siempre: fría como la de una duquesa.

— Tristan y yo nos vestiremos y nos reuniremos contigo en el salón.

— No — contestó Garrett sin entonación— . No voy a dejarte sola con él.

Tristan iba a decirle que se fuera al demonio, pero la delicada mano de su esposa lo detuvo.

— Muy bien. Garrett, puedes quedarte. Tom, acompañe usted al señor… — Arqueó una ceja en dirección al desconocido, que le hizo una reverencia y esbozó un gesto indescifrable.

— William Fisk. A su servicio, su excelencia.

Sophie asintió.

— Un placer, señor Fisk. Sin embargo, dadas las circunstancias…

— Por supuesto. — El joven caballero asintió con gravedad, con sus ojos castaños, parecidos a los de un ciervo, llenos de solemnidad.

Tristan reprimió una risa histérica. Desde luego, «dadas las circunstancias», aquella noche bien podían prescindir de todas las cortesías, no obstante, Sophie mantenía la compostura. Apenas vaciló, pese a haber sido descubierta atada a una cama y siendo poseída salvajemente por su marido. Y a pesar del descubrimiento de que su primer marido, al que creía fallecido, estaba, de hecho, vivo. En su lugar, cualquier otra mujer se habría desmayado.

Ahogó su loco deseo de reír y se distrajo recogiendo la ropa del suelo.

— Tom lo acompañará al salón, señor Fisk — dijo Sophie con amabilidad, pero su tono de voz delataba inequívocamente que se trataba de una orden.

El caballero hizo otra reverencia; tenía unos modales impecables, pese a la ridícula situación.

— Gracias, su excelencia.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Sophie se volvió hacia Garrett. Éste la miraba fijamente, con la mandíbula tensa, como si estuviera a punto de volver a enzarzarse en una pelea.

Tristan se dio cuenta de que se habían quedado sólo ellos tres. Como cuando eran niños. Los tres contra el mundo. Garrett, el mayor y el más fuerte, a quien Tristan y Sophie buscaban para que los protegiera. Tristan, aventurero e impetuoso, siempre usaba su encanto para sacarlos de problemas. Sophie, tranquila y sabia, aunque era un año más joven que Tristan y cuatro más que Garrett. Ella era la hábil, la pacificadora, pero también la idealista, la soñadora. La pequeña niña que había enseñado a los dos niños sin madre, necesitados de amor, a ser felices y despreocupados.

Luego las cosas habían cambiado. Tristan y Sophie habían salido adelante sin la protección de Garrett. Habían desarrollado su propia fortaleza. Él los había abandonado a su suerte y ellos habían sobrevivido… y prosperado. Juntos.

En aquel momento, en vez de ser los tres contra el mundo, era cada uno contra los demás. Cuando Garrett miraba a Tristan, no lo hacía con los ojos llenos de afecto protector ni de amor fraternal. Por el contrario, se le veían repletos de repugnancia, de ira. Con tanto odio que a Tristan le parecía que se le clavaban como un cuchillo en el pecho.

Cuando los sirvientes y Fisk se marcharon, en el semblante de Sophie apareció la vulnerabilidad y Tristan sintió sus emociones con tanta intensidad como si fueran suyas. Pudo ver las preguntas que se reflejaban en sus ojos color avellana, teñidos del tono broncíneo de la luz de la lámpara que habían dejado los sirvientes. «¿Dónde has estado? ¿Por qué has regresado? ¿Por qué nos has abandonado durante tanto tiempo?»

— Garrett… — dijo, y le tembló el labio inferior.

La colcha se resbaló, descubriendo un perfecto hombro blanco y Tristan se interpuso entre los dos para cubrirla de nuevo. Maldito fuera si permitía que Garrett viese algo más de su piel desnuda. Ella ni siquiera lo miró. Su brillante mirada concentrada sólo en Garrett.

Manteniéndola tapada, Tristan la ayudó a salir de la cama, y sintió cómo le temblaban las piernas cuando le rozaron el cuerpo.

Sophie quería ir hacia Garrett. Su deseo de tocarlo era palpable. Sin embargo, no lo hizo. No se movió. Quizá porque Tristan estaba de pie entre ellos.

Tal vez debería hacerse a un lado y ver qué ocurría. Pero de ninguna manera pensaba darles esa oportunidad.

Miró por encima del hombro y entrecerró los ojos.

— Permite que nos vistamos, por favor — pidió.

Garrett asintió con desgana, cruzó los brazos sobre el pecho y se volvió para mirar con melancolía el fuego.

Tristan se encontró brevemente con los ojos de Sophie antes de que ésta desviara la vista. Y la sangre le hirvió en las venas al verle una expresión de clara confusión.

Ella se envolvió bien en la colcha, cogió la vela de la mesilla de noche y se dirigió a la puerta de la habitación contigua. Al pasar junto al fuego, se detuvo y se volvió. Por un largo momento, miró fijamente a Garrett, simplemente lo miró, con los labios entreabiertos. Él la miró a su vez; con ojos atormentados, ardientes, intensos. Tristan se sintió como un intruso, un extraño en un momento privado y personal que compartían dos amantes.

Finalmente, Sophie se volvió y arrastró los pies descalzos por la alfombra, sus pálidos pies y sus pantorrillas destellando bajo la colcha oscura. Sin pensar, Tristan miró a su alrededor en busca de zapatos, o de cualquier cosa para cubrir el seductor ángulo de su tobillo. Garrett contemplaba cada uno de sus movimientos, y no apartó la vista de ella hasta que la puerta del vestidor se cerró de golpe.

Tristan tiró de sus arrugados pantalones y de su camisa, sin hacer siquiera el intento de alisarlos un poco. Garrett no lo miró, sino que se mantuvo tan rígido e impenetrable como un iceberg, con los ojos fijos en el fuego. Los carbones se habían enfriado ante su ártica presencia y Tristán sintió un gélido aliento en los huesos.

Encontró su chaleco en el suelo, en el extremo más lejano de la cama, junto al poste de los pies, donde el dorado ribete del dosel rozaba la alfombra. Rebuscando entre las sábanas, recuperó también su pañuelo, asimismo, arrugado, pero decidió no ponérselo. Se calzó los zapatos, cruzó los brazos y montó guardia junto a la puerta del vestidor de Sophie.

Mientras, contemplaba a Garrett, quien miraba fijamente el fuego, como si con su sola mirada pudiera obligar a los carbones a estallar en llamas. Bajo su pesado abrigo negro, tenía los anchos hombros tensos. Era evidente que sentía los ojos de Tristan clavados en él. Sin embargo, no dijo una palabra.

Una larga cicatriz roja le cruzaba la frente, por encima de la vieja cicatriz que tenía en la ceja izquierda. Tristan no debía de tener más de seis años cuando se hizo esa herida pero lo recordaba claramente. Los padres de él acababan de morir y su tío, el padre de Garrett se lo había llevado a vivir a la mansión Calton, donde los dos primos se hicieron rápidamente amigos. Aquel día de primavera hacían carreras en los prados. Garrett iba ganando, pero tropezó con una rama y se cayó de cabeza sobre un montón de piedras. De la cabeza le empezó a salir sangre de un rojo brillante a borbotones y Tristan fue presa del pánico, convencido de que estaba muerto. Recordaba el intenso alivio que sintió al verlo abrir los ojos. La caída le dejó una permanente cicatriz blanca desde donde comenzaba la nariz hasta la ceja.

La nueva cicatriz era diferente: más grande, retorcida, con un llamativo nudo en la frente. Llamaba la atención como jamás lo había hecho la otra herida. Junto con su pelo rubio, largo hasta los hombros, lo hacía parecer rudo y fiero, más como un león salvaje que como el coronel Garrett James, duque de Calton, hombre de buena cuna.

¿Cómo era posible? ¿Cómo podía ser que estuviera vivo, después de todos los esfuerzos que habían hecho para encontrarlo? ¿Dónde había estado todo aquel tiempo? Y, en especial, ¿por qué demonios regresaba ahora?

En cuanto abrió la boca para hacerle esas preguntas en voz alta, Sophie entró desde el vestidor y Garrett clavó los ojos en ella. Sin ayuda, se había puesto un vestido de muselina blanca, se había peinado y se había recogido el pelo en la nuca. Llevaba un chal de pashmina rosa pálido sobre los hombros y Tristan sintió una punzada de orgullo: se la veía como una auténtica duquesa.

Sophie miró alternativamente al uno y al otro.

— ¿Garrett…?

Éste se puso más rígido de lo que ya estaba y luego se alejó.

— Dejaremos las explicaciones para cuando lleguemos al salón.

Ella dio un paso hacia él y tendió la mano para frenarlo.

— Por favor. Dime qué… por qué… cómo…

Garrett hizo una rígida reverencia y se volvió hacia la puerta.

— Después de usted, su excelencia.

Sophie parpadeó para contener su emoción, irguió los hombros e inclinó la cabeza.

— Pensamos que jamás volverías. Estábamos convencidos de que estabas muerto. ¿Cómo es que estás aquí?

Él apretó los labios.

— En el salón. Por favor. — Las palabras le salieron como un gruñido bajo, entre los dientes apretados.

— No le hables en ese tono. — Tristan dio un paso hacia Garrett, en actitud amenazante, pero éste se movió para evitarlo y se encaminó hacia la puerta.

Sophie cogió a Tristan por el hombro.

— Está bien.

Con la mandíbula apretada, él la miró fijamente.

Ella asintió en dirección a Garrett y luego siguió a éste. Con emociones encontradas, Tristan se mantuvo a su lado mientras se dirigían hacia el salón.

Tom había encendido la araña y las velas de los apliques chapados en oro de las paredes, y la habitación estaba resplandeciente. La luz se reflejaba en las lustrosas hojas verdes de las plantas que había en los rincones y hacía brillar el ribete dorado del revestimiento de madera. Cuando Garrett entró, seguido por Sophie y Tristan, el joven mozo de cuadra avivó el carbón en la chimenea. Fisk, en cambio, dio un paso adelante y se inclinó reverente.

— Vuestras excelencias.

Tristan disimuló su momentánea vacilación al andar. Como fideicomisario y heredero de Garrett se había encargado de todos sus asuntos tras su desaparición. Oficialmente, había asumido el título y los deberes de duque de Calton hacia menos de un año.

Ahora se veía forzado a renunciar a todo eso, pues nadie podía negar que Garrett era legalmente el duque de Calton. En realidad no le importaba. Tristan nunca había codiciado nada de Garrett.

Excepto a su esposa.

Tristan amaba a Sophie desde que eran niños. Había mantenido ese sentimiento en secreto desde que, en sus días de estudiantes en Eton, su primo le había comentado su intención de casarse con ella. Por lealtad a él había ocultado valientemente su deseo por ella y se había casado con Nancy, una joven alegre cuyo carácter parecía compatible con el suyo. Era una buena mujer e incluso había llegado a amarla. Pero no era Sophie.

Finalmente, seis años después de que Garrett desapareciera en el campo de batalla y cuatro tras la muerte de Nancy, Tristan le reveló sus sentimientos a Sophie y ésta le correspondió.

Pero esta vez todo sería diferente. Él no renunciaría tan fácilmente a ella; demonios, no renunciaría de ninguna manera. Maltito fuera si volvía a sacrificarse por su primo. Garrett los había abandonado a los dos y Tristan ya no le debía nada; y su corazón todavía menos.

Ahora tenía a Sophie delante, y el leve temblor que le recorría el cuerpo era invisible para alguien que no la conociera mucho. Tristan quería abrazarla más que nada en el mundo, reconfortarla. Protegerla. Pero se contuvo. En aquella situación, ella no querría que le hiciera mimos.

La vio pasar junto a Garrett para ir a sentarse en un sofá estampado con palmeras. Éste se le acercó. Sophie mantenía la mirada baja y estaba pálida. Sin cesar, se cogía las manos sobre la falda y se las soltaba, y ese movimiento traicionaba su intento de parecer tranquila.

Tristan le echó un vistazo a Garrett, que miraba a Sophie con avidez. El descaro en su expresión le provocó un ataque de furia posesiva, pero se negó a dejar que esa emoción se apoderara de él. Procurando mantenerse inexpresivo, se sentó en una silla frente a ellos dos. La gente decía que, cuando no estaba intentando convencer a la oposición, Tristan tenía el semblante más impasible de todo el Parlamento. Y en esos momentos tenía intención de usar esa característica en su beneficio.

Al verlos a todos allí sentados sin que hubiera habido derramamiento de sangre, Fisk sonrió, y sus rosadas mejillas de querubín resplandecieron. Se sentó en una butaca tapizada en seda y Tristan le hizo una seña a Tom, que salió de la estancia, cerrando suavemente la puerta tras de sí. Tristan confiaba en que no se alejara mucho por si había más problemas.

Miró a Fisk.

— Le doy las gracias por su ayuda de antes. Sin embargo, éste es un asunto privado entre…

— Fisk se queda — gruñó Garrett.

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Tristan, pero consiguió mantenerse inexpresivo. Por el momento le seguiría la corriente. Al cruzar la mirada con la de su primo, percibió su animosidad, mientras que él no dejaba que en su semblante se reflejase nada.

— Muy bien. Ahora explícate, si no te importa.

Garrett no lo hizo. En cambio, su boca se torció al preguntar con acritud:

— ¿Qué hacías en mi habitación, Westcliff?

Antes siempre lo había llamado por su nombre de pila, por lo que el uso de ese viejo título resultaba inquietante. Al padre de Tristan le habían otorgado el vizcondado por los servicios prestados a la Corona y, al quedarse huérfano de niño, Tristan había sido lord Westcliff entre sus conocidos la mayor parte de su vida. Hasta que se convirtió en duque de Calton hacía diez meses.

Con la mandíbula apretada, dijo la verdad, sin importarle cuánto molestara eso a Garrett.

— ¿Tú qué crees? Le hacía el amor a mi esposa.

El otro salió disparado, con los puños cerrados y listo para pelear de nuevo, pero Sophie fue igual de rápida. Le cogió la mano cerrada entre las suyas. Sus delicados dedos no cubrían el gran puño, pero su voluntad era firme.

— Por favor, no. Otra vez no.

Ella le acarició los nudillos y Tristan hizo una mueca al ver la intimidad del gesto. Era la primera vez que Sophie lo tocaba y, a juzgar por su expresión mientras lo miraba, estaba claro que no deseaba soltarlo.

Garrett relajó los brazos, pero no se sentó. Tristan no se dejaría intimidar. La ira amenazaba con apoderarse de él pero hizo un enorme esfuerzo por aplacarla y permaneció en su asiento, con la mirada fija en su primo.

— En caso de que no te hayas enterado, nos casamos el año pasado. ¿En serio crees que puedes irrumpir en nuestras vidas después de casi ocho años y esperar encontrarlo todo tal como lo habías dejado?

Garrett soltó el aliento entre los dientes.

— Vosotros no estáis casados, eso es imposible. E ilegal. Vosotros ya estáis casados. — Dejó de mirar a Tristan para mirar a Sophie— . Ambos lo estáis.

Por un largo momento, Tristan lo miró fijamente, impresionado. Por todos los demonios, Garrett todavía la deseaba. Al verlo, se le aceleró el pulso y el corazón le latió con fuerza en el pecho.

Sophie negó con la cabeza.

— No, Garrett. Nancy murió hace cinco años. Y tú…

— … fuiste declarado muerto hace un año — concluyó Tristan— . Tu propiedad fue distribuida de acuerdo con tu testamento. Sophie era viuda cuando me casé con ella. — Se esforzó por sonreír— . Puedo mostrarte pruebas si lo deseas.

Fisk tosió cubriéndose con la mano y arqueó las cejas, atónito.

— Lo siento mucho, Cal… — le dijo a Garrett— … He pasado el último año en el continente y ya sabes lo que pienso de los rumores de Londres: los evito como a la peste. No lo sabía. La última noticia que tenía era que las pruebas de tu muerte en el campo de batalla eran insuficientes y que todavía estabas legalmente vivo.

— Los tribunales llegaron a una decisión. — Tristan seguía mirando a Garrett, mientras respiraba profundamente para mantener la calma— . Te declararon oficialmente muerto seis años y medio después de la batalla de Waterloo.

— ¡No! — La sorpresa y la ira se mezclaban en su rostro. Frunció los labios y la frente, con lo que la cicatriz se le veía más abultada y oscura. Se le dilataron las pupilas y sus ojos parecían más bien negros que azules— . Dios, no puede ser cierto. — Se peinó el largo cabello con la mano y se volvió hacia Sophie— . ¿Sophie…?

Tristan los miraba a los dos con la impresión de que los sólidos muros de la vida que había construido con Sophie y los niños se derrumbaban y se hacían añicos, y que no había nada que él pudiera hacer para impedirlo.

¿Cómo se sentía ella? Él sabía que siempre había amado a Garrett y entendía los tiernos recuerdos de lo que ambos habían compartido. Tristan había estado a su lado durante su duelo, el nacimiento de su hija y los siguientes años de lucha. Había echado de menos a Garrett casi tanto como Sophie.

Pero a pesar de su perdurable afecto por su marido muerto, se había enamorado locamente de él. Habían tenido una conexión que Tristan dudaba que ella hubiera sentido con Garrett. Su amor por éste se basaba en dulces recuerdos de ellos juntos, de amor afectuoso, de mutuo descubrimiento. Desde la niñez, Sophie lo había idolatrado como a un héroe. Pero amaba a Tristan apasionada, incondicionalmente, tanto en la cama como fuera de ella. Habían compartido más de lo que él creía posible que un hombre y una mujer pudieran compartir. Su amor era maduro y sus almas estaban conectadas de modo irrevocable.

Todo eso no desaparecería simplemente porque Garrett hubiese reaparecido. ¿O sí?

— Lo siento — le susurró Sophie a Garrett, con una expresión llena de dolor— . Has estado ausente tanto tiempo… Fuimos al continente y te buscamos por todas partes… Estábamos seguros de que te habíamos perdido para siempre. — Parpadeó con fuerza— . ¿Dónde has estado, Garrett?

Él ignoró la pregunta y se volvió otra vez hacia Tristan, antes de mascullar:

— ¿Por qué?

Él sabía de la fuerza de los sentimientos de su primo por Sophie; habían crecido juntos y Tristan incluso había sido su padrino el día de la boda. Desde niños, el amor de Garrett por ella había sido profundo. Ése era el motivo por el que Tristan no había luchado por Sophie en aquel momento. Su primo la había reclamado primero. Era mayor. Tenía mucho más que ofrecerle. Y estaba claro para todos que ella sentía lo mismo por él.

Pero eso había sido hacía muchos años, antes de que Garrett la abandonase, de que los abandonase a los dos. Después de Waterloo, Tristan tardó cinco años en darse cuenta de lo equivocado que estaba al haber renunciado a ella. Sophie era su vida.

Inspiró profundamente antes de responder.

— La amo. Tú habías desaparecido hacía mucho, e hice lo que siempre había querido hacer: pedirle que fuera mi esposa.

Garrett sacudió la cabeza como si quisiera aclarársela. Cuando habló, su voz sonó entrecortada, llena de emoción.

— Eras como un hermano para mí. Y ahora he regresado a casa… con mi esposa… — Apretó los puños con fuerza— . Con la gente con la que en otro tiempo fui feliz… para recuperar esa felicidad que una vez poseí, para reclamar mi vida… sólo para descubrir que tú me has… — Volvió a pasarse la mano por el pelo alborotado—  … Traicionado.

La emoción desapareció de sus ojos tan rápidamente como había aparecido, dejándole la mirada tan fría como el acero cuando se volvió hacia Tristan. Con un tono de voz aún más duro y soltándose de Sophie, añadió:

— No. No te lo permitiré. No permitiré que me lo quites todo. No después de… — Negó con la cabeza y se calló de golpe.

Tristan lo miró fijamente. ¿Cómo se atrevía? Después de dejarlos solos tanto tiempo, condenándolos a vivir con el dolor de haberlo perdido, obligándolos a reconstruir sus vidas. La manera en que su supuesta muerte había afectado a Sophie, la forma en que él mismo la había sufrido. Sólo en el último año Tristan había visto el gradual retorno de las luminosas y alegres sonrisas de su esposa. Sólo en el último tiempo ambos habían empezado a sanar.

Soltó la respiración y dominó su cólera.

— Por supuesto, recuperarás tu título y tus tierras. Nadie puede quitártelas mientras estés vivo. Pero ahora Sophie es mía.

Ella soltó un pequeño jadeo, pero Tristan lo ignoró y añadió rápidamente:

— Estamos legalmente casados y nada puede romper ese vínculo — mintió. Confiaba en que Garrett no estuviera demasiado informado de las leyes relativas al matrimonio— . Recogeremos nuestras cosas y nos iremos de Londres.

Su primo replicó:

— Ni lo sueñes.

— Intenta detenernos — dijo Tristan con calma.

Fisk carraspeó y se dirigió luego a Tristan y Sophie.

— Estoy seguro de que sus excelencias tendrán muchas preguntas.

Tristan volvió la cabeza hacia él. «Yo ya no soy “excelencia”», quería decirle. Con el rabillo del ojo, pudo ver a Sophie mirando al caballero con curiosidad. Una pizca de rubor daba un poco de color a sus pálidas mejillas.

— Pues sí, yo sí tengo preguntas. Cientos de condenadas preguntas — se apresuró a decir él. Dios, menudo lío— . En primer lugar, ¿quién demonios es usted?

Su exabrupto no pareció alterar a Fisk lo más mínimo.

— Yo era un joven teniente de dieciocho años en el regimiento de guardias de su excelencia y vi caer al duque en el campo de batalla, en Waterloo — explicó amablemente— . No era de los que estaba más cerca, y supongo que quizá por eso no me llamaron para testificar en ninguna de las audiencias a propósito del… estatus del coronel. Baste decir que lo vi herido y lo vi caer. Y que estuve entre los grupos de búsqueda que recorrimos el campo en los días siguientes. Tal como saben, jamás encontramos ni rastro de él. Pero resulta que el mes pasado yo estaba en el continente y… bueno, regresé a la zona, para recordar la batalla, después de tantos años… — Su voz se fue apagando como si se sumiera en el recuerdo.

— ¿Y? — Sophie se recostó en el sofá, cogiéndose del reposabrazos con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

Fisk le dedicó una triste sonrisa.

— Bueno, encontré a Cal, su excelencia, sano y salvo.

Tristan echó un vistazo a Garrett, que miraba a Sophie. Ésta abrió los labios, reflejando la misma sorpresa que él. ¿Siete años en Bélgica? ¿Tan cerca de Francia? ¿Qué demonios podía haber estado haciendo Garrett allí durante siete años? ¿Y por qué no lo habían encontrado ellos cuando recorrieron cada centímetro dentro de un radio de casi doscientos kilómetros a la redonda alrededor del campo de batalla?

¿Y por qué no hablaba el maldito interesado? Garrett nunca había sido un hombre de muchas palabras, pero ya era hora de que diera explicaciones.

Sophie se llevó una trémula mano al pecho.

La voz de Garrett sonó hueca.

— Te había olvidado, Sophie.

— Bueno, eso está bastante claro. — La voz le temblaba tanto como la mano. Parpadeó con fuerza y era evidente que luchaba por contener las emociones.

Maldito fuera. Tristan cerró los puños. ¿Había abandonado a Sophie sólo para regresar y renovar su sufrimiento?

— ¿Por qué has vuelto, entonces? — preguntó casi sin pensar.

— Éste es mi hogar — dijo su primo, mirando la habitación con el cejo fruncido, como si fuera la primera vez que la veía.

— Después de todo el dolor que has causado, ¿regresas ahora? ¿Con qué fin? — intervino Sophie— . ¿Para hacernos sufrir más?

Garrett miró hacia otro lado.

— Qué sabrás tú de dolor.

Sophie soltó un jadeo, con los ojos abiertos como platos por la sorpresa.

— ¿Cómo puedes decir una cosa semejante?

— Por Dios. Te has casado con Tristan, nada menos.

Éste no pudo reprimir una exclamación ahogada, pero su primo no le prestó atención. Y sus siguientes palabras fueron para él como si lo atravesara con carbones ardientes.

— ¿Sabes lo que es ver a tu esposa atada a la cama, siendo, demonios, no hay otra palabra, siendo follada por tu mejor amigo? Demonios, Sophie, ¿sabes cómo es sentir eso? Estaba violándote, lastimándote…

— No es así — contestó escueta. Levantó la vista, con actitud rígida y las manos cogidas sobre el regazo. Echó un vistazo a Fisk y luego dijo en voz baja— : Yo lo deseaba.

Un largo y denso silencio cayó sobre la habitación. Fisk bajó la cabeza y se puso a toquetear la madera tallada del reposabrazos de su silla. El fuego crujió. La cera de una de las velas se derramó, proyectando una parpadeante sombra sobre una de las paredes. Tristan tenía que hacer un esfuerzo para tragar y respirar. Se sentía incómodo por Sophie. Obligada a hablar de algo tan personal frente a un desconocido. ¿Cómo se atrevía Garrett a humillarla de esa manera?

Finalmente, éste habló y su voz sonó glacial.

— ¿Así que lo deseabas? — Apretó los labios— . Vaya. No sé si eso mejora o empeora las cosas.

Después de todo lo que ella había sufrido por aquel hombre. Tristan podría matarlo en ese mismo momento. A sangre fría.

— De modo que, después de abandonarla durante casi ocho años, no deseas su felicidad — no pudo evitar decir.

Garrett volvió la mirada hacia él, azul y casi tan gélida como su voz.

— Antes de que me fuera a Waterloo, ella dijo que me amaba. Que me amaría siempre, pasara lo que pasase. Si eso hubiera sido verdad, me habría esperado. Toda la vida, si hacía falta. Al regresar a casa y encontrármela como tu prostituta, sólo puedo asumir que mintió.

Tristan se puso en pie de un salto y se abalanzó sobre él. Si hubiera tenido una espada, hubiera abierto en canal al muy bastardo allí mismo. Sophie no se movió: miraba a Garrett boquiabierta, demasiado atónita como para reaccionar. Fisk cogió a Tristan por los brazos y lo empujó hacia atrás. Tom debió de oír el jaleo, porque abrió la puerta de la habitación de golpe y en un segundo tenía un musculoso brazo sobre el pecho de su antiguo señor.

— Suélteme, maldita sea. — Garrett se deshizo de él, con la expresión pétrea, como si se le hubieran pasado la ira y la urgencia de matar y en ese momento estuviera en un estadio mucho más peligroso. La frialdad de su voz era tal, que hizo que a Tristan se le pusiera la piel de gallina— . Cuando termine la semana, te quiero fuera de mi casa, Westcliff.

— Con mucho gusto — respondió Tristan— . Pero Sophie se viene conmigo.

Garrett gruñó:

— Eso está por ver

Capítulo 3

Garrett salió de la habitación hecho una furia, casi tirando a Tom en su camino, y dejando a Tristan, Sophie y Fisk mirando cómo se iba. Después de un largo momento de silencio, el joven carraspeó y dijo:

— Quizá deberíamos irnos todos a la cama.

Tristan y Sophie se volvieron para mirarlo, parpadeando sorprendidos. Él los miró a su vez.

— Creo que sería lo mejor para todos que durmieran en habitaciones separadas esta noche, sus excelencias.

Tristan estaba a punto de decirle que tanto él como Garrett podían irse al infierno, que nadie iba a obligarlo a separarse de su esposa, cuando Sophie asintió.

— Es probable que sea lo mejor — convino— . Dormiré en la habitación de la duquesa. — Miró a Tristan un momento y luego desvió la vista mientras añadía— : Tú podrías dormir en la de los tulipanes.

Él se quedó boquiabierto, atónito. ¿Tan rápidamente lo estaba mandando al cuarto de invitados?

— Garret es de hecho el duque — murmuró ella. Como si Tristan necesitara que se lo recordaran.

No podía rebatírselo. Y, sin embargo…

— Sophie… — comenzó, pero se interrumpió cuando la miró con atención. Estaba enormemente pálida y tenía los labios temblorosos.

— Por favor, Tristan… No puedo… — Negó con la cabeza— . Por favor.

Estaba al límite de su entereza y sería una crueldad por su parte presionarla. La rodeó con un brazo y la acercó a él. Apoyando los labios en su pelo, susurró:

— Todo se arreglará, amor — dijo, mientras notaba cómo ella temblaba entre sus brazos.

Sophie se aferró a él un largo instante y luego se alejó abruptamente. Con el corazón encogido, Tristan la miró salir a toda velocidad del salón, con la cabeza inclinada.

Dios, ni siquiera quería hablarle.

Decidió no alarmarse. En esos momentos, Sophie estaba abrumada y alterada. Quizá tenía razón; quizá fuera mejor que trataran el tema por la mañana.

Consternado, se fue a la habitación que ella le había asignado, se desnudó, se metió en la cama y cayó en un sueño intranquilo.

«Sophie.»

Lo despertó un rayo de luz que se filtraba por un hueco de las cortinas de encaje amarillo.

Se destapó, se levantó y, tras vestirse, cruzó la habitación en un par de zancadas en dirección a la puerta. Giró el pomo y tiró, pero la puerta no se abrió. Estaba cerrada por fuera. Tiró con más fuerza, pero fue en vano.

Con el puño, golpeó la madera pintada de blanco. Inspiró hondo para calmarse, se dio la vuelta y miró el retrato que había sobre la chimenea. La habitación de los tulipanes tenía ese nombre por el retrato de los hijos del primer duque retozando en un campo de tulipanes rojos y amarillos.

Tiempo atrás, Tristan se hubiese sentido intimidado por los métodos expeditivos de Garrett. Pero ya no. Había pasado por la muerte de su mejor amigo y por la de su esposa. Había tenido un hijo. Había ocupado su asiento en la Cámara de los Lores y había ganado allí debates ante los que muchos hombres se hubieran acobardado. De ninguna manera lo iban a encerrar en su propia casa como si fuera un criminal.

Tenía que salir de allí. Y, una vez que lo hiciera, tenía que encontrar a Sophie y llevársela a ella y a los niños a un lugar seguro.

En el momento en que se disponía a estudiar la cerradura para forzarla, ésta hizo un clic. Tristan dio un paso atrás justo cuando la puerta se abría de golpe. La figura de Garrett apareció en el umbral, todavía vestido con el largo sobretodo negro, con la cara demacrada y oscuras ojeras bajo los ojos como si no hubiera pegado ojo en toda la noche.

Los dos se miraron en silencio hasta que finalmente Garrett habló.

— Quiero que te quedes aquí hasta que yo regrese, Westcliff.

Con esfuerzo, Tristan se controló y dijo:

— ¿Y eso por qué… su excelencia?

Su primo tardó un momento en contestar.

— Voy a ver a Ansley.

Él se encogió de hombros.

— Claro. Quieres que arregle el asunto de la tierra y los títulos lo antes posible.

— No.

Tristan arqueó una ceja a modo de pregunta.

— No me importan las condenadas tierras ni el endemoniado título.

— ¿Ah, no? — preguntó Tristan educadamente. Era gracioso, porque a él tampoco le importaban— . ¿Y por qué tanta prisa por ir a ver a Ansley entonces?

— Para que vaya a la Doctors’ Commons¹ a presentar una demanda de anulación de tu matrimonio con Sophie.

Sus palabras fueron como un golpe que lo dejó sin aire en los pulmones. Por un largo momento no pudo hablar.

— He pensado que debías saberlo — agregó Garrett.

Él lo miró fijamente. Por primera vez le faltaban las palabras. Dios, era imposible. Sophie se había casado primero con Garrett y, si éste la quería, no había ninguna ley que dijera que no podía tenerla. Tristan la perdería.

No, no podía aceptarlo, maldita fuera. Mientras se apresuraba en buscar una respuesta, su mente estaba ocupada planeando el contraataque. Ante todo, él también necesitaría un abogado. Juntos encontrarían algún vacío legal, algo que pudiera evitar que su primo se saliera con la suya.

— Insisto en que permanezcas aquí hasta que regrese — repitió Garrett— . Si todo va bien, antes de que termine el día habremos comenzado a solucionar este asunto.

Cuando hizo ademán de irse, Tristan dijo en voz baja:

— Lucharé por ella.

Garrett se volvió con lentitud, con los azules ojos entrecerrados.

— Perderás.

— No. Usaré todos los recursos que tenga a mi alcance. — En realidad, no contaba siquiera con un débil argumento legal al que aferrarse, pero la primera regla para derrotar a tu oponente es hacerle creer que vas a ganar.

— Puedes intentarlo, Westcliff. Pero Sophie es mía. Siempre lo ha sido.

Tristan lo miró sin parpadear.

— No me dejará. No por propia voluntad.

Su primo hizo una mueca de desprecio.

— Aléjate de mi esposa o te mataré. — Y con esas palabras, salió de la habitación, deteniéndose un momento para hablar en voz baja con un muchacho que estaba apostado en el pasillo.

Tristan estudió a su guardián: joven, claramente de clase baja, con ropa de calle y asintiendo ante las palabras de Garrett como si le hablara el mismo Dios.

Tristan sabía exactamente cómo manejar a hombres así.

Después de que Garrett se fuera, miró el reloj y esperó. Una hora más tarde, rascó la puerta. Cuando el muchacho se acercó para ver qué necesitaba, Tristan dijo:

— ¿Puedo hablar un momento con usted, señor? — Y comenzó su trabajo.

Algunas partículas de polvo flotaban en el resplandor de la luz de la tarde que se colaba por la ventana. Sophie jamás había dormido en aquel cuarto estrecho y alargado del segundo piso antes de aquella noche. Cuando estaba casada con Garrett, dormía con él en su habitación y, cuando lo perdió, no quiso cambiarse. Luego, Tristan compartió esa estancia con ella.

Sophie había corrido la cortina de cretona floreada para dejar que entrara la luz; la habitación le parecía húmeda y opresiva, quizá por el techo inclinado y bajo o tal vez porque no se usaba nunca.

Se había pasado todo el día paseando allí dentro como un animal enjaulado.

La noche anterior, Garrett los había dejado, a Tristan y ella, frustrados y confundidos, sin responder a ninguna de sus preguntas. Cuando el señor Fisk había sugerido sabiamente que durmieran separados, no pudo estar más de acuerdo con él. Parecía lo más lógico, dado lo extraño de las circunstancias.

Sin embargo, más allá de la lógica, tenía que admitir que la realidad era que no podía enfrentarse a Tristan. No después de ver a Garrett vivo, con todas las confusas emociones que eso le despertó. Ahora, encerrada en aquella habitación extraña, se preguntaba si sería capaz de tomar la decisión correcta.

Por encima de todas las cosas, Sophie odiaba sentirse impotente y se debatía contra esa sensación desde que se había despertado al amanecer. Nada más vestirse, abrió la puerta para salir, pero se encontró con un hombre al que jamás había visto antes apostado en el umbral. El desconocido, de ojos pequeños y brillantes, insistió sin demasiada amabilidad en que permaneciera en la habitación. Ella le ordenó que la dejara pasar, pero él se negó de plano. Cuando intentó esquivarlo, él la cogió por los hombros, la obligó a sentarse en la cama, salió y cerró la puerta.

«¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?» ¿Por qué Garrett había regresado? ¿Por qué había permanecido lejos tanto tiempo? ¿Por qué los había hecho sufrir de ese modo a Tristan y a ella? Y, sobre todo, ¿por qué la tenía prisionera en su propia casa?

Los niños, Tristan… y el propio Garrett. ¿Dónde estaban todos? ¿Estaban a salvo? ¿Habría visto Garrett a su hija? Sophie se había imaginado muchas veces ese encuentro, y ahora, atrapada en aquella estrecha prisión, era probable que se lo perdiera.

¿Dónde estaba Tristan? ¿Por qué no había ido a buscarla?

Lo llamó a través de la puerta. Llamó también a Garrett, a su doncella, Delia, a Connor y a la señora Krum, el ama de llaves, a cualquiera, pero sólo se acercó una joven sirvienta para llevarle comida y ayudarla a ponerse un práctico vestido de día, de muselina blanca y rayas azul marino. Mientras la muchacha le abrochaba los botones forrados a la espalda, ella le había pedido información. Aunque la criada había formado parte del servicio de la casa durante los últimos dos años, abrió los ojos castaños como platos y sólo atinó a susurrar:

— No puedo decírselo, señora.

Terminó de abrocharle los botones con dedos temblorosos y se fue, dejando a Sophie perpleja y sola para arreglarse el pelo. Estaba claro que alguien la había intimidado antes de mandarla con ella a la habitación.

Como no tenía respuestas, Sophie pasó las horas preocupándose por su familia y pensando posibles explicaciones para todo aquello.

Durante años, había soñado con el regreso de Garrett. Pero ni en sus sueños más locos sucedía nada parecido. Verlo otra vez, incluso tan aterrador y enfadado como estaba, hacía que todos sus viejos sentimientos por él volvieran a emerger, sólo para mezclarse con sus recientes sentimientos hacia Tristan. Su esposo.

Dios santo, ¿cuál de los dos lo era? ¿Garrett o Tristan?

¿Cuál de los dos era el que ella realmente quería como marido? No lo sabía. Al darse cuenta, sintió una profunda confusión.

Con una opresión en el pecho, se acercó a la ventana, la abrió y se asomó fuera, aspirando grandes bocanadas de aire fresco. Como siempre, Londres olía a humo de carbón y a desperdicios, pero un dejo de la dulce frescura de la primavera se colaba en cada respiración, reconfortándola.

Cerró los ojos. La noche anterior, se había contenido para no arrojarse a los brazos de Garrett. En el pasado, siempre se había sentido tan segura cuando él la abrazaba… ¿Sería lo mismo ahora? ¿Encontraría paz entre sus brazos?

¿Tanta paz como encontraba entre los brazos de Tristan?

Temía que con Garrett ya no fuera así. Era una idea desconcertante, pero lógica, teniendo en cuenta su intolerable comportamiento. Sin embargo, la noche anterior Tristan estaba allí. Todavía era su esposo. No podía echarse a los brazos de otro hombre con él delante. Eso lo destruiría. Y también la destruiría a ella.

Se agarró con fuerza a la lustrosa madera de la ventana y miró la calle flanqueada de caballerizas, donde la gente de Mayfair se afamaba como siempre. Detrás de la hilera de árboles que rodeaban la propiedad, se oía el traqueteo de los carruajes, las herraduras de los caballos sonando rítmicamente contra el pavimento e incluso, a la distancia, las lejanas voces de los peatones que paseaban por allí; más allá de los opacos marrones y negros, podía ver destellos de color, algo del tierno verde de comienzos de la primavera.

Tristan lo era todo para ella.

Si Garrett intentaba mantenerlos separados… No. Se moriría antes que lastimar a Tristan o permitir que alguien lo hiciera.

Cerró los puños sobre el alféizar. ¿Cómo podía Garrett comportarse de manera tan arrogante? Era él quien había irrumpido inesperadamente. Quien había desaparecido tanto tiempo. Quien los había abandonado. Después de todo eso, ¿cómo se atrevía a esperar que ella volviera a sus brazos?

Sophie había sufrido y Tristan había sufrido, y su hija no conocía a su padre. Garrett había permitido que todo eso pasara. El hombre que ella recordaba, el hombre noble, honesto, adorable, cuya alma se había unido a la suya… ese hombre jamás hubiera tolerado nada parecido. ¿Qué le había pasado para que se volviese una persona capaz de abandonar a su familia? ¿El horror de la guerra? Había oído que algunos hombres se habían vuelto locos por eso. ¿Era posible que eso le hubiera ocurrido a Garrett?

Sintió un escalofrío y cerró la ventana. El sonido de fuera se desvaneció y ella quedó sumida otra vez en un silencio agobiante. Se cruzó de brazos y se sentó, encogida, en un antiguo sofá con la tapicería de flores gastada y las costuras raídas. La furia, la ansiedad y la alegría, la confusión, la preocupación por la cordura de Garrett, el miedo por su matrimonio con Tristan. Todas esas emociones se arremolinaban en su cabeza, dejándola tan abrumada que no podía reaccionar.

Inspiró hondo y trató de sacudirse la confusión que la embargaba. Si se permitía pensar demasiado en el asunto, sólo conseguiría quedarse allí, sin hacer nada. No, tenía que escapar de aquella habitación, hablar con su esposo — mejor dicho, con sus esposos—  para entender qué era lo que Garrett quería, qué le había ocurrido, por qué había regresado.

Y para planificar qué iban a hacer todos ellos.

La puerta se abrió de repente, arrancándola de sus pensamientos.

— ¡Tristan! — Se puso en pie de golpe y se arrojó hacia él.

Su marido la rodeó con los brazos, estrechándola, apoyándole sus fuertes y reconfortantes manos en la espalda.

— ¿Estás bien, Soph?

— Sí. — Ella retrocedió un poco para mirarlo y se estremeció. Tenía la cara hinchada y un oscuro moratón moteado le cubría una mejilla. Se la tocó con un dedo. Le notó la mandíbula áspera, sin afeitar, algo insólito tratándose de su pulcro y apuesto esposo— . Alguien debería mirarte esto.

Él se encogió de hombros.

— No es nada.

— Un poco de árnica ayudaría. Será mejor que le pida a la señora Krum que te prepare una cataplasma.

Sus oscuros ojos se encontraron con los de ella.

— Una cara magullada es la última de nuestras preocupaciones.

A Sophie se le secó la garganta y lanzó una ráfaga de preguntas.

— ¿Dónde está? ¿Has hablado con él? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde has estado todo el día? ¿Están los niños bien?

— No creo que los niños se hayan cruzado con Garrett, si es a eso a lo que te refieres. — Le pasó la mano suavemente por la espalda— . Ni siquiera sé si sabe que están aquí. — Echó un vistazo hacia la puerta abierta. El hombre de ojos pequeños y brillantes los miraba fijamente desde el umbral.

La expresión de Tristan cuando volvió a mirarla le produjo a Sophie un estremecimiento.

— Garrett se ha marchado, pero regresará. Ha ido a ver a Ansley — dijo.

Eso no la sorprendió: Ansley era su abogado. Sin embargo, una sensación de intranquilidad se le instaló en el estómago y elevó una plegaria por que la visita no tuviera nada que ver con ellos.

— Quizá quiera arreglar el asunto de su título y de las tierras. Aunque tal vez deberíais ocuparos juntos de ello. — Miró fijamente a Tristan— . No estarás pensando en reclamar nada de todo eso, ¿verdad?

— Por supuesto que no, Soph.

Claro, por supuesto que no. Ella sabía que Tristan jamás había anhelado el título de Garrett, ni sus tierras. Sintió pavor y se le encogió el estómago.

— Entonces, ¿qué es?

— Ha contratado a un pequeño batallón de hombres. Van armados y vigilan todas las salidas. Uno de ellos me ha dicho que las órdenes son tirar a matar si alguien pone un pie fuera de esta casa.

Sophie se quedó boquiabierta y luego apretó los dientes. Aquél era su territorio y en él era dueña y señora. Que Garrett estuviera alterando su orden e imponiendo el suyo como si estuvieran en un cuartel, permitiendo que hombres extraños y violentos pulularan por su casa le hacía hervir la sangre.

Tristan bajó la voz.

— Me ha llevado la mayor parte del día convencer al muchacho apostado en mi puerta para que me dejara salir.

Ella quería preguntarle cómo lo había conseguido, pero el hombre apostado en su propia puerta estaba escuchando la conversación. No cabía dudas de que Tristan había usado su gran poder de persuasión con el pobre muchacho. O quizá simplemente había acabado sobornándolo.

Deslizó los brazos por la cintura de su esposo.

— Ha cambiado.

Le dolía admitirlo, pero Garrett era diferente. Había visto la diferencia ya la noche anterior. No por haber arrancado a Tristan de encima de ella, ni por intentar molerlo a golpes: todo eso era algo que hubiera esperado del viejo Garrett. Y una vez pasado el impacto de volver a verlo, ella hubiera sabido exactamente cómo manejar su furia. Había sido el distante comportamiento de después, sus crueles palabras y la neutra expresión de su cara antes de abandonar el salón lo que más la había asustado. Parecía calculador, cruel e impenetrable. Verdaderamente peligroso.

Tristan asintió.

— Sí. Se ha vuelto… frío.

Sophie cerró los ojos. Quizá Waterloo — y el propio tiempo transcurrido—  habían cambiado el alma de Garrett. Debía enfrentarse a la posibilidad de que no fuera el mismo hombre que, con los ojos llenos de lágrimas, había visto embarcarse años atrás.

Tristan la estrechó aún más e inclinó la cabeza para rozarle la oreja con los labios. Se puso de modo que con su espalda la ocultara de la vista del guardián y, deslizando las manos hasta su trasero, la apretó contra sí.

Sophie inclinó la cabeza y él rozó sus labios con los de ella antes de cogerle el labio inferior con los dientes y luego succionárselo suavemente.

Jamás la había besado delante de los sirvientes y ella sabía que el guardián de Garrett, de aspecto desagradable, los observaba. Pero después de todo lo que había pasado, no le importaba. Estaba hecha un lío, pero su cuerpo sabía lo que quería — lo que necesitaba—  en aquel instante. El consuelo y la seguridad de los brazos de su esposo.

Había algo en Tristan ese día, una desesperación en la manera en que la tocaba, que jamás había sentido antes. La mordió en el borde de la boca y, cuando ella la abrió para él, la tomó con la suya, ardiente, duro y ansioso, con sed de sus besos; como si su boca fuera el único oasis en el Sahara. La abrazaba como si tuviera miedo de soltarla. Como si temiera no volver a besarla otra vez. Su sabor, limpio y sabroso, la inundaba, le daba fuerzas y Sophie cerró los ojos mientras se perdía en aquel erótico abrazo.

— Ejem.

Se separaron sobresaltados antes de mirar hacia la puerta. Sophie se ruborizó al ver al señor Fisk allí de pie, sonriendo gentilmente, como si no hubiera visto lo que estaban haciendo. Tenía la esperanza de que así fuera, pero no tenía dudas de que, si los había visto besándose, informaría de ello a Garrett, lo que la incomodaba muchísimo.

El señor Fisk hizo una inclinación.

— Buenas tardes, sus excelencias. Confío en que ambos estén bien.

Tristan apretó la mandíbula, pero mantuvo su inexpresividad adoptando una forzada compostura; no quería descargar su ira con el señor Fisk.

— Una cuestión de opinión, supongo. Si tenemos en cuenta que nos han encerrado en nuestras habitaciones.

— Oh — dijo el señor Fisk— , no lo sabía. Mis disculpas por eso. Sin embargo, veo que han conseguido liberarse.

— En cierto modo.

— Muy bien. — El señor Fisk miró al guardia y luego de nuevo a ellos— . Esperaba que pudieran dedicarme unos momentos de su tiempo, excelencias.

Tristan miró a Sophie, quien asintió.

— Por supuesto — respondió— . ¿Podríamos ir a algún lugar más apropiado?

El guardián tosió y le dijo al señor Fisk en voz baja.

— No puedo permitir que la duquesa abandone la habitación, señor.

Fisk frunció el cejo.

— Ya veo. Ejem, bueno, sé que esto es de lo más irregular, pero ¿sería posible que habláramos aquí? ¿En privado?

Sophie suspiró. Después de lo que el joven había presenciado la noche anterior, era bastante ridículo pensar en lo que era apropiado y lo que no.

— Por supuesto, señor Fisk. — Se movió hacia el viejo sofá— . Por favor, entre y tome asiento.

— Gracias, señora. — Le hizo una inclinación de cabeza y un gesto de asentimiento hacia el guardia que estaba en la puerta, antes de cerrarla.

Tristan lo miró con recelo mientras entraba.

El joven miró la silla, la cama y después a Sophie.

— Permaneceré de pie, si le parece bien.

— Como desee, señor Fisk.

— Lamento mucho haber interrumpido su… conversación.

Sophie volvió a ruborizarse. Quizá sí había visto el beso, después de todo.

— Sin embargo — continuó— , acabo de llegar de la calle Regent. Cal ha ido… eh… de compras y me ha pedido que regresara a la casa para asegurarme de su bienestar y comodidad.

Tristan resopló.

— Me hubiera gustado verlo diciendo eso. Por favor, ahórrese los adornos, Fisk, y vaya al grano, si no le importa.

— Por supuesto.

Una extraña expresión apareció en la cara del caballero, pero desapareció antes de que Sophie pudiera descifrarla. Con las manos unidas a la espalda, caminó hacia la ventana y se asomó.

— Sólo quería hablarles un poco más del… aprieto en que se encuentra Cal.

— ¿Aprieto? — repitió Sophie. Había conseguido llamar su atención. Finalmente, una explicación.

— Aprieto. — Tristan torció la boca en una extraña sonrisa— . Regresar en mitad de la noche, después de ocho años, lleno de violencia y rencor. Menudo aprieto.

— Pues lo es — contestó el señor Fisk con calma.

— Y un cuerno — le espetó Tristan— . Hemos estado encerrados en nuestra propia casa todo el día. Separados. Sin saber qué era del otro ni de los niños.

— No se ha hecho daño a nadie — dijo el joven, y desvió la vista de la cara magullada de Tristan.

— Y después me entero de que tienen intenciones de destruir mi familia, de acabar con nuestra vida juntos. Maldita sea, no le permitiré…

Levantando la mano, el señor Fisk lo interrumpió.

— Cuando lo encontré en Bélgica, el coronel no tenía recuerdos de su vida antes de Waterloo. — Inspiró hondo— . No tenía la menor idea de quién era ni de dónde venía.

— ¿Qué? — exclamó Sophie.

El señor Fisk asintió con gravedad.

— Sí, señora. Cal padecía de amnesia. La peor, la más insidiosa clase de amnesia, me parece. En la batalla recibió una grave herida en la cabeza; los médicos creen que eso fue lo que causó su pérdida de memoria. Imagínense, todos esos años… — Su voz se apagó y miró otra vez por la ventana, como si se hubiera quedado sin palabras para seguir hablando.

Sophie lo miró fijamente, aturdida. Cuando Garrett dijo que la había olvidado, no se le ocurrió pensar en amnesia. Pero por supuesto, era la respuesta más obvia: jamás la hubiera abandonado por propia voluntad. La embargó un alivio claro y dulce como una brisa marina. Durante años había creído que vivía, que alguna buena razón lo mantenía alejado de ella. Y ahora sabía que era verdad. Estaba vivo y no la había abandonado. Había permanecido alejado debido a circunstancias que escapaban a su control.

Tristan frunció el cejo y miró al señor Fisk.

— ¿Y cómo recuperó los recuerdos?

— Oh, no los ha recuperado por completo, señor. El médico nos ha dicho que puede que lleve cierto tiempo. Quizá jamás recuerde del todo. Pero se fue acordando de cosas cuando lo encontré. Creo que recuerda un poco más cada día. Es posible que cada hora.

— ¿Todo esto comenzó cuando usted lo vio por primera vez en Bélgica, señor Fisk? — preguntó Sophie con voz casi inaudible.

El joven asintió.

— Sí. Apenas posó los ojos en mí, me recordó, aunque yo no era más que un teniente en su regimiento. Yo lo ayudé. Ahora se acuerda de las cosas por sí mismo: todo lo que ve perteneciente a su vida antes de Waterloo le despierta una buena cantidad de recuerdos. Algunos están mezclados y confusos, pero otros son claros como el agua. Estar aquí, en su vieja casa… Bueno, creo que en este lugar la memoria no le da reposo.

— Cielo santo — exclamó Sophie suavemente.

— Es por eso por lo que, creo, puede parecer… distante en algunos momentos. Ha sido difícil para él asimilar toda la información después de tenerla tanto tiempo olvidada.

— Por supuesto — murmuró ella.

Frotándose la frente, Tristan se sentó en una silla.

— Entonces, está usted diciendo que no abandonó a Sophie deliberadamente.

— En absoluto — confirmó el señor Fisk.

Tristan palideció. Sophie sabía lo que significaba aquella inexpresividad que se apoderaba de él. Estaba debatiéndose con alguna fuerte emoción.

Con la mente hecha un lío, no comprendía por qué a Tristan tenían que angustiarle esas noticias. Conociendo a Garrett como lo conocían, ahora todo tenía mucho más sentido.

Fisk se volvió a Sophie.

— Puede estar usted segura, señora, de que si él la hubiera recordado durante todos estos años, habría vuelto lo más rápido posible. Y así fue: en el momento en que se acordó, se puso en acción. Viajamos directamente a Calais y tomó el primer barco que se dirigía a Inglaterra.

— Gracias, señor Fisk — susurró ella— . Muchas gracias por decirnos esto. Yo… nosotros… no teníamos idea.

— Me doy cuenta de que han estado confundidos y que Cal no ha abierto la boca para explicar cómo ha pasado los últimos años. Creo que… bueno, creo que simplemente está luchando para asimilar todo esto.

— Por supuesto — dijo Sophie.

El joven se alejó de la ventana.

— Gracias por su comprensión, su excelencia. Ahora, tengo algunos asuntos que atender, por lo que les pediré que me disculpen.

— Adelante, señor Fisk.

— También voy a necesitar al hombre que está apostado en su puerta — añadió bajando la voz— . Cal lo ha mandado a llamar para que entregue algunos documentos a su abogado.

Sophie miró a Tristan. Sólo un mínimo brillo en sus ojos delataba su consternación.

— Confío en que todo permanezca… en calma, si retiro al hombre de su puesto.

Sophie esperaba que sólo se refiriera a la posibilidad de que ella intentara escapar de su habitación y no a las relaciones a las que él sin duda pensaba que se entregarían.

— Me quedaré aquí hasta que Garrett me diga que puedo salir — prometió.

Fisk sonrió y ella se relajó.

— Gracias, su excelencia. — Luego miró a Tristan— . Estoy seguro de que ustedes dos tienen mucho de qué hablar, dada esta nueva información. Pero espero que sean pacientes con Cal… con el duque. Como pueden ver, está luchando… con todo.

— Sí, por supuesto — dijo ella— . Gracias otra vez, señor Fisk.

En el umbral, el joven caballero hizo una reverencia. Luego se dio la vuelta y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Capítulo 4

— Ven aquí, Soph.

Tristan se reclinó en el sofá. Ella se le acercó y le cogió la mano. Él tiró de ella para sentarla en su regazo.

Durante varios minutos, Sophie se reclinó contra su pecho, deleitándose en la firmeza de su cuerpo contra el suyo mientras se relajaba lentamente, su respiración se apaciguaba y se calmaban los latidos de su corazón. Tristan la apretaba estrechamente contra sí, acariciándole la espalda y el pelo. Ella enterró la cara en su hombro y aspiró su olor.

— Está dándole instrucciones a Ansley para que anule nuestro matrimonio — murmuró finalmente.

De inmediato, la tensión volvió al cuerpo de Sophie. Una parte de ella quería entregarse eternamente a Tristan y decirle que había renunciado a Garrett para siempre. Pero otra parte mayor sabía que no podía hacerlo. Estaba atada a dos hombres. Le había parecido incluso natural cuando creía que uno de ellos se había ido para siempre. Sin embargo, en aquel momento…

Levantó la cara para mirar su tensa expresión y le pasó un dedo por el borde de su boca apretada, evitando las llamativas marcas azules y púrpura de los moratones. Garrett siempre había querido a Tristan. No le haría daño a propósito. Esa acción legal era sólo una pretensión: una precipitada respuesta después de ver a su primo en la cama con ella. No podía ser cierto.

— Tú le importas, Tristan.

Éste soltó una lúgubre carcajada.

— Quizá alguna vez fue así, pero ahora me odia.

— Sólo cree que te odia. Fue una respuesta visceral al vernos juntos, pero se le pasará cuando se dé cuenta de cuán absurdo es todo. Entonces recordará cuánto le importas y que no quiere destruirte.

— Y cuando lo haga, ¿crees que renunciará a ti para que estés conmigo, Sophie?

Ella dudó, la respiración le resultaba dificultosa. De repente, comprendió la angustia de Tristan. No había forma de que los tres pudieran volver a estar tan unidos como lo habían estado en el pasado. Ambos hombres se volverían enemigos mortales y ella tendría que elegir entre los dos.

Dejó de mirar a Tristan para intentar calmar sus emociones. La idea de perderlo hacía que se sintiera físicamente enferma. No podía dejarlo ir. No lo haría; de ninguna manera.

Él respondió en su lugar.

— No renunciará a ti para que estés conmigo. Y cuando conozca a Miranda…

«Cuando conozca a Miranda.» El hombre rudo y la delicada niña. ¿Cómo reaccionarían el uno ante el otro? ¿Sería Garrett capaz de usar a su hija como arma para separar a Sophie y Tristan?

— Tristan… — ¿Qué podía decirle para ahuyentar sus miedos? No conseguiría animarlo si le decía lo confundida que estaba— . Encontraremos una manera. Sobreviviremos a esto — concluyó finalmente.

Se puso en pie y le retiró un mechón de oscuro pelo que le había caído sobre la frente. Luego le deslizó los dedos por la sien y el pómulo, dibujando por último una curva alrededor del lado lastimado de su cara con una sutil presión para que la mirase. Cuando lo hizo, lo besó suavemente en los labios.

— Te amo.

Tristan aceptó sus besos y cerró los ojos mientras Sophie le rozaba los labios con los suyos y luego la mandíbula sin afeitar y el cuello.

Ella no podía ignorar la vocecita interior que le decía que aquélla podía ser la última oportunidad que tuviera de besarlo. De acariciarlo.

Cuando sus labios llegaron al almidonado lino del pañuelo que llevaba al cuello, se detuvo y tendió una mano para desatárselo, repentinamente desesperada por verlo sin ropa, por tenerlo piel contra piel.

— Puede que regresen — murmuró Tristan, cogiéndole la mano.

Ella miró hacia la puerta. No tenía pestillo ni por dentro ni por fuera. Si lo desnudaba, alguien podría interrumpirlos. Y no soportaría lo que Garrett era capaz de hacer si los sorprendía haciendo el amor otra vez.

Se desplomó sobre él.

— Lo siento. Yo… yo sólo quería tocarte.

— Lo sé, amor — dijo Tristan, acariciándole la espalda— . Yo también quiero hacerlo.

Sophie no podía decir que al demonio quienes pudieran entrar y descubrirlos. Por mucho que quisiera, no podía. De modo que se limitó a asentir.

— Anoche no pude terminar lo que estaba haciendo. — Tristan enredó un dedo en uno de los rizos del costado de su cara y tiró suavemente— . Quiero hacerte el amor, Sophie.

«Una última vez.» Las palabras no dichas pendían en el silencio que se instaló entre los dos.

— Esta noche vendré a verte.

Con los ojos entrecerrados, ella asintió, aunque la culpa la invadía. Tristan pareció sentirlo y la estrechó más contra sí.

— Eres mi esposa — murmuró— . Todavía eres mía.

Tenía razón. Estaba perdida entre sus brazos, cuando lo tocaba. No tenía sentido negarlo. Era suya y, como siempre, le deseaba.

Él deslizó la mano por su espalda y recorrió la curva de su trasero. Ella levantó la boca hasta la suya, anhelando la suavidad de sus labios.

De repente, la puerta se abrió con tanta fuerza que golpeó contra la pared. Tristan dejó caer los brazos. Como si le hubieran echado un cubo de agua fría encima, Sophie se puso en pie de un salto. Con el corazón latiéndole aceleradamente, se alisó la falda arrugada antes de levantar la mirada.

«Garrett.» Por supuesto. La culpa le abrasó el corazón cuando vio la expresión de dolor en su cara. Había vuelto a lastimarlo.

Tristan se puso delante de ella, protegiéndola con su cuerpo. Sophie miró por encima de su hombro.

Garrett permanecía en el umbral; sus ojos azules parecían haberse congelado y desprender esquirlas de hielo. Vestía aún el largo y oscuro abrigo. Lo único que sobresalía de él eran las gastadas botas de piel, llenas de barro. El rubio pelo tenía formas extrañas, como si no se hubiera peinado en semanas. En la mano, sostenía la pistola más grande y de apariencia más letal que Sophie había visto nunca. El guardián que el señor Fisk se había llevado con él también sostenía un arma en la mano.

Ella contuvo un quejido y se le doblaron las rodillas, como si se fuera a caer al suelo.

— No podías mantener las manos alejadas de mi esposa, ni siquiera aunque te lo haya pedido de buen modo, ¿verdad, Westcliff? — Su tono era despreocupado, pero no podía engañar a Sophie. Su mirada se había transformado de dolorosa en asesina, y la cicatriz de su frente había adquirido un color rojo encendido.

— Es mi esposa — contestó Tristan sin alterar la voz.

Garrett arqueó una ceja, lo que hizo que la cicatriz sobresaliera. Entonces levantó la pistola hasta llevarla a la altura del pecho de Tristan.

— Sophie, por favor, aléjate. Las balas de esta arma son capaces de agujerear a tres hombres y no quisiera atravesarlo a él y estropear tu bonita piel.

Sus horribles palabras le dieron la fuerza que necesitaba para reaccionar.

— ¿Qué demonios estás haciendo? — Se puso delante de Tristan. Por Dios que si tenía intenciones de asesinarlo, tendría que matarla a ella primero.

Garrett la ignoró, concentrado como estaba en su primo.

— He dicho que te mataría si te acercabas a ella, ¿no es así? Y ahora vuelvo a casa y te encuentro no sólo en su habitación, sino además manoseándola como un condenado animal.

Tristan puso las manos en los hombros de Sophie y la apartó, poniéndola a salvo y evitando que lo cubriera con su cuerpo.

— ¿Por qué estás haciendo esto? — preguntó ella, desesperada— . ¿Qué quieres de nosotros?

Un sonoro clic retumbó en la habitación cuando Garrett amartilló la pistola.

— ¡Garrett, por favor! — gritó Sophie.

— Quiero recuperar mi vida — dijo él, sin mirarla todavía. Entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas y afirmó la puntería.

— No seas tonto — dijo ella desesperada— . Piensa en Tristan, en lo importante que era para ti antes de que te fueras al continente. ¿No lo recuerdas? Si lo matas ahora, ¿cómo puedes esperar recuperar la vida que tenías?

— No permitiré que te toque. Ya eres una maldita bígama. No dejaré que te convierta en adúltera por segunda vez ante mis ojos.

— Ella no es tu esposa — gruñó Tristan.

— Lo discutiremos en el infierno — replicó Garrett, con ojos fríos como el hielo.

Ella tragó, presa del pánico.

— No sé qué es lo que está pasando entre nosotros — dijo con suavidad— . ¿Quieres que sea tu esposa otra vez? ¿Es eso? ¿Quieres que lo retomemos donde lo dejamos tantos años atrás?

— Sí — espetó él.

— Jamás — masculló Tristan. Sophie lo miró con severidad. Garrett tenía una pistola apuntándole al pecho y él estaba siendo demasiado temerario.

De todos modos, Tristan tenía razón. En última instancia, las cosas habían cambiado demasiado como para que pudieran volver a ser como antes. Ella ahora era una mujer madura, diferente de la muchachita enamorada que Garrett había dejado ocho años atrás. Jamás podría volver a ser aquella joven.

Tristan también había cambiado. Y Garrett era tan diferente que ella sentía que apenas lo conocía.

Y luego estaba Miranda… Ocho años atrás, Miranda no era más que una promesa en el vientre de Sophie.

— ¿Qué pasará con Miranda? ¿La has visto?

Finalmente, Garrett deslizó su mirada hacia Sophie.

— ¿Miranda? ¿De qué demonios hablas?

La emoción le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo era posible que nadie le hubiera hablado de Miranda?

— Tu hija — contestó con suavidad. Él abrió los ojos como platos— . Cuando te fuiste a Waterloo, estaba embarazada, aunque ninguno de nosotros lo supiera en ese momento. Estaba esperando que regresaras a casa para decírtelo, para sorprenderte… pero jamás lo hiciste. — Tragó con dificultad, embargada por los recuerdos de aquella terrible época.

Garrett bajó el arma a un costado, atónito por la sorpresa.

— ¿Qué?

— Tu hija. Tienes una hija. Se llama Miranda. Tiene siete años.

Él parpadeó con fuerza sin dejar de mirarla, como si así pudiera despertar de un extraño sueño.

— ¿Dónde está?

— Arriba, en la habitación de los niños, supongo. La institutriz normalmente los lleva al parque por la tarde, pero…

Garrett frunció los labios. Sin decir nada más, se dio media vuelta, empujó al guardián que tenía detrás con tanta fuerza que casi lo hizo tropezar y salió casi corriendo. Sophie y Tristan intercambiaron una mirada de preocupación; luego, ella se recogió la falda y apuró el paso por el pasillo, con Tristan siguiéndola de cerca.

Garrett subió los escalones de dos en dos. Sophie detrás, casi chocando con él cuando se detuvo de repente en el rellano, delante de la puerta. La habitación de los niños ocupaba todo el tercer nivel de la casa; Garrett, Tristan y Sophie siempre habían bromeado con que los anteriores duques de Calton debían de considerarse unos padres muy prolíficos. Garrett conocía bien aquella estancia pues, de niño, había pasado allí muchas horas con Tristan cuando su padre o su tía los llevaban a la ciudad. Era un espacio abierto, bien ventilado y luminoso, siempre alegre y grato.

Tras una larga pausa, respiró hondo y abrió la puerta de golpe.

El sonido de la charla infantil se detuvo de repente y Miranda y Gary lo miraron con los ojos muy abiertos, olvidando el libro de rimas que habían estado leyendo. Su institutriz, la señorita Dalworthy, ahogó un grito y se llevó la mano al pecho a causa de la sorpresa.

Tras un momento de silencio, Sophie pasó por delante de Garrett y se arrodilló junto a los niños. Al verla, Gary soltó un sonoro suspiro de alivio y Miranda preguntó en voz baja:

— ¿Quién es ese hombre tan alto, mamá?

No había por qué andarse con rodeos. Y nadie podía decir que Sophie no fuese directa.

— Es tu padre, cariño.

Miranda lo miró fijamente.

— No puede ser — contestó simplemente— . Mi papá está muerto. Está con los ángeles.

— Mi papá en cambio vive — dijo Gary, siempre listo para meterse en la conversación a la menor oportunidad— . Está ahí. — Y señaló a Tristan, que estaba detrás de Garrett.

— Todos creíamos que se había ido con los ángeles, Miranda, pero estábamos equivocados. Está vivo y ha regresado con nosotros. — Sophie le echó un vistazo a Garrett, todavía petrificado en la puerta.

La niña frunció el cejo y entrecerró sus ojos azules, sin dejar de mirarlo. Sophie se quedó sin aliento. Siempre había pensado lo mucho que se parecía a Garrett, tan rubios y luminosos, los dos, pero ahora que estaban en la misma habitación y tan cerca, las similitudes eran asombrosas.

Esforzándose por hablar, Sophie se puso en pie.

— Miranda, ven a saludar a tu padre.

La pequeña era obediente, pero dudó mientras su madre la acompañaba hacia el desconocido. Gary se adelantó de un brinco, y le tendió su regordeta mano de cinco años.

— Soy Garrett James, marqués de Newbury. Es un placer conocerlo, señor.

Garrett respiró hondo cuando oyó su nombre. Perplejo, cogió su pequeña mano en la suya, mucho más grande, y se la estrechó. Luego miró a Sophie por encima de la cabeza de Gary.

— Es el hijo de Nancy y Tristan. — Miró a éste, que asintió— . Tristan le puso ese nombre en tu honor.

Garrett se puso rígido, pero Gary pareció no darse cuenta.

— Mi papá dice que mi nombre viene del soldado más valiente que ha existido nunca — explicó alegremente.

— Así es, Gary — dijo Tristan en voz baja— . Y ese soldado está ahora mismo frente a ti.

El niño se quedó boquiabierto contemplando con admiración al hombre alto y fuerte que tenía delante; con los ojos cada vez más abiertos al verle la cicatriz.

— ¿Ha estado usted en una batalla real?

Garrett apretó la mandíbula y Sophie vio que había devuelto su atención a Miranda, que miraba fijamente al extraño que tenía ante sí, aferrada a Sophie como si fuera un salvavidas.

— Ahora ven — la urgió ella.

Con un pequeño empujoncito en la espalda, la niña dio un paso hacia su padre y le hizo una reverencia. Con expresión aturdida, Garrett miró a su hija y luego a Sophie.

— Se parece a ti — murmuró.

Ella rió, pero sonó más como un sollozo.

— No, Garrett. Se parece a ti.

Aquello era demasiado. No podía respirar. No podía enfrentarse a ninguno de ellos. La preciosa niña que tenía delante, mirándolo con aquellos enormes ojos azules… ¿era su hija? No. Dios, ¿cómo podía ser?

Masculló una excusa y se fue de allí, encerrándose en su estudio.

Rodeado por las estanterías repletas de volúmenes y el reconfortante olor de la piel y los libros viejos, se deslizó en la silla que había detrás del escritorio y se sujetó la cabeza con las manos. Los minutos se convirtieron en horas. Tenía los hombros tensos por los temblores. Aquello no parecía real. Tenía descendencia: una hija. Le llevaría algún tiempo, quizá meses, asumirlo realmente. No tenía la menor idea de cómo ser padre.

Finalmente, se pasó las manos por el pelo y miró fijamente la pulida superficie de caoba del escritorio; era un escritorio inmenso y lo recordaba. Se acordaba de haber estado sentado allí, trabajando en sus cuentas, hablando con personas sentadas en las sillas tapizadas de terciopelo que había del otro lado. El organizador de escritorio, de mármol con pies en forma de garras, estaba en una de las esquinas, con unos tinteros dorados a juego, la campana para llamar al servicio y el portaplumas. Al lado, había una bandeja de plata con una pequeña pila de cartas dirigidas a Sophie. Un perfume inconfundiblemente femenino brotaba de allí.

Aquella mañana, Garrett había ordenado al mayordomo que le entregase a él toda la correspondencia de su esposa. Vagamente, recordaba que leer la correspondencia privada de Sophie era un paso en falso, una terrible violación de su intimidad. Odiaba hacerlo, pero ¿qué alternativa tenía? Abrir sus cartas era la única manera de poder saber más de ella: de cómo funcionaba su mente, quiénes eran sus amigos, de qué hablaban. Eso también lo mantendría informado de lo que se decía de su regreso y le daría la posibilidad de censurar su comunicación si era preciso.

Cogió la pila de cartas y las hojeó. Un barroco garabato en uno de los sobres más gruesos le pareció familiar y lo cogió en una mano para sopesarlo antes de darle la vuelta y romper el sello de lacre. Abrió la carta y descartó varias páginas de dibujos y notas garabateadas, para llegar a lo importante.

Era una misiva de la tía de él, lady Bertrice. En ella, hablaba de todos los aspectos posibles de la Temporada de «Becky» con gran detalle.

«Becky.» Fisk le había dicho que tenía una hermanastra más joven que vivía en la mansión Calton con su tía. Ahora lo recordaba. Rebecca no era más que una niña de diez años la última vez que la vio; una pequeña, delgada y silenciosa criatura que prefería leer y estudiar antes que bailar o asistir a eventos sociales. Su padre había muerto cuando ella no era más que un bebé. Su madre, una dama a quien Garrett apenas había conocido, había fallecido de tisis años más tarde, dejando a Rebecca al cuidado de su tía.

La cría siempre se comportaba como si le tuviera miedo; Garrett suponía que se debía a que jamás trataba con ningún hombre, más allá de las infrecuentes visitas de él a la mansión Calton cuando no estaba comprometido con sus deberes militares. Cuando Garrett tenía poco más de veinte años y estaba locamente enamorado de Sophie, estaba tan concentrado en su vida que, cuando podía ir a casa, no tenía mucho tiempo para dedicarle a su hermana.

Sophie, sin embargo, había pasado bastante tiempo tanto con Rebecca como con su tía, y según ahora leía, ambas tenían planeado alojarse allí cuando fueran a Londres para la Temporada social. Leyó rápidamente la carta por encima, pasando por alto los numerosos pasajes en los que se explicaban planes espantosamente detallados para escoger el mejor partido entre los solteros de Londres para Becky.

Pero ¿era posible? ¿Una Temporada para su pequeña hermanita abandonada? Frunció el cejo mientras miraba la carta, calculando. Por Dios… Rebecca tenía ya dieciocho años.

Leyó en diagonal el resto de la carta: sedas, muselinas, vestidos de fiesta y sombreros; una página de detalles específicos sobre un par de guantes con botones de diamante que le dieron ganas de gritar; nombres de caballeros y damas que no le sonaban en absoluto; y oh, allí estaba. Rebecca y la tía Bertrice planeaban llegar a Londres el 23 de abril.

— ¡Cielo santo! — Garrett dobló la carta de golpe. Aquello era dentro de sólo dos semanas. ¿Cómo podía estar listo para encontrarse con ellas en tan poco tiempo?

Un sirviente golpeó la puerta y murmuró que era hora de cenar. Garrett ni siquiera levantó la mirada, limitándose a hacerle una seña con la mano para que se fuera.

Tardó largo rato en encontrar el valor necesario para ir al salón comedor. Hizo una pausa en el umbral para contemplar la escena. Una araña de cristal destellaba en lo alto. Tristan y Fisk, ambos vestidos de negro con pañuelo blanco al cuello, estaban sentados uno frente al otro. Sophie ocupaba en cambio un extremo de la mesa, con un vestido de noche de satén rojo, adornado en el cuello y los bordes de las abullonadas mangas cortas con pequeños capullos de rosa. Llevaba el pelo recogido, con algunos rizos sueltos que le caían delicadamente y algunos capullos frescos de rosa le adornaban el peinado. En las orejas le brillaban pendientes de diamante y un collar a juego le rodeaba el cuello, resplandeciente a la luz de las velas. Estaba elegante, adorable. No hacía buena pareja con él, que no sólo estaba lleno de cicatrices, sino que además iba vestido con unos pantalones embarrados y una simple camisa amarillenta debajo del abrigo pasado de moda; sus botas, además, tenían agujeros en las suelas.

Y había sido una suerte que Fisk le consiguiera aquel grueso abrigo. Lo llevaba para ocultar su verdadera apariencia, pero la lana estaba comenzando a escocerle en el cuello. Había estado muy ocupado atendiendo cosas más serias, por lo que no había tenido tiempo para usar su recién descubierta riqueza para comprarse ropa. Sin embargo, era un problema que debía resolver pronto. No podía presentarse por ahí como un caballero con la apariencia de un granjero.

Apretando los dientes, apartó la vista de Sophie y vio que había un lugar libre en el otro extremo de la mesa, en la cabecera.

¿Se habría sentado Tristan allí en el último año? ¿Era una concesión por su parte?

Ocupó la silla disponible, dándose cuenta tarde de que el centro de mesa, una llamativa masa de metal retorcido con una leve similitud con una cabeza de Medusa cubierta de oro, le tapaba la visión de su esposa.

Dudó si pedirle a uno de los criados que iban y venían que lo quitaran de allí, pero no sabía si pedir eso sería apropiado o no. Demonios, cómo desearía recordar más del comportamiento cotidiano de la vida de un duque.

La cena fue silenciosa, incómoda. El suave tintinear de los cubiertos sobre la porcelana era lo único que se oía y con una punzada de algo, ¿nostalgia?, Garrett recordó las alegres e íntimas conversaciones que Sophie, Tristan y él solían mantener durante la cena. En realidad, no se acordaba de qué hablaban, sólo tenía la imagen de sus caras más jóvenes y la sensación de una completa satisfacción al estar con ellos. Habían sido tan felices…

La sopa estaba demasiado salada, las verduras demasiado cocidas y el pollo sabía a cartón. Pero Garrett se lo comió todo; estaba acostumbrado a comer comida sin sabor. En los últimos años, había aprendido que el verdadero propósito de la comida era la nutrición, no el disfrute. Lo único que se deslizaba por su lengua con un estallido de sabor era el vino y bebió varias copas. Todos los demás bebieron también abundantemente.

Se inclinó a un lado y, con el rabillo del ojo, miró a Sophie, que se esforzaba en tragar un bocado bajándolo con el vino. Al erguirse de nuevo, se metió en la boca un trozo de la oscura carne mientras una extraña sensación de calidez penetraba en su endurecido espíritu. Él y Sophie tenían una hija.

En cuanto se casaron ella deseaba desesperadamente tener un niño al que criar y él siempre había pensado que sería una madre perfecta. Sin embargo, después de cuatro años todavía no había concebido y casi habían renunciado, convencidos de que era estéril. No obstante, por algún milagro, había concebido a Miranda antes de que él se fuera a la guerra y así Garrett había podido dejarle ese regalo.

Se llevó un bocado de pollo a la boca, pensando en la preciosa pequeña que había en la habitación de los niños y que compartía su sangre. Era realmente adorable; tenía una cara en forma de corazón, unos atentos ojos azules y el pelo rubio claro. Había intentado mirarlo a los ojos, pero no había desviado la vista ni por un segundo hacia su cicatriz. Eso lo satisfacía más de lo que podía explicar.

Se había perdido siete años de las alegrías de ser el padre que tanto había anhelado ser. Quizá Sophie pudiese enseñarle cómo hacerlo. Quizá… si podían salvar la distancia que había entre los dos. De momento, no parecía haber muchas posibilidades.

Le echó un vistazo a Tristan, cuyos ojos estaban clavados en Sophie; al verlo, apoyó el tenedor con un sonoro ruido y bebió un buen trago de vino. No le importaba lo que pudieran pensar de él. Se aferraría a su esposa aunque ella lo odiara el resto de su vida por ello. Sophie era suya, al igual que los títulos y las tierras. Había pasado demasiado tiempo sin todo eso que le pertenecía por derecho. Lo recuperaría y, esa vez, maldita fuera, lo conservaría. Al demonio con las consecuencias.

Bajó la copa y contempló el vino. La luz de las velas resplandecía y bailaba en el pálido líquido. Estaba engañándose a sí mismo. Por mucho que quisiera permanecer inmune a Sophie, no podía negar que una parte de él añoraba la forma en la que ella solía mirarlo, con sus ojos color avellana llenos de amor. Incluso con su limitada memoria, podía recordarlo.

Su amor era algo por lo que valía la pena luchar. Aunque eso implicara competir con Tristan.

Una figura se materializó a su lado y Garrett se puso tenso antes de darse cuenta de que no era más que un criado que le ofrecía más apio. Le hizo una seña al hombre para que se fuera y se esforzó por relajarse. Todavía no se había acostumbrado a los sirvientes pululando por todos lados. Los recuerdos que tenía de ellos eran esquivos, como si no hubieran significado nada para él, por lo que no les había dedicado ni una mínima parte de su fracturada memoria. Pero ¿cómo podía ser, teniendo en cuenta que estaban por todos lados, siempre mirándolo todo con aquella atención silenciosa, como fantasmas? Le ponían la piel de gallina.

Finalmente, Garrett terminó la copa, la dejó en la mesa y miró a sus silenciosos compañeros.

— Tomaremos el oporto en el estudio — anunció. Todos lo miraron, de pie al otro lado de la mesa, cada vez más enfadado con la condenada Medusa— . ¿Nos acompañarás, Sophie?

El tono de mando que había en su voz empañaba la amable naturaleza de la pregunta, aunque recordaba vagamente que no era muy educado invitar a una dama a que acompañara a los caballeros mientras éstos bebían oporto. No le importaba.

Ella asintió con la cabeza.

— Por supuesto, su excelencia.

Dejó de mirarla mientras otro recuerdo se abría paso hacia la superficie de su memoria; Sophie susurrándole suaves palabras al oído mientras le curaba las marcas del látigo que su padre le había dejado después de azotarlo por alguna infracción.

Cerró los ojos. Cada vez que la miraba, lo asaltaban más recuerdos. La recordó persiguiéndolos a él y a Tristan por el prado de detrás de la mansión Calton, primero a pie, luego en ponis y finalmente a caballo. Recordaba cómo sus narices chocaron con torpeza la primera vez que se besaron y recordó la primera vez que le hizo el amor; cómo había jadeado cuando él se abrió paso a través de su virginidad.

Tenía tantos recuerdos de ellos dos… En ese instante recordó cómo había sido acostarse con Sophie… Tenía una ardiente sensualidad; como ninguna otra mujer con la que hubiera estado desde entonces.

No podía creer que lo hubiera olvidado, pero ahora comprendía por qué jamás se había sentido del todo bien con ninguna de las mujeres que había conocido en Bélgica… ni siquiera con Joelle, a la que había considerado tomar como esposa, aunque no tenía posibilidades de convencerla. Hubiera cometido adulterio sin saberlo. El hombre que era antes de ir a Waterloo jamás había tocado a una mujer fuera del matrimonio. Sophie era su primera mujer, la única a la que había planeado hacerle el amor. Ahora, ambos estaban apartados, pero ambos era inocentes, pues no tenían conciencia de la existencia del otro.

Respirando con dificultad, se levantó de la mesa y los demás lo siguieron. No se le pasó por alto la mirada de cautela que Tristan le dedicó a Sophie. Aquella silenciosa comunicación compartida lo volvía loco de celos y tenía que apretar con fuerza los puños para que no le temblaran las manos. En otro tiempo Sophie y él se habían comunicado así.

Abandonaron el salón comedor en silencio y atravesaron cuatro puertas hasta llegar al estudio. Pensó que parecían una procesión fúnebre.

Desde que él había salido del estudio, para ir a cenar, alguien había entrado a encender las altas lámparas que había en los rincones y a atizar el fuego, que ahora crujía vivamente tras la rejilla de bronce. Los cortinajes de terciopelo verde cubrían los altos ventanales frente a la chimenea. Garrett pasó junto a su escritorio, en la pared más alejada, y se sentó en la silla de piel que había tras él.

Con actitud rígida, Tristan se sentó en el sofá de terciopelo verde menta que quedaba cerca del escritorio, junto a las ventanas. Un criado les llevó una bandeja con copas de oporto y vino, y Garrett cogió una copa, llena del líquido rojo oscuro. Tras despedir al sirviente, Fisk ocupó una silla de respaldo recto junto al fuego y, con una copa en la mano, Sophie se sentó en un suave sofá, adornado con rosas en los reposabrazos.

Garrett parpadeó para reprimir un recuerdo. Una vez habían hecho el amor allí. Ella inclinada sobre el reposabrazos mientras él la sostenía y la penetraba desde atrás. Inclinó la cabeza, luchando contra la arremetida de la memoria. No podía controlar la forma en que le volvían los recuerdos, pero los deseaba como un pobre codicia el oro. Sin embargo, en ese momento, tenía a tres personas mirándolo expectantes. No se podía permitir distraerse con lo que pasaba por los profundos recovecos de su mente. Los allí presentes no lo entenderían.

Apoyó las manos abiertas en el escritorio y se inclinó hacia adelante, levantando la cabeza y enfrentando la oscura mirada de Tristan. Su presencia lo amenazaba todo. Garrett no podía reconstruir su vida cuando su primo afirmaba amar a Sophie y declaraba que ella le pertenecía. No… tenía que cortar esa fantasía — una fantasía que también su esposa parecía compartir—  de raíz.

Una gran parte de él deseaba haber apretado el gatillo de la pistola un rato antes, pero otra parte mayor sabía que no podría haberlo hecho. Era capaz de matar y lo había hecho. Pero no podía matar al hombre al que una vez había querido como a un hermano.

Tal como le pasaba con Sophie, cada vez que miraba a Tristan, los recuerdos lo inundaban… Recuerdos de cómo engañaban al tutor para hacerle creer que habían leído más de lo que realmente habían leído. De cuando Garrett le rompió la nariz a un niño por burlarse del desgarbado y alto Tristan en el primer año en Eton. De los dos cavando en una de las famosas expediciones «arqueológicas» de Tristan en la mansión Calton.

Y, aun así, aquel hombre lo había traicionado de la peor manera imaginable. Ese mismo día, Ansley le había confirmado que, en su codicia, Tristan le había robado el título, el dinero y las tierras y luego lo había administrado todo mal. Lo peor de todo, sin embargo, era que le había robado los sentimientos de Sophie.

Garrett jamás se lo perdonaría. Mientras viviera, no creía que fuera capaz de volver a mirar a Tristan sin sentir deseos de asesinarlo allí mismo.

Pero no podría hacerlo. Dios santo, ni siquiera quería hacerle daño. Sólo quería — realmente lo necesitaba—  tenerlo lejos de su vista.

— Quiero que te vayas, Westcliff. — Intentó modular su tono, pero él mismo se sorprendió por la evidente furia que se le notaba en la voz.

Tristan asintió ligeramente, con expresión indescifrable.

— Por supuesto.

Sophie ahogó un grito, pero Garrett la ignoró. No podía mirarla en aquel momento y arriesgarse a que lo asaltaran más recuerdos. La noche anterior le habían llegado tan rápido y con tanta intensidad que apenas había podido comportarse cuando se sentó a su lado en el sofá del salón. Era más seguro mantener la mirada fija en su primo.

— Te llevarás a tu hijo contigo, pero no te llevarás a la niña.

Sophie jadeó. No se le había ocurrido que él quisiera quedarse con su hija.

Tristan entrecerró los ojos.

— Ni te llevarás a mi esposa — añadió entre dientes.

Su primo le sostuvo la mirada.

— No me iré de esta casa sin Sophie y Miranda.

Fisk se puso en pie, levantando una mano conciliadora en dirección a Garrett y dando un paso hacia el escritorio. Él volvió a sentarse, feliz de dejar que él tomara las riendas. El joven podía manejar aquello mucho mejor que él.

Fisk se volvió hacia Tristan.

— Su excelencia, no es más que una simple cuestión legal.

— Bien — soltó Tristan— , Sophie es legalmente mía.

— Pero Miranda… — susurró ella, claramente afectada por la idea de que la separaran de su hija.

Fisk inclinó la cabeza y la miró con una amable expresión.

— No, su excelencia, no lo ha comprendido bien. Hemos estado con el señor Ansley hoy, decidiendo la manera legal de hacerlo. — Se volvió hacia Garrett— . Cal, creo que el mejor modo de actuar será permitir que lord Westcliff permanezca en la casa hasta que todo esté arreglado.

Garrett arqueó una ceja. Él no estaba tan seguro. Pero por otro lado, si Tristan permanecía en la casa, podría vigilarlo, asegurarse de que no hiciera nada que pudiera frustrar sus intentos de recuperar a Sophie y sus propiedades. Quizá Fisk tuviera razón.

Aun así, sabía que no podría controlar la violencia que se apoderaría de él si volvía a ver a Tristan tocando a Sophie.

— No me quedaré aquí como un prisionero — dijo éste.

Fisk soltó un largo suspiro y miró fijamente a Garrett antes de volverse de nuevo hacia Tristan.

— En realidad, usted no es un prisionero, señor. Por favor, recuerde el asunto del que hemos hablado antes.

— ¿De qué asunto se trata? — preguntó Garrett.

— Del asunto de tu amnesia — contestó Sophie con suavidad. Se puso en pie y dio un paso hacia la mesa, apoyando su pequeña mano perfecta sobre la suya, llena de cicatrices y callos— . El señor Fisk nos lo ha contado todo, Garrett.

Incapaz de mirarla a los ojos, él bajó la mirada hacia la lustrosa madera, que resplandecía a la luz de la lámpara. La mano de ella parecía tan pálida, tan delicada sobre la suya… Su piel era tan suave… Con su solo tacto, podía derretir la amargura de su interior como si fuera mantequilla.

Miró hacia otro lado y se encontró con la mirada de Fisk. Se puso rígido. Maldito fuera por revelar su debilidad.

Soltándolo, Sophie se volvió a Tristan.

— Por favor, quédate. Deberíamos resolver esto todos juntos.

Garrett odiaba el tono de voz que usaba para hablarle a su rival. Amable. Incluso cariñoso.

Tristan soltó una sonora bocanada de aire.

— No me tratarán como a un delincuente. Esa técnica podía tener éxito cuando éramos niños, pero ahora no funcionará. No lo toleraré.

Garrett entrecerró los ojos.

— Necesito que me asegures que no la tocarás, que no hablarás con ella, que no te acercarás a…

— No tendrás nada de eso — respondió Tristan.

— Quizá pueda usted considerarse un invitado — intervino Fisk, conciliador.

Tristan resopló.

— Los civilizados caballeros ingleses no encierran con llave a sus invitados en sus habitaciones.

— Jamás he dicho que sea civilizado — replicó Garrett.

— Seguramente podemos llegar a algún acuerdo para que no esté usted limitado a una sola habitación — continuó Fisk.

Garrett lo miró fijamente. Esperaba que supiera qué demonios estaba haciendo, porque él no podría soportar vivir en la misma casa que Tristan, contemplando cómo los amantes se echaban miradas anhelantes el uno al otro durante las cenas. Eso lo volvería loco.

Fisk lo miró a su vez y asintió sutilmente. Su expresión quería decir: «Confía en mí».

Dios, no sabía qué resultaría de todo aquello, pero su antiguo teniente ya pensaría en algo cuando sus propias emociones violentas se manifestaran. Suspiró.

— Muy bien. Puedes tener libertad. Pero te lo advierto, Westcliff…

Tristan levantó una mano.

— No lo digas. Lo sé. Más amenazas de muerte y asesinato. No necesito volver a escucharlas.

— La decisión de los tribunales probará sin lugar a dudas que tu matrimonio es ilegal y que por tanto no es válido — dijo Garrett— . No hagas nada estúpido o tomaré represalias.

Tristan resopló.

— Asumes cosas absurdas. Aunque ahora se ha demostrado que estás vivo, has abandonado a Sophie más de siete años, la dejaste sola cuando estaba embarazada y la obligaste a un duelo…

Garrett se puso en pie de golpe.

— ¡Bastardo! — rugió. Si el condenado escritorio no hubiera estado entre ellos, hubiera cogido a Tristan y le hubiera retorcido el pescuezo. ¿Tenía el descaro de acusarlo de abandonar a Sophie, como si sus acciones hubieran sido maliciosas y deliberadas?— . Si Fisk te ha contado lo que pasó, sabes condenadamente bien que jamás la abandoné. Tus acusaciones no se sostendrán en un tribunal.

Fisk le echó una mirada de advertencia y Garrett se contuvo, agradecido de que su amigo estuviera allí para mantenerlo a raya. Dios sabía que no podría manejar nada de todo aquello con calma.

Sophie se apretó las manos. Miraba alternativamente a Garrett y a Tristan.

— Los tres vivimos en armonía durante años, antes de Waterloo — dijo suavemente— . Éramos los mejores amigos que podía haber, los compañeros más unidos que quepa imaginar. De algún modo, seguramente podemos, redescubrir aquel cariño que sentíamos y recuperar así algo de nuestro pasado.

Su mirada se posó en Garrett y sus ojos brillaron broncíneos al resplandor de la luz de la araña. «Sophie.» Siempre la optimista, la muchacha que se echaba en el césped entre ellos y susurraba grandiosos sueños de futura felicidad para los tres mientras miraban las estrellas en el cielo.

Garrett le echó un vistazo a Fisk, que asintió y le sonrió a Sophie y luego a Tristan, que la miró a ella con vacilación. Garrett negó con la cabeza, desesperanzado. Aquello jamás funcionaría. Seguramente, uno de ellos moriría o se volvería loco antes de que todo terminara. Esperaba que no fuera él.

Capítulo 5

Cada mañana, rodeada de sus plumas, tintas y papeles, Sophie se sentaba en un improvisado escritorio que los sirvientes habían montado en su habitación. Le había escrito a su madre y a sus primos en Yorkshire, mientras Miranda, sentada a su lado, les escribía también a sus primos, con gran esfuerzo, usando expresiones grandilocuentes como «sorprendentemente extraordinario» y «completamente increíble» para describir la reaparición de su papá, tanto tiempo desaparecido.

Sophie escribió asimismo notas para el personal de la mansión Calton y una al tío soltero de Tristan y Garrett. Despachó cartas a sus amigos repartidos por todo el país. Aquella mañana en particular, Miranda estaba con su institutriz, así que Sophie estaba sentada sola mientras escribía a los amigos de Tristan en el Parlamento, a los viejos compañeros de armas de Garrett, incluido el duque de Wellington, y a los aristócratas que habían comenzado a llegar a la ciudad para la Temporada.

Tras firmar la última carta, apoyó la pluma y se sostuvo la muñeca, rotando la mano y moviendo los entumecidos dedos.

Por supuesto, no había tratado del problema del matrimonio. Las damas y los caballeros de la buena sociedad no eran tontos y entenderían el dilema de inmediato. Un desagradable escándalo se perfilaba en el horizonte y ella no podía hacer nada para detenerlo. Era probable que la llamaran «la duquesa adúltera»; o quizá algo tan horrible como «su excelencia la bígama». Publicarían mordaces caricaturas de ella, Tristan y Garrett. Sophie y sus dos maridos estarían bajo el escrutinio público, cada uno de sus movimientos sería observado hasta la náusea.

Pero pasara lo que pasase, estaba resuelta a mantener su dignidad. Ni ella ni Tristan habían protagonizado antes ningún escándalo, pero los habían visto y sabían cómo no tenían que comportarse. Mantendrían la frente alta y jamás flaquearían.

Cogiendo un sello de la caja que uno de los sirvientes le había llevado, Sophie cerró con lacre la carta que le había escrito a la condesa de Harpsford, en la que le expresaba su emoción por el regreso de Garrett y sugería sutilmente que ella y el conde se abstuvieran de visitarlos hasta que Garrett y su familia hubieran tenido la oportunidad de reencontrarse.

Aunque era probable que la condesa respetara los deseos de Sophie, muchos otros no lo harían, y pronto tendrían una multitud en la puerta con intención de darle la bienvenida al duque de Calton. Sophie tenía previsto eludir las visitas todo el tiempo que fuera posible. Suya era la responsabilidad de que el regreso de Garrett a la sociedad fuera lo más natural posible y de momento él no estaba preparado para eso. No mostraba ningún interés por reencontrarse con sus pares. Por su comportamiento, Sophie comenzó a preguntarse si en Bélgica se habría relacionado con personas de cierta educación. De hecho, casi no parecía acostumbrado a estar con nadie y los sirvientes parecían ser los que más lo perturbaban. Dio unos golpecitos con la carta sobre el escritorio, pensando. ¿Era posible que no hubiera tratado con sirvientes en todos esos años?

Frunció el cejo mientras intentaba imaginar al duque de Calton, al Garrett que ella había conocido, fuerte y acostumbrado a salirse con la suya en todos los asuntos, vistiéndose solo, afeitándose, preparándose su propia comida. Incluso en el ejército tenía criados y a sir Thomas como asistente.

Quizá había olvidado su posición social. Que una vez había dependido de otros para casi todas las tareas cotidianas relativas a su bienestar.

Preocupada, pensó en Becky, la hermana de Garrett, y su tía, lady Bertrice, que llegarían a Londres en breve. ¿Lo sabría él? ¿Acaso las recordaba?

Se irguió en el escritorio, hizo pilas con las cartas, ordenó el material de escritorio y resolvió buscar a Garrett y preguntárselo.

Se levantó, arreglándose el pelo, poniéndose bien las mangas largas y alisándose la falda plisada del delicado vestido color marfil con adornos rojos. Tuvo problemas con el pañuelo que le bordeaba el escote; no era capaz de hacer los pliegues tan perfectos como los de Delia, pero no había forma de encontrarla. Renunciando a seguir luchando por ajustarse aquella gasa, recogió el montón de cartas y salió de la habitación de la duquesa. Al final de la escalera, entregó la correspondencia a un criado para que la enviara y se dirigió al estudio, segura de que si Garrett estaba en la casa, lo encontraría allí.

Estaba inclinado sobre el escritorio, con la cara entre las manos y el mismo andrajoso abrigo que jamás se quitaba. Levantó la cabeza cuando ella entró; el agotamiento de su expresión se transformó en prudencia.

— Sophie — dijo con voz monótona, carente de emoción— . ¿A qué debo el placer, mi amor?

Sus palabras eran amables, pero el tono, tan duro como una roca. Ella se detuvo tras cruzar el umbral. La primera vez que la había llamado «mi amor» fue en la noche de bodas. Los dos estaban desnudos, con él encima de ella. Sophie le había acariciado los firmes planos del pecho, turbada por aquel hombre que a partir de entonces le pertenecía. Sonriendo, Garrett se había inclinado para pasarle los labios por la oreja. «Sophie», había susurrado y el timbre de su voz la hizo estremecer de arriba abajo, «mi amor». Puso especial énfasis en la palabra «mi», una sutil insistencia en su posesión, y luego había empujado lentamente en su interior. Era la primera vez para los dos.

Quizá él no recordara ese momento. Su cara carecía de emoción, excepto por la inquisitiva ceja levantada.

Al recordar que quería hacerle una pregunta, dio un paso más dentro de la habitación. Alguien había descorrido las cortinas y la difusa luz del día se colaba por los altos ventanales. Se encaminó hacia ellos e hizo como si mirara fuera, al jardín, donde había plantado hierbas y algunos rosales. Las rosas, podadas por completo unos meses atrás por un jardinero, estaban ahora cubiertas de pequeñas hojas nuevas y capullos casi imperceptibles.

— No hemos tenido la oportunidad de pasar mucho tiempo juntos. — Deslizó los dedos por el terciopelo verde de la cortina— . He pensado que deberíamos empezar a reencontrarnos.

Lo miró con el rabillo del ojo. Y vio cómo se le ensombrecía el semblante, como si nubes de tormenta le hubieran cubierto la frente, antes de que bajara la mirada hacia un papel que tenía en el escritorio y mojase la pluma en el tintero.

— Tengo trabajo que hacer.

Apretando con los dedos la suave tela de la cortina, se volvió para mirarlo de frente.

— Garrett, ¿sabes que tu hermana y tu tía llegarán pronto?

Él le echó un vistazo y luego siguió escribiendo.

— Sí.

Sophie se quedó quieta. No era la respuesta que esperaba, pero no le dio importancia. Debía de haber oído hablar de la inminente visita a Connor u otro de los sirvientes. O, lo que era más probable, sería el señor Fisk quien lo habría oído y se lo habría dicho a él.

— He considerado la posibilidad de suspender su visita, o al menos de pedirles que la pospongan hasta que tú, Tristan y yo resolvamos nuestro… dilema.

Garrett se encogió de hombros y volvió a mojar la pluma en el tintero.

— Sin embargo, tenemos muchas expectativas para la Temporada de Becky — continuó ella.

En ese momento, él se quedó quieto, con la pluma en el aire. Levantó la vista y arqueó una ceja al mirarla.

— ¿Estás segura de que quieres seguir adelante con su presentación en sociedad? Es probable que mi inesperada llegada cause un escándalo mayúsculo.

— Cancelarla sería lo mismo que darnos por vencidos — contestó ella— , admitir que hay algo de cierto en los rumores que van a correr. No lo haré.

— Estoy seguro de que tu opinión se impondrá — dijo— . Pero ¿qué pasa con Rebecca? ¿Cuál será su reacción cuando vea que las damas cotorrean tras los abanicos?

— Mantendrá la frente alta, como debemos hacerlo todos. — Sophie soltó la cortina y bajó la mano, mirando a Garrett de frente— . Es hija de un duque y hermana de un duque, una dama por derecho propio, con una considerable fortuna. Nadie osará despreciarla.

Garrett sonrió un poco.

— Adelante con tus planes entonces. Estoy seguro de que no decepcionarás a nadie.

— Pero ¿qué hay de ti? ¿Estás preparado para volver a verla?

Él se encogió de hombros.

— No me parece que tenga mucha opinión en el asunto.

— Procura comportarte civilizadamente con ella, Garrett. Tú hermana…

— ¿Qué pasa con ella?

Sophie inspiró hondo.

— Se ha convertido en una adorable mujercita. Es preciosa, pero muy inocente. De corazón demasiado sensible y poco acostumbrada a los arrebatos de mal genio.

— Haré un esfuerzo por no gritar en su presencia, entonces.

— Debes desarmar a tus hombres.

— No.

— No quisiera que la molestaran. Pueden asustarla.

Él tragó con dificultad y pareció reflexionar antes de soltar un largo suspiro entre sus labios apretados.

— Lo consideraré.

— Gracias.

Garrett inclinó la cabeza.

— Hay muchas cosas que hacer. Y cuando ellas lleguen, no me cabe duda de que la actividad se volverá frenética.

— Sin duda.

— Tú serás el responsable de dar tu aprobación al candidato que escoja como esposo.

— Soy consciente de ello. — Volvió a mojar la pluma en la tinta y siguió escribiendo.

Ella dio un paso hacia él.

— No hagas esto — dijo— . Por favor.

— ¿Que no haga qué, Sophie? — Continuó escribiendo, esquivando su mirada con diligencia.

— Evitarme. Alejarte de mí. Tú no eres así; no eras así antes de ir a Waterloo. Estoy segura de que tiene que haber algo del viejo Garrett dentro de ti. ¿Recuerdas cómo eran antes las cosas? Jamás eran así entre nosotros. ¿Por qué eres tan frío?

— Encontrar a tu esposa en la cama con otro hombre tiene ese efecto, ¿no te parece?

Dejó la pluma con fuerza y se levantó de la silla, ominoso y alto con su abrigo negro y una expresión feroz en la cara. Sophie lo miró de frente, poco dispuesta a dejarse intimidar.

— ¿Cómo has podido seguir con él, incluso después de que te lastimara de ese modo? Te había atado a la cama, por el amor de Dios. Y vi los moratones… — Apretó los labios— . Demonios, encima te golpea. Podría matarlo sólo por eso.

— ¡No! ¡Tristan jamás me haría daño!

Él negó con la cabeza, incrédulo.

— Esa mañana habíamos salido a montar y la yegua me dio una coz. Tristan estaba muerto de preocupación.

Garrett frunció el cejo y, justo cuando ella abría la boca para seguir explicándole, se oyó un suave golpe en la puerta. El señor Fisk se asomó.

— Perdón por la interrupción, sus excelencias. Cal, ya están aquí. Les he ofrecido algo de beber y les he dicho que los verás en tu habitación.

¿En su habitación? ¿Quién demonios podía encontrarse con Garrett allí?

— Gracias, Fisk.

Sonriendo gentilmente, el joven caballero retrocedió y cerró la puerta con suavidad tras de sí.

Ella se volvió hacia Garrett, que se encogió de hombros.

— Como te he dicho, Sophie, debo atender algunos asuntos.

— En tu habitación — contestó, secamente— . Muy bien, su excelencia.

Garrett esbozó una sonrisa de suficiencia.

— No temas, mi queridísima esposa. No tengo intenciones de cometer adulterio. A diferencia de…

— No seas tonto, Garrett — le espetó— . Dios, creía que estabas muerto. ¿Hubieras preferido que me metiera monja antes que casarme con el hombre que más amaba en el mundo? ¿Hubieras preferido que viviera en el purgatorio antes que volver a encontrar la felicidad?

— Sí.

Ella lo miró boquiabierta. Luego negó con la cabeza.

— ¿Tú no has tocado a ninguna otra mujer en los años que hemos estado separados?

Garrett se irguió y dio un amenazador paso hacia ella. Luego otro y otro, hasta que estuvo prácticamente encima, cerca pero sin tocarla.

— No recordaba que estaba casado.

— ¡Y yo era viuda! No había tocado a otro hombre en siete años. ¿Cuánto tiempo pasó antes de que tú tuvieras una amante?

Él apretó los dientes.

— Eso no tiene importancia.

Sophie rió con amargura.

— ¿Menos de un año? No me sorprendería si me dijeras que fue incluso antes de que yo diera a luz a nuestra hija.

— Estás hablando del pasado.

— Tú también.

— No, yo no. Ahora he regresado y, aun así, estás enamorada de otro hombre. — Sus facciones se endurecieron— . Y de todos los hombres del mundo, tenías que elegir a Tristan, ¿no es así? Puede que lo aceptara si fuera otro cualquiera, pero ¿Tristan? Maldita sea, Sophie.

Ella apretó los puños a los lados del cuerpo y lo miró a los ojos.

— No puedes esperar que apague mi amor por él como si se tratara de la llama de una vela. Hemos vivido casi todo un año como marido y mujer. No puedo simplemente borrar eso.

— ¿Por qué no? — preguntó Garrett. Se peinó el pelo con la mano, lo que hizo que le quedaran los mechones separados— . Yo pude.

Se miraron fijamente el uno al otro, tan cerca que Sophie podía sentir la calidez de su poderoso cuerpo. El aire entre ellos parecía crepitar. Tenía sus labios tan cerca que casi podía saborearlos. Recordaba su sabor. Tan masculino… Firme y fuerte.

Por la forma en que le miraba la boca, sabía que él también estaba recordando.

Lentamente, Garrett le cogió la mano. Sus grandes dedos se entrelazaron con los suyos.

— Sophie. — Su voz sonó áspera, baja y seductora, produciéndole escalofríos.

Las bisagras de la puerta chirriaron cuando ésta se abrió.

— Sophie, yo…

Ella miró hacia allá. Tristan estaba en el umbral y su mirada de sorpresa se transformó en ira para luego quedarse impávido. El señor Fisk estaba tras él, con una indescifrable expresión.

Tristan hizo una pequeña inclinación.

— Siento interrumpir. Creía que estabas sola, Soph… sus excelencias.. Por favor, perdonadme.

Garrett no titubeó. Sin soltarle la mano, pasó la vista de ella a Tristan y después al señor Fisk, pero no dijo nada.

La tensión en la habitación se hizo espesa como una brumosa niebla. Sophie deseaba que Garrett le soltara la mano, pero él se la aferraba con firmeza, y ella no podía apartarla sin que fuera demasiado evidente. Miró a Tristan desesperada, descifrando fácilmente lo enfadado y traicionado que se sentía, aunque su expresión fuera neutra.

— Te agradecería que le soltaras la mano a mi esposa — dijo finalmente, con la voz más dura que ella le había oído nunca.

Garrett no se inmutó.

— Esta conversación ya cansa. Los dos sabemos de quién es la esposa.

— Sí. Mía.

— Basta los dos — intervino Sophie. Con la fuerza de la exasperación, arrancó la mano de la de Garrett.

Éste se volvió hacia Fisk y su primo.

— Si me disculpan… alguien me espera en mi habitación.

Rozando con descuido a Tristan al pasar, salió de la habitación. Tan pronto como desapareció, el señor Fisk también se disculpó y se fue, cerrando la puerta tras de sí.

Sophie soltó un suspiro contenido mientras Tristan se acercaba a ella. Cuando llegó a su lado, la cogió por los hombros y se los apretó.

— ¿Qué ha pasado aquí, Sophie?

— Nada. Sólo estábamos hablando.

— No quiero que te toque.

— No ha sido nada, Tristan.

Él se quedó un momento en silencio y luego dijo:

— Maldita sea. — Se encaminó hacia la ventana pasándose una mano por su pelo oscuro con un gesto de frustración muy distinto de su habitual calma y sus impecables modales.

Garrett había apostado guardianes fuera de la habitación de Sophie a todas horas, así que Tristan no sólo no había ido la primera noche, sino que tampoco lo había hecho en las noches siguientes. Ella lo echaba desesperadamente de menos. Era tan antinatural vivir en la misma casa y verse forzada a mantener esa distancia…

— Todavía eres legalmente mi esposa — señaló con los dientes apretados— . ¿Crees que le permitiré que te toque, que vuelva a hacerse un lugar en tus sentimientos?

Ella frunció el cejo. Tristan sabía bien que Garrett jamás había dejado de estar en sus sentimientos.

— No ha pasado nada — repitió.

— No voy a quedarme de brazos cruzados mientras otro hombre le hace el amor a mi esposa.

— Sólo me ha cogido la mano. No estaba haciéndome el amor, Tristan.

Éste se volvió para mirarla de frente, con los ojos encendidos.

— Pero lo hará, Sophie. ¿No lo ves? Lo hará.

Poco después, Tristan, todavía frustrado, se marchó para entrevistarse con su nuevo abogado, pues había decidido que trabajar con el señor Ansley sería imposible, pues el hombre era, ante todo, empleado del verdadero duque de Calton.

Hacía un hermoso día de primavera y Sophie ya había pasado demasiado tiempo recluida en la casa. Todas las habitaciones le parecían opresivas y la de la duquesa le resultaba intolerable. Una caminata la ayudaría a despojarse y a pensar con mayor claridad.

— ¿Delia? — llamó al entrar en la pequeña y estrecha habitación en la que había dormido los últimos días.

Su doncella levantó la mirada de la plancha y miró por la puerta desde el minúsculo vestidor.

— ¿Sí, señora?

— Deberíamos salir a dar un paseo.

— Por supuesto, su excelencia.

La chica se puso una capa y ayudó a Sophie a cubrirse con una pelliza roja, a juego con el color de las cintas que le adornaban el borde y las mangas del vestido color marfil. Su sombrero, lleno de largas plumas y manzanas rojas, era un alegre complemento para el conjunto.

Tras ponerse los guantes, Sophie bajó la escalera y cruzó el cuarto interior, en dirección a la puerta que daba al sendero que rodeaba la propiedad y que también conducía a la calle. Sosteniendo el parasol, Delia la seguía de cerca.

Cuando Sophie puso un pie en el sendero, una mano la sujetó de la muñeca.

— Es mejor que no, señora.

Era otro de los esbirros de Garrett. Ella miró los sucios dedos que le rodeaban los guantes blancos como la nieve y, cuando levantó los ojos, vio que era un hombre de expresión desdeñosa, con la cara picada de viruelas. Demasiado sorprendida como para decirle que se le había dirigido de manera inadecuada, al cabo de un largo momento de silenciosa sorpresa, por fin pudo hablar.

— Por favor, señor, suélteme.

— No, señora. Usted no puede irse de la casa. Son órdenes del amo.

Sophie lo miró boquiabierta.

— Disculpe, ¿qué ha dicho?

Al haberle otorgado a Tristan la libertad, había dado por hecho que Garrett había abandonado la ridícula idea de mantenerla encerrada en la casa. Por lo visto se equivocaba.

El hombre se rió. El aliento le apestaba a cebolla y Sophie se tambaleó hacia atrás. Sólo la mano rodeándole la muñeca evitó que tropezara con una piedra suelta del sendero.

— El duque dice que usted no puede salir de la casa, ni siquiera para caminar por los jardines. Bajo ninguna circunstancia puede usted poner un pie fuera de aquí. — Le soltó la mano— . Ahora, será mejor que regrese dentro, señora.

Sophie dudó. Podía meterse en la casa y, acobardada, encerrarse en su estrecha habitación durante lo que quedaba de día. La Sophie con la que Garrett se había casado lo hubiera hecho sin dudar.

Le echó un vistazo a Delia, asustada, con sus ojos azules abiertos como platos. Permanecía muy quieta, como si esperara a ver lo que su ama era capaz de hacer.

Aquello era imposible, intolerable, insufrible. Garrett no podía encerrarla en la casa. Simplemente, no podía.

Miró al guardián con desdén.

— Usted no se atreverá a volver a poner su mano sobre mi persona otra vez — dijo, con voz tranquila, pero con la firmeza del acero— . Ahora voy a dar un paseo. Puede decir a su amo que me he negado a sufrir este atropello y que regresaré a casa antes de la cena.

Él pareció perder parte de su valentía, pero se llevó la mano a la pistola que tenía en la cintura. Sophie se rió de él.

— ¿Qué va a hacer? ¿Dispararme? Me parece que eso no sería muy sensato por su parte.

— Las órdenes que tengo son…

— ¿Sus órdenes? Que yo sepa, sigo siendo la señora de la casa. Vamos, Delia. — Con la espalda rígida, se volvió y echó a andar por el sendero que llevaba a la calle. No se dignó mirar atrás al hombre, por mucho que deseara verle la expresión. Cuando llegó a la calle Curzon, soltó un suspiro de alivio, porque, a pesar de todo, había temido que el hombre le disparara. O, lo que era más probable, que se la cargara al hombro y la llevara de regreso a la casa. Pero no había hecho ninguna de las dos cosas y en esos momentos era libre.

Delia no dijo nada y Sophie le estaba agradecida por eso. Le echó un vistazo y vio que seguía con los ojos muy abiertos.

— No pasa nada — la tranquilizó.

La chica tragó con dificultad.

— Sí, señora.

— Vamos. Caminemos.

Con Delia apresurándose tras ella, Sophie recorrió la calle Curzon y giró en Berkeley Square, que aquella bonita tarde de primavera estaba llena de gente. Con la esperanza de no encontrarse con nadie conocido, mantenía la mirada fija en el suelo mientras caminaba por la calle más alejada de la plaza y giraba en la calle Mount. Cuando llegó a la calle que la llevaría de regreso a la mansión, estaba enormemente enfadada.

¿Cómo se atrevía Garrett a apostar a aquel esbirro en los jardines para que le impidiera salir en la casa que había sido su hogar durante los últimos doce años? Con un arma, nada menos. ¿Qué habría pasado si Miranda o Gary hubieran estado con ella?

Delia la seguía, sin aliento, casi corriendo para alcanzarla. A Sophie le dio lástima y aminoró el paso.

¿Verdaderamente había intentado mantenerla encerrada en casa? ¿Con qué objetivo? ¿Tan grande era su desconfianza en ella que pensaba que esas medidas eran necesarias?

Cuando Delia pareció más descansada, Sophie de nuevo apuró el paso hacia la casa, entró en el jardín hecha una furia, pasó junto al avergonzado guardián mirándolo de reojo e irrumpió por la puerta principal, ignorando a Connor, que se apresuró hacia ella al verla entrar. Subió la escalera, quitándose los alfileres del sombrero con mano trémula. Respirando con dificultad, Delia correteaba tras ella, cogiendo los alfileres a medida que Sophie se los daba. Al llegar arriba, se quitó el pesado sombrero y se lo entregó a la joven junto con la capa, antes de dirigirse a la puerta de la habitación de Garrett.

— Llévelo a mi habitación, por favor — le dijo a Delia, cuyas mejillas estaban sonrosadas y brillantes de sudor— . Y luego puede tomarse lo que queda del día para descansar. — Se quitó los guantes y se los dio también.

— Sí, señora. — Con la boca abierta, la muchacha hizo una inclinación, se giró y se marchó a paso rápido.

En cuanto desapareció, Sophie se volvió hacia la puerta y la abrió de golpe.

— Jamás…

Pero lo que vio en la habitación de Garrett la dejó muda de asombro.

Capítulo 6

Garrett estaba en el centro de la habitación, con una camisa hecha jirones, amarillenta por el tiempo, y unos pantalones sucios de barro, de muy mala hechura, enormemente usados y raídos en los tobillos. Iba descalzo y tenía los pies casi tan sucios como los pantalones.

Con él había dos hombres, uno de los cuales sostenía un centímetro y el otro tenía retazos de tela apoyados en el hombro. Uno de ellos estaba hablando cuando ella entró. La palabra «moda» se superpuso a su recién iniciada diatriba y el golpe de la puerta contra la pared.

— Sophie. — La voz de Garrett era seca, pero en sus ojos brillaba el desafío.

Después de un instante, ella pudo decir:

— Garrett.

Siguió una larga pausa, mientras se miraban a los ojos.

Finalmente, ella preguntó:

— ¿Por qué llevas… esas prendas mugrientas? — De inmediato se reprendió a sí misma por hacer una pregunta tan tonta.

Él se miró.

— Resulta que son lo único que tengo.

Los dos hombres, claramente incómodos, balanceaban su peso de un pie a otro. Garrett arqueó una ceja y la miró.

— ¿Me necesitas para algo urgente? — Señaló a los sastres— . Ahora estoy ocupado.

Él no cedería ni un milímetro. Sophie irguió los hombros. No iba a permitir que siguiera esquivando la confrontación.

Se encaminó hacia él, deteniéndose a poca distancia.

— Sí, hay un asunto de mucha importancia que debo discutir contigo ahora. Insisto.

— Bueno, caballeros, parece que tendremos que continuar en otro momento. Por ahora, ya tienen suficiente como para empezar a trabajar, supongo.

Los hombres se pusieron de inmediato en marcha.

— Sí, su excelencia, por supuesto — contestó el sastre que llevaba las muestras de tela. Se inclinaron ante Garrett y ella antes de apresurarse a recoger sus cosas y desaparecer.

Él permaneció allí, mirándola fijamente, sin parpadear. Cuando la puerta se cerró, transcurrieron unos minutos antes de que finalmente dijese.

— Me temo que, en efecto, he pasado los últimos siete años viviendo como un indigente. Supongo que te burlarás de mí por eso. O quizá… — adoptó una actitud desdeñosa— … me tendrás lástima.

Fue tal el círculo de pensamientos que cruzaron por su mente, que a Sophie se le hizo muy difícil encontrar en ellos algo que tuviera sentido. ¿Por qué no se lo había dicho antes? Aquello explicaba tantas cosas.

Echó un vistazo a la habitación — su habitación— , con sus colores, texturas y olores tan familiares. Todavía podía sentirse en ella a Tristan, pero la presencia de Garrett, masculina y fuerte, había comenzado a desplazarlo.

— Ni lástima ni burla — le dijo.

Se acercó para tocarle la camisa y con los dedos le rozó el pecho. La tela se había endurecido a causa de la suciedad y el sudor.

— No he tenido tiempo de lavarla. — No era en absoluto una disculpa.

— Ordenaré que te preparen un baño y que te laven la ropa.

— ¿No crees que sería inadecuado que los sirvientes lavaran para su amo una ropa que es, de lejos, muy inferior a la de ellos mismos?

Sophie se encogió de hombros.

— Eso no tiene importancia.

Quizá fuera su imaginación, pero le pareció que algo de la dureza que había alrededor de los labios de él se debilitaba.

Llamó a una criada y le ordenó que prepararan el baño. Cuando la chica se fue, volvió a mirar a Garrett.

— ¿Planeas tenerme encerrada en casa para siempre? Si es así, sugeriría que contrataras guardianes más adecuados. Sólo he necesitado un par de palabras para pasar ante el bribón al que has contratado para que vigile el jardín.

Los labios de él se tensaron de nuevo y Sophie casi se arrepintió de sus palabras. Casi.

— Quiero mantenerte cerca. Hasta que esté seguro de que eres de fiar.

— ¿De fiar? ¿Adónde iría? ¿Qué haría?

— Cuando estás en casa, estás bajo control.

— Por supuesto. Después de todo, ¿qué razones te he dado para que confíes en mí? He sufrido todos y cada uno de los días. Te he añorado y te he echado de menos. Pero no lo ves, ¿verdad? Has visto un momento de mi vida y a partir de ese solo incidente juzgas mi carácter y piensas que puedes interpretar lo que siento por ti y qué cosas crees que haré. Que soy fácil de comprender. ¿Crees que me conoces, Garrett?

— ¿Cómo propones que lo hagamos, Sophie? ¿Me tendrás en tu cama una noche y a él la siguiente? Sabes que ninguno de nosotros podría vivir con una solución como ésa.

— No lo sé. Sólo sé que no permitiré que destruyas todo lo que Tristan y yo hemos construido juntos.

— Y yo no permitiré que él me destruya a mí.

Habían llegado a un punto muerto. Y, en realidad, ¿qué era lo que ella esperaba? ¿Su generosa aprobación para poder mantener a Tristan en su cama?

Soltó un suspiro.

— Sea como sea, ninguno de nosotros te va a permitir que nos intimides. ¿Crees que ésa es una forma para recuperar nuestro cariño?

— No deseo recuperar nada de Tristan James.

Ella apretó los dientes para reprimir el deseo de llamarlo terco, estúpido y zopenco.

— Estás ofuscado por tu ira. Detente y piensa, Garrett. No seas tonto.

— ¿En qué quieres que piense?

— En tu comportamiento. No me asustarás, ni me ignorarás, ni me tratarás como a una niña. Puede que fuera una niña cuando me casé contigo, pero ya no lo soy. Soy una mujer adulta, independiente, que ha soportado demasiado como para que venga a amenazarme un esbirro armado o un puñado de idiotas que se hacen llamar «hombres». Si te niegas a tratarme con respeto, entonces no tengo nada más que hablar contigo.

— Te he visto…

— ¡Sé lo que has visto! — le espetó— . Yo también estaba allí. Aquél era un momento privado y tú no tenías ningún derecho a entrometerte. Pero no tiene nada que ver con lo que ocurre ahora, ni con lo que va a pasar entre nosotros tres.

— ¿Y qué es eso, Sophie? ¿Qué es lo que va a pasar?

Ella bajó las manos, frustrada.

— ¡No lo sé! Si dejaras de comportarte como un idiota prepotente, quizá pudiésemos empezar a trabajar juntos para resolver nuestros problemas. ¿No deberíamos hacer un esfuerzo por saber más el uno del otro? ¿No deberíamos intentar reconstruir nuestras vidas en lugar de destruirlas?

Él la miró con los ojos empañados.

— Dime cómo — dijo en voz baja— . Por favor, Sophie. Porque yo no sé cómo hacerlo.

Permanecía de pie en el centro de la habitación, vestido en jirones, con el cuerpo erguido y la expresión feroz. La emoción que podía percibirse en su voz alivió algo de la frustración que ella sentía y la angustia de sus ojos le aseguraba que decía la verdad.

— Hay tantas cosas que quiero saber, Garrett. Todo lo que ha pasado en los años en que has estado lejos. Por favor, dime qué te ha pasado y cómo has encontrado la forma de volver a casa. Merezco al menos eso. Y yo te diré todo lo que quieras saber sobre nuestra vida desde que te fuiste.

Pensó en acompañarlo a la habitación contigua, donde podrían sentarse, pero oyó que los sirvientes estaban preparando allí el baño. Fuera como fuese, él parecía más cómodo donde estaban. Todavía no se había movido del sitio, pero tenía los dedos y los hombros más relajados y de él ya no parecían irradiar oleadas de tensión.

— ¿Eras… campesino?

— Trabajaba en una granja — contestó escueto.

— ¿Dónde?

Él apartó la vista y tensó la mandíbula.

— Preferiría olvidar esos años. Comenzar de nuevo.

— Lo comprendo. Deben de haber sido tiempos difíciles para ti. Pero, aun así, necesito saber, Garrett, porque para mí también han sido difíciles. ¿Qué hacías mientras yo estaba sola en nuestra cama, echándote de menos, sufriendo por ti?

Él la miró fijamente, con los labios apretados. Pero su expresión se suavizó y Sophie supo que algo en su interior se distendía.

Se alejó un poco y apoyó la mano abierta contra el respaldo de uno de los sofás de damasco que había junto a la chimenea.

— Solía sentarme aquí y pensar en ti. Pensaba en nosotros juntos. Riéndonos. Hablando. Haciendo el amor…

Garrett dio un paso hacia ella. Le clavó la mirada y Sophie sintió que la atravesaba, que le llegaba al alma. Si realmente pudiera ver en su interior, no podría seguir enfadado con ella.

— No me desperté del todo hasta tres meses después de Waterloo — dijo, con voz apagada— . Incluso entonces, era… difícil. Pasaron muchos meses hasta que pude levantarme de la cama.

— ¿Quién te cuidaba?

— El granjero para el que después trabajé buscó un médico y se ocupó de mi recuperación. Viví con él y su familia… algunos años. — Carraspeó y miró hacia otro lado. Sophie sabía que había muchas cosas que no le estaba diciendo— . Él era católico papista — continuó— . Jamás comprendí por qué hizo tantos esfuerzos por salvarme la vida.

Con un repentino y torpe movimiento, se quitó la camisa por encima de la cabeza. Una espantosa cicatriz le cruzaba el torso entre el abdomen y el costado.

A Sophie el corazón se le subió a la boca. Contuvo la respiración.

— Una herida de bala. Se infectó, según me dijeron. — Se pasó un dedo por la nueva cicatriz que tenía sobre la ceja— . Esta otra de bayoneta no fue tan grave. — Se volvió hacia la pared y le señaló encima de la oreja: tenía una furiosa línea roja; otra cicatriz— . Ésta es de una bayoneta que me hirió en la cabeza. — Le mostró la otra oreja. Tenía otra cicatriz idéntica— . En los dos lados. Son las peores heridas que tengo. No se infectaron, pero creo que me quitaron los recuerdos.

Sophie sintió un gran alivio al verlo vivo y respirando, ante ella.

— Oh, Garrett. Es un milagro que estés vivo.

Él se dio la vuelta.

— Eso me dijeron. De algún modo conseguí sobrevivir… aunque no sabía quién era. Sí sabía que era inglés. — Frunció el cejo— . No era sólo algo que se pudiera deducir de mi acento, sino que jamás me sentí completamente cómodo allí.

— ¿Sabías que eras noble?

— Me dijeron que me encontraron desnudo, que habían pensado que era soldado, pero que no podían saber mi rango. También que, cuando abría la boca y hablaba inglés, sonaba como un noble. De noche, cuando indagaba en vano en mi memoria, imaginaba que lo era, pero jamás tuve la certeza. — Se rió con amargura— . Y ahora ya no soy un caballero, a pesar de mi valorado título y mi sangre azul. De hecho, creo que la perdí toda en el campo de batalla. Y que mi nueva sangre es tan innoble como la tierra en la que casi pierdo la vida.

— Tonterías. Tú eres el mismo hombre, sólo que con experiencias distintas. Tu alma no puede cambiar.

Él frunció la boca con cinismo.

— ¿Crees eso realmente?

— Sí. — Lo miró fijamente y se dio cuenta de que no había visto a ningún hombre que no fuera Tristan sin camisa en muchos años. Sintió que su temperatura subía. Recordaba el perfecto cuerpo de Garrett como si lo hubiera visto el día anterior. Ahora era más grande, más imponente y, sin embargo, igual de hermoso… aunque más duro y menos inocente que el del hombre que recordaba— . ¿Por qué no regresaste a casa? ¿Por qué no intentaste averiguar quién eras?

— Lo intenté. Ahorraba todo lo que podía… pero cada vez que estaba cerca de tener lo suficiente, algo se interponía impidiendo que regresara a Inglaterra. — Frunció el cejo, lo que hizo que la cicatriz de la frente se le pusiera tirante— . Cosas extrañas, tontas. Fuera como fuese, no lo conseguí y finalmente llegué a pensar que tenía que quedarme allí.

— ¿Todavía lo crees?

— No. — Pero miró en otra dirección y se quedó contemplando un punto en la pared que había más allá de ella.

Sophie avanzó un paso.

— Yo tampoco lo creo. Tú perteneces aquí. A Londres y a la mansión Calton. Con tu familia. — Con cuidado, levantó un dedo para tocarle las cicatrices, pero se alejó de golpe en cuanto rozó su piel. Una descarga eléctrica la recorrió. El corazón le latía caprichosamente y se dio la vuelta para recuperar la compostura. Al final, volvió a levantar los ojos para mirarlo— . ¿Te duelen?

Él respiró entrecortadamente y Sophie se preguntó si su tacto lo habría afectado tanto como a ella.

— Ya no — respondió— . A veces me pican.

A Sophie se le llenaron los ojos de lágrimas. Él había sobrevivido a todo aquello mientras ella estaba tan lejos, ignorante de lo que estaba pasando.

— Te buscaré un bálsamo para aliviarte. La señora Krum puede…

— No hace falta. — Su voz y su postura eran rígidas— . Ya me he acostumbrado.

Justo en ese momento, un sirviente entró por la puerta de la habitación contigua.

— El baño está preparado, su excelencia.

Como Garrett no contestaba, Sophie dijo:

— Gracias. Eso será todo.

El criado desapareció, dejándolos a los dos solos, mirándose a los ojos.

La conversación no había terminado. Garrett había estado dispuesto a hablar y ella no perdería la oportunidad.

— Bueno, entonces, ven. — Se volvió bruscamente, precediéndolo hacia la puerta que conectaba las habitaciones. Echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que la seguía y experimentó un sentimiento de triunfo al ver que así era.

El vapor salía de la larga bañera ubicada en el centro de la habitación. Había pedido que el agua estuviera muy caliente; recordaba que a él le gustaba así.

Se entretuvo con los jabones y el juego de toallas que había en la pequeña mesilla, junto a la bañera. En realidad, no era preciso hacer nada con aquellas cosas, pero simulando elegir un jabón, revolvió dentro del recipiente una y otra vez, de espaldas a Garrett, para evitar ver cómo éste se desvestía.

Los recuerdos la inundaron. Pensó en la primera vez que estuvieron juntos, en su noche de bodas. Había sido tan amable, tan cuidadoso, incluso aunque fuera tan inexperto como ella. La alegría de descubrirse el uno al otro, cómo experimentaban y lo aprendían todo de la unión de un hombre y una mujer.

Sophie tenía los sentidos alerta y oyó el sonido de la tela rozando la piel cuando Garrett se quitó los pantalones. El agua chapoteó al entrar él en la bañera y luego lo oyó gemir al sumergirse en ella.

Cuando estuvo segura de que se había metido en el agua, escogió un jabón de aceite de almendras del recipiente y se dio la vuelta para mirarlo. Manteniendo la vista fija en las partes que asomaban por encima del agua, le sonrió.

— ¿Cómo está?

Con los ojos cerrados, Garrett se inclinó hacia atrás, contra la almohada colocada en el borde superior de la bañera de bronce.

— No había experimentado nada tan bueno en… mucho tiempo.

— Descansa un momento. Voy a mandar que te laven la ropa.

Él murmuró asintiendo y Sophie cogió el pantalón y fue a la habitación en busca de la camisa. Encontró los calcetines y las botas, unos y otras llenos de barro, en un rincón. Llamó para que subiera una criada y la miró desconcertada mientras la muchacha cogía la ropa con los dedos y la mantenía lo más alejada posible del cuerpo, con la nariz fruncida por el disgusto mientras salía con todo ello.

Sophie encontró a Garrett en la misma postura en que lo había dejado, con los ojos cerrados, respirando profundamente. Sin hacer ruido, acercó una silla y lo miró, conteniéndose para no despertarlo.

Estaba extenuado. ¿Habría sido su vida tan difícil como para que no tuviera ni un momento de paz? Cielo santo, había tardado casi una semana en encargar que le hicieran ropa. Pasar de indigente a duque en cuestión de días debía de ser sobrecogedor.

Le habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo… Cuando se comportaba como un hombre a punto de volverse loco no se lo podía culpar. Si ella tuviera que pasar por lo mismo que él, seguramente habría perdido la cabeza mucho antes.

Mientras dormía, los surcos de tensión de alrededor de los labios y los ojos se le relajaron. Tenía la boca entreabierta y veía cómo el pecho le subía y bajaba con la respiración, profunda y regular. La arruga del entrecejo también se le había suavizado y volvía a ser el hombre que una vez había sido el centro de su mundo. Con excepción de la cicatriz de la frente, parecía el muchacho por el que ella hubiese movido montañas. El joven al que le había ofrecido su cuerpo. El hombre al que todavía amaba.

Tenía los hombros por encima del agua, anchos y fuertes, marcados por las fuertes y rectas líneas de su clavícula. Una barba de un par de días le cubría la mandíbula, escondiéndole el hoyuelo de la barbilla. Sophie recordaba cómo le pasaba los dedos por la firme piel, resiguiéndole los huesos. Le gustaba tocarlo. Usaba las yemas de los dedos para explorarlo, para memorizar cada ángulo, cada centímetro de su cara. Y más abajo, su cuello y hombros. Y más abajo todavía.

Por un breve momento, dejó que su mirada se deslizara por su torso hasta su sexo, en el centro del vello rubio, en la cima de sus largos muslos. Cuánto tiempo había dedicado a esa parte de su cuerpo. Siendo virgen como era, sentía curiosidad y fascinación por aquel extraño apéndice, la cautivaba cómo se endurecía entre sus manos, en su boca… Y Garrett había animado su curiosidad.

Apartó la mirada rápidamente, con la culpa oprimiéndole el pecho.

Cuando Garrett parpadeó y finalmente abrió los ojos, pudo ver cómo centraba en ella su atención. Sophie se esforzó por sonreírle.

— ¿Te gustaría que te lavara el pelo?

Su sonrisa fue casi imperceptible, pero ella recordaba aquella mirada. Y la hizo pensar en cómo solía mirarla, de una forma que hacía que se sintiera fuerte e invencible mientras al mismo tiempo le provocaba un suave calor en su interior.

— Gracias — dijo él, con la voz todavía ronca de sueño.

Sophie sumergió un cazo en el agua aún tibia de la bañera.

— Cierra los ojos.

Obedeció y ella se inclinó hacia adelante, para no salpicar el suelo. Dejó caer el agua lentamente, mirándola resbalar por sus mejillas. Después le diría a uno de los lacayos que lo afeitara. O quizá lo haría ella misma.

Hizo espuma entre las manos, fue detrás de él y las hundió en su espeso cabello rubio. Se dedicó a la tarea, frotándole la cabeza con las puntas de los dedos, deleitándose con el tacto de Garrett. Sólo eso era suficiente recompensa por la angustiosa confusión que le había provocado en los últimos días. Tomándose su tiempo, se dedicó a lavar cada mechón hasta que lo notaba suave y brillante, deteniéndose a menudo para enjabonarse las manos.

Su brusca voz la sorprendió.

— Ya me lavaste el pelo una vez. Lo recuerdo.

Los dedos de ella se paralizaron y luego retomaron la tarea con renovado vigor.

— ¿Ah, sí?

— Sí. Pero había una diferencia: aquella vez tú estabas en la bañera conmigo.

El corazón se le encogió en el pecho. Esa vez que Garrett recordaba, después de lavarle el pelo a él, se lo había lavado ella también. Y cuando terminó se puso encima de él y empujó hacia abajo. Hicieron el amor con dulzura y lentitud y luego se quedaron abrazados hasta que el agua se enfrió. Se secaron el uno al otro y a continuación se fueron a la cama, donde hicieron el amor una vez más.

— Lo recuerdo — dijo en voz baja.

Nerviosa, continuó lavándole el pelo, temerosa de que le pidiera que se desnudara y se metiera en la bañera con él, pero la decepcionó un poco cuando no lo hizo.

Luego se enfadó consigo misma por haberse decepcionado. La Iglesia no exageraba cuando decía que la carne es débil. Ella se había jurado que no pensaría en Garrett de ese modo, pero ¿cómo podía no hacerlo? Era el hombre a quien había amado la mayor parte de su vida. Desde que era una jovencita, había soñado con quitarle la ropa y tocarlo en lugares íntimos. Era el hombre que la había poseído por primera vez cuando se casó con él, a los dieciocho años, e incontables veces después. Hasta que, cuando Sophie tenía veintidós, Garrett se fue a Waterloo. Y aun después de que se fuera, protagonizó sus fantasías durante años, hasta que Tristan pasó a ocuparlas.

Lo hizo inclinarse hacia adelante y le enjuagó el jabón del pelo y de los hombros. No podía quedarse allí. Tenía que irse, reconstruir su fortaleza para resistir aquellos eróticos recuerdos.

— Me marcho, así tú podrás…

— ¡No! — Al ver que la había asustado, agregó— : Quédate conmigo. — Y luego, como una idea de último momento— : Por favor.

Ella se pasó la lengua por el labio inferior.

— De acuerdo.

Le entregó el jabón, y la forma en que sus dedos se tocaron cuando él lo cogió la hizo estremecerse de pies a cabeza.

Mientras Garrett se lavaba, Sophie dobló las toallas y las dejó cerca de la bañera, para que él pudiera cogerlas fácilmente al salir del agua. Al mirar en el vestidor, encontró una bata verde que Tristan no se había puesto nunca y la colocó junto a las toallas. Luego se alejó una vez más y se dedicó a alisar una arruga del mantel de encaje de una de las mesillas.

Finalmente, mientras ponía derecho el reloj de encima de la repisa de la chimenea, oyó el agua agitarse cuando Garrett salió. Había movido el reloj innumerables veces, se alejaba para observar qué tal quedaba en la nueva ubicación y luego daba un paso adelante para desplazarlo de nuevo, como si le buscara el lugar perfecto. Sus sentidos estaban tan compenetrados con Garrett que conocía exactamente todos sus movimientos. Se secaba a sacudidas bruscas, y, cuando acabó, todo se quedó en silencio. Seguramente miraba la bata, sin duda encontrándola demasiado afeminada para su gusto. Pero al fin la cogió y se la puso y, en alguna perversa parte de la conciencia de Sophie, ésta envidió la seda que se deslizaba sobre aquella piel.

Había cambiado el reloj de lugar ya diez veces y entonces sintió sus grandes manos cerrarse sobre sus hombros. Bajó los brazos y se quedó mirando el reloj.

Tenía las palmas tibias. Con ellas le cubría los hombros por completo; su calidez traspasaba la tela del vestido, las mangas cortas de sus enaguas y su ropa interior.

Eran las tres y cuarto.

— Sophie.

Lentamente, ésta se volvió, temblando de arriba abajo mientras él la estrechaba entre sus brazos. Ella se limitó a permanecer allí, apretando la mejilla contra su pecho y entregándose al placer que le producía que la tuviera así.

— Te he echado tanto de menos… — susurró— . Tanto.

Después de un largo instante, Garrett la alejó ligeramente pero sin soltarla, y la miró inquisitivo. Le recorrió el costado del cuerpo, tocando la suave tela y luego prosiguió por sus brazos desnudos y sus hombros. A continuación ahuecó las manos para enmarcarle la cara.

Ella lo miró, embelesada, intimidada, aterrorizada, culpable, mientras él bajaba los labios hasta los suyos.

Sophie cerró los dedos, apretando la seda de la bata entre los puños. Su beso era suave, fuerte, desesperado y dulce, todo al mismo tiempo.

Muy diferente de los besos de Tristan.

Entonces se alejó jadeando. Tropezando hacia atrás, negó con la cabeza.

— No puedo… no puedo hacerlo.

Y, dándose media vuelta, huyó.

Capítulo 7

— Hay muy pocos precedentes legales para un asunto como éste. — Griffiths se frotó la sien— . Especialmente entre la aristocracia.

El abogado estaba sentado frente a Tristan en un oscuro rincón de la taberna Talnut. Se habían encontrado allí, en un barrio periférico por deseo suyo; quería pasar inadvertido hasta que se le curaran los moratones. No tenía sentido fomentar el escándalo. La gente ya estaba alborotada con la noticia del regreso de Garrett, y la calle que pasaba frente a la propiedad del duque en Londres había doblado el tráfico: sin duda, personas que pasaban con la esperanza de ver al héroe perdido durante tanto tiempo. No ayudaría nada que encima supieran que Garrett había intentado matarlo después de encontrarlo en la cama con Sophie.

Griffiths lo miraba con sus redondos ojos castaños claro. Su cara parecía casi la de un niño, sin el más mínimo rastro de sombra de barba de la tarde; raro para tratarse de un hombre que afirmaba estar en la mitad de su tercera década. Sin embargo, amigos de Tristan le habían dicho a éste que el abogado era ambicioso y agresivo cuando se trataba de asegurar los intereses de sus clientes.

— Su matrimonio con la duquesa a todas luces era legal, pero con el regreso de su anterior marido… bueno, de acuerdo con las leyes del reino, su matrimonio a partir de entonces es nulo.

Tristan ya había decidido que esa noticia no era tan mala como la pintaba Griffiths. En caso de existir algún precedente, eso haría los argumentos más inamovibles. En cambio, si ningún miembro de la aristocracia se había visto envuelto en algo semejante, tenía mayores esperanzas de acabar triunfando. Hizo girar el vaso de peltre que sostenía, pasando el pulgar por la condensación de cerveza en el borde del mismo.

— Debemos esforzarnos por crear un nuevo precedente.

— Podemos intentarlo, por supuesto. — Sumido en sus pensamientos, Griffiths tamborileó con los dedos sobre la mesa— : Su excelencia ya ha presentado una demanda pidiendo la nulidad de este matrimonio a los tribunales. Dado que con toda seguridad fallarán a su favor, el próximo paso, la única salida que veo en realidad, sería que la duquesa presentase una contrademanda de divorcio. Es raro que las mujeres tengan éxito en asuntos como éste, pero puede que sea nuestra única esperanza. ¿Habría otras bases, además del abandono, para una demanda de divorcio?

— ¿Como por ejemplo?

— ¿Adulterio quizá? Si lo combinamos con el cargo de abandono…

Tristan levantó una mano.

— No.

Incluso aunque, en Bélgica, Garrett hubiera sido un libertino, Tristan sospechaba que Sophie no presentaría cargos por adulterio. Y si acaso lo hacía, no dudaba de que el Parlamento en masa perdonaría a Garrett debido a la amnesia.

— Quisiera mantener a la duquesa completamente fuera de todo esto — explicó.

Griffiths arqueó una pálida ceja.

— Eso lo complicará todo, milord.

— Usted no conoce a mi esposa. No se pondrá del lado de nadie.

— Entiendo.

Pero por la incredulidad que se reflejó en su cara, estaba claro que no lo entendía. A Tristan le resultaba imposible explicarle que el hecho de que ella no quisiera elegir un lado del que estar no tenía nada que ver con la debilidad y todo con la fortaleza de su carácter y su voluntad de no hacer daño a quienes amaba. Sophie estaba angustiada, porque, pasara lo que pasase, él o Garrett la perderían.

Echó la cabeza hacia atrás y se terminó la cerveza.

— ¿Quiere otra, señor?

Tristan levantó la vista hacia la camarera y asintió. Era una chiquilla de no más de quince años, con manchas de suciedad en las mejillas y una mata de pelo marrón rojizo en lo alto de la cabeza, como un halo de ramas. Más allá, se distinguía apenas una pareja sentada en el rincón cercano, tan denso era el humo en aquel lugar. Cuando la niña terminó de servirle, Tristan le dio una corona. Sonrojándose, ella hizo una reverencia y desapareció.

Él volvió a prestarle atención a Griffiths.

— Quisiera responder a la petición de nulidad del duque con otra de nulidad de su matrimonio con la duquesa.

Griffiths frunció el cejo.

— ¿Cómo sería eso, señor?

— Creo que los tribunales deberían disolver su matrimonio basándose en la duración de su ausencia, la legalidad de su muerte y la buena fe con que su excelencia la duquesa y yo finalmente nos casamos: nos casamos legalmente.

— Pero en este asunto, la ley…

— Usted mismo ha dicho que no hay precedente legal, Griffiths. Y yo se lo repetiré: debemos crear uno.

— ¿Se da usted cuenta de que, por definición, una nulidad significa que el matrimonio «no ha sido nunca válido»? ¿Es eso lo que busca?

— Por supuesto que no — contestó Tristan— . Nunca haría de su hija una niña bastarda. No, su matrimonio debe ser nulo desde el momento en que se declaró muerto al duque.

Griffiths inspiró hondo y asintió.

— Entiendo. Aunque esto es… — Volvió a tamborilear con los dedos en la lustrosa mesa— . Bueno, señor, será una tarea monumental…

— Pero ¿es una tarea que está dispuesto a asumir?

El abogado lo estudió con un brillo en sus ojos pardos.

— Sí, señor. Lo estoy.

— Bien.

— Es probable que nos veamos obligados a apelar, quizá varias veces — dijo Griffiths— . Dudo que los tribunales civiles se atrevan a pronunciarse.

— Haremos lo que haga falta.

El otro carraspeó.

— Bien, entonces. Conozco a varios abogados que son autoridades en leyes matrimoniales. Les pediré que investiguen las ramificaciones legales de esta situación más rigurosamente y que comparezcan en la causa como expertos.

— Excelente.

— Sin embargo, recuerde por favor que Calton es duque y un oficial laureado del Ejército de su majestad, señor, y usted no. Además, Londres está muy agitado con la noticia de su regreso; se lo considera casi un héroe. Esto lo pone a usted en una situación precaria. Es verdad que es usted apreciado y popular, pero me temo que él ha cautivado el corazón de la gente. Nadie olvidará que la duquesa fue primero su esposa.

— Pero ahora lo es mía — replicó Tristan.

El abogado sonrió

— Por supuesto.

— Bien. Gracias por su tiempo, señor Griffiths. Lamento haberlo hecho desplazarse hasta aquí. Sin embargo — mientras se levantaba, hizo un gesto para señalar su cara magullada— , como comprenderá, no puedo mostrarme públicamente en este estado. Prefiero evitar el revuelo.

— Por supuesto, señor. No ha sido un problema en absoluto.

Tristan estrechó la mano del hombre y luego lo miró mientras desaparecía en la oscuridad hacia la salida.

Él volvió a sentarse en su tambaleante silla y se acabó la cerveza. Una vez que se le curara la cara, recuperaría su orgullo y regresaría al Parlamento a cumplir con sus deberes en el gobierno. Mantendría una fría compostura y se enfrentaría al escándalo con la frente bien alta. Es más, soportaría las preguntas y comentarios con firmeza y amabilidad.

Recogió su abrigo y salió de la lúgubre taberna. Tenía un par más de cosas que hacer, pero quería apresurarse. Detestaba dejar a su esposa a solas con Garrett.

Horas más tarde, Tristan, en bata, se encaminaba hacia el estudio, junto a la habitación de los tulipanes, donde se había dejado el reloj de plata. Se había perdido la cena y no había podido ver a los niños antes de que los acostaran, pero el día había sido bastante productivo. Después de su encuentro con Griffiths, había contratado a un hombre para que espiara discretamente qué hacían Garrett y Fisk cuando salían de la casa.

Después de anochecer, Tristan había hecho también discretas visitas a varios amigos cercanos de la Cámara de los Lores para explicarles la situación y éstos le aseguraron que lo mantendrían al tanto de las habladurías sobre el regreso de Garrett.

Miró la pulcra superficie de la mesa y echó un vistazo al reloj. Recién pasada la medianoche. Lo más probable era que Sophie ya estuviera durmiendo.

Dios, la echaba de menos. No haría daño a nadie si iba a ver si estaba bien. Quizá pudiese convencer a aquel esbirro que Garrett insistía en mantener junto a su puerta de que le permitiera entrar para darle las buenas noches. Incluso si estaba profundamente dormida, poder ver su cara lo ayudaría.

Tras girar el pomo de la puerta, salió, mirando a un lado y a otro. El pasillo estaba oscuro y silencioso y sus pies descalzos no hacían ruido en el frío suelo de madera. Caminó hacia el ala opuesta de la casa.

Qué raro. La silla que había junto a la puerta de Sophie estaba vacía. Quizá el guardia había ido a aliviar sus necesidades.

Sin dudarlo, avanzó hasta la puerta y la abrió.

A través del dosel de percal indio color tierra, vio parte de una pálida pierna asomando por el borde de las sábanas. Sigilosamente, cerró tras de sí y se acercó a la cama, apartando la tela para verla mejor.

Sophie dormía de costado, hecha un ovillo, con las manos juntas bajo la mejilla. Tenía el pelo extendido sobre la almohada y los labios semi abiertos. Vio el arco de sus cejas sobre sus grandes ojos y la piel le brillaba a la luz de la luna que se colaba por entre las cortinas.

En los últimos ocho años, su rostro había madurado desde la inocencia infantil que tenía antes de la desaparición de Garrett. Las redondas mejillas se le habían afinado, los pómulos se le habían acentuado y tenues arrugas habían aparecido a los costados de su boca.

Tenía un mechón de pelo caído sobre la mejilla y él se acercó para apartárselo. Sophie abrió los ojos y parpadeó al verlo.

— Tristan — murmuró adormilada.

Sonriendo, él se agachó junto al borde de la cama.

— Te echaba de menos, amor.

Ella apoyó una mano sobre la suya.

— Yo también.

Tristan sintió que se le encogía el corazón y que le subía la temperatura. Estar separado de Sophie era como si lo rompieran en pedazos. Los últimos días desde que Garrett los había separado habían sido un infierno.

— ¿Estás bien?

— Sí — murmuró ella.

Le pasó un dedo por la mejilla y se inclinó para acercar los labios a los suyos.

— Me pareces tan hermosa, Soph…

La caricia pareció despertarla y se apoyó en un codo; su cabellera color miel se derramó sobre sus hombros. Miró hacia la puerta.

— ¿Cómo has podido pasar con el hombre que está vigilando?

— No he tenido que hacer nada. Ahí fuera no hay nadie.

— Qué raro.

Tristan se encogió de hombros.

— Quizá es el momento de cambio de turno.

Debajo de las cortas mangas del camisón, notó cómo a ella se le ponía la piel de gallina. Se sentó en la estrecha cama y la atrajo contra sí, acariciándole la fría piel.

— Estás tan tibia…

Ella se acurrucó contra su cuerpo, y le rodeó con los brazos.

— ¿Cómo ha ido tu entrevista con Griffiths?

Tristan se esforzó por sonreír.

— Dice que el caso causará un gran revuelo entre los abogados.

— Sin duda — contestó ella, amargamente— . Estoy segura de que ya somos la comidilla de la ciudad, y no sólo entre los abogados.

— Sí, lo somos.

Ella se acurrucó todavía más cerca.

— ¿Qué ha dicho de la demanda de nulidad de Garrett? — preguntó en voz baja.

Él no contestó en seguida. Dudaba si preocuparla aún más, especialmente en aquel momento cuando estaba tan tranquila y entregada entre sus brazos. No quería decirle que podía tratarse de una batalla legal larga y difícil… Y Dios sabía que no deseaba hablarle de su mayor temor: que el juez no profundizara en las complejidades de la ley y que, ciñéndose sólo a la información superficial, anulara su matrimonio de inmediato.

— Griffiths hará lo posible por defender nuestra unión — dijo Tristan finalmente— . Va a solicitar la ayuda de abogados con larga experiencia en leyes matrimoniales para que investiguen sobre precedentes.

Ella no respondió, se limitó a apoyarse en su pecho y seguir abrazándolo.

— Debes irte. — Rió por lo bajo y su risa reverberó en el cuerpo de él— . Me imagino la cara que pondrá el horrible guardián cuando te vea salir de aquí como si nada.

— La verdad es que valdrá la pena verlo. — Suspiró, acariciando su piel suave y fresca— . Oh, Sophie. No quiero irme.

Sabía — los dos lo sabían—  que si Garrett lo descubría allí se pondría furioso. Y, sin embargo, le resultaba imposible alejarse de ella.

— No quiero que te vayas.

— Quiero hacerte el amor. — No cabía duda de que Sophie podía notarlo perfectamente contra su cadera.

Ella suspiró y la calidez de su aliento le acarició el cuello. Deslizó los dedos por su pelo y lo peinó con suavidad.

— Debes irte, cariño. No quiero causar problemas.

La culpa se reflejó en su semblante y Tristan de repente lo comprendió: el muy bastardo la había tocado. Sintió la ira crecer en su interior, latente, amenazando con explotar. Cada músculo de su cuerpo se tensó en una posesiva furia.

Como si ella pudiera leerle el pensamiento, lo abrazó más fuerte.

— Tú eres mía, Sophie — dijo entre dientes. Inclinó la cabeza y la besó en el pelo— . Mía — susurró con sus sedosos mechones rozándole los labios.

Ella lo miró con ojos brillantes de tristeza.

Tristan no podía soportarlo. La besó en la boca con fuerza. Cogió el borde del camisón y se lo levantó por los suaves muslos. El tacto de su dulce y tierna piel lo enardeció.

Gimiendo suavemente, Sophie lo besó también, igualmente ansiosa. Sus manos volaron hasta el frente de su bata y después de tocarlo, murmuró extasiada contra su boca. Él ahogó un grito mientras lo acariciaba.

Por su parte, deslizó la mano por sus muslos hasta llegar a su centro; separó suavemente sus pliegues femeninos y hundió dos dedos en su acogedor calor.

Estaba húmeda, suave, preparada para él.

Una tabla del suelo crujió fuera de la puerta y Sophie se sobresaltó. Se separó de inmediato y, arrodillada a los pies de la cama, se apartó el pelo de la cara para mirarlo. Sus ojos se habían oscurecido de deseo y… miedo.

Tristan se sentó, apretando los puños para contener las ganas de acercarse hasta donde ella estaba, tumbarla de espaldas y poseerla allí mismo.

Finalmente, Sophie dijo en un susurro:

— El guardián ha regresado.

A Tristan no le importaba. La miraba fijamente, contemplando el rubor de sus mejillas, sus turgentes pezones, visibles a través de la fina muselina del camisón, la suave y pálida piel de sus muslos.

— Dios — gimió ella, echando un vistazo aterrorizado hacia la puerta— . Si Garrett nos descubre…

A él tampoco le importaba eso. No en ese momento.

Sophie vio su intención en sus ojos y soltó un pequeño gemido, levantando una mano para que se detuviera.

— No, Tristan. Basta, por favor. Te matará.

Él se acercó, como una pantera al acecho, listo para atacar. La almizclada esencia de su sexo lo embriagaba. Tenía el miembro rígido como el acero y le dolía de deseo de enterrarse en su suavidad, latiéndole a causa de la necesidad de alivio.

A ella se la veía nerviosa, había palidecido y tenía los ojos muy abiertos.

— No, Tristan.

Él se detuvo, apretando los puños para dominar su lujuria.

Sophie se cubrió la cara con las manos; su respiración agitada se oía en el silencio de la habitación.

— ¿Qué vamos a hacer?

Él se inclinó hacia adelante y le apartó las manos de la cara, observándola con atención. ¿Era verdaderamente miedo lo que él le causaba? Y si así era, ¿qué suponía eso respecto de su fe en él, de la confianza en que podría defenderse? ¿Y por qué le importaba tanto la reacción de Garrett?

Tenía que irse de allí. Era un tonto celoso y aprensivo. Y estaba hecho un lío del que no parecía poder salir sin sacrificar lo más importante que tenía: su familia y su honor.

Dios, aquello era un desastre.

Le apretó las manos.

— Puede que no haya sido nada, pero si el hombre está ahí, debes distraerlo mientras yo salgo a escondidas. — Le acarició las muñecas con los pulgares. Notó lo rápido que le latía el corazón— . ¿Sophie?

Ella contuvo la respiración.

— Sí.

Temblando, salió de la cama. Él se le acercó mientras miraba fijamente la puerta.

— Todo estará bien — le murmuró al oído y le rozó la mejilla con los labios.

Sin más vacilación, Sophie respiró profundamente, se acercó a la puerta, giró el pomo y la abrió.

Asomó la cabeza y miró hacia la izquierda, donde habitualmente estaba la silla del guardián. Luego miró en la otra dirección.

— No hay nadie — susurró.

Tristan podría quedarse más tiempo, pero eso sólo provocaría más ansiedad en ella y él se volvería loco de deseo. Con un suspiro, se encaminó hacia la puerta.

— Buenas noches, Soph — murmuró. Le apretó suavemente la mano y abandonó la habitación a grandes pasos.

Pero se quedó escondido en un hueco del pasillo, vigilando su puerta durante el resto de la noche. No vio a nadie. Al parecer, Sophie no tenía guardianes durante la noche.

Volvió a la habitación de los tulipanes, reflexionando sobre esa información.

Delia le puso a Sophie la última horquilla en el pelo y luego dio unas palmaditas al moño que le había hecho. Mirándose en el antiguo espejo empañado, ella suspiró. La doncella le había dejado unos rizos sueltos, que le caían hacia la cara y sobre los hombros, dándole una apariencia mucho más juvenil que los treinta años que tenía.

Su vestido de día, de muselina azul violáceo claro con flores azules más oscuras bordadas en el dobladillo, el escote y los puños, contribuían a dar esa impresión. Por un momento, se miró fijamente en el espejo. Excepto por las oscuras ojeras, se la veía igual que siempre; y aparte de la delgadez de su cara y de las débiles líneas que tenía a ambos lados de la boca, no se la veía muy distinta a como estaba el día en que Garrett se fue a Bélgica.

Sin embargo, desde entonces había sufrido mucho y, aunque por fuera pareciera la misma, por dentro era una mujer completamente diferente.

— Está usted encantadora, señora.

Sophie sonrió. Delia le decía lo mismo cada día.

— Gracias, Delia. Puede irse.

Después de que la criada saliera, ella permaneció sentada un momento más, respirando profundamente para coger fuerzas. Iría a la habitación de los niños a verlos. Quizá les leyera un rato. Era importante que estuviera con Miranda y Gary, que seguramente estarían sintiendo la tensión entre los adultos.

Preparada para explicarle a su desagradable guardián adónde iba, abrió la puerta y salió al pasillo. Para su sorpresa, vio a Garrett sentado en la silla que su esbirro solía ocupar. Aquella mañana parecía un hombre nuevo: por primera vez no llevaba aquel horrible abrigo. En cambio, vestía unos pantalones a rayas y un elegante chaleco negro sobre una delicada camisa de lino, con pañuelo blanco al cuello. Tenía el pelo limpio y le caía en ondas que le bajaban por el cuello y le brillaban a la tenue luz del pasillo. Estaba recién afeitado, por lo que se le distinguía bien el pequeño hoyuelo de la barbilla y las masculinas líneas de su cara.

La recorrió con la mirada de pies a cabeza. Sophie sintió que la desnudaba con los ojos y sintió una palpitación de temor — ¿o era deseo?—  en su interior.

Qué persona tan horrible era; había sentido algo similar por Tristan la noche anterior.

Sin embargo, por similar que fuera, también era diferente. Su necesidad de Tristan era un deseo implacable, salvaje, animal. La noche anterior hubiera querido devorarlo. Casi la había matado tener que alejarlo y sólo el temor por la vida de él le había permitido hacerlo.

En cambio, su anhelo de Garrett era un cálido y persistente dolor en lo más profundo de su ser. Un dolor que no había desaparecido en ocho años.

— Sophie — dijo él con brusquedad.

— Buenos días, su excelencia. — Hizo ademán de pasar por su lado, pero Garrett se puso en pie y le cogió el brazo.

— He venido para hablar contigo.

Ella se detuvo y se volvió lentamente, mirándolo a la cara. No tenía sentido resistirse. Se acordó de los fuertes músculos que había visto en la bañera.

— ¿Sobre qué?

— Sobre los guardianes apostados fuera de la casa y junto a tu puerta. Les he dicho que se fueran. Puedes ir y venir a tu antojo. No estarán aquí presentes para molestar la delicada sensibilidad de mi hermana.

— Gracias, Garrett — repuso ella suavemente, llenándose de renovada esperanza. Pero entonces, él le apretó el brazo con más fuerza.

— No obstante, te ordeno que te mantengas alejada de lord Westcliff. Prométeme que me obedecerás en este asunto.

Sophie respiró hondo. Justo cuando pensaba que estaba ablandándose, volviéndose razonable, que estaba a punto de adoptar una actitud civilizada, se volvía de nuevo un bárbaro.

— Ahora, si me disculpas. — Miró significativamente sus dedos alrededor de la manga— . Iba a ver a los niños.

Él la acercó a su cuerpo y dijo en voz baja:

— Eres mi esposa. ¿No es tu principal deber estar a mi lado, velando por mis necesidades?

Sophie se puso rígida.

— Antes que nada, los tribunales no han llegado a ninguna decisión respecto a de quién soy esposa.

— Lo harán muy pronto. Esta misma semana, me han dicho.

— Segundo, no me cabe la menor duda de que puedes velar por tus necesidades tú mismo.

Él arqueó una ceja y esbozó una sardónica sonrisa.

— ¿De qué necesidades crees que hablo?

«Necesidades carnales.» Sophie recordaba bien el beso del día anterior, cómo casi se había entregado a él y apretó los dientes.

— Te aseguro que no tengo ni idea.

Garrett se inclinó y, al hablar, le rozó la oreja con los labios.

— Te necesito, Sophie. Jamás he dejado de necesitarte. Quiero que lo sepas.

Ella inspiró con dificultad.

— ¿Has olvidado que me encontraste en la cama con otro hombre hace sólo un par de días? Porque yo no lo he olvidado, Garrett. De hecho, me resulta bastante difícil de olvidar.

Él le soltó el brazo como si quemara. Ella lo rozó al pasar y luego se dirigió hacia la escalera. Esta vez, la dejó ir.

Capítulo 8

Maldita fuera. Garrett podía sobrevivir a la batalla, a la pérdida de memoria, a vivir en una tierra extraña y perderlo todo, siempre y cuando conservara la cordura, si bien un poco debilitada a veces. Pero Sophie, Dios santo. Esa mujer podía llevarlo al límite.

Era fácil caer en su hechizo. El día anterior, mientras le lavaba el pelo, con la atención que le prestaba, por cómo lo acariciaba, casi había olvidado la desafortunada presencia de Tristan en sus vidas. Y especialmente en su cama.

No entendía aquella agria actitud después de la civilizada conversación del día anterior. ¿Su beso la había molestado? Quizá ella creyera que estaba apresurándose en querer tener relaciones.

Pero, demonios, no podía contenerse. Su cuerpo lo provocaba.

Y, además, Sophie era su esposa.

Garrett bajó la escalera, con los nuevos zapatos haciendo ruido contra los pulidos escalones, y se encaminó hacia su estudio. Desde que había regresado a Londres, esa habitación se había convertido rápidamente en su único escape de un mundo que parecía decidido a llevarlo a la locura.

En el pasillo, pasó junto a una criada que limpiaba y que le hizo una inclinación antes de que Garrett entrara en su estudio. Ahora que iba limpio y que los sastres le habían hecho la primera entrega de ropa por cuya rapidez de confección había pagado una fortuna, comenzaba a sentirse como en casa, pero los sirvientes todavía lo ponían nervioso.

La habitación estaba limpia y, afortunadamente, vacía. Fue al escritorio, se sentó y contempló cansinamente las pilas de papeles que lo esperaban. Había una copa de vino en una bandeja de plata redonda en la esquina del mueble y Garrett bebió un trago mientras pensaba lo que tenía que hacer, tirándose distraído del rígido cuello que lo molestaba. El trabajo ya había comenzado a acumulársele. Había cosas en las que prefería no pensar o no abordar hasta que la situación con Sophie se resolviera. Aquel día en especial, los asuntos pendientes se enredaban y se le confundían hasta provocarle un dolor de cabeza que no lo dejaba pensar con claridad.

La puerta se abrió de golpe y, con un rugido, Garrett se levantó, abrió el primer cajón del escritorio y, sacando su pistola, apuntó al intruso.

El hombre trastabilló hacia atrás, con las manos en alto.

— Por favor, su excelencia…

Él parpadeó con fuerza. Demonios, era Connor, el maldito mayordomo. Bajó el arma trémulamente y juró por lo bajo.

— Lo siento, Connor.

El hombre se había puesto completamente blanco.

— Perdóneme, su excelencia, no tenía intenciones de molestarlo.

Garrett se apretó el puente de la nariz mientras guardaba el arma en el cajón. Demonios, estaba mareado.

— No pasa nada, pero llame a la puerta en el futuro, ¿lo hará?

— Por supuesto, señor.

Garrett se dejó caer en la silla.

— ¿Qué desea?

— Hay varias visitas para su excelencia la duquesa. La condesa de Duns…

— No.

— ¿«No», señor?

— Eso es. Dígales… — Buscó en su memoria qué podía ser adecuado decir en esas circunstancias— . Dígales que la duquesa no está en casa para recibir visitas.

El mayordomo hizo una inclinación.

— Por supuesto, señor.

Cuando se marchaba, Garrett dijo:

— Ah, Connor…

Éste se volvió. Él no pudo evitar que lo impresionara la neutralidad de su expresión menos de un minuto después de haber estado a punto de recibir una bala en el pecho.

— ¿Sí, su excelencia?

— Ésa debe ser su respuesta habitual, ¿comprende? Hasta que no le diga otra cosa, a todas las visitas que lleguen se les dirá que la persona que desean ver no está en casa. ¿Está claro?

— Sí, su excelencia.

— Gracias. — Como Connor no hacía ademán de irse, Garrett agregó— : Puede retirarse.

Después de que el hombre cerrara la puerta tras de sí, él hundió la cara entre las manos. Dios santo, había apuntado con un arma cargada a su propio mayordomo. ¿Había perdido la cabeza? Se puso en pie vacilante, cogió la copa de vino vacía, la llevó al mueble bar y, después de contemplar la botella de brandy durante un rato, se decidió por el agua. El líquido parecía despejarle la mente y bebió varias copas antes de regresar al escritorio.

Parpadeando ante la pila de trabajo, comenzó a separarlo, organizándolo con gran dificultad y tomando notas. Pasaron las horas y, finalmente, el dolor de cabeza cedió y se le aclararon un poco las ideas. Sumido en el trabajo, se irguió en la silla cuando oyó que llamaban a la puerta.

Respiró un par de veces antes de responder.

— ¿Quién es?

La puerta se abrió y asomó su hija, seguida de la tímida señorita Dalworthy. Garrett sintió que el corazón le daba un vuelco mientras se ponía en pie.

La institutriz hizo una inclinación.

— Lo siento tanto, su excelencia, pero lady Miranda quería… — Levantó la vista, se sonrojó y se puso muy nerviosa. Era muy joven; probablemente no hacía mucho desde que ella misma tenía su propia institutriz— . ¡Oh, Dios! — Se apretó las manos al ver que Miranda se adentraba decidida en la habitación; parecía una pequeña Sophie, pero rubia y con los ojos más parecidos a los de él.

Su hija asintió con mucha pompa y dijo:

— Buenos días.

Garrett frunció la boca y miró a la señorita Dalworthy.

— ¿Es normal que la niña ande paseando por la casa a su antojo?

La institutriz movió la boca como un pez fuera del agua. Parecía incapaz de hablar. Cielo santo, ¿era de verdad tan aterrador?

Miranda caminó hacia él y se paró al otro lado del escritorio.

— Habitualmente estoy en la habitación de los niños a menos que esté con mamá. Pero hoy es un día especial.

— ¿Especial?

La niña asintió con decisión, con los rubios rizos balanceándose.

— Sí. Ya hace muchos días que estás en casa.

— ¿Ah, sí?

— Y casi no te he visto. Es hora de que nos conozcamos mejor. Tengo mucha curiosidad por saber cosas de ti, ¿sabes? Tú eres mi padre.

Garrett esbozó una amarga sonrisa.

— Eso me han dicho.

— Oh, sí que lo eres — le aseguró Miranda— . Está anotado en mi registro de nacimiento. Puedes verlo si quieres. Y, además sólo hace falta mirarte… Cuando me miro al espejo, lo veo muy claro.

— ¿Qué es exactamente lo que ves, niña?

Ella apoyó las manos abiertas en el escritorio y se inclinó hacia adelante, mirándolo fijamente.

— Tenemos los ojos del mismo color, por ejemplo. Pero los tuyos son… más viejos.

Él se quedó quieto bajo su escrutinio Era verdad que tenían los ojos del mismo color, pero mientras los suyos podían describirse como escalofriantes, los de ella eran claros, luminosos y alegres como un día de verano sin nubes. Era como si la niña jamás hubiera experimentado el dolor.

Algo se encendió en su interior, algún desconocido instinto paternal. La protegería del dolor a toda costa. No quería ver nunca aquel hastío que brillaba en sus propios ojos en los de su hija.

— ¿Y qué más? — preguntó.

Ella lo miró de arriba abajo.

— La forma de tu mandíbula. Es exactamente como la mía.

Garrett se rió sonoramente, con un sonido que lo sorprendió a él mismo tanto como pareció sorprender a la señorita Dalworthy, que dio un paso atrás. ¿Cómo podía su gran mandíbula masculina, con la sombra de una incipiente barba, compararse con la de ella, tan delicada?

— Te suplico que no te rías — dijo Miranda— . Es verdad. Ven, te lo enseñaré. — Y lo cogió de la mano.

Perplejo, se dejó guiar hasta el gran espejo de marco dorado que había entre las dos largas estanterías llenas de libros de la pared.

La niña lo miró y levantó los brazos hacia él.

— Levántame, por favor, papá. No llego para enseñártelo.

«Papá.» La palabra resonó en su pecho y penetró en su corazón. La levantó y se dio la vuelta para que los dos quedaran de frente ante el espejo, con la cara al mismo nivel.

— Muy bien — dijo ella, y señaló el cristal— . Mira ahí. ¿Ves cómo se nos curva la mandíbula al llegar a la oreja? Son… bueno… — reflexionó un momento—  … triangulares, creo. Y mira… — Le señaló la barbilla y después la suya— . Los dos tenemos hoyuelos en la barbilla.

— Ya veo — admitió él.

Miranda se encogió de hombros.

— Bueno, pues ya ves que sí eres mi padre.

Garrett la bajó suavemente.

— De acuerdo. — No sabía qué decir. Carraspeó— . Ahora… vete, niña. Tengo trabajo que hacer.

Ella hizo una reverencia.

— Por supuesto, papá. No querría distraerte de tu trabajo. Pero puede que vuelva mañana, ¿te parece bien? ¿Aquí mismo a mediodía? A esa hora es buen momento, porque es cuando Gary duerme su siesta. Yo ya soy demasiado mayor para siestas.

No esperó a que él dijera nada. Se limitó a rodearle la cintura con los brazos antes de hacerle otra rápida reverencia y marcharse, seguida por una mortificada señorita Dalworthy.

Garrett se quedó mirando la puerta, embelesado.

«Miranda.» Su hija, inteligente y preciosa.

Mientras su carruaje recorría las ajetreadas calles de Westminster, Tristan meditaba sobre su primera visita al club en varios días, pues finalmente se le había curado la cara lo suficiente como para aparecer en público. Los hombres lo habían rodeado nada más entrar él y había pasado una buena hora respondiendo a preguntas sobre el regreso de Garrett con paciencia y cautela.

Pronto había descubierto los rumores que circulaban. ¡El duque de Calton vivía! ¡Herido mortalmente en la batalla de Waterloo, se había recuperado milagrosamente! Había padecido tortura y cautiverio en Bélgica antes de poder escapar y regresar a Inglaterra. ¡Sus aventuras eran comparables al largo viaje de Ulises de regreso a casa!

Pero, desgraciadamente, la esposa del duque no lo había esperado tan fielmente como Penélope a Ulises, sino que se había casado con el heredero del duque. ¿Qué sería de todos ellos?

El molino de los rumores había echado a rodar teorías a una velocidad asombrosa: ¿divorcio, separación, un ménage à trois como el de la escandalosa relación del almirante Nelson con Emma Hamilton, o quizá un duelo?

Lo mejor que Tristan podía hacer era contarles algo que fuera verdad. Explicó que estaban intentando resolver legalmente las consecuencias del regreso de Garrett, pero que no tenían intenciones de matarse el uno al otro, ni de hacer nada ilegal ni ilícito, ni tampoco crear la enemistad entre sus familias o las de sus amigos.

En el momento en que las preguntas se volvían tediosas, Tristan recibió un mensaje de Jennings, el hombre que había contratado para que siguiera a Fisk y a Garrett. Jennings sugería que se encontraran en la cafetería Somerset, en el Strand, al cabo de una hora más o menos, y Tristan estuvo más que contento de tener una excusa para irse del club.

Jennings había sido agente de la Bow Street² y se había retirado de esa organización por razones poco claras, pero según la información de que disponía Tristan, era honesto y discreto y, lo que era más importante, leal a sus empleadores.

El ex agente, un hombre mayor, se levantó de una mesa y se acercó a Tristan en cuanto éste abrió la negra puerta de la cafetería. Una delgada franja de pelo blanco rodeaba una cabeza calva y tenía unas profundas arrugas en la frente. Le estrechó la mano a Tristan con fuerza.

— ¿Podemos ir a otra parte, señor?

Él asintió, volvió a ponerse el sombrero y salió a grandes pasos detrás de Jennings. Las lámparas de la calle proyectaban largas sombras en el húmedo pavimento y había escaso tráfico nocturno. Ambos se dirigieron hacia el este, en dirección a la iglesia de St.-Mary-le-Strand, con su cúpula, su estridente decoración barroca y su puntiagudo campanario escalonado débilmente iluminado.

Llovía y la gente, encorvada, se movía de prisa, como si quisieran llegar a casa antes de que arreciara el chaparrón. Era una oportunidad perfecta para hablar sin que nadie los oyera, y Jennings se acercó a Tristan mientras caminaban por el adoquinado, esquivando a los peatones que venían en dirección contraria.

— El señor Fisk ha ido al teatro de Covent Garden esta mañana.

Tristan miró la demacrada cara del hombre.

— ¿Tiene usted alguna idea de a quién ha visto allí?

— No, señor. Me he acercado a la entrada del teatro justo detrás del señor Fisk, pero estaba cerrado por dentro. Sólo he logrado ver que la persona que le ha abierto la puerta era un hombre.

— ¿Cuánto tiempo has estado allí?

— Sólo media hora, señor.

El tiempo justo para un rápido encuentro con una actriz, si era eso lo que buscaba. Pero si iba a encontrarse con una actriz, ¿por qué le había abierto la puerta un hombre? ¿Y por qué encontrarse en el teatro en lugar de hacerlo en las habitaciones de ella?

O puede que Fisk simplemente estuviera interesado en el teatro. Tristan negó con la cabeza; no tenía suficiente información como para especular.

— ¿Adónde ha ido después?

— A la oficina del abogado, donde ha permanecido dos horas. Luego, ha regresado a la residencia del duque.

La oficina del abogado. Tristan había pasado la mayor parte del día hablando con sus propios abogados. La primera cita en los tribunales era el día siguiente y Tristan deseaba estar presente, pero Griffiths le había aconsejado que mejor que no fuera, no sólo por los rumores, sino para beneficiar el caso en general. Finalmente, él había accedido, pero la ansiedad comenzaba a apoderarse de su ánimo, y se notaba la tensión apretándole la garganta.

— ¿Y qué ha hecho el duque? — preguntó, mientras se apartaban para evitar a un hombre que vendía pasteles de hígado y a dos corpulentas mujeres que rebuscaban en su bolso en busca de monedas con que pagarle.

— No ha salido de casa en todo el día, señor.

Tristan le estrechó la mano despidiéndose.

— Gracias, Jennings. Manténgame al tanto de cualquier cosa que le parezca importante. ¿De acuerdo? Y si Fisk regresa a Covent Garden, vea si puede averiguar algo más.

El hombre asintió. Después de separarse, Tristan siguió por el Strand.

Al día siguiente, sus abogados comparecerían en su nombre ante el Tribunal Consistorial de Londres. Podían resolver el asunto en seguida, pero si así era, no sería una buena noticia para él. No había nada simple en sus contra alegaciones, y no tenía duda de que si el tribunal se tomaba sus demandas en serio, les esperaba una larga y difícil batalla.

Si bien exteriormente demostraba una tranquila confianza, por dentro no estaba tan calmado. El pánico lo atenazaba, lo consumía, lo angustiaba con temores que se le clavaban una y otra vez en el corazón, como pequeñas dagas.

«Se acabó. Anularán tu matrimonio con la mujer que amas. Jamás volverás a tocarla…»

Caminó intentando desterrar sus miedos y controlar su pánico. Finalmente, cuando la muda noche cubrió la ciudad y la única persona que había visto en muchos minutos era un sereno con un chubasquero que lo protegía de la lluvia que entonces caía como una firme cortina, Tristan se dirigió hacia casa.

Sophie estaba echada de costado, mirando fijamente los pliegues del dosel de su cama.

A la mañana siguiente, el tribunal vería el caso de Garrett contra la validez de su matrimonio con Tristan. Jamás se había sentido tan impotente. Ésa debería ser una decisión que ella tomase. Ella y los hombres a los que amaba. En cambio, su destino estaría en manos de una corte que sólo prestaría atención a los hechos y luego tomaría una decisión basándose en la ley. ¿Dónde quedaban ahí los pensamientos, sentimientos y emociones — lo que realmente importaba más—  en todo eso?

Garrett había dado ese paso sin ni siquiera consultarla. Mil veces en la última semana Sophie se había preguntado cómo había podido hacerlo sin hablar con ella, sin escuchar su opinión. No estaba acostumbrada a que la trataran como si sus opiniones no importaran. Tristan era un hombre poderoso que a menudo tomaba importantes decisiones, pero siempre la escuchaba y jamás había dejado de tener en cuenta su criterio antes de llegar a una conclusión. Quizá la había consentido demasiado.

Se estremeció. Tenía frío y estaba sola. Ello le recordaba los primeros días después de que Garrett se fuera a Waterloo, cuando ella estaba embarazada y aterrorizada pensando que su marido podía no regresar. Sólo que, en ese momento, su terror era a que fuera Tristan quien no volviera.

Tumbándose boca arriba, cerró los ojos e intentó dormir. Estuvo así varios minutos que se convirtieron en horas, moviéndose y cambiando de postura, pero sin que el sueño llegara. Finalmente, se levantó, temblando de frío, un frío que ni las muchas mantas de la cama conseguían vencer.

Se sirvió una copa de vino y se la bebió. El fuego estaba apagado. Se puso una capa de lana sobre los hombros con la intención de ir a buscar a alguien que le subiera leña. Fue hasta la puerta, la abrió y salió al oscuro pasillo.

Era muy tarde y la casa estaba silenciosa. No había movimiento ni sonido. El frío de las tablas de madera le subía por las pantorrillas.

— Sophie.

Ahogó un grito y se dio vuelta hacia donde provenía la voz. Tristan salió de un rincón, con su oscura y deliciosa apariencia. Llevaba una holgada camisa blanca abierta en el cuello y pantalones estrechos. Se apartó el húmedo pelo de la cara, pero un mechón le cayó sobre la ceja, ocultándole parcialmente un ojo.

Dio otro paso hacia ella y Sophie pudo olerlo; un olor exótico, almizclado, masculino. Había estado fuera, bajo la lluvia, y un brillo de humedad le cubría la piel. Si se movía otro centímetro, la tocaría entera. Pero no lo hizo. La corta distancia que había entre los dos hizo que a ella se le agudizaran todos los sentidos.

Inspiró su olor.

— Te echo de menos.

Él la miró y el travieso brillo que apareció en sus ojos color chocolate era inconfundible. Necesitaba abalanzarse sobre ella, encerrarla en una cápsula de deseo. La anhelaba.

Silenciosamente, le puso una mano en el hombro y, con una suave presión, la condujo hacia la puerta de su habitación.

En cuanto entraron, cerraron tras ellos. Y, una vez allí, abandonaron toda simulación de paciencia. Tristan le dio la vuelta atrapándola contra la pared mientras le quitaba la capa de los hombros. Por fin la tocaba y el contacto lo dejó sin aliento.

— Tristan — gimió ella— . Tristan…

Pero no pudo decir nada más porque él ya tenía sus labios en los suyos. Sophie se le abrió anhelante, deseando que fuera brusco. Lo necesitaba. Aunque tenía la ropa húmeda, el calor de su piel se le colaba por el camisón y la recorría entera. Por primera vez en varios días, se sentía abrigada.

Le sacó los faldones de la camisa de los pantalones y metió las manos bajo la tela, presionando con las manos abiertas sobre la suave piel de su torso.

Él le besó el cuello, la curva del hombro y ella se inclinó susurrándole:

— Quiero tocarte entero.

— Entonces hazlo, Sophie. Tócame.

Ella bajó las manos y forcejeó con los botones del pantalón. Cuando los abrió, le deslizó los pantalones por las estrechas caderas y él se los terminó de quitar de una patada. Entonces, Sophie levantó la camisa y la lanzó al otro lado de la habitación, para, a continuación, quitarse el camisón por la cabeza. Con un grave gemido, Tristan la empujó contra la pared y volvió a besarla; su erección era una barra de acero caliente y sedoso que se le apoyaba en el estómago.

El frío que había sentido no era más que un lejano recuerdo. Se notaba la piel ardiendo de deseo y la única forma de apagar ese ardor era entregándose a Tristan.

— Abrázame, Sophie — dijo él con voz ronca.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, hundiendo los dedos en su pelo y le abrazó al tiempo que Tristan le acariciaba la cintura, la curva de las caderas, el trasero. Se estremeció con violencia cuando le apretó las nalgas. Entonces bajó más las manos, hacia sus muslos, y de golpe la levantó del suelo, abriéndole las piernas lo suficiente como para meterse entre ellas.

— Rodéame con las piernas, amor.

Ella enlazó los tobillos detrás de sus caderas.

— Ahora, ayúdame a entrar — susurró, sosteniéndola contra la pared.

Sophie buscó entre sus cuerpos, cerrando el puño alrededor del hinchado miembro, casi gimiendo por lo caliente que lo notaba en la mano. Contuvo la respiración.

— Ahora, Sophie — gruñó él.

Ella maniobró hasta tenerlo junto a su entrada, pero dudó. Él la sostenía con los brazos temblando, pero no por su peso, sino por el esfuerzo de no arremeter de inmediato, sin freno.

— Hazme el amor, Tristan.

Inmóvil, la mantenía levantada en el aire; su cara una máscara de contenida agonía.

— Por favor, Tristan. Te necesito. Por favor, por favor…

Él perdió el control. Hundiéndole los dedos en los muslos, la empujó hacia abajo, haciendo que los dos soltaran un suave grito. Y luego comenzó a empujar, apretándola contra la pared, con la cara enterrada en su pelo. Sus empellones eran fuertes, desesperados, exquisitamente discordantes. Sophie se sentía impotente entre la firmeza de sus brazos, completamente entregada al implacable y despiadado embate de sus caderas.

Ardiente, fogoso, entraba y salía de ella, que no podía evitar soltar pequeños gemidos cada vez que la penetraba. Estaba atravesándola, poseyéndola del todo, profundamente. Llegándole hasta el alma.

Y luego, todo acabó. Él se puso rígido y pareció desmoronarse a su alrededor. Ella buscó con la mano entre sus cuerpos, tocándose aquel lugar secreto y sensible. Sentir a Tristan dentro, latiendo en su interior, la llevó a su propio orgasmo y echó la cabeza hacia atrás mientras latían juntos, gimiendo con la gloria de un deseo liberado, largo tiempo contenido.

Él se quedó quieto, relajándose poco a poco pero todavía sosteniéndola, mientras las contracciones de sus sexos continuaban. Luego aflojó las manos y la deslizó hasta que los pies de ella tocaron el suelo.

Todavía sostenía el cuerpo de Sophie contra él, ambos húmedos de sudor y de sus fluidos mezclados. La rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí, al tiempo que apoyaba la frente en la pared.

— Lo siento, amor.

Ella sólo lo abrazó con más fuerza.

— He perdido el control, Soph. Lo siento muchísimo — añadió, apoyándole una mano en la mejilla.

Sophie volvió la cabeza para besarle la palma.

— Chist. ¿Cómo puedes decir eso? Los dos hemos perdido el control.

En silencio, se mantuvieron abrazados el uno al otro hasta que Tristan la cogió en brazos y la llevó a la cama. Una vez allí, la acostó y le hizo el amor una vez más. Esta vez despacio y en silencio, venerando su cuerpo como sólo él sabía hacerlo, dándole placer con la boca, con los dedos y el sexo, antes de buscar su propio clímax en las profundidades de su interior.

Después, saciados por completo, ella se quedó profundamente dormida en un dulce sueño, sin frío por primera vez en muchos días.

Cuando se despertó, buscó a Tristan, pero éste ya se había ido.

Capítulo 9

Tristan abrió la puerta del salón y encontró a Sophie, Fisk y Garrett tomando el té. A primera vista, la atmósfera parecía relajada y amigable, pero al cabo de pocos segundos sintió la densa atmósfera.

La tensión se apoderó de él cuando vio a Ansley sentado en el sofá que quedaba de espaldas a la puerta. El abogado de Garrett ya había regresado de los tribunales. Maldita fuera… él todavía no había recibido noticias de Griffiths.

Entró en el salón y se detuvo cuando Fisk posó su taza de porcelana sobre la bandeja de plata y se puso en pie. Iba impecablemente vestido, con un chaleco a rayas color crema con botones dorados, un reloj de oro cuya cadena colgaba del bolsillo frontal, unos elegantes pantalones y unas brillantes botas de caña corta.

El joven esbozó una amable sonrisa.

— Lord Westcliff, buenas tardes. El señor Ansley y yo acabamos de llegar de la sesión de hoy.

— Buenas tardes, Fisk. Sus excelencias. Ansley. — Éste evitó mirarlo, pero Tristan no podía culparlo. Habían trabajado codo a codo durante los últimos ocho años y ahora el abogado era su adversario.

— Por favor, siéntese. — Fisk hizo un gesto hacia el único asiento vacío de la habitación.

Tristan miró fijamente a Fisk. Menudo descaro; invitarlo a sentarse en una silla que una vez le había pertenecido. Comprendió que el joven tomaba a menudo las decisiones por Garrett, que todavía estaba aprendiendo a comportarse; pero Tristan había vivido en aquella casa gran parte de su vida y se negaba a que un presuntuoso recién llegado lo tratara como a un invitado.

Le dedicó una sonrisa de disculpa y dijo:

— Por supuesto, señor Fisk, pero ¿le importaría cambiarse de lugar? Me temo que ha escogido mi silla favorita.

Alcanzó a ver un destello de ira en sus ojos, que ocultó rápidamente, aunque bastó para que lo irritara todavía más. ¿Quién era Fisk para tener sentimientos de propiedad sobre una silla del salón del duque de Calton, por el amor de Dios?

— En absoluto, señor. — El joven cogió su taza de té y se trasladó al único asiento libre; una cómoda silla de respaldo alto, tapizada con la misma seda estampada que el resto de los muebles de la habitación, pero situada ligeramente más alejada.

Dejando a un lado su irritación, Tristan se acomodó la cola de la levita y ocupó la silla que Fisk había abandonado. Sophie se levantó para servirle una taza de té y él se volvió hacia Ansley. Como siempre, el hombre parecía una caricatura: redondo como una bola de críquet, con su grasiento pelo arratonado, pesados bigotes y redondos ojos azules que se hundían entre sus marcadas facciones. Tenía los carrillos tan gordos… Pero siempre iba vestido a la última moda, con un impecable y rígido traje negro que conseguía cubrirle su espectacular contorno sin que los botones quedaran tirantes. Debajo llevaba un chaleco gris y negro sobre una almidonada camisa blanca y un pañuelo que se mezclaba con los pálidos pliegues de su papada. Unos gigantescos pantalones combinaban con el gris del chaleco y se afinaban en las piernas, ajustándose sobre el arco de sus minúsculos pies. Llevaba unos zapatos blancos estrechos en la punta y tan brillantes como si estuviera estrenándolos.

— ¿Quieres un poco de té, Tristan?

Sonrió a Sophie, que lo miraba con sus ojos color ámbar oscuro mientras le entregaba una taza de té. Con el rabillo del ojo, vio que Garrett fruncía el cejo. Ella fue a sentarse junto a éste en el sofá, pero Tristan estaba satisfecho porque la vio dejar casi medio metro de distancia entre los dos.

Fisk se aclaró la garganta.

— Al parecer, el tribunal tiene firmes opiniones sobre el asunto de su matrimonio, su excelencia.

Tristan bebió un trago de té y miró a Garrett, que estudiaba a Fisk con interés, evidenciando que no sabía adónde quería llegar el joven.

Fisk continuó:

— El tribunal cree que lo mejor sería cortar de raíz las especulaciones, llegando a una rápida resolución. El juez también ha dicho que es un caso claro, algo con lo que estoy seguro de que usted estará de acuerdo.

— No, no lo estoy — contestó Tristan escueto.

— Tu consentimiento no es necesario — gruñó Garrett— . El tribunal tiene la última palabra en este asunto.

Con sus enormes manos alrededor de la delicada taza, Ansley estudiaba el té con gran interés. Sophie entrelazó con fuerza los dedos sobre su regazo y se mordió el labio. Era evidente que hubiera preferido estar en cualquier otra parte.

Tristan miró a Garrett a los ojos.

— Por el contrario, su excelencia, mi consentimiento es necesario. Porque si el tribunal llega a una conclusión que me parece insatisfactoria, apelaré, y continuaré apelando hasta que quede satisfecho.

Su primo se encogió de hombros.

— La ley es la ley, Westcliff. Y, en este caso, creo que la decisión es obvia. Sólo estás ofuscado con tu petulancia.

Él apretó los dientes.

— Garrett — lo reprendió Sophie con suavidad, apretándole el brazo— . Por favor.

Como siempre, su tacto lo calmó. Al notar que unos indeseables celos nacían en su interior, Tristan miró hacia otro lado y se concentró otra vez en Fisk.

Pero Sophie no había terminado.

— Yo soy quien no aceptará una resolución que no sea satisfactoria para los tres.

Fisk, Ansley y Garrett la miraron fijamente, boquiabiertos. Estaba claro que aquellos tres hombres no conocían a su esposa tan bien como la conocía Tristan, que no estaba sorprendido en absoluto.

El abogado fue el primero en abrir la boca, demostrando de inmediato que era el que menos conocía a Sophie.

— Su excelencia, sus deseos no tendrán ninguna influencia en la decisión del tribunal. El resultado de este caso es un asunto puramente legal.

Y bebió en seguida un sorbo de té, como si quisiera quitarse un horrible sabor de la boca.

— No me importan las legalidades — contestó Sophie, con voz calmada y clara— . Me importa mi familia. No permitiré que la gente que amo sea desgarrada por la discordia.

— Por desgracia — le interrumpió Fisk con tono apologético— , me temo que eso ya ha comenzado a ocurrir, su excelencia.

Sophie dejó su taza en la pulida mesilla redonda de mármol.

— Sea ése el caso o no, insisto en que hay que intentar resolver los problemas, antes que exacerbarlos.

— Exactamente. — Fisk se puso en pie y se encaminó hacia una pequeña mesa que había junto a la puerta. Allí había un fajo de papeles y los cogió— . Creo que es el deseo de todos, su excelencia.

Clavó la mirada en Ansley, que agregó:

— Así es. Ésa es una de las razones por las que el tribunal ha llegado a una decisión tan rápida.

Tristan permaneció sentado muy quieto mientras el abogado se levantaba con dificultad.

— Señor, sus excelencias: esta mañana, la corte ha decidido que la alegación con la que lord Westcliff ha respondido es irrelevante para la resolución del caso y, por ende, no se ha admitido a trámite.

Él soltó un silencioso suspiro. Maldita fuera. Se aferró a los reposabrazos de su silla como para apuntalarse mientras Ansley se volvía hacia él.

— Dadas las pruebas aportadas, el tribunal ha ratificado el matrimonio del duque y la duquesa de Calton y ha determinado que el matrimonio de lord Westcliff y su excelencia la duquesa es ilegal. Sir Robert Islington, juez del Tribunal Consistorial de Londres, ha declarado ese matrimonio nulo e inválido.

Acabado. Su matrimonio estaba acabado.

Sophie ahogó un grito. A Tristan le zumbaban los oídos de ira mientras Ansley continuaba.

— Estos documentos confirman la nulidad del matrimonio entre Tristan James, vizconde de Westcliff, y Sophie, duquesa de Calton.

Fisk esbozó una amplia sonrisa y miró a Sophie y Garrett con embeleso.

— Una vez más, sus excelencias están legalmente casados. Felicidades.

Acurrucada en el raído sofá que había en la habitación de la duquesa, Sophie levantó los párpados con gran esfuerzo y le hizo una seña a Delia para que abriera la puerta a Tristan, que no dejaba de llamar.

Entró a grandes zancadas y se arrodilló junto a ella, con sus ojos oscuros llenos de preocupación.

— Estás pálida, Sophie.

Ella le quitó importancia con un gesto de la mano. De hecho, tenía la boca seca como un pergamino, pero no quería admitirlo.

Daba igual. Tristan la conocía demasiado bien.

— Por favor, sírvale un poco de clarete a su excelencia — le dijo a Delia— . Y algo de comer también.

La criada hizo una reverencia y los dejó solos.

— Sophie.

— ¿Sí? — Su voz sonó débil. Derrotada.

— Debo irme de esta casa.

— No. — Inclinó la cabeza y reprimió la bilis que le subía a la garganta. Su matrimonio con Tristan había terminado. De hecho, jamás había existido, al menos según la ley.

— Debo hacerlo. Le pertenece a Garrett y él quiere que me vaya cuanto antes.

Ella levantó la vista y miró su hermoso rostro. ¿Jamás volvería a tenerlo entre sus brazos? ¿No volvería a sentir su veneración por ella y los niños nunca más, ni su compañerismo, ni su amistad, ni su habilidad en la cama?

— Esto no se ha acabado, amor. — Le acarició la rodilla.

— ¿No?

— Tengo intenciones de apelar.

Ella rezongó por lo bajo.

— Apelaré sobre la base de su larga ausencia… de su abandono. Y si eso no funciona… créeme, hay otras maneras. — Tristan suspiró y le apretó más la rodilla— . Vamos, cariño, no debes rendirte. ¿Dónde está tu optimismo?

Ella le acarició los nudillos y luego prosiguió la caricia hacia sus largos y elegantes dedos.

— Tengo miedo, Tristan. Aceptar que te vayas me destruirá, pero… — Bajó la voz hasta que no fue más que un susurro— . Tampoco puedo dejar a Garrett. No lo haré.

— Sophie. — Tomó una bocanada de aire; tenía los ojos llenos de emoción— . Sé que te preocupas por él. Que te preocupas por nosotros dos.

Ella tragó con dificultad al ver que la comprendía.

— Desearía que los tres pudiéramos ser los que fuimos una vez.

Le apartó la mano de la rodilla y cogió la silla.

— Yo no.

— Tristan.

— Te quise desde el principio. Siempre pensé que serías mi esposa. Jamás he querido a nadie más.

— Por favor, no…

Le tapó la boca con una mano.

— Tengo algo que decirte, Sophie. El último año que Garrett y yo pasamos en Eton, me dijo que iba a pedirte que te casaras con él.

Ella lo miró fijamente.

— Entonces lo supiste antes que yo.

Tristan asintió.

— Sí. Yo tenía quince años y en aquel momento sentí como si mi vida se acabara. Pero no hice nada. Le permití que se quedara contigo. En lugar de desafiarlo, renuncié. Maldita sea, Sophie, dejé que te fueras.

Ella parpadeó para apartarse las lágrimas que le empañaban los ojos. Se estiró para cogerle las manos y él entrelazó los dedos con los suyos.

— Pero ya no soy así de débil — añadió Tristan en voz baja— . Esta vez no voy a renunciar. Lucharé hasta el final.

Sophie permaneció de pie en la escalera que daba a la salida trasera, apretando los puños.

El carruaje, seguido por dos carros de transporte alquilados, estaba aparcado en la grava. Frenéticos empaquetando y trasladando las cosas de Tristan y Gary, los sirvientes iban y venían entre los dos carros de detrás del carruaje. Garrett había decretado que todas las pertenencias de Tristan tenían que estar fuera de la casa antes del mediodía, y el sol ya brillaba alto en el cielo. Sophie no había mirado el reloj desde hacía horas, pero ya debían de ser casi las doce.

Menos de dos semanas después del regreso de Garrett, Tristan y Gary se marchaban.

El aire estaba quieto y calmado, y sólo una suave brisa soplaba en lo alto, sobre los techos de los establos y la línea de árboles que había más allá. Sin embargo, Sophie tenía frío; incluso con una capa de lana alrededor de los hombros, tenía la piel de gallina y había de apretar los dientes para que no le castañetearan.

Tristan intentaba razonar con su hijo mientras se encaminaba con él hacia el carruaje. La imponente presencia de Garrett no le causaba efecto al niño, que golpeaba el hombro de su padre intentando liberarse.

— ¡Quiero estar con Miranda! No me obligues a irme, papá. ¡No!

A Sophie, oírlo le partía el corazón. Le había dicho adiós antes, pero él estaba más interesado en un carruaje de juguete que el señor Fisk le había dado y se había apartado de ella. Gary no lo había comprendido, pero Miranda sí, y estaba destrozada. Sophie sabía que estaba arriba, en la habitación de los niños. Una hilera de ventanas daba a la salida trasera y no le cabía ninguna duda de que su hija miraría desde allí cómo se iba Gary, con una mirada solemne en su carita con forma de corazón. Los sentimientos de Miranda por el niño eran profundos y Sophie estaba segura de que la pequeña tenía el corazón hecho añicos, lo mismo que ella en ese mismo instante.

— ¡Mirandaaa! — aulló Gary.

Abrazándolo con firmeza contra su pecho, Tristan cerró la puerta del carruaje. Sólo entonces, su mirada se encontró con la de Sophie.

La profundidad de la ira y el remordimiento que pudo ver en su semblante hicieron que le diera un vuelco al corazón. No podía ni imaginar lo que debía de ser todo aquello para él. Dejar a su esposa en los brazos y la cama de su primo y en otro tiempo amigo, que había vuelto de la muerte. Con todo lo doloroso y difícil que era para ella, debía de ser mil veces peor para él.

— Tristan — susurró y dio un paso hacia el carruaje. Pero Garrett le apoyó una mano en el hombro, fuerte y pesada, frenándola.

Sophie permaneció erguida, dispuesta a no montar una escena delante de los sirvientes. Sosteniéndole la mirada, Tristan dio un golpecito en el techo para darle al conductor la señal de arrancar.

A ella le palpitó el corazón con un repentino pánico al ver que, finalmente, la realidad se imponía. Estaba perdiendo la roca que siempre había tenido a su lado, tanto en los buenos tiempos como en los malos. Su confidente, su amigo y amante. Jamás volverían a abrazarse en la cama, a quedarse hablando hasta tarde por la noche. Quizá jamás volvieran a reírse juntos, ni a discutir, ni a sonreír por encima de la cabeza de sus hijos ante algo gracioso que alguno de ellos hubiera hecho. Y no volvería a sentir sus labios sobre los suyos, sus manos explorando su cuerpo, la tersa piel de su pecho contra sus senos. La dureza de su miembro en su interior. La presión con que la llenaba cuando llegaba al momento álgido.

Sintió el impulso de ir hacia él, pero inútilmente. Garrett la mantenía quieta donde estaba.

El carruaje avanzó y giró en la curva frente a la casa, separando la mirada de Tristan de la suya.

Sophie tragó con dificultad, se llevó las palmas a los ojos y luego dio media vuelta. Rozó a Garrett al pasar y entró en la casa.

Tristan se sentaba rígido en el asiento, con una mano sobre la rodilla y la otra en el hombro de su hijo, que dormía a su lado. En lugar de mirar por la ventanilla los elegantes edificios de Mayfair junto a los que pasaban, tenía la vista clavada en el asiento donde debería estar sentada su esposa, con su atención concentrada en él mientras le explicaba lo que había hecho durante el día, o hablaban de política o de cosas de la casa. Ahora, ese asiento estaba vacío.

Hizo una mueca y se frotó la áspera barbilla con el dorso de la mano, dándose cuenta de repente de que aquella mañana se había olvidado de afeitarse. Algo muy raro en él.

El carruaje se detuvo de repente frente a la casa que había elegido como residencia durante el tiempo que tardara en reclamar a Sophie. Con el rabillo del ojo, vio movimiento y se volvió para mirar por la ventanilla. Un sirviente se acercaba pausado al carruaje.

El hombre abrió la puerta e hizo una reverencia.

— Buenas tardes, señor.

Tristan se volvió hacia Gary y lo sacudió con suavidad hasta que parpadeó y abrió los ojos.

— Despierta, amigo. Ya hemos llegado.

Restregándose los ojos, el niño se sentó para investigar lo que lo rodeaba. Tristan intentó no quedarse mirando los rastros de lágrimas que le surcaban las mejillas. Momentos después de que dejaran la casa de Garrett, se había quedado dormido sollozando por Miranda.

Gary miró alternativamente a su padre y lo que se veía por la ventanilla del carruaje y frunció el cejo.

— Ésta no es nuestra casa.

Comenzó a temblarle la boca y Tristan fue presa del pánico: la profunda desesperación de su hijo se le contagió a él también. Gary siempre había sido propenso a los estadillos emocionales, y nada ni nadie había podido calmarlo hasta que fueron a vivir con Miranda y Sophie. Durante el último año, la constante presencia femenina en su vida lo había cambiado considerablemente.

Se lo sentó en el regazo.

— Será una aventura, Gary — le dijo y señaló hacia afuera— . ¿Ves eso? Es la casa donde viviremos un tiempo. — ¿Cómo abordaría Miranda esa situación? Rebuscó en su memoria, intentando recordar alguna de las historias que había oído que la pequeña le contaba a su hijo. Encontró un vago recuerdo y se aferró a él— . He oído decir que aquí vivían unas hadas hace mucho tiempo.

El niño miró el lugar con desconfianza. Tristan no podía culparlo. La casa no se parecía en nada a la fantástica vivienda de unas hadas, con su frontal de piedra pintado de blanco e hileras de ventanas comunes, con cristales en forma de rombos. Estaba junto a un hostal que tenía un gran letrero azul clavado sobre la puerta, donde ponía El Cisne Azul, en letras negras con curvadas florituras.

— ¿En serio? — preguntó Gary.

Tristan asintió.

— Claro que sí. Se dice que las hadas usaban sus poderes mágicos con los cisnes que había en la zona y que los volvían azules, porque ése era su color favorito.

El pequeño frunció el cejo.

— Miranda dice que el color favorito de las hadas es el plateado.

— Oh, no son las mismas hadas. Éstas… éstas son de una familia especial… parientes lejanos de las hadas que prefieren el plateado. Quizá si buscamos bien, encontremos un cisne azul por aquí.

Por allí no había muchos lugares donde pudiesen buscar un cisne azul. La casa estaba rodeada de pavimento y no tenía jardín. Una especie de callejón se abría en uno de los costados, pero llevaba a una calle flanqueada de caballerizas, así que no había mucha esperanza para la búsqueda de cisnes azules. Sin embargo, era lo mejor que podía hacer, dadas las circunstancias.

Gary parecía pensativo.

— Quizá pueda encontrar un hada dentro.

— Lo dudo, hijo, porque vivían aquí hace muchísimo tiempo. Pero no pasa nada porque lo intentemos. Quizá puedas encontrar algún tesoro que se dejaran olvidado.

Tristan se bajó del carruaje, y miró los carros que había detrás. Echaba de menos a la señorita Dalworthy, y qué no hubiera dado por tener consigo a Sophie y a Miranda. Tendría que buscar una nueva institutriz para Gary de inmediato.

Tristan no quería quedarse mucho en la calle, porque alguien podría reconocerlo y prefería que no hubiera rumores sobre el hecho de que estuviera mudándose a una casa sin jardín, por no mencionar la apariencia que le daba no haberse afeitado. Con Gary bien cogido de la mano, se encaminó con decisión hacia la puerta, entró en la casa y le entregó el sombrero y los guantes al corpulento mayordomo, que le hizo una amable reverencia.

— Bienvenido a casa, señor.

— Gracias, Steadman.

Miró el oscuro pasillo de paredes decoradas con tela roja y tapicería marrón. Aquél no era su hogar. Pero ¿dónde estaba su hogar? Desde pequeño, siempre había vivido en las casas de Garrett. Quizá, a la avanzada edad de treinta y un años, fuera hora de labrarse finalmente su propio camino.

— Ven, Gary. Vamos a buscar a esas hadas.

Sophie estaba con Miranda en la habitación de los niños cuando Garrett se reunió con ellas. Su impenetrable expresión se suavizó cuando se arrodilló junto a su hija para preguntarle cómo estaba. La niña lo besó con solemnidad en la mejilla y luego le entregó el delgado volumen de La casa que construyó Jack para que su padre lo viera. Garrett esbozó una leve sonrisa.

— Conozco este libro. ¿Ya estás leyendo la historia de Jack?

Miranda asintió.

— Estamos en lo del cura, todo afeitado y pelado.

— ¿Puedo leer contigo el final? Eso… — le echó un rápido vistazo a Sophie— … si a mamá no le importa.

— Por supuesto que no — murmuró Sophie.

Garrett se sentó junto a Miranda; parecía un gigante en el minúsculo sofá. Y con voz baja y firme, comenzó a leer.

— El cura…

Sophie los miraba mientras Miranda se enroscaba un rizo en el dedo y seguía las palabras con Garrett, pues ya se sabía la historia de memoria. Cuando terminó, él cerró el libro y le sonrió.

— Ahora necesito hablar un ratito con mamá. ¿Nos disculparías, por favor?

Ella miró a Sophie; su mirada azul era más prudente de lo que a ésta le hubiera gustado.

— Por supuesto, papá.

Sophie apretó la mano de su hija y le dio un beso en la frente.

— Volveré pronto, cariño.

Miranda se encogió de hombros.

— No te preocupes, mamá. Tómate el tiempo que necesites.

Suspirando, Sophie siguió a Garrett hacia la puerta, dejando a la niña a cargo de la institutriz, que estaba sentada en su silla favorita, una mecedora que Tristan le había traído de América, remendando uno de los calcetines de Miranda.

Garrett le sostuvo la puerta mientras salían de la habitación de los niños. Quizá poco a poco estuviera aprendiendo a ser un caballero.

— A mi habitación — le gruñó al oído después de cerrar tras de sí.

Rectificando de inmediato su opinión sobre su supuestamente recuperada caballerosidad, Sophie lo miró desafiante y luego se volvió con un revuelo de faldas, encaminándose hacia la escalera. Con cada paso que daba, sentía que su irritación aumentaba. ¿Ahora qué? ¿Tan rápido iba a reclamar sus derechos conyugales? ¿Sería capaz de llegar tan lejos?

Una vez en la habitación, la llevó hasta la cama, la cogió de la muñeca y la hizo sentarse en el borde.

— Quédate aquí — le ordenó.

Ella se levantó de inmediato, fulminándolo con la mirada.

— ¿Intimidándome otra vez, Garrett? — Señaló la cama— . Vaya, pues mira cómo te he desobedecido. ¿Qué harás? ¿Forzarme para que vuelva ahí?

— ¿Debería?

— Puedes intentarlo.

— Sólo quería que estuvieras cómoda.

Ella hizo un gesto de incredulidad.

— Por favor, hay muchas sillas que pueden usarse para eso. De hecho, hay habitaciones menos comprometidas que ésta que también puedes utilizar con ese propósito. Intentas disimular tus amenazas, pero para mí son muy claras. Estás enfadado conmigo por alguna razón, sin embargo, tus intentos de asustarme para que sea dócil no funcionarán.

— Muy bien. — Señaló uno de los sofás que había junto al fuego— . ¿Quieres tomar asiento?

— Me quedaré de pie.

Lacónico, asintió.

— Tenemos algunos asuntos que discutir.

Ella lo miró sin alterarse.

— Claro que sí.

Un largo silencio se instaló entre los dos. Se miraban fijamente, como si se desafiaran para ver quién hablaba primero.

Finalmente, él hizo un gesto galante.

— Adelante. Las damas primero.

Sophie sonrió.

— Los caballeros primero. Insisto.

Él bufó.

— Muy bien. — Después de una breve pausa, empezó— : No me ha gustado nada cómo te has comportado cuando Westcliff se ha ido de casa.

Ella entrecerró los ojos.

— ¿Cuál es tu queja? Me he comportado como un modelo de decoro.

— Estaba claro para todos que lo que deseabas era que se quedara.

— Por supuesto que deseaba que se quedara. Todo el mundo lo sabe. Tendrían que haber sido tontos o ciegos para no enterarse. Y deberías estar agradecido de que no haya hecho lo que realmente hubiera querido hacer.

Garrett arqueó una ceja.

— ¿Y qué hubiera sido eso?

— Soltarme de tu mano, echarme en sus brazos y huir con él.

Garrett apretó los labios y masculló entre dientes.

— ¿Y por qué te has frenado?

— No lo sé.

Sus ojos azules parecían escrutarle el alma mientras la miraba.

— Creo que sí lo sabes.

— La ley quiere que me quede.

— Estoy seguro de que hay algo más.

Tenía la vista fija en ella y Sophie no podía mentirle. Miró hacia otro lado.

— Una vez, hace mucho tiempo, ese cuerpo tenía dentro el alma del hombre que amaba. Quiero saber si todavía está ahí o si este arrogante bravucón ha tomado su lugar.

— Todavía amas a Tristan y quieres huir con él.

«Tristan.» Era la primera vez que lo oía usar su nombre desde su regreso y eso la impresionó.

— Lo amo. Pero ¿huir con él? — Negó con la cabeza— . Yo… no puedo.

Garrett se pasó una mano por el alborotado pelo y soltó un sonoro suspiro.

— ¿Qué quieres de mí, Sophie? No importa lo que digas ni hagas, jamás me quedaré de brazos cruzados mientras mi esposa le profesa amor a otra persona. — Se le ensombreció el semblante— . Westcliff encontró otra mujer una vez, pese a creer que estaba enamorado de ti. Hará lo mismo de nuevo.

— Ahora es mayor, Garrett.

Éste se quedó callado. Luego esbozó una media sonrisa.

— Sin embargo, hoy se ha alejado de ti. Otra vez.

Algo de tensión se fundió en el interior de Sophie y casi sonrió.

— Se ha alejado porque era lo más sensato de hacer. Porque sabía que yo no quería que ni él ni nadie resultara herido.

Suspirando, estiró las manos hacia él en un gesto de paz.

— No te odio, Garrett. Sin embargo, estoy enfadada. Tanto como tú. Por favor, no te comportes como un bárbaro. Yo no formo parte de tu tropa. Ni soy alguien a quien puedas mover con unos hilos.

— Pero antes sí.

Ella se quedó sin aliento. ¿Lo había sido? Era verdad que estaba muy enamorada de él, que hubiera hecho cualquier cosa que le hubiera pedido. Y Garrett había estado ausente tanto tiempo… Primero en Eton, luego en Cambridge, después España y Bélgica. El poco tiempo que estaba en casa, lo único que Sophie quería era complacerlo.

— Los años que he pasado sin ti me han obligado a madurar. No soy exactamente la mujer que dejaste. Si persistes en la idea de que soy alguien a quien puedes dar órdenes, no podremos reconstruir nuestras vidas.

— ¿Reconstruir nuestras vidas? — Arqueó una ceja con ironía— . ¿Juntos? Apenas puedo creer que pienses que ésa es una posibilidad.

— No sé si es posible — dijo con honestidad— . No sé junto a quién tengo que estar.

«¿Con los dos?» No se atrevió a decirlo, pero una imagen de ella de la mano de ambos le pasó por la cabeza.

— Tienes que estar conmigo.

— Sé que eso es lo que tú crees, pues yo no sé si estoy de acuerdo.

— No importa. Pronunciaste unos votos ante Dios de que serías mía.

Ella lo observó largo rato y con dureza.

— Debes empezar a tratarme como a tu amiga más que como a una enemiga.

Un sonido de frustración salió de la garganta de Garrett.

— Maldita sea, Sophie, no quiero tu enemistad. — Se volvió y dio varios pasos alejándose de ella y luego se dio media vuelta— . Yo… te amo.

Ella se quedó helada. El silencio se prolongó entre los dos mientras se miraban a los ojos desde extremos distantes de la habitación, con la alfombra Aubusson interponiéndose entre ellos como un abismo.

— Tienes una manera muy delicada de demostrarlo — observó Sophie con suavidad.

— ¿Tú qué harías si amaras a alguien que ama a otra persona?

— No lo sé.

— ¿Y cuál es la solución? ¿Permitir que le hables, que continúes amándolo? ¿Acostándote con él?

— No lo sé. — Se llevó una mano a la sien para presionar el punto de dolor que comenzaba a sentir palpitar allí.

— No lo permitiré. — Se acercó a ella y le puso las manos en los hombros— . Eres mía. Siempre has sido mía, desde que éramos niños. Lo recuerdo Sophie. Jamás he renunciado a ti. Jamás lo haré.

— Pero sí renunciaste a mí y me dejaste con él.

— ¡No sabía quién era! Si lo hubiera sabido, jamás le habría permitido que te tocara. — Se pasó una mano por la ceja— . Suponía que tú me esperarías — añadió débilmente— . Habías prometido esperar.

— ¡Y lo hice! ¡Te esperé durante años! — gimió ella— . Siete interminables años.

Él bajó los brazos y la miró.

— ¿Sabes lo que es ser una mujer sola, Garrett? ¿Sabes lo que es criar a una hija sola? ¿Vivir un día detrás de otro ignorando qué ha sido del hombre que más amas en el mundo? — Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no las derramó. No era propensa a llorar ni a ningún estallido emocional al que tendían la mayoría de las mujeres— . Esos hechos cambian a una persona. Te obligan a endurecer el alma, a ser más independiente. Si no puedes aceptar que he cambiado, entonces no tiene sentido que ninguno de los dos intente reconstruir nada.

— ¿Todavía me amas, Sophie? Con todos tus cambios, ¿se te ha pasado lo que sentías por mí?

— Jamás he dejado de amarte. — Su voz era tranquila. Calmada— . Pero ahora amo también a Tristan. Lo siento, pero igual que no dejé de amarte cuando no estabas, no puedo dejar de amarlo a él ahora que has regresado, no lo haré.

Garrett inclinó la cabeza y luego la miró; sus ojos eran como el mar a la luz del sol.

— Sophie… Sophie. — La tomó entre sus brazos, pero ella permaneció rígida. No podía relajarse contra su pecho como lo había hecho en otro tiempo— . ¿Qué podemos hacer?

Sophie negó con la cabeza.

— No puedo permitir que os veáis — dijo Garrett— . Cada vez que os veo juntos… — Se interrumpió abruptamente.

— Lo sé. — Ella suspiró. Todo había sido tan diferente cuando eran niños…

Él le besó la cabeza.

— Déjame que te haga el amor, Sophie. Déjame mostrarte…

— No. — Se quedó inmóvil y rígida en sus brazos. Su voz no fue más que un susurro, pero Garrett retrocedió como si lo hubiera apuñalado.

Ella se cubrió la cara con las manos.

— ¿Cómo podría tocarte? ¿Cómo podría tocaros a cualquiera de los dos con la conciencia tranquila?

Garrett se acercó. Cogiéndole la barbilla con dedos firmes, le levantó la cabeza para que lo mirara.

— Todo se ha arreglado. Yo, y sólo yo, soy tu esposo.

— ¿Ésa era mi elección?

Él la miró fijamente, con los ojos llenos de pesar, y a Sophie la inundó la culpa. Odiaba hacerle daño.

— No, no era tu elección. Sin embargo, estás casada conmigo. Tu deber es estar a mi lado. Complacerme en la cama y fuera de ella.

Después de dejarle ver un atisbo del viejo Garrett, volvía a sus tácticas de intimidación. Sophie se rió con amargura.

— Entonces me amenazas con forzarme.

— Está dentro de mis derechos como esposo.

Ella lo contempló fijamente, sosteniéndole la mirada.

— ¿Me harías eso, Garrett? ¿Tanto has cambiado?

Otra vez, sus ojos estaban llenos de emoción, pero luego se vaciaron, como si acabara de poner el último ladrillo en su muro defensivo.

— ¿Cómo sabes que he cambiado? Nunca te habías negado antes. ¿Cómo sabes que no te hubiera forzado si te hubieras resistido?

— Lo sé — contestó escueta.

Él apartó la mano de su barbilla y entrecerró los ojos sin dejar de mirarla.

— Hoy no, Sophie. Todavía no.

— Entonces hoy no vas a violarme, pero quizá sí lo hagas mañana.

Garrett se acercó más, escrutándola con la mirada. Ella evitó sus ojos mientras una ráfaga de calor le inundaba el pecho.

— Quizá — contestó él.

Capítulo 1 0

Garrett se volvió en la cama. Desde la guerra, las pesadillas no le daban descanso, y dormía inquieto, agitado. Le tenía pavor a la noche porque significaba que tendría que sufrir todo el horror de nuevo.

El sonido de los disparos lo rodeaba. Los hombres caían como moscas a su alrededor. La sangre lo cubría todo. Aturdido, se miraba las manos. Las tenía empapadas de pegajosa sangre roja.

— Alejaos — les gritaba a los bastardos que le disparaban. Si pudieran dejarlo en paz, podría pensar en alguna forma de salvar a sus hombres.

Pero el ataque no se detenía. Lo único que hacían los franceses era redoblar sus esfuerzos para matarlo. Sin embargo, entonces, se oía una voz femenina que lo envolvía como una suave manta y lo consolaba. Medio despierto, se revolvía entre las sábanas, todavía temblando, y el temblor se hacía más intenso cuando el frío de la cama se acentuaba por el sudor.

— ¿Joelle? — susurró, buscando su suave y exuberante cuerpo.

— No, Garrett. Soy Sophie.

Abrió los ojos de inmediato.

— Sophie — dijo con voz ronca. Vestida con un camisón blanco, el pelo le caía suelto sobre los hombros. Estaba de pie junto a la cama, con una vela en la mano. La débil llama le iluminaba la cara, convirtiéndola en un bello espectro. Garrett se cubrió el torso desnudo con la sábana— . ¿Qué haces aquí?

Ella apoyó la vela en la mesilla de noche y subió el escalón para sentarse en el borde del lecho.

— No podía dormir… así que he bajado para buscar un libro. — Levantó un delgado volumen— . Regresaba a mi habitación cuando te he oído gemir. ¿Tenías una pesadilla?

— Yo… Sí. — Cerró los ojos al recordar el enjambre de imágenes que llenaban su cabeza como avispas furiosas.

— ¿Estarás bien?

Él asintió, pero no estaba convencido, y ella tampoco parecía estarlo mucho.

— ¿Quieres un vaso de leche? Te ayudaría a descansar.

— No. — No quería que lo dejara en la oscuridad. Solo. Tragó con dificultad y abrió los ojos— . ¿Te quedarías conmigo un rato?

— Por supuesto. — Sin parecer alterada porque la hubiese llamado con el nombre de otra mujer, ni porque unos días atrás la hubiera amenazado con ejercer sus derechos maritales con o sin su consentimiento, dejó la vela y el libro en la mesilla de noche y se subió a la cama junto a él— . ¿Quieres que te dé un masaje en la cabeza?

— ¿Por qué?

Sophie frunció el cejo.

— ¿Recuerdas que solía frotarte la cabeza antes de irnos a la cama?

— Sí. — Oh, sí, lo recordaba. Él se recostaba en su regazo mientras hablaban de lo que habían hecho durante el día y ella le acariciaba la cabeza— . Pero me pregunto por qué accedes a quedarte conmigo después de… la discusión que tuvimos hace unos días.

Sophie arqueó las cejas.

— ¿Tienes intenciones de violarme esta noche?

Él se rió. Dios, qué bien le sentaba eso. Su presencia ahuyentaba los demonios, que permanecían arrinconados, como si esperaran a que ella se fuera para asaltarlo de nuevo.

— No. Esta noche no.

Sophie se encogió de hombros.

— ¿Por qué no voy a quedarme, entonces? No puedo dormir y tú no quieres estar solo.

— Suena lógico, supongo.

— De hecho, lo es. — Se dio unas palmaditas en el regazo— . Apoya la cabeza.

Obediente, la recostó sobre sus muslos. Ella le pasó los dedos por el pelo y al cabo de pocos segundos, él cerró los párpados y relajó los músculos.

— Me gusta — murmuró.

— Esto siempre te ha sentado bien, ¿verdad? Era la mejor manera de hacerte olvidar los problemas que habías tenido durante el día.

— Lo recuerdo.

Durante varios minutos, Garret cerró los ojos y no hizo más que disfrutar de la sensación de sus manos tocándolo. Sus dedos le apretaban la cabeza, le masajeaban las sienes, incluso le pellizcaban alrededor del pabellón de la oreja. Cuando ella habló otra vez, casi se había quedado dormido.

— ¿Quién es Joelle?

Él se puso rígido y ella bufó.

— No pasa nada, Garrett. No te voy a disparar.

Él abrió los ojos, mirando a través de la débil luz de la habitación. La llama de la vela parpadeaba y proyectaba largas sombras fantasmagóricas en las paredes. Si fuera más joven, les tendría miedo.

— Una mujer que conocí en Bélgica.

— Una amante.

— Sí. — Se le secó la garganta. En ese momento, podría tomar la leche que le había ofrecido antes. O mejor todavía, una bebida más fuerte.

— ¿La amas?

Garrett hizo una pausa y luego suspiró.

— No lo sé.

Sophie detuvo los dedos en su cabeza, pero después comenzó a moverlos de nuevo con lentitud.

— No voy a mentir y decir que no estoy terriblemente celosa.

— Lo siento — dijo, con la voz entrecortada— . Si hubiera sabido…

— «Si» es una palabra que podríamos repetir siempre, ¿no te parece? Si yo hubiera sabido que tú estabas vivo… — Su voz fue apagándose— . Sí, estoy celosa — reiteró con firmeza— . Saber que te acostabas con otra me duele. Pero comprendo que ocurriera. No eres un hombre muy dispuesto al celibato.

— No. — Incluso en ese momento, hablando de Joelle y del celibato, y recostado en el regazo de Sophie, aspirando su dulce esencia floral, su holgada ropa interior se puso tensa. Deseaba que su salvaje cuerpo se comportara.

— Con lo difícil que es oírlo, sólo puedo imaginar lo devastador que debe de ser verlo — añadió tranquilamente.

La imagen de ella atada a la cama, a aquella misma cama, con Tristan encima, se le representó de pronto y tensó los hombros.

— No fue… fácil.

— Imagino que no.

Se quedaron callados largo rato. Sophie continuó acariciándole la cabeza, recorriéndole el pelo hasta la nuca.

Sus fríos dedos reseguían la piel caliente de sus hombros.

— ¿Qué estabas soñando?

— En la guerra.

— ¿Tienes pesadillas a menudo?

— Siempre.

— Que espanto. — Había verdadera compasión en su voz— . Sonabas… aterrorizado.

— Habitualmente lo estoy. — Estaba medio dormido, entregado al placer de su suave tacto.

Ella le puso la mano en el hombro.

— Si te sirve de ayuda, puedo acariciarte la cabeza siempre que lo necesites.

— Ayuda — susurró. Lo ayudaba más de lo que nunca sabría— . Gracias, mi amor.

Sophie pasó buena parte de la mañana escribiendo cartas en compañía de Miranda, que había estado inusualmente silenciosa los últimos días. Con gran esfuerzo, la niña le había escrito una larga carta a su abuela. Luego, le había escrito a Gary.

Queridísimo Gary:

Espero que ya hayas dejado de llorar porque, como te he dicho muchas veces, llorar no sirve para nada más que para enfermar un poco a la persona que llora. Mamá está aquí y está bien, y yo también. Y estoy segura de que tú estás bien también, porque nos lo ha dicho el señor Fisk. Mamá dice que nos veremos otra vez muy pronto y entonces tú podrás contarme todas tus aventuras en tu nuevo hogar. El señor Fisk dice que vives junto a una posada que tiene cisnes azules y estoy sumamente ansiosa por saber si de verdad has visto cisnes que sean azules, porque yo jamás he visto uno.

Con mucho amor y el mayor cariño,

Lady Miranda James

La sesión de correspondencia de Sophie había sido difícil y bastante frustrante. Mientras escribía, se ponía cada vez más nerviosa por Garrett y su reacción ante la oleada de feminidad que se apoderaría de la casa cuando Becky y su tía llegaran. Le costaba imaginarlo sentado tranquilamente junto a las damas, mientras ellas hablaban de bailes, moda, vestidos y algún potencial candidato para Becky. Tristan se lo hubiese tomado con calma; de hecho, es probable que hubiera participado en las conversaciones, dándoles su opinión. Pero esos asuntos no le interesaban a Garrett. Nunca le habían interesado.

— ¿Mamá? — Miranda la estaba observando con sus ojos azules como acianos.

— ¿Sí, cariño?

— ¿Tú vas a ir a muchos bailes esta Temporada?

Ella asintió.

— Sí, como carabina de tu tía Becky, debería asistir a muchos, me imagino.

— ¿Y papá irá contigo?

Sophie hizo una pausa y luego respondió con la verdad.

— No lo sé.

— No creo que esté preparado para ir al baile, mamá. — La niña cruzó las manos remilgadamente sobre el regazo y la miró con la mayor solemnidad— . Puede asustar a algunas de las damas más delicadas de la concurrencia.

Sophie se echó a reír. Su pequeña era verdaderamente más sabia de lo que cabía esperar de su edad.

Miranda la miró fijamente y ella se recompuso de inmediato.

— Oh, cariño, no te preocupes. Si llega a ir a algún baile, tú y yo nos aseguraremos de que esté preparado. No asustará a nadie, te lo prometo.

Su hija asintió. Luego parpadeó y se miró el regazo.

— Papá es un hombre muy triste.

Sophie se tragó la emoción que le estrangulaba la voz.

— Lo sé, Miranda. Lo sé.

Tristan le devolvió el panfleto a Griffiths.

— Mentiras — dijo escueto— .Todo mentira.

Cuando el abogado arqueaba las cejas, se le dibujaban profundas arrugas en su frente habitualmente lisa. Cogió el delgado folleto que Tristan le entregaba y se lo metió en un bolsillo del abrigo.

— ¿Está usted seguro, señor?

Él unió las manos a la espalda y miró el camino de tierra por donde Gary se había ido corriendo, persiguiendo patos. El sol de la tarde le calentaba los hombros dentro de la chaqueta; una insinuación del verano abrasador. Nuevas hojas cubrían de verde los árboles del parque y los pájaros trinaban alegremente a lo lejos.

El panfleto afirmaba que las heridas de Waterloo habían vuelto loco a Garrett, propenso a la violencia incontrolable, a la irracionalidad y con aterradoras visiones. Tristan se preguntaba si su primo lo culparía a él de esas acusaciones. Sólo un enemigo publicaría algo tan difamatorio y Tristan sabía que Garrett no tenía enemigos. Sin contarlo a él mismo.

Alejando la melancolía que esa idea le produjo, miró a su abogado.

— El duque de Calton no está más loco que yo. Ha sufrido un largo suplicio y le llevará algún tiempo volver a adaptarse a todo esto.

— Pero ¿cómo puede usted estar tan seguro? — insistió Griffiths— . Si hay algo de cierto en el rumor, su locura puede ser la clave para nuestra apelación.

— Estoy seguro. — Tristan suspiró. Su hijo había atrapado un pato y con una sonrisa de oreja a oreja, corría hacia ellos con su premio aleteando y muerto de miedo— . Gary, suelta a la pobre criatura — le gritó.

El niño frunció el cejo, pero hizo lo que le decía. Con aire ofendido, el pato agitó las plumas y levantó el vuelo, aterrizando sonoramente en las turbias aguas del lago Serpentine, a varios metros de distancia.

¿Quién le habría hecho eso a Garrett y por qué? Tristan hablaría con Jennings, para ver si él podía encontrar la fuente de los rumores. Incluso aunque no tuvieran nada que ver con él ni con Sophie, esa clase de calumnias le desagradaban.

— Se dice que el duque no sólo sucumbe a menudo a la violencia, sino que además trata muy mal a la duquesa — agregó Griffiths en un susurro.

Tristan se puso rígido.

— ¿Dónde ha oído esto?

— En el club — contestó el hombre— . Un conocido mío se lo ha oído murmurar a sus sirvientes. Cuando les preguntó, le dijeron que lo habían oído a su vez de un sirviente de la casa del duque.

Tristan entrecerró los ojos. Todos los criados de la casa londinense de Garrett se comportaban con la mayor de las discreciones. Él lo sabía bien, pues había contratado a la mayoría. Y Connor y la señora Krum, sus superiores, controlaban de cerca a todo el personal. Al primer indicio de rumores, habrían rodado cabezas.

— Interesante — murmuró Tristan.

— ¿Cree usted que puede haber algo de cierto en ello?

— Estoy seguro de que no — contestó en tono ofendido, pero al recordar los ojos de su primo, aquella primera noche, inflamados de ira, la incomodidad se apoderó de él.

Si Garrett hacía daño a Sophie de alguna manera… Tristan contuvo la respiración. No. Eso no podía ser. Confiaba en él; siempre lo había hecho. Y el Garrett que conocía jamás le pondría una mano encima a Sophie.

Pero su primo había cambiado. No era el mismo hombre. ¿Y si…? Demonios, no podía creer que pudiese agredirla, pero, maldición, tenía que asegurarse.

Delante de ellos, Gary chilló. Había descubierto un palo y lo había clavado en un pozo de barro como si fuera una jabalina. La punta se había hundido en el fondo, dejando el mango temblando. Corrió hasta ellos.

— ¿Lo has visto, papá? ¿Has visto cómo he clavado ese palo en la orilla?

— Ha sido un buen lanzamiento, muchacho. — Tristan permitió que la voz se le llenara del orgullo que sentía por su hijo, porque era cierto que éste tenía un buen potencial atlético. Era probable que fuera un buen jugador de críquet algún día.

— ¿Podemos hacer los barcos ahora, papá? ¿Por favor?

— En seguida, muchacho.

Gary sonrió y salió corriendo y Tristan se volvió hacia Griffiths.

— Averiguaré el asunto del comportamiento del duque. Pero no son más que rumores maliciosos y estoy seguro de que son infundados.

El abogado asintió y miró hacia otro lado.

— Aunque no sean del todo ciertos, podrían ser valiosos para nuestro caso.

Tristan lo miró, evaluándolo.

— La apelación progresa según lo planeado, ¿verdad?

— Sí, señor. Absolutamente.

— Entonces, ¿cómo pueden ayudar a nuestro caso los falsos rumores?

— Si hay alguna duda acerca de la salud mental del duque o es ampliamente conocido que maltrata a la duquesa, perderá el favor del tribunal, y eso fortalecería nuestros argumentos.

Tristan contempló el lago Serpentine, mirando la perlada superficie bajo el sol de la tarde. Quería recuperar a Sophie, pero la ganaría peleando limpia y honestamente. Hacerlo usando mentiras infundadas como arma, no sólo sería deshonroso, sino también reprobable. No lo haría.

— No. Absolutamente no. No mancillaré la fama de mi primo en mi propio beneficio.

Griffiths asintió.

— Sí, por supuesto. Lo comprendo, señor.

Tristan aguzó la mirada y contempló al hombre.

— Asegúrese bien de que me comprende, Griffiths. Ahora, he de despedirme. Mi hijo me espera. Buenos días.

Tras una inclinación de despedida, el abogado se fue y Tristan se alejó para ir a construir barcos de papel con Gary.

— Quisiera ver mi correspondencia.

Garrett levantó la mirada hacia su esposa mientras ella se acercaba al escritorio. Receloso, apoyó las manos sobre la lustrosa superficie de madera. No podía recordar bien lo que se habían dicho mientras él se quedaba dormido, la noche anterior, y no sabía cuándo se había ido ella.

Parecía mucho más fácil hablar abiertamente con Sophie bajo el manto de la noche. Todo era más duro, en cambio, a la luz del día.

— ¿Qué correspondencia?

Ella suspiró.

— Han pasado cerca de dos semanas desde que recibí mi última carta. Has hecho que despidan a las visitas en la puerta, un verdadero escándalo en sí mismo, y además estás quedándote con mi correo.

Garrett señaló una alta pila de papeles que abarrotaba una esquina del escritorio.

— Quizá tus cartas estén aquí.

La correspondencia lo había inundado a diario desde que había vuelto a casa; la mayoría de cartas eran para darle la bienvenida, pero otras eran de verdadera importancia y tenían que ver con asuntos legales y financieros. Muchas procedían del administrador de la mansión Calton, poniéndolo al día de las condiciones de la casa y los terrenos, que eran, al parecer, desastrosas. Pensaba que Tristan se ocuparía mejor de esas propiedades. Todo ese correo se había mezclado con las cartas de Sophie, que él tenía que mirar una por una.

— ¿Por qué te las has quedado?

— A las damas de la buena sociedad les encantaría organizar un escándalo. Prefiero evitar que te inciten a traicionarme.

— Eso son tonterías. Yo no haría nada para perjudicarte, ni toleraría nada semejante de mis conocidos. — Suspiró— . Garrett, debes darme mi correspondencia. Si se queda sin responder, eso sólo alimentará los rumores. Te lo aseguro, no encontrarás en esas misivas nada que pueda molestarte.

Él miró sombríamente la pila de cartas, debatiéndose con el insensato deseo de mantenerla completamente aislada. ¿Qué pasaría si se escapaba de él? ¿Si huía con Tristan? ¿Si se llevaba con ella a su hija?

Pero quizá no estuviese dándole una oportunidad. La noche anterior había demostrado que poseía gran compasión. Por mucho que su imaginación se desbocara, no podía pensar que Sophie fuera a hacerle daño deliberadamente.

Tristan, en cambio… Si tenía la oportunidad, podía intentar llevársela.

— Las revisaré hoy y te daré las que estime inocentes.

Ella resopló entre dientes.

— Estoy segura de que todas serán «inocentes».

— Ya veremos.

Lo miró con un brillo dorado en los ojos. Estaba enfadada otra vez. No podía culparla, pero debía entender que él tenía el máximo control sobre su destino.

Abrió el cajón del escritorio y sacó la pila de tarjetas de visita que había reunido desde su regreso.

— Si quieres saber quién ha venido de visita, aquí tienes.

— Oh, Dios. — Cogiéndolas, Sophie se hundió en el sofá de brocado rosado— . Ha venido medio Londres.

— Eso parece.

Mientras ella clasificaba las tarjetas, él volvió a las cuentas que estaba revisando cuando ella llegó. Durante un buen rato, trabajaron en agradable silencio. Cuando oyó a Sophie suspirar, levantó la vista.

Había mirado todas las tarjetas y las había apilado en la pequeña mesa redonda que había junto al sofá.

— Quería decirte que iré con Miranda y la señorita Dalworthy al parque esta tarde.

Él frunció el cejo, luchando contra el impulso de decirle que no. Días atrás le había dado permiso para salir de casa, aunque ella no había hecho uso de esa libertad desde el día en que lo descubrió en su habitación, vestido de harapos.

Curiosamente, Sophie parecía tan disgustada como él con la idea de su salida. Garrett arqueó las cejas inquisitivo.

— ¿No te apetece salir de casa, después de todo este tiempo?

— Debería, lo sé. Pero… — la pálida columna de su cuello se movió mientras tragaba—  … tengo que admitir que estoy un poco preocupada.

— ¿Por qué?

Ella miró por la ventana abierta, donde una fuerte brisa movía las pesadas cortinas de terciopelo.

— Por los rumores — contestó en voz baja. Volvió su ambarina mirada hacia él— . ¿Qué he de decirles, Garrett?

— La verdad — respondió rotundamente.

— Lo sé. Pero la verdad es… tan complicada.

Él se frotó las sienes. Cerró los ojos y vio una imagen que se agitaba en su interior. Una Sophie de ocho años escabulléndose entre las altas hierbas del campo de detrás de la mansión Calton, con el pelo brillándole al sol. Se reía mientras él la perseguía; era pequeña y rápida como un duendecillo y Garrett nunca había podido atraparla.

— Sé tú misma, Sophie. Ningún escándalo puede alcanzarte — le dijo en voz baja.

Ella le sonrió, una hermosa y amplia sonrisa que le llegaba hasta los ojos color avellana.

— Creo que eso ha sido un cumplido. Gracias.

Él le sonrió con rigidez.

— Sólo a Hyde Park. Y os espero de regreso en dos horas.

Sophie inclinó la cabeza.

— Por supuesto.

Él asintió, y ella se dio la vuelta para irse. A continuación, Garrett se dispuso a ocuparse del trabajo que tenía en el escritorio, reprimiendo las ganas de llamarla.

Capítulo 1 1

Sophie no esperaba encontrarse con Tristan en el parque. Así que cuando lo vio de rodillas junto a Gary en la orilla del lago Serpentine, el corazón se le aceleró y se le humedecieron las palmas de las manos.

Se los veía tan guapos juntos; él uno era una versión más pequeña y regordeta del otro. Para cualquiera que los mirara, resultaba claro que eran padre e hijo, con su pelo oscuro del mismo color y sus inteligentes ojos castaños, que en ese momento se miraban mutuamente. Tristan cogió las manos del niño entre las suyas. Movía los labios y fruncía el cejo, como si estuviera hablando de un asunto muy importante.

Gary no había heredado mucho de Nancy, más allá de su inclinación al dramatismo. Normalmente simpática y tranquila, cuando perdía los nervios lo hacía a conciencia. Sophie sonrió al recordar el pánico de Tristan la primera vez que experimentó uno de los arrebatos de la difunta. Ahora, no cabía duda, tendría que enfrentarse a los ataques de su hijo cada día, desde que lo había separado de Miranda. Pero parecía que lo llevaba bastante bien.

Le resultaba casi imposible reprimir el deseo de correr hacia él y echarse a sus brazos. Consciente de la gente que los rodeaba, mantuvo un ritmo pausado entre Miranda y la señorita Dalworthy a medida que se acercaban.

Su hija le apretó la mano.

— Creo que son Gary y su papá.

En la mano de Miranda, Sophie percibió la misma tensión que ella sentía. Pero la niña, siempre con buenos modales, tampoco salió corriendo.

— Sí, son ellos. — No tuvo oportunidad de decir nada más, porque Gary las vio en ese momento. Con un chillido, echó a correr hacia ellas y se lanzó en brazos de Miranda. De no ser por que Sophie tenía a ésta cogida de la mano, ambos niños hubieran acabado en el suelo.

— Tranquilo, muchacho — le advirtió Tristan suavemente, cogiendo a su hijo del hombro.

Sophie no podía mirarlo. ¿Qué le iba a decir? Sería imposible comunicarse con él como quería en aquel lugar público.

— Miranda, cariño, hay que ver. Has crecido cinco centímetros en los últimos días, me parece.

— Lo he echado de menos, señor — confesó ella cuando Tristan la abrazó.

Gary tiró del brazo de la niña.

— Ven a ver. ¡Papá y yo estamos haciendo barcos de papel de periódico!

Miranda juntó las manos y sonrió con más espontaneidad y tranquilidad de la que Sophie le había visto desde que Gary se había ido de la casa.

— Oh, eso es estupendo. ¿Puedo ayudar?

— ¡Por supuesto! — El niño la guió por el terraplén y, sin mirar demasiado a Sophie ni a Tristan, la señorita Dalworthy se apresuró tras ellos.

— Me alegra verte — dijo él en voz baja una vez que se quedaron solos.

— Yo… — El volante de lino del cuello del vestido le rozaba la barbilla mientras se miraba las manos y tocaba la hilera de perlas cosidas en el dorso del guante—  … No sabía que estarías aquí.

— Mírame.

Luchando por respirar con normalidad, levantó la vista. Tenía los ojos fijos en ella: oscuros y apasionados. Un matiz amarillento, vestigio de los golpes de Garrett la noche de su regreso, se veía todavía en su hermosa mandíbula, casi imposibles de distinguir a menos que uno lo supiera. Iba muy bien afeitado y vestido con elegancia. Sophie no esperaba verlo de otra manera en público.

— Desearía poder tocarte — murmuró él. Había algo en su voz que la hizo estremecer.

Echó un vistazo a izquierda y derecha. Era bastante temprano, la señorita Dalworthy siempre llevaba a los niños al parque antes del tumulto de segunda hora, y sólo había unas pocas personas dando vueltas. Nadie los miraba. Sin embargo, era posible que alguien los viera y Garrett se enteraría entonces de su encuentro.

— No puedes.

Tristan entrecerró los ojos.

— Lo sé.

— No deben vernos juntos.

— Por supuesto que sí. Vamos a pasear junto al lago. La señorita Dalworthy se ocupará de los niños.

Ella no pudo ocultar el pánico en su voz.

— Pero… ¿qué pasará si alguien nos ve?

Él negó con la cabeza.

— ¿Y qué si nos ven, Sophie? No violamos ninguna ley porque estemos juntos en el parque mientras nuestros hijos juegan. Todo el mundo sabe el cariño que se tienen Gary y Miranda.

Todo el mundo sabía también el cariño que se tenían Tristan y Sophie.

— Si Garrett se entera…

Él tensó la mandíbula.

— ¿Qué? ¿Ya le tienes tanto miedo en tan poco tiempo?

— No… Yo sólo… — Respiró hondo— . Se sentiría traicionado.

— No hacemos daño a nadie por encontrarnos por casualidad en el parque. — Le tendió el brazo— . Ven. Vamos a caminar.

Ella miró el brazo que le ofrecía. La sola idea de cogérselo le aceleraba la sangre. Qué cosas tan raras le producía aquella distancia. Se sentía como cuando, mucho tiempo atrás, Garrett había comenzado a cortejarla en serio por primera vez. Tan tímida y palpitante como una muchachita inmadura.

Enlazó su brazo con el de Tristan. Estaba tibio y lo sentía sólido contra su piel, incluso a través de la pesada lana de la ropa. La impresión de su tacto se le extendió por dentro, provocándole una sensación de relajación y languidez.

Caminaron a paso tranquilo por el sendero que llevaba a la orilla del Serpentine. El día se había vuelto fresco y el cielo se había cubierto de nubes, otra razón por la que en el parque no había mucha gente. Parecía como si fuera a llover otra vez.

— Dime cómo estás. ¿Estás bien? — le preguntó tranquilamente, después de un rato de caminar en silencio.

— Sí, no puedo quejarme. — Hizo una pausa— . ¿Qué hay de ti, Soph? Dime qué está pasando en esa casa. Hay rumores…

— ¿Qué dicen? — Cerró los ojos un momento— . Dios, casi no quisiera saberlo.

— Los rumores sobre Garrett circulan mucho más que los rumores sobre nosotros.

— Dime.

Él contestó en voz baja.

— Dicen que se ha vuelto loco. Que te golpea.

Ella se detuvo en seco.

— ¿Qué?

Tristan respiró aliviado.

— Gracias al cielo. Sabía que no era verdad.

— ¡Por supuesto que no! ¿Has llegado a dudarlo?

— Al principio no. Sé que no está loco. Pero… admito que estaba un poco preocupado por ti.

— Ha cambiado, pero no tanto.

— Lo sé, Soph.

Ella negó con la cabeza, horrorizada.

— ¿Por qué habrán hecho circular semejante calumnia? Sobre Garrett, nada menos, a quien siempre han querido tanto.

— Estoy de acuerdo, es raro. Me han dicho que han sido los sirvientes quienes han difundido el rumor de que te maltrata.

— ¿Nuestros propios sirvientes?

Él se encogió de hombros.

— Es lo que me han dicho. Eso parece más raro todavía, ¿no crees?

Sophie hizo una larga pausa. Pensó en el asunto, pero de toda la gente que trabajaba en la casa, no podía imaginarse a ninguno difundiendo semejantes mentiras. Aun así, la gente estaba dispuesta a llegar muy lejos por un poco de fama. Y más lejos todavía por dinero. Pero ¿cómo podía una calumnia sobre Garrett ser un beneficio para nadie?

— Interrogaré a los sirvientes.

— Bien.

Se miraron un momento.

— ¿Qué pueden significar? — pregunto Sophie.

Él frunció el cejo.

— No lo sé. No tenemos pruebas de nada. Y sin embargo…

— Algo parece no encajar — concluyó ella— . Los rumores no tienen sentido. ¿Quién haría algo así y por qué? Es casi como si alguien quisiera destruir a Garrett.

— Exacto. Tenemos que estar atentos. No confío en nadie, Sophie, así que por favor ten cuidado.

Ella asintió.

— Así lo haré. Y regresaré a la vida social. Ya he pasado demasiado tiempo alejada. Seguro que cuando la gente vea que estoy bien, esos estúpidos chismes sobre los «abusos» desaparecerán.

Él respiró hondo.

— Odio la idea de que puedas estar en peligro.

Al oírlo, ella se rió.

— No estoy en peligro, Tristan.

— No puedo deshacerme de la sensación de que no es así.

Sophie le apretó la mano.

— Bueno, te equivocas. Sea como sea, Garrett está allí. Y me refiero a nuestro antiguo Garrett.

Fue un error decir eso. En medio de la preocupación que Tristan y ella compartían sobre los horribles rumores, se había olvidado de la enemistad que los separaba. La cara de él se ensombreció.

— Tristan, no — murmuró ella— . Odio que estéis enemistados. — Y lo que lo empeoraba todo era que ella era la causa.

Sin embargo, no dejó de notar que, a pesar de su batalla, a Tristan todavía le importaba su primo lo suficiente como para luchar por identificar la fuente de los rumores y pararlos.

Él le apretó el antebrazo con la mano libre.

— Lo sé, Soph. Es sólo que… — ella vio cómo se le movía la nuez mientras tragaba—  … es difícil. Obligado a estar lejos de ti, imaginaros a los dos juntos en la casa. La imaginación… se me desboca.

— No lo permitas — contestó Sophie duramente.

— ¿Y cómo lo impido? Te imagino con él, acostada en la cama a su lado, haciendo el amor. En nuestra cama… — Respiró con dificultad— . Casi me mata pensarlo.

— Pues te equivocas.

— ¿Qué dices? — Tenía los puños apretados— . ¿No te has acostado con él? Dios, Sophie. Te conozco y conozco muy bien a Garrett. Demonios…

Ella se frenó de repente en medio del camino.

— Yo… nosotros, en realidad, no hemos hecho nada.

— Siempre lo has amado. Lo has anhelado durante años, lo anhelabas incluso la noche en que regresó. Y ahora está aquí. — Parpadeó con fuerza, pero no quería mirarla a los ojos— . Sé cómo sois juntos, cómo erais. Si no ha ocurrido todavía, ocurrirá.

— Te lo aseguro, no ha ocurrido nada. — Se debatía con la culpa, pero no podía mencionarle el único beso que Garrett le había dado. ¿Por qué causarle más dolor?

— Sería natural. Después de todo, es tu esposo. Por ahora. — Apretó la boca— . Maldita sea, Sophie, esto está matándome.

— A mí también me duele. Te echo de menos. Tanto…

Cerró los ojos. Él tiraba de ella en una dirección y Garrett en otra. Eso la iba a destrozar.

Tristan se le acercó de repente para cogerle las manos entre las suyas.

— Pase lo que pase, tengo intenciones de alejarte de él.

Abriendo los ojos, lo miró con expresión vacía por un largo momento.

— Nos llevaremos a los niños y nos iremos a algún lugar lejos de aquí, lejos de Londres, donde podamos estar juntos. Donde podamos ser felices.

— ¿De qué hablas?

Él le apretó las manos.

— Sé que me amas, Soph. Sé que me deseas. Yo puedo hacerte feliz.

Ella miró hacia otro lado, cualquier cosa que no fuera él, a lo lejos, hacia la orilla donde Miranda y Gary jugaban. Los dos niños aplaudían y saltaban contentos porque el viento empujaba las velas de su pequeño barco de papel.

— Te he dicho que no puedo dejarlo. Me necesita.

— Yo también te necesito, Sophie.

Pero no de la manera que la necesitaba Garrett. No sabía cómo hacérselo entender… Era inútil, ni siquiera ella lo entendía del todo, era demasiado complicado, demasiado abrumador.

Una ráfaga de viento le levantó el sombrero de paja, forzando los alfileres, y ella se llevó la mano a la cabeza.

— Lo amo, Tristan. Te amo a ti y lo amo a él. Por igual.

— Tú y tu imparcialidad. — Su voz sonó desgarrada— . No funcionará esta vez, ¿no lo entiendes? Es imposible, maldita sea. — Dejó de mirarla y se alejó a largos pasos por el sendero.

Todavía sosteniéndose el sombrero, ella se recogió la falda con la mano libre y se apresuró tras él.

— No, no es imposible. — Lo cogió por el brazo— . Escúchame. Dicen que una madre encuentra en su corazón amor para todos sus hijos. El amor por un hijo supera cualquier clase de amor que una mujer pueda experimentar. — Bajó la voz e inclinó la cabeza para poder ver su reacción— . ¿Por qué, entonces, no puede ser capaz de amar a dos hombres?

— Se trata de una clase de amor completamente diferente — contestó él con firmeza.

— Eso lo sé muy bien. Sin embargo, no es imposible. Desearía… — Contuvo la respiración. Jamás le había ocultado a Tristan sus más profundos pensamientos y no comenzaría entonces— . Desearía que vosotros dos me permitierais amaros.

— Eso… — Levantó la mano, lleno de frustración— . Maldita sea, eso es blasfemo.

Licencioso, infame, libertino. Ella lo sabía y estaba de acuerdo. Y, no obstante, ¿cómo podía obligarse a dejar de amar a cualquiera de los dos? Eso sí que era imposible.

Una caja de nubes cubrió de repente el sol, proyectando una sombra sobre los dos tan densa como la que había cubierto sus corazones.

— Lo siento. No quiero hacerte daño, pero es la verdad. — Él no respondía, por lo que ella continuó— : Siempre he amado a Garrett. Sabías que así sería el día que te casaste conmigo. Y estabas dispuesto a compartir mis sentimientos entonces.

Él la miró.

— Podía compartirte con un fantasma, quizá. Pero ¿con un hombre vivo? No puedo.

Un grupo de jóvenes damas venían conversando, seguidas de sus carabinas, y a Sophie le dio un vuelco el corazón. A medida que se acercaban, reconoció a una de ellas, lady Ella Worthing, una de las hijas de sus amigos el conde y la condesa de Harpsford. No podían volverse y caminar hacia los niños; eso sería muy brusco y completamente grosero. Sophie estaba obligada a ser educada justo después de que Tristan le dijera que no podía aceptar lo que le decía su corazón.

La charla entre las jóvenes fue menguando a medida que se acercaban. Las cuatro damas los miraron con abierta curiosidad.

Se detuvieron cuando estaban a una distancia prudente e intercambiaron saludos.

— Buenos días, lady Ella — dijo Sophie, sonriendo amablemente.

— Lady Ella — intervino Tristan. Sophie se arriesgó a mirarlo. Sonreía, tan guapo como siempre, a las jóvenes damas, sin dar muestras de incomodidad.

— Sus excelencias. — Lady Ella se llevó la mano a la boca y luego abrió como platos sus tristes ojos castaños— . ¡Oh, cielos! Lo siento tanto, su excelencia y milord.

Tristan se rió; el sonido de su risa pareció tranquilizarlos a todos.

— No hay de qué preocuparse. Incluso yo tengo dificultades para seguir los cambios en mis títulos, milady.

Tras un esfuerzo, Sophie y Tristan consiguieron hablar de las próximas actividades sociales de Londres y de la inminente llegada de Becky, y luego lady Ella sacó el tema del tiempo.

— Mamá nos ha dicho que diésemos pronto nuestro paseo porque seguro que lloverá.

— Así es, creo que ya se siente algo de humedad en el aire — convino Sophie.

— Oh, sí. Y pensar que no hace ni diez minutos brillaba el sol — agregó una de las damas del grupo.

Sopló una ráfaga de viento salpicándolos con algunas gotas de rocío de un árbol cercano y haciendo que Tristan se agarrara el sombrero para que no se le volara.

— Quizá todos deberíamos retirarnos a un lugar más agradable. Señoritas, ¿puedo ofrecerles mi carruaje?

— Oh, no, señor, tengo el de mi padre. Muchas gracias por su generosa oferta, su… milord.

— No es nada — contestó Tristan con galantería.

Se despidieron de las damas, quienes se apresuraron por el camino hacia Hyde Park Corner, donde las aguardaba el carruaje.

Sophie le sonrió a Tristan.

— Lo hemos manejado bastante bien, me atrevería a decir.

Él le devolvió la sonrisa, y se le marcaron los hoyuelos.

— Excelentemente, creo.

Sophie quería besar aquellos huecos de su mejilla y luego deslizar los labios hacia los suyos. Quería abandonarse a él como lo había hecho una semana atrás y cada día antes de ése durante meses. Para curarse de cuerpo y alma.

Si…

Alejó la mirada del ardor que veía en sus ojos.

— Siempre hemos funcionado bien juntos.

— Siempre — contestó él quedamente.

— Al menos, esto dejará claro que no soy víctima de abusos. Pero no se olvidarán de que nos han visto juntos en el parque. Ella se lo dirá a la condesa…

— … que es un modelo de discreción, como bien sabemos — la interrumpió Tristan.

Sophie permaneció en silencio. Lo que decía era cierto. La condesa de Harpsford era una de sus mejores amigas por esa misma razón.

Él suspiró.

— Pero alguna de las otras damas del grupo correrá la voz, sin duda. Sea como sea, es lo que nosotros decidamos, Soph.

Cambiaron de dirección para regresar con los niños. El viento soplaba de todos lados y el cielo se había puesto más oscuro. A lo lejos, podían ver a la señorita Dalworthy impidiendo que Gary fuera tras un barco que se había ido demasiado dentro del agua como para poder rescatarlo.

Al cabo de un momento, Tristan continuó:

— Y lo que yo deseo es que tú me digas en términos que no sean vagos que estás enamorada de Garrett y que te niegas a abandonarlo. Estoy convencido de que a él le gustaría escucharlo. — La sonrisa se le borró de la cara y había una nota de amargura en su voz.

— Tristan… — comenzó a decir, desesperada.

Él rió con una risa apagada.

— No te preocupes, amor. Ya sabes que no tengo intenciones de renunciar a ti. Quizá cuando regreses legalmente conmigo, tenga oportunidad de hacerte cambiar de idea.

— Soy constante con los que amo, Tristan.

Él arqueó las cejas.

— ¿Por qué lo dices?

— Sólo quería recordártelo. No te digo más que la verdad. Jamás te he engañado. Aunque creas que te soy infiel en mi corazón, algún día te darás cuenta de que no es así. Haré cualquier cosa para evitar que sufras.

Él negó con la cabeza.

— Eso no es verdad, Soph. No harás cualquier cosa. Por ejemplo no dejarás a Garrett. No huirás conmigo.

Ella se quedó en silencio.

— ¿Lo harías?

No podía responderle.

Él negó con la cabeza, presa de la frustración. Cuando se acercaban a los niños, Sophie susurró:

— Te amo. — Y le rogó a Dios que no fuera la última oportunidad que tuviese de decirle esas palabras.

Dos días más tarde, Sophie estaba echada boca arriba, mirando la única ventanita que había en su habitación. La pálida luz del amanecer se colaba entre las cortinas, y en toda la noche no había hecho más que dar vueltas sin pegar ojo. Odiaba aquella estrecha habitación, con su techo bajo e inclinado y su pequeña y dura cama. Dormiría mucho mejor en su propia espaciosa habitación, que le era tan familiar, en su propia cama.

Garrett la recibiría de buen grado. Había notado su excitación cuando ella lo había consolado después de aquella pesadilla. Pero ¿cómo sería dormir con él?

La primavera antes de Waterloo, había tenido que irse un mes de viaje para el ejército. Sophie lo había esperado mirando por la ventana de la entrada y el día que él había regresado, al ver su carruaje, salió corriendo por la puerta hacia sus brazos abiertos. Garrett había saltado del coche, la había abrazado con fuerza y luego, con un brillo lujurioso en sus ojos azules, la había llevado escaleras arriba. Pasaron junto a los sirvientes y junto a la inquisitiva mirada de su tía. Cuando llegaron a la habitación, la recostó sobre las almohadas. Por un largo instante sólo la contempló y luego dijo:

— Soy el hombre más afortunado del mundo.

— Y yo la mujer más afortunada — había respondido ella.

Se desnudaron el uno al otro, despojándose de capas de ropa con lentitud, contentándose con pequeñas caricias, roces de piel sobre piel. Con los dedos, ella le tocaba la mejilla, él le rodeaba la curva de la cadera con la palma abierta. Y después, cuando ya se habían quitado toda la ropa, permanecieron uno frente al otro desnudos, tocándose, explorándose, provocándose un mutuo calor. Luego, él había vuelto a recostarla en la cama diciéndole que había pensado en ella cada segundo que habían estado separados, que había contado cada minuto que pasaría hasta volver a verla.

La acarició con suavidad entre las piernas y, cuando Sophie temblaba de anhelo, la penetró. Hicieron el amor lentamente mirándose a los ojos. Más allá de la dura y puramente masculina erección que la cautivaba tanto, podía ver el amor de Garrett por ella y en ese momento el corazón casi le había estallado.

No sabía que un mes más tarde, él ya no estaría.

Sophie se volvió boca abajo y apretó la cara contra la almohada. Era una criatura tan patética… La culpa era una emoción inútil e improductiva, pero la paralizaba. No parecía ser capaz de superarla. Había arraigado en ella y se extendía como una mala hierba, creciendo más rápido que su capacidad para erradicarla.

Deseaba a Garrett.

Echaba de menos a Tristan.

Dios, los deseaba a los dos. ¿Cómo podía ser eso? ¿Qué pasaría si Garrett accediera a regresar a la forma de compañerismo y confianza de la infancia, pero con la concesión agregada de permitirle que los aceptara a los dos en la cama? A los dos. Los dos hombres que hacían que se sintiera amada, querida, deseada. Los dos juntos…

Gimió en voz alta. Era perversa. Completamente depravada.

Sin embargo, en cierto modo, no podía culparse. Como adulta, esos deseos surgían naturalmente del nivel de amor que sentía por ellos. Si hubiera una manera de que uno y otro se aceptaran entre sí.

La idea era ridícula. Completamente loca. Incluso aunque finalmente aceptaran su amor por los dos, y esa sola idea ya era absurda, Garrett era duque, ella duquesa y Tristan vizconde. Tenían una gran responsabilidad con la sociedad; con la misma Inglaterra. No podían desaparecer sin más. Su comportamiento estaría bajo un extremo escrutinio.

La verdad era que la última noche con Tristan, hacía una semana, quizá hubiera sido la última noche que se unía con alguno de los dos hombres a los que amaba. Si ése era el caso, sólo podría tenerlos en sus fantasías.

Cerró los ojos pensando en Garrett en la bañera, relajado y dormitando, con los labios entreabiertos mientras respiraba profundamente. ¿Sería fácil hacer que se excitara? No lo dudaba. La forma en que la había besado era prueba evidente de cuánto la deseaba.

En los primeros días de su matrimonio, Sophie lo había provocado constantemente, acariciándolo de forma oculta cuando pasaban el uno cerca del otro en una habitación llena de gente o cuando estaban solos, sabiendo que un sirviente podía interrumpirlos en cualquier momento. Lo atormentaba hasta que, apretando los dientes, él la llevaba escaleras arriba y la poseía. Y a ella le encantaba todo eso, desde las provocaciones hasta la emoción de la captura y el éxtasis último cuando él se perdía en su interior.

¿Qué pasaría ahora si le acariciaba el sexo mientras lo tenía en su regazo después de una pesadilla? Al principio, se sorprendería. Luego la levantaría de la cama, la pondría en pie y haría que se diera la vuelta. Le desabotonaría el camisón y se lo deslizaría por los hombros, recorriéndole con los dedos todo el cuerpo.

Piel sobre piel; sus grandes y ásperas manos acariciándole los brazos, luego la cintura desnuda…

Él se habría quitado la ropa interior. La tela se deslizaría hacia abajo por su cuerpo y Sophie anhelaría seguir el mismo recorrido con la lengua.

La cogería en brazos y la llevaría otra vez a la cama. Luego le separaría las piernas y se dispondría a penetrarla. El corpulento torso de Garrett se vería imponente sobre ella, desnudo, irradiando calor. Una decidida mirada brillaría en sus ojos azules como el cielo y su dureza se destacaría, larga y pesada. Tumbada boca arriba, ella lo miraría, asombrada por su fuerza, por la pura y potente masculinidad que exudaría.

Sophie recordaba la última vez que ella y Tristan habían hecho el amor. Sus ojos brillaban y la miraban mientras la penetraba, con la mandíbula apretada y los músculos de los brazos en tensión.

En su imaginación, con el gran cuerpo de Garrett todavía encima, Tristan aparecería a su lado en la cama.

Estaría desnudo, también listo para ella y su corazón latiría agitadamente al verlo, alto, fuerte y excitado.

«Méteme en tu boca, Sophie», diría y enredaría los dedos en su pelo, volviéndole la cara hacia su erección. Y ella lo haría. Oh, cómo le gustaba el sabor de Tristan, cómo lo sentía. Pero tan pronto como sus labios lo tocaran, Garrett empujaría hacia adelante y, con una sola embestida profunda, se metería en su interior hasta el fondo.

Escandaloso. Lascivo. Descarado.

No le importaba. Los deseaba a los dos, dentro de ella y al lado. En los oscuros rincones de su mente, los dos hombres la poseían, dura y profundamente, y ella se sentía en la gloria.

Los dos se quedarían quietos y rígidos y los dos se correrían. El miembro de Garrett empujando en la profundidad de su vientre. La simiente salada de Tristan estallándole en la garganta, con una gran oleada de placer en su interior, comenzando entre las piernas y extendiéndose en un poderoso torrente por su cuerpo, dejándole todos los músculos temblando y agotados.

Sophie se quedó quieta un momento, recuperando el aliento y luego se volvió de costado y se abrazó las rodillas.

Por muy morbosa y lasciva que fuera su fantasía, por mucho que soñara con eso, tales sueños jamás se harían realidad.

Una parte oscura de sí misma había permitido que la idea se formara y echara raíces. Era algo que jamás podría contarle a otro ser humano. Alguna vez creyó que compartiría hasta sus secretos más íntimos con Garrett, y luego pensó que lo haría con Tristan. Pero esa fantasía… era tan perversa, tan prohibida, que se arriesgaba a que los dos la detestaran si la conocieran. No la considerarían más que una traición al amor por ellos.

Sería su secreto. Enterrado en un pequeño cofre en su corazón y cerrado para siempre.

Aquello era Inglaterra y ella era duquesa. Daría igual que soñara con caminar por la luna. La realidad era que jamás podría tenerlos a los dos. Y no podía elegir a uno sobre el otro, aunque estuviera legalmente casada con uno de ellos.

La única solución razonable era una vida de tranquilo celibato. Pero eso no significaba que dejara de amarlos.

Ni que dejara de soñar con amarlos.

Capítulo 1 2

Miranda fascinaba a Garrett. La niña iba a su estudio a diario para informarlo de los eventos de su vida: lo que había aprendido ese día de la señorita Dalworthy o de su tutor, a quién le había escrito esto o aquello, y el estado general de la casa. A menudo, él simplemente dejaba lo que estaba haciendo y la miraba hablar, balanceando sus rizos rubios, con las mejillas encendidas.

Pero un tema del que jamás hablaba era de su madre Si bien estaba más que dispuesta a mencionar el enamoramiento de Bitty, la chica que fregaba los platos, de Connor o cómo una criada había hecho añicos un jarrón, pero lo había pegado y vuelto a poner en su lugar para que nadie se diera cuenta de lo que había pasado, Miranda no hablaba nunca de su madre.

Garrett jamás le preguntaba. Se limitaba a dejarla hablar y a veces, en medio de su charla, se daba cuenta de que estaba relajado o de que una sonrisa le curvaba los labios.

Cuando se fue de su estudio, el día anterior, él se quedó mirando la puerta largo rato después de que Miranda saliera, preguntándose qué había en aquella pequeña que era tan curativo. Era como un bálsamo para su alma.

Ahora, ella lo miraba por encima de la mesa del desayuno con una mirada demasiado sabia para sus siete años. Comía tranquilamente, pero Garrett sabía por su inteligente mirada, que prestaba atención a lo que la rodeaba y que escuchaba cada palabra que pronunciaban los adultos.

La niña lo intrigaba, de eso no cabía duda. Veía mucho de Sophie en ella. Había momentos en los que también veía destellos de sí mismo y eso le provocaba un extraño sentimiento.

Sophie estaba leyendo la correspondencia, lo que se había vuelto un hábito desde que él le había dado acceso a sus cartas. Dejó la taza sin dejar de leer una nota con ojos relucientes.

— Lady Torwood nos ha invitado a Becky, a ti y a mí a compartir su palco en la ópera el viernes.

— No — contestó Garrett con brusquedad, apartando la mirada de su hija y concentrándose en sus huevos escalfados.

Por qué insistía era algo que escapaba a su comprensión. ¿No podía entender que él no tenía ningún interés en la falsedad y las afectaciones de las reuniones públicas? Algún día iría de nuevo al teatro, pero se sentaría en su palco, con su esposa a su lado, y mirarían la actuación. Se negaba a darse aires y comportarse como un duque — todavía no estaba seguro de cómo debía comportarse un duque exactamente—  y cotillear y charlar con los demás. La sola idea le revolvía el estómago.

Sophie dejó la invitación en la mesa, con expresión neutra.

— Muy bien. Pero te recuerdo una vez más que se espera que Becky acuda a actos sociales y que debemos estar a su lado.

— Mi tía estará a su lado también.

— La tía Bertrice se está haciendo mayor, Garrett. Lo hará cuando pueda, estoy segura, pero la mayor parte de la responsabilidad recaerá en ti y en mí.

Él suspiró y dejó el tenedor.

— A mí me gustaría ir al teatro con usted, su excelencia — dijo Fisk.

Garrett lo miró enarcando una ceja. Pero el joven le devolvió la mirada como diciéndole: «Confía en mí».

Fisk era el único hombre en el mundo del que Garrett se fiaba. Encogiéndose de hombros, volvió a concentrarse en su desayuno.

— Sé que no estoy incluido en la invitación — continuó Fisk— , pero quizá alguna otra vez…

Con el rabillo del ojo, Garrett vio que el cejo fruncido de Sophie se convertía en una sonrisa. Una sonrisa que iluminaba toda la habitación, incluso en una mañana lúgubre como aquélla.

— Gracias, señor Fisk. Me gustaría ir con usted al teatro.

Miranda miró a su madre con curiosidad, sin duda extrañada por el tono vacilante de sus palabras. Garrett sabía que Sophie no se sentía cómoda con Fisk y que generalmente evitaba su compañía, pero quizá si pasaran más tiempo juntos, llegaría a tenerle el mismo cariño que él.

El joven sonrió.

— Quizá la próxima semana. He oído que hay un nuevo espectáculo en Covent Garden, llamado La visión del sol, una «magnífica y melodramática historia de gran encanto», según el anuncio. Cal puede retirarse a su estudio con su oporto mientras nosotros nos divertimos a lo grande.

— Eso sería estupendo. Y podemos llevar a Becky y a la tía Bertrice con nosotros. — Miró a Garrett con expectación a través de la mesa.

¿Por qué habría de negarse? Estaría con Fisk, en quien confiaba ciegamente.

Levantó el tenedor y lo blandió en el aire.

— Por supuesto que puedes ir al teatro con Fisk cuando lo desees. — Levantó las comisuras de los labios en un intento de sonrisa— . Mejor él que yo, sin duda.

Cuando ella le devolvió la sonrisa, el cariño que había en su expresión le dio una calidez que lo inundó por completo.

Después del desayuno, Miranda y Sophie se retiraron. Ésta estaba enseñándole a la pequeña a bordar y, como con todo, la niña aprendía rápido. Garrett se despidió de Fisk, que se fue a una de sus rondas habituales por Londres, y luego siguió a las damas al austero salón, donde se sentó en el más cómodo de los incómodos sofás, abrió The Times y leyó el periódico mientras Sophie le enseñaba a su hija la manera correcta de coger la aguja y cómo conseguir la puntada perfecta.

Sus voces lo tranquilizaban, hacían que sus pensamientos se dirigieran a asuntos más agradables. Aquello debía de ser la tranquilidad doméstica.

— ¿Papá?

Garrett no respondió de inmediato. La palabra quedó flotando en el aire como un resto de la conversación femenina, suave como la seda.

— ¿Garrett? — dijo Sophie suavemente.

Él levantó la mirada por encima del diario.

— ¿Sí?

— Miranda quería preguntarte una cosa.

Miró a la niña y se dio cuenta con retraso que la palabra «papá» iba dirigida a él. Siempre le parecía extraño — y encantador—  cuando lo llamaba así.

Frunció el cejo y preguntó:

— ¿De qué se trata?

Ella frunció el cejo a su vez y Sophie rió por lo bajo, cubriéndose con la mano. Los dos la miraron.

— ¿Puedo preguntar qué es tan gracioso? — inquirió Garrett.

Ella negó con la cabeza.

— Nada. Nada en absoluto. Miranda, querida, hazle tu pregunta.

Su hija suspiró pero no dejó de mirarlo.

— He decidido que quiero saber más de cómo ha sido tu vida en Bélgica todo ese tiempo.

— ¿Eso quieres? — preguntó él, lentamente.

En los días que habían pasado desde su regreso, Sophie había intentado saber más cosas de esa época de su vida y había tenido algo de éxito en la empresa, pero no estaba muy seguro de cómo describirle el tiempo que había estado en Bélgica a su hija.

La niña asintió con seriedad.

— Sí. Jamás he estado en el continente. Bueno, sé que estuve allí cuando era un bebé y mamá estaba buscándote… — Garrett y Sophie intercambiaron una mirada—  … pero no lo recuerdo. ¿Cómo es?

— Bueno. — ¿Cómo explicarle las muchas diferencias entre el continente?— . En primer lugar, la gente en Bélgica habla holandés o francés. — Torció la boca— . No fui muy popular durante bastante tiempo. Más tarde, una vez que me adapté a la vida allí, comenzaron a verme como a un belga y ya no como a un inglés.

— Entonces debes de hablar francés y holandés muy bien.

— Francés mejor que holandés. — Como ella lo miró con cierta nostalgia, él agregó— : ¿Tú no hablas francés?

Sophie se rió.

— ¡Garrett! Sólo tiene siete años.

— Estoy aprendiendo, papá. Pero me temo que no lo domino muy bien todavía.

Él carraspeó.

— No tengo dudas de que lo conseguirás pronto. — Volvió la mirada hacia el periódico, incapaz de explicar lo extraño que lo hacía sentir aquella conversación. Ellos tres allí sentados juntos. Como si fuera… natural.

— Seguro que sí. Pero no has respondido a mi pregunta — dijo la niña.

Él soltó un suspiro y volvió a mirarla.

— ¿Deseas saber cómo era mi vida en Bélgica?

Ella asintió.

Garrett miró a Sophie en busca de ayuda, pero ésta le sonrió plácidamente y cruzó las manos en el regazo.

— A mí también me gustaría escuchar qué hacías cuando no estabas con nosotros, Garrett.

Él resopló entre dientes. Sophie y Miranda juntas eran un dúo formidable, una de ellas mirándolo con una directa mirada azul y la otra con sus suaves ojos color whisky.

No podía resistirse.

¿Y por qué tendría que molestarle explicar cómo era un día habitual? Eran su familia. Aunque los recuerdos que guardaba de su vida en Bélgica aún tenían algunos huecos, con los fragmentos había conseguido formar un todo coherente. Su memoria era un bloque de queso suizo y ya no un montón de esquirlas de cristal esparcidas. El hueco más grande tenía que ver con todo lo que rodeaba la batalla de Waterloo.

Negó con la cabeza. Había algunos aspectos de su vida en el continente que era mejor guardarse para sí mismo, especialmente en presencia de su hija. Pero un día cualquiera, ¿por qué no?

— Bueno — empezó suavemente— . Vivía en una casita en el campo con otros cuatro hombres. Trabajábamos como jornaleros en una granja de cebada, cuyo propietario era monsieur Lebeck. La esposa de Lebeck era estéril y sus trabajadores se habían dispersado después de Waterloo; así que, a falta de hijos y de trabajadores, necesitaba hombres.

— Papá, ¿trabajabas en el comercio?

— No, hija. Distaba mucho de ser un comerciante.

— ¿En serio? — Miranda frunció el cejo.

— Estuve enfermo mucho tiempo — continuó Garrett— , pero supongo que Lebeck vio mi tamaño y pensó que sería un buen trabajador si sobrevivía. Labré sus tierras como un esclavo y era un trabajo arduo y agotador. Estaba todo el día al aire libre, desde el amanecer hasta la noche.

Miranda lo miraba con los ojos muy abiertos. No cabía duda de que le resultaba muy difícil entender lo enorme que era la diferencia entre su vida de ese momento y la de un mes atrás.

Garrett sintió una fuerte punzada de añoranza por esa vida. Si hubiera estado de pie, la fuerza de la misma lo habría empujado hacia atrás. Recuperando el aliento, se dio cuenta por primera vez de que había algo de su existencia en Bélgica que le gustaba. No el hecho de estar sometido a un mezquino tirano, ni la desgracia de recibir órdenes y estar obligado a obedecer a los caprichos de otro hombre. Había padecido eso durante mucho tiempo en el ejército y también bajo el insoportable trato de Lebeck. Pero en cierto sentido echaba de menos el cansancio muscular después de un largo y productivo día de trabajo. La sensación de logro que tenía al terminar la cosecha. El trabajo al aire libre, bajo el claro cielo y la fresca brisa. Por contraste, la vida de duque en Londres le parecía insulsa. A pesar del interminable aluvión de problemas legales, financieros y administrativos que lo acuciaban a cada minuto, se sentía ocioso.

Finalmente, Miranda dijo, con voz vacilante, como si todavía estuviera intentando comprender:

— A mí me gustaría estar fuera cada día. Pero desgraciadamente no es así. Tengo que estudiar y no es elegante estar fuera de casa a ciertas horas. Y la señorita Dalworthy dice que si salgo cuando hace mucho sol, la piel se me volverá oscura como la de los paganos.

Garrett arqueó una ceja y la miró.

— ¿Como la mía?

La niña lo estudió con expresión seria.

— Quizá. Aunque, en realidad, a ti se te ve cada día menos como un pagano.

Al menos era honesta. Garrett sonrió con ironía.

— Supongo que debería estar agradecido por ese comentario.

Sophie había vuelto a coger el bordado y había trabajado en silencio durante toda la charla. Garrett no podía interpretar su expresión y eso le molestaba. Ella solía decir que él conocía sus pensamientos incluso antes de que los pensara. Ya no era así.

Al notar que la miraba, lo miró a su vez y sonrió. Pero Garrett vio aquella tristeza en su rostro que le molestaba.

— A pesar de las privaciones de esa vida, hablas de ella con una cierta nostalgia — observó Sophie.

— Había algo en esa existencia, una cierta libertad, de la que disfrutaba.

— Y sin embargo, tal como has dicho, eras un esclavo.

Él la miró con tristeza.

— Es cierto. No tiene sentido, ¿verdad?

— Por el contrario. Creo que lo comprendo a la perfección. — Su expresión era completamente hermética, haciendo que él deseara bucear en su cabeza y descubrir los pensamientos que allí se escondían. Porque estaba claro que estaba pensando en algo concreto, relacionando de algún modo lo que él acababa de decir con su propia vida.

Pero la existencia de ella, desde su nacimiento, había tenido un ámbito limitado. Pasó de ser la hija de un barón a ser la esposa de un duque, luego la viuda de un duque y, finalmente, otra vez la esposa de un duque. Jamás se había apartado de lo estructurado, de los relucientes confines de su privilegiado entorno.

No, se corrigió. Sophie estaba equivocada. Debía de haber malinterpretado su expresión y su lenguaje corporal. No había posibilidad de que ella comprendiera lo que él quería decir.

— Sophie, querida. — La tía Bertrice la cogió por los hombros y la besó en la mejilla antes de alejarla un poco y estudiarla con sus sagaces ojos azul claro— . Estás exhausta.

— No, tía Bertrice, en absoluto — dijo ella con despreocupación mientras se volvía hacia Becky. La muchacha se había convertido en una mujer en los últimos meses. Las rectas líneas de su cuerpo se habían redondeado, revelando un pecho abundante y una estrecha cintura, y Sophie le tendió los brazos.

»Becky, estás hecha toda una mujer.

— Oh, prima Sophie — protestó la joven, hundiéndose en su abrazo— . No he cambiado tanto. Y — agregó al oído de Sophie—  estoy aterrorizada. Prométeme que estarás a mi lado durante toda esta tortura.

Ella no pudo evitar reírse. La mayoría de las niñas pasaban la infancia entera soñando con su primera Temporada. Sophie lo había hecho, incluso aunque, desde antes de que comenzara, sabía que Garrett iba a ser su esposo. Pero la pobre Becky, bendecida con una gran belleza, prefería sentarse en una biblioteca, rodeada de libros.

— Triunfarás por encima de todas, Becks — le respondió en un susurro y tomó nota mental de que debía conocer a fondo a los pretendientes de Becky para asegurarse de que serían tolerantes con una esposa que era como un ratón de biblioteca y que tenía madera de literata. Al menos la mitad de los aspirantes caerían de la lista de inmediato.

La joven retrocedió, frunciendo el cejo mientras buscaba con la mirada por encima del hombro de su cuñada. Incluso con el cejo fruncido era preciosa.

— ¿Dónde está mi hermano?

— Está ocupado, pero se reunirá con nosotras para cenar.

No le dijo que Garrett estaba escondido en su estudio, ni que a última hora había decidido que tenía demasiado trabajo como para ir a reunirse con su hermana y su tía. Sophie sabía que sólo se trataba de la preocupación por el inminente encuentro y no hizo ningún comentario. No podría evitarlas siempre.

La mirada de Becky se encontró con la del señor Fisk, que acababa de regresar de una caminata y estaba en el descansillo de la entrada, mirando al grupo con una amistosa sonrisa.

— Oh, permitidme que os presente al señor Fisk — dijo Sophie— . Señor Fisk, ésta es lady Rebecca James, la hermana de su excelencia, y su tía, lady Bertrice James. — Se volvió hacia Becky y la tía Bertrice— . Él es el señor Fisk. Sirvió en el ejército con Garrett y fue el primero en descubrirlo con vida en Bélgica.

El joven caballero hizo una reverencia formal.

— Un gran placer, lady Bertrice. Lady Rebecca.

Becky se inclinó.

— Es un honor conocer al salvador de mi hermano.

Fisk rió por lo bajo.

— Apenas podría decirse que lo soy, milady. Sólo ocurrió que estaba en el lugar correcto en el momento indicado.

Ella se sonrojó y bajó la cabeza.

— Sin embargo, siempre estaremos en deuda con usted por haberlo traído a casa con nosotros.

Garrett se obligó a bajar a cenar. La única razón por la que lo hacía era porque sabía que decepcionaría a Sophie si no aparecía. No quería ponerla en la situación de tener que inventar excusas para disculparlo.

Aun así, llegó tarde. Los demás ya estaban sentados cuando entró en el salón comedor y todos levantaron la vista con sorpresa cuando abrió la puerta.

Miró a Sophie, sentada al extremo de la mesa. Llevaba un vestido amarillo a juego con su pelo. El dorado de la cruz que le colgaba del cuello resaltaba la palidez de su piel. Ella le sonrió débilmente para darle ánimo.

Él se detuvo, sin aliento ante su belleza. Cuando una silla crujió sonoramente, se dio cuenta de que el momento de silencio ya era demasiado largo y miró al resto de personas que estaban sentadas a la mesa.

A la derecha de Sophie estaba Fisk, impecablemente vestido con un frac azul, un elegante chaleco bordado y un pañuelo también azul.

Rebecca estaba a la izquierda de Sophie y Garrett frunció el cejo al verla. La contempló un largo instante. No era como la recordaba. No se parecía a su padre como él y como Miranda. Tenía el pelo negro como la noche y los ojos gris azulados de su madre. De hecho, no parecía pariente de él en absoluto. Era pequeña y morena, excepto por la pálida piel marfil, mientras que él era un hombre corpulento, rubio, con la piel bronceada por el sol.

La joven se ruborizó mientras él la estudiaba. Tenía la mirada baja, modestamente concentrada en el plato.

— Llegas tarde.

Garrett miró de golpe a la mujer que había a la izquierda de Rebecca. La tía Bertrice; la recordaba muy bien. La hermana más joven de su padre, soltera, estricta y mandona. Tenía el pelo, de un gris oscuro, recogido en un firme moño. Cuando él era niño, su pelo era rubio rojizo, bastante parecido al suyo, pero con mechones más claros.

Un recuerdo le sobrevino. La tía Bertrice, yendo a su habitación después de que su padre lo hubiese azotado por alguna travesura. Él debía de tener seis o siete años. La edad de Miranda. Tía Bertrice no había dicho una sola palabra, limitándose a aplicarle un ungüento curativo sobre los verdugones; en su cara podía leerse su desaprobación. Distante e inaccesible, no había sido una buena sustituta de su madre. Pero entre ella y Sophie, su única verdadera fuente de afecto incondicional, Garrett se las había arreglado.

— Tía Bertrice. — La miró a los ojos e hizo una pequeña reverencia.

— Estoy tan contenta de que al final hayas podido encontrarte con nosotras, Garrett, y también de que sea en mitad la cena.

Él se encogió de hombros.

— He estado ocupado.

— Bueno, has estado ocupado durante mucho, mucho tiempo, me atrevería a decir, pero le agradecemos a Dios que finalmente hayas llegado a casa. — Una sombra de sonrisa le arqueó los labios— . Bueno, toma asiento — continuó con brusquedad— . Tengo hambre y todos te estamos esperando.

Él obedeció, sentándose a la cabecera de la mesa, con su tía a su derecha y una Miranda muy bien vestida a su izquierda. La niña se inclinó hacia él y le apretó la mano.

— Te he echado de menos, papá.

Garrett la miró sorprendido mientras los criados servían el primer plato. Normalmente, Miranda era un modelo de educación en la mesa y jamás hablaba a menos que alguien le hablara primero. La niña le dedicó una leve sonrisa cómplice y se llevó las manos al regazo. Él miró a Sophie y vio que ésta arqueaba una ceja en dirección a su hija, pero no dijo ni una palabra de reprimenda.

Garrett asintió al sirviente que tenía junto al hombro. Mientras le servían el pollo con espinacas, levantó la vista y vio que Rebecca le miraba fijamente la cicatriz, con los ojos muy abiertos. Bajó la mirada de inmediato, ruborizándose hasta la punta de las orejas. Él supuso que había sido maleducado al no saludarla.

— Confío en que todo haya sido de tu agrado desde tu llegada, Rebecca.

Ella lo miró otra vez y se humedeció los labios.

— Así ha sido, su excelencia. Gracias.

— Garrett, por favor. — No podía recordar qué era lo que indicaba la etiqueta, pero estaba seguro de que podía autorizar a su hermana a que lo llamara por su nombre de pila.

— Becky — murmuró ella.

— ¿Cómo dices?

— Antes siempre me llamabas Becky.

— Por supuesto. — Intentó pronunciar esa palabra que sonaba tan extraña— . Becky. — No podía recordar cómo la llamaba, ni reconciliar a la mujercita que tenía delante con la pequeña niña tímida que había conocido.

La silenciosa sonrisa de Sophie iluminaba la habitación y él la miró. Ladeó la cabeza a modo de pregunta, pero ella bajó la vista al plato para tomar un bocado de pollo. Al menos se habian deshecho de aquel horrible centro de mesa y podía verla claramente.

Todos permanecieron en silencio un largo rato. Los únicos sonidos que se oían eran los del tintinear de la porcelana y los cubiertos y algunos educados «por favor» y «gracias» cuando se pasaban las cosas de la mesa. Al recordar las ruidosas comidas en la posada donde vivía en Bélgica, Garrett sacudió la cabeza y se bebió media copa de vino.

— Cielo santo, decid algo — murmuró— . No permitáis que mi presencia os disuada de hacerlo.

La tía Bertrice suspiró exageradamente.

— Tonterías, muchacho. Deberías saber que tu presencia no tiene ningún efecto sobre mi gusto por la conversación. Sin embargo, acabamos de llegar de un largo e incómodo viaje y estamos cansadas. Además, yo creía que tú nos entretendrías con tu ingenio.

Garrett le sonrió con ironía.

— ¿Mi ingenio, dices? Mi querida tía, ¿lo has olvidado? Es bien sabido que soy poco ingenioso.

Miranda se rió por lo bajo y Garrett miró a Fisk, que estaba extrañamente callado. El joven le devolvió la mirada, sonrió y luego se concentró en quitarle el hueso al pollo.

— Quizá deberíamos hablar sobre la presentación de Becky al rey. — Sophie sonrió a la chica mientras Garrett se concentraba en tranquilizarse. Sophie planeaba presentar a su hermana en la corte en un par de semanas, y justo aquella misma mañana, después de mucho debate, finalmente, había accedido a permitir que las dos asistieran al teatro al cabo de un par de días, y al baile de la condesa de Keene la noche siguiente. Él todavía no había decidido si iba a ir al baile y a Fisk no lo habían invitado. Probablemente fuera, aunque sólo para vigilarlas.

— Dentro de sólo dos semanas, Becks — dijo Sophie— . ¿Estás preparada?

Rebecca hizo una mueca.

— Tan preparada como puedo estarlo, supongo.

La tía Bertrice resopló.

— Tonterías. La muchacha está más que lista. — Echó una suplicante mirada a su sobrino— . Por favor, cásala pronto, Garrett. Ya casi no puedo tolerarla un momento más paseándose lánguidamente por la casa.

Él inclinó la cabeza.

— Lo haré lo mejor posible.

— Estoy verdaderamente impresionada con tu vestido para la corte — murmuró Sophie.

Becky negó con la cabeza, desolada.

— No me cabe duda de que, si lo vendiera, podría alimentar y vestir a un pequeño pueblo durante un año.

— ¿Tan extravagante es? — preguntó Fisk.

— Lo es, señor — confirmó Rebecca— . Está hecho de la seda más fina, ribeteado en hilo de oro, y lleva ochocientas perlas bordadas a la falda.

— Suena encantador. — El joven la miró amablemente.

— Las plumas de avestruz que planean ponerme en la cabeza me harán bastante alta. — Se volvió hacia Sophie— . ¿Crees que será necesario que me agache para pasar por la puerta? ¿No sería una cosa un poco torpe para hacer delante del rey?

— En absoluto, Becky — contestó su cuñada con calma.

— Eres afortunada de ser alta — señaló la tía Bertrice— . Estarás muy bien, aunque me imagino que las plumas te añadirán unos buenos treinta centímetros. Puede que necesites flexionar las rodillas un poquito, pero sólo un poco, y su majestad ni siquiera lo notará.

— Cuando era niña, solía jugar a que era un gigante de dos metros. — Rebecca frunció el cejo— . Ahora creo que seré verdaderamente un gigante de dos metros.

— Me atrevería a decir que será usted la gigante de dos metros más encantadora que jamás haya brillado en el salón real — dijo Fisk.

La miró a los ojos y tan pronto como lo hizo, la joven desvió la vista, ruborizándose y dejando muy claro que no estaba acostumbrada a las atenciones del sexo opuesto.

— ¿Has decidido qué vestido te pondrás para el baile de la condesa? — quiso saber Sophie.

Becky se mordió el labio y Garrett notó que la mirada de Fisk se había clavado en su boca. ¿Estaría enamorándose de su hermanita?

¿Sería eso una cosa tan terrible? Quizá no. Su tía quería casarla de prisa, después de todo. Y Garrett no podía imaginar un candidato mejor que Fisk. Confiaba ciegamente en él, así que, ¿por qué no confiarle a su hermana?

— Tía Bertrice cree que debería llevar el de seda azul — contestó ella tímidamente, mirando otra vez a Fisk.

— Maravilloso — dijo Sophie— . Mañana iremos de compras para encontrarte el abanico perfecto para complementar el color.

La conversación se concentró entonces en ese tema. A Garrett no le interesaba tanto como la gente que estaba participando en ella. Y mientras, estudió a cada persona en detalle: Fisk, su amigo digno de confianza, que por primera vez no parecía tener la fuerza para guiar la conversación. La apariencia de Rebecca parecía haberlo desequilibrado un poco. Luego estaba la tía Bertrice, que presidía por encima de todos como una reina. Y Miranda, que lo miraba todo con su ávida curiosidad, respondiendo de inmediato cuando alguien le hacía alguna pregunta.

Pero la atención de Garrett volvió a concentrarse en su esposa. En la suave curva de su hombro, la delicada línea de su clavícula, la forma ovalada de su mandíbula. Su pasión, evidente al hablar, en cada movimiento. Hacía que todos se sintieran bienvenidos y cómodos. Incluso él.

Deseaba llevarla a la cama. En realidad, lo había deseado desde el momento en que la vio por primera vez, pese a la presencia de Tristan. Lo recordaba todo del exuberante cuerpo que había bajo aquel vestido. ¿Habría cambiado con los años? ¿Habría cambiado con el nacimiento de su hija? Pensaba que no, porque vestida se veía igual que ocho años atrás, al margen de los cambios en la moda.

Cuando sonreía, se quedaba fascinado con sus blancos y parejos dientes. Él tenía la piel irritable y sensible. Solamente el vino le daba calor, pero ni de lejos tanto como podría hacerlo el cuerpo de Sophie.

Ya había tenido suficiente de esa tortura. Era tiempo de trazar un plan para atraer a su esposa otra vez a su cama.

Sophie no podía dormir. La soledad la cubría como una mortaja.

Intentando deshacerse del implacable anhelo de Tristan, había cogido Robinson Crusoe, un favorito de su infancia, del estudio de Garrett. Había reavivado el fuego de su habitación y estaba sentada ante las ardientes llamas, con las piernas recogidas sobre el descolorido sofá, leyendo a la luz de una lámpara de aceite. Alguien llamó a su puerta con suavidad.

Ella se enderezó en el sofá y dejó el libro en la mesilla.

— Adelante.

Era Becky, con un camisón y una discreta bata de lana.

— Oh, Sophie, lamento tanto venir a llamar a tu puerta a esta hora… Pero no podía dormir y esperaba que tú también estuvieras despierta.

Ella sonrió.

— Adelante, querida. Como ves, yo tampoco duermo.

Mordiéndose el labio, la chica entró y se sentó en el único asiento que había en la habitación: una silla de madera colocada detrás del improvisado escritorio.

— ¿Por qué no podías dormir? ¿No te sientes cómoda? Quizá pueda pedir que te calienten un poco de leche.

Becky negó con la cabeza.

— No, no. Estoy muy cómoda, gracias. — Sonrió— . Es sólo que, bueno, con los hombres rondando por aquí y la tía Bertrice, no hemos tenido tiempo para charlar.

— Lo sé.

— Es extraño que el primo Tristan no esté aquí — comentó Becky suavemente— . Lo echo de menos.

Con gran esfuerzo, Sophie mantuvo la expresión relajada.

— Yo también, Becks.

La joven se inclinó en su silla.

— ¿Cómo lo has hecho, Sophie? ¿Cómo has elegido? — Se echó hacia atrás abruptamente, llevándose la mano a la boca de inmediato— . Oh, lo siento. Eso ha sido demasiado directo.

— No, querida. Tú y yo siempre hemos sido amigas — puntualizó ella— . Siempre he sido honesta contigo y también me gustaría que contaras conmigo para tus confidencias.

— Por supuesto. Siempre.

Sophie sólo podía esperar que la declaración de sinceridad de Becky durara toda la Temporada, pero dudaba que la muchacha pudiera terminar el verano tan inocente y abierta como lo había comenzado. Especialmente como miembro de la casa del duque de Calton durante aquel tiempo de escándalo y agitación.

— No he elegido entre Garrett y Tristan, Becks. No he podido porque me importan demasiado los dos y no quería herir a ninguno de ellos eligiendo al otro.

— Pero ahora estás con Garrett.

— Sí.

— Pero… — Becky respiró hondo y continuó resuelta— : Perdóname, pero no he podido evitar notar que dormís en habitaciones separadas. Tú y Tristan siempre dormíais… bueno… juntos.

— Garrett ha regresado hace muy poco tiempo. Estamos adaptándonos.

— Pero ¿adónde ha ido el primo Tristan? La última vez que supe algo de él, antes de partir de la mansión Calton, estaba aquí.

— Ha tenido que irse. Ha alquilado una casa cerca de aquí. Verás, los tribunales han decidido que mi matrimonio con él era nulo. Como me había casado primero con Garrett, esa unión tiene preferencia sobre mi boda con Tristan.

— ¡Oh, pobre Tristan! — murmuró Becky— . Él te ama tanto…

Sophie no pudo responderle. Se limitó a bajar la mirada.

Después de un largo silencio, la chica dijo:

— Garrett ha cambiado, ¿verdad? — Se rodeó el delgado cuerpo con los brazos— . Esa cicatriz que tiene en la frente… es tan grande.

— Sí, ha cambiado un poco. Pero en su interior sigue siendo el honorable hombre que todos recordamos. — Sophie miró a su cuñada— . Debes prometerme que no lo olvidarás, Becks. Tiene una apariencia ruda y su comportamiento también puede ser brusco a veces, pero no es más que su incertidumbre lo que se manifiesta. No recuerda nada y al parecer tiene enormes problemas con los aspectos más nimios de la vida, como la etiqueta y cómo manejarse con las trivialidades. Pero en lo esencial, sigue siendo el mismo Garrett del que yo me enamoré cuando era… bueno bastante más joven que tú ahora…

Se le apagó la voz al recordar aquel verano. Cuando no tenía más que dieciséis años, Tristan había terminado sus estudios en Eton, y Garrett había regresado de Cambridge a pasar el verano y, casi a diario, ella escapaba por la ventana de su habitación en Loughton Manor para correr libremente con ellos. De modo temerario, pasaban las cálidas veladas juntos, sin que nadie los descubriera.

Una noche, Garrett fue solo. Se habían besado y se habían tocado todo el cuerpo, llevándose el uno al otro a una locura jadeante. Finalmente, se habían echado boca arriba en la orilla del río, hundiendo los dedos de los pies en el agua fría. Él le habló de los sueños que tenía en el ejército y del futuro con ella a su lado. Sophie le había contado su sueño de criar a sus hijos en la mansión Calton y en Londres. Y luego, él le pidió que se casaran. Temblando de alegría, Garrett le había besado cada centímetro de la cara. Habían acordado aplazar la boda hasta que él regresara de Cambridge.

Pasaron casi dos largos años y medio antes de que finalmente se casaran y consumaran su amor. Para Sophie, esos dos años habían sido una eternidad.

Becky suspiró con nostalgia, arrancándola del recuerdo.

— Ya desearía yo poder enamorarme de alguien…

— Es muy probable que lo hagas. Piensa en todos los caballeros que conocerás en esta Temporada.

— Bueno… ya he conocido a un caballero — anunció la joven con timidez.

— ¿Te refieres al señor Fisk? — Sorprendida, Sophie se irguió en el sofá.

— Sí. — Becky se humedeció los labios en un gesto sin duda inconsciente— . Es bastante… guapo.

Sophie la estudió. No cabía duda de que la muchacha era demasiado sensible como para encapricharse de un hombre como el señor Fisk. Sin embargo, los había observado a ambos y tenía que proceder con cuidado.

— Es guapo — acordó con lentitud.

— Tiene unas formas encantadoras y su físico… — Becky se llevó el dorso de la mano a la enrojecida mejilla— . Bueno, es bastante agradable a la vista.

— Bastante. — Sophie se inclinó hacia ella— . Pero, Becks, ¿te das cuenta de que debes aspirar bastante más alto que el señor Fisk?

La muchacha frunció el cejo.

— ¿El señor Fisk posee una fortuna pequeña, Sophie?

— Eso creo, querida. Y no tiene ningún título.

— Oh, a mí no me importan cosas tan triviales — contestó Becky despreocupadamente.

Sophie infundió un escueto tono de advertencia a su voz:

— Pero cuando se trate de encontrarte un marido, a tu hermano sí le importará.

En realidad, no creía que a Garrett le importaran esas cosas. Lo que significaba que dependía de ella por completo que Becky hiciera una buena elección. Bueno, de ella y de la tía Bertrice, quien seguramente haría saber su opinión en el asunto.

La joven se estremeció.

— ¿Crees que Garrett elegiría a alguien que me pareciera horrible, Sophie?

Ésta se rió.

— En absoluto.

— Porque prefiero casarme con un joven y guapo plebeyo que me ame, antes que con un viejo y decrépito duque al que no le importe nada que no sea mi capacidad para darle herederos.

— ¡Becky!

La chica frunció el cejo con obstinación.

— He sabido de muchas historias así, Sophie. Algunas de mis amigas de la escuela se han casado con los hombres más horribles…

Ella se puso en pie y se arrodilló ante la muchacha. Le tomó las cálidas mejillas entre las manos e hizo que la mirara.

— Ni tu tía Bertrice, ni Garrett ni yo permitiremos que eso pase, querida. Nada nos importa más que tu felicidad.

— ¿Me lo prometes?

Sophie podía ver tanto el miedo como la esperanza en sus ojos. Estaba verdaderamente preocupada por lo que le esperaba.

— Te lo prometo — dijo con firmeza— . Si no encontramos a nadie que te satisfaga, te prometo que no tendrás que casarte con ninguno de ellos. Sólo tienes dieciocho años. Habrá más Temporadas para ti.

Becky le lanzó los brazos al cuello y la estrechó contra sí.

— Oh, gracias, Sophie. Gracias.

La puerta se abrió y las dos mujeres levantaron la cabeza. Becky bajó los brazos y a Sophie se le detuvo el corazón al ver que era Garrett con un elegante déshabillé. Iba despeinado a su encantadora manera, como si se hubiera pasado las manos por el pelo una y otra vez.

— ¡Oh! — exclamó Becky sorprendida.

Su hermano cerró la boca con fuerza y comenzó a retroceder.

— Lamento haberos molestado. Perdonadme.

— No hay nada que perdonar — susurró Sophie. Pero no pudo decir nada más. Algo se le había atorado en la garganta y parecía negarse a salir.

Garrett hizo una rígida inclinación.

— Sólo quería desearos buenas noches. A las dos.

— Buenas noches — murmuró Becky.

Sophie no hacía más que mirarlo fijamente. Él la miró a los ojos y luego desvió la vista.

— Buenas noches — dijo ella. Pero la puerta ya se había cerrado.

Se sentía nerviosa, ansiosa, aterrorizada, esperanzada. Indecisa entre si dejar que se fuera o pedirle a Becky que se marchara e invitarlo a que entrara en su habitación.

Porque había una sola razón por la que pudiese haber ido a verla a aquellas horas de la noche. Y por el modo en que se le había acelerado el corazón y por cómo había reaccionado su cuerpo al verlo, estaba segura de que esa vez no lo hubiera rechazado.

Capítulo 1 3

La negrura lo rodeaba. Opresiva, agobiante. Estaba en un ataúd, bajo tierra… Tenía que liberarse. Arañaba la tierra, gritando para que alguien lo desenterrara.

Garrett se levantó tosiendo, con los ojos abiertos de golpe en la más completa oscuridad. Tenía los dedos húmedos cerrados sobre la sábana de seda y la lógica le indicó que era una noche sin luna, que el fuego se había enfriado y que estaba en su propia cama, en su habitación. Y que había tenido otra maldita pesadilla.

Pero ésa había sido diferente. No había disparos ni sangre. Sólo una nada negra. Dios, era casi peor. Le temblaron los hombros con un estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo.

Necesitaba luz. Sacó las piernas de la cama, se bajó de la misma y fue a tientas hacia la mesilla de noche, buscando una vela. Luego, el sonido de un roce le llegó desde el otro lado de la habitación y levantó la cabeza.

Sólo sombras, pero se le erizó la piel de la nuca. Allí había alguien. Garrett apretó los dientes y cerró los puños. Pero de poco le servirían: los puños eran inútiles contra los demonios que lo perseguían.

Una sombra se separó de la pared que tenía enfrente y se movió hacia él.

— ¿Cal?

Él resopló con fuerza y relajó los músculos.

— ¿Fisk? Dios santo. — Se pasó una mano por el pelo.

La sombra se acercó hasta él y se detuvo al otro lado de la cama.

— Lo siento. Yo… te he oído gritar y he venido para asegurarme de que estabas bien.

— ¿No se te ha ocurrido traer contigo una luz?

— No. Lo siento.

Garrett permaneció quieto, mirando en silencio la oscura sombra que era Fisk.

— ¿Estás bien entonces, Cal? ¿Puedo traerte algo?

Él esbozó una sonrisa.

— ¿Una cura para estas condenadas pesadillas? Incluso mejor, ¿por qué no vas por mis recuerdos y me los traes? ¿Puedes hacer eso, Fisk?

La sombra de éste se movió.

— Quizá — contestó tranquilamente.

Garrett se quedó quieto.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— He conocido a alguien que quizá pueda ayudarte a recuperar tus recuerdos. No estoy seguro de lo de las pesadillas…

— ¿Quién es? — preguntó Garrett.

— Un médico de aquí, de Londres. He hablado con él en extenso acerca de tu aflicción y cree que puede ayudarte.

— Por el amor de Dios, ¿por qué no me lo has dicho antes?

— Quería estar seguro, antes de…

— Tráemelo. Lo antes posible.

— Por supuesto, Cal. Iré a buscarlo mañana.

Tristan se reclinó contra la ventana del pequeño salón de su casa alquilada. Los días habían pasado rápidamente mientras continuaba trabajando para avanzar con su apelación, reuniéndose con los abogados y con Griffiths cada día para construir su caso contra la decisión que había tomado el tribunal consistorial.

Miró hacia abajo, a la ajetreada calle. El sol brillaba límpido, tras la lluvia que había caído, dejando resplandeciente el panorama que se desplegaba ante sus ojos claros. Pasaban carretas, carruajes, algunos hombres a caballo. La gente caminaba decidida, abriéndose paso entre el tráfico. Un granuja con una alegre boina roja se escabullía entre dos carros, apareciendo milagrosamente ileso del otro lado de la calle, pero el voluminoso conductor de uno de los vehículos tirado por caballos se detuvo en seco, levantó el puño y maldijo al muchacho.

Tristan había enviado a Gary al parque con su nueva institutriz y Jennings había ido a su casa a darle su más reciente informe. El hombre no había localizado todavía el origen de los escandalosos rumores que circulaban sobre Garrett. Al parecer, la imprenta había cerrado su local justo después de distribuir el panfleto y se había mudado convenientemente a Gales.

Garrett y Fisk, según el informe de Jennings, seguían con sus asuntos como de costumbre. Garrett apenas salía de la casa, pero el joven visitaba a Ansley a diario, lo que Tristan suponía que era normal, dado que todavía estaban en proceso de dividir los activos y transfiriendo la propiedad de vuelta a Garrett.

Fisk había ido al teatro de Convent Garden dos veces más, la segunda justo después de salir del Banco de Londres. Jennings aún no había averiguado la identidad del hombre que le había abierto la puerta del teatro, aunque sí había descubierto que Fisk siempre iba allí después de terminados los ensayos para una puesta en escena que se estrenaría pronto de Enrique VIII. Jennings conjeturaba que Fisk estaba viéndose a escondidas con una de las actrices dentro del teatro y que el hombre que le abría la puerta los ayudaba en sus citas.

Lo más interesante era que Jennings afirmaba que Fisk había dado un paseo por Hyde Park tres días atrás; el mismo día en que Tristan y Sophie se encontraron allí.

¿Por qué los seguía Fisk? Quizá Garrett le había encargado la tarea de ser el guardián de Sophie. Si era así, ya sabría que Tristan y ella se habían encontrado en el parque. ¿La confinaría en casa otra vez?

Apoyó la frente contra el marco de la ventana y apretó los dientes; detestaba su incapacidad para protegerla, aunque sabía bien que ella era perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Dios, echaba de menos el simple hecho de estar a su lado. Su alegría y la comodidad de compartir su día a día. La constante emoción de tenerla a su lado. La sensación de su suave y tibio cuerpo junto al suyo en la cama, sus brazos a su alrededor…

Apoyó la mano abierta contra los cristales en forma de diamantes, permitiendo que la frialdad de los mismos se le filtrara hasta la ardiente sangre.

Un movimiento fuera le llamó la atención y vio a Fisk y a Ansley doblar la esquina; el joven parecía majestuoso y elegante junto al abogado, más bajo y rechoncho, que ese día iba vestido con un desagradable, aunque a la moda, tono morado. Cuando llegaron frente a su casa, los dos se detuvieron y se miraron. El letrado le entregó a Fisk un pequeño paquete envuelto, que éste se guardó en el bolsillo del pecho y se estrecharon la mano. Ansley se volvió para desandar el camino por el que había venido, mientras Fisk volvía la mirada hacia la fachada de la casa de Tristan. Durante un rato simplemente miró fijamente la entrada con una expresión que él no le había visto nunca antes. Tenía los ojos entrecerrados, los labios apretados, el semblante ensombrecido. Era una expresión de evidente odio.

Se ocultó tras la cortina y estudió al joven. Cada vez que había tenido tratos con él, éste había sido solícito en extremo. Ahora, ver esa mirada en su cara lo hizo sentir una imprecisa sensación.

Lo vio encaminarse a la entrada y Tristan se alejó de la ventana, respirando hondo para prepararse para la intrusión que lo esperaba. Se sentó en su sofá favorito, entre otros tres abultados sofás tapizados en damasco, apoyó los pies en el escabel y abrió The Times.

Un momento después, Steadman entró.

— El señor Fisk está abajo, señor.

— Hágalo pasar.

El mayordomo asintió y cerró la puerta. Tristan dejó el periódico y fue hacia el mueble bar para servirse un brandy. Levantó la vista cuando apareció su visita. Era evidente que Fisk había recuperado su habitual expresión amistosa y plácida.

— Buenas tardes, Fisk. ¿Brandy?

El joven hizo una leve inclinación y sonrió con simpatía.

— Buenas tardes, señor. No, nada para beber, gracias.

Tristan se dio cuenta de que jamás lo había visto beber. No tomaba oporto después de la cena, ni tampoco brandy. Y no bebía vino con las comidas. Jamás había prestado mucha atención a eso, tan concentrado estaba en Garrett y Sophie. Arqueó una ceja.

— ¿Es usted abstemio?

El joven se encogió de hombros con sencillez.

— Intento evitar las bebidas alcohólicas y las drogas.

Él levantó la copa, haciendo girar el líquido ambarino.

— ¿A qué se debe eso?

Fisk lo miró directamente a los ojos, sin parpadear.

— Mi padre era un borrachín y a nosotros, me refiero a mi hermano y a mí, su comportamiento nos parecía aberrante. En especial, su comportamiento con mi madre.

— Ah. — Tristan apoyó la copa— . Lo lamento, Fisk.

Éste se encogió de hombros y su expresión era, como siempre que sabía que alguien lo observaba, afable.

— Mi padre murió antes de que yo entrara en el ejército. En realidad, apenas lo recuerdo. Sólo sé que no desearía terminar como él.

— Por supuesto. Completamente comprensible. — Señaló los sofás dispuestos en forma de arco en el centro del salón— . Por favor, póngase cómodo.

Fisk se sentó con cuidado en uno de los sofás y cruzó las piernas. Tristan dejó el brandy sobre un mueble — estaba claro que persuadirlo de que se emborrachara no era una alternativa—  y se acercó para sentarse en el sofá frente a su visita.

— ¿De dónde es su familia, Fisk?

— De Leeds, milord.

— ¿Y su madre todavía reside allí?

Tras una ligera pausa, el joven respondió:

— No, señor. Mi madre murió de tisis hace muchos años.

Tristan asintió.

— Ya veo. ¿Y su hermano?

Esta vez la pausa fue larga. Casi palpable. Finalmente, Fisk respondió:

— Era teniente en el Ejército de su majestad. Murió de una herida de bala que recibió en Waterloo.

— Lo siento mucho.

— Gracias, señor.

— Bueno. — Tristan se aclaró la garganta— . ¿Qué lo trae por aquí en este día tan bueno?

Bajo la lana de su oscuro abrigo, el joven encogió casi imperceptiblemente los hombros.

— Bueno, francamente, pasaba por aquí de camino a la residencia del duque y quería saber cómo le iba.

Él sonrió educadamente. Fisk podía tener una excelente habilidad para mantener una actitud neutral y agradable, pero Tristan sabía hacerlo incluso mejor.

— Me va bien, gracias. De hecho, hoy estoy bastante contento porque acabo de contratar a una institutriz de lo más prometedora para mi hijo.

— Ésa es una excelente noticia. — La sonrisa de Fisk se disolvió en su seriedad. Era fácil olvidar que tenía veintiséis años; en determinados momentos parecía mucho más joven— . Pero me refería a su separación de la duquesa. Sé que ha sido… difícil. — Levantó las manos a modo de muda disculpa por haber hecho una pregunta tan personal— . Sólo quería saber si hay algo que pueda hacer, señor.

— Aprecio su interés. — Apretando los dientes, Tristan escondió su enfado ante lo directo que había sido el joven. No cabía duda de que después de todo lo que había presenciado entre ellos tres, se sentía autorizado, pero a sus ojos, siempre había sido un intruso y uno bastante inoportuno— . Me siento en la obligación de seguir adelante. He considerado abandonar la ciudad.

Fisk levantó las cejas.

— ¿Abandonar Londres mientras se prepara para su apelación?

— La apelación llevará un tiempo considerable. Y… — frunció el cejo—  … mis abogados dicen que las posibilidades de que la decisión de los tribunales sea revisada es casi nula.

El otro asintió.

— Eso creo, señor. Perdóneme, porque usted sabe que soy amigo de Cal, pero también comprendo su punto de vista, y lo siento.

— Gracias, Fisk.

Después de una meditada pausa, éste dijo:

— ¿Y piensa abandonar Londres mientras el Parlamento está en activo?

— Siento que es la mejor manera de actuar. Me parece que sería mejor si yo desapareciera… por un tiempo. Hasta que se disipen los rumores.

Fisk asintió sombríamente, aunque parecía extrañamente decepcionado por las noticias.

— Lo entiendo, señor. Ahora que las noticias de su encuentro con su excelencia en Hyde Park han comenzado a circular… — Levantó una mano para apaciguar a Tristan cuando vio su sombría mirada— . No se preocupe, señor. No tengo intenciones de informar a Cal de sus citas.

— ¿Citas? — Tristan entrecerró los ojos— . Nuestro único encuentro en Hyde Park ocurrió por casualidad, se lo aseguro.

— Oh, por supuesto. Desafortunada forma de decirlo la mía. — Bajó la mirada y se quitó una pelusa del puño; su expresión dio a entender a Tristan que creía lo contrario.

¿Por qué había seguido Fisk a Sophie si no planeaba decirle a Garrett lo que había visto? Golpeó el reposabrazos de su sofá.

— Espero que no ande usted difundiendo mentiras que pueden empañar la reputación de la duquesa.

El joven abrió los ojos como platos y los clavó en los suyos.

— Puede estar seguro de que no es así, señor. Sólo deseo preservar el frágil equilibrio de Cal de más… trastornos. Ha estado muy alterado y las cosas son bastante complicadas ahora que han llegado su hermana y su tía.

Tristan se obligó a mostrarse relajado y asintió, como si estuviera de acuerdo.

— Estoy impresionado por su nivel de compasión y preocupación por su excelencia.

— Gracias, milord. — Fisk miró hacia un lado y luego volvió a mirar a Tristan con una modesta sonrisa— . El duque era un coronel justo y bueno. Nos conocía a cada uno por nuestro nombre y nos inspiraba para que fuéramos los mejores soldados que podíamos ser. Cuando lo vi en Bélgica… Bueno, no podía creerlo. Me afectó encontrarlo de ese modo. Profundamente. — Mientras hablaba, Fisk había deslizado la mano desde el brazo del sofá hasta su corazón— . Los días que pasamos juntos mientras él comenzaba a recuperar sus recuerdos… Bueno, señor, he de admitir que fueron los días más significativos de mi vida. Darme cuenta de repente de que podía ayudar a este caballero, traerlo a casa con la gente que lo quería… A Inglaterra, donde lo habían glorificado. Me di cuenta de que no había nada más importante a lo que pudiera dedicar mi existencia. Me siento honrado de que me considere un amigo y me esfuerzo por continuar sirviéndolo lo mejor que me permitan mis capacidades por todo el tiempo que él así lo permita.

Tristan se recostó en su silla, menos impresionado de lo que Fisk hubiera esperado después de semejante discurso. De hecho, lo inquietaba una extraña sospecha. Ésta se había reafirmado cuando le había visto la expresión por la ventana y había crecido con cada palabra que el joven había pronunciado desde entonces. Asintió comprensivo.

— Lo entiendo. No puedo imaginar cómo me sentiría si estuviera en su lugar.

— ¿Puedo decirle algo en confianza, señor?

— Por supuesto.

— He visto a su excelencia en su peor momento. — Se inclinó hacia adelante y sus mejillas, redondas como manzanas, se sonrojaron— . Con toda honestidad, me temo que camina por el delgado borde de la cordura.

Tristan mantuvo los dedos relajados sobre el reposabrazos. No le diría que ya conocía el rumor relacionado con la salud mental de su primo, aunque se había difundido por la ciudad más rápido que el incendio de Londres. ¿Por qué Fisk sacaría ahora ese tema? ¿Quería que temiera por Sophie? ¿Quería mantenerlo cerca? Si así era, ¿con qué propósito?

Qué misterioso era aquel joven. Tristan necesitaba ahondar más en su pasado. Hasta el momento, sus esfuerzos en Londres no habían revelado nada. No sólo nadie había oído hablar jamás de él, sino que la secretaria de las oficinas del edecán general no podía encontrar ningún registro que contuviera información sobre su persona; de hecho, todos los registros del regimiento de Garrett del año 1815 habían desaparecido.

Aun así, Sophie y las demás mujeres en la familia de Tristan eran lo primero. Si había algo de cierto en lo que Fisk decía, Tristan debía abordar el problema y hacer algo.

— Ésa es una noticia terrible, Fisk — dijo después de una larga pausa— . Pero ¿qué es lo que ha hecho para que usted tenga semejante sospecha?

— Es propenso a… ataques, milord. Intento esconderlo de los demás, incluso de los sirvientes, pero me temo que han visto algunos.

— ¿Qué clase de ataques?

— Despotrica y delira. Tiene visiones… violentas, aterradoras, visiones espectrales de la batalla de Waterloo.

— ¿Cuándo ocurre eso?

— La mayoría de las veces en mitad de la noche. A menudo me quedo despierto hasta tarde, y mi habitación está cerca de la suya, por lo que puedo oírlo cuando comienza a gritar. — Se estremeció— . Entonces, me apresuro inmediatamente a ir a su cuarto e intentar tranquilizarlo. Lo siento, señor, pero es… perturbador.

Para Tristan no era difícil simular una actitud de profunda preocupación.

— ¿Cree que Garrett puede tender a la violencia?

Fisk respiró profundamente.

— No estoy seguro. Sin embargo… usted no es el único hombre al que ha amenazado con un arma.

— ¿En serio? — Tristan se removió incómodo en su silla. No tenía intenciones de confiar en Fisk, pero ¿era un tonto por dejar a su familia a merced de Garrett? Sabía que éste fanfarroneaba y que era dado a despotricar, pero ¿era un verdadero peligro? Eso era difícil de imaginar, especialmente después de que Sophie hubiese negado con tanta vehemencia la idea, tres días atrás.

— ¿A quién más ha amenazado?

— Al mayordomo, Connor.

— ¿Por qué ha amenazado a Connor?

Fisk negó con la cabeza. Sacó un pañuelo con sus iniciales bordadas en relieve dorado y se secó el sudor de la frente.

— No estoy seguro, pero creo que tenía que ver con una interrupción mientras el duque trabajaba.

Tristan se frotó la mandíbula. Era verdad que, desde su regreso de Bélgica, Garrett parecía tener una cierta aversión a los sirvientes. Afortunadamente, sabía dónde encontrar a Connor en su día libre: en la casa de su hermana, en Cheapside. Y allí lo buscaría.

— ¿Cree usted que podría amenazar a alguna de las damas?

Fisk negó con la cabeza.

— Es difícil decirlo, señor. Cal se vuelve… impredecible cuando tiene uno de esos ataques. Creo que lady Miranda está a salvo; la mantienen alejada de él la mayor parte del tiempo. Y lady Bertrice y lady Rebecca apenas estarán en la casa: he visto su agenda social. Pero su excelencia… no podría asegurarlo.

— Quizá debería posponer mi viaje hasta que tenga más certezas sobre la salud mental de su excelencia — expuso Tristan lentamente.

Fisk hundió los hombros y una expresión alicaída apareció en su cara.

— Lo siento mucho, señor. No me gustaría causarle ninguna molestia. Jamás dude de que estaré atento a las damas y si Cal… se vuelve inestable, esté seguro de que haré lo que sea necesario para protegerlas.

— No subestime a la duquesa, Fisk. Ella es bastante capaz de cuidar de sí misma.

El joven asintió vigorosamente.

— Oh, sí, lo he visto. En realidad, nos hemos hecho buenos amigos, hemos planeado ir juntos al teatro dentro de dos días.

Tristan no pudo ocultar su suspicacia y, para disimular, se puso en pie de repente y regresó al aparador a por la intacta copa de brandy.

Fisk continuó, despreocupado:

— Vamos a ir a ver el nuevo melodrama que representan en Covent Garden.

¿Podía eso tener algo que ver con las visitas de Fisk al teatro? A Tristan no le gustaba nada todo aquello y decidió estar allí para ayudar a Sophie si algo salía mal.

Bebió un largo trago y notó la ardiente sensación del líquido abriéndose paso por su garganta. Cuando habló, consiguió sonar tranquilo, incluso aprobatorio.

— Parece una idea estupenda. Estoy seguro de que Sophie tiene tantas ganas de ir como usted.

Se las arregló para parecer agradecido, aunque una parte de sí mismo quería coger por el cuello a aquel presuntuoso advenedizo y quitarle la fingida inocencia a golpes. Por primera vez, le había parecido falso, como si llevara una fachada que cubría a una persona más siniestra.

Eso o Tristan estaba en tal estado de negatividad por la pérdida de su esposa y de su vida, que había sucumbido a fantasiosas sospechas.

— Le agradezco que haya venido hoy, Fisk — continuó— . Y me tranquiliza que esté atento a mi familia. No era necesario y entiendo que sólo lo ha hecho por verdadera preocupación, lo cual le agradezco.

— Es verdad, lord Westcliff. He estado ahí desde el comienzo. — El joven tosió en el pañuelo en el instante en que Tristan visualizaba la imagen de Sophie atada a su cama. Odiaba, verdaderamente odiaba, que aquel hombre hubiera presenciado ese momento entre su esposa y él. Fisk continuó— : Y entiendo el trastorno que todo esto les ha causado a usted y a su hijo.

Su hijo. Interesante detalle que agregara su preocupación por Gary. Tristan desconfiaba de aquel hombre un poco más cada segundo que pasaba.

— ¿Adónde me ha dicho que se iría, señor?

— Quizá al norte, a visitar a mi familia en Yorkshire.

Quizá realmente se fuera a algún sitio fuera de Londres, después de todo. Pero preferiría un viaje hacia el oeste de la mansión Calton, para buscar más información sobre William Fisk en Leeds.

Sin embargo, primero, necesitaba ver a Sophie.

El doctor MacAllister era un hombre pequeño, de pelo gris, brillantes ojos azules, rosadas mejillas y una amistosa sonrisa, y a Sophie le disgustó al instante.

A instancias de Fisk, Garrett lo había contratado para que lo ayudara a rellenar los huecos de su memoria. El médico había ido por primera vez a la casa hacía dos días, la mañana del día siguiente a que Becky y la tía Bertrice llegaran. Le había prescrito un nauseabundo remedio que había ensombrecido el humor de Garrett y había empeorado sus pesadillas. La noche anterior, Sophie había pasado casi una hora abrazándolo y susurrándole antes de que se despertara lo suficiente como para reconocerla. Pero tan pronto como lo hizo, había vuelto a caer en un profundo sueño del que ya no pudo despertarlo. Y esa mañana él no recordaba nada de todo eso.

Sophie estaba absolutamente segura de que tenía que ver con el tónico que le había dado el doctor MacAllister. Intentó convencer a Garrett, pero él descartó sus preocupaciones diciendo que el médico era uno de los más reputados en desórdenes mentales de todo Londres.

En ese momento, Sophie estaba junto a la cama de Garrett, viendo cómo el doctor MacAllister le hacía una sangría. Cuando ella le había preguntado por qué aquel tratamiento en particular, el hombre pontificó durante diez minutos sobre los humores malignos, pero su discurso no tenía ningún sentido. No entendía qué tenían que ver la sangría o los humores malignos con la memoria de Garrett.

Éste estaba echado boca abajo, con el pesado cubrecama doblado bajo su vientre. Negras sanguijuelas cubiertas por pequeños contenedores de cristal le salpicaban la espalda desnuda, chupándole alegremente el fluido vital y engordando más a cada segundo. Se le revolvió el estómago y miró hacia otro lado.

— Oh, muy bien, están comenzando a salir — dijo jovialmente el médico— . Puede usted quitarle las que quedan, señorita.

Sophie oyó húmedos ruidos mientras la enfermera echaba agua sobre las sanguijuelas que quedaban para que se despegaran de la piel de Garrett, que gruñó suavemente y luego se dirigió al médico.

— ¿Hay algo que pueda darme para las pesadillas, doctor? Mi esposa dice que anoche no la reconocí, de tan subyugado como me tenían. Me temo que estoy asustándola.

Sophie lo miró y, aunque no podía ver su cuerpo, porque la enfermera que le quitaba las sanguijuelas se interponía, sí podía verle la pálida cara; él esbozó una forzada sonrisa y ella le sonrió a su vez. Garrett sabía muy bien que ella no se asustaba.

El doctor MacAllister arrugó la frente mientras pensaba.

— Bueno, su excelencia, ése es un efecto común de la guerra y la batalla, ¿sabe usted? Es probable que las pesadillas no tengan mucho que ver con su pérdida de la memoria.

— Aun así, ¿se puede hacer algo con ellas?

— Hum… quizá. Permítame que consulte mis libros para ver si puedo encontrar una prescripción adecuada. Pero lo que sea que le dé para las pesadillas tendrá que tomarlo junto con el tónico para la memoria que le he dado, ¿lo entiende?

— Por supuesto. — Garrett se sentó, pero no antes de que Sophie viera los lastimados puntos rojos que tenía en la espalda. Se tambaleó mareado al ir a coger la camisa.

Dios, ¿cuánta sangre le habían extraído? Apretó los dientes. Tenía que convencerlo de poner freno a aquella locura. Los recuerdos volverían con el tiempo, o no, pero seguro que no valía la pena tanto sufrimiento. Y ella estaba segura de que aquel médico era un charlatán.

El doctor MacAllister soltó un largo suspiro.

— En realidad, su excelencia, me temo que su salud empeorará antes de mejorar definitivamente.

El duque entrecerró los ojos y lo miró.

— ¿Qué quiere decir?

— La mente es una cosa frágil. Piense en ella como en el juguete de un niño: como una colección de bloques, si lo desea. Cuando usted está construyendo un castillo con ellos, para poder levantar, por ejemplo, la torre más espectacular, a menudo es necesario destruir una parte que ya había creado y reconstruirla. A veces, esto debe hacerse una y otra vez hasta que el resultado es lo más perfecto posible, dadas las limitaciones de los tamaños y formas de los bloques. Pues la mente trabaja de manera similar. Quizá debamos destruir una parte de ella para poder reconstruirla en un estado más saludable.

Sophie miraba fijamente al hombre, consciente de que el desagrado que le provocaba se traslucía en su expresión. Lo que decía seguía sin tener sentido. No era lógico que Garrett tuviese que empeorar para mejorar. Sin el «beneficio» de ningún tónico, estaba recordando más y volviéndose mentalmente más fuerte cada día. ¿Y ahora, ese hombre le proponía que retrocediera?

Ella no lo permitiría.

— Una nota para usted, señora.

Apretando los dientes, Sophie la cogió de la bandeja de plata que el lacayo le tendía. El sobre no tenía nada escrito, lo que indicaba sin lugar a dudas que era de parte de su irascible esposo. Había pasado la mayor parte del día discutiendo con Garrett sobre el doctor MacAllister. Finalmente, después de una tensa merienda, él le gritó que era una arpía que no quería que se curara. Demasiado frustrada como para expresar su sorpresa por su irritabilidad — cosa que sin duda le había provocado el venenoso tónico del charlatán— , le había respondido que era un obstinado matón sin ningún respeto por sus observaciones ni sus opiniones, así que, ¿para qué se molestaría en hablar con él, y mucho menos velar por su bienestar? En ese punto, Garrett había salido de la habitación hecho una furia y se había encerrado en su estudio durante el resto del día.

Por supuesto, en ese momento, cuando ella estaba a punto de ir al teatro con el señor Fisk y Becky, había decidido mandarle una nota en vez de haber ido a verla horas antes.

Después de que el lacayo cerrara la puerta, Sophie abrió el papel plegado.

Muy bien. Dejaré de llamar al doctor MacAllister siempre y cuando continúe mejorando. Y siempre y cuando la memoria no me falle de nuevo.

Había subrayado cada «siempre y cuando» varias veces para darle énfasis. Sophie contuvo la respiración. ¿Por qué Garrett tenía tan poca fe en su capacidad para recuperarse cuando su mejora era tan clara para todos los demás? Qué hombre tan terco. Leyó la última línea.

Predigo que lo llamaré en una semana o antes.

Estrujó el papel en el puño. Si hacía falta, reemplazaría el nocivo tónico del médico con su propia poción para dormir. Una suave e inocua mezcla de manzanilla, limón y menta verde.

Esa idea la tranquilizó y, cuando Becky llamó a su puerta, estaba preparada para disfrutar de la velada. Se alisó la falda de un pálido amarillo y se revisó la cinta del pelo en el espejo antes de abrir la puerta a su exquisitamente vestida cuñada. Becky llevaba un traje de tul plateado sobre una enagua de seda rosa. Un cordón dorado le ornaba el escote y el borde y una cinta a tono le rodeaba la minúscula cintura; la criada le había entrelazado algunos hilos dorados entre el pelo. Para completar el atuendo, llevaba un collar de oro que había pertenecido a su madre y diminutos pendientes de diamante.

— Estás muy hermosa, querida.

La sonrisa de Becky le iluminó la cara.

— Tú también, Sophie. No aparentas en absoluto la edad que tienes. — Ella se rió y la joven agregó— : Y esas perlas son exquisitas.

— Gracias, Becks. — Se pasó la mano por el delicado collar de perlas orientales que llevaba al cuello. Un regalo de bodas de Tristan. Sonriendo, cogió a Becky del brazo.

— ¿Vamos?

— Oh — murmuró Becky mientras entraban en el palco del duque de Calton. Se abrió paso hasta delante y miró hacia abajo. Desde allí se veía todo el teatro completo, resplandeciente de luces a gas y bastante lleno ya de espectadores, ansiosos por ver el tan renombrado melodrama. Iba a ser otro de los famosos espectáculos de Covent Garden, más agradable para la vista que para el cerebro, pero Sophie estaba deseosa de un poco de distracción.

Sonrió al señor Fisk mientras éste la acompañaba a su asiento y se acomodó en la mullida butaca de terciopelo en el centro de la primera fila. Con el rabillo del ojo, vio a grupos de personas que callaban y los miraban con curiosidad, pero ella mantuvo la atención concentrada en Becky.

— Espléndido, ¿verdad?

Su cuñada se volvió hacia ella, con sus ojos azules abiertos como platos.

— ¡Será espléndido, pero no dudo de que tiene un riesgo de incendio de primer orden!

Sophie se rió.

— Sí, la iluminación es magnífica.

La joven se estremeció.

— Casi aterradora. Tantas luces… Si hubiera un escape de gas, todo el edificio se convertiría en una bola de fuego en cuestión de segundos.

— No se preocupe — intervino el señor Fisk— . Le aseguro, señorita, que si comenzara un incendio, usted sería la primera persona que escaparía.

Ella arqueó una ceja.

— ¿Cómo es eso, señor Fisk?

Su tono era casi de coqueteo. Sophie se puso bien los pliegues de la falda de satén de su vestido y suspiró. Becky estaba impresionante esa noche. El rubor de sus mejillas combinaba con el color del vestido y su figura era a un tiempo voluptuosa y esbelta al punto de que un hombre relativamente menudo como el señor Fisk podría rodearle la cintura con las manos. Quizá había sido un error dejar que fueran juntos al teatro.

El joven le sonrió cómplice.

— Conozco una salida clandestina desde aquí.

El uso de la palabra «clandestina» molestó a Sophie, que lo miró seria, pero Becky había captado su atención por completo y él pareció no notarlo.

— ¿En serio? — preguntó la muchacha, sorprendida.

Él asintió con la cabeza.

— Así es. De hecho, la he usado muchas veces.

— Bueno — dijo Becky— . Eso me tranquiliza un poco.

Sophie palmeó la silla a su lado.

— Ven, querida. Siéntate aquí.

Los ojos de su cuñada se deslizaron hacia el asiento vacío que había junto al señor Fisk, pero se sentó obedientemente al lado de Sophie.

En pocos momentos, el telón se levantó y dejó a la vista una barroca escenografía.

— Perú — comentó Becky en voz baja, sin duda al ver la forma de las montañas pintadas en el telón de fondo— . Ésos son los Andes.

El señor Fisk enarcó las cejas, claramente impresionado por su conocimiento, pero la joven no se dio cuenta, pues miraba embelesada la acción que comenzaba en el escenario.

No tuvieron oportunidad de ver mucho de la obra. Cinco minutos después de comenzado el espectáculo, un decidido golpe sonó en la puerta. El señor Fisk abrió a la condesa de Harpsford y sus cuatro hijas, que llenaron el palco con una oleada de coloridas sedas, cintas y lazos. Sophie hizo las presentaciones y, en cuestión de segundos, las muchachas estaban hablando con Becky como grandes amigas, aunque ésta echaba ansiosas miradas al escenario, como si prefiriera ver el espectáculo.

El señor Fisk hizo una educada inclinación y se fue hacia un rincón del palco, para mirar a la audiencia con unos binóculos de ópera. La condesa, que llevaba un vestido azul oscuro y un turbante a juego sobre el empolvado pelo rojizo, se llevó a Sophie al rincón opuesto.

— Querida mía, lady Trelawny está ansiosa por saludarte, pero la gota la tiene tan mal, que apenas ha podido cojear hasta su palco esta noche. ¿Te importaría pasar luego a verla?

— Por supuesto — contestó Sophie amablemente. Las dos damas le agradaban y no había visto a ninguna de ellas desde el regreso de Garrett. Le preocupaba saber que la gota de lady Trelawny le daba problemas de nuevo. Echó un vistazo al señor Fisk, dudando.

— Oh, no te preocupes — le dijo lady Harpsford en una voz lo suficientemente baja como para que sólo la oyera ella— . Nos quedaremos aquí hasta que regreses.

— ¡Oh! — chilló una de las muchachas señalando el escenario— . ¡Mirad! ¡El agua está hecha de oro!

Sophie miró hacia allá y vio que, en efecto, un lago dorado ondulaba en el escenario. Un sol naranja brillaba sobre él y una suave niebla se elevaba desde la superficie. El efecto era maravilloso y se rió al ver que las cinco muchachas se acercaban a la barandilla murmurando asombradas.

Luego volvió a mirar a su amiga.

— Parecen contentas. Intentaré regresar pronto. Gracias, Sarah.

Lady Harpsford le apretó las manos.

— Lady Trelawny estará absolutamente encantada de verte. Todas te hemos echado de menos, querida mía.

Ella le sonrió y pensó cuánto había echado de menos a sus amigas en las últimas semanas.

— Volveré en seguida.

Cogiéndose la falda para no arrastrarla por el suelo, cruzó la puerta y recorrió el alfombrado pasillo que daba a la escalera. Lady Trelawny estaba en un palco de abajo, así que tendría que ir al vestíbulo y luego subir la escalera del otro lado.

Cuando bajó la escalera y empezó a recorrer el vestíbulo, alguien la cogió el brazo, frenándola en seco. Soltó a un pequeño grito antes de que ese mismo alguien le cubriera la boca.

— Soy yo, amor.

Sophie pasó de la extrema alerta a la plácida calma en un instante. La voz de Tristan la calentó por dentro como un trago del mejor vino; dulce y familiar, y muy bienvenido.

Él le deslizó los dedos hasta la muñeca.

— Ven conmigo.

Sophie lo miró. Vestido de negro, con una estrecha chaqueta cruzada que acentuaba sus anchos hombros y unos pantalones que le resaltaban las estrechas caderas y las largas piernas, la dejó sin aliento. Dio un paso hacia ella, lo bastante cerca como para rozarle el costado del cuerpo con el brazo, haciéndola estremecer. Sophie asintió en silencio.

Tristan se volvió y se alejó hacia el extremo de un pasillo desierto que se curvaba alrededor del espacio de la orquesta, llevándola tras él. Se detuvo frente a una puerta alta y estrecha. Tapizada con la misma tela roja y dorada que las paredes, la puerta era invisible a menos que uno estuviera buscándola. La abrió y hizo entrar a Sophie en una pequeña y oscura habitación de vestuario con una parpadeante lámpara y un sofá bajo tapizado de verde, a juego con las florituras verdes más oscuras de la pared.

Cerró la puerta con llave tras ellos, dejó el sombrero en el suelo, le tiró del brazo para que lo mirara y luego le pasó las manos enguantadas por la nuca cubriéndole los labios con los suyos.

Calor, deseo, anhelo. Todos esos sentimientos se mezclaban en el interior de Sophie y se le extendían por el cuerpo y por toda la sangre. Lo necesitaba. Se irguió y le cogió las solapas de la chaqueta para acercarlo más.

Tristan. Guapo y dominante. Prohibido. Lo echaba de menos, lo necesitaba, lo deseaba. Había pasado demasiado tiempo.

Deslizó las manos alrededor de él y sus suaves guantes de cabritilla rozaron la lana de su levita.

Sus lenguas se enredaron, calientes y suaves. Tristan olía a especias. Su cuerpo hacía mucho que relacionaba su esencia con el deseo y ahora la lujuria le corría por las venas, apresurándose entre sus piernas. Estaba excitada y ardiente.

La erección de él empujaba con fuerza contra su vientre, con los pantalones tirantes. Ella se restregaba lascivamente contra su cuerpo, besando sus suaves labios, mordiéndole las tersas mejillas, lamiéndole la masculina piel del cuello, donde la almidonada tela del pañuelo le rozaba la mandíbula.

Él la estrechaba firmemente, con sus poderosos brazos como bandas de acero. Jamás se había sentido tan segura, tan abierta y libre como cuando estaba atrapada en el abrazo de Tristan.

En medio de su entrecortada respiración, la realidad se impuso: Garrett… y se alejó de Tristan tropezando hacia atrás.

Lo miró con las mejillas ardiendo. La expresión que le vio hizo que enterrara la cara entre las manos enguantadas. No podía mirarlo, no podía mirar ninguna parte de su cuerpo sin desear abalanzarse sobre él. O, al menos, rogarle que se la llevara lejos, para que pudieran volver a estar juntos.

Pero Sophie no era así. Ella era la firme y leal duquesa de Calton.

Él dio un paso, acercándose, le cogió las muñecas y le apartó las manos de la cara.

Por mucho que deseara a Tristan, no podía hacerlo. Garrett estaba sufriendo, estaba enfermo. Era el padre de su hija. La necesitaba.

— Sabes que no podemos — susurró Sophie— . No podemos tocarnos. Ni siquiera deberíamos vernos.

Él entrecerró los ojos y le soltó las manos.

Recomponiéndose, ella levantó una mano para apartarse un mechón de pelo que le había caído sobre la frente.

— No puedo traicionarlo. No lo haré.

Tristan se tambaleó hacia atrás como si ella le hubiera asestado un golpe en el estómago.

— Te has acostado con él.

— No.

— Pero lo harás. — Su tono era bajo, pero tan frío que le heló la sangre.

No podía mentirle.

— Soy su esposa.

Se hizo un largo silencio. Sophie bajó la vista hacia la punta de los zapatos amarillos que le asomaban por debajo del amarillo más oscuro del borde del vestido.

Con el rabillo del ojo, lo vio acercarse unos centímetros.

— ¿Ahora te niegas a que te toque? ¿Es eso lo que estás diciéndome?

— No… sí. No lo sé. — Se sentía enormemente frustrada. Lo miró desesperada— . No es que no te desee, Tristan. Lo sabes.

— No, no lo sé. — Apretó los labios— . ¿Apruebas mi apelación a la decisión del tribunal?

— Yo… sí. La apruebo. Pero…

Su cara tenía una apariencia fantasmal con la pálida luz de la lámpara que brillaba tras él como un halo.

— Pero ¿qué, Soph?

— Yo no… no puedo… hacerle daño.

Tenía los labios tan apretados que también habían perdido el color.

— Os deseo a ambos — añadió suavemente— . Lo siento. — Se miró los pies, la lámpara, el sofá, las paredes verdes… Todo menos a él.

Tristan le cogió la barbilla, levantándole la cabeza para obligarla a que lo mirara. Ella contempló fijamente sus acusadores ojos oscuros.

— ¿Ves lo que estás haciendo?

Ella negó con la cabeza, con ojos implorantes. «Por favor, Tristan. Por favor, comprende por qué no puedo. Por favor…»

— Lo has elegido a él.

— No…

— Dijiste que no podías elegir, pero lo has hecho. — Se pasó las manos por el pelo oscuro, frustrado— . Has aceptado tu matrimonio con él.

Sophie no podía negarlo. Cuando se casó con Garrett, no deseaba nada más en el mundo.

Tristan se agachó para coger su sombrero del suelo. Con él en las manos, bajó la mirada un largo momento. Cuando volvió a levantarla, la angustia había desaparecido, dejándole una expresión vacía, con excepción de las lágrimas que le llenaban los ojos.

— Te pido disculpas por mi exabrupto, Soph. No quería lanzarte tales acusaciones; había venido a hablar de otros asuntos.

— Desearía poder hablar contigo toda la noche, Tristan, pero lady Trelawny me espera en su palco y lady Harpsford está haciendo de carabina de Becky en el nuestro. No puedo quedarme mucho tiempo.

Él curvó los labios en algo parecido a una sonrisa.

— Le he pedido ayuda a lady Harpsford. Lady Trelawny no está aquí. Y no te preocupes, he elegido a Sarah por una razón.

Aliviada, Sophie asintió. Lady Harpsford era una joya, una de las pocas que no participaba de los rumores ni los escándalos. Después le preguntaría a Sophie por los detalles, pero jamás le contaría sus secretos a nadie.

— Por favor, siéntate un momento. — Tristan señaló el sofá.

— De acuerdo. — Se acomodó sobre los mullidos cojines y él se sentó a su lado.

— ¿Cómo están Becky y la tía B? ¿Y Garrett, sigue mejorando? ¿Y Miranda?

— Miranda está bien, como siempre. Es una buena terapia para Garrett y, a su modo, están bastante unidos.

Tristan la miró con atención.

— ¿Quieres decir que pasan tiempo juntos?

— Todos los días.

— Interesante. Me habían dicho que la mantenían alejada de él.

— ¿Quién podría decir semejante cosa? — preguntó ella, sorprendida.

— Fisk. Vino a verme.

— ¿Por qué? Es amigo de Garrett, no tuyo.

— No lo sé exactamente — contestó Tristan— . Pero continúa. ¿Cómo están Becky y la tía B?

— Becky finalmente ha crecido y es toda una mujer. Parece que, al dejar Yorkshire, ha abandonado allí cualquier vestigio de la pequeña niña que adorábamos. Y la tía Bertrice… — Sophie soltó una risita—  … es la misma de siempre.

Él desvió la vista y, tras un largo momento, su expresión se tornó tensa.

— ¿Y Garrett?

Sophie apretó las manos sobre el regazo y se mordió el labio antes de responder.

— No lo admitiría ante nadie más, pero estoy preocupada por él, Tristan. Ha contratado a un médico que es un charlatán y que le da unas medicinas que parecen exacerbar sus pesadillas y…

— ¿Tiene pesadillas? — la cortó frunciendo el cejo.

— Sí. — Sophie se estremeció— . Horribles pesadillas. Cuando lo oigo, voy a su habitación para tranquilizarlo y ayudarlo a dormirse otra vez.

— Hum. Fisk dijo que tenía ataques de rabia por la noche.

Ella negó con la cabeza.

— No, no los llamaría ataques ni hablaría de rabia. Sólo son sueños terribles.

— ¿Y es irracional? ¿Violento?

— Ni lo uno ni lo otro. Pero últimamente es muy difícil despertarlo. — Apretó los dientes— . Estoy segura de que es la maldita medicina que le da ese horrible médico.

— ¿Fisk lo atiende alguna vez cuando tiene esos episodios?

— Son sólo pesadillas, no «episodios». Y no, jamás he visto al señor Fisk atendiéndolo, aunque puede que lo haga las noches en que yo no estoy ahí.

— Sophie. — Tristan le cogió la mano, cubriéndosela por completo con la suya— . Dime la verdad. Mira la situación con ojos realistas, no con la visión naturalmente optimista que tienes. — Respiró hondo, como si hiciera acopio de todas sus fuerzas antes de pronunciar la pregunta— . ¿Crees que se está volviendo loco?

— No, Tristan, no lo creo. — Lo miró fijamente— . Cada día que pasa está menos confundido, más tranquilo. Ahora ese médico lo ha desequilibrado, pero antes de que viniera, te aseguro que estaba en camino de volver a ser el Garrett que conocíamos y queríamos. Te estoy diciendo la verdad. No dejaría que mi hija y Becky se le acercaran si creyera otra cosa.

Tristan soltó un suspiro de alivio y se llevó su mano a los labios.

— Intuía que así era, pero necesitaba que me lo confirmaras. Ha corrido el rumor de que es brutal, e incluso Fisk piensa que está perdido.

Sophie apretó los labios.

— Eso es ridículo. Él sólo… Bueno, tiene modos bruscos, pero siempre ha sido así. ¿Recuerdas cómo la gente lo temía, pero nosotros sabíamos que, en realidad, era un hombre sensible y vulnerable? Casi inocente, si me apuras.

— Sí. — Tristan frunció el cejo— . Y eso es lo que me preocupa. Gente como ese médico que mencionas, puede ver su prolongada enfermedad como una oportunidad para engañarlo.

— Lo sé. Pero él se niega a escuchar razones.

— ¿Y qué hay de Fisk?

Sophie lo miró desconcertada.

— ¿A qué te refieres?

— ¿Crees que es una persona de fiar?

Mirándose el regazo, jugueteó con una cinta de su falda, rozándose los dedos con la áspera textura del borde, mientras meditaba su pregunta. Luego, levantó la vista, sintiéndose casi culpable por lo que estaba a punto de admitir.

— No — contestó suavemente— . He intentado que me caiga bien. He intentado confiar en él porque ha sido un amigo muy leal para Garrett. Incluso Miranda lo adora. Pero en realidad procuro evitarlo lo máximo posible. Jamás me ha gustado, desde la primera noche.

— He intentado averiguar más sobre su persona, pero no es de Londres y nadie lo conoce ni ha oído hablar de él. Tendré que viajar a Leeds si quiero descubrir algo.

La idea de que Tristan se fuera a ir de Londres le hizo palpitar el corazón.

— ¿Realmente crees que hace falta?

Él negó con la cabeza.

— No lo sé. Estoy debatiéndome entre quedarme aquí, cerca de mi familia por si me necesitas, o irme a Leeds. No me parece bien que tengamos a alguien de quien sabemos tan poco tan íntimamente ligado con nuestra familia.

— Hablando de intimidad… — Respiró hondo— . Incluso Becky parece estar sintiendo algo por él.

Tristan se puso rígido.

— Maldita sea. ¿Puede que sea eso lo que busca? ¿Asegurarse la confianza de Garrett y luego casarse con su hermana? ¿Crees que se trata de un cazafortunas?

Sophie se estremeció.

— No lo sé, pero si se tratara de eso, te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para impedir que Garrett lo permita. La tía Bertrice también me apoyará.

— Muy bien, entonces. Te avisaré si me voy de Londres. Si lo hago, no te preocupes por mí, regresaré en unos pocos días.

— ¿Dónde dejarás a Gary?

— Con los sirvientes. He contratado a una nueva institutriz y se llevan de maravilla.

— Oh, no, Tristan. Es demasiado pronto para que sufra otro cambio… Se sentirá muy solo sin ninguno de nosotros. Si partes para Leeds, debes traerlo a casa.

Él arqueó una ceja.

— ¿Garrett lo aprobaría?

— No le daría la espalda a su familia.

— Es verdad — dijo Tristan con ironía— , a menos que se trate de mí.

— Tú eres un caso especial — respondió ella con tono igualmente irónico. Luego le cubrió la mano con la suya y se la apretó— . Pero Gary no es más que un niño y lo echamos de menos.

— Muy bien, pero primero debo estar seguro de que Garrett lo aprueba. Y, Sophie…

— ¿Sí?

— Vigila a Fisk y no dejes que se acerque a Becky. Prométeme que tendrás cuidado, amor.

Ella cerró los ojos al oír esa palabra que tanto le gustaba. Él le enarcó las mejillas entre las manos y apoyó la frente contra la suya. Por un momento, Sophie dejó que su especiada esencia la embargara.

— Te echo de menos, Tristan — susurró finalmente.

Desearía poder convencerlo de que se fuera con ellos a Yorkshire cuando acabara la Temporada. En la mansión Calton, donde habían pasado la infancia, podría encontrar una forma de volver a reunir a los dos hombres. Suspiró, aunque accediera, Garrett jamás lo permitiría.

Él la soltó, se puso en pie y se inclinó para ayudarla a levantarse. Salieron al pasillo y oyeron unas voces a su espalda, cerca de la puerta que daba a los camerinos. Sophie miró por encima del hombro hacia el pequeño grupo y el alma se le cayó a los pies. Entre un grupo de gente disfrazada, claramente actores de la obra, había un pequeño y robusto hombrecillo, que no era otro que el despreciable doctor MacAllister.

Capítulo 1 4

Tristan miró los dedos que Sophie le estaba clavando como patas de un pajarillo en su antebrazo.

— Es él — murmuró.

— ¿Quién?

— Ese condenado médico — dijo con el cejo fruncido. La mirada de disgusto en su cara dejaba bastante claro cuánto detestaba al hombre.

— ¿Quieres que hable con él?

Ella asintió, apretando los labios.

— Lo reconocerás de inmediato. Lleva pantalones negros y una chaqueta azul. Es el más bajo del grupo, más que cualquiera de las mujeres. Y, Tristan… — Le apretó más el brazo—  … ¿podrías pedirle sus credenciales? Yo se las he pedido muchas veces, pero siempre esquiva el tema.

— Por supuesto, Soph. ¿Por qué no regresas a tu palco? Te enviaré un mensaje a través de lady Harpsford.

— Gracias.

Él apoyó la mano sobre la suya y le dio una palmada.

— Por supuesto. Ahora vete.

Con una leve sonrisa, inclinó la cabeza y luego se irguió, recogiéndose la falda, comenzó a subir la escalera hacia su palco. Tristan sonrió e hizo una educada reverencia a las dos damas que había en el vestíbulo antes de dirigirse al pasillo curvo.

El supuesto médico sintió que se acercaba y echó un vistazo por encima del hombro. Tristan lo vio palidecer ante sus ojos, volverse apresurado hacia el grupo murmurando unas palabras, y luego apresurarse hacia las sombras para desaparecer por la puerta que daba a los camerinos.

— Buenas noches, señor — lo saludó una insinuante mujerzuela cuando él se acercó al grupo. Iba vestida de hada, con una enagua de encaje y poco más, y con mucho maquillaje negro en los ojos.

Tristan hizo una inclinación.

— Buenas noches a todos ustedes. Sólo deseaba decirles lo mucho que he disfrutado de la representación de esta noche.

Uno de los actores le golpeó la espalda. Tenía las mejillas rojas y no cabía duda de que había bebido. Mejor para Tristan.

— Gracias, señor. Muchas gracias, sinceramente.

— Pecaré de curioso… ¿quién era el hombre que acaba de salir disparado?

— Oh, bueno, es el «doctor» MacAllister — contestó el actor borracho. Y miró al resto de sus compañeros— . Eso es lo que nos ha dicho que dijéramos, ¿no?

— Sí, Ned, doctor MacAllister — confirmó una delgada mujer mayor de pelo blanco y con unas prominentes clavículas. Del otro lado de la pared, se oyó a la audiencia exclamar al unísono— . Oh, queridos míos — dijo la mujer— , los dorados frutos están madurando en el bosque. Ése es mi pie. ¡Buenas noches! — Lanzando besos a sus amigos, se deslizó por la puerta pintada de negro de las bambalinas.

Tristan se volvió a los otros.

— Desearía hacerle una consulta al doctor. ¿Creen que debo ir a buscarlo?

— ¿Ahí dentro?

Tristan asintió.

— Oh, no — negó la mujerzuela— . Dudo mucho que esté ahí atrás. Ha dicho que llegaba tarde a una reunión y probablemente ya esté a kilómetros de aquí.

Los actores lo miraron expectantes.

— Bueno, entonces, ¿saben dónde vive? ¿O dónde puedo ponerme en contacto con él?

— Pasa todas las noches aquí en el teatro, por supuesto… — La mujerzuela cortó en seco al borracho, dándole una patada en la espinilla a la vista de todos.

Qué raro.

Tristan volvería. No la noche siguiente, porque era el baile de la condesa de Keene. Pero quizá la noche después de ésa.

— ¿Puedo ofrecerle algo de beber, señor?

La tarde siguiente, Tristan estaba de pie, incómodo, en la pequeña y pobre sala de la casa de la hermana de Connor. Vestido en ropa de calle, el mayordomo permanecía de pie frente a él; estaba claro que se sentía igual de incómodo. Los dos hombres estaban fuera de su ambiente natural.

— No, gracias. — Tristan se golpeó varias veces la pierna con el sombrero— . Lamento mucho presentarme aquí de este modo, Connor.

— No pasa nada, señor. Estoy a su servicio.

— Gracias. — Tristan se aclaró la garganta— . He venido por un asunto que concierne a la casa del duque.

Tras una breve pausa, el mayordomo dijo:

— Hemos pasado por algún momento de agitación, lo mismo que usted. Pero ahora todo está bastante calmado.

— He oído algunas… cosas. Acerca de la salud mental del duque.

Connor no pudo evitar que se le notara el disgusto antes de volver a su inexpresividad habitual.

— He oído los rumores, por supuesto.

— ¿Es verdad que las hablidurías las ha comenzado un miembro del personal?

El hombre se irguió.

— Por supuesto que no. La señora Krum y yo hemos interrogado a cada sirviente, hasta a las criadas de la lavandería, y también lo ha hecho su excelencia, la duquesa. Estamos convencidos de que ninguno de ellos es responsable de la difusión de tales mentiras.

— ¿Cree usted que los rumores son completamente falsos?

— No tengo ninguna duda de la cordura del duque, señor. Es verdad que está enfrentándose a una difícil readaptación, pero si me pidiera mi opinión…

— Estoy pidiéndosela, Connor. Ha trabajado usted en su casa desde antes de que se fuera al continente. Creo que es un juez de su carácter digno de confianza.

— En mi opinión, está completamente sano, señor. Tiene momentos de frustración y desánimo, es verdad, pero…

— ¿Le apuntó a usted con una pistola?

El mayordomo abrió los ojos como platos, sorprendido, pero luego volvió a su expresión habitual.

— Vaya, sí, señor, lo hizo. No sabía que nadie más que el duque y yo lo supiéramos.

— ¿Por qué lo hizo?

— Entré en el estudio sin llamar y lo sobresaltó. Su reacción fue automática; casi como si estuviera reviviendo la guerra y creyera que yo era el enemigo.

Tristan soltó un suspiro.

— Maldita sea, Connor. ¿Qué hubiera pasado si hubiese apuntado con un arma a una de las damas? ¿Y si apretaba el gatillo?

— Fue un error sin mala fe, señor, fruto de los primeros días de desconcierto que siguieron a su llegada a la casa. No significó nada y guardó el arma en cuanto se dio cuenta de quién era. Ahora está mucho más tranquilo. Ya no lleva la pistola a todos lados.

Tristan lo miró. El hombre era firme y leal en extremo, pero llegados a ese punto, ¿podía confiar en alguien? Deslizó la mirada hacia la ventana, donde la lluvia repiqueteaba contra los cristales.

— ¿Diría usted que las damas están completamente seguras, entonces?

— Sí, señor. Verdaderamente, creo que están seguras. — Con un extraño movimiento, contrario a la rigidez propia de su tarea Connor asintió con la cabeza, y Tristan pudo verle una incipiente calva. Luego volvió a erguirse— . En lo que respecta a su excelencia el duque, claro.

— ¿Qué quiere usted decir? — preguntó Tristan.

Connor volvió a su rigidez y lo miró.

— ¿Me ha pedido mi opinión, señor.

— Sí.

El hombre dudó.

— No sé si debo traicionar la confianza de la casa a la que pertenezco…

— Por el amor de Dios, Connor. Usted sabe que yo no haría nada que hiciera peligrar su puesto. Sabe que lo único que hago es preocuparme por mi esposa, por su excelencia y por lady Miranda. Y también por el resto de mi familia.

El mayordomo desvió la vista y luego la posó en Tristan.

— Sí, señor. Creo que sus intenciones son honorables.

— ¿Quiere dinero? ¿Cuánto…?

Connor levantó una mano.

— Por supuesto que no. Por favor, señor. Ni se me ocurriría pedirle algo así.

Tristan se acercó un paso hacia él.

— Dígame qué le preocupa.

— Puede que sea infundado.

— Dígame.

— Es el señor Fisk.

— ¿Qué sucede?

— No me fío de él, señor.

Tristan hizo un esfuerzo por que su mirada permaneciera neutra.

— ¿Por qué?

— Es sólo una sensación que tengo. Y… — resopló—  … en realidad, temo que su excelencia el duque haya depositado demasiada confianza en él. El caballero ha manejado todos los asuntos económicos del duque durante cierto tiempo. Su excelencia le ha dado poder para que lo represente.

Tristan contuvo la respiración.

— Ya veo.

Sabía que Garrett le había dado demasiado poder a Fisk, pero poner su dinero en sus manos… Eso le daba al joven teniente un poder que iba mucho más allá de lo que probablemente jamás habría imaginado.

— Señor, no sé dónde puede usted haber oído lo del incidente del duque y la pistola, a menos que el señor Fisk estuviera escondido en algún lado y presenciara la escena. Y, francamente, si así es, me incomoda que no se mostrase.

— Lo comprendo, Connor. A mí también me incomoda.

Una enorme araña de cristal colgaba del techo y dorados candelabros de pared brillaban llenos de velas en el salón de baile de lady Keene. Garrett le sonrió a Sophie, que le apretó la mano sobre el brazo. Aunque había permanecido demasiado rato con ella para lo que se consideraba apropiado, la noche había ido bastante bien. Se las había arreglado para cenar sin dar ningún paso en falso y había bailado milagrosamente una contradanza con su hermana sin pisarle los pies a nadie. Podía darle las gracias a Miranda por eso. Durante la última semana, habían practicado los bailes juntos y, finalmente, había recordado los pasos.

Sophie lo miró y su sonrisa le dio calidez.

— ¿Está listo para nuestro vals, su excelencia?

Decididos a refutar el rumor de su locura y el maltrato, habían planeado bailar juntos el vals. Al exhibirse tan próximos el uno del otro, demostrarían a la buena sociedad que el duque y la duquesa de Calton estaban bien juntos.

Incluso aunque no fuera verdad. Garrett sabía que Sophie sufría. Lo disimulaba, pero él podía ver más allá. Estaba pálida y demacrada, más delgada y callada que la Sophie que una vez había conocido. Se le habían formado líneas de tensión a los lados de la boca. Lo peor de todo era que el color de sus ojos había pasado de un brillante color whisky a un apagado y oscuro castaño.

Quizá Garrett fuera en parte responsable de eso. Ella parecía decidida a contrariarlo, a discutir con él a cada momento. Pensaba que él no respetaba sus opiniones… pero no era así en absoluto.

Sí la respetaba… pero Sophie no podía entender hasta dónde llegaban sus miedos. Odiaba la sensación de no tener el control. Odiaba los huecos que tenía en la memoria. Y no saber cómo responder cuando alguien le hablaba. Cada día, su frustración consigo mismo crecía y cada día le parecía que el objetivo de volverse un caballero inglés normal se alejaba un poco más.

Ella no veía nada de todo eso. En ese sentido, era como la Sophie de la infancia. Sólo veía lo positivo… el único paso adelante que daba y no los diez que retrocedía.

Garret sólo quería hacerla feliz, pero ése era otro de los aspectos de su antigua vida que quería alcanzar con desesperación, pero jamás podía conseguir. Si pudiera encontrar una forma de que Sophie lo amara tan apasionada y completamente como lo había hecho ya una vez.

Le entregó la copa de ponche vacía a un sirviente y le ofreció el brazo a su esposa

— Estoy listo.

La guió hasta el centro de la pista de baile y, consciente de que todos contemplaban la escena, cogió su pequeña mano en la suya, mucho más grande, entrelazaron los dedos y él le deslizó un brazo por la cintura.

Desde su discreta posición en uno de los extremos de la sala, la orquesta tocó las primeras notas del vals. La música los rodeó y, cuando Garrett miró a Sophie a los ojos, le pareció que éstos se habían iluminado un poco.

Se pusieron en movimiento. Cuando eran más jóvenes, les encantaba bailar juntos. Él recordaba haber bailado el vals con ella una vez, antes, cuando ése era un baile pecaminoso y prohibido, en la mansión Calton. Habían girado y girado juntos, tarareando la melodía mientras Tristan, sentado cerca de ellos, mordía una brizna de hierba y los observaba. Finalmente, exhaustos, habían caído al suelo junto a él, riéndose y sudando, con el borde del vestido de Sophie mojado con la humedad de los charcos sobre los que habían bailado. Tristan había fruncido la nariz y había comentado que aborrecía el sudor porque le ensuciaba la ropa. En respuesta, Garrett había saltado sobre él y habían luchado, mientras Sophie los animaba. Al final, los tres estaban todos embarrados y empapados hasta los huesos.

— Oh, Garrett — suspiró ella, mirándolo con los ojos brillantes mientras él la hacía girar con habilidad por el salón de baile de lady Keene— . ¿Recuerdas cómo bailábamos antes el vals?

Dios, era difícil no inclinarse sobre ella y besarla desenfrenadamente, allí mismo.

— Lo recuerdo — murmuró, deleitándose en la curva de su cintura bajo la mano. La sensación de sus dedos contra los suyos. Incluso a través de los guantes, podía sentir su calor.

Esa noche, ella era como una aparición, vestida con seda plateada y llevando espectaculares diamantes. Se le cortó el aliento al verla por primera vez con un vestido de baile. Se había transformado en un ángel.

Su ángel.

Una oleada de optimismo surgió de las profundidades de su ser. Esa aparición, ese ángel, le pertenecía sólo a él y tenía todo el tiempo del mundo para volver a ganarse su amor. Quizá algún día tuviesen otro hijo, tan guapo e inteligente como Miranda.

Él estrechó la mano contra su cintura y la acercó unos centímetros más.

— Te deseo, Sophie — le dijo en voz baja.

La expresión de ella no cambió y, por un momento, Garrett pensó que no lo había oído. Pero luego, la vio sonreír.

— Jamás he dejado de desearte.

Se acercaban al borde de la pista de baile, esquivando con destreza a las otras parejas. Con el rabillo del ojo, vio a su hermana girar también con su vestido azul cielo. Bailaba con Fisk por segunda vez esa noche. Garrett esperaba que el joven dejara más distancia entre él y su compañera de baile que la que él mismo mantenía con la suya.

Acercó más todavía a Sophie hacia él. A ella le cayó un rizo sobre la mejilla y él quiso rodear sus dedos con el sedoso mechón.

— Deja que te haga el amor, Sophie.

Ella bailaba sin dejar de mirarlo a los ojos. El calor de su cuerpo se transmitía al suyo, haciendo que su miembro se endureciera. Dios, esperaba que el vals no terminara demasiado pronto; pues se arriesgaba a que la mitad de la buena sociedad lo viera en aquel estado.

Sin embargo, pensó con ironía, eso echaría por tierra los rumores de que no quería a su esposa.

Ella tenía los ojos cerrados y él la guiaba girando por la pista.

¿Qué significaba aquello? ¿Libraba alguna batalla interna sobre si retomar o no las relaciones con él? ¿O no quería que viera el arrepentimiento en su expresión?

Esa idea lo enfrió. Todavía se movían sin esfuerzo por la pista de baile, ¿cómo hacía Sophie para que él sintiera que no pesaba nada?, pero el vals estaba a punto de terminar. Lentamente, la fue deteniendo.

— ¿Sophie?

Ella abrió los ojos y lo miró. Todavía se le veían brillantes, pero quizá se debía a la luz del candelabro que tenían encima.

— Lo deseo, Garrett. Deseo ser tuya otra vez… de todas las formas. Pero… necesito tiempo.

Tenían todo el tiempo del mundo. Desafortunadamente, su cuerpo no respondía muy bien a esa lógica.

De todos modos, sus palabras le ofrecían algo de esperanza. Se aferraría a ella como a una piedra preciosa.

Justo en ese momento, Fisk y Rebecca se acercaron y el joven les puso dos copas de ponche en la mano a Garrett y a Sophie.

— Un vals encantador, ¿verdad? — Rebecca estaba sonrojada.

Garrett bebió de su copa, mirando a su radiante y feliz hermana por encima del borde de la misma, notando la mirada de adoración que le dedicaba a Fisk cuando él se volvía para saludar a alguien.

Sophie le rodeó el brazo con la mano y experimentó un cálido sentimiento de satisfacción en su interior. Pero negras aprensiones asomaban por los bordes de ese sentimiento y, junto con ellas, le sobrevino la idea de que aquello no podía durar.

De pie detrás de una de las majestuosas columnas jónicas que separaban la pista principal de la sala de baile, Tristan los observaba con una incómoda sensación en la boca del estómago. No esperaba ver a Garrett allí. Y, lo que era peor, todos lo observaban a él con atención, para ver cómo se desenvolvía en aquella más que extraña situación. Sentía como si todos lo examinaran con lupas de aumento, buscando una manera de entrar en su interior para analizarle el alma.

Lo peor de todo era el modo en que su elegante esposa había respondido a Garrett mientras bailaban el vals. Vestida con un brillante traje plateado que atraía la atención de todas las personas presentes en la sala, miraba a Garrett con ojos rebosantes de cariño. Una atracción casi palpable brotaba de ellos dos.

Tristan apretó los dientes. Era una situación sin esperanza. Por primera vez, mientras miraba a Sophie hablarle a Garrett en voz baja y urgente, consideró la idea de raptarla contra su voluntad.

Pero semejante acción no encajaba en el estilo de Tristan. Quizá su primo se lo hubiera contagiado. Pero, Dios… lo volvía loco ver a la mujer que amaba con otro hombre.

Sin embargo, eso no era lo que ella quería. Actuar de ese modo sería brutal y deshonesto. Si ya no le quedaba nada, maldita fuera, por lo menos mantendría el honor.

Así adoptó una expresión tranquila y neutra mientras los veía bailar el vals, y no se permitió reaccionar al presenciar la intimidad de su conversación.

Por más tentador que le resultara desafiar a Garrett a terminar todo aquello con un duelo a pistolas al amanecer o bien echarse a Sophie al hombro y huir de allí, ninguna de esas alternativas lo ayudaría a reconquistarla. Ni a recuperar la confianza de su primo.

Porque, mientras Sophie y él se acercaban a la mesa de las bebidas, Tristan finalmente admitió que ansiaba la cercana camaradería que una vez había compartido con Garrett. Por mucho que quisiera negarlo, quería tener de nuevo su amistad. Casi toda su vida lo había querido como a un hermano y estar peleado con él era como volver a perderlo.

La música comenzó otra vez, una contradanza, y Tristan levantó la vista cuando un hombre le apoyó la mano en el hombro. Habló amistosamente con él unos momentos, aunque apenas prestando atención a lo que le decía. Cuando el hombre se alejó, Tristan buscó con la mirada a Sophie y Garrett, que estaban con Fisk y Becky, de pie cerca de una palmera, hablando y riéndose, como si todo en el mundo fuera perfecto.

— Sobrino.

Se volvió y vio a su tía Bertrice, que parecía una bola de mantequilla con su vestido claro, y soltó un profundo suspiro. Sin perder la compostura, hizo una inclinación y luego le cogió la mano y se la besó.

— Tía B. Se te ve muy bien.

Ella resopló.

— No me mientas, muchacho. Tengo las articulaciones fatal. Me atrevería a decir que no iré a otra de estas fiestas este año. Duran hasta bien entrada la noche. En estos días, prefiero acostarme al atardecer.

Él le apretó la mano antes de dejarla ir.

La mujer lo miró con los pálidos ojos azules entornados.

— A ti también se te ve fatal, sobrino. Sin embargo, alto como siempre.

— Gracias — contestó secamente.

Ella esbozó una sonrisa.

— Bueno, me atrevería a decir que hay algo por lo que tenemos que dar gracias a Dios. Al menos, no te ha salido joroba.

Tristan volvió a mirar hacia donde estaban Sophie y Garrett.

— Le doy las gracias por esa bendición cada día.

Ella apretó los labios.

— ¿Por qué has venido, Tristan? Creo que es una mala idea.

Con la tía Bertrice, la honestidad siempre era lo mejor.

— Me voy de Londres. Quería ver a Sophie una vez más antes de irme.

La mujer suspiró.

— Ay, los muchachos. Siempre enamorados de ésa.

Él la miró extrañado. Su tía siempre le había tenido cariño a Sophie.

— ¿Pensabas que sería distinto, tía?

— No, Tristan. Ella te cuidó en lo que yo no podía. Lo he hecho mejor con Rebecca, pero, después de todo, ella es una muchacha, y muy dócil. A diferencia de vosotros dos, salvajes granujas. Jamás he sido muy maternal, ya lo sabes.

— Sí. — Garrett y él habían crecido sin el amor de una madre. La tía Bertrice, aunque siempre estuvo presente en sus vidas, no ofrecía nada parecido al cariño materno. Durante su infancia, había pasado tanto tiempo evitando la tiranía del padre de Garrett como ellos dos.

— Pero sí me preocupé de vosotros. A mi modesta manera.

— Lo sé, tía — dijo suavemente.

— Bien. — Le dio una palmada en la espalda— . Ahora, ¿qué es eso de irse de Londres?

— Tengo algunos asuntos que atender. No estaré fuera mucho tiempo.

Ella soltó un suspiro entre los labios fruncidos, siguiéndole su mirada hasta donde estaban Sophie y Garrett, con la cabeza inclinada.

— Es extraño que haya regresado, ¿verdad?

¿Qué quería decir con eso? La miró expectante.

La mujer se encogió de hombros.

— Algo no va bien, sólo eso. Pero quién soy yo para decirlo. No llevo aquí más que un par de días.

Tristan se quedó sin aliento.

— ¿Estás insinuando que puede ser peligroso?

Su tía hizo un gesto con la mano.

— No, no, en absoluto. Garrett es un cachorrito. Ladra fuerte, pero no muerde, como hacía su padre. Tú lo sabes mejor que nadie. No seas bobo, muchacho.

Tenía razón. Garrett se parecía a su padre, incluso hablaba como él. Pero a diferencia del viejo duque, jamás le había hecho daño a nadie, aunque amenazara con hacerlo. Tristan arqueó una ceja.

— ¿Qué quieres decir, entonces?

— Él y Sophie. — Clavó sus ojos azules en los suyos, pero su arrugada expresión era indescifrable— . Ya no son los mismos juntos. No están como lo estuvieron alguna vez. Él no es el mismo. Es casi… — Se llevó un dedo a la barbilla, pensativa— . Bueno, es casi como si se hubieran cambiado los papeles. Garrett siempre fue el protector, el líder, pero ahora es Sophie la que desempeña esa función. — Desvió la vista y luego se le iluminaron los ojos— . Oh, allí está lady Collins; hace años que no la veo. Adiós, sobrino. Que tengas buen viaje. Rebecca y yo te visitaremos cuando regreses a casa.

Y tras esas palabras, se alejó en dirección a una dama de su misma edad y se abrazaron y besaron efusivamente. Tristan sonrió. A él jamás lo había tratado con tanto cariño. Eso no quería decir que no le importara, sabía bien que no era así.

¿Había tenido intención de darle esperanzas con sus palabras? Más allá de cuál fuera su intención, lo había hecho.

Un estrépito le llegó desde donde estaba Sophie. Ésta estaba bañada de cristales y ponche, con la boca abierta. Todo el mundo a su alrededor estaba paralizado, completamente inmóvil. Sólo Garrett se movía. Se había precipitado hacia la ponchera más cercana, había cogido una segunda copa y la había estrellado contra el suelo.

— Dios santo, George, te he dicho que estaba como una cabra — le comentó una dama a su esposo.

— ¡Sophie! — Tristan echó a correr hacia ella. Mientras se acercaba, la mirada azul de Garrett se clavó en él.

— ¡Tú! — rugió su primo. Le lanzó una copa, pero Tristan la esquivó y fue a dar contra la pared. Las gotas le salpicaron la nuca.

Una parte de él, la que siempre se preocupaba por las formas y la reputación, se dio cuenta de que la gente más influyente de Londres lo estaba viendo correr hacia su ex esposa mientras esquivaba los proyectiles que le lanzaba el esposo de ésta, quien a la vez era su primo. Dios, aquello sería objeto de broma a todo lo largo y ancho del reino.

El cristal estalló a sus pies. Saltó por encima de las astillas y siguió corriendo. Cuando llegó junto a Sophie, ésta le cogió el brazo.

— ¡Tristan! Gracias a Dios que estás aquí. No sé qué ha pasado…

Una copa le rebotó en el brazo. Colocó a Sophie detras de él para protegerla de las esquirlas que volaban. Ella se aferró a su frac como si en ello le fuera la vida.

— ¡Garrett, detente inmediatamente! — gritó. ¿Por qué nadie corría a frenarlo? La multitud parecía paralizada, como en una pintura, ansiosa por ver qué pasaría.

Su primo levantó dos copas más, una en cada mano, blandiéndolas como armas. Cielo santo, ¿le salía espuma por la boca? Si sólo unos momentos antes parecía un perfecto caballero…

Ahora se balanceaba sobre los pies, cogiendo copa tras copa de la mesa y arrojándolas en cualquier dirección. Una dama que estaba cerca de Tristan soltó un ahogado grito y se escondió detrás de su acompañante cuando una copa le pasó volando junto a la cabeza y se estrelló en algún lugar más allá de ella. Garrett se dio la vuelta y amenazó a un hombre casi tan alto como Tristan.

Entonces dejó caer las manos y en su rostro apareció una desconcertada expresión.

— ¡Dios! Está en todas partes y no se va.

Fisk dio un paso hacia él, pero Becky le cogió el brazo.

— Tenga cuidado, señor Fisk — susurró— . Por favor.

El joven le dio una palmada en la mano.

— No tema, lady Rebecca. Sé cómo manejar a su hermano.

Ella lo soltó dubitativa y él dio un paso más hacia adelante, levantando las manos para apaciguarlo.

— Cal, estoy aquí.

— ¿Fisk? — Garrett torció el gesto, confundido— . Fisk, ¿eres tú? No puedo ver, Fisk… Es como… es como antes… — Respiró agitadamente.

— Soy yo, Cal. No pasa nada — dijo el joven, calmándolo.

— Tristan… no se va. Está en todas partes. — Garrett parpadeó con fuerza, pero tenía los ojos en blanco.

— Ahora se irá, Cal. Te llevaremos a casa.

En el momento en que Fisk llegaba a él, Garrett se desplomó.

Tristan se volvió a Sophie, cogiéndola por los hombros.

— Sophie, amor. Mírame. ¿Estás bien?

Ella parpadeó.

— Sí. Sí, estoy bien. Perfectamente.

La sala de baile volvió a llenarse de actividad. Los caballeros se arremolinaban junto a Garrett, mientras que las damas lo hacían alrededor de Sophie, alejándola de Tristan. Éste la miraba luchar para ir hacia Garrett, mientras la multitud se lo impedía. Gracias a Dios no presentaba ni un rasguño, pero tenía los ojos abiertos como platos por el estupor. Las palabras sonaban en todas partes: «loco», «desquiciado», «ha perdido el juicio».

Tristan no sabía si abrirse paso entre las mujeres y ver cómo se hallaba Sophie o ir a ver si Garrett estaba bien.

Fisk, que había representado el papel de héroe, tenía a Becky cogida del hombro, como una zalamera mascota. Los hombres le palmeaban la espalda y lo felicitaban por cómo había manejado el ataque del loco.

Tristan apretó los dientes. No, allí había algo que no encajaba. La multitud se apartó por un momento y en la cara de Sophie pudo ver la misma confusión que seguramente se reflejaría en la suya.

Necesitaba hablar con ella. Pero no podía. No con aquel jaleo. Lo que más quería decirle era «Por el amor de Dios, no te fíes de Fisk», pero ni siquiera podía hacer eso.

Por el momento, le bastaría con saber que ella creía que Garrett no estaba loco y que sospechaba de Fisk tanto como él. Tristan confiaba ciegamente en Sophie, respetaba su opinión incluso si lo que acababa de presenciar parecía contradecirla. Y si ella tenía razón, aquello significaba que el buen doctor MacAllister le había dado al duque algo que lo había alterado.

— Idiotas — dijo la tía Bertrice en voz baja, acercándose a él.

Tristan miró a la mujer. Parecía la única persona en toda la sala que no había perdido el control.

— Míralos. Son como un rebaño de ovejas dejado de la mano de Dios. Un revoltoso grita «loco» y allí van todos y se lo creen.

A él le parecía un poco más fácil disculpar a la multitud, considerando que Garrett, en efecto, se había comportado como un lunático. Pero entonces vio de reojo a su joven prima, que se había puesto pálida, rodeándose el cuerpo con los brazos. Fisk había dejado a Garrett y la acompañaba hacia una silla.

— Incluso Becky — murmuró él.

— Incluso Rebecca. — La tía Bertrice frunció el cejo— . Tontos todos ellos.

— ¿Puedes entregarle a Sophie un mensaje de advertencia de mi parte?

La mujer resopló.

— No necesita advertencias, muchacho. Tiene más cuerda que un reloj, y las uñas listas y está preparada como nunca para luchar por cualquiera de nosotros.

Tristan asintió.

— Sólo dile que tenga cuidado.

— Por supuesto. — Ella agitó la mano en el aire como si quisiera ahuyentarlo. Luego se le ensombreció el semblante, con una expresión que evocaba la de Garrett— . Esto tiene que ser lo más importante de lo que debes ocuparte, Tristan. Insisto en que llegues al fondo de este drama, y pronto. Sophie está demasiado atrapada en medio de todo esto y Garrett, bueno, está demasiado ciego. Pero algo me huele a podrido.

Él estaba de acuerdo.

— Ésa es mi intención, tía. Por eso debo partir.

Capítulo 1 5

— ¿Cal?

Garrett levantó la mirada del escritorio.

— Ah, Fisk, me alegro de verte.

— El médico está aquí.

Como para corroborar su afirmación, el jovial hombrecillo asomó detrás de él, aunque en aquel momento no se lo veía tan animado como de costumbre. Garrett se puso rígido y se le secó la garganta. Fisk llamó al doctor MacAllister en cuanto regresaron del baile y el médico lo había atendido toda la noche. Cuando se despertó por la mañana, se sentía bien con excepción de que le dolía la cabeza; MacAllister le había dicho que sospechaba el motivo de su ataque, pero que quería meditar sobre el caso antes de establecer un diagnóstico definitivo.

— Doctor MacAllister — dijo en voz baja— . Adelante. Póngase cómodo.

— Gracias, su excelencia.

Fisk sonrió para darle ánimo.

— El doctor dice que tiene una explicación para lo que te sucedió en el baile de lady Keene.

Era exactamente lo que Garrett temía.

De repente, sintió la urgencia de ver a Sophie. Con movimientos torpes, cogió la dorada campanilla del escritorio, llamó a un lacayo y le pidió que fuera a buscar a su esposa.

Su presencia lo tranquilizaría.

Se engañaba. En el baile, ni siquiera la sólida presencia de Sophie junto a él había evitado que sucumbiera a la locura.

— ¿Estás seguro de que quieres que la duquesa escuche esto, Cal? — presentó Fisk suavemente. Sus ojos lo miraban, llenos de compasión, y a Garrett no le gustó la lástima que veía en ellos.

Asintió con un brusco movimiento.

— Es mi esposa, debe saberlo.

— ¿Incluso si el diagnóstico no es bueno?

Miró a Fisk severamente.

— Todavía tengo esperanzas de que lo sea.

— Por supuesto. — La voz del joven era bondadosa.

Momentos más tarde, entró Sophie, con la falda color verde esmeralda recogida, revelando unos zapatos de tacón de piel y un poco de media blanca. Parecía apresurada, como si lo hubiera dejado todo y hubiera salido corriendo hacia el estudio. Garrett se puso en pie, y Fisk y el doctor lo imitaron.

Ella se soltó la falda, se acomodó la brillante tela e inclinó la cabeza.

— Buenas tardes, doctor. Señor Fisk.

Ambos hicieron una reverencia y la saludaron amablemente.

Garrett la cogió de la mano.

— Ven aquí, Sophie. El doctor está a punto de darme su diagnóstico y quiero que tú lo escuches.

Ella deslizó su mano en la suya y se la apretó para insuflarle ánimo. Garrett todavía no entendía que no se hubiera alejado de él temerosa de lo que había hecho; había visto a su hermana hacía poco y parecía a punto de desmayarse. Pero Sophie le dijo que creía en él, que estaba a su lado y que, juntos, encontrarían la solución. Por más equivocada que estuviera al fiarse de él, sus palabras lo ayudaban a no caer presa del pánico.

Porque la noche anterior, al volver, una parte de él, una gran parte de él, realmente creía que se estaba volviendo loco.

El médico carraspeó.

— Dados los nuevos síntomas, debo revisar su diagnóstico, su excelencia. Me temo que usted tiene una rara enfermedad que se caracteriza por los ataques de locura y que tiene como causa un severo trauma en el cerebro. A veces, después de una terrible experiencia o herida, la mente continúa reviviendo el trauma aunque haya ocurrido mucho tiempo atrás. Entonces, la víctima no es consciente de dónde se encuentra y se comporta como si estuviera viviendo de nuevo el evento perturbador. Esencialmente, re vive sus recuerdos.

— ¿Se refiere a Waterloo?

— Sí, en este caso es lo más probable, señor.

— Eso no tiene sentido. Jamás tuve un episodio como ése cuando vivía en Bélgica. — Garrett frunció el cejo— . Al menos, creo que no.

— Me parece que esto se corresponde directamente con su regreso a Inglaterra y con la recuperación de sus recuerdos.

— ¿Me ocurrirá otra vez?

— Sí, su excelencia. Es muy probable.

— ¿Hay alguna manera de controlarlo?

— No, señor. Ninguna que conozcamos.

— ¿Dice usted que no se trata de algo temporal?

El médico desvió la vista hacia Fisk y luego bajó los ojos.

— Los ataques suelen repetirse con mayor frecuencia a medida que la enfermedad progresa, apoderándose finalmente de la víctima de forma permanente.

«¿Permanente?» La palabra quedó suspendida en el aire como un fantasma.

— ¿Hasta que punto está seguro de su diagnóstico?

— Completamente, su excelencia.

Se estaba volviendo loco. El médico acababa de confirmarlo.

Miró a Sophie, que estaba muy quieta con el rostro inexpresivo. Pero le apretaba la mano con fuerza.

Luego miró a Fisk. Éste estaba sentado, paralizado, con los ojos llenos de lágrimas.

Garrett se enderezó. No se desmoronaría ante la gente que más significaba para él.

— ¿Cuánto tiempo?

— ¿Su excelencia?

— ¿Cuánto tiempo tengo antes de que la locura me domine por completo?

El doctor MacAllister carraspeó de nuevo.

— Podría suceder en cualquier momento. En realidad, varía en cada caso. Puede recuperarse o no del próximo episodio.

— Ya veo. Gracias, doctor.

— Tengo intención de estudiar el caso a fondo y buscar una medicación para frenar los síntomas todo el tiempo que sea posible.

Garrett miró el tintero mientras Sophie acompañaba a Fisk y al médico a la salida. Cuando cerró la puerta tras ellos, se acercó al escritorio.

Apoyó las manos con fuerza sobre la lustrosa superficie de madera y dijo:

— No le creo. No creo una palabra de lo que dice ese hombre. No lo escuches, Garrett.

Él la miró. Los ojos de ella brillaban con intensidad y un ambarino resplandor.

— Sé que no te gusta…

— ¿Que no me gusta? ¡Lo detesto! ¿Cómo se atreve a decirte tales cosas? ¿Cómo se atreve a asustarte así?

— A veces, la verdad es como para asustarse — dijo él en voz baja.

— No puedo… No voy a creer que te estés volviendo loco, Garrett. Me niego a creerlo. Se equivoca.

Él suspiró.

— Es médico, Sophie.

— No me importa. Como si es Dios mismo bajado del cielo. — Volvió a golpear el escritorio con las palmas abiertas— . ¡Se equivoca, maldita sea!

— ¿Cómo puedes explicar lo que ocurrió anoche, pues?

— Hay una explicación — contestó obstinada— . No sé cuál es, pero voy a descubrirla. No es locura, eso es lo único que sé. El doctor MacAllister es un charlatán. Está intentando alterarte no sé con qué objetivo.

Rodeó el escritorio con paso decidido. Luego le tomó las mejillas entre las manos y le levantó la cabeza para que la mirara.

— No voy a permitir que te creas loco, Garrett. No lo estás. Eres un hombre honorable y cuerdo. No permitas jamás que nadie diga que estás loco.

Luego se inclinó y lo besó en la boca. Con fuerza. Sorprendido, se quedó paralizado por un momento, pero luego reaccionó. Deslizó los brazos por la cintura de su sedoso vestido esmeralda y la sentó en el regazo.

Sus labios eran suaves, deliciosos. Cuando se habían besado otras veces, él se había sentido extasiado, pero en aquella ocasión era como volver a casa. Su delicada esencia floral brotaba de ella y lo embriagaba, junto con los recuerdos.

Ellos dos besándose bajo las estrellas. Tras los establos, dentro de los establos. En cada habitación de la mansión Calton. También en aquella casa.

Los labios de Sophie aferraron los suyos, suaves y tentadores, pero con una fuerza subyacente insistente y poderosa.

Cuando ella lo besaba se sentía cuerdo. La vida fluía por su sangre y el deseo reemplazaba la sensación de derrota. Le acarició la curva de la cintura y le rodeó el pecho, suave y turgente, incluso bajo todas aquellas capas de ropa.

— ¿Su excelencia?

Se separaron. Sophie ni siquiera dedicó una mirada a Fisk, cuya voz les había llegado desde la puerta. En cambio, mantuvo su cálida mirada fija en Garrett.

Irritado, éste miró hacia la puerta.

— Oh, perdóneme — murmuró el joven— . Sólo venía a ayudarlo con las cuentas, su excelencia. Volveré más tarde.

— No, por favor, señor Fisk. Quédese. — dijo Sophie, levantándose del regazo de Garrett— . Ya me iba.

— Lord Westcliff está en el salón, su excelencia.

Garrett levantó la cabeza y miró al mayordomo boquiabierto.

— ¿Qué ha dicho?

Incluso Fisk, sentado del otro lado del escritorio, se sorprendió. Habían pasado la mayor parte del día desentrañando las inversiones de Garrett. Parecía tener participación en cada negocio de Inglaterra y hacía falta una gran concentración para organizarlo todo. Afortunadamente, no había perdido dinero en los años que habían pasado desde Waterloo, como les había pasado, en cambio, a muchos hombres de la aristocracia. Fisk creía en la inversión conservadora, pero Garrett sabía que Tristan, en su calidad de fiduciario, había tomado sabias decisiones, a pesar de su aparente falta de interés por el mantenimiento y cuidado de sus propiedades.

— Lord Westcliff está en el salón, señor.

— ¿Y puedo preguntar quién le ha permitido entrar en esta casa?

— Lady Bertrice, su excelencia — contestó Connor secamente y le tembló la punta de su afilada nariz.

— ¿Y dónde está su excelencia la duquesa?

— En el salón con ellos.

Garrett se levantó de la silla y Connor retrocedió. Frunciendo el cejo, Garrett pasó junto a él y se apresuró hacia la escalera, con Fisk pisándole los talones.

«Por favor, Dios, ayúdame a mantener la cordura.»

Fisk le puso la mano sobre el brazo mientras se acercaban a la escalera.

— ¿Estás seguro de que debes entrar ahí?

Con rostro pétreo, él empezó a subir. Un pie detrás del otro.

— Debió de ser la presencia de lord Westcliff en el baile de lady Keene lo que te empujó hasta el límite, Cal. ¿Qué pasará si vuelve a ocurrir? — La desesperación se notaba en sus palabras.

Garrett se detuvo frente a la puerta del salón. Tenía miedo, mucho miedo, de perder los estribos.

— Puedo hablar con él de tu parte — continuó Fisk en voz baja.

Garrett miró los paneles pintados de blanco. Su oferta era demasiado tentadora. Pero entonces oyó la melodiosa voz de Sophie dentro de la sala.

— No. — Lo hizo a un lado— . Yo lo haré.

Armándose de valor, giró el pomo y entró. Tristan, que estaba sentado en uno de los sofás de seda, se puso en pie de un salto, tapando a Sophie.

Maldito hombre. Siempre protegiéndola. ¿No era ésa tarea de él?

Miró a su primo fijamente.

— ¿Qué estás haciendo aquí, Westcliff?

Éste respiró hondo. Después de exhalar todo el aire, pareció un poco más relajado y se alejó de Sophie, que estaba tranquilamente sentada con las manos en el regazo. Miraba a Garrett como si quisiera transmitirle su propia serenidad.

— He venido a pedirte un favor — informó Tristan.

Garrett le miró suspicaz. Con el rabillo del ojo podía ver a la tía Bertrice, que fruncía el cejo como él, y a Rebecca, encogida de miedo en su silla.

— ¿De qué se trata?

— He venido a pedirte que cuides de Gary.

Ello lo sorprendió y se quedó en silencio un largo momento antes de hablar de nuevo.

— ¿Por qué?

— Voy a irme de la ciudad y para él lo mejor será quedarse en compañía de su familia.

Garrett le miró fijamente, intentando discernir algún motivo oculto.

— Tú viste lo que me ocurrió la otra noche — replicó bruscamente— . ¿Por qué quieres que tu hijo esté cerca de mí?

— No te temo. No le harías daño a un niño.

— En este momento, no lo haría — contestó él— . Pero…

Tristan dio un paso adelante, levantando la mano.

— Jamás dudaría de la seguridad de mi hijo en esta casa. ¿Estás diciendo que debería?

Garrett dijo la verdad.

— No lo sé.

— Gary es un niño de costumbres. Le ha sido difícil estar sin Miranda y la señorita Dalworthy. Sólo te lo pido porque sé que será mejor, e incluso más seguro, para él que esté aquí con su familia. Mucho mejor que quedarse con su nueva institutriz en un entorno desconocido.

Garrett calló un momento, impresionado por la muestra de confianza de su primo. ¿Confiaba en él igual que Sophie o sólo era un condenado tonto? La obstinada mente de Garrett se inclinaba a pensar esto último, pero algo en su interior le decía que Tristan verdaderamente creía en su cordura.

Creía en él. Después de todo lo que había pasado entre los dos. Por un momento, hizo un esfuerzo por mantenerse firme, por mantener la compostura. Finalmente, carraspeó.

— Y… ¿cuándo regresarás de tus… viajes?

Tristan negó con la cabeza.

— No estoy seguro. No estaré mucho fuera, sin embargo. Volveré a principios de junio, como muy tarde.

Sophie dejó escapar el aire entre sus labios apretados y Garrett la miró.

— No veo por qué no — dijo ella suavemente— . Gary y Miranda se entienden bien; sacan las mejores cualidades del otro. Creo que también le resultará beneficioso pasar tiempo con Becky y la tía Bertrice. Son su familia, después de todo.

Garrett se volvió hacia su hermana. Permanecía sentada, con la cabeza gacha y las manos apretadas en el regazo. Ni siquiera lo miraba. Suspirando, miró a la tía Bertrice, que asintió levemente.

— No hay nada malo en tener al niño un tiempo, Garrett.

Era verdad. Él tampoco veía que lo hubiera. Gary sólo tenía cinco años, no podía ser una gran amenaza.

Y seguía siendo su familia. Antes de Waterloo, a Garrett no se le hubiera ocurrido negarle un favor a un miembro de su familia.

— Muy bien. Puede quedarse aquí mientras tú estés fuera.

Tristan sonrió. Era la primera vez que su primo lo había visto sonreír desde que había regresado a casa. Estiró los labios y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas, lo que lo hacía parecer más joven. Eso le recordó a Garrett la juventud compartida. Los dos riéndose mientras jugaban en el campo de detrás de la mansión Calton.

En una de esas ocasiones, Garrett había tropezado y se había dado con la cabeza en una piedra. Recordaba el agudo dolor que sintió y que luego vio a Tristan inclinado sobre él, con la cara pálida y manchada de tierra, sollozando.

— Oh, Garrett, estás muerto. Lo siento, lo siento. — Como si hubiera sido culpa suya.

— Oh, cállate — masculló él— . Estoy bien. — Y lo habría estado de no ser por el terrible dolor que sentía en la sien.

Entre lágrimas, su primo le había sonreído de la misma manera en que lo hacía en ese momento. Pero cuando eran niños se puso luego serio de repente y dijo:

— Tienes sangre en la camisa. El tío te azotará por eso.

Calton se encogió de hombros.

— Bueno, mira el lado bueno. Al menos estoy vivo.

Con un gran suspiro de alivio, Tristan se acercó a él y lo ayudó a levantarse. Después fueron a casa, donde Garrett sonrió durante toda la paliza.

«Al menos estoy vivo.»

Se dio cuenta de que estaba tocándose la delgada cicatriz que le atravesaba la ceja.

— Gracias, Garrett. Traeré a Gary mañana. Estará contentísimo de veros a todos vosotros. — Hizo una inclinación hacia las damas— . Adiós.

Ellas se levantaron y el duque vio que Sophie tenía los puños apretados a los lados del cuerpo. Con los nudillos blancos. La sangre había huido de sus mejillas haciéndola palidecer.

— Adiós, primo Tristan — dijo Rebecca sin mirar a su hermano— . Lamento que no hayamos podido pasar más tiempo juntos antes de que te fueras.

— Yo también, Becky — contestó él con gravedad. Luego abrazó a la tía Bertrice. Finalmente, hizo una inclinación ante Sophie, con el cuerpo tan rígido que a Garrett le sorprendió que no se partiera en dos— . Su excelencia.

— Señor — murmuró ella.

El aristócrata observaba cada movimiento. Ambos eran la personificación misma de la corrección, pero hacían un gran esfuerzo para conseguirlo, eso estaba muy claro. Había ciertas cosas que las personas no podían ocultar. Como el brillo de las lágrimas no derramadas en los ojos de Sophie y el músculo de la mandíbula de Tristan contrayéndose espasmódicamente.

Éste la miró con atención, sin duda notando que estaba más pálida de lo normal y que había perdido peso. Y también las arrugas de tristeza que se le habían formado a los lados de la preciosa boca.

Luego se dio la vuelta para mirarlo a él

— Gracias otra vez, Garrett.

Rígido, éste dio un paso al costado para dejarlo pasar. Al salir, Westcliff inclinó la cabeza hacia el hombre que estaba detrás de Garrett.

— Fisk.

— Buenas tardes, milord — respondió el joven con una amable sonrisa.

Con un asentimiento final, Tristan se fue, desapareciendo escaleras abajo.

Al cabo de un momento, Garrett lo siguió, dejando el incómodo silencio del salón para buscar el solaz de su estudio.

Tristan bajó la vista hacia los documentos que llevaba en las manos. Sin pensarlo, por un impulso, había ido directamente de casa de Garrett a las oficinas del ejército en un intento de buscar información sobre Fisk.

Si bien la lista de los oficiales del disuelto regimiento de su primo seguía desaparecida, el registro de los que habían muerto en la batalla estaba allí. El secretario, radiante porque finalmente era capaz de demostrar que sus registros eran fiables, le entregó un fajo de papeles.

En una oscura sala rodeada de estanterías que contenían pilas de archivos militares e hileras de empleados administrativos sentados en viejos escritorios, anotando algo ensimismados, Tristan se sentó en una incómoda silla de madera y empezó a revisar los papeles. Momentos más tarde, dejó caer las manos en el regazo. Allí estaba, bien a la vista, en el centro de una página, junto con los nombres de otros que también habían perdido la vida aquel mismo día.

«Warren Fisk, teniente del Cuarto Regimiento de Infantería de Coldstream, de Kenilworth, edad 18 años.»

Debía de ser el hermano de Fisk: pues era el único teniente en la lista del regimiento de Garrett que llevaba ese apellido.

Así que Fisk no era de Leeds, sino de Kenilworth, una ciudad al sudeste de Birmingham. Qué suerte que había tenido Tristan esa tarde. Si no hubiera seguido su instinto, al día siguiente hubiera partido en la dirección equivocada.

Entrecerró los ojos para escudriñar el documento. Warren Fisk había muerto el 18 de junio de 1815, a los dieciocho años. Si todavía viviera, tendría veintiséis. La misma edad que William.

¿Gemelos? ¿O Fisk se hacía pasar por alguien que no era? Tristan frunció el cejo… Garrett nunca había contado si Fisk le había dicho su nombre o si él lo había recordado primero.

Fuera como fuese, estaba decidido a descubrir la verdad en Kenilworth.

Sophie estaba frente a la chimenea. El reloj marcaba más de medianoche y ella estaba exhausta. Sentía el corazón cansado y frágil, pesado dentro del pecho. Odiaba que Tristan se hubiera ido. Incluso después de que abandonara la casa, la reconfortaba el hecho de que estuviera cerca, de saber que estaría allí si lo necesitaba. Y aunque sólo se había ido para una o dos semanas, sentía que había llegado a un punto crítico con Garrett y que experimentaba una desconocida sensación de ansiedad.

Una vez más, abrió la críptica nota que Tristan había deslizado en su mano en el salón el día antes de partir.

MacA esquivo, así que he resuelto irme de Londres en busca de información sobre F. He empleado a un hombre para investigar en el pasado de MacA. Sabremos más a mi regreso.

No confíes en nadie y vigila.

Tuyo, T.

Al final de la nota, había agregado una posdata con el nombre y la dirección de un hombre con quien podía contactar en caso de urgencia: Robert Jennings.

Dobló cuidadosamente el ajado papel y lo metió en un cajón de su tocador.

Todos los días, a pesar de sus protestas, Garrett estaba más convencido de que la locura se apoderaba de él. El médico le había dado un «tratamiento» para demorar el proceso, pero afirmaba con persistencia que la locura era inevitable y Garrett, crédulo como era, estaba convencido de ello.

No le ayudó el hecho de que tuviera otra pesadilla, seguida de otro episodio de «locura», justo la noche anterior. Y tampoco que ella sustituyera el nocivo tónico del doctor MacAllister por uno inofensivo… sin que supusiera ninguna diferencia. El ataque de Garrett había sido rápido e implacable, bastante parecido al que había tenido en el baile de la condesa de Keene.

En aquel momento, entre lo mucho que echaba de menos a Tristan y la constante batalla por demostrar la cordura de Garrett mientras tanto éste como el resto del mundo veía sus episodios como la irrefutable evidencia de que estaba perdiendo la razón, se le habían comenzado a crispar los nervios.

Sin embargo, en lugar de derrumbarse, de echarse en la cama y llorar o romper todo lo que pudiera lanzar contra las paredes, comenzó a fijarse en el señor Fisk. En su aparición en los momentos más inoportunos. Sus siempre educados modales. Las sutiles formas en que estaba seduciendo a Becky.

Desde su conversación con Tristan en el teatro, Sophie había permitido que su latente desconfianza hacia el joven emergiera. Lo observó cuidadosamente y descubrió que, por mucho que intentara parecer natural, todos sus movimientos, todas sus palabras, eran precisas y deliberadas.

No era un hombre adecuado para su cuñada. Aquel sutil coqueteo entre él y Becky tenía que parar antes de que llegara demasiado lejos.

Planeaba advertirle a Garrett esa noche, cuando no hubiera riesgo de que el señor Fisk merodeara por allí y escuchara la conversación.

Fue hacia el vestidor y cogió una bata de seda clara color melocotón, pues no hacía mucho frío. Encontraría a Garrett en uno de sus santuarios: en el estudio o en su habitación. Esperaba que fuera en la habitación donde habría menos posibilidad de encontrar al señor Fisk.

Justo cuando se disponía a salir, alguien la llamó.

— ¿Sophie? — Era la voz de Becky.

Abrió la puerta y el corazón le dio un vuelco. Su cuñada estaba allí, sin aliento, con las mejillas sonrosadas y el pelo alborotado.

Ella sabía lo que eso significaba, lo sabía muy bien. Cogió a Becky de la mano y la hizo entrar en la habitación.

— Oh, Becks, ¿ha pasado algo? Ven y dime por qué estás tan agitada.

— ¿Que si ha pasado algo? Oh, sí. — Soñadora, la joven se sentó en el sofá con la misma gracia que una hoja agitada por la brisa otoñal.

Sophie acercó la silla del escritorio para sentarse frente a ella.

— Parece que es momento de otra de nuestras confidencias de medianoche.

— ¿Me prometes que no se lo dirás a nadie? ¿Me lo prometes?

— Por supuesto, Becks.

Ella se apretó las pálidas manos y se las llevó a la barbilla.

— Ha ocurrido, Sophie. Apenas puedo creerlo, pero ha ocurrido. Estoy muy feliz y verdaderamente enamorada.

¡Nooo! Becky no. ¡No su estudiosa, inteligente y prudente cuñada! Y menos aún cuando había pasado tan poco tiempo desde su llegada a Londres.

Sophie la miró sin parpadear.

— ¿En serio?

— Sí. — La joven la miró a su vez con sus azules ojos radiantes— . Jamás he sido tan feliz.

Era el señor Fisk. Sophie sabía que tenía que ser él. Desde que ella había llegado no había hecho más que sonreírle, adularla, quizá le había robado alguna que otra caricia y, que Dios no lo quisiera, un beso, y ahora estaba claro: sus atenciones habían podido con la sensible naturaleza de Becky.

Sophie respiró hondo para darse valor.

— Esto es muy emocionante. Ahora debes confiar en mí. ¿Quién es el destinatario de tus sentimientos?

La joven la miró a los ojos durante un momento y luego dijo en un susurro:

— ¿Me lo prometes de verdad, Sophie?

— Te lo prometo.

— Es el señor Fisk.

Ella intentó parecer sorprendida, pero no tenía fuerzas suficientes.

— ¿Ya lo sabías? — Horrorizada, Becky se llevó una mano al pecho.

Sophie esbozó lo que temía que fuera una patética sonrisa.

— Bueno, lo sospechaba.

La chica abrió los ojos como platos.

— ¿Tan transparente era?

— Es… difícil para cualquiera esconder fuertes sentimientos por otra persona. — Sophie casi temblaba, pensando en su propia reacción antes de que Tristan abandonara Londres.

Becky inclinó la cabeza.

— Oh, Dios. Soy una tonta enamorada, ¿verdad? He intentado escondérselo a todo el mundo, Sophie, sobre todo a mí misma. Pero ahora no tiene sentido seguir ocultándolo porque lo amo. — Y susurró, acercándose más— . Él también me ama a mí.

Sophie se mordió el interior de la mejilla. Qué golpe maestro para el señor Fisk ganarse a la hermana de Garrett, inmensamente bella y con una buena dote. Eso lo uniría a la familia para siempre.

Ella lucharía hasta quedarse sin aliento. Pero ¿cómo convencer a aquella jovencita, inexperta soñadora, de que no debía enamorarse de aquel hombre vil y conspirador?

— ¿Te ha tocado?

Becky se sonrojó aún más y a Sophie se le aceleró frenéticamente el corazón. Todo aquello era por su culpa. Había estado demasiado distraída con sus propios problemas. Había confiado demasiado en el sentido común de Rebecca y no la había protegido como debería haberlo hecho.

— Puedes contármelo, Becky.

Ésta se humedeció los labios.

— Me ha besado — contestó con un suspiro— . Y… me ha tocado.

Sophie cerró los párpados como si le pesaran muchísimo, pero se esforzó por volver a abrirlos.

— Oh, Becks. Eso sí que ha sido una tontería.

La joven apretó los labios.

— Lo amo y quería que me tocara. — Miró a Sophie como si el hecho la sorprendiera a sí misma— . Yo lo quería.

Ella le tendió una mano y la muchacha se la cogió. Se las estrecharon mutuamente un momento y luego Sophie inspiró hondo y prosiguió.

— Sé lo que es desear que un hombre te toque, querida.

— Sé que lo sabes — susurró Becky— . Recuerdo que, cuando yo era una niña, vi a mi hermano escaparse de casa en mitad de la noche para estar contigo. No lo hubiera hecho si tú no lo hubieras deseado.

Era verdad. A los ojos de cualquiera, Sophie se había comportado como una tonta jovencita. Pero Garrett no la había puesto nunca en una situación comprometida. Era demasiado honorable como para aprovecharse de ella de ese modo. Se habían besado, se habían tocado y se habían vuelto locos de deseo el uno al otro. Pero por mucho que desearan consumar el amor que sentían, él insistió en esperar hasta el día de su boda. Por eso muchas veces llevaba a Tristan con él como una especie de carabina.

El señor Fisk no sería tan honorable; Sophie lo sabía seguro. Pero ¿cómo convencería a Becky de que aquel joven no era de fiar, mientras que Garrett sí lo era? Lo único que la chica había visto desde su llegada a Londres indicaba lo contrario. Becky le tenía terror a su hermano, y Fisk, en cambio, le había dado tranquilidad.

Su única esperanza era la honestidad. Apretó aún más la mano de su cuñada.

— No sé mucho del señor Fisk y estoy de acuerdo contigo en que es un hombre encantador. Pero, Becky, se comporta así con todo el mundo. Ninguno de nosotros sabe quién es realmente.

— Él no besa a todo el mundo.

— Es cierto — convino Sophie— , pero, cariño, no eres consciente de tu fortuna. Sabes que hombres poco escrupulosos no dudarían en comprometerte sólo por poder quedarse con tu dinero.

— El señor Fisk jamás haría eso. — Una petulante confianza impregnaba su voz— . Es el hombre más sincero que conozco. Un hombre de principios.

Cielo santo. Interiormente, Sophie puso los ojos en blanco.

— ¿Podemos estar seguras de eso?

Becky apartó ligeramente las manos de las suyas.

— Yo lo estoy. Cuando tienes sentimientos tan profundos hacia alguien como los que yo tengo por el señor Fisk, sabes qué hay en el interior de su alma. Y lo que veo en él es a un verdadero caballero. Amable, protector, guapo. Lo que él quiere no es mi fortuna, porque ya tiene una. Lo único que desea es hacerme la mujer más feliz del mundo.

Aquello había llegado más lejos de lo que Sophie había imaginado.

— ¿Te lo ha dicho?

— Sí, lo ha hecho. Incluso le encanta mi interés por la lectura y la filosofía. ¿Sabes que hemos empezado a leer juntos a Plutarco?

— ¿Dices que posee fortuna? — preguntó Sophie frunciendo el cejo. Aquello no encajaba. Siempre había imaginado al joven como uno de esos caballeros empobrecidos que subsisten gracias a la generosidad de los demás.

— Dos mil al año — la informó Becky con orgullo— . Con mis tres mil, podemos tener unos ingresos considerables. — Se inclinó hacia adelante— . En realidad, Sophie, no aspiro a los lujos de los que gozáis mi hermano y tú. Sólo necesito las más simples comodidades: un techo sobre la cabeza, un marido que me quiera.

¿Dos mil al año? ¿Podía ser cierto? ¿Llegaría tan bajo como para mentirle a Becky sobre algo así?

— ¿Has hablado con tu hermano?

— ¡Oh, no! Sabes que no me acercaría a Garrett. — Se estremeció— . Me asusta tanto…

— ¿Y el señor Fisk se lo ha dicho?

— Planea pedirle pronto mi mano. Antes de que Garrett se vuelva loco del todo.

A Sophie le hirvió la sangre.

— Ya te lo he explicado hoy, Becks. Tu hermano no está loco. Ni lo va a estar. Está perfectamente cuerdo, te lo aseguro.

La joven suspiró y le apretó las manos compasiva.

— Entiendo que quieras pensar lo mejor de él. Es natural, teniendo en cuenta que es tu esposo. Nadie quiere un marido loco, estoy segura. Pero debes enfrentarte al hecho, porque es cierto. Todo Londres es consciente de su condición. Todo el mundo sabe que va camino de la locura.

— ¿Cómo lo sabes?

— Tengo amigas en Londres, ¿sabes? Y el señor Fisk me lo cuenta todo.

Controlando su frustración, Sophie se reclinó en la silla, y contempló a la sonrojada belleza que tenía delante. Cambió de tema.

— Dime, Becks, ¿estás segura de que el señor Fisk es el hombre a quien quieres?

— Absolutamente segura.

— Casi no le has dado una oportunidad a ningún otro caballero. La Temporada acaba de comenzar.

— Oh, ellos ahora no me querrán — contestó Becky con total naturalidad.

— ¿A qué te refieres?

— Por supuesto que no me querrán — repuso la chica con paciencia, como si Sophie fuera una niña tonta— . Debido a la locura de Garrett. ¿Quién querría arriesgarse con la hermana del duque loco?

Sophie apretó los dientes.

— Supongo que esa teoría viene del señor Fisk.

— Eso no importa — respondió Becky, con tono sereno— . No quiero a ningún otro. Sólo quiero al señor Fisk. Él sabe que no estoy loca.

Estaba tan convencida de sus imperecederos sentimientos por el señor Fisk, que ella parecía una moralista. Tenía que actuar con más firmeza. Mantener a Becky y al señor Fisk separados. Explicarle la situación a la tía Bertrice. Advertir a Garrett del inminente desastre.

No podía permitir que aquello continuara. Pero no podía razonar con Becky. La muchacha estaba perdidamente enamorada.

— Prométeme una cosa — le dijo suavemente.

— ¿Qué? — preguntó ella.

— Que no te entregarás a él. Becky, por favor, espera hasta la noche de bodas.

La joven sonrió y soltó una suave carcajada. Pero no lo prometió.

Capítulo 1 6

Sophie sintió un gran alivio al ver luz bajo la puerta de la habitación de Garrett. Gracias a Dios, todavía estaba despierto.

Llamó y oyó su brusca voz diciendo:

— Adelante.

Empujó la puerta y comenzó a decir:

— Siento molestarte…

Pero se interrumpió de inmediato. Garrett se incorporó del suelo y se sentó en la alfombra, con la cara enrojecida. Tenía la camisa abierta, dejando a la vista una pizca de su ancho y bronceado pecho. Él le sonrió. Una sonrisa real, no una de aquellas sonrisas forzadas que habitualmente esbozaba. Eso la distrajo de la cicatriz de la frente. Era muy guapo y eso hacía que Sophie bajara la guardia.

— ¿Se puede saber qué haces?

— Yo… ejem… bueno, hacía ejercicio. — Se miró los pies descalzos y arqueó los dedos entre las hebras granate— . Me resulta… vigorizante, después de tantos días de inactividad.

— Lo entiendo — dijo ella suavemente. Tristan también se quejaba a menudo de la sensación de debilidad que le producía tanta inactividad; por eso montaba a caballo y practicaba boxeo en Jackson’s.

Garrett se levantó y dio un paso hacia ella.

— Me alegro de que hayas venido.

Su mirada le indicaba que creía que había ido por una razón completamente distinta. Debía deshacer el equívoco de inmediato.

— Hay algo muy importante de lo que necesito hablar contigo.

Inmediatamente, la frente se le cubrió de arrugas de preocupación.

— ¿Qué es? ¿Ha pasado algo?

— Sí. — Abrió la boca para seguir hablando, pero se desplazó hacia un sofá— . ¿Puedo sentarme, Garrett?

— Por favor.

Cruzó la habitación y se sentó en el borde de un sofá. Siempre se sentía rara al estar sola en aquella habitación con Garrett, con todos los vívidos recuerdos de Tristan que aquel lugar le despertaba.

Sin embargo, la esencia de éste se había desvanecido. Ahora olía únicamente a Garrett, a su olor a almizcle y almendras. Y aunque no había cambiado los muebles, parecían pertenecerle más a él que a Tristan.

Respiró hondo y lo miró. Se había sentado frente a ella y la miraba preocupado.

— ¿Qué sucede, Sophie?

— Es sobre el señor Fisk.

Garrett pareció relajarse un poco.

— Ya veo.

— ¿Es verdad que gana dos mil libras al año? — le espetó.

Él pareció sorprendido pero se recuperó rápidamente.

— Sí, así es.

— ¿De dónde sale el dinero?

— De una propiedad en las afueras de Leeds que le ha dejado un tío. Pero pronto tendrá mucho más de dos mil al año. Planeo añadir cuatro mil libras a sus ingresos.

— ¿Qué? — jadeó ella. Quizá sí se estaba volviendo loco, después de todo.

— Se lo merece. Por liberarme de las estrecheces en que vivía. — Arqueó una ceja— . ¿No estás de acuerdo?

No estaba tan segura. Para Sophie, aquello sonaba más como un robo a mano armada. Por otro lado, una parte de ella comprendía su lógica… con todo lo ilógica que era.

— ¿Él lo sabe?

— Sí, se lo he dicho hoy. Esa suma incluye también sus constantes servicios. Continuará administrando todos mis bienes, incluida la mansión Calton.

Sophie se balanceó en el asiento, intentando recobrar el aliento. Se aferró a los reposabrazos para mantenerse firme.

— Garrett, ¿qué… cómo…?

Él se encogió de hombros, con la cara relajada.

— Confío en William Fisk ciegamente. El trabajo es demasiado para mí solo. Tengo problemas más apremiantes de los que ocuparme. — La miró directamente, atravesándola con el gélido azul de sus ojos.

— Garrett… — Intentó controlar su irrefrenable deseo de llorar de desesperación. ¿Qué había hecho? ¿Había entregado el control de su fortuna, de todo lo que Tristan había trabajado tan duro para conseguir, a un hombre deshonesto que ya había puesto a su hermana en una situación comprometida?

— Él me ha salvado la vida, Sophie — dijo él en voz baja— . Me ha devuelto a mi existencia. Siempre estaré en deuda con Fisk por eso.

Ella se llevó una mano temblorosa a la frente.

— ¿Cuál es el problema? No estoy regalando mi fortuna, sólo designando a Fisk para que la administre. Me ayudará a incrementarla, te lo aseguro.

Sophie se frotó la sien. Primero Becky y ahora Garrett. O ellos dos se habían vuelto locos o los locos eran ella y Tristan. Repasó en su memoria las conversaciones mantenidas con éste y todos sus encuentros con el señor Fisk.

En realidad, no le había gustado desde el momento en el que lo había visto contemplándola desnuda atada a la cama. La lógica le decía que no era culpa del joven haber presenciado esa escena, e intentaba perdonárselo, por más que su instinto le indicara lo contrario.

Fisk nunca había hecho nada abiertamente incorrecto. Tristan y ella eran cautelosos con él, pero ésa no era una razón para acusarlo de las ofensas de las que ya lo había acusado en su cabeza.

Quizá de verdad estuviera real y locamente enamorado de Becky, y quizá sí respetara y apoyara a Garrett hasta el final, tanto como decía hacerlo.

— Becky quiere casarse con él — anunció de repente.

Garrett sonrió.

— Me parecía que eso pasaría.

— Dice que el señor Fisk también quiere.

— Entonces, me parecen una pareja perfecta.

A Sophie se le cerró la garganta. Estaba a punto de echarse a llorar de frustración.

— Pues yo la desapruebo — dijo con rigidez— . No creo que sean en absoluto una pareja perfecta.

— ¿Qué quieres para Rebecca, Sophie? Ahora que mi inevitable locura es de conocimiento público, nadie la querrá.

Al parecer Fisk también lo había convencido a él. Se puso en pie de un salto, rebosante de furia.

— Tú no estás loco.

Él la miró con la misma mirada compasiva con que la había mirado Becky. Como si dijera: «Pobre ilusa, cree que hay esperanza donde no la hay».

— Lo estoy, Sophie. Será mejor que hagamos frente a los hechos. Fisk y yo ya hemos comenzado a hacer planes para el futuro.

— No — insistió ella, mirándolo fijamente.

Despacio, él también se puso en pie, tendiéndole las manos abiertas en un gesto tranquilizador.

— Sí. No puedo controlarlo y, a la larga, no podré controlarme. Y no hay cura. Llegará el momento en que perderé mis facultades de forma permanente. Necesito asegurarme de que Miranda y tú tendréis lo necesario.

Garrett no estaba loco. No lo estaba. No podía estarlo. Sólo un médico — uno que a ella no le gustaba y en el que confiaba menos aún—  le había hecho ese ridículo diagnóstico.

— Quiero que veas a otro médico. Debes escuchar una segunda opinión.

Garrett calló un momento.

— Por supuesto. Si es lo que deseas…

— Gracias.

— Pero no será más que una pérdida de tiempo. Debido a tus sospechas, le pedí a Fisk que consiguiera las credenciales del doctor MacAllister. Es el más importante especialista de psicología del país. — Suavizó el gesto y sus ojos reflejaban pura compasión— . Yo ya he aceptado la verdad, Sophie. ¿Por qué no puedes hacerlo tú?

Ella se alejó de él y se tapó las orejas con las manos como una niña.

— Basta. Para ya con eso.

Él se le acercó por detrás. Su firme pecho se apoyó en su espalda y su calor se extendió por su cuerpo. Lentamente, le quitó las manos de las orejas, luego le dio la vuelta hasta tenerla de frente.

— Escúchame. Si… Cuando llegue el día, quiero que me encierres. No quiero ser una carga para ti ni para Miranda. Cuando eso ocurra — hizo una breve pausa y luego concluyó en voz baja— , quiero que regreses con Tristan.

Ella se mareó.

— Hasta ese día, quiero que me prometas que serás mía.

«No, no, no. ¡Basta, basta!»

— Pero necesitamos tomar algunas precauciones. No quiero hacerte daño. Si tengo un ataque estando a solas contigo, mi pistola está en el gabinete oriental, en el vestidor. Quiero que tú…

— ¡Basta! — gruñó ella.

Él la besó en la cabeza.

— Sí, ya está. No hay necesidad de vivir en el futuro. Quiero vivir el presente.

Deslizó las manos por debajo de las mangas de su bata y del camisón. Sus palmas, todavía callosas por el trabajo del campo, le rasparon la piel suavemente; luego bajó la cabeza y su respiración le hacía cosquillas en el lóbulo de la oreja.

— Deja que saque todo el provecho posible del tiempo que me queda. Déjeme que te haga el amor, Sophie.

Ella no conseguía hablar, por lo que se apoyó contra él, envolviéndose más profundamente en su abrazo.

Le recorrió la curva de la oreja con los labios haciéndola estremecer.

— Sophie. — Su voz la acariciaba, se le metía bajo la piel y le llegaba al alma.

Le soltó el lazo de la bata, luego la abrió y se la bajó por los hombros. La prenda cayó al suelo. Lentamente, le subió las manos por los hombros y le dio la vuelta para que quedara frente a él.

Ella lo miró. La cicatriz de su frente era un escabroso recordatorio de todo lo que había sufrido, pero, al margen de esa cicatriz y las pequeñas arrugas alrededor de los ojos y la boca, estaba igual. La mandíbula fuerte y masculina, la aristocrática nariz. Los tempestuosos ojos azules. El pequeño hoyuelo en la barbilla, el dorado pelo por el que tanto le gustaba pasar las manos.

Ahora se las deslizó alrededor del torso, apretándolo con fuerza. Por un momento, los dos permanecieron inmóviles, y Sophie se deleitó en la sensación de sus cuerpos unidos. Garrett llevaba un mes en casa y aquélla era la primera vez que se abrazaban.

Aspiró profundamente su perfume. Olía al jabón de almendras que ella había usado también para lavarle el pelo el día que lo había ayudado. Parecía que hubiesen pasado mil años desde entonces.

Él le enmascaró la cara con las manos y luego se inclinó hasta sus labios. Suavemente, fue presionando hasta que ella los abrió y sus bocas comenzaron un lento y sensual balanceo. Sophie se aferró a su camisa.

Sin dejar de besarla, Garrett bajó uno de los brazos y le buscó la mano, entrelazando los dedos con los suyos. Finalmente, se apartó y la llevó a la cama.

La cama que también había compartido con Tristan.

Temblando de pies a cabeza, desechó esa idea. Antes de Tristan, aquella cama le había pertenecido a ella sola y, antes de eso, a Garrett y a ella. Miranda había sido concebida allí poco antes de que éste partiera hacia Bruselas.

La ayudó a subirse. Sophie se deslizó bajo las mantas y él la tapó con ellas. Mirándola amorosamente, le pasó un nudillo por la mejilla.

— Apagaré la lámpara.

Sophie asintió y él avanzó hacia la mesa que había entre dos sillas; su figura proyectaba largas sombras en el suelo. De espaldas, se quitó la camisa por encima de la cabeza y la dejó con cuidado sobre el reposabrazos de una silla. Luego se inclinó hacia adelante y la luz se apagó. Sólo las brasas del fuego evitaban que la habitación estuviera en completa oscuridad. Ella miraba su silueta mientras se bajaba los pantalones. Perfilado en las sombras, vio la curva de su trasero y la línea de los músculos que le bajaban por las piernas.

Completamente desnudo, se encaminó hacia el otro lado de la cama y se subió a ella, metiéndose bajo las mantas a su lado. Por un largo momento permaneció quieto, sin tocarla. Luego, con un suave gemido, se dio la vuelta y la acercó a su cuerpo.

Sophie lo abrazó, apretando la mejilla contra la tersa piel de su pecho. Sintió su creciente dureza contra el muslo.

— He imaginado este momento mucho tiempo — murmuró él.

Ella le acarició el pecho, sobrecogida por el calor que irradiaba su piel. Era tan grande, puro músculo y nervio.

Garrett le pasó una mano por la espalda, deslizándole el camisón sobre la piel. Cogió el borde y se lo levantó, rozándola con sus ásperos dedos. Sophie tembló.

— ¿Tienes frío?

— No — dijo.

Él levantó más la tela, y el calor de su erección, ahora dura como la roca, presionó contra su muslo, piel sobre piel. Incapaz de resistirlo, ella deslizó una mano y le acarició el miembro con los dedos.

— Sophie… — Enterró la cara en su pelo. Su cuerpo estaba vivo, vibrando contra el suyo, ardiente. Ella recorrió toda la extensión de su férrea dureza, aumentando la presión mientras descubría su forma y su textura.

— ¿Te gusta? — le preguntó.

— Sí — susurró él entre su pelo.

La estrechó más a la altura de las caderas y luego ella abrió los muslos ante la búsqueda de su mano. Garrett le acarició el interior de las piernas, se apoximó a su centro y jugueteó, acercándose y alejándose, mientras ella continuaba subiendo y bajando la mano por su erección.

Finalmente, la cerró a su alrededor, apretando y tirando con cortos movimientos. Él contuvo el aliento y le dio lo que anhelaba. Cubrió su montículo con la mano, presionando lo justo como para hacer que se retorciera de deseo. Se abrió paso con los dedos entre los labios de su sexo, deslizándolos con facilidad por el sedoso fluido de su excitación.

La exploraba como si jamás hubiera sentido esa parte del cuerpo de una mujer, mirándola fijamente, con ojos maravillados. Trazaba círculos con los dedos, la acariciaba, la provocaba, hacía que se disiparan todos los pensamientos que no fueran sobre el hombre que tenía acostado a su lado y que los demás desaparecieran por completo de la cabeza.

— Te quiero dentro de mí — gimió.

Con un suave movimiento, Garrett se puso encima de ella, con su gran cuerpo entre sus piernas, y el torso erguido. La miró, buscándole la cara, estudiándola.

— Dilo de nuevo, Sophie.

Ella levantó las manos para rodear sus anchos hombros, luego las deslizó para dibujarle círculos en los pezones. A él se le cortó la respiración.

Bajó la cabeza para rozarle primero la mejilla con los labios, luego la frente y la línea de la nariz y finalmente la boca.

— Dilo de nuevo — susurró y Sophie sintió el roce del aire que exhaló.

Le rodeó el cuerpo con las piernas, arqueando las caderas de manera invitadora.

— Te quiero dentro de mí. — Pronunció claramente cada palabra en el silencio y parecieron quedarse flotando en el aire entre los dos durante un largo momento antes de que él fuera capaz de escucharlas, comprenderlas y creerlas.

Acomodó su cuerpo y ella bajó una mano para guiarlo hasta su entrada.

Garrett se detuvo allí un tiempo interminable, con el cuerpo temblando sobre el suyo y respirando entrecortadamente. Sophie sabía que estaba luchando por controlarse, aunque una parte de ella quería decirle que se dejara ir y que se perdiera en su interior, explicarle que podía recibir lo que él pudiera darle.

Pero para Garrett era importante no perder el control. Que controlara por completo sus facultades, que se demostrara a sí mismo que podía conservar su humanidad.

Finalmente, empujó dentro de ella, torturándola centímetro a centímetro, haciendo que cada terminación nerviosa se le excitara cada vez que se movía, por poco que lo hiciera.

Sophie lo rodeó con los brazos y, ante la exquisita invasión, murmuró:

— Sí, sí, sí. — Era tan fuerte, tan hermoso, por dentro y por fuera. Desearía que pudiera ver su propia perfección en lugar de pensar constantemente lo peor de sí mismo.

Cuando acabó de entrar del todo, soltó un largo suspiro.

Aunque su cuerpo la mantenía quieta, ella se retorcía, desesperada por que se moviera.

— Dios, Sophie. — Tembló de la cabeza a los pies por el esfuerzo de controlarse— . Oh, Dios.

Ella soltó un ahogado sollozo.

— Por favor, muévete. Por favor, Garrett.

Él hizo lo que le pedía, salió de su interior y luego la embistió de nuevo, más rápido cada vez; el contraste de su rígido miembro contra la sensibilidad de sus paredes interiores la hacía gritar.

Sophie cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre la almohada al sentir que se ponía duro y que ella se tensaba a su alrededor. Esperaba que Garrett se corriera, pero no lo hizo. Continuó moviéndose en su interior, levantándola, empujando contra la zona sensible justo por encima del punto donde sus cuerpos se unían hasta que Sophie llegó al clímax. La embargó una oleada de sensaciones, haciendo que le temblaran piernas y brazos y que su canal se apretara, tenso y fuerte, alrededor de su miembro.

Garrett se quedó quieto. Luego, con un gemido, salió de ella, le dio la vuelta y la puso a cuatro patas. Se deslizó en su interior de nuevo y Sophie ahogó un grito. La embestía con fuerza una y otra vez. Una y otra vez, y ella se mecía en una oleada de placer, avanzando y retrocediendo cuando la penetraba. El tiempo no significaba nada; no había más que ardiente, agitado, exquisito gozo.

Luego le apretó las muñecas y se quedó inmóvil con el miembro alojado dentro de su cuerpo, temblando y gimiendo mientras su simiente se derramaba en su interior en un flujo ardiente. La apoyó sobre la cama y luego se acostó a su lado.

Sophie se volvió y tendió las manos para acariciarle el pelo, acercándole la cabeza hacia la suya para darle un suave beso en los labios.

— Gracias — susurró él.

En silencio, ella lo besó otra vez, pasándole los brazos por el torso estrechándolo contra su cuerpo.

Sophie había descuidado su pequeño jardín durante los últimos meses, pero en ese momento, con el verano en ciernes, los rosales habían comenzado a florecer. Le gustaba el abrupto contraste del rojo y el blanco; y allí no había rosa, naranja ni amarillo. Sólo el rojo que se alternaba con el blanco como en un tablero de ajedrez y ella se paseaba por entre los rosales, haciendo ramos para el salón del desayuno y el vestíbulo. A Tristan le encantaba cómo el olor de las rosas impregnaba la casa en primavera y verano. Siempre decía que su fragancia le recordaba a ella.

Becky y la tía Bertrice estaban de visita, anticipándose a la presentación de la joven en la corte al día siguiente, y Miranda y Gary estaban en el parque con la señorita Dalworthy. Después de vigilar cada movimiento de su cuñada durante los últimos días, Sophie estaba contenta de quedarse sola un rato. Casi había llegado a desear que Garrett hubiera mantenido a sus esbirros, para poder apostar uno en la puerta de Becky cada noche. La noche era lo que más temía respecto a las manipulaciones de Fisk, pero más allá de obligar a Becky a dormir con ella, no sabía qué más podía hacer.

De todos modos, la chica no podría dormir con ella. No desde que Sophie se había trasladado otra vez a la habitación principal, para dormir con Garrett.

Sonrió al recordar la delicada forma en que habían hecho el amor la noche anterior y se arrodilló junto a una planta para quitarle un brote muerto. La menstruación había llegado puntual aquella mañana, pero por primera vez en su vida de casada, no había sentido una punzada de tristeza por otro mes de infertilidad. Si se hubiera quedado embarazada, no habría sabido quién era el padre. Por mucho que deseara tener otro bebé, el problema que eso añadiría a la enemistad de Tristan y Garrett la hizo estremecer de pánico.

Estaba quitando otro brote seco cuando el crujido de la grava la alertó de que alguien se acercaba.

— Sophie.

Se volvió, apartándose un mechón de la cara y levantando la cabeza hacia la oscura figura rodeada de sol. Se cubrió con el ala de su sombrero para ver mejor y él le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

— Tengo las manos sucias, Garrett. No quiero llenarte los guantes de tierra.

Él se rió, con un sonido que retumbó en todo su cuerpo, llenándola de calidez.

— Ya los lavarán.

Sophie le cogió la mano, permitiéndole que la acercara a su cuerpo. Estaba sucia y él estaba vestido con un elegante chaleco a rayas que acentuaba su ancha forma masculina. Le rodeó la cintura con el brazo libre.

— No hay suficiente espacio para bailar el vals — murmuró.

— Hum — respondió ella— . Estoy demasiado sucia como para hacerlo.

— Más tarde, entonces.

— Muy bien. — Su voz era apenas un susurro. Cerró los ojos con fuerza, intentando no pensar en Tristan y en cómo la abrazaba. En lo diferente que se sentía al estar en sus brazos. Lo que sentía al saberlo tan lejos.

Garrett la estrechó aún más.

— He venido a decirte que Fisk me ha pedido formalmente la mano de Rebecca.

Ella se alejó y dio un paso atrás para poder mirarlo a la cara.

— ¿Y qué le has dicho? — preguntó, conteniendo la respiración.

— Le he dado mi aprobación.

— ¡Garrett, no!

De repente, el malestar que sentía por la ausencia de Tristan se convirtió en un latente dolor. Él la ayudaría a solucionar ese problema. Escucharía sus inquietudes y trabajaría con ella para encontrar una solución.

Garrett cubrió la distancia que había entre los dos.

— Ven, Sophie. Sé que no le tienes especial cariño a Fisk, pero tú misma me dijiste que Rebecca está enamorada de él. Y él asegura que el sentimiento es mutuo. ¿Qué mejor manera de tenerlo en nuestra familia que casándolo con mi hermana?

— No quiero a William Fisk en nuestra familia. — Sonó petulante. Más infantil que su propia hija.

— Pero ¿por qué? Gracias a él yo he recuperado mi vida. Es el responsable de que haya vuelto a encontrarte. No es posible compensarlo lo suficiente.

— No cabe duda de que él también lo cree así.

Garrett frunció el cejo.

— No, no es cierto. De hecho, además de la mano de Rebecca, no me ha pedido nada.

Por supuesto que no le había pedido nada. No necesitaba hacerlo. Se había infiltrado con habilidad en los sentimientos de Garrett y, una vez que había descubierto su naturaleza honorable y generosa, había procedido a aprovecharse de él. Ahora tenía control sobre su fortuna y estaba a punto de casarse con su hermana.

— Con el tiempo aprenderás a confiar en él. — Se le ensombrecieron las facciones y la cicatriz de su frente se volvió de un rojo profundo— . No eres justa con él, Sophie. No lo has conocido en las mejores circunstancias. Pero no puedes culparlo por eso.

Ella se sonrojó, pero no dejó de mirarlo a los ojos.

— No puedo — concedió— . Y no lo culpo. — Apretó las manos delante del cuerpo para no levantarlas en un ataque de frustración. No tenía nada; ninguna prueba. Sólo su innata desconfianza… y la de Tristan.

Garrett la cogió por los hombros, la acercó a él para darle un beso en la cabeza.

— No quiero que haya más desacuerdos entre nosotros.

— Yo tampoco — susurró ella, obligándose a permanecer tranquila.

— Rebecca es muy joven. Necesitará tu amor constante y tu apoyo. — Retrocedió y esbozó un intento de sonrisa— . Hay unos asuntos que tengo que atender, pero volveré a casa a la hora de cenar. Podemos hablar más de este asunto entonces. Fisk solicitará una licencia especial lo antes posible.

Ella exhaló; su respiración denotaba que estaba echa un manojo de nervios.

— ¿Por qué tanta prisa?

— ¿Por qué no? Los dos están ansiosos por casarse.

— Es la hija de un duque, Garrett. Eso implica que hay que planearlo durante… meses, quizá. Debemos organizar el banquete de boda y un plan para las celebraciones…

«Por favor, oh, por favor — rezó ella— . Evita que se apresuren con esto…»

— Lo discutiremos esta noche, mi amor. — Le sonrió sombrío— . Mi única preocupación es mi propia salud. Quisiera ver a mi hermana y a mi amigo casados antes de…

Ella lo interrumpió rápidamente.

— ¿El señor Fisk irá contigo esta tarde?

— Sí, así es.

Sophie se obligó a sonreír y asintió como la sumisa y complaciente esposa que había sido alguna vez.

— Te veré en la cena, entonces.

Él la besó, apenas un roce de labios, y se alejó. Ella lo miró mientras doblaba la esquina de la casa y desaparecía.

Todos se habían ido. Era el día de descanso de Connor y de Delia. Por primera vez en varias semanas, tenía unas horas para ella sola… unas horas para buscar pruebas de que William Fisk no era quien fingía ser.

Capítulo 1 7

Había llovido intermitentemente todos los días, pero Tristan avanzó a buen paso, animado por la información que había descubierto en Londres. Tras llegar al anochecer del día anterior, encontró habitación en King’s Arms, una posada en el camino a Warwick, cerca del castillo Kenilworth. Había pasado la mayor parte de la noche en la taberna que había abajo, tirándoles de la lengua a los habitantes con whisky y cerveza.

Eran mellizos. William y Warren Fisk. Al parecer, Warren había muerto en la batalla y la gente del pueblo creía que William había muerto de una infección poco después.

Impaciente por lo que había descubierto, dio vueltas en el abultado colchón durante un par de horas antes de levantarse, tomar un rápido desayuno y partir en la neblinosa mañana. Se dirigió a la destartalada casa del marqués de Debussey, unos kilómetros más allá del castillo. Según decía la gente del pueblo, el marqués siempre había llevado una vida solitaria pero desde que la marquesa había muerto, hacía cinco años, no había salido de la casa para nada.

Era una mansión estilo Tudor, hecha de madera, con vigas transversales de color gris oscuro sobre las paredes blanqueadas a la cal. Una sola columna de humo se elevaba de una de las tres chimeneas visibles. No salieron sirvientes a recibirlo mientras desmontaba y amarraba el caballo a un poste que había entre el crecido césped. Quitándose el sombrero, se acercó a la casa. Leones de bronce sin pulir sobre pedestales bajos flanqueaban la entrada. Tristan subió los escalones y se detuvo frente a la puerta. Levantó la pesada aldaba de bronce y la dejó caer sobre la oscura madera. El sonido produjo eco en el interior.

Nadie respondió.

Golpeó la aldaba contra la puerta tres veces más, pero seguían ignorándolo. Suspirando, se puso el sombrero bajo el brazo y bajó los escalones.

Un estanque quieto y maloliente bordeaba la propiedad por un lado, así que Tristan fue hacia la esquina opuesta y tomó el camino cubierto de vegetación que rodeaba la casa. En pocos momentos, tenía los pantalones mojados hasta las rodillas. Evitó algunos charcos de barro y pasó junto a unas ventanas cubiertas por pesados cortinajes. Cuando ya había recorrido la mitad de la extensión del edificio, se encontró con otra puerta. Ésa era más grande y estaba rodeada por un arco. Parecía entreabierta.

Como medida de precaución, volvió a llamar, esta vez usando los nudillos. De nuevo, nadie respondió. Después de esperar unos momentos, empujó la hoja, la abrió y vio una pequeña y desangelada antesala que seguía hacia el vestíbulo. Decidió tomar el camino que llevaba hacia un apagado sonido de voces que se filtraba desde una habitación, al final del oscuro pasillo. A medida que se acercaba, olió a pan recién horneado y se dio cuenta de que debía de estar dirigiéndose a las cocinas.

Perfecto.

Se detuvo antes de entrar, para escuchar la charla femenina. Luego abrió la puerta.

Una mujer chilló, otra se llevó una mano cubierta de harina a la boca para detener un grito y una tercera, la más anciana de las tres, que estaba sentada en un rincón remendando un par de pantalones, sólo lo miró con unos ojos asombrosamente familiares. Una versión femenina y más anciana de William Fisk. La madre «muerta».

— Lamento la interrupción — se disculpó con suavidad— . No he obtenido respuesta al llamar a la puerta.

La mujer más joven miró hacia la mayor, delegando en ella la responsabilidad. Ésta dejó cuidadosamente los pantalones a un lado, tomándose tiempo para doblarlos sobre el reposabrazos de su silla. Al fin, se puso en pie.

— No lo hemos oído, señor.

Él no lo creía.

— Sin embargo — continuó— , lord Debussey no está en casa para recibir visitas.

— Oh, eso no es un problema, señora — dijo Tristan amablemente— . No estoy aquí para ver a lord Debussey. Estoy aquí para verla a usted.

Después de pasar una hora revisando el estudio, Sophie se dio cuenta de que era inútil. Si Fisk había incurrido en un comportamiento vil, no guardaría registros de ello ante los ojos de Garrett. Cada factura y recibo, y cada nota de correspondencia parecían legítimos.

El único lugar que todavía no había explorado era el pequeño cajón cerrado con llave del escritorio; sólo se le ocurría un lugar donde pudiese estar la llave. Acercó una silla a la ventana, se quitó los botines y, tambaleándose sobre el tapizado de terciopelo, pasó los dedos por la parte de arriba del marco de madera.

Sus labios esbozaron una sonrisa cuando rozó el metal con los dedos. Tristan mantenía el cajón sin cerrar y la llave dentro en una pequeña bolsa. Pero allí era el lugar donde Garrett escondía las cosas mucho tiempo atrás, antes de irse a la guerra.

Cogió la llave, se bajó de la silla de un salto y se apresuró a ir hacia el escritorio sin molestarse en ponerse las botas. La cerradura había sido aceitada recientemente y se abrió con facilidad. Abrió el cajón.

Sólo contenía un fajo de papeles y Sophie los sacó, cerró el cajón y los apoyó sobre el escritorio. Encima de todo estaban los documentos originales de su matrimonio con Garrett, firmados por el clérigo que los había casado en la capilla de la mansión Calton.

Debajo de éstos, había documentos relacionados con la sentencia del tribunal sobre la nulidad de su matrimonio con Tristan. Con el corazón afligido, los dejó a un lado.

Los papeles que quedaban eran cartas dirigidas a ella. Las cogió y las hojeó rápidamente. No tenía tiempo de leerlas en ese momento, pero Garrett debía de haber visto algo que consideraba sospechoso en ellas — probablemente tontos rumores o insinuaciones—  para habérselas ocultado.

Con cuidado, volvió a dejar los papeles otra vez en el cajón y giró la llave en la cerradura. Mientras volvía a colocarla sobre el marco de madera, pensó que sólo había un lugar más donde buscar información incriminatoria sobre Fisk: su habitación. La sola idea de entrar en el territorio personal del hombre la llenaba de terror.

Después de volver a dejarlo todo en su lugar salió del estudio. La casa estaba en silencio; la señora Krum se hallaba en la cocina, trabajando en el menú del mes. Los criados, dedicados a perder el tiempo cuando ni Connor ni el duque estaban en casa, se encontraban fuera, disfrutando del calor del sol.

Con los botines en la mano para no hacer ruido sobre el suelo de madera, Sophie subió la escalera de puntillas. La habitación de Fisk estaba al otro lado del pasillo, no muy lejos del dormitorio que ella compartía con Garrett. Después de tomarse un segundo para armarse de valor, abrió la puerta.

No había entrado en aquella habitación desde que Fisk y Garrett llegaron a Londres. Los antepasados de éste la llamaban la habitación lavanda, pero Sophie no recordaba que nunca hubiera estado decorada de violeta y tampoco tenía rastros de esencia de lavanda. De hecho, olía un poco a alcohol. Encontró la fuente del olor de inmediato: un decantador de brandy de cristal, abierto, estaba enterrado entre las pilas de documentos que había en el estante superior del escritorio. Raro, ya que sabía que Fisk no bebía.

Dio un paso más y se volvió lentamente, observando todo lo que la rodeaba. Conocía bien el lugar, que había decorado con terciopelos y sedas rojo oscuro un año atrás, pero Fisk había dejado en él su propia impronta. Parecía que planeara quedarse indefinidamente, pues no había signos de equipaje que indicaran que sólo estaba de visita. Había reemplazado la colcha un elegante juego de cubrecama, cabezal y cojines a juego, de color gris y marrón a rayas. Tenía incluso una pequeña caja con libros junto al escritorio. Al acercarse al vestidor, vio que los estantes estaban llenos de ropa, la mayoría muy limpia y almidonada, que parecía toda nueva.

Se volvió hacia el escritorio. Los papeles abarrotaban todos los compartimentos. Le supondría horas de duro trabajo revisar todo aquello y volver a colocarlo exactamente como lo había encontrado. En primer lugar, ¿para qué necesitaba Fisk tantos documentos? Le dio la impresión de que aquello era excesivo.

Con un suspiro, se inclinó sobre el escritorio que, como el de Garrett, tenía un cajón con llave. Intentó abrirlo y descubrió que, por supuesto, estaba cerrado. Siempre dejaba una llave en el cajón para uso del ocupante de la habitación, pero Fisk no sabía que Sophie tenía otra en su armario personal, en la habitación de Garrett, por si la primera se perdía.

Se deslizó silenciosamente por el pasillo y fue en busca de la llave, volviendo a la habitación en el mismo momento en que se oía un crujido procedente de la escalera. Alguien subía. Rápidamente, cerró la puerta tras de sí y se apoyó contra ella con el corazón acelerado. Sería una vergüenza que la pescaran y peor aún si lo hacía uno de los sirvientes. Después de un momento en que contuvo la respiración, los pasos, acompañados de un tarareo de mujer, pasaron junto a la puerta. No era más que una de las criadas haciendo su trabajo.

Bueno, Fisk no había pensado en todo. No había cambiado la cerradura del cajón. Giró la llave y lo abrió.

Dentro había una gran pila de facturas y recibos. La sacó, con cuidado de mantenerlo todo en el orden correcto. Los recibos eran por variadas sumas de dinero, mucho dinero, e incluían anotaciones del concepto.

«Nuevas puertas para la mansión Calton; las puertas anteriores estaban podridas sin remedio.»

«Nuevas ventanas para la mansión Calton; los marcos actuales estaban podridos sin remedio.»

¿Puertas y ventanas podridas en la mansión Calton? Los recibos tenían fecha de la semana anterior. Aquello no tenía sentido… Tristan había dedicado fondos a reparar las viejas puertas y ventanas justo un año atrás.

«Honorario del médico Labreque de Ligny, por salvar la vida del duque de Calton.»

La cuenta del médico era bastante alta, pensó Sophie. Cien veces más de lo que jamás le había pagado ella a cualquier médico.

«Gerard Lebeck por el pago de las deudas contraídas por Garrett James, duque de Calton.»

«Pago al señor George Dewitt, jardinero de la mansión Calton, por la compra de semillas, debido al extensivo daño de las tierras a causa de la tormenta invernal acaecida el 7 de febrero.»

«Inversión en títulos bancarios.»

«Pago a Joelle Martin.»

Los dedos de Sophie se inmovilizaron mientras miraba el recibo con los ojos muy abiertos. Una cantidad enorme para Joelle Martin.

Tragó con dificultad, pensando en la noche en que Garrett había creído que ella era Joelle. ¿Por qué le pagaba dinero? ¿Para qué? Sintió una opresión en el pecho, pero desechó la idea y continuó leyendo. Algunos de aquellos papeles no podían ser auténticos. Había muchas otras referencias a deudas que Sophie sabía con certeza que Tristan ya había pagado. Tantos recibos para tantas cosas: todo aquello debía de sumar entre dos y tres mil libras.

«Dos mil al año»: los ingresos de Fisk. Garrett había dicho que provenía de una propiedad en Leeds, pero ¿y si era todo una mentira y todo el dinero procedía de la malversación de fondos?

Sophie sintió un escalofrío y, comenzaron a caerle gotas de sudor por la frente. Intentando controlar el temblor de sus manos, volvió a ordenar los recibos y los dejó otra vez dentro del cajón.

La puerta crujió.

Volvió la cabeza y su mirada se topó con los fríos ojos castaños de William Fisk, que la descubría registrando sus papeles privados.

— Buenas tardes, su excelencia — dijo amablemente.

Su reunión con Ansley terminó temprano y Garrett decidió no regresar a casa con Fisk en el carruaje, sino que paseó hasta Hyde Park. Quizá allí viera a su hija. Gary y ella no debían regresar a casa hasta al cabo de una hora.

Pasó por la casa Apsley, la residencia del duque de Wellington, mariscal de campo en Waterloo. Levantó la vista hacia la colosal estatua negra que señalaba la entrada al parque. Aquiles sosteniendo su arco y mirando al cielo, justo después de derrotar a Héctor. Garrett no recordaba que ese monumento estuviera allí y, mirándolo de cerca, entendió por qué. Estaba dedicado a Wellington y «sus compañeros de armas» y hecho con el metal fundido de un cañón usado en varias batallas, incluida Waterloo.

Un sentimiento lo invadió, algún residuo del orgullo por su país, por su propio regimiento, que tan valientemente había luchado en el continente. Tras un momento de silencio, apartó la vista de la estatua y entró a Hyde Park.

De repente, los recuerdos lo invadieron. Las caminatas diarias con Sophie los días antes de su partida a Bélgica. Garrett le había prohibido que viajara con él al continente, como habían hecho las esposas de muchos otros oficiales. Le ordenó que se quedara en casa, donde sabía que estaría a salvo. No confiaba en que ella no se pusiera en peligro al ver el menor signo de que él tenía algún tipo de problema. Y Garrett no necesitaba esa distracción.

Ella había accedido a quedarse sin discutir y él todavía estaba contento con esa decisión. Si hubiera ido, las visicitudes de la batalla hubieran puesto en peligro a su hija.

¿Accedería Sophie a sus demandas con tanta docilidad, tanto tiempo después?

Por supuesto que no. Su esposa había cambiado, madurado, se había vuelto más independiente. Más obstinada.

Le había dicho que, después de que él desapareciera en la batalla, Tristan quería que ella se quedara en Inglaterra mientras él iba al continente a buscarlo. Sophie había accedido, pero sólo hasta que terminó su cuarentena. Con Miranda siendo un bebé, ella se unió a él para continuar la búsqueda. Parecía increíble, pero jamás habían encontrado indicios de que siguiera con vida.

Y todo ese tiempo, Garrett había estado ante sus ojos. Era casi como si alguien hubiera intentado esconderlo deliberadamente.

Recorrió el sendero que rodeaba el Serpentine, llevando su bastón como un verdadero caballero, aunque todavía lo encontraba extraño. Si la gente lo reconocía, no se le acercaban. Lo más probable era que temieran que les arrancara la cabeza de un bocado, literalmente. Un monstruo, eso era.

Debido al buen tiempo, los senderos estaban llenos de gente aquella tarde, y parecía que se estuviera preparando algún tipo de festival; o quizá una competición a nado, porque había boyas con banderines en varios lugares del agua y varios botes de apariencia oficial aquí y allá. Al no ver rastro de los niños, se adentró más en el parque. El sendero se interrumpía y volvía a aparecer más allá, como una senda estrecha que daba a un pequeño bosquecillo.

— Bueno, ¿aquí tenemos uno bien guapo?

Garrett se volvió y vio a dos mujeres de pie al lado del camino, las dos ataviadas con chillones vestidos naranja y rosa, con los pechos sobresaliéndoles del corsé.

Él no era tan inocente. Sabía lo que eran. Recordaba que podía encontrarse ese tipo de mujeres por los caminos menos frecuentados de Hyde Park, a la pesca de clientes.

Un avergonzado calor le subió a las mejillas e hizo una pequeña inclinación.

— Buenas tardes, señoras. Sólo pasaba por aquí. Discúlpenme.

Se volvió para irse, pero una de ellas le cogió el brazo, cerrando sus largos y huesudos dedos sobre la manga de la levita. Garrett bajó la vista hasta su brazo y luego hacia ella, con la esperanza de que su aristocrático desdén fuera suficiente como para atemorizarla.

No. Jamás sería tan bueno como Tristan para mirar así.

— ¿Qué es eso, jefe?

Él la miró cortante. El sonido de su voz era aterciopelado y le recordó a Joelle. Las palabras que ésta le susurraba suavemente al oído, invadiéndolo como miel tibia. Su cuerpo respondió al instante y el sexo se le endureció en un abrir y cerrar de ojos.

La prostituta le pasó la mano por el frente del pantalón.

— Pero si es un caballero bien grande, además — dijo descaradamente, agitando las pestañas junto a él.

Garrett se soltó de ella y le apartó la mano.

— Déjeme en paz, maldita sea — gruñó.

Se alejaron como conejos asustados y él se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo con cansancio. No podía culparlas por tenerle miedo. Demonios, no debía haberlas asustado. Ellas no tenían la culpa.

Sólo habían pagado el disgusto que sentía hacia sí mismo. Dios, se despreciaba por pensar carnalmente en otra mujer cuando él y Sophie eran finalmente felices juntos. O, se corrigió, estaban otra vez en el camino hacia la felicidad. No habían llegado todavía. Su esposa no lo amaba con la misma libertad con que lo había hecho alguna vez. Le sonreía, hacía el amor con él e intentaba esconder su tristeza, pero a menudo aún tenía aquella mirada distante en los ojos y Garrett sabía que en esos momentos estaba lejos, pensando en Tristan.

Una mínima parte de él se preguntaba por qué no podía fantasear con otras mujeres cuando sabía que su propia esposa pensaba en otro hombre. Pero aquello no era justo. No podía comparar a Tristan con una prostituta. Ni siquiera Joelle, que había sido una fuente de consuelo en muchas de sus más oscuras noches, estaba tan grabada en su vida como Tristan lo estaba en la de Sophie.

Pero la pregunta permanecía y lo perturbaba profundamente. ¿Por qué se excitaba al pensar en Joelle cuando estaba casado con Sophie?

Eso jamás le había pasado antes, cuando eran jóvenes. Entonces, ella era la única que podía lograrlo.

Miró el cielo, deseando llevar un reloj. Ya debía de ser la hora de cenar. Apartando todo pensamiento sobre otras mujeres de su mente, se relajó, pensando con anticipación en una tranquila y placentera noche en su casa con su familia. Y con Fisk, por supuesto, que pronto sería también de la familia.

La señora Fisk guió a Tristan al abandonado vestíbulo del servicio. El lugar estaba cubierto de polvo por la falta de uso, pero ella le informó tan tranquila que, como sólo eran cuatro sirvientes para atender la casa de lord Debussey, la probabilidad de que los interrumpieran era casi nula.

Se encaminó hacia una hilera de sillas alineadas contra la pared.

— Por favor, tome asiento, señor.

Tristan se sentó en la silla que estaba más cerca de la ventana e ignoró el polvo que se levantó a su alrededor al hacerlo.

La mujer se aposentó remilgadamente en el borde de la silla que estaba frente a la de él y se limitó a mirarlo, con expresión indescifrable.

— Gracias por atenderme, señora Fisk. Soy Tristan James, vizconde de Westcliff.

Ella apretó los labios.

— Sabe usted mi nombre.

— Así es, señora. Guarda usted un enorme parecido con su hijo.

La mujer no se movió. Luego habló muy lentamente.

— No me parezco en nada a Reginald.

— ¿Reginald? No, señora. Me refería a William.

Ella se quedó más quieta todavía.

— William ha muerto, milord.

— Oh, no, no ha muerto — dijo él tranquilamente— . Su hermano mellizo, Warren, sí falleció en Waterloo, pero William está vivo.

La señora Fisk lo miró sin moverse ni parpadear.

Luego soltó un largo suspiro entre los labios apretados.

— Señor, se lo ruego. Hace muy poco tiempo que he empezado a aceptar la muerte de mis hijos. ¿Por qué me hace esto?

Cambió de táctica.

— ¿Cuándo se enteró usted de la muerte de William?

Ella negó ligeramente con la cabeza.

— Por favor, señora. Creo que su hijo vive y, si ése es el caso, puedo ayudarla a reunirse con él.

La mujer bajó la vista y miró las baldosas a cuadros blancos y negros.

— Recibí una carta de Willy después del conflicto, en la que explicaba las circunstancias de la muerte de Warren en términos muy amargos. Mencionaba que el regimiento del duque se había deshecho y decía que regresaría a casa. Dos meses más tarde, recibí una carta de un médico y un certificado de defunción que decía que había muerto de una peste que había contraído en el campo de batalla.

— Su hijo quería que usted creyera que había muerto. ¿Por qué podría querer eso, señora Fisk?

Por primera vez, la mujer perdió la compostura y lo miró con los ojos llenos de lágrimas contenidas.

— Yo… no lo sé.

¿Porque era un advenedizo y no quería que nadie supiera que su madre era el ama de llaves de un bucólico caballero dado a la soledad, quizá?

La señora Fisk había educado bien a su hijo. Su porte y su lenguaje eran tales que, en otras circunstancias, bien podría pasar por un caballero aristócrata.

— Yo tampoco lo sé, señora Fisk. — Le sonrió e intentó animarla— . Pero le aseguro que está bien y que vive en Londres.

Desafortunadamente, era probable que el joven también estuviera violando la ley. Pero ¿cómo? ¿Malversando dinero de Garrett de alguna manera? Y el doctor MacAllister, ¿estaría involucrado, también? ¿Estaban conchabados?

Su urgencia por abandonar aquel lugar, montar en su caballo y cabalgar directamente hasta Londres lo sobrecogió.

— Es… bueno saber que está vivo. — Pero la señora Fisk parecía preocupada, consternada. Debía de estarlo. ¿Qué clase de hijo permitía que su madre pensara que estaba muerto durante casi ocho años?

— ¿Todavía tiene en su poder la última carta que le envió, señora? ¿Y la carta del médico?

Ella lo miró y en sus oscuros ojos podía verse la confusión.

— Bueno, sí, las tengo.

— No quisiera entrometerme, pero ¿podría verlas?

— Por supuesto. — Se puso en pie de golpe— . Volveré en seguida, señor.

Se fue, pero se detuvo en el pasillo para hablar con alguien en un tono bajo y urgente. Un momento después, levantó las manos y se alejó, dejando a una delgada y pálida joven, con una recargada cofia de criada, de pie en la abertura de la puerta.

— ¿Es verdad? — preguntó la chica en voz baja— . ¿Willy está vivo?

Tristan se puso en pie para saludar a la recién llegada.

— ¿Y usted es…?

Ella hizo una reverencia un poco torpe, como si no estuviera acostumbrada.

— Lo siento, señor. Mi nombre es Katherine Fisk. Soy la hermana de Willy.

— Ya veo. — Hizo una pausa— . Sí, Katherine, su hermano vive.

Ella se llevó una mano al agitado pecho y se le fue el poco color que tenía en la cara. Cuando su madre le dijo la noticia, era evidente que no la había creído, pero cuando se lo había dicho él, la verdad pareció alcanzarla como un relámpago.

Se balanceó y él extendió un brazo para sujetarla.

— ¿Quiere sentarse?

— Sí, señor — dijo ella, sin aire— . Supongo que debería.

La llevó hasta una silla y la muchacha se dejó caer en ella, luego apretó las manos en el regazo.

— No puedo creerlo. Willy está vivo.

Tristan la observó.

— ¿Es usted mayor o menor que William, Katherine?

— Cinco años más joven, señor.

— ¿Qué recuerda de su hermano?

— Todo, señor.

— Hábleme de él.

— Bueno, él y Warren eran inseparables. Se parecían como dos gotas de agua. — Sonrió con cariño— . Eran mozos de cuadra aquí, cuando aún había caballos. Nadie podía distinguirlos. Incluso engañaban a mamá a veces.

— ¿Y dónde está su padre?

— Oh. — Frunció el cejo— . Bueno, él abandonó a nuestra madre cuando éramos muy pequeños. Por eso ella siempre le está tan agradecida a lord Debussey por aceptarnos a todos aquí. La mayoría de los empleadores no se preocuparían de tres niños pequeños, sabe. Pero a lord Debussey no lo molestábamos mucho. Creo que era porque su propia esposa era estéril. Y ahora todos tenemos a Reginald…

Katherine pareció comprender que había dicho demasiado y cerró la boca con fuerza.

— Ya veo — dijo Tristan— . ¿Así que ustedes prosperaron con lord Debussey?

— Bueno, el tío de mamá era baronet, ¿sabe? Pero nosotros no conocemos a su familia, porque la repudiaron por casarse con nuestro padre. Y tenían razón en advertirle que no lo hiciera, ¿no le parece?

— Así es — convino él agriamente.

— Pero — continuó Katherine— , aunque mamá siempre dice que el trabajo de ama de llaves es inferior a su origen, a ella no le importa demasiado. Todos crecimos bien alimentados y lord Debussey y su esposa han sido siempre muy amables, incluso con los muchachos, que podían ser unos terribles bribones. Cuando tuvieron edad suficiente, lord Debussey, que es un gran patriota, los obsequió con sus comisiones para entrar en el ejército.³

— Eso fue muy generoso de su parte. — Demasiado generoso. En aquella historia, había algo más.

La joven sonrió.

— Sí, lo fue. Es un hombre generoso. Ésa es la razón de que nos hayamos quedado ahora que está enfermo.

— ¿Lo está?

— Sí, señor, dicen que es una terrible enfermedad que le pudre los pulmones. El médico dice que sería un verdadero milagro si sobreviviera a este año.

— ¿Y cuáles son sus planes para cuando lord Debussey fallezca?

— La propiedad quedará en manos de un primo lejano al que nunca hemos visto ni conocido. Pero mamá dice que su señoría ha apartado una pensión para nosotras dos y una renta para Reggie.

— Pero ¿qué hay de William, Katherine? ¿Tiene usted alguna idea de por qué les mentiría a usted y a su madre sobre su muerte?

— No, señor. — Negó con la cabeza— . Pero si Warren realmente falleció en la guerra, eso debió de ser muy duro para Willy.

— Warren murió en Waterloo — confirmó él con suavidad— . Lo siento. He visto los registros yo mismo.

Katherine asintió.

— De hecho, es una bendición de Dios, señor, saber que uno de mis hermanos está vivo después de creerlo muerto durante tanto tiempo. Dígame, ¿es un hombre de mundo? Willy y Warren siempre solían pavonearse con palos por los campos, simulando que eran los dandis más arrogantes que jamás caminaron por las calles de Mayfair. — Le sonrió; su sonrisa era amplia y radiante y no concordaba con la monótona grisura de su atuendo— . Dígame, señor, ¿es Willy un elegante caballero ahora?

— Katherine. — La cortante voz de su madre llegó desde la puerta y Tristan levantó la vista hacia la señora Fisk, que estaba en el umbral, con las cartas prometidas y echándole a su hija una mirada de reproche. La joven se levantó de la silla y bajó los ojos.

— Lo siento, mamá.

— Déjanos — le espetó la señora Fisk.

Katherine hizo otra extraña reverencia.

— Ha sido un placer conocerlo, señor — murmuró antes de irse, sin dejar de mirar el suelo.

La señora Fisk cerró la puerta y luego se acercó a él y le entregó los papeles.

— Aquí están, milord.

Él cogió el paquete y ella volvió a sentarse, mirándolo con sus expectantes y sosegados ojos castaños.

— Señora Fisk — dijo— , ¿es verdad que su amo compró las comisiones para sus hijos?

Ella lo contempló fijamente.

— Sí, señor.

— Un obsequio bastante generoso.

— Así es.

— ¿Por qué un caballero pagaría las comisiones de dos de sus sirvientes? — Tristan se llevó la mano a la barbilla mientras especulaba— . ¿Quizá es que era, en realidad, su padre?

La mujer se irguió y su mirada denotó cierto desafío.

— Por supuesto que no, señor, no lo era. Mis tres hijos mayores eran legítimos, todos ellos.

— Entonces le debieron de prestar grandes servicios para merecer un obsequio semejante.

Entrecerró los ojos.

— Quiero saber más de mi hijo.

— Le diré todo lo que sé.

Ella lo miró fijamente antes de volver a hablar.

— Muy bien, señor. No fueron mis hijos los que le hicieron un gran favor sino yo misma.

— Oh. — Tristan hizo una pausa. Así que ella había vendido su cuerpo a lord Debussey para que les comprara las comisiones a sus hijos. Un interesante intercambio del que jamás había oído hablar. Lord Debussey debía de darle un valor extraordinariamente alto a sus «servicios».

— Mi padre era un caballero, señor, y le aseguro que mis hijos no merecían estar atados a una vida de servidumbre. Eran muchachos astutos, encantadores, guapos, que habían nacido para ser caballeros. Hubiera hecho cualquier cosa, verdaderamente cualquier cosa, para asegurarles un futuro.

— Lo comprendo, señora Fisk.

— Lord Debussey necesitaba un heredero. Desafortunadamente, no pude darle uno antes de que lady Debussey falleciera. Pero entonces, él ya había cumplido su parte del contrato. Ahora estoy atada a él de por vida.

Tristan se sentó y se concentró en los papeles que tenía en la mano. La señora Fisk lo miraba en silencio mientras él leía por encima el encabezamiento de la página; era un certificado de defunción que parecía auténtico. Debajo tenía la firma de un médico y sus condolencias. La hoja siguiente era la carta de Fisk a su madre, fechada dos días después de la batalla de Waterloo.

Mi muy querida madre,

Warren ha muerto. Lo mató de un disparo un hombre de nuestro propio bando. Estábamos en los muros de un castillo llamado Hougoumont, vulnerables a los ataques enemigos. Warren y yo desconfiamos de la orden de trepar por el muro que nos dio nuestro coronel, pero cuando uno está de servicio en el ejército, tiene que seguir las órdenes, así que hicimos lo que nos dijeron. Yo dudaba, pero como sabes, Warren era el menos obstinado de los dos y me convenció de que obedeciéramos, con todo lo alocado que parecía.

Le dispararon por la espalda. Cayó del muro y murió en mis brazos mientras la batalla se desataba a nuestro alrededor. Muchos otros hombres de nuestro regimiento caían a nuestro alrededor de una manera violenta y despreciable, mientras los franceses abrían fuego contra el castillo y nosotros nos replegábamos en el embarrado jardín. Íbamos como corderos camino del matadero para ser sacrificados por la gran victoria de Wellington.

Amotinarnos hubiera sido una alternativa mejor, sin duda. Estoy solo en este mundo por un presumido y malcriado aristócrata que nos lanzó al peligro sin importarle nada. El coronel mismo está desaparecido y, probablemente, muerto. Espero que arda en el infierno por lo que le ha hecho a Warren y al resto de los hombres.

El regimiento va a deshacerse y yo venderé mi comisión. Regresaré a casa dentro de un mes.

Tu hijo,

William

Tristan miró fijamente la furiosa caligrafía de Fisk. Recordaba los incendiados restos de Hougoumont. Semanas después de Waterloo, había visto por sí mismo el castillo donde Garrett había resistido ferozmente oleada tras oleada de tropas francesas, decididas a abrirse paso. Si lo hubieran conseguido, hubieran quedado en una perfecta ubicación para ver todos los movimientos de Wellington, lo que habría debilitado enormemente la posición aliada.

Se le aceleró el corazón. Tristan recordaba las carbonizadas paredes de la fortaleza. Las manchas de sangre por todos lados. La sobrecogedora evidencia de la muerte y la destrucción. Había evitado llevar a Sophie allí cuando fue, unos meses más tarde.

Apoyó la carta en su regazo y flexionó los rígidos dedos. Aquélla no era la voz del hombre tranquilo y conciliador que había conocido en Londres. Era la voz de un muchacho enfadado y vengativo.

Miró a la mujer. Era como su hijo. Tranquila y determinada. Los dos harían lo que fuera para conseguir lo que deseaban. Y, al parecer, los dos querían lo mismo: el éxito de Fisk en el mundo de los hombres. Por su lejano vínculo con la aristocracia, su madre lo había criado para que creyera que se lo merecía.

— Por favor, hábleme de mi hijo ahora, señor. — A pesar de su baja posición social, la clara voz de la señora Fisk estaba llena de confianza en sí misma. No le sorprendía que un hombre tan silenciosamente malvado como Fisk hubiera salido de su vientre.

Como le había prometido, Tristan le dijo todo lo que sabía. Pero no le dijo que, después de que Fisk se gastase los fondos de su comisión, se había vuelto un estafador y que era probable que todo lo que había conseguido, hubiera sido por medio de la extorsión y la malversación de fondos.

Mientras hablaba, fue creciendo su preocupación. Sophie podía estar en peligro. Y los niños. Y quizá el mismo Garrett, ciego ante las maquinaciones del joven, corriera el mayor riesgo.

Cuando terminó, un pequeño niño rubio entró corriendo en la habitación y, se dirigió a los brazos de la señora Fisk, gritando:

— ¡Mamá, mamá!

El joven Reginald. El hijo de lord Debussey, sin duda. Un bastardo nacido demasiado tarde como para hacerlo pasar por legítimo heredero. Tristan se preguntó si Fisk sabía que tenía otro hermano.

Más tarde aquel mismo día, Tristan cabalgaba con prisa hacia Londres.

Sophie sacó la mano lentamente del cajón. Lo cerró y volvió a girar la llave, deseando que no le temblara la voz al responder.

— Señor Fisk. Qué sorpresa.

— Sí — contestó éste. Su mirada carecía por completo de emoción.

Entró y cerró la puerta suavemente tras de sí. Era la acción más amenazante que Sophie había visto nunca.

Ella se levantó, vacilante, de la silla.

— Sólo buscaba un documento que he extraviado. Desafortunadamente, parece que no está aquí.

— Qué pena.

Ella fingió un suspiro.

— Así es. Supongo que tendré que buscar en el estudio de su excelencia.

Fue hacia la puerta, pero él se interpuso deteniéndola de golpe.

— Discúlpeme, señor Fisk. — Fijó la mirada en su barbilla, incapaz de mirarlo a los ojos.

— No la creo, su excelencia.

Por primera vez, Sophie se dio cuenta de lo corpulento que era. No tanto como Garrett, pero más ancho y más alto que ella.

Debía gritar. Seguro que alguno de los sirvientes la oiría. Eso provocaría rumores, pero si no lo hacía, temía algo mucho peor que los cotilleos de los sirvientes.

Abrió la boca, pero antes de que de ella saliera ningún sonido, él se la tapó con la mano y le dio vuelta, apretándole el pecho con su fornido brazo.

Sus gritos sonaban como apagados chillidos, no más altos que un ratón asustado. Era en vano; nadie la oiría.

No podía respirar. Le apretaba con fuerza con el brazo, oprimiéndole los pulmones, mientras con la mano le cubría la boca y la nariz.

Sophie aún tenía la llave del cajón en la mano. Girándola en el puño para que la parte más afilada quedara apuntando a él, se la clavó en el muslo con todas sus fuerzas.

Éste gruñó de dolor y la soltó. Jadeando, ella se alejó. Pero él bloqueaba la puerta y le saltó encima. Cayeron al suelo alfombrado y Sophie rozó la esquina de una mesilla con la cabeza. El impacto le recorrió el cuerpo y la dejó sin aire.

Aprovechando ese instante de aturdimiento, Fisk gateó y se le puso encima, sujetándole los brazos con las rodillas. Luego le apretó el cuello con el antebrazo.

— Zorra. — La miró fijamente con los ojos brillantes. La saliva le brotaba entre los dientes mientras sonreía con sarcasmo— . Sabía que serías tú. No podías dejarlo correr, ¿verdad?

Estaba aplastándole la tráquea. No podía respirar, no podía hablar. Sólo podía mover las piernas, que las sacudía en vano, incapaz de golpearle el cuerpo. Golpeó los talones contra la alfombra, mirándolo aterrorizada.

De repente, se oyó un golpe en la puerta.

— Señor — se oyó una voz preocupada desde afuera— . ¿Puedo ayudarlo en algo?

Debía de ser la criada que Sophie había escuchado antes.

— Maldita sea. Demonios — soltó Fisk entre dientes— . ¡No, gracias! — dijo en voz alta. Pero estaba agitado. Seguramente la chica había oído algo.

Miró a Sophie, con ojos asustados. En ese momento, ella supo que la quería muerta. Su terror aumentó mientras el fuerte brazo de Fisk la estrangulaba. Sophie se ahogó y jadeó, con los ojos abiertos como platos.

Suspirando, Fisk se tumbó sobre ella y cogió la lámpara de cristal que había en la mesilla.

La mujer vio acercarse el objeto. No podía hacer nada para detenerlo. Luego, el sonido del cristal haciéndose añicos, y un agudísimo dolor recorriéndole su cráneo. El olor del aceite de la lámpara ahogó sus sentidos.

Y luego… nada.

Fisk recibió a Garrett en la puerta cuando éste regresó a casa al atardecer. Le dio una copa de brandy.

— Bebe, Cal. Vas a necesitarlo.

— ¿Por qué? ¿Qué ocurre? — Una repentina preocupación lo atenazó al punto de que apenas podía respirar— . ¿Sophie? ¿Miranda?

— Bebe — insistió Fisk.

Sediento por la caminata, él echó atrás la cabeza y se bebió el brandy de un trago. Tenía un sabor horrible, amargo, como si las criadas hubieran dejado restos de jabón en la copa. Se la devolvió a Fisk.

— Dime qué pasa, maldita sea.

— Es su excelencia, la duquesa. Nadie puede encontrarla.

Él frunció el cejo.

— Es imposible. Quizá haya salido a hacer alguna visita.

Fisk lo miró dubitativo.

— ¿A esta hora? Bueno, es posible, supongo.

— ¿Has registrado la casa?

Fisk asintió.

— No está aquí. Ni se ha llevado a ninguno de los sirvientes. Dijo que estaría en casa cuando lady Rebecca y lady Bertrice regresaran, pero nadie la ha visto desde hace más de una hora.

— ¿Has interrogado al personal?

— Todavía no… Justo hemos descubierto que no está…

Pero Garrett ya estaba alejándose por el camino que rodeaba la casa, hacia el jardín de flores. Allí la había dejado. Quizá todavía estuviera allí. Pero no, el jardín estaba vacío. Lo recorrió entero, quizá se hubiera desmayado por el calor. Pero no había signos de su pálida piel ni del vestido color canela que llevaba.

Entró en la casa hecho una furia por la puerta trasera, ignorando a los sirvientes, que se encogían de miedo a su paso. Quizá estuviera arriba, en la habitación de los niños, y se hubieran olvidado de buscarla allí. Tenía que estar. Aquello no tenía sentido. ¿Adónde habría ido sola?

Se encontró de golpe con Rebecca, que bajaba la escalera. Retrocedió al verlo como si fuera una víbora venenosa. Demonios. Tenía que hacer algo para cambiar la forma en que su hermana reaccionaba al encontrárselo.

O quizá no. Estaba destinado a la locura. Quizá lo mejor era que le temiera.

Pasándose la mano por el pelo, presa de la frustración, la miró; parecía a punto de desmayarse de miedo.

— ¿Has visto a Sophie?

Intentó sonar amable, pero la voz le salió como un gruñido. Dios, necesitaba a su esposa. Ella no podía haberlo dejado. Nunca salía de la casa sin un sirviente o un acompañante.

Quizá sí lo había abandonado.

— No — susurró la muchacha.

Continuó subiendo la escalera. Su hermana se apretó contra la pared mientras él pasaba.

No podía pensar. Llegó al rellano de la habitación infantil y respiró hondo. «Por favor, que esté aquí dentro.» Pero cuando abrió la puerta, vio a los niños jugando en el suelo y a la señorita Dalworthy sentada en la mecedora del rincón, cosiendo. Todos lo miraron.

— Perdónenme — musitó y cerró la puerta.

Una por una, buscó en todas las habitaciones. Cuando terminó sentía los músculos como un flan. Apenas podía bajar la escalera. Entonces la vio, al fondo del vestíbulo.

— Oh, Sophie, gracias a Dios que estás aquí.

— ¿Su excelencia?

Parpadeó para ver mejor la figura. Era una sirvienta; una alta y oscura criada. ¿Había confundido a Sophie con una criada?

— Sophie, ¿dónde estás? — gritó. Y luego más fuerte— : ¡Sophie!

Fisk se acercó a él.

— Quizá deberíamos retirarnos a tu estudio, Cal.

Se soltó del brazo del joven.

— ¿Estás loco? Debemos encontrarla. Algo pasa. Ella no se iría… no me abandonaría.

Había gente por todos lados, todos eran Sophie. No, ninguno de ellos era Sophie.

Oh, demonios. Estaba ocurriéndole otra vez. Se miró los pies, pero no podía sentirlos.

— Maldita sea — murmuró. Les había fallado. Les había fallado a todos.

Haciendo un último esfuerzo por no caer en el pozo de la locura, se concentró en la compasiva cara de Fisk, que flotaba ante él.

— Llévame a mi estudio, Fisk. Por el amor de Dios, llévame a algún lado para que estén a salvo de mí.

Y luego la oscuridad lo inundó.

Capítulo 1 8

Se sentía los párpados pesados como si fueran de plomo. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Sophie los abrió.

¿Dónde estaba?

Parpadeó ante la tenue luz que entraba por la ventana y, gimiendo, se tumbó de espaldas. Al hacerlo sintió un intenso dolor de cabeza y gruñó, pero su voz sonó baja y áspera, como si fuera de otra persona.

— Alabado sea Dios — murmuró una suave voz— . Ha despertado.

Sophie entrecerró los ojos y vio que estaba en la estrecha cama de la habitación de la duquesa. Lentamente, enfocó la mirada en las pálidas caras que la rodeaban. La tía Bertrice y la señora Krum, el ama de llaves. Ambas mujeres parecían exhaustas.

— ¿Qué ha pasado? — consiguió susurrar. Sentía la garganta como si la tuviera llena de cristales y entonces recordó. Había cristal. Todo esparcido a su alrededor.

— Te han atacado. — Los ojos azules de la tía Bertrice traslucían su preocupación— . Estamos seguras de que ha sido el señor Fisk.

— ¿Cómo…?

La tía Bertrice resopló.

— Alabado sea Dios porque estás viva, Sophie. No tenemos dudas de que si la criada no lo hubiera interrumpido, hubiera terminado lo que estaba haciendo.

— ¿Dónde está? — Ella se esforzó por sentarse, pero la firme mano de la señora Krum sobre su hombro la volvió a recostar.

— Mejor quédese reclinada si desea permanecer consciente, su excelencia.

— Se ha ido, querida — anunció la tía Bertrice— . Ha desaparecido.

— ¿Adónde?

— No lo sabemos.

— ¿Habéis llamado a la policía?

La tía Bertrice se encogió de hombros.

— ¿Y que el escándalo se desparrame por todo el país como boñiga de caballo? Por supuesto que no.

Sophie soltó un débil suspiro de alivio.

— Vamos, señora, ahora tome un poco de mi caldo curativo — dijo la señora Krum. Y levantándole la cabeza, le ofreció el frío y salado líquido, en el que Sophie notó el peculiar sabor del vino. El brebaje le pasó por la garganta y se alegró cuando la señora Krum lo alejó y volvió a recostarla sobre la almohada.

Se relajó, cerrando los ojos.

— ¿Dónde está Tristan?

— ¿Tristan? — repitió la tía Bertrice— . Querida mía, Tristan se fue de Londres hace más de una semana.

— Oh, sí. — Sophie deseaba que estuviera allí. Anhelaba el consuelo de sus brazos. Pero… el corazón le dio un vuelco en el pecho y entonces abrió los ojos— . ¿Garrett?

La anciana apretó los labios.

— Ha tenido otro de sus ataques y le han dado una dosis de láudano. Todavía duerme. El médico ha dicho que pasará algún tiempo antes de que despierte y que, cuando lo haga, puede que continúe alterado.

— Oh, no — gimió Sophie. Intentó levantarse otra vez, pero las manos femeninas volvieron a empujarla contra las almohadas.

Tristan no estaba allí. Fisk había huido. Garrett estaba inconsciente y dos mujeres mayores no le permitían abandonar la cama. Apretando los dientes, cerró los ojos e intentó recordar. ¿Garrett había regresado con Fisk? ¿Era posible que Fisk le hubiera hecho algo?

— El doctor MacAllister ha dicho que sufrió el ataque porque estaba alterado por tu desaparición. Verás, era pasada la medianoche cuando te hemos encontrado encerrada en el vestidor del señor Fisk. Entonces, Garrett ya había caído en el estupor y el doctor se había ido. Yo no tenía deseos de llamarlo de nuevo para que te viera.

— ¿Por qué? — Sentía tal dolor de cabeza que no podía ni siquiera pensar.

— En mi opinión, le ha dado a Garrett una dosis demasiado fuerte. — La tía Bertrice señaló a la maternal ama de llaves— . Preferiría confiar en la excelente mano curativa de la señora Krum.

Sophie estaba de acuerdo. Confiaba en la mujer mucho más de lo que confiaba en el médico. Sonrió al ama de llaves.

— ¿Qué hora es?

— Está a punto de amanecer.

— ¿He dormido toda la noche? — Miró a las dos mujeres, sin poder creerlo.

— Sí, señora — murmuró la sirvienta— . Falta poco para las seis.

Se tocó una venda que tenía sobre la ceja.

— ¿Tengo un corte?

— Una astilla de cristal te ha cortado la ceja — dijo la tía Bertrice sombríamente.

— No debería quedarle una gran cicatriz, señora — agregó la señora Krum— . Es un corte superficial.

— Así tendrás una marca a juego con la de Garrett — agregó la tía Bertrice— . Quiero decir la pequeña cicatriz de la ceja, por supuesto, no ese gigantesco nudo violeta.

Ella se incorporó una vez más, intentando vencer el mareo.

— Debo verlo.

Suspirando, la tía Bertrice asintió, capitulando. Mientras Sophie arrastraba las pesadas piernas hacia un lado de la cama, la señora Krum se le acercó para sujetarla por un lado mientras la tía Bertrice lo hacía por el otro. Ella les hizo señas de que no hacía falta.

— Estoy bien. De verdad.

Se puso en pie, balanceándose precariamente en sus temblorosas piernas, notando por primera vez que le habían quitado el vestido, las enaguas y el corsé, y que no llevaba más que la ropa interior. Le dijeron que habían llevado su ropa a la habitación de Garrett, pero tenía una bata sobre el sofá. Cogiéndose de la silla para no caerse al suelo, se puso la bata con ayuda de la señora Krum.

Salieron de la habitación y Sophie avanzó penosamente hasta la habitación principal; las dos mujeres la seguían detrás. Garrett estaba en su cama, grande y alta, inmóvil, con los brazos abiertos como para recibir la bendición sacramental.

— Ahora duerme profundamente — murmuró la tía Bertrice— . Ha estado dando vueltas toda la noche; en un momento dormido como un muerto y al siguiente despierto y soltando tonterías. — Se estremeció— . De lo más desconcertante.

Como una viejecita, Sophie cojeó hacia la cama, subió los escalones y se sentó en el borde del colchón. Le pasó el dorso de los dedos por las mejillas, ásperas por la incipiente barba. Tenía la piel pálida y fría, húmeda al tacto y respiraba entrecortadamente.

— ¿Qué le pasa? — susurró. Pensó que su enfermedad sólo estaba en su cabeza, pero ahora parecía que le hubiese pasado al cuerpo también.

La señora Krum contestó desde el otro lado de la cama:

— Estoy segura de que es el láudano, su excelencia. El médico le ha dado una dosis demasiado alta.

Sophie frunció el cejo y miró a Garrett.

De repente, sintió un aguijonazo de miedo. Miró a la tía Bertrice, que estaba a los pies de la cama, con el cejo fruncido.

— ¿Dónde está Becky?

— Descansando en su habitación, supongo. Estaba profundamente dormida cuando he ido a ver cómo estaba y he decidido no despertarla cuando te hemos encontrado; eso sólo la perturbaría más. Además, con su presentación en la corte…

Sophie miró al ama de llaves.

— Vaya a ver cómo está, por favor, señora Krum.

— Sí, señora. — La mujer salió y Sophie metió la mano bajo la manta para coger la de Garrett. Cerrando los ojos, elevó una plegaria.

«Señor, por favor, dale fuerza. Por favor, haz que sepa que no está loco.»

Se sentó, deseosa de recuperar sus fuerzas y su capacidad mental. Todo permaneció en silencio un rato. El único sonido en la habitación era la trabajosa respiración del duque. Y luego la señora Krum irrumpió en el cuarto.

— Oh, su excelencia. ¡Lady Rebecca se ha ido!

— ¿Qué? — gimió la tía Bertrice.

Garrett se revolvió sin despertarse, pero acercó los brazos al cuerpo, temblando. Sophie le subió las mantas para abrigarlo.

Miró a la señora Krum. El ama de llaves estaba blanca como su torcida cofia, de la que caían desordenados mechones de pelo negro y plateado.

¿Estaba realmente sorprendida de que Becky se hubiera ido? Sophie no. En absoluto.

La mujer le entregó un papel doblado, con mano temblorosa.

— Esto estaba sobre la colcha, su excelencia. Está dirigida a usted.

Sophie se inclinó para besar la pálida mejilla de Garrett, luego se levantó y cogió la carta.

Mí querida Sophie:

Gracias por ayudarme a aprender lo que es el amor, porque sólo ha confirmado lo que ya sabía que era verdad: el amor que siento por el señor Fisk supera cualquier otro sentimiento que haya sentido por nadie. Y ahora mi amor me aleja de aquí. Primero iremos a Escocia, para casarnos y luego nos embarcaremos hacia el continente, donde podremos vivir la gran aventura que ambos ansiamos. Gracias, dulce Sophie, por ayudarme a convertirme en una persona lo bastante sabia y valiente como para perseguir mis sueños.

Y ahora debo irme. Te echaré de menos, querida hermana. Por favor, dale recuerdos a la tía Bertrice y también al primo Tristan.

Con amor, tu cuñada,

Becky

Ni se había molestado en mencionar a Garrett. William Fisk la había vuelto completamente contra su hermano.

En silencio, Sophie le entregó la carta a la tía Bertrice. No sentía nada. Toda emoción había desaparecido de ella. Era un ser completamente vacío.

Y perfectamente racional.

Fisk no iba a ser tan inocente como para pensar que nadie intentaría detenerlos, lo que significaba que había alquilado un carruaje para que los transportara rápidamente a Gretna Green, donde podrían casarse antes de que pudieran atraparlos. Para viajar al norte de la manera más conveniente, tomarían la ruta del correo. Que sería lo mismo que haría Sophie. Cambiaría de caballos a menudo y no dormiría para interceptarlos en el camino o llegar la primera a Gretna y esperarlos allí. Sólo le quedaba la esperanza de que Fisk no pensara que se recuperaría tan rápidamente y que los perseguiría por su cuenta. Si la creía muerta, desaparecida o comatosa, y a Garrett con una sobredosis de láudano, se permitiría un poco de margen y descansaría ocasionalmente a lo largo del camino. Sin embargo, para conseguir que su plan funcionara, debía actuar con rapidez.

Miró a la señora Krum.

— Despierte al personal. Quiero que cada lacayo, mozo de cuadra y criada se reúna conmigo en el salón dentro de quince minutos. Haga que el cocinero prepare un rápido desayuno allí para nosotras.

Llevándose la carta de Becky al pecho, la tía Bertrice se sentó débilmente en el banco que había a los pies de la cama.

— No te desmayes, tía Bertrice — dijo Sophie— . Te necesito.

— No lo haré — susurró la mujer, pero se le había ido todo el color de la cara y le temblaba la mano mientras se apretaba la sien— . Le he fallado — susurró— . Era mi única esperanza, mi única verdadera oportunidad para triunfar. He fracasado con Tristan y Garrett; la única razón por la que son caballeros honorables eres tú, Sophie. Pero con Rebecca, pensaba que si le prestaba la atención que no les presté a los muchachos, ella florecería. Es tan brillante y encantadora, tiene tanto potencial… Pero otra vez he fallado. Le he fallado completamente.

Sophie se arrodilló ante la anciana.

— Necesito que seas fuerte, tía. Necesito que te quedes aquí con Garrett y los niños.

La mujer la miró con ojos vidriosos. La carta de Becky había limado las ásperas aristas de su temperamento y ella jamás la había visto tan angustiada.

— ¿Por qué, Sophie? ¿Cómo la he llevado por este mal camino?

Cogió las suaves y arrugadas manos entre las suyas.

— Escúchame. No te culpes. Si hay alguien a quien culpar, ésa soy yo. Becky ha utilizado mi desvergonzado comportamiento como ejemplo.

— Lo he intentado, Sophie. He intentado con mucho esfuerzo enseñarle modestia y sensibilidad, y… y… — Le temblaban los labios.

Ella la abrazó.

— Oh, tía. La traeremos de vuelta, te lo prometo. Esto no ha terminado. No renuncies.

Cuando Sophie se apartó, la tía Bertrice tenía los ojos llenos de lágrimas, y a ella se le encogió el corazón; nunca la había visto llorar.

— ¿Vas a ir tras ellos? — susurró la mujer.

— No veo otra alternativa.

La anciana negó con la cabeza.

— El señor Fisk es peligroso, Sophie. No puedes hacerle frente.

Ella echó un vistazo a Garrett, cuya piel se veía amarillenta y cubierta por una capa de sudor. Con toda aquella actividad y ni se había movido. Si moría, sería por su culpa, por no haber convencido de sus recelos sobre el doctor MacAllister y Fisk a alguien dispuesto a escucharla.

Se volvió hacia la tía Bertrice.

— No hay nadie que pueda hacer esto por mí. No confío en que las autoridades sean discretas. Garrett está enfermo y todavía no sabemos cuál es el problema. Tristan no está aquí. No puedo permitir que nadie más vaya; si lo hago, la desgracia de Becky quedará expuesta al mundo y su reputación estará arruinada.

La anciana dama negó con la cabeza y cerró los ojos, derrotada.

— Rebecca ya está arruinada, niña.

Sophie le apretó las manos.

— No lo creo.

— Pues debes creerlo. — La tía Bertrice suspiró profundamente— . Es demasiado tarde para ella.

— No — susurró Sophie— . No puedo aceptarlo. — No la dulce y bella Becky, la joven e inocente niña a la que siempre había adorado. Becky podía pensar que ahora era feliz, pero Fisk la haría sufrir. Le haría daño como se lo había hecho a Garrett.

Sophie había permitido que un estafador engañara a la joven. Era culpa de ella y lo único que podía hacer era arreglar las cosas.

— La traeré a casa.

— ¿Y qué pasará si el señor Fisk decide intentar asesinarte otra vez?

Sophie la miró un momento, luego se levantó y cruzó la habitación, abriendo un pequeño mueble que Tristan había traído de su viaje a Oriente.

— Sé cómo usar un arma. — Arrodillándose, cogió la pistola de Garrett. Sosteniéndola por el cañón, la levantó para que la mujer la viera— . Me llevo esto.

La anciana abrió los ojos como platos.

— No, Sophie.

— Tengo buena puntería. Mejor que la de Tristan y Garrett juntos.

— Dispararle a un hombre es algo muy distinto de dispararle a un urogallo. Ya no eres la niña traviesa de la mansión Calton.

— Lo sé — contestó ella— . Y tampoco soy una niña. Protegeré a mi familia a toda costa. Si pueden encontrar a Tristan y traerlo a casa, debes decirle adónde he ido. Él vendrá a ayudarme.

— ¿Y si Garrett despierta?

— Cuando se despierte, dile también adónde he ido. Pero prométeme que no le permitirás salir de esta cama hasta que esté en condiciones de hacerlo.

La tía Bertrice asintió, pero su expresión denotaba terror.

— Hay mucho que hacer, tía, y si quiero tener alguna posibilidad de interceptarlos antes de que lleguen a Escocia, debo apresurarme. ¿Cuento con tu ayuda?

— Sí, Sophie. Aunque sospecho que Garrett me mataría con sus propias manos si alguna vez sabe que he colaborado en esta locura.

— No tengo duda de tu habilidad para protegerte de él — respondió ella escueta. Luego, bajó la mirada hacia el arma que todavía tenía entre las manos— . Te veré en el salón.

Mientras la mujer salía de la habitación, llegó la doncella de Sophie.

— Ropa de viaje, Delia. Rápido.

— Sí, señora.

Sophie se levantó y entró en el vestidor, deslizando la pistola en el bolsillo de su capa más pesada.

Delia siempre era eficiente, pero aquel día parecía haber entendido su prisa y la había vestido y peinado en un cuarto del tiempo que normalmente tardaba, incluso con el rato extra que le había llevado empolvarle los oscuros moratones que tenía en el cuello. En cuanto le puso la última horquilla en el pelo, Sophie la envió a preparar lo necesario para el viaje. Se levantó del tocador y se acercó a la cama para besarle a Garrett la fría mejilla. Sintió que la inundaba la furia y que la sed de venganza le bullía en la sangre. No dejaría que William Fisk se saliera con la suya. No podía.

Posó suavemente la mano en el ancho pecho de su esposo y notó su dificultad al respirar. Fisk era responsable de su enfermedad. Lo sabía con la misma seguridad con que era consciente de su propia parte en aquel desastre.

No dejaría que el hombre hiciera daño a su familia y saliera adelante con el premio. Era mejor para Becky quedarse soltera que estar atada de por vida a alguien como William Fisk.

— Volveré con Rebecca, Garrett — susurró. Deslizó la mano bajo la manta y entrelazó los dedos con los húmedos dedos de él y apretó— . Y tú te enfadarás conmigo por hacer sola una tontería tan grande como ésta.

En cierto sentido, agradecía que estuviera inconsciente. Si estuviera despierto, jamás le hubiera permitido salir de casa. Sin embargo, cada hueso de su cuerpo quería permanecer a su lado, cuidarlo durante lo que fuera que le pasara. Pero Miranda y la tía Bertrice podían hacerlo. Ella necesitaba encontrar al hombre responsable de aquello. Con lágrimas en los ojos, lo dejó y se fue al salón.

Un lacayo entró primero y Sophie lo mandó a buscar al doctor Adams, el sabio médico que siempre había cuidado a Tristan. Si alguien podía diagnosticar con precisión qué tenía Garrett, él era la persona. Mandó a otro lacayo a buscar a Robert Jennings, el hombre cuya dirección Tristan le había apuntado en la nota, para que lo llamase en caso de emergencia. Luego, les indicó a las criadas y ayudantes de cocina que revisaran la habitación de Fisk y le trajeran cualquier cosa que pudiera parecerles sospechosa.

Envió a dos mozos de cuadra a caballo para buscar a Tristan y llevarlo a casa lo antes posible y a un muchacho a buscar a Connor, que no tenía que regresar hasta el mediodía. Otro muchacho salió en busca de Tom, el fornido mozo que se suponía que tenía el día libre. La señorita Dalworthy recibió órdenes de despertar a los niños y de mandar a Miranda abajo una vez que hubiera desayunado.

Aunque le supiera a engrudo, Sophie se obligó a comer la tostada con diligencia, los huevos y el café que le habían llevado en una bandeja.

Tom fue el primero en llegar.

— ¿Su excelencia?

— Buenos días, Tom. Por favor, prepare nuestro carruaje. Partiremos de Londres dentro de una hora exactamente. Traiga… — Se tomó un momento para pensarlo, luego se decidió por los muchachos más jóvenes del personal. Eran hermanos, huérfanos de una familia que vivía en las tierras de Garrett, al norte, y sabía muy bien que, a pesar de su juventud, eran expertos cazadores que sabían usar armas de fuego— . Llevaremos a Pip y Sam Johnson con nosotros. Los tres deben estar preparados para pasar fuera varios días. ¿Comprendido?

Con serenidad, Tom le hizo una inclinación.

— Sí, su excelencia.

Cuando el hombre se fue, la tía Bertrice se volvió hacia ella.

— No puedes abandonar Londres en compañía de tres hombres, Sophie. Por mucho que sean tus sirvientes de confianza, necesitarás una acompañante.

— Los necesito para protegerme y para alternar la conducción. Otra persona demoraría el viaje.

Los ojos azules de la mujer se volvieron duros y fríos como el acero, recordándole a Sophie los ojos del Garrett más inflexible.

— No lo permitiré. Esta familia ya ha sufrido bastante escándalo y no toleraré más de lo mismo. ¿Qué pasará si alguien te ve irte sola de Londres? El escándalo duraría años. No, Sophie. Si eliges ese camino, te retiro mi apoyo.

Ella suspiró.

— Muy bien. Entonces, me llevaré a Delia y dejaremos a Sam Johnson.

Al elegir dejar a Sam, el mayor de los muchachos Johnson, valoraba más su reputación que su seguridad. «Tonta», le decía una voz en su interior. Pero, por la mirada en los ojos de la tía Bertrice, sabía que ésta no cedería. Y temía que, si se negaba, despertara a Garrett, sin importarle lo enfermo que estuviera, con tal de evitar que partiera. Se apretó las sienes. El dolor que le atravesaba el cráneo era implacable.

Un suave golpe en la puerta anunció la entrada del doctor Adams, un hombre calvo y delgado como un junco, de bondadosas y educadas maneras. Sophie y la tía Bertrice lo llevaron a la habitación y allí estudió rápidamente a Garrett, tomándole el pulso, tocándole la piel y mirándole los ojos. Él no se despertó; apenas se movió mientras Sophie lo observaba en silencio, mordiéndose el labio mientras el corazón le latía con nerviosismo. En cuanto terminó, el doctor Adams se volvió hacia ella y dijo:

— Su excelencia, he visto esto antes muchas veces. Creo que es un claro caso de envenenamiento con opio.

— ¿Vivirá? — preguntó la tía Bertrice.

— Sí, no me cabe la menor duda. Tiene las pupilas contraídas como puntos, pero responden a la luz y parece tener una constitución fornida. Aunque tiene el pulso acelerado, es bastante fuerte.

— ¿Este envenenamiento se debe al láudano que le ha dado el otro médico?

— ¿Cuánto le han dado, señora?

Sophie se volvió a la tía Bertrice.

— Parecía casi como dos cucharadas — contestó la anciana.

— No es suficiente como para causar una reacción tan fuerte, al menos no para un hombre de su tamaño. ¿Dice usted que estaba aturdido cuando le dieron el láudano?

— Así es, señor. Primero estaba muy sensible y experimentaba ilusiones un tanto fantásticas, lo que atribuimos, por supuesto, a su locura.

— ¿Su locura?

— Sí — dijo Sophie— . Ha padecido episodios similares y el otro médico dijo que sus síntomas eran prueba de que estaba degenerando hacia la locura.

— ¿Dice usted que ha tenido exactamente los mismos síntomas antes?

— Casi — respondió la tía Bertrice— . Pero esta vez ha caído en la apatía mucho más rápidamente. Y se ha quedado despierto mucho más rato, aunque se ha dormido poco después de tomar el láudano. Ha estado recuperando y perdiendo la conciencia toda la noche.

— ¿Y qué hace cuando se despierta?

— Abre los ojos de repente como si hubiera estado todo el rato despierto, luego pronuncia unas palabras incomprensibles y vuelve a dormirse del mismo abrupto modo.

— Sí, como he dicho, es un claro caso. — El doctor Adams frunció el cejo— . ¿Cómo se llama ese otro médico?

— Doctor MacAllister — contestó Sophie.

El doctor Adams negó con la cabeza.

— Nunca he oído hablar de él. Y conozco muy bien la comunidad médica de Londres, su excelencia.

— Sin embargo, el duque estaba convencido de que su diagnóstico de locura progresiva era correcto.

— Lo dudo, señora. Sus síntomas son clásicos del envenenamiento con opio y sería muy difícil diagnosticarle otra cosa. Y menos aún, una locura inminente.

Sophie cerró los ojos.

— Gracias a Dios.

El médico se arremangó.

— Voy a necesitar varios cubos de agua fría. Y dos hombres fornidos. Debo levantarlo.

Sophie arqueó las cejas. Garrett ya parecía frío, por lo que echarle agua fría se le antojaba un poco brutal.

— ¿Es necesario?

— Sí. Debo despertarlo para evaluar su estado mental y el nivel de intoxicación.

— Por supuesto, doctor. Pediré todo lo que necesita.

Con el médico delante, sólo pudo apretarle suavemente el hombro a Garrett antes de salir de la habitación. Le hizo un gesto con la cabeza a la tía Bertrice para que la siguiera. En cuanto cruzaron la puerta, murmuró:

— Asegúrate de que no despierta a Garrett antes de que yo me vaya. Y ocúltale mi partida todo el tiempo posible, esté lúcido o no. Dejo que seas tú quien juzgue si está lo bastante bien como para seguirme.

La mujer asintió y Sophie la llevó hacia la habitación de Fisk. Estaba desordenada, había trozos de cristal por la alfombra y las ordenadas pilas de papeles estaban desparramadas por el escritorio como si un fuerte viento las hubiera esparcido. Algunos habían volado hasta la puerta. El cajón que antes estaba cerrado con llave estaba medio abierto y vacío. Mientras revisaba rápidamente los documentos que habían quedado, todos parecían auténticos, Sophie le habló a la tía Bertrice de los recibos sospechosos y le explicó su teoría de que Fisk no había pagado esas cosas como creía Garrett, sino que había usado su dinero para llenarse los bolsillos. La anciana la escuchaba en silencio, asintiendo de vez en cuando para mostrarle que comprendía.

— Si el señor Jennings, amigo de Tristan, llega después de que yo me vaya, debes contarle todo esto, tía — le pidió Sophie— . Será discreto y estoy segura de que nos ayudará. Lo primero que habrá que hacer será hacer arrestar a ese asesino y estafador de MacAllister.

— Entiendo, Sophie. — La tía Bertrice todavía estaba pálida, pero ella confiaba en que estaría bien cuando pudiera tranquilizarse un poco. La mujer siempre había sido fuerte como el acero.

Desde el vestidor les llegó un grito ahogado, donde una de las criadas de la cocina estaba buscando pruebas arrodillada. Sophie y la tía Bertrice se apresuraron a ver qué pasaba.

La muchacha se levantó.

— ¡Oh, que Dios me perdone, pero creo que he encontrado algo!

— ¿Qué es?

La chica extendió la mano. Sobre su roja y callosa palma había una pequeña botella tapada. Sophie la cogió y leyó la etiqueta en voz alta.

— Granos puros de opio, de la mejor y más potente cualidad, importados de Oriente. — La botella estaba vacía. Miró los azules ojos de la tía Bertrice, dilatados de espanto, y los ojos color tierra de la sirvienta.

— Gracias. Por favor, continúe buscando. Yo no estaré aquí, pero llévele cualquier cosa que encuentre a lady Bertrice.

— Sí, su excelencia.

— Ha sido el señor Fisk todo el tiempo — dijo la anciana— . El despreciable hombre estaba envenenando a Garrett. — Señaló los documentos tirados— . Y estafándonos a todos.

— Sí — murmuró Sophie. Aquello explicaba lo del decantador de brandy sobre el estante del escritorio; había mezclado el opio con el brandy antes de ofrecérselo a Garrett.

Sintió que la recorría un profundo alivio, dulce como el vino, y se le cortó la respiración y se le aflojaron las rodillas. Ésa era la prueba final de que Garrett no se estaba volviendo loco. Que se pondría bien.

— ¿Mamá?

Sophie se volvió y vio a Miranda bajando la escalera. La niña abrió exageradamente los ojos al ver el desorden. Ella le tendió la mano.

— Ven, Miranda. Necesito hablar contigo de algo muy importante.

— Sí, mamá.

Cuando llegaron al salón, Sophie se sentó en uno de los sofás tapizados y dio una palmada sobre el cojín a su lado.

— Siéntate, cariño.

La niña obedeció, pero la miraba con recelo. Aunque Sophie le había ordenado a la señorita Dalworthy que no dijera nada de lo que pasaba, no le sorprendía que su hija hubiera percibido lo que sucedía en la casa.

— Voy a hacer un corto viaje. — Como Miranda no dijo nada, agregó— : Sólo me iré unos días. Te quedarás al cuidado de la tía Bertrice y de la señorita Dalworthy hasta que regrese.

— ¿Qué va a pasar con papá? — preguntó.

— Papá no está bien, Miranda. Desearía poder quedarme con él, pero no puedo. Sin embargo, estoy contenta de que tú estés aquí, porque sé que puedo confiar en que estarás a su lado en mi lugar.

La niña asintió con gravedad.

— ¿Está muy enfermo?

— No — respondió Sophie suavemente— . De hecho, está menos enfermo de lo que cree. — Se inclinó hacia adelante y cogió las manos de su hija entre las suyas.

Ella la estudiaba solemnemente con sus enormes ojos azules.

— ¿Se recuperará?

— Del todo.

Miranda suspiró de alivio y luego frunció el cejo.

— Mamá, ¿es verdad que papá se ha vuelto loco?

Sophie se quedó helada, luego se esforzó por hablar, con los labios apretados.

— ¿Dónde has oído eso, cariño?

La niña palideció y cerró los puños sobre el regazo.

— ¿Te lo ha dicho el señor Fisk?

Se le llenaron los ojos de lágrimas y bajó la mirada hacia sus apretadas manos.

— Yo… lo he prometido.

La aguda voz de la tía Bertrice llegó desde detrás de ellas.

— Los deseos de tu madre superan cualquier promesa que hagas nunca, niña.

Sophie le preguntó otra vez.

— Miranda, cariño, ¿quién te ha dicho que tu padre se había vuelto loco?

— Fue el señor Fisk — contestó con un susurro— . Nos lo dijo a mí y a Gary hace unos días, cuando esperábamos a la señorita Dalworthy, que había ido a buscar el paraguas. Dijo que tenía un secreto que contarnos, pero que debíamos prometer que jamás se lo diríamos a nadie. Dijo que papá se estaba volviendo loco y que quizá no lo viésemos más. Pero dijo que se aseguraría de que alguien nos cuidara. — Miró a Sophie con los ojos brillantes— . ¿Es verdad? No quiero perder a papá. Otra vez no.

— No es verdad — replicó ella con firmeza— . Tu padre está enfermo ahora mismo, pero está perfectamente cuerdo. El señor Fisk es un hombre terrible y te ha mentido, Miranda.

— Oh. — La niña suspiró aliviada— . Gracias al cielo.

— Ahora, ¿cuidarás de él mientras yo no estoy?

— Sí, mamá, por supuesto que lo haré. Pero… — Se interrumpió, frunciendo el cejo otra vez.

— ¿Qué, cariño?

— ¿Iré al infierno por haberle mentido al señor Fisk? Le había prometido que no se lo diría a nadie. Se lo prometí.

— No seas boba — le espetó la tía Bertrice— . El Señor entiende. Y al ser honesta con tu madre, has hecho que sepa la verdad sobre tu padre, con lo preocupada que estaba por él. ¿No eres más feliz ahora que sabe la verdad?

— Sí — dijo Miranda en voz baja.

Sophie le besó la mano.

— Has hecho lo correcto al contármelo, Miranda. Y el señor Fisk ha sido muy malo al obligarte a hacer semejante promesa.

Su hija asintió.

— Gracias, mamá.

— Y si alguien alguna vez acusa a tu padre de locura, lo defenderás enérgicamente, ¿entiendes?

— Sí, mamá. — Miranda se irguió— . Lo defenderé hasta el último aliento.

— Bien. Ahora, dame un abrazo, cariño. Te echaré de menos.

Al estrechar a su hija entre sus brazos, vio a Tom esperándola en el umbral. Estaba listo.

Era hora de partir.

Capítulo 19

Tristan estaba agotado. Cubierto de barro y con el caballo medio muerto de cansancio. Por la tarde, se detuvo frente a la casa de su primo, en Mayfair y, como nadie salió a saludarlo ni a cogerle el caballo, la tensión se apoderó de él. Desmontó, demasiado cansado como para moverse y se apresuró hacia la puerta de entrada. La abrió.

— ¿Hola? — gritó, cruzando el vestíbulo.

La señora Krum salió por la puerta del ala de servicio. Cuando lo vio, una sonrisa de alivio se reflejó en su cara.

— Oh, lord Westcliff. Gracias a Dios. Sabía que usted vendría, lo sabía.

— ¿Qué es? ¿Qué ha pasado?

Ella frunció el cejo.

— ¿No lo sabe? ¿Los hombres no lo han encontrado?

— ¿Qué hombres? ¿Dónde está la duquesa?

La señora Krum negó con la cabeza.

— Lady Bertrice está en salón con lady Miranda y el amo Gary.

Tristan ya estaba yendo hacia allí y la mujer no intentó detenerlo. Él le gritó al ama de llaves que alguien se ocupara de su caballo y luego subió la escalera de dos en dos.

— ¡Papá! — gritó Gary cuando irrumpió en el salón. El niño se lanzó a sus brazos y él se arrodilló para abrazarlo, mirando a la tía Bertrice por encima de su hombro.

— ¡Tristan! — exclamó la anciana, con los ojos muy brillantes— . Dios santo, estás mugriento, pero estoy tan feliz de que estés en casa…

— ¿Qué demonios ha pasado? — preguntó.

Ella miró fijamente a Miranda, que estaba a su lado.

— Niños, dejadnos un momento. Gary, debo hablar con tu papá. Miranda, por favor, llévalo a la habitación de arriba.

— Sí, tía. — La niña saltó del sofá y se acercó a él. Lo miró con sus grandes ojos azules y dijo— : Gracias por venir a estar con nosotros. — Luego cogió a Gary de la mano y se lo llevó. Éste parecía feliz de seguirla, saltando tras ella, farfullando lo sucio que estaba su papá y lo maravilloso que era que finalmente hubiera regresado a casa.

«A casa», pensó Tristan. ¿Volvería aquel lugar a serlo algún día?

— Siéntate, Tristan — ordenó la tía Bertrice— . Y quítate los guantes y el sombrero. Mandaré a que te traigan comida.

— ¿Dónde está Sophie?

La mujer hizo un gesto con la mano.

— Primero lo primero, muchacho. Ha ocurrido algo, pero no quiero que vuelvas a montarte en un caballo antes de descansar un poco. Parece como si te hubieran arrastrado por las profundidades del Hades.

Tristan se quitó los guantes.

— Por favor, dime que esto no tiene nada que ver con Fisk.

— Oh, no puedo — contestó la tía Bertrice suavemente— . Por desgracia, tiene todo que ver con él.

Tristan la miró, intentando controlarse.

— Cuéntamelo — la instó con los dientes apretados.

— Rebecca ha huido con él y Sophie ha ido tras ellos.

Tristan soltó el poco aire que le quedaba en los pulmones.

— ¿Sola?

— Sí. Bueno, se ha llevado a tres sirvientes con ella.

— ¿Dónde demonios está Garrett?

— Ha estado muy enfermo, Tristan. El señor Fisk lo ha estado envenenando con opio.

— ¿Era por eso por lo que…?

— Sí, fue el opio lo que le causó el ataque en el baile de lady Keene.

— ¡Dios santo! — musitó él. Se apoyó en el aparador y miró acusadoramente a su tía— . ¿Y tú la has dejado ir?

— Sí — respondió simplemente.

— ¡Maldición! — Respiró varias veces para recuperar el aliento— . Discúlpame, tía, pero no sabes lo que has hecho. William Fisk es un hombre furioso. Y muy peligroso.

— Lo sé, Tristan. Sophie lo sabía cuando ha partido a perseguirlos. Él… — Se humedeció los labios— . Él la agredió.

— ¿Qué? — La miró fijamente, incrédulo.

— Anoche intentó estrangularla y la golpeó con una lámpara de cristal. La hubiera matado de no ser porque una de las criadas lo interrumpió, así que sólo la dejó inconsciente en el vestidor. Sophie está magullada y llena de moratones, pero por lo demás, bien.

— ¿Y aun así intenta seguirlo? — exclamó. ¡Qué mujer tan tonta, suicida!

— Es la única esperanza de Rebecca, Tristan.

— Dios. — Recorrió la larga extensión del salón. Tontos todos ellos. ¿Sophie realmente iba a correr semejante riesgo para salvar algo tan trivial como el honor de Becky?

Por supuesto que sí.

Se volvió para mirar a su tía.

— ¿Cuándo?

— Esta mañana. Justo antes del mediodía.

Eso le daba una ventaja de cinco horas. Pero iba en un carruaje y él en cambio iría a caballo.

— ¿Dónde está Garrett ahora?

— Duerme. El doctor Adams ha dicho que por fin había pasado el peligro y ha decidido dejarlo descansar.

— ¿Sabe algo de todo esto?

La anciana negó con la cabeza.

— Le he dicho que Sophie dormía. Con lo desorientado que está, ni se le ocurrió cuestionarlo.

— Bueno, es hora de despertarlo y de que se entere de lo que ha pasado. Su esposa lo necesita.

Cuando se volvió para salir de la habitación, la tía Bertrice lo cogió por la manga.

— Sé amable con él, Tristan. El opio todavía lo afecta.

Él miró a su tía. Una verdadera preocupación nublaba su mirada azul y le cubrió la mano con la suya.

— Lo haré, tía. Pero los dos iremos tras Sophie y Becky juntos.

— Bien — susurró.

Connor llamó a la puerta para anunciarle que un tal señor Jennings esperaba abajo. La tía Bertrice le dijo al mayordomo que lo hiciera pasar.

Tristan se volvió hacia ella.

— ¿Qué hace Jennings aquí?

— No lo sé exactamente — contestó la mujer— . Sophie creía que era amigo tuyo y que podía ayudarnos.

— Bueno, ha hecho bien en mandarlo llamar. — Fue hacia la puerta para saludar al hombre, con la cabeza hecha un lío.

Éste pareció sorprendido al verlo.

— ¡Señor! Creía que estaba en Leeds.

— Kenilworth, en realidad. Estaba, pero he regresado hace un momento. Por favor, siéntese, Jennings.

Éste lo hizo y mientras la tía Bertrice se ocupaba de él y hacía que le sirvieran un té, Tristan le explicó todo lo que había pasado. Jennings asintió como toda respuesta, pero no parecía demasiado sorprendido.

— He descubierto la identidad del «doctor MacAllister», señor. Es un actor que actualmente desempeña un papel menor, el del doctor Butts, en la producción de Enrique VIII, de Covent Garden.

Tristan inspiró con fuerza. Así que cuando Fisk había visitado el teatro, no era para citarse con una actriz, sino para conspirar con el «doctor». ¿Cuánto dinero le habría prometido por su engaño?

No importaba. Ahora lo colgarían.

— Encuéntrelo — gruñó Tristan— . Que lo arresten.

— Lo haré, señor.

— También… — El vizconde echó un vistazo a la tía Bertrice— . Creo que hay motivos para interrogar al abogado del duque, Ansley.

— Oh, no, ¿el señor Ansley, también? — jadeó la anciana— . Pero si ha trabajado para nuestra familia tanto tiempo… — Se frotó las sienes como si quisiera borrar la idea.

Tristan comprendió su sentimiento de traición. Conocía al letrado de casi toda la vida, había trabajado con él, había dependido de él.

— No estoy seguro, tía, pero él y Fisk hablaban a diario y Ansley no es ningún tonto. A estas alturas, debería haber alertado a Garrett de que algo andaba mal. Que no lo haya hecho me hace sospechar. Además, no estoy seguro de que Fisk pudiese haber tenido tanto éxito en todo lo que ha hecho sin la ayuda de Ansley.

— Estoy de acuerdo, señor — convino Jennings— . Me ocuparé del asunto en seguida.

— Gracias, Jennings.

Tristan lo acompañó a la salida y subió la escalera. Era hora de despertar al duque de Calton.

Garrett se sentía como si un dragón lo hubiera devorado, masticado y escupido. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Lo veía todo doble. Entrecerró los párpados para enfocar la oscura figura que se cernía sobre él, luego gruñó cuando finalmente discernió quién era.

Tristan.

— Oh, cálmate — le espetó la tía Bertrice desde detrás del hombro de éste— . Ahora no hay tiempo para juegos infantiles, muchacho.

— ¿Qué hace él aquí? — inquirió ásperamente.

— He venido a ayudarte — respondió Tristan.

— No necesito ayuda. — Se dio la vuelta para volver a dormir, pero una mano firme en su hombro lo mantuvo donde estaba.

— Debes levantarte, Garrett — dijo Tristan con firmeza— . Y hacer acopio de fuerzas.

— Vas a necesitarlas — puntualizó la tía Bertrice.

Él parpadeó hasta que vio con claridad las ondeantes caras de su primo y su tía.

— ¿Por qué? — preguntó con la voz quebradiza— . ¿Ha pasado algo?

¿Dónde estaba Sophie? No recordaba haberla visto desde que se había despertado con el agua fría que le echaba en la cabeza un extraño médico; un remedio de lo más bárbaro, doloroso y vil, pero el hombre parecía satisfecho con haberlo despertado. Tan pronto como los sirvientes lo abrigaron, había vuelto a la cama, rodeado de ladrillos calientes. Mientras se preguntaba cuánto tiempo habría pasado desde entonces. Se había despertado una o dos veces. Cada vez, Miranda estaba a su lado. La primera vez le había leído, con su fresca y animada voz, partes de Los viajes de Gulliver, hasta que se había dormido de nuevo, y la segunda le sostuvo la mano y charló con él sobre banalidades.

— Sí, algo ha pasado. — Tristan lo rodeó con los brazos y lo ayudó a sentarse.

La cabeza de Garrett era un embrollo. Pero entonces lo recordó… había estado buscando a Sophie en el rosedal… y luego… Dios. La locura lo había atrapado otra vez.

Gruñó de dolor y se cubrió los ojos cuando su primo abrió la ventana y la luz invadió la habitación, causándole un agudísimo dolor de cabeza.

Entonces, la tía Bertrice le explicó lo que había pasado. Mientras hablaba, Garrett arrastró las piernas hacia el costado de la cama para sentarse en el borde.

«Fisk.» La palabra resonaba en su interior con cada pesado latido de su corazón.

Había atacado a Sophie. Había intentado matarla. Había huido con Rebecca. Había mentido sobre su familia y sobre la herencia que decía tener de su tío. Lo había estafado. Los había estafado a todos ellos. Había contratado a un actor para que le diagnosticara demencia. Había propagado rumores acerca de su locura y había hecho que él mismo lo creyera, todo eso mientras lo envenenaba con opiáceos.

— No — susurró— . Fisk es mi amigo. Eso es imposible. No puedo creerlo.

— Será mejor que lo creas, muchacho. Fisk se ha llevado a Becky a Escocia. Sophie está magullada y llena de moratones, con un corte en la ceja.

— Pero ¿por qué haría…?

— Venganza — explicó Tristan, cansado.

Garrett clavó la mirada en él, que se sentó en uno de los sofás que había junto al fuego y se frotó el puente de la nariz.

— ¿Por qué?

— Su hermano gemelo murió en Waterloo y él te culpa a ti.

— ¿Por qué debería culparme de semejante tragedia? — Garrett no recordaba los acontecimientos de ese día, pero sabía que no había hecho nada que no fuera seguir las órdenes del mariscal de campo.

— Cree que los pusiste en peligro deliberadamente. Como corderos camino del matadero, creo que fueron sus palabras exactas.

— Dios. — Garrett levantó su pesado brazo para pasarse una mano por el pelo— . No lo recuerdo. Por mucho que lo intente y rememore cosas de todo lo demás, no puedo recordar nada de Waterloo.

— Te odia, Garrett. Cree que mereces toda la infelicidad o el deshonor posibles, así que ha aprovechado la oportunidad para manipular tu vida hasta desquiciarla, mientras se esforzaba por enriquecerse y quedaba como un héroe ante los ojos de todos.

— Ante Sophie no — murmuró Garrett. Ella no se había fiado de Fisk. ¿Por qué no la había escuchado? Era un condenado tonto y un bruto.

Tristan continuó.

— Tiene un lejano vínculo con un baronet y se siente con derecho a gozar de una vida aristocrática. Eso explica por qué te robaba a ti y perseguía con tanto afán a Becky. Cuando se dio cuenta de que Sophie conocía sus estafas, pensó que todavía podía poner sus miserables manos sobre el dinero de Becky casándose con ella. Por eso se la ha llevado a Escocia.

Todo tenía un extraño y retorcido sentido. Debería haberlo visto; era muy tonto de su parte no haberlo hecho.

— ¿Dónde está Sophie? — preguntó bruscamente.

— Ha ido tras él — contestó Tristan con gesto tenso.

Su primo lo miró sin comprender.

— ¿Ha ido tras él? No lo entiendo.

— Se ha llevado a dos mozos de cuadra y a una criada, y ha salido a perseguirlos.

— ¿Por qué no ha pedido ayuda?

— No había tiempo. Además, no podía confiar en que la noticia de la desgracia de Becky no se difundiera por toda Inglaterra. — La tía Bertrice clavó la mirada en ellos— . Las dos personas con las que más cuenta no estaban disponibles, así que se ha aventurado sola para hacer un último intento de salvar la reputación de Rebecca.

— ¿Enfrentándose a un hombre que ha intentado asesinarnos a los dos? — preguntó Garrett, con creciente ira.

— No tenía intención de enfrentarse a él — explicó la tía Bertrice— . Sólo de convencer a Becky para que regrese a casa.

Garrett se puso en pie, obligando a sus piernas rebeldes a que dejaran de temblar.

— Debo ir tras ellos.

— No — dijo Tristan— . Sophie nos necesita a ambos. Iremos los dos.

Al cabo de un momento, Garrett asintió. Ordenándole a su atribulado cuerpo que se moviera, fue hacia el vestidor y lo abrió, sacando las primeras prendas que encontró. La tía Bertrice se excusó y los dejó solos.

Controlándose con firmeza, Garrett se puso los calcetines. Apenas le parecía real que el amigo en quien confiaba fuera, en realidad, su enemigo. Si Tristan hubiera ido solo a decirle todo lo que Fisk había hecho, jamás lo hubiera creído. Pero la tía Bertrice estaba allí también. No tenía alternativa, debía aceptarlo aunque una parte de sí mismo insistía en que estaba hundido en su demencia y que por eso nada tenía sentido.

— Debemos cambiar de caballos lo más a menudo posible — indicó Tristan— . Yo he cabalgado varios días, pero tendremos que cabalgar por la noche. Tanto tú como yo nos derrumbaríamos de agotamiento si no paramos en algún momento, pero debemos hacerlo lo mejor que podamos. Es probable que Fisk haya contratado una diligencia de correos y Sophie viaja en el carruaje. Conociéndola, montará turnos y conducirá por la noche. Es probable que los atrape antes.

— Debemos intentar que eso no ocurra. — A Garrett se le hizo un nudo en la garganta al pensar en Fisk atacando a su mujer. Y era por su culpa. Él le había abierto las puertas de su casa, había confiado en él…

Tristan frunció el cejo.

— ¿Qué?

Garrett cerró los ojos. La batalla. Sus hombres se quedaron al margen, no como en Waterloo. A él le habían dado en el brazo. No se le había desgarrado la piel, pero lo tenía hinchado, y el médico le había dado láudano para aliviarlo.

— En la batalla de Quatre Bras, sufrí una herida menor. Después me dijeron que el médico me había dado láudano para el dolor. A la mañana siguiente, no podía recordar nada de todo aquello, pero sir Tomas dijo que me había comportado de una manera bastante inquietante, lanzando cosas y gritando. A la tarde siguiente, ya me había recuperado.

Tristan asintió.

— Fisk debió de presenciar ese incidente. Planeaba vengarse haciendo que todo el mundo te viera volverte loco.

— Y mientras tanto, me robaba la fortuna y a mi hermana. — Garrett sintió que los brazos le pesaban. Los dejó caer a los lados del cuerpo, vencido. Los pantalones le resbalaron de las manos. Dios. Era un idiota. Si Fisk había hecho todo eso de lo que se lo acusaba, entonces no dudaría en matar a Sophie o a Rebecca. Si algo le pasaba a ésta o a su esposa, él jamás se lo perdonaría.

Con renovada energía, cogió los pantalones y se los puso también; luego, una camisa y un chaleco. Se arrodilló para sacar su pistola del mueble oriental.

— ¡Maldita sea! — espetó.

— ¿Qué pasa? — Tristan se levantó de la silla y se acercó a él.

Garrett lo miró por encima del hombro.

— Sophie se ha llevado la pistola.

Tristan apretó la mandíbula.

— Hay más en el armero — señaló— , pero debemos partir ya.

— Sí. — Garrett cerró los ojos y una visión de su hija, su angelito rubio, se le apareció— . Pero primero tengo que decirle adiós a Miranda.

Miranda levantó la mirada del libro cuando Garrett entró en la habitación de los niños.

— ¡Papá! ¡Estás levantado!

Él asintió.

— Sí, así es, Miranda. — Echó un vistazo a la señorita Dalworthy— . Quisiera estar solo con mi hija unos minutos, por favor.

La institutriz hizo una inclinación.

— Por supuesto, su excelencia. — Se llevó a Gary de la habitación y Garrett se arrodilló frente a la niña. Cogió sus pequeñas manos entre las suyas y se las apretó suavemente.

— Debo irme, Miranda.

— ¿Vas a buscar a mamá?

No pudo evitar sonreír. Era demasiado perspicaz. Jamás habría imaginado poder sentir una emoción tan fuerte y dulce como la que sentía por aquella inteligente pequeña.

— Sí.

— ¿Volverás?

La pregunta se le clavó como un dardo en el pecho y se le borró la sonrisa de la cara.

No podía decir que sí. No podía predecir qué iba a pasar, pero tenía intenciones de matar a William Fisk si él no lo mataba primero. Un sentimiento de pavor le había puesto un nudo en la garganta y la pregunta de su hija lo tensó aún más.

Pero no le mentiría, así que miró su carita con forma de corazón y le dijo la verdad:

— No lo sé, cariño.

Ella contuvo la respiración.

— Mamá te ama a ti también, ¿sabes?

Te ama a ti «también». No sólo a él. Ya no. Sophie jamás sacrificaría la parte de su corazón que le había entregado a Tristan. Ahora lo sabía.

— Lo sé — contestó.

La rodeó con los brazos y la estrechó, meciéndola un momento.

— Te quiero, papá — dijo ella, con la voz apagada contra su abrigo.

— Y yo a ti, cariño. — Le besó la cabeza— . Te quiero, Miranda.

Antes de ir al encuentro de Tristan, en los establos, se detuvo en su estudio, donde tenía una miniatura de su hija que había encontrado en uno de los cajones del escritorio. Era un buen retrato, que mostraba la expresividad de sus ojos, el rosa de sus mejillas y sus rizos rubios.

Se deslizó el pequeño retrato en el bolsillo del abrigo. Pasara lo que pasase, ella estaría cerca de su corazón.

Capítulo 2 0

Tristan se acercó a Garrett, que había aminorado la marcha de su montura, de un apagado marrón, hasta ponerla al trote. Los dos caballos estaban cansados, aunque probablemente no tanto como sus jinetes. Éstos los apremiaban, avanzando durante la noche hasta que no podían mantenerse sentados. Luego reanudaban la marcha tras unas horas de sueño irregular. Era un infierno saber que Sophie y Becky estaban en peligro. Tristan sólo quería comerse los kilómetros y escupirlos. No le importaba lo cansado que estuviera; no podía soportar la idea de que aquel bastardo le hiciera daño a Sophie.

— Los alcanzaremos esta noche — murmuró Garrett. Tenía ojeras oscuras debajo de los ojos, los párpados enrojecidos y cabalgaba desplomado sobre el caballo. Por más cansado que estuviera Tristan, sabía que su primo estaba extenuado. Todavía luchaba contra los persistentes efectos del opio, pero no se quejaba.

Tristan asintió y miró hacia el cielo. El sol ya se ponía, asomando desde detrás de una espesa nube. La gente del último pueblo por el que habían pasado, les dijo que el carruaje de Fisk y Becky se había detenido allí al mediodía y que Sophie había pasado por allí tres horas después. Si Garrett y Tristan se apresuraban y conducían durante la hora de la cena, llegarían al pueblo de Brough justo detrás de Sophie. Si Fisk se detenía a pasar la noche, allí sería donde se desarrollaría el drama.

— He recordado algo más — anunció Garrett.

Tristan lo miró. Su boca no era más que una línea, y tenía los puños apretados en las riendas.

— ¿Qué? — preguntó.

Su primo lo miró un momento y después fijó la vista al frente.

— La batalla. Por primera vez he recordado lo que ocurrió. He recordado, creo recordar, al teniente Fisk. Mi primer y único encuentro con él cuando era soldado en mi regimiento.

— Cuéntame.

— Yo tenía un corte en la cabeza. — Levantó la mano y se pasó un dedo por la cicatriz de la frente— . Me habían disparado y estaba caído, intentando respirar. Con la boca llena de tierra y sangre, creo… Dios.

Se metió la mano en la chaqueta para sacar una petaca y tomó un largo trago. Tristan permanecía en silencio, observándolo. Cuando tapó la botella y volvió a metérsela en el bolsillo, continuó:

— Pensaba que había muerto. Era un caos completo; locura por todas partes, hombres alcanzados por doquier, fuego. No sabía dónde estaba ninguno de mis ayudantes. Me caía sangre en los ojos y no podía ver. Pero sí podía oír. Gritos, disparos, choques de armas, disparos de las pistolas y del cañón. El ruido era ensordecedor. Sentía como si me ahogara en él. Entonces, alguien me dio la vuelta, me limpió la sangre de los ojos y vi a un joven salvaje y enloquecido por un ansia asesina.

— Fisk — dijo Tristan.

— Sí. — Garett frunció el cejo— . Eso creo… sí, estoy seguro de que era él. No tenía la apariencia… civilizada que tiene ahora. — Negó con la cabeza— . Pero estoy seguro de que era él.

— ¿Qué pasó?

— Al principio, por la expresión en su cara, pensé que era un enemigo y que me iba a matar. Pero luego se arrodilló a mi lado y cuando vi su uniforme rojo, supe que era uno de los míos. Dijo: «Lo han herido, coronel». No pude responderle; tenía la lengua paralizada y sólo podía mirarlo. Dijo: «Vamos a ponerlo a salvo». Me cogió de las axilas y me arrastró a ese lugar, creo que era un sótano. — Garrett frunció el cejo— . No recuerdo cómo me llevó allí; supongo que estuve inconsciente la mayor parte del trayecto. Pero cuando abrí los ojos, estaba acurrucado de costado sobre un duro suelo de tierra. La única luz que había llegaba desde la puerta…

La voz de Garrett fue apagándose, con las cejas unidas mientras miraba un punto fijo en el camino. Pero Tristan sabía que no estaba viendo el sendero, sino que estaba viendo por primera vez la escena que había tenido guardada en el interior de su cabeza durante ocho años.

— O quizá la luz entraba por una ventana. No lo sé. Pero Fisk, en cuclillas, me miraba tranquilamente, mascando una brizna de hierba. No sabía qué hacía; sólo me miraba. No intentaba curarme las heridas. No iba a buscar ayuda. Sólo me miraba, mascando y mascando. Era… desconcertante. Tenía más miedo entonces que cuando me dispararon. Cuando me vio mirarlo, me sonrió. Entonces dijo: «Supongo que debería buscar ayuda». Intenté asentir, pero no lo conseguí. Me esforzaba por mantenerme despierto a fuerza de voluntad, pero él aparecía y desaparecía de mi vista. Se puso en pie y, aunque no es un hombre muy corpulento, me parecía gigantesco en ese momento. Le vi la bayoneta. Parecía venir hacia mí lentamente, apuntándome con ella a la cabeza.

Garrett sacó la petaca y volvió a beber.

— Es todo lo que recuerdo.

— Intentó matarte — aventuró Tristan secamente.

— Eso creo. Si es que era él. Estoy seguro de que lo era. Pero ¿por qué se quedaría a mi lado, arriesgándose a que lo recordara?

— Has dicho que se lo veía diferente. Quizá cree que jamás recordarás esos momentos antes de que intentara matarte o puede que, en ese instante, no tuviese intenciones de darte una oportunidad. — Se encogió de hombros— . ¿Quién sabe? Delira si cree que podrá escapar con todo lo que nos ha hecho. Si estuviera bien de la cabeza, hubiera cogido el dinero y hubiese huido hace semanas.

Tristan tenía la garganta seca como un desierto. Tendió el brazo hacia la petaca de Garrett y éste se la pasó. Bebió un buen trago de whisky y se la devolvió.

— Sabía dónde estabas después de Waterloo, y cuando nosotros te buscábamos, no dijo una palabra.

— Se aseguró de que permaneciera escondido. Probablemente le pagó a Lebeck para que me mantuviera fuera de la vista.

— Bastardo.

El condenado Fisk sabía exactamente dónde estaba todo el tiempo. Mientras Tristan y Sophie lo buscaban desesperadamente, él lo había alejado de la posibilidad de que lo encontraran.

Garrett miró hacia adelante, sin parpadear.

— He sido un tonto. Lo he dejado entrar en mi casa. Nos he puesto a todos en peligro.

— Pagará por sus fechorías — dijo Tristan suavemente.

Garrett arqueó una ceja con cinismo.

— ¿Tú crees?

— Sí. Sophie, tú y yo… siempre inspirábamos miedo cuando nos uníamos. A los tres juntos nadie podía superarnos. Ni tu padre, ni los sirvientes, ni siquiera la tía Bertrice. De a uno, quizá; pero ¿los tres? Jamás.

Su primo suspiró; un sonido de puro agotamiento.

— Es verdad.

Levantó una mano y Tristan se calló al ver que se volvía hacia él, con los ojos azules cubiertos por un velo de angustia.

— La amo, ¿sabes?

— Lo sé.

Lo sabía. Entendía exactamente lo que era amar a la duquesa de Calton cuando otro hombre también la amaba.

Espoleó su caballo hasta un medio galope.

Conteniendo la respiración, Sophie metió la llave en la cerradura y la giró. La puerta se abrió y la empujó, agradecida de que no crujieran las bisagras.

Había gastado una fortuna en sobornar al posadero para que le diera la llave de la «habitación del señor y la señora Fishman». Sólo lo había conseguido porque le había dicho casi toda la verdad. Que Becky era su cuñada y que no estaba verdaderamente casada con el señor «Fishman» sino camino de hacerlo, sin el consentimiento de su tutor. Que se iban a Escocia tras haberse escapado.

Al posadero la historia le pareció muy divertida y cuando tuvo suficientes guineas en los bolsillos, finalmente le dio la llave.

Becky y Fisk dormían. Aunque ella sabía que compartirían cama, a Sophie se le encogió el corazón al verlo con sus propios ojos. La joven ocupaba el lado más cerca a ella, vuelta hacia la puerta, con las mejillas rosadas y una suave sonrisa curvándole los labios. Fisk dormía de cara a la pared más alejada y Sophie sintió algo de esperanza. Sería ideal si pudiera llevarse a Becky sin tener que enfrentarse a él para nada.

Con la pistola firmemente agarrada y escondida tras su espalda, se acercaba con sigilo a la cama. Se inclinó y movió suavemente el hombro de Becky.

Ésta abrió los ojos.

— ¿Sophie?

— Chist. — Echó un vistazo a Fisk, pero él no se movió. Se arrodilló para hablarle a su cuñada al oído— . Becky, querida, ven fuera conmigo. Quiero que hablemos.

Ella bostezó.

— ¿Por qué estás…?

— Chist. Te lo explicaré todo fuera. No quiero… despertarlo.

— Oh. — La joven se movió y salió de la cama, cubriéndose con los brazos el cuerpo medio desnudo y pálido. Cuando pisó el suelo de madera con el pie descalzo, exclamó— : Cielos, hace frío.

Sophie no era propensa a la violencia, pero al ver la silueta semidesnuda de ella, la mano le tembló con el impulso de apuntar el arma al relajado cuerpo de Fisk y matarlo de un tiro.

Manteniendo la pistola cuidadosamente escondida entre los pliegues de la falda, se alejó de él y se apresuró a buscar una bata para cubrir a Becky. Le cogió la mano y tiró de ella hacia la puerta. Luego la cerró, sin molestarse en echar la llave. Aunque lo hiciera, eso no detendría a Fisk por mucho tiempo.

Miró hacia el extremo del pasillo y se encontró con los ojos de Tom, que estaba allí preparado por si había problemas. El pobre estaba extenuado. Ella se había ofrecido a contratar a alguien más y dejarlo a él, después de hacerlo conducir toda la noche anterior, pero él se había negado a abandonarla. Ahora estaban en el pueblo de Brough y era casi las doce de la segunda noche. Pip Johnson se había dormido sentado cuando llegaron, pero Sophia lo había dejado en el patio, con Delia, mientras ella y Tom iban a buscar a Becky. Le había ordenado que no soltara las riendas mientras le daba una humeante taza de fuerte café. A la joven sirvienta le había dicho que hiciera todo lo posible para mantenerlo despierto.

— ¿Qué te ha pasado en la cabeza? — preguntó Becky, frunciendo el cejo.

— Me he golpeado con una lámpara — contestó ella sombríamente. Y le apretó la mano.

— ¿Nos has seguido, Sophie? — Su cuñada logró soltarse de su mano y se tiró de los bordes de la bata, cruzando los brazos sobre el pecho.

Sophie echó un vistazo a la puerta de la habitación. Fisk podía alcanzarlas en un segundo. Si eso pasaba, ella estaría lista. Y Tom también.

— ¿Por qué nos has seguido? — En su voz había un dejo de irritación.

— Te lo explicaré luego.

— Debo regresar pronto con William. — El nombre de pila de Fisk se deslizó por su lengua de un modo significativo— . Si se despierta y no estoy allí se preocupará.

Con Tom siguiéndolas a una discreta distancia, Sophie se llevó a Becky escaleras abajo, en dirección a la puerta. Cuando comenzaban a bajar el último tramo, ésta se detuvo.

— Ahí abajo no hay habitaciones.

— Pensaba que podíamos hablar… en la sala común — dijo Sophie, improvisando rápidamente.

La joven abrió los ojos como platos.

— ¡No puedo ir a una sala común así vestida!

Ella se volvió hacia Becky. Mirándola, desde dos escalones más arriba, le cogió los brazos con las manos.

— Voy a llevarte a casa.

— ¿Qué? ¡No! — susurró su cuñada y se soltó, pero Sophie la agarró de las muñecas.

— Escúchame, Becks. William Fisk no es quien parece.

— Basta.

— Es la verdad. Es un hombre vil. Sólo se casa contigo por tu dinero…

A ella se le tensó la cara de indignación.

— ¿Qué dices? ¿Estás intentando volverme contra él? Es demasiado tarde para eso, Sophie. Voy a ser su esposa. — Sonrió y se irguió; la verdad de esas palabras casi la hacía brillar— . Hemos tenido relaciones carnales. Ya no hay vuelta atrás ahora.

Sophie contuvo el impulso de sacudirla.

— Mírame — dijo en voz baja y urgente— . ¿Me ves la cabeza? Me lo hizo él.

Becky echó un vistazo a la herida que tenía en la ceja.

— No te creo. William no haría daño ni a una mosca.

— Es verdad, Becky. Debes creerme. Nos ha manipulado a todos e intentado matar a Garrett. Todos hemos sido los títeres de su retorcido plan.

— ¡Es mentira! — La muchacha apretó los labios y tiró de las manos, pero Sophie la sujetó aún más fuerte— . ¡Suéltame!

— ¿Cómo crees que me ha pasado esto? El señor Fisk descubrió que yo sabía que es un sinvergüenza e intentó detenerme. Becks, ha intentado matarme.

— No. — A Becky le tembló el labio— . No, no, no. Estás mintiendo.

— No estoy mintiendo.

— Entonces estás loca. Igual que Garrett. ¡Los dos os habéis vuelto locos! — Con una fuerza que Sophie no sospechaba, se liberó de ella y corrió escaleras arriba. Ella se levantó la falda y la persiguió a la carrera. Justo cuando llegaba a la puerta de la habitación la cogió del hombro.

Pero era demasiado tarde. La chica abrió la puerta de golpe y Fisk, que estaba de pie ante la ventana, se volvió hacia ellas. Sophie soltó a Becky como si se quemara y escondió el arma entre su falda.

— Becky. Aquí estás. — Lo único que traicionaba la tranquilidad de Fisk eran sus mejillas encendidas. Llevaba una bata de seda roja, exquisitamente bordada, pero se lo veía joven e inocente.

Se dio cuenta de que no había visto a Tom mientras perseguía a su cuñada por la escalera. Si hubiera estado cerca, seguramente la habría ayudado. Dios santo, Fisk debía de haberle hecho algo. Pero si no había oído nada…

Becky corrió hacia él y se cogió de las solapas de su bata. Fisk le apoyó una posesiva mano en el hombro e inclinó la cabeza hacia a Sophie, deteniéndose en el corte que tenía en la frente.

— Su excelencia. Qué sorpresa.

La suavidad de su voz le produjo un terror que le recorrió la espina dorsal. Se armó de valor y contestó con su mismo tono neutro.

— He venido a impedir que huyáis y a pediros que regreseis a Londres, donde podréis casaros adecuadamente.

Él abrió los ojos minuciosamente.

— ¿Ah, sí?

— Sí, señor Fisk. La familia de Becky la ama y no queremos que la alejen de nosotros. No así.

La muchacha apoyó la cabeza en el hombro de él.

— Te ha acusado de cosas, William. De cosas terribles, terribles.

Fisk arqueó una ceja.

— ¿En serio?

Sophie se concentró en su cuñada. Fisk era demasiado aterrador. No estaba segura de poder mirarlo, pensar en todas las cosas que había hecho y mantener la compostura.

— Ven a casa conmigo, Becky — dijo tranquilamente— . Te lo ruego. Sabes que nos importas a todos.

— No puedo — susurró ella— . No después de las cosas hirientes y horribles que me acabas de decir.

A Sophie se le hizo un nudo en la garganta y sintió que la desesperación la inundaba. ¿Cómo se había descarriado tanto la muchacha?

— Becky… por favor. Te arrepentirás de esto, te lo aseguro. Al menos espera un poco, piensa bien las cosas antes.

¿Por qué no se le había ocurrido llevar pruebas de las maldades que había hecho Fisk? En realidad, no tenía ninguna. Una botella de opio vacía no significaría nada para su cuñada.

Ésta nego con la cabeza.

— No hay necesidad de pensar nada. Yo sé lo que hay en mi corazón.

Fisk le dio una palmada en el hombro.

— Pareces cansada, querida. Quizá deberías regresar a la cama. Veremos a la duquesa de nuevo por la mañana y entonces podrás despedirte de ella.

Sophie sabía que él no dejaría a la joven con ella tanto tiempo. Aquélla era su última oportunidad.

— Becky — suplicó— . Por favor, pasa el resto de la noche conmigo en mi habitación.

— Por favor, Sophie — parecía exasperada— , ¿estás intentando preservar mi virtud? Debes saber que es demasiado tarde para eso.

— Por favor, Becky…

— Te veré por la mañana — contestó imperiosa.

— Quizá después de descansar un poco, verás lo irracional que es tu comportamiento. — Se dio la vuelta a modo de despedida.

— No.

Lentamente, Sophie levantó la pistola, apuntando a Fisk. Dios sabía que no podría dispararle, no en ese momento. La chica estaba demasiado cerca..

Ésta se dio la vuelta para mirarla con expresión irritada y, cuando vio el arma, abrió muchísimo los ojos.

— Pero ¡Sophie! ¿Qué haces?

— No puedo permitir que te vayas con él. Es… un hombre muy peligroso. Demasiado peligroso.

Becky miró fijamente la pistola, con la boca abierta por la sorpresa.

— Ha intentado matarme — continuó Sophie— . Estaba envenenando a Garrett con opio, tratando de hacerle creer a todo el mundo que está loco.

— Señora, por favor. — El disgusto resonaba en la voz de Fisk y ella entrecerró los ojos para mirarlo.

— Ha intentado usted arruinarnos la vida. Llevándose a Becky por su dinero, robándole su fortuna…

— ¡Sophie, basta! — La muchacha se ocultó detrás de Fisk, cogiéndose de su brazo y ella recordó lo que Garrett había dicho cuando había apuntado con aquella misma pistola a Tristan. «Las balas de esta arma pueden agujerear a tres hombres…»

— Nos ha manipulado desde el principio. A todos nosotros.

— Por favor, cálmese, su excelencia — dijo Fisk con dureza.

— Y tú estás intentando manipularme a mí — intervino Becky con voz estridente— . Para que vaya a casa contigo. No soy inocente, Sophie. No soy una niña. Sé lo que estás haciendo.

Ella sostuvo la pistola con las dos manos, apuntando directamente a Fisk. Era pesada. No sabía cuánto tiempo más podría mantener aquella postura; los brazos ya comenzaban a temblarle.

— Váyase, señor Fisk. Desaparezca, vaya a algún lugar donde no tengamos que volver a verlo. Pero Becky es nuestra. No dejaremos que se la lleve.

Él miró descuidadamente por la habitación.

— ¿Nosotros?

— Garrett, Tristan y yo.

— No veo a ninguno de ellos aquí, su excelencia.

— Están indispuestos. — «Por su culpa», pensó— . Pero es usted el que está loco si cree que dejarán que se salga con la suya. Le ofrezco un trato. Entrégueme a Becky y lo dejaré ir en paz. Garrett y Tristan no lo seguirán.

— ¿Y si ella elige venir conmigo?

— Ya no está en su mano. Es incapaz de pensar de manera racional.

Los blancos nudillos de Becky contrastaban rotundamente con el rojo sangre de la manga de Fisk.

— Te has vuelto loca — susurró, con sus ojos azules abiertos como platos— . Loca, loca, loca.

— No, Becks. Debes ver la verdad. Nos ha estado robando, mintiéndonos, envenenando a tu hermano, perjudicándonos a todos.

Los ojos de Fisk se oscurecieron, pero no los apartó de Sophie cuando dijo:

— Yo me ocuparé de esto, Rebecca. Quiero que ahora vayas con el señor Hayes. Él te mantendrá a salvo.

Sophie echó un rápido vistazo hacia la puerta y vio una descomunal sombra de pie en el umbral. Reconoció al hombre que había sido uno de los esbirros contratados por Garrett para vigilar su puerta cuando él acababa de llegar a la casa.

— Muy bien — murmuró la chica.

«Sí. Ve», pensó. Luego ella podría dispararle a Fisk. Éste dio un paso al costado hacia la puerta, cubriendo a su amante mientras salía.

— Usted sabe que no le dispararía a ella — dijo Sophie suavemente.

— ¿Lo sé? — preguntó Fisk— . Su comportamiento es bastante irregular, señora. No puedo estar seguro de lo que puede o no puede hacer.

Ella resopló entre dientes. Mantenía el arma con firmeza, pero le temblaban las manos y estaba segura de que él podía ver sus torpes movimientos. ¿Podría hacerlo? ¿Podría dispararle?

El tal Hayes cogió a Becky por el brazo y la condujo por el pasillo; Sophie oyó unos pasos que regresaban y el sonido lejano de los sollozos.

Recordó a Garrett, inconsciente en la cama, pálido y frío al tacto. Pensó en Tom allí fuera, en el pasillo. Probablemente inconsciente. Quizá muerto. Sí. Podría hacerlo. Podría dispararle a William Fisk. Tensó el dedo sobre el gatillo.

— Bien, su excelencia — dijo Fisk en voz baja— . Somos sólo usted y yo. — Echó un vistazo a la pistola y luego la miró a ella a la cara— . Usted no es una asesina, duquesa. No me disparará.

— ¿No lo haré? — Su voz sonó clara, segura y suave, sin delatar el pánico que le corría por las venas.

Él negó con la cabeza.

— Por supuesto que no. ¿Qué dama de buena cuna como usted le dispararía a un hombre? Ninguna que yo conozca.

— Es evidente que no conoce a muchas — replicó secamente.

Él dio un pequeño paso hacia adelante y ella retrocedió.

— No se mueva.

Fisk levantó las manos en un gesto de conciliación.

— Perdóneme.

Sophie no podía hacerlo. Tenía su oportunidad. Allí, en ese instante. Pero no podía apretar el gatillo. No podía matarlo a sangre fría, aunque sabía perfectamente que él la mataría encantado. Dios, era una cobarde. Una tonta.

Se le encogió el estómago, pero no dejaba de mirarlo, con las manos trémulas mientras le apuntaba el arma al pecho.

— No se lleve a Becky — susurró con la voz casi rota. Su serena autoridad se había convertido en una especie de ruego.

— Rebecca me ama. — Esbozó una media sonrisa— . La pobre imbécil.

— No se la lleve — repitió Sophie con más fuerza— . Le dispararé.

— No. No lo hará. — Hizo una pausa para bajar la barbilla, como si quisiera clavarle la mirada hasta el alma— . Ahora, mi bella duquesa. Necesito que se vaya. Necesito que nos deje a mí y a mi noviecita en paz.

Ella negó con la cabeza con fuerza. Aquello no podía ser. Aunque accediera, cuando Garrett y Tristan descubrieran todo lo que Fisk había hecho, lo perseguirían.

Debía dispararle en ese instante. ¿Por qué no podía? Elevó una plegaria para tener fortaleza.

— ¿No? — Fisk chasqueó la lengua— . Pues es una pena.

— Lo es — corroboró ella.

Dio otro paso hacia adelante. Sophie soltó un sonoro suspiro y afirmó sus manos temblorosas. Sus músculos no podían resistir más la misma postura. Sentía como si la pistola pesara quinientos kilos.

Él hizo una mueca.

— Sólo quiero que sepa una cosa, duquesa. Durante los últimos ocho años, yo he sido quien tenía el poder de llevar al duque de Calton a casa. Sabía exactamente dónde estaba, con quién estaba. Fui a Bélgica cada año, lo miraba a lo lejos y me regodeaba con su pobreza y su desesperanza. — Sonrió débilmente— . Era la venganza más hermosa que jamás hubiera deseado. — Su sonrisa se hizo más amplia y entre sus delgados y pálidos labios, aparecieron sus brillantes dientes— . No se culpe, su excelencia. Incluso aunque hubiera intentado disparar, yo habría sido más rápido.

Con un giro de muñeca, se metió una mano en el bolsillo de la bata y sacó una pequeña pistola plateada. Sophie gimió cuando le acercó el cañón al pecho, pero, aun así, todavía no era capaz de apretar el gatillo. Las piernas le fallaron al mismo tiempo que un instinto la obligaba a echarse al suelo.

Demasiado tarde. La descarga de la pistola sacudió las paredes de la pequeña habitación y un dolor rojo y feroz la consumió.

La detonación de un arma de fuego retumbó en la noche, sobresaltando al caballo de Tristan, que comenzó a galopar. Él se concentró en la luz que brillaba en la ventana abierta del segundo piso y, pasando la pierna por el lomo del animal, desmontó. Dejó al animal en la calle; podía quedarse allí o huir. No le importaba. Sabía que Sophie estaba allí arriba y que estaba en peligro.

«Por favor, Dios. Por favor. No dejéis que le haga daño.»

Garrett le seguía los pasos mientras subían la escalera, sin hacer caso de las personas que, con los ojos desmesuradamente abiertos, y en camisón, los miraban desde detrás de las puertas parcialmente abiertas.

En pocos segundos, llegaron a la planta que había tras el segundo tramo de escalones. Giró a la derecha al ver una puerta abierta y la luz que salía de la habitación que había al final del pasillo.

— ¡Sophie! — gritó, lanzándose a la carrera hacia allá.

Un fuerte disparo sonó tras él y luego, casi instantáneamente, otro. Tristan se volvió a mirar hacia la escalera. Garrett se dio la vuelta y, aunque una bala lo había herido en el muslo y la sangre le empapaba los pantalones, no había caído. Al parecer, él había errado el tiro, porque el hombre que lo había atacado por la espalda corría hacia ellos con los puños en alto. Garrett tiró la pistola al suelo y arremetió contra él.

Tristan se volvió hacia la puerta justo cuando una oscura figura lo golpeaba, tirándolo al suelo y quitándole el arma de un golpe. La pistola se deslizó por las tablas de madera del suelo y quedó junto a la pared opuesta.

Dejó de mirar su arma, que estaba fuera de su alcance, para mirar al hombre que tenía encima.

William Fisk.

En los labios tenía una mueca y su puño apuntaba hacia la boca de Tristan. Éste echó la cabeza hacia un lado justo a tiempo y el golpe le impactó en la mandíbula. El dolor le recorrió todo el cráneo.

Golpeó a Fisk en los costados del cuerpo pero no consiguió hacerlo con suficiente fuerza como para tumbarlo y el otro sujetó los brazos de Tristan bajo sus piernas y le dio un golpe tras otro en la cara.

Él se retorció, intentando deshacerse de él, pero Fisk se le aferraba como un parásito. Luego, los ojos brillantes vieron la pistola que había en el rincón. Tristan vio la tensión de sus músculos preparándose para saltar. En el instante en que comenzó a moverse, él consiguió liberar los brazos, cogerlo por los hombros y lanzarlo de espaldas. Desequilibrado, Fisk aterrizó con fuerza de costado y luego se puso en pie con dificultad. Tristan estaba más cerca del arma en ese momento. Se volvió y se estiró en esa dirección. Cogió la pistola y giró, apoyándose en los codos para apuntar a Fisk.

Justo detrás de él, Sophie estaba en la puerta, sosteniendo la pistola de Garrett.

Dios. La sangre le manchaba el corsé blanco y la manga con una estridente pincelada de rojo. Ella se tambaleó, pálida como la muerte.

Ni siquiera le echó un vistazo a Tristan, concentrada sólo en Fisk. Entrecerró los ojos, apuntando; luego, el fuerte sonido de un disparo resonó en todo el hostal.

El retroceso la hizo tropezarse hacia atrás y cayó al suelo. Fisk cayó de rodillas, con la sangre manándole del hombro.

A Tristan él no le importaba.

— ¡Sophie! — Con el corazón retumbándole como un tambor en sus oídos, se arrastró hacia la puerta. Todavía sosteniendo la pistola, abrazó la inmóvil silueta de Sophie meciéndola entre sus brazos. No estaba fría, pero había sangre por todas partes, derramándose sobre su levita. El pecho de ella subía y bajaba con inspiraciones cortas y rápidas.

— Sophie. — Garrett cayó de rodillas frente a Tristan, con el rostro desencajado.

— Traigan un médico — gritó Tristan a nadie y a todos. La acercó a su cuerpo, rodeándole las bellas y cálidas mejillas con las manos.

Había movimiento fuera de la puerta, pero no se molestó en mirar. Fisk se escapaba. Daba igual.

No renunciaría a Sophie, ni por Garrett ni por nadie.

— Déjame verla — dijo Garrett suavemente.

El instinto de Tristan fue abrazarla aún más fuerte, pero su primo le puso una mano en el antebrazo.

— Apóyala en el suelo — le indicó amablemente— . Debemos ver dónde le ha dado la bala. Debemos detener la hemorragia.

Intentando controlar su pánico salvaje, Tristan asintió. Con cuidado, devolvió a Sophie al suelo. Había sangre por todas partes. Él mismo estaba empapado.

Garrett sacó una daga del abrigo.

— Tendremos que cortarle el vestido.

— Yo lo haré.

Garrett lo miró un momento y luego asintió, ofreciéndole el cuchillo.

La herida que Garrett tenía en la pierna todavía sangraba y se le veía la carne viva a través del agujero de los pantalones. Eso no parecía impedir que diera órdenes a todos los que los rodeaban. Agua caliente, tela para un torniquete, sábanas. Alguien tenía que ir tras Fisk, alguien tenía que encontrar a Becky. Toda la actividad pasó a ser un débil zumbido mientras Tristan cortaba el corsé de Sophie por delante, dejando a la vista su pálido pecho. Tenía la piel húmeda y pegajosa al tacto, pero no podía encontrar la fuente de la sangre.

«Por favor, Dios. Por favor, que se ponga bien.»

— No te mueras, amor — susurró. Su pecho apenas se movía; tan superficial era su respiración. Buscaba cada vez más frenéticamente la herida, rasgándole el vestido, las enaguas y la ropa interior hasta llegar a su cintura.

— Busca en el brazo — ordenó Garrett.

Él asintió. Tenía la manga empapada de sangre. Entonces vio la tela rasgada. Con manos temblorosas, usó la daga para cortarla.

— Eso es.

— ¡Maldita sea! — exclamó Tristan mientras dejaba al descubierto el agujero que tenía en la parte interna del brazo, entre la axila y el codo. El rojo líquido brotaba lentamente, con cada latido de su corazón— . Morirá desangrada.

— La detendremos — dijo Garrett, con voz severa— . Sostenle el brazo.

Tristan le levantó la mano con cuidado, dejando que la manga cayera. Garrett le rodeó el brazo con una tira de tela bien apretada, atando los extremos entre sí, mientras Tristan le secaba la sangre.

— La bala ha traspasado por la carne limpiamente — observó Garrett— . Le debe de haber abierto una arteria.

Sophie respiró hondo, con dificultad, y abrió los párpados.

— Eso es, amor — susurró Tristan— . Respira. Respira hondo. No me dejes… — Echó un vistazo a Garrett, que aplicaba presión sobre la herida— . No nos dejes, Sophie. Nosotros te amamos. Miranda y Gary te aman.

Esperaba que alguna parte de ella pudiera oírlo, pudiera percibir la desesperación en su voz, pudiera comprender.

Se inclinó y, por pudor, tiró de los desgarrados bordes de su corsé para unirlos, susurrándole al oído palabras de amor y esperanza. No sabía cuánto tiempo había estado allí, besándola, hablándole, consolándola del único modo que sabía. En un momento dado, Garrett murmuró:

— Creo que la hemorragia ha parado.

Tristan imploró que no hubiera perdido demasiada sangre.

— ¿Dónde está el médico? — preguntó, sin apartar la vista de su pálida cara.

— Alguien ha ido a buscarlo.

Tristan no reconoció la voz ajena.

— ¿Has oído, Soph? El médico está en camino.

Al cabo de poco, el hombre llegó y Tristan y Garrett consintieron a regañadientes en apartarse de su lado. El vizconde se puso en pie y su primo tropezó, tratando de no apoyar la pierna herida. Juntos, miraron a la multitud que los rodeaba. Eran todos desconocidos, con expresión preocupada. No había ni rastro de Fisk ni de su esbirro. Probablemente hubiesen escapado. Tampoco vieron a Becky.

Otro desconocido apareció en el umbral.

— Hemos encontrado a otro herido aquí fuera, doctor. Dice que se llama Tom — señaló, con un marcado acento de Yorkshire.

Tristan y Garrett intercambiaron una mirada.

— ¿Respira?

— Sí, señor.

— ¿Tiene pulso firme?

— Sí, señor. Parece que alguien lo ha golpeado una y otra vez con un bate de críquet. Se queja mucho, así que apuesto a que no es tan grave.

— Estaré allí en un momento. — Después de una rápida revisión del brazo de Sophie, el médico levantó la vista— . ¿Quién le ha hecho el torniquete?

Garrett le puso una pesada mano a Tristan en el hombro.

— Nosotros.

El hombre asintió, luego le tomó el pulso a Sophie por segunda vez.

— Ha perdido mucha sangre, pero si no lo hubieran atado tan apretadamente como lo han hecho, hubiera muerto desangrada. Le han salvado la vida.

— ¿Vivirá? — preguntó Garrett.

— Necesitará muchos días de descanso para recuperar fuerzas. Pero sí, si la herida cicatriza adecuadamente, vivirá.

Le apretó el hombro a Tristan.

— Gracias a Dios — dijo éste, sin aliento.

Sophie parpadeó.

— ¿Tristan?

Él cayó de rodillas a su lado y la cogió entre sus brazos.

— Sí, amor. Aquí estoy.

E inclinó la cabeza, conteniendo lágrimas de alivio.

Capítulo 2 1

— Buenos días. — Sophie le sonrió a Tristan y se desperezó, estirando los dedos de los pies hacia el extremo de la cama, pero manteniendo inmóvil el brazo izquierdo.

Seguían en la posada en Brough, desde que se habían enfrentado con Fisk cinco noches antes. La herida de ella estaba cicatrizando bien, pero todavía le dolía y Tristan se ocupaba de cuidarla.

Sin embargo se sentía fuerte. Lista para volver a casa.

Aunque fuera sin Becky. Sophie había herido a Fisk, pero aunque sus trémulas manos habían hecho todo lo posible, no lo había matado. Se las había arreglado para escabullirse mientras Garrett y Tristan se empeñaban en salvarla y se había llevado a Becky con él.

— Buenos días, amor. — Tristan estaba de pie a su lado, vestido con unos pantalones grises y una camisa suelta. Los moratones en su mandíbula, resultado de su pelea con Fisk, estaban curándose rápido gracias a un ungüento que le había dado el médico. Ella se volvió hacia él y entrelazó los dedos con los suyos.

Dios, cómo le gustaba el tacto de sus manos. Tiró de él, haciendo que se sentara en el borde de la cama.

Sophie había dormido hasta tarde los últimos días y Tristan iba a despertarla para poder pasar algún tiempo a solas antes de encontrarse con Garrett para desayunar.

— Te he echado de menos. — Ella lo miró entre las pestañas. Echaba de menos estar junto a él, hablar con él, saber que regresaría a su lado al final del día. Echaba de menos tocarlo, besarlo. Echaba de menos su alto cuerpo unido al suyo en la cama. Echaba de menos su compañía, su fácil sonrisa, su naturaleza cariñosa y posesiva.

Lo echaba de menos, todo de él.

Y necesitaba que estuviera con ella.

Mirándola con sus intensos ojos negros, le rozó la mejilla con un nudillo, luego tocó la blanca cicatriz sobre su ojo izquierdo. La herida que Fisk le había hecho con la lámpara se le había curado, pero le había dejado una cicatriz gemela de la de Garrett. El médico le había dicho que nunca desaparecería por completo.

Ella respiró profundamente.

— Por favor, Tristan… acuéstate aquí conmigo.

Después de mirarla un momento, asintió. Se quitó los zapatos y tendio su largo cuerpo junto a ella. Sophie estaba de espaldas, sin poder ponerse de lado por el brazo, pero igualmente se deleitó con su rigidez puramente masculina apretándole el costado.

— ¿Cómo está Tom?

Él sonrió.

— Mejor. La fiebre se ha mantenido baja toda la noche.

Ella soltó un suspiro de alivio. El día después de la pelea, al sirviente se le había infectado una de las heridas y había tenido una fiebre peligrosamente alta. Pero le había bajado temprano el día anterior y eso los había animado.

— Gracias a Dios. Intentó con tanto esfuerzo protegerme…

— Sí. Es un buen hombre.

— ¿Por qué, Tristan? — Se acurrucó más cerca de él— . ¿Por qué alguien se esforzaría tanto por arruinarnos la vida? ¿Por qué hacerle daño a un inocente que no tenía nada que ver, como Tom?

— Fisk odiaba a Garrett. Y, por extensión, a todos los que estábamos cerca de él.

— Pero tenía que saber que la artimaña no podía durar para siempre.

Él se encogió de hombros.

— No lo sé. Quizá planeaba huir con Becky desde el comienzo.

Sophie soltó un suspiro. La mención de su cuñada todavía le causaba un profundo dolor.

Los dedos de él fueron desde su mejilla hacia el camisón y con un dedo le rodeó el borde de encaje del escote, acariciándole la delicada piel de encima de la clavícula.

Luego deslizó el dedo entre sus pechos y hacia su ombligo; era una caricia suave, ligera, que la hacía pensar en la dicotomía de Tristan, a un tiempo amable amante y el dominante y fuerte amo de su cuerpo. El hombre sencillo y tranquilo al que todo el mundo adoraba y el determinado perseguidor de lo que más deseaba.

A ella.

— Yo también te he echado de menos, Soph.

La embargó la emoción, pero no podía expresarla en palabras. Miró su hermosa cara.

Él le acarició el pelo con otra mano y la expresión de su rostro se alteró.

— Eres preciosa, amor.

Sus dedos le recorrieron la cadera y continuó por la parte exterior del muslo.

— Cuando no estás conmigo, siento que me falta una parte de mí. Cuando estoy contigo, siento que podría desbordarme… — Negó con la cabeza, como arrepentido— . No lo sé. Todos esos sentimientos se mezclan en mi interior. Amor, cariño, felicidad me llenan por completo. Tú haces que me sienta valioso.

— Eres valioso para mucha gente, Tristan — murmuró ella. Luego lo miró a los ojos— . Sobre todo para mí.

Él soltó un largo y lento suspiro. Con los dedos, llegó al borde de su camisón y se lo levantó un poco.

— Te deseo, Sophie.

— Garrett nos espera pronto.

Ella cerró los ojos mientras él le apoyaba la mano abierta sobre el muslo. Su calor se difundía desde el muslo por todo su cuerpo y se derramaba en su interior como miel, afianzándose en su corazón, cálido y suave.

Tristan esbozó media sonrisa.

— Está enfadado, ¿no?

— Está preocupado por su hermana. Y odia estar atrapado en esa cama. — La pierna del duque estaba curándose, pero la bala le había arrancado un buen trozo de carne y el médico le había prohibido que abandonara la cama hasta que él indicara lo contrario. Por el bien de todos, Sophie esperaba que eso pasara ese mismo día.

Tristan le apretó el muslo con suavidad.

— Sí. Estará en pie y sano pronto, y le mejorará el ánimo.

Ella se relajó completamente, contenta junto al hombre que amaba.

El hombre que amaba.

Jamás se había sentido tan cómoda con nadie. Ni siquiera con Garrett.

Por mucho que hubiese luchado contra eso en las últimas semanas, había elegido. La verdad yacía en su corazón y, en lugar de desgarrarla como pensaba que haría, la había curado.

Abrió los ojos y lo miró mientras hablaba.

— Yo… tengo algo que decirte, Tristan.

— ¿Qué es, amor?

— Quizá lo que oigas haga que me odies. Pero tengo que decírtelo. Tengo que saber… — Se interrumpió, incapaz de terminar la frase.

Él la miró a los ojos.

— Puedes decirme lo que sea. Ya lo sabes, Soph.

«Sí, pero ¿esto?», pensó.

— Antes de que te fueras de Londres, tuve un pensamiento. Una fantasía. Que procedía de la parte más profunda y secreta de mí.

Lo miraba fijamente, segura de que él recordaría las noches en las que habían compartido fantasías en la oscuridad, consciente de que él entendería la naturaleza carnal de su imaginación. Él se quedó muy quieto.

— ¿De qué era, Soph?

— Necesito decírtelo porque jamás te he ocultado nada y no quiero empezar ahora. Pero… es escandaloso. Temo que me odies.

Él curvó los labios en una suave sonrisa.

— Nada puede hacer que te odie.

Sophie respiró hondo y le dijo su secreto, muerta de vergüenza con cada palabra que decía.

— Nos imaginé a ti, a Garrett y a mí compartiendo la cama. Vosotros dos… — tragó saliva y respiró— … me hacíais el amor al mismo tiempo.

Cerró los ojos con fuerza. Tristan se quedó en silencio un buen rato. La emoción le cerró a ella la garganta. Siempre habían sido honestos entre sí, pero aquello… aquello sobrepasaba los límites de lo aceptable.

Había conseguido asquearlo. Ahora la rechazaría.

Finalmente, él habló:

— ¿Eso es todo?

Sophie abrió los ojos.

— ¿Qué?

Fruncía el cejo y la miraba interrogante.

— ¿No hay nada más?

Ella negó con la cabeza.

— No. Eso… eso es todo.

Tristan sonrió otra vez.

— Dios, Sophie. Esa forma de hablar. Demonios, creía que sería algo terrible.

— Pero… ¿no es terrible? ¿No os traiciono a los dos pensando esas cosas?

— Eso no es una traición, Soph. Entiendo que también lo amas. Sé que lo deseabas… que nos deseabas a los dos.

— ¿No me desprecias por eso?

— Dios, no. — Hizo una pausa y luego añadió suavemente con tristeza— : Jamás ocurrirá. Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió. Él le cogió la barbilla y le inclinó la cabeza para que lo mirara.

— Haría cualquier cosa por ti. — Su sonrisa se acentuó hasta que se le marcó el hoyuelo. Ella levantó una mano, acariciándole el pequeño hueco con un dedo— . Cualquier cosa menos eso.

— Jamás te pediría algo semejante, Tristan. Era mi fantasía, no la tuya.

La embargó un dulce alivio. No había confiado en él lo suficiente. Tristan comprendía los oscuros mecanismos de su mente; siempre lo había hecho. Recordó cómo la había atado a la cama cuando lo había necesitado aquella noche, más de lo que creía hasta que ocurrió. A veces comprendía sus deseos mejor que ella misma.

Una llama ardiente brillaba débilmente en los ojos de él.

— Nuestras fantasías coincidían en tantos otros niveles, que estoy seguro de que podía satisfacerte en la cama sin tener que llevar a la realidad ésa en particular.

Ella sonrió.

— Sé que podías.

«Podías.» No «podrás». Le hablaba como si realmente no esperara que ella estuviera más en su cama. Pero Sophie ya no estaba segura de qué deseaban él y Garrett. Los tres habían sido cordiales entre si los últimos días. Ocupados en recuperarse del desastre, ninguno había tocado el tema del futuro.

Lo único que Sophie sabía era que no quería que Tristan volviera a alejarse de ella. Lo quería a su lado. Siempre.

En ese momento sabía cuál era el hombre con el que quería estar, vivir, dormir. Los amaba a los dos, pero Tristan era el que la comprendía, el que la hacía feliz. El que la completaba.

Dejó que su sonrisa se transformara mientras le subía la mano por el muslo. Él sabía muy bien cómo interpretar los sutiles mensajes que ella le daba con un simple mohín de los labios e interpretó correctamente aquél como de consentimiento.

Le acarició el vientre, luego curvó la palma de la mano entre sus piernas y la dejó quieta allí un momento; el único sonido era su agitada respiración en su oído. Se subió encima de ella y Sophie lo miró. Era un día cálido y el sol brillaba entre las cortinas resplandeciendo en la cara de él, iluminando sus planos y sus ángulos y dándole la apariencia de un ángel dorado, con el halo de su brillante pelo negro rizado.

Y allí estaba con toda su fuerza. La perversa sonrisa de Tristan y sus danzantes ojos. La mirada que hacía que se derritiera como la cera de una vela.

Bajó la boca hacia la suya, besándola con creciente fuerza y desesperación. Sophie respondió con la misma intensidad, apretándolo contra ella con la mano sana. Su sangre despertó a la vida, su piel se estremecía en todos los lugares donde él la tocaba y se le concentraba entre los muslos, calentándola con una necesidad que la dejaba incapaz de permanecer quieta. Se restregó contra él, buscándolo, presionando contra lo que sabía que podía darle.

Tristan estaba tan ardiente, tan dominante… Cada vez que sus labios la tocaban, le daban una orden. Y, anhelante y deseosa, se rindió.

Frunciendo el cejo, Garrett metió la llave en la cerradura de la puerta de Sophie. Era tarde — más cerca de la comida que del desayuno—  y él estaba famélico. Aunque ella probablemente todavía estaría vistiéndose, tenía intención de darle prisa a la criada para poder bajar y llenarse la barriga.

La puerta crujió mientras empujaba para abrirla.

Y allí estaban.

Tristan y Sophie juntos. En la cama, besándose como si fueran a tragarse el uno al otro. Con una necesidad y una pasión mil veces mayor que la que jamás había habido entre su esposa y él.

Se separaron de un salto al oír la puerta. Tristan se bajó de la cama, cubriéndole los muslos con el camisón, y los dos lo miraron fijamente. Se sonrojaron; en su cara había una expresión horrorizada de que los hubiera encontrado en ese estado.

Las emociones se mezclaron en su interior. Primero, ira ciega, como la noche en que había encontrado a Sophie atada a la cama. Pero esa emoción pronto se disolvió en confusión, vergüenza, tristeza y finalmente… aceptación.

Había estado luchando con tanta fuerza contra eso y durante tanto tiempo… Había intentado obligar al amor a renovarse de una manera que simplemente no podía ser. Los dos habían cambiado y, con todo, la verdad lo había golpeado. Ellos se amaban.

Garrett no podía separarlos. Y, lo que era más sorprendente, no quería hacerlo. Ya no. Los quería a los dos y, sobre todo, quería que fueran felices. Y lo habían sido antes de que él llegara para sembrar la confusión en sus vidas. Habían sido una familia.

Esperó sentir un dolor atroz, pero éste no llegó. Garrett se dio cuenta, con una pequeña punzada de nostalgia, de que ya la había dejado ir. La había dejado ir mucho tiempo atrás, pero se negaba a admitirlo ante los demás y menos ante sí mismo.

Hizo una rígida inclinación.

— Disculpadme.

Con un gesto militar, volvió sobre sus pasos y salió cojeando. La puerta sonó al cerrarse tras él.

Sophie lo encontró en las afueras del pueblo, caminando hacia el norte, hacia Escocia. Sólo llevaba sus pantalones de ante, botas negras y una limpia camisa blanca. No se había molestado en ponerse un pañuelo al cuello. La mañana era cálida y tranquila, silenciosa, con excepción del gorjeo y el trino de los pájaros cantores, y el cielo parecía una manta de suave algodón azul. Más allá de la casa por la que pasaban, alfombras de campanillas azules de floración tardía se extendían a ambos lados del camino, en un tono más oscuro que el cielo, un poco mustios por el creciente calor.

Garrett caminaba lento pero decidido, inclinándose sobre su bastón. Sophie se apresuró a alcanzarlo y cuando él oyó el sonido de sus pies en la grava, se detuvo para esperarla.

— Garrett — dijo sin aliento al llegar a su lado. Le puso una mano en el brazo. Él se sobresaltó, pero no se alejó.

Continuaron caminando en silencio. Los insectos zumbaban y el olor de las campanillas, de polvo, especias y hierbas, los envolvió.

Finalmente, Sophie añadió:

— No deberías caminar.

— El médico ha venido más temprano. Ha dicho que estaría bien que caminara un poco. Y también que montara a caballo. — Su voz sonaba monótona, miraba recto al frente.

Ella le apretó el brazo suavemente.

— Lo siento.

— Lo sé, Sophie.

Ella permaneció en silencio mientras subían una pequeña elevación. Rebaños de ovejas ramoneaban por los campos, tomando el sol.

«¿Y ahora qué?», quería preguntarle Sophie. Pero no lo hizo, cobarde como era. Le dolía hacerle daño y le dolía hacerle daño a Tristan, pero hiciera lo que hiciese, hacerle daño a alguien era inevitable. Su sueño de hacerlos felices a los dos era imposible.

— Voy a ir tras Fisk.

A ella se le paró el corazón por un segundo, pero la noticia no la sorprendió.

— Quiero que Rebecca esté a salvo.

La tía Bertrice diría que ya era demasiado tarde para Becky, pero Sophie estaba de acuerdo con Garrett. No importaba que su reputación estuviera arruinada. Mejor arruinada y con su familia que la quería que permanecer con un hombre malvado quien, sin duda, acabaría causándole un horrible sufrimiento.

— Yo también quiero que esté a salvo.

— Después de que mate a Fisk… — Él se interrumpió y respiró hondo.

— No necesitas matarlo, Garrett. Becky debe estar a salvo de él. Eso es todo.

Él se volvió hacia ella con los ojos del color de las campanillas que lo rodeaban.

— Lo mataré.

Sophie apretó los labios y asintió.

— Fue una tontería volver a casa. — Enterró el bastón en un charco de barro blando y continuó caminando.

Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago y se apresuró para alcanzarlo.

— No — dijo con la voz entrecortada por la emoción— . No. Le agradezco a Dios cada día que hayas regresado con nosotros.

Él la miró de reojo, pero negó con la cabeza.

— Sólo he provocado dolor a todos. Y sufrimiento. Por mi culpa, mi hermana está arruinada y tú… a ti casi te matan.

— No ha sido tu culpa.

Garrett frunció el cejo.

— Eso dirás siempre, Sophie. Tú nunca has sido de las que echan las culpas. Pero yo sí lo soy y sé quién es el responsable.

— ¿Qué pasa con Miranda?

Titubeó antes de dar el siguiente paso.

— ¿Qué pasa con ella?

— La has hecho feliz. Siempre había pensado que su papá estaba muerto, pero has regresado y ella te adora.

Él bajó la vista y Sophie se dio cuenta de que llevaba un diminuto retrato de su hija en la mano libre y que lo miraba, acariciandolo suavemente con el pulgar. Después de un breve silencio, dijo:

— La echaré de menos.

Sophie se tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

— Regresarás a casa con Becky, ¿verdad?

Lenta, deliberadamente, él negó con la cabeza y se guardó el retrato en el bolsillo de los pantalones de montar.

— Llevaré a Rebecca a casa y haré los arreglos legales relativos a nuestro matrimonio, pero no me quedaré. — La miró y luego otra vez al camino— . Ya has elegido.

Ése era el momento que había evitado durante casi dos meses. Podía aceptar, decirle que sí, que había elegido a Tristan. O podía mentir.

Era el momento. Se humedeció los labios y se lanzó.

— ¿Recuerdas el día que Miranda y yo estábamos en el salón y tú nos contaste que, en cierto modo, echabas de menos Bélgica, porque había cierta libertad en aquella vida?

— Sí. — Su voz denotaba cautela.

— Así es como me siento cuando estoy con Tristan — dijo suavemente— . Hace que me sienta libre.

Cerró los ojos, dando los siguientes pasos a ciegas. Él renqueaba en silencio a su lado.

Tenía que continuar, decirle la verdad. Por mucho que le doliera y que supiera que iba a hacerle daño.

— Sí. He tomado una decisión.

Le salió casi como un gemido. Un gran dolor le oprimía el pecho. Sólo por pura fuerza de voluntad se mantenía en pie.

— Quiero estar con Tristan, Garrett.

— No interferiré.

Le caían lágrimas por las mejillas.

— Todavía te amo.

— Lo sé.

Una suave brisa le alborotó el pelo, susurrándole al oído las palabras que Garrett no le dijo. «Pero no como amas a Tristan.»

Las lágrimas, grandes gotas cristalinas, se le quedaban suspendidas en la mandíbula y dos más le resbalaron de los ojos.

— No quiero que nos dejes.

— Debo hacerlo — contestó él rígidamente.

— Nosotros, yo, te necesitamos.

Garrett se detuvo, se volvió y la cogió del hombro, obligándola a mirarlo. Acercándose, le pasó la áspera yema del pulgar por el rastro de las lágrimas.

— No, Sophie — replicó— . No es así. Lo has comprobado mientras he estado ausente. Y lo has visto otra vez cuando estaba enfermo por el opio.

— Pero Miranda… ella te necesita. — Tenía la nariz húmeda y la respiración le salía tan entrecortada como las palabras.

— Jamás abandonaré a mi hija. La visitaré, le escribiré. Quiero pasar tiempo con ella, verla crecer. Siempre debe saber que estoy cerca.

Sophie cerró los ojos, derramando más lágrimas ardientes.

— Primero necesito atrapar a Fisk, llevar a Rebecca a casa, solucionar los asuntos legales, recuperar el control de mis bienes. No voy a oponerme a la apelación de Tristan contra la disolución de vuestro matrimonio, ni voy a oponerme a su intento de anular el nuestro. Después de todo, quizá regrese al continente. Tengo algunos cabos sueltos que atar allí.

«Joelle Marin», pensó Sophie con un aguijonazo de celos. Una lágrima cayó al suelo y ella miró el pequeño punto húmedo en la tierra.

Dejando caer el bastón, Garrett le cogió las mejillas entre sus grandes manos, levantándole la cara. Ella le miró los ojos azules, tan azules.

— Estoy dejándote ir, Sophie. Tú tienes que dejarme ir también.

— Yo… no puedo.

— Sí puedes. Sabes que puedes. Eres la mujer más fuerte que conozco.

— Será demasiado duro.

Presionó sus labios, cálidos y suaves, contra la frente de ella.

— Si algo he aprendido de esta vida es que uno no puede tenerlo siempre todo.

— No lo quiero todo — susurró ella— . Sólo a Tristan. Y a ti. Toda mi familia.

— Es demasiado.

Sophie pasó los brazos alrededor de él, ignorando la punzada de su herida y enterró la cara en su pecho. El dolor la atenazaba, afilado como una daga que la despellejaba viva. Era más de lo que podía soportar. Era como el momento en que sir Thomas le había dicho que Garrett había muerto.

— Te amo — sollozó— . Te amo.

Él le acarició el pelo, la espalda, mientras lloraba, empapándole la camisa con sus lágrimas. La consolaba, cuando era ella quien lo había herido, la que lo había traicionado.

— Escúchame, Sophie. Escucha. — Con sus fuertes dedos, la obligó a levantar la barbilla. Lo miró con sus ojos empañados y acuosos entre las pestañas llenas de lágrimas.

— Si tenía que haber otro hombre, me alegro de que sea Tristan. Es honrado, leal. Movería el cielo y la tierra por ti. Te ama, Sophie, y sé que estarás segura con él.

Incapaz de detener el torrente de lágrimas, volvió a hundirse contra su sólido pecho y Garrett la abrazó, musitando palabras de consuelo contra su pelo. Permanecieron así un largo rato, al borde del silencioso camino, con campanillas como únicos testigos de su doloroso adiós.

Cuando su llanto se calmó y se convirtió en un hipido, él se alejó de ella.

— Me iré hoy. Estoy seguro de que ya se han casado, pero debo atraparlos antes de que la deje embarazada.

Sophie cerró los ojos y sintió que se le hundían los hombros al recordar a Becky saliendo medio desnuda de la cama que compartía con Fisk. Sólo podía rezar por que no estuviera ya embarazada.

— ¿Y tu pierna? — susurró.

— Mi pierna está bastante bien. — Torció la boca— . He sufrido cosas peores.

Sacó un pañuelo del bolsillo y le secó las lágrimas.

— Tristan te llevará a casa, Sophie. La mansión Calton sólo está a un día de aquí.

— Los niños están en Londres.

Él asintió.

— Sí. Id a Londres, pues.

— Y… ¿tendremos noticias tuyas?

— Cuando pueda, te escribiré.

Ella se aferró a él, cogiéndole la camisa.

— ¿Me lo prometes? Garrett, prométeme que nos mantendrás informados de tu paradero. No creo que pueda soportar vivir sin saber dónde estás y que estás bien.

Él la miró.

— No te haría eso otra vez, Sophie. Tú, Miranda y Tristan sabréis dónde encontrarme. Y quiero saber también si me necesitas para lo que sea. Vendré en cuanto lo sepa. Para lo que sea.

— Lo sé.

Garrett miró al cielo.

— Regresemos. Quiero irme antes del mediodía.

Ahogando otro sollozo, Sophie se dio la vuelta con él. Juntos regresaron al pueblo. Desde allí, Sophie se dirigiría al sur y Garrett, al norte. Y esa vez, la separación sería para siempre.

Capítulo 2 2

Tristan se paseaba por el pequeño salón, deteniéndose cada vez que pasaba junto a la ventana que daba a la calle. Después de que Garrett los hubiese encontrado juntos en la cama — otra vez— , Sophie se había levantado, sin preocuparse de su brazo y había llamado a la criada para que la vistiera lo más rápido posible. Luego, apenas mirándolo fugazmente a él, se fue de prisa por la puerta.

Se detuvo una vez más junto a la ventana, aferrándose al alféizar, mirando hacia la calle. Unas pocas personas caminaban con decisión por ella y un polvoriento carruaje traqueteó al pasar, pero no había ni rastro de Sophie ni de Garrett.

Cogió la chaqueta y se apresuró hacia la puerta. Bajó la escalera, con un asentimiento al posadero, empujó otra puerta y se encontró con una cálida y fragante brisa que llevaba esencia de flores. No eran rosas que le recordaran la casa, sino otra cosa, algo que contenía un olor a hierbas. Dio un paso y miró hacia la calle.

La gente que caminaba por allí iba vestida con ropas monótonas, de nanquín y lana de colores apagados. El sudor cubría sus caras. Los carruajes y carros traqueteaban, los caballos respiraban pesadamente, las mulas con firmeza y determinación. El sol brillaba en el cielo con fuerza, y el aire estaba espeso por la humedad de la inminente lluvia.

Cuando tomaron la curva, supo de inmediato que eran ellos. Parecían desprender luz. Sophie, en toda su gloria. Su belleza, su presencia, inconscientemente elegante, sobrecogía a todos. La gente se fijaba en ella. Cuando entraba en un salón, se hacían a un lado como muestra de respeto. Sophie parecía no darse cuenta de lo imponente que verdaderamente era. Pequeña pero única aunque llenara un vestido de modesta muselina blanca. La recordó con la sangre empapándole el corpiño y apuntando a Fisk con la pistola. La frialdad con que apretó el gatillo.

Ella abrazaba a Garrett. Tenía la cabeza apoyada en él.

«Lucha por ella. No la dejes ir otra vez.» Dio un paso adelante, pero parecían no verlo. Todavía a varios metros de distancia, se volvieron hasta quedar frente a frente. Y entonces se besaron. A la vista de todo el mundo.

El dolor se apoderó de él. Tuvo que aferrarse a una pared para no atacar a Garrett. Sabía que en las semanas que habían vivido como marido y mujer se habían acostado, pero ver la ternura de su beso era completamente diferente. Le provocaba una furia asesina en el pecho, una emoción completamente nueva, que apenas podía controlar.

¿Así era como Garrett se había sentido cuando los encontró haciendo el amor? Si era así, era un milagro que todos ellos estuvieran todavía vivos.

Apretó la pared al verlos separarse. Hablaron con urgencia un momento más, cogidos de la mano. Tristan no oía nada más que el rugido en sus oídos. Tras darle un beso final a su esposo en la mejilla, Sophie se apresuró por el camino que llevaba a los establos de detrás de la posada, y Garrett se volvió hacia él.

Lo vio de inmediato, pero no titubeó. Tristan se llevó una mano a la crispada mandíbula, tan apretada que no estaba seguro de poder volver a abrirla.

Cuando su primo se detuvo frente a él, Tristan lo miró y lo único que pudo ver fue la tristeza en la profundidad de sus ojos azules.

De repente, Garrett se acercó y lo estrechó bruscamente entre los brazos. Con la misma brusquedad, lo soltó y dio un paso atrás.

— Ha ido a sentarse un rato junto al río — dijo ásperamente— . No tiene acompañante. Será mejor que vayas con ella.

Dicho esto, se encaminó hacia la puerta de la posada y la abrió. Pero entonces se volvió, encontrándose con su confusa mirada.

— Te necesita, Tristan.

Tras esas palabras, entró. Él se quedó mirándolo.

Momentos después, encontró a Sophie sentada a la orilla del río que discurría por detrás de los establos de la posada, una corriente en la que los mozos de cuadra daban de beber a los caballos.

Cuando ella levantó la mirada al oírlo acercarse, a él se le aceleró el corazón. Había llorado. Rastros de lágrimas secas cubrían su bonita cara.

Sólo la había visto llorar una vez antes, mucho tiempo atrás, cuando sir Thomas le dijo que Garrett había desaparecido.

— ¿Sophie?

Con temblorosos labios, trató de sonreír.

— Tristan.

— ¿Puedo sentarme? — Se movió hacia un espacio a su lado en el césped.

— Por supuesto. — Su voz sonaba entrecortada, como una pieza de seda rajada por las furiosas uñas de un gato. Se sentó junto a ella y miró el agua. La cristalina corriente se deslizaba sobre el lecho de piedra del riachuelo, brillando como millones de diminutos diamantes al sol.

— No me voy a ir — aseveró suavemente. Su voz sólo tenía una mínima inflexión que denotaba desafío— . Esta vez no, Sophie. Nunca más.

La mano de ella, cerrada con fuerza en su regazo, se abrió como una flor. Manteniéndola abierta, se la tendió a él.

— No, no te vas a ir. — Lo miró con sus ojos color whisky inundados de lágrimas otra vez— . Garrett se va. Parte tras Fisk y Becky. Y no va a regresar.

A Tristan le tomó un momento asimilar lo que ella había dicho. Luego le cogió la mano entre las suyas.

— ¿Es eso lo que quieres?

Las lágrimas se le acumularon entre las pestañas.

— Sí. — Soltó un gemido bajo mientras dos grandes lagrimones le rodaban por las mejillas— . Pero… lo amo. Todavía lo amo.

Él extendió los brazos y la sentó en su regazo, cuidadoso con su brazo herido. Ella cabía perfectamente contra su cuerpo. Le acarició el pelo, la cara y le enjugó las lágrimas con sus besos. Eran saladas, pero tenían la esencia de Sophie y eran hermosas. Como ella.

Amaba a Garrett, pero lo amaba a él también. Podía aceptarlo. Siempre lo había hecho.

— Lo sé, amor. Sé que lo amas — murmuró, meciéndola— . Yo lo quiero, también.

— Y lo echaré de menos.

— Yo también lo echaré de menos, Soph.

Ella le rodeó la cintura con el brazo sano.

— Pero, Tristan, es a ti a quien quiero. Te amo. Tanto que apenas puedo soportarlo. No quiero vivir más sin ti.

— ¿Garrett lo sabe?

Algunos mechones de pelo sueltos le enmarcaban la cara, rozándole los pómulos y los labios rojos. Tenía las pestañas bajadas, largas y hermosas haciendo un bello contraste con su pálida piel.

— Sí. Por eso tenía que seguirlo. Para… para decirle adiós.

Él la estrechó aún más. Su redondeado trasero se rozaba contra él y se puso duro. Le acarició el brazo, justo al lado de la herida. La herida que le habían hecho por arriesgarse por amor y lealtad hacia su familia, hacia los que amaba.

Ella se recostó contra él.

— He sido injusta contigo. No quería hacerte daño, pero te alejé de mí porque estaba confundida y dividida. No quería hacerle daño a él tampoco. Os amo a los dos, pero… — Su voz fue apagándose.

— Pero ¿qué, Soph? — le preguntó en tono firme. Tenía que escucharlo. Sólo una vez. Sólo aquel día, y luego jamás la haría decirlo de nuevo.

— Tú… tú eres la otra mitad de mi alma. Tú me completas de una manera que nadie más ha conseguido. Eres tú con quien quiero estar el resto de mi vida, Tristan. No con Garrett.

Otra lágrima le resbaló por la cara y él se la besó, luego le pasó la lengua por los labios para saborear la salada gota.

Ella se secó los ojos con el dorso de la mano y se apretó más contra él.

— Soy más feliz contigo, Tristan. Es a ti a quien deseo, a quien necesito.

— Yo te necesito a ti, Sophie — murmuró contra su cabeza— . Tú eres la otra mitad de mi alma, la única persona que me ha completado nunca.

La abrazó, pensando en ellos cuatro: Sophie, Gary, Miranda y él. Una familia otra vez. Pocos meses atrás, estaban contentos juntos. Ahora sería mejor, porque Garrett no estaba muerto. Su primo vivía. El hombre por el que le había puesto a Gary ese nombre, el padre de Miranda, el amado de Sophie. Podían regocijarse todos ellos por saberlo. Serían felices otra vez. Más felices que nunca.

Le rozó el pelo con la boca, bajando hacia la frente y recorriéndole la piel hasta que sus labios se encontraron en un dulce beso. Sophie estaba anhelante y deseosa y completamente sumisa en sus brazos, bajo sus manos y su boca.

— Quiero poseerte aquí mismo — murmuró.

Buscó el borde de su vestido y juntos lo levantaron por encima de sus ligas y sus rodillas. La recostó sobre el césped que crecía en la empinada orilla del riachuelo. Estaban bien ocultos de la posada y de los establos por los árboles y las rocas, además del agua, pero todavía podían descubrirlos. No le importaba en absoluto. En ese momento, Sophie se levantó el vestido y supo que a ella tampoco le importaba.

Le buscó la abertura de los pantalones y se los desabrochó; luego, se los bajó y su miembro surgió del nido de negros rizos. Sophie lo miró, lamiéndose los labios como si estuviera ante la cosa más apetitosa que había visto nunca. Tristan gimió suavemente.

Mientras lo miraba con sus ojos del color whisky girando en un vaso, Sophie apoyó un pie en una piedra cercana. Él deslizó la vista por sus botas verdes, sus medias y las ligas. Un trocito de su pálido muslo asomaba por debajo del borde del vestido levantado.

Le deslizó una mano bajo las faldas, encontrando el lugar de su placer de inmediato. Le acarició los húmedos pliegues y ella dejó caer la cabeza hacia atrás, gimiendo suavemente.

Podía hacer que se corriera de ese modo. Lo había hecho antes. Pero no ese día. Quería sentir su orgasmo estando dentro ella. Quería sentirla abrirse para él. Quería abrazarla cuando eso pasara.

Encontró el punto que la enloquecía y se lo acarició trazando pequeños círculos, dándole cada vez más placer hasta que el rubor la cubrió por completo, en contraste con el claro pañuelo que le cubría los hombros.

Deslizó un dedo en su interior, luego dos, y Sophie se arqueó sobre el césped, jadeando.

— ¡Tristan!

— Estás tan mojada, amor… Tan lista para mí…

— Tómame entonces. — Su voz era un susurro. Una promesa.

Sacó los dedos y luego, mientras ella abría los ojos, le agarró las manos sujetándoselas contra el mullido césped de la orilla. Y con una poderosa embestida, estuvo dentro.

Estaban unidos. Los dos convirtiéndose en uno, y Tristan jamás la dejaría ir.

Sophie arqueó las caderas para buscar cada empujón, cada uno la llevaba más alto, mandando vibraciones de placer que le recorrían el cuerpo.

Ella dejó el brazo izquierdo quieto, pero recorrió con el derecho las hendiduras y curvas de sus voluminosos músculos, por las líneas de su cuello y, finalmente, hundiéndole la mano en el, bajó la mirada para verle los ojos inundados de salvaje pasión y de intensidad.

— Te deseo, Sophie. Dios, cuánto te deseo. — Acentuaba las palabras con empujones más profundos, cada uno arrancándole un breve gemido de su garganta.

— Yo te deseo a ti, Tristan — susurró— . Por favor.

— ¿Qué quieres? — Inclinó la cabeza, acariciándole la mandíbula con los dientes. Ella se estremeció aferrándose a su hombro, estrechándolo aún más.

— A ti. Sólo a ti.

Él se apoyó en un solo brazo y llevó la otra mano a su pecho, apretando los dedos contra su corsé y pasando su pulgar por el precioso pezón que podía sentir a pesar de las numerosas capas de ropa que separaban su piel de la suya. Sophie se restregó contra él.

— Yo… — Jadeó mientras él volvía a acariciarle el mismo punto— . ¡Te necesito!

Tristan gruñó por lo bajo, un sonido salvaje de posesión, y cerró la mano sobre su pecho.

— Jamás te dejaré ir.

Sophie se aferró con fuerza, moviéndose arriba y abajo hasta que él sintió la rigidez en la base de la columna.

— No voy a durar — gritó.

Ella gimió:

— Yo no… oh, Tristan… no voy a durar tampoco.

Él deslizó la mano libre entre los dos, excitándola furiosamente mientras enterraba su pene en su interior. Profundo. Caliente. Duro.

Su resistencia desapareció. Salió de ella hasta que la cabeza de su miembro bordeó la entrada y entonces la embistió, de nuevo, hundiéndose. Luego lo hizo de nuevo y una vez más. Una y otra vez, arremetió contra ella hasta que no pudo sentir otra cosa que no fuera Sophie. Tomándolo, aceptándolo una y otra vez. Meciéndose alrededor de él en espasmos que le producían palpitaciones de placer que le recorrían el cuerpo. Hasta que se estrechó en torno a él, tan tirante como la cuerda trémula bajo la mano de un maestro arquero.

Cada músculo se le contrajo, tensionado al límite. Y entonces explotó. Su cuerpo se dobló sobre sí misma mientras el alivio la recorría por dentro, esparciéndose por sus miembros y dejándola temblorosa, susurrando su nombre una y otra vez.

— Sophie — murmuró él— . Te necesito, Sophie. Dios, te necesito.

El orgasmo de ella se apoderó de él. Abrazados, temblaron y gimieron juntos mientras su simiente se vertía en su interior como si cada gota le llegara desde el corazón para finalmente alcanzarla; un regalo nacido en lo más profundo de su ser. Los latidos de ella parecían impactar en él, en sus venas, hasta que no pudo diferenciar ese latido del suyo propio. Palpitaban juntos, como uno solo, montados en una oleada de felicidad compartida.

Sophie se aferró a él con su brazo sano mientras su pene seguía apretado dentro de ella y su canal se tensaba con las secuelas del alivio.

El último latido la inundó y, de repente, Tristan perdió toda rigidez, los brazos le temblaban por el esfuerzo de sostener su peso para no aplastarla. Ella lo miró con los ojos brillantes. Se tendió y le apoyó la mano abierta sobre el corazón.

— Lo que deseo — susurró— . Lo que necesito.

Con toda la suavidad que pudo, Tristan se acostó a su lado, de espaldas, tan feliz que podría quedarse dormido. Un poco después, Sophie se movió a su lado.

— Se ha ido — murmuró.

Abrió los ojos y miró una nube que se movía vagamente por el cielo.

— ¿Lo has oído salir de los establos? — preguntó él.

Estaban demasiado lejos de los establos y demasiado cerca del río como para poder oír nada que no fuera el zumbido de los insectos y la corriente del agua.

— No — dijo ella— . Lo sentí irse.

Él tendió un brazo para acariciarle la mejilla. Ya no había lágrimas, sólo la sedosa piel bajo sus dedos.

Se volvió hacia ella para mirarla.

— ¿Londres?

Volviéndose hacia él, Sophie sonrió y asintió, con los ojos brillantes de felicidad y contento.

— Sí. A Londres. A casa. Con los niños. Con nuestra familia.

— A casa — repitió él— . Contigo.

Le miró la curva de la frente, la punta de la nariz, la forma de su barbilla. La suave piel, la seda de su pelo. El desorden de su ropa y la forma de aquel cuerpo que conocía tan bien.

A casa con Sophie. Nada podía ser más dulce.

* * *

Echa una mirada furtiva a

FAMILIA TRISTAN.

ESCÁNDALO

Un fastidioso rubor cubría las mejillas de Kate mientras se apresuraba por el estrecho pasillo. ¡Si pudiera aprender a ocultar sus pensamientos!

Respiró hondo, se obligó a aminorar el paso, irguió los hombros y bajó la vista. No era más que una sirvienta que había terminado con sus obligaciones del día y se disponía a caminar cinco kilómetros hasta su casa. No era una mujer nerviosa que se dirigía a un lugar secreto y escondido para observar a un extraño — un dios, más bien—  bañarse desnudo.

Se detuvo un momento en el umbral del salón.

— Disculpe, milady.

Hizo una reverencia y su señora levantó la mirada de la novela que estaba leyendo. Lady Rebecca siempre tenía la nariz metida en un libro. Kate sintió una punzada de compasión cuando los azules ojos de la mujer, más joven que ella, se encontraron con los suyos.

— ¿Sí? — Lady Rebecca apoyó el grueso volumen en su regazo.

La joven era la hermana de un duque y su buena cuna podía verse en su expresión, en su porte y en sus modales. Aquel día, llevaba un vestido de muselina blanco liso, con un pañuelo de gasa en el escote redondo, pero ni la sencillez de la prenda ni la relajada postura que adoptaba al sentarse menguaban la evidencia de su nobleza. Se había quitado los zapatos y se había acomodado en el sofá de terciopelo color ciruela, con las piernas dobladas bajo el cuerpo. De complexión delgada, cabello negro azabache y ojos de un azul profundo, lady Rebecca era una de las mujeres más hermosas que Kate había visto nunca, pero tenía una dulzura, una vulnerabilidad, que hacía que deseara protegerla, incluso compartir secretos con ella.

«No», se dijo, reprimiéndose. Un escalofrío le recorrió la columna. Había secretos que era mejor mantener como tales. «Para siempre.»

En otras circunstancias, lady Rebecca y ella podrían haber sido amigas. Pero Kate no era más que una sirvienta, si bien era cierto que una no muy convencional, ya que no dormía con el resto de personal de la casa. Sin embargo, le gustaría tener la libertad de sentarse junto a lady Rebecca e iniciar una animada charla sobre lo que leía con tanta pasión.

— ¿Qué pasa, Kate? — Su joven señora la miró sin verla realmente, pero ella ya estaba acostumbrada. Era la forma en que la gente de clase alta la miraba; más como un objeto que como a un ser humano. No podía culparlos, porque así eran las cosas. Sin embargo, eso enfurecía a su madre.

— ¿Puedo retirarme, milady? Le he preparado la cama, he subido agua limpia y he dejado el camisón para Anne.

La sonrisa le rondó los labios. La certeza de que iba a verlo otra vez le cosquilleaba el estómago. Hizo un esfuerzo por no estremecerse, pero la sola existencia del guapo desconocido le ponía la piel de gallina.

Lady Rebecca hizo un gesto con la mano

— Por supuesto, Kate. Por favor, váyase, sé que tiene un buen trecho que recorrer. — Entrecerró los ojos para mirar por entre la cortina de cretona que cubría la única ventana— . Ya está oscureciendo, ¿no?

— Creo que sí. — «Oh, Dios, por favor, que esté allí hoy. Y que yo no llegue tarde.»

— Sí, bueno… — La dama echó un vistazo por la habitación hacia la puerta que daba a la escalera. La esperanza en sus ojos era inconfundible— . El señor debe de estar a punto de llegar.

Sí, así debería ser. Más le valía. Pero Kate sabía muy bien que su señora quería que ella se fuera antes de que él llegara. Manteniendo una expresión alegre, hizo sin embargo una mueca por dentro. ¿Cómo podía Willy dejar a su hermosa esposa tan sola y desamparada, como una pobre prisionera en su propia casa, día tras día?

Lady Rebecca se volvió hacia ella.

— Por supuesto que puede irse.

— Gracias, milady. Estaré aquí cuando se despierte por la mañana. — Se inclinó de nuevo e intentó no correr hacia la puerta. Pero el ruido de sus tacones en el suelo de madera delató su prisa y con el rabillo del ojo vio que su señora arqueaba una ceja, desconcertada al verla irse así.

La casa era elegante y cara, pero no tan elegante ni cara como a lo que la hermana del duque estaba acostumbrada. Willy sólo tenía cuatro empleados; Kate, la cocinera, una sirvienta para todos los quehaceres y un criado, John. Las mujeres se alojaban en la pequeña habitación del desván y John en un espacio que había sobre el establo, pero Kate en cambio iba y venía de su casa en la mansión Debussey cada día.

En definitiva, tenían mucho menos personal del que hubiera merecido una persona de buena cuna como lady Rebecca. No obstante, aunque era una mujer muy joven y privilegiada, jamás se quejaba. Kate la admiraba por ello.

Las mejillas le ardían a pesar del esfuerzo que hacía por dominar el fuego que se las encendía. Bajó el último peldaño y llegó al salón. Levantó la vista y se detuvo de repente, quedándose rígida. John estaba echado en el diván de borlas, con los pies descalzos cruzados sobre la seda color crema y un brazo sobre la frente.

Levantó un párpado para mirarla con uno de sus ojos verdes y Kate frunció los labios con disgusto.

— ¿Te vas? — preguntó él.

— Sí — respondió secamente. Desatándose el delantal, giró sobre sí misma y avanzó hacia el armario que había tras la escalera, donde tenía la capa, aunque no creía que fuera a necesitarla. Había sido un día caluroso. Sintiendo la mirada de John sobre ella, se quitó el delantal, lo colgó en el perchero y decidió dejar la capa allí esa noche. No le haría falta por la mañana y sería un incordio cargar con la prenda arriba y abajo.

— Estás muy guapa hoy, Kitty. Ese color te queda bien.

Ella echó un vistazo a su vestido de trabajo, de un marrón apagado. Qué alegría saber que el marrón era su color.

— Gracias — respondió.

Él se rió por lo bajo, pero Kate ni siquiera lo miró. John era negligente, arrogante, vago y, con su pelo grasiento y aquella nariz aguileña y puntiaguda, le resultaba desagradable. Siempre que Willy estaba cerca, se mostraba obsequioso hasta la náusea, pero cuando no estaba en casa, se pavoneaba por todas partes como si fuera el dueño, llegando incluso a ser irrespetuoso con lady Rebecca. Nada ponía a Kate más furiosa que ver la desdeñosa actitud de aquel hombre hacia su señora.

Dio la espalda al armario y se encaminó hacia la puerta de entrada. La abrió y salió al agradable atardecer de finales del verano. Mientras la cerraba, la voz de John se arrastró perezosamente hasta ella.

— Hasta mañana, pues, bella Kitty.

Ella apretó los labios y cerró la puerta con fuerza. El discreto portazo le dio una pequeña satisfacción.

Si John pensaba que podía seducirla con falsos halagos, andaba listo. Ningún hombre la había seducido todavía, aunque sólo pocos lo habían intentado y uno había estado a punto. No obstante, se había prometido a sí misma, mucho tiempo atrás, que jamás se metería en un camino peligroso. Y con alguien como John… ni de broma.

Sin embargo, era mejor que permaneciera lejos y se asegurase de no quedarse a solas con él. No le parecía la clase de hombre que fuera a tomar en cuenta su rechazo.

Se detuvo en el pequeño rellano y respiró hondo. ¿Era una hipócrita? Negó con la cabeza, pensando que no. Después de todo, «mirar» era completamente diferente de «hacer». Y John, el delgado y vago criado, era una criatura muy distinta del dios broncíneo del estanque.

La curvada High Street de Kenilworth estaba desierta en aquel momento. La puesta del sol proyectaba un brillo naranja sobre los techos, las casas y tiendas que se alineaban en la calle y resplandecían en la niebla.

Kate se volvió y caminó con decisión, pisando sobre la tierra apisonada. Más allá, la viuda del zapatero, vestida de negro, con un oscuro chal cubriéndole los hombros, salió de una de las bonitas casas vecinas. Kate hizo una inclinación y murmuró un amable saludo cuando pasaron la una junto a la otra. La mujer le deseó buenas noches mientras el traqueteo de ruedas y el sonido de unos cascos anunciaban que un carruaje llegaba por detrás. Kate miró por encima del hombro y se encontró con una lustrosa bestia negra acercándose, levantando una nube de polvo a su paso.

Se recogió la falda y apretó el paso por la calle; se deslizó bajo un listón roto de la vieja cerca de madera y llegó a un estrecho sendero del campo que había al otro lado, justo a tiempo de evitar la tolvanera.

Por entre los árboles que comenzaban a teñirse de verde se entreveían las ruinas del alto castillo de Kenilworth, cubiertas de hiedra. Dejando el castillo a la derecha, Kate siguió por el sendero flanqueado de hierba que rodeaba la orilla del arroyo. Evitó las ramas caídas y las hojas muertas y, en poco tiempo, se le embarraron los zapatos y se le humedecieron las medias.

El corazón le latía con una sorda cadencia que le pesaba en el pecho. La piel se le erizaba por la emoción bajo la gruesa lana del vestido. ¿Estaría allí? El día anterior no estaba, pero lo había visto dos veces en la última semana, nadando en el pequeño lago formado por la ruinas de un dique de lo que alguna vez había sido el foso del castillo.

El aire se tornó cálido y cargado. Las ramas crujían bajo sus pies y las hojas susurraban. El débil zumbido de los insectos flotaba en el aire a medida que el crepúsculo se acercaba. Había cogido el camino largo y ya sería noche cerrada cuando llegara a su casa, pero le importaba tan poco como haberse ensuciado los zapatos y mojado el vestido. Ni un ápice.

Aminoró la marcha donde el arroyo viraba hacia el norte y, mordiéndose el labio inferior, se concentró en sus pisadas para hacer el menor ruido posible.

Un chapuzón sonó en la distancia y Kate se detuvo y levantó la vista. Más allá de los espesos arbustos que tenía delante, el estanque resplandecía en la penumbra, con la superficie agitada.

Alguien acababa de zambullirse. Él acababa de zambullirse.

Kate tragó con dificultad y avanzó más, agachándose para que no pudiera verla detrás de las zarzas y matorrales.

Se metió detrás de un arbusto particularmente denso al borde del agua y espió a través de él.

Cuando las olas de la superficie comenzaron a aquietarse, el hombre emergió de las profundidades, de espaldas a ella. El agua le llegaba a la estrecha cintura, lamiéndosela, y por una mínima fracción de segundo, ella deseó poder ser aquella agua.

Los fuertes músculos de él se tensaron cuando se llevó la mano al brillante cabello rubio.

No podía ser humano. Estaba perfectamente formado, como uno de los dioses de los que había oído hablar cuando espiaba lo que su madre les leía a sus hermanos. Alto, musculoso, con la piel bronceada por el sol, tan duro, hermoso e intimidante como el mismo Apolo. Sacudió la cabeza, agitando los rizos rubios, largos hasta los hombros, y lanzando una cascada de gotas doradas en el agua. Luego volvió a zambullirse; su espalda, tensa — e impresionantemente desnuda— , emergió del agua antes de que todo su cuerpo desapareciera bajo la superficie.

El dios nadaba como un pez. Quizá no fuera Apolo, aunque su aspecto era exactamente como ella siempre se lo había imaginado. Quizá fuera Poseidón; un Poseidón joven y sin barba. Quizá esa vez, cuando emergiera, llevaría su tridente de oro. Contuvo la respiración, esperando, paralizada.

Kate había nacido en Kenilworth y se había criado en la mansión Debussey, y sabía, sin ninguna duda, que aquel hombre no era de por allí. ¿Qué estaba haciendo en la zona? Y ¿por qué iba allí, a aquel lugar que había sido su sitio secreto durante tantos años, a bañarse? La imagen de él y de su cuerpo, fuerte y desnudo, quedaba tan lejos de la esfera de la realidad que no le parecía del todo descabellado pensar que un rayo lo había depositado allí directamente desde el Olimpo.

Volvió a surgir del agua, esta vez más lejos, pero de cara a ella. Kate miró fascinada la irregular cicatriz que tenía cerca de la cintura y cuando su mirada recorrió entero su sólido torso y su rostro de duras facciones, vio otra cicatriz rojo brillante justo sobre su ceja izquierda.

Esas marcas, imperfecciones en su por lo demás perfecto cuerpo, subrayaban el hecho de que no era un dios, sino claramente un ser humano. Un hombre que había visto, experimentado y, en última instancia, sobrevivido a cosas terribles.

Él se enjugó el agua de los ojos y los abrió. Su mirada, azul como el cielo, se clavó en ella.

Kate escondió la cabeza tras el arbusto, ahogando un gemido. El corazón le latía en los oídos. Una gota de sudor le resbaló por las sienes. Controlando la respiración, se quedó quieta, agachada como estaba y cerró los ojos con fuerza. No podía moverse, porque en ese momento seguro que la oiría. Lo mejor que podía hacer era permanecer en silencio, escondida, y rogar que no la hubiera visto.

Debería tener miedo de aquel hombre, gigantesco e intimidante, pero no era por eso por lo que rogaba que no la hubiera visto, sino porque, de ser así, ya no podría observar más su escultural cuerpo desnudo.

Soltó un largo y silencioso suspiro entre los labios fruncidos. No podía negarlo. Por mucho que quisiera luchar contra ello, era una completa y perdida viciosa. Si no de obra, al menos de pensamiento. El hombre podía ser un asesino o un lunático y lo único que a ella le importaba era contemplarlo desnudo.

No sólo era una viciosa, además era una idiota.

Quizá no la hubiera visto. Había abierto los ojos después de estar sumergido en el agua y seguramente le había llevado uno o dos segundos enfocar un objeto tan lejano como ella. Y, con el pelo castaño y el vestido marrón, se camuflaba en el paisaje como un camaleón.

Permanecería escondida unos momentos más, luego se retiraría tan de prisa y silenciosamente como pudiera.

Con los ojos todavía cerrados, se abrazó las rodillas contra el pecho y contó hasta cien. Todo permaneció en silencio un rato, pero cuando llegó a sesenta, oyó una zambullida en la dirección del estanque. Estaba claro que el hombre había vuelto a su ejercicio.

«Noventa y nueve. Cien.»

Soltó un suspiro de alivio y abrió los párpados.

Era imposible, pero él, vestido ahora con una camisa blanca suelta y pantalones de montar de piel, se hallaba en cuclillas a un brazo de distancia. Kate parpadeó varias veces, como si no diera crédito a lo que veía, intentando aclararse la vista mientras el hombre la miraba con los azules ojos entrecerrados y con un cejo fruncido que le alteraba las bellas facciones. Gotas de agua le caían del dorado pelo y le mojaban la blanca camisa sobre los anchos e imponentes hombros.

Él la había estado observando. Espiándola en silencio; probablemente lanzando piedras al agua para despistarla.

Con un chillido de miedo, Kate se puso en pie. Tenía las piernas atrapadas con la falda, pero pateó hasta liberárselas. Algunas zarzas se le clavaron en el vestido, rasgando la tela cuando se levantó.

No se alejó más de dos pasos cuando él le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí. Kate se tambaleó y se hubiera caído de no ser por su duro cuerpo, que la atrapó como una red.

Tembló de pies a cabeza y unos breves y patéticos quejidos surgieron de su garganta mientras intentaba liberarse, inútilmente.

Su cálido y húmedo torso se le apretaba contra la espalda. Desprendía un olor fresco y limpio, como el heno secándose al sol, con una esencia almendrada que Kate, instintivamente, reconoció como puramente de él. Tenía el brazo cruzado sobre el pecho de ella, inmovilizándola contra su cuerpo. La fuerza del abrazo hizo que se rindiera, completamente impotente.

— ¿Quién eres? — preguntó el desconocido. Inclinó la cabeza y la incipiente barba de su mandíbula le rozó la curva de la oreja— . ¿Y por qué estás espiándome?

Su voz, baja y ronca, le acarició el cuerpo como una áspera toalla, provocando que cada centímetro de su piel se inflamara de calor.

El pánico no la ayudaría. Debía frenarlo; debía ser valiente como un caballero luchando contra un feroz dragón. Por unos momentos, atrapada en el acero de los brazos del desconocido, se esforzó por controlar la respiración y por hacer que sus miembros dejaran de temblar como las hojas de otoño en medio de un temporal.

Cuando finalmente pudo controlar sus tontas reaciones femeninas, se llenó los pulmones de aire y, mirando hacia el estanque, que en ese momento tenía un brillo púrpura en el crepúsculo, dijo:

— Mi nombre es Katherine, señor. Encantada de conocerlo. Bonita noche, ¿no es cierto?

Fin