Una atmosférica novela que reconstruye el Mojácar de la reconquista. En el Mojácar de la reconquista, tres amigos de distinta religión salvan a su tierra de las armas…

Mojácar, emirato de Granada, 1489. La reconquista de la España musulmana para la corona cristiana casi ha concluido. Los Reyes Católicos exigen la capitulación sin condiciones. Sin embargo, el gobernador de Mojácar pide libertad de religión para los moros, judíos y cristianos de su ciudad, que han vivido en armonía durante la ocupación musulmana. Los reyes se avienen a ello y Mojácar queda a salvo del destierro.

Sin embargo, la paz se ve amenazada. Los Reyes Católicos se preparan para reconquistar Granada, apoyados por la Inquisición, mientras el trono del emir de Granada queda debilitado por las luchas surgidas en el harén. Entretanto, dos amigos de distinta religión —el musulmán Jalid y el judío Arón— contribuyen a evitar la guerra en Mojácar. Pero su propia historia termina cuando, en la cueva del Indalo, el dios de la lluvia decide cumplir su destino.

La leyenda en torno a Mojácar forma el telón de fondo de esta fabulosa novela histórica, llena de guerras sangrientas y convulsiones políticas, celos y un gran amor prohibido, que no deja indiferente.

Christiane Gohl

Indalo

Dios de los amantes

ePub r1.1

Titivillus 30.08.2020

Título original: Indalo

Christiane Gohl, 2001

Traducción: Susana Andrés Font

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PERSONAJES

JALID AL-ABEZ, hijo del gobernador de Mojácar, intrépido guerrero en la defensa de Granada.

ARÓN IBN DAUD, amigo de Jalid, durante la guerra demuestra ser un hábil contrabandista.

CATALINA, hija del alfarero, amiga de juventud de Jalid y Arón, más tarde la amada de Arón.

MIGUEL, hijo del alfarero, hermano de Catalina.

JUAN EL ALFARERO, padre de Catalina y artesano de Mojácar.

DAUD IBN TIBBON, padre de Arón, importante comerciante de Mojácar.

HASÁN AL-ABEZ, tío de Jalid, gobernador de la ciudad fronteriza de Vera, guerrero experimentado.

MALIC AL-ABEZ, padre de Jalid, gobernador de Mojácar.

LEA, ama de llaves de la casa de Ibn Tibbon.

IGNACIO, el guardián de la ciudad, vecino y pretendiente de Catalina.

RADIYA, hija del gobernador de Málaga y primer amor de Jalid.

MULEY HASÁN, emir de Granada.

BOABDIL, hijo y heredero del emir.

EL ZAGAL, hermano del emir y general del ejército de este.

ÁMBAR ESPERANZA, eunuco del harén de la Alhambra.

El símbolo de la región de Mojácar es el Indalo, dios de la lluvia de la edad de piedra cuya imagen se descubrió en una gruta junto a Vélez Blanco.

El Indalo se considera un amuleto de la suerte.

UNA MONTAÑA EN LA PENÍNSULA
QUE UN DÍA SERÁ LA IBÉRICA,
CERCA DE UN LUGAR QUE SE LLAMARÁ VÉLEZ BLANCO,
HACIA EL 4000 ANTES DE LA ERA CRISTIANA

El pueblo acompañó a su sacerdotisa hasta el pie de la montaña y una vez allí la gente se detuvo. Solo sus cánticos siguieron a la muchacha que, con paso tranquilo, emprendió el camino de ascenso. Avanzaba erguida y meciendo las caderas, con el cuenco que contenía las ofrendas y los tintes sobre la cabeza. Los hombres habían obtenido esos colores de las plantas y animales de las inmediaciones unas lunas antes, cuando todavía llovía. La tierra entonces estaba verde y rebosaba vida, no marrón ni agostada como en ese momento. Los cánticos de la gente invocaban al dios de la lluvia desde que la luna se había redondeado por última vez. Pero el dios dormía a la sombra más allá de la montaña, fatigado por el calor abrasador del verano meridional, con los ojos cerrados frente a la luz ardiente. Esa era la razón por la que la sacerdotisa ascendía por su santuario. Su llamada debía despertarlo.

Las voces del pueblo se extinguían, pero la sacerdotisa sabía que la gente seguía cantando. Parecía sentir sus cánticos como la quemadura de la unción que le habían aplicado. El hombre sabio de la tribu le había untado el aceite rojo entre las cejas, sobre las mejillas y bajo los ojos. Así pintada, el dios la encontraría. Pero al principio el aroma del aceite la mareaba y le escocía en los ojos. Cada vez le resultaba más difícil distinguir el sendero. La sacerdotisa pensó en las otras mujeres que habían subido por esa pendiente antes que ella. ¿Les había dolido también la cabeza y los pies, les había quemado también el rostro bajo la pintura? La sacerdotisa trató de cerrar las puertas al dolor y al miedo, de no escuchar los latidos de su corazón, sino de centrar todos sus pensamientos y sentimientos en la invocación al dios. Solo admitió la sed acuciante. Pensar en el agua la ayudaría a invocar la lluvia.

El estrecho acceso a la gruta solo permitía introducirse por él. La sacerdotisa abandonó con un ligero estremecimiento la luz del sol. Por regla general no habría entrado en una cavidad como esa sin cuchillo y lanza, pero ahí no los necesitaba. Ningún animal salvaje osaría entrar en la gruta del dios de la lluvia. Si había algo que temer, sería como mucho encontrarse con el dios.

Estaba oscuro y la sacerdotisa avanzó a tientas, insegura. No debía encender ningún fuego para no asustar a los espíritus del agua, amigos del dios. Entonces distinguió el rayo de luz del que le había hablado el hombre sabio. La gruta se ensanchaba formando un pequeño recinto en el que se derramaba la luz del sol desde lo alto, o la lluvia si el dios otorgaba su bendición. La sacerdotisa vio el cuenco de las ofrendas de su predecesora. Levantó con cautela el recipiente de la pesada piedra situada bajo el orifico de la cubierta de la gruta. Ya hacía tiempo que se había secado. Pero no había en ella huellas rojas. Su predecesora, pues, no había tenido que ofrecerse al dios.

La sacerdotisa alejó de su mente los recuerdos de todo lo que había sucedido antes. Siguiendo las instrucciones del hombre sabio, abrió el recipiente con el aceite rojo. Restauró con cuidado los signos de su rostro, inspiró profundamente el aroma y vertió un poco de pintura en el cuenco. No mucho, la mayor parte estaba destinada a otros objetivos. Depositó el cuenco en el lugar del ara sobre la que caía la intensa luz del sol. La esencia de inmediato difundió su aroma y el olor ascendió hacia ella.

Tal vez el perfume bastara para despertar al dios. Tal vez debía esperar un poco más. Se arrodilló delante del altar, tomó una profunda bocanada de aire e intentó invocar al dios únicamente mediante sus pensamientos. Creía notar su presencia, penetrar en su sueño, pero solo se movía adormecido.

Se acercó con lentitud al haz de luz y levantó los brazos hacia el dios: esperaba gustarle, esperaba que el sudor provocado por la ascensión hasta la gruta no hubiese borrado los colores con que sus amigas habían adornado su delicado cuerpo moreno la noche anterior. Aún le parecía notar sus dedos recorriendo su pecho y sus muslos, húmedos a causa de las pinturas disueltas en la escasa agua que la corriente del río todavía les dispensaba, suaves y fríos como la lluvia…

La sacerdotisa sacó las pinturas de la cesta y las dispuso en un semicírculo delante de la pared de la gruta. La superficie era ahí plana, adecuada para la imagen, y a través del orificio de la cubierta caía luz suficiente. Los últimos rayos de sol alcanzarían esa pared y revelarían la representación del dios de la lluvia cuando se despertase…

La sacerdotisa vació el resto del aceite en el cuenco con el color rojo y metió la mano. Buscó la imagen del dios de la lluvia en su mente, dibujó su rostro… un rostro delgado y suave, enmarcado por un cabello plateado —como el arroyo tras la lluvia, como las nubes delante del sol—, ojos color de mar cuando la cubierta de nubes se reflejaba en él. La sacerdotisa percibió que esos ojos se abrían a ella. El dios observaba lo que hacía, eso estaba bien. Pero la muchacha tenía que acercarse más a él. Lo buscó a tientas, lo rozó… Sus dedos se deslizaron por la pared lisa de piedra, pero percibieron el espíritu que moraba en la montaña. La sacerdotisa dibujó el cuerpo del dios, un cuerpo fuerte y poderoso, de brazos largos y musculosos, que se extendían hacia ella. De repente, la pared de piedra se oscureció, la luz del sol empalideció, el dios avanzó el pecho hacia el sol. La sacerdotisa notó su sombra acariciándole la espalda, con suavidad pero fríamente… Dibujó las piernas del dios, largas, fornidas; su postura era firme y segura, se abría paso por las montañas, el calor no lo cansaba. Ella lo llamó, lo llamó, notó su cercanía. La muchacha respiraba más deprisa, contuvo el aroma del aceite rojo y por última vez metió la mano en el cuenco. La pintura estaba blanda y maleable. No tardaría en endurecerse en contacto con el aire, casi como la arcilla, solo el aceite la mantenía dúctil. La sacerdotisa ya no percibía el perfume como una opresión, sino como parte del color, y llamó al dios con la mente, con las manos, con el cuerpo. Empleó ambas manos para trazar el sexo del dios, un rasgo poderoso: ya no más vacilaciones. El dios de la lluvia venía para fecundar, sin él nada crecía, no había origen. Ella le dio vida, sintió que la imagen se animaba bajo sus manos, esperó la presencia del dios. El último rayo de sol desapareció, la imagen se ensombreció y la sacerdotisa dio media vuelta.

El cuerpo del dios había oscurecido el firmamento; el aire, sofocante y caliente, dificultaba la respiración; la sacerdotisa se extendió hacia el dios. Y entonces la oscuridad la rodeó como en un abrazo, el aliento fresco acarició su cuerpo, el sudor y la pintura de su cuerpo se secaron, los dedos del dios los borraron enseguida, acariciaron su rostro encendido. Ella curvó la espalda, abrió las piernas, se preparó para él. Ella era la tierra, necesitaba la lluvia; ella era la flor, necesitaba sus semillas. Le oyó gritar, casi un aullido, como el viento, captó el retumbar de los espíritus tras las montañas, fuerte, atronador. La sacerdotisa había cerrado los ojos, pero vio el rayo cuando él la penetró, su cuerpo sintió los fríos besos de él que le lavaban la pintura de las piernas y del pecho, se la quitaba besándole el rostro una y otra vez. Ella ofreció su vientre a la lluvia, notó la fuerza del dios. Rio de alegría cuando el don divino corrió por su cuerpo. Llegado el momento dobló la rodilla, cogió el cuenco de las ofrendas y se la tendió al dios. El cielo lo llenó de agua y ella bebió, bebió hasta que, saciada y exhausta, cayó al suelo. Su respiración se sosegó y con ella el delirio de la tormenta. La lluvia había lavado el aceite del cuenco, el viento se había llevado el perfume. Apenas unas huellas rojas en el ara testimoniaban la ofrenda. El aire de la gruta era despejado y fresco.

La sacerdotisa se levantó y se dirigió hacia el dibujo. Una imagen, esbozada deprisa, con el alma en un hilo, en la pared. Ya no estaba. ¿O sí? ¿Había soñado? ¿O había estado el dios realmente en ella? Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, tenía que terminar el dibujo. Ya no le quedaba más pintura roja, pero los otros tintes brillaban invitadores en sus recipientes. La lluvia los había diluido y renovado. La sacerdotisa sumergió las manos en el azul, el amarillo, el verde y el luminoso naranja del color del sol. Con un trazo atrevido unió los brazos alzados del dios con un arco de luz.

En esos momentos, a través del orificio de la cubierta de la gruta caía un resplandor extraño, suficiente para localizar la salida de la caverna. La sacerdotisa se puso en pie y se deslizó a tientas por el angosto pasillo. A continuación descendió la montaña dando traspiés, con la luz a la espalda. Estaba agotada, exhausta, y el dios la condujo de la mano hasta que de nuevo llegó al pueblo. La gente esperaba al pie de la montaña. La muchacha oyó su risa, sus cánticos de agradecimiento, vio los cabellos empapados de los presentes y la barba mojada del hombre sabio. Anhelaba participar de su alegría.

Pero cuando la gente la vio, enmudeció. Todos se quedaron mirando a su sacerdotisa y se postraron en silencio.

Ahí estaba la muchacha que hasta hacía poco había sido una de ellos. Pero había cambiado, volvía del mundo de los dioses. Su cabello brillaba con miles de colores y su cuerpo estaba bañado de luz. Y entonces se erigió sobre ella el regalo del dios: el arco iris.

Al-Ándalus
VÉLEZ BLANCO
VERANO DEL AÑO 1478
DE LA ERA CRISTIANA

—¿Falta mucho todavía? —Arón seguía de mala gana a su amigo Jalid montaña arriba.

No era que el ascenso, bajo el sol del mediodía, le resultase cansado. Como todos los niños de Mojácar, Arón estaba acostumbrado a las cuestas. Para desafiar de verdad al muchacho espigado y de cabellos castaños, Jalid tendría que haberlo llevado por pendientes muy escarpadas. Pero la caravana de los padres de ambos muchachos se encontraba en el valle, a los pies de esa montaña junto a Vélez Blanco. La posición del sol señalaba a Arón que la oración del mediodía ya había pasado hacía una hora. Los hombres no descansarían más de otra hora. Si Arón y Jalid no se reunían con ellos de nuevo, tendrían problemas.

—Enseguida llegaremos —lo tranquilizó Jalid, ansioso por concluir la expedición. El pequeño y delgado joven moro se movía con la agilidad de una cabra montés por los angostos caminos de herradura.

—Al menos podrías contarme qué es lo que tanta prisa tienes por enseñarme —dijo enfurruñado Arón, mientras trepaba por una piedra.

—Si te lo digo ahora ya no será una sorpresa.

Jalid se había llevado a Arón del campamento mientras sus padres se tomaban un descanso. Proseguir el viaje después de la oración del mediodía, con el calor que hacía en verano en al-Ándalus, habría sido exigir demasiado de personas y animales. Era necesario contar con la energía inagotable de dos muchachos como Arón y Jalid para animarse, en tales circunstancias, a deambular por la montaña. Sin embargo, el último se jactaba de tener un secreto que a Arón le resultaba casi irresistible. El joven moro conocía ese camino de un viaje anterior con su padre. También en aquella ocasión había salido a dar una vuelta al mediodía y había entablado amistad con un pastor. Este lo había llevado a una misteriosa gruta, cuyo prodigio Jalid quería enseñar ahora a Arón.

—Si volvemos demasiado tarde nos caerá un chaparrón —señaló Arón.

—¡Y qué! —respondió Jalid riendo—. ¿Crees que esta tierra no lo necesitaría? —El joven se volvió y deslizó la mirada por el panorama que se extendía a sus pies. El paisaje daba testimonio de la sequía que llevaba semanas sufriendo la región. Las montañas y colinas, habitualmente cubiertas de hierbas verde oscuro y plantas aromáticas como el romero y el tomillo, se habían teñido de color amarillo y marrón bajo el sol ardiente del mediodía. Pero la reprimenda de Ibn Tibbon no tendría como consecuencia un refrescante chaparrón. Así y todo, Jalid parecía estar acercándose a su meta—. ¿Ves ahí arriba el algarrobo? —preguntó, emocionado—. Justo detrás está la entrada, escondida tras unos arbustos. Puedes ver el secreto y luego llegar a tiempo, sin retrasarte. Quién sabe —dijo guiñando un ojo—, a lo mejor hasta conseguimos que llueva.

Jalid apretó el paso y Arón lo siguió meneando la cabeza. ¡Conseguir que llueva! A Jalid a veces se le ocurrían unas ideas absurdas. Pero con él uno nunca se aburría. Arón se alegró mucho cuando sus padres decidieron emprender el viaje juntos. Daud ibn Tibbon, el padre de Arón, dirigía negocios en la capital del emirato. Malic al-Abez, el padre de Jalid y gobernador de Mojácar, había sido convocado en la corte del emir. La invitación también incluía al hermano de Al-Abez, Hasán, el alcalde de la siguiente población más grande, Vera. Muley Abú al-Hasán, el emir, quería consultar con las personalidades más carismáticas de sus dominios una cuestión decisiva sobre Granada. Así al menos había interpretado Al-Abez los floridos giros con que el escriba del emir había plasmado la invitación. El padre de Jalid estaba bastante inquieto al respecto.

Jalid había alcanzado por fin la entrada a la gruta. El joven moreno se volvió hacia su amigo con aire triunfal. Un rizo le cayó audaz sobre la cara. En sus ojos castaño oscuro brillaban unas chispas verdes; su rostro, tostado y oscuro como el de un beduino, resplandecía.

—Hemos ido más deprisa que entonces, con el pastor. Seguro que llegaremos a tiempo al campamento.

Arón dedujo de estas palabras que Jalid también estaba preocupado. Su padre podía ser más severo que el de Arón cuando su hijo se pasaba de la raya. Pero era muy propio de su amigo no expresar estos temores.

—Aquí, detrás de ese arbusto, está la entrada. Tienes que inclinarte un poco. Pero enseguida se ensancha, no tengas miedo.

—No tengo miedo —gruñó Arón.

Aunque era judío y en principio había de dedicarse al comercio más que a la guerra, no permitía que le consideraran cobarde. Al igual que Jalid, desde los seis años recibía clases de hípica y torneo, esgrima y lucha con los puños. El padre del moro había mandado llamar a un esclavo de Damasco para que diera clases a los niños. Ibn Tibbon había participado en los gastos, que eran exorbitantes. Él mismo, como judío, no podía tener esclavos musulmanes. Sin embargo, para Jalid y Arón el enorme y ágil Alí ibn Isa no era un sirviente, sino un respetado y no menos temido profesor. Ibn Isa introducía también a otros chicos de Mojácar en el arte de la guerra. Probablemente, en todo ese tiempo ya había ganado dinero suficiente para comprar su libertad. Sin dudarlo, Arón siguió a su amigo por la oscura garganta de la gruta. Ninguno de los dos temía a los animales feroces, que desde hacía tiempo habían sido erradicados de al-Ándalus, densamente poblado y con las tierras cultivadas. Así que solo fueron algunos murciélagos los que escaparon cuando los jóvenes se deslizaron por el estrecho pasillo.

—¿De dónde vienen? —preguntó Arón, agitando los brazos cuanto le permitían las paredes de la gruta.

—Detrás hay más sitio —señaló Jalid—. Al menos eso creo. Espero que sea la gruta correcta.

Arón suspiró. Lo que le faltaba, meterse en una cueva que no era la que buscaban. Pero luego el pasillo ganaba en altura y anchura y los dos chicos respiraron hondo cuando de repente llegaron a una cámara más espaciosa y un rayo de luz los deslumbró. El sol, que se introducía por un orifico en lo alto de la gruta, lanzaba sus rayos sobre una elevación similar a un ara, una piedra que por un capricho de la naturaleza semejaba el ámbito sagrado de un iglesia cristiana. El parecido era aún mayor por el hecho de que alguien había dejado flores y frutas. Estaban todavía frescas, tal vez llevaban un par de horas ahí. Arón recordó la mirada temerosa de una pastorcilla cuyo rebaño de cabras pastaba cerca de su campamento. ¿Sería la pequeña quien había llevado esas ofrendas ahí y ahora recelaba de que las descubriesen? Los musulmanes tenían prohibido el culto a los ídolos. Y fueran para quien fueran esos obsequios, seguro que no servían para agasajar a Alá.

Jalid no tardó en resolver el enigma.

—¡Esto, mira esto!

Arón se dio media vuelta y vio un dibujo en la piedra: la enérgica figura de un hombre con los brazos levantados, trazada con unas líneas curvas, sencillas, pero firmes. La imagen enseguida cautivó al joven.

—Es el Indalo —dijo Jalid—. O al menos así es como lo llaman aquí. Cuentan que significa algo así como «el fuerte», pero nadie lo sabe con exactitud. En cualquier caso, es el dios responsable de la lluvia. ¿Ves lo que lleva por encima de la cabeza? Es el arco iris.

—No peques, Jalid, igualando a un ídolo con el Eterno —le amonestó Arón, temeroso. La extraña atmósfera de la gruta, con sus ofrendas y esa luz irreal le intimidaba—. No hay más que un Dios, el Dios de Abraham, Isaac y Jacob.

—Y Mahoma su profeta —añadió a la ligera Jalid—. Ya lo sé. Pero a este, a este lo adoraron antes. Antes de que los auténticos creyentes ocuparan al-Ándalus. Hace más de setecientos años.

Arón frunció el ceño.

—¿No gobernaban antes los godos? Ellos eran más bien cristianos, ¿no? Y además aquí ya había judíos. Pero nadie que creyera en dioses de la lluvia, salvo quizás un par de esclavos africanos.

—¿Los romanos, tal vez? —meditó Jalid.

—¡Los romanos! —Arón movió la cabeza con aire burlón frente a su amigo. Los dos chicos no solo compartían el profesor de esgrima, sino también el instructor privado con quien leían a los clásicos griegos y romanos. Jalid debería saber que no había ningún Indalo en el cielo de los dioses latinos.

Además, Arón ya había salido entretanto de la fascinación inicial y observaba la simplicidad y la torpe ejecución del dibujo de la gruta. Eso no era obra de ningún artista romano. Un lego había pintado esa imagen o más bien la había esbozado a toda prisa en la pared. Y eso debía de haber ocurrido mucho tiempo atrás. El padre de Arón le había hablado de unos dibujos que se habían encontrado en unas cavernas en territorio de los francos. Se decía que procedían de tiempos inmemoriales. Tal vez ese también fuera el caso.

—Da completamente igual —dijo Jalid, a quien no le gustaba entregarse a largas reflexiones—. En cualquier caso, la gente de los alrededores dice que el Indalo era portador de lluvia y buena suerte. Puedes pedirle un deseo y él lo cumplirá.

—¿De verdad? —preguntó Arón—. ¿Seguro? —Cuando le prometían un milagro, el joven y maduro científico pronto se convertía en un niño ingenuo.

—¡Pues claro! —respondió Jalid, entusiasmado—. A mí me funcionó. La última vez que estuve aquí pedí… Pero no…, no te lo puedo decir, sería…

—¿Qué deseo pediste? —preguntó Arón, que en ese momento sintió curiosidad. Los dos pocas veces guardaban secretos entre sí y no era propio del amigo moro hacer remilgos.

—¡Prométeme que no se lo contarás a nadie! —pidió Jalid.

—Pues claro. Te lo juro. —Arón levantó una mano en señal de juramento.

—¿Sobre el Corán? Quiero decir: ¿sobre el Talmud?

Arón asintió.

—Vale. Pues pedí que el segundo hijo de la segunda mujer de mi padre fuera una niña.

Jalid bajó la cabeza ante la mirada sorprendida del judío.

—¿Y eso por qué? Lo que más deseaba tu padre es un segundo hijo.

—Pero yo no quería tener un hermano. Dos príncipes de la corona de dos madres distintas no dan más que disgustos. —Jalid pronunció esa segunda frase como si repitiera las palabras de otra persona.

Arón rio con aire burlón.

—¡El príncipe heredero Jalid! —exclamó, bromeando con su amigo—. Pero sé a qué te refieres, mi padre dice lo mismo. Aunque con ello alude más a los hijos del emir que a los de la familia Al-Abez. Tu padre se entiende muy bien con su hermano.

—Los dos son hijos de la misma madre. Pero de todos modos yo tenía un poco de miedo. Por eso le pedí al Indalo una hermana. No me atreví a pedírselo a Alá. —Jalid se puso un poco rojo. Al rezar a un dios pagano no solo contravenía las reglas del Corán, sino que también traicionaba a su padre. Seguro que Alá no le habría concedido el deseo. En eso, el Indalo parecía ser más generoso: también el tercer retoño de Al-Abez, la pequeña Amina, había sido una niña.

—A lo mejor solo fue una coincidencia —objetó Arón.

—De acuerdo, entonces ahora lo que deseo es algo que empuñar —contestó Jalid—. Una daga de Toledo. Y algo de lluvia para esta región —añadió algo más tarde, como es debido—. ¿Y tú? ¿Tú qué quieres? Venga, date prisa. Seguro que también funciona con los judíos.

Arón meditó si debía hacerlo o no. Poner a un dios extraño a la misma altura que un único y eterno Dios era un pecado grave. Pero, por otra parte…

—¡Un caballo! —dijo Arón con voz apagada y el rostro transfigurado.

Llevaba años deseando fervientemente tener un caballo propio. Pero en cuanto a ese tema, su padre se mantenía en sus trece. Pese a que los judíos estaban autorizados a poseer caballos, a diferencia de los cristianos, solo le había consentido a su hijo tener una mula. De la cual, pese a todo, no podía quejarse. Su mula, blanca como la leche, era una de las representantes más nobles de su especie. Por su precio, Ibn Tibbon habría podido adquirir fácilmente un caballo. Pero eso, así lo argumentaba él, tal vez habría despertado la envida de familias musulmanas y cristianas hacia la suya, algo que procuraba evitar siempre y en todas circunstancias.

«Un judío ha de ser prudente y comportarse con discreción —aleccionaba Ibn Tibbon a su hijo—. A pesar de todo, en Granada podemos sentirnos seguros por el momento. Pero todo monarca puede cambiar y toda tendencia variar. Donde hoy todavía se te tolera, pueden perseguirte mañana. Y entonces tu vecino se acordará de tu arrogancia. Es destino de los judíos ser perseguidos. Y si no se te impone otro sacrificio que renunciar a un caballo, ya puedes dar gracias al Eterno».

Sin embargo, Arón no estaba agradecido, ya que deseaba un caballo.

—Pero ahora tenemos que darle al Indalo alguna cosa a cambio —señaló Jalid, que había comprendido bien el mecanismo de las ofrendas paganas—. Yo le regalo mi cantimplora. —No se trataba de una gran pérdida. Las cantimploras de piel solo costaban unos pocos dírhams.

Arón tenía la sensación de que debía ofrecer más. Como hijo de comerciante veía claro que satisfacer grandes deseos tenía su precio.

—Yo le doy mi reloj de sol.

El reloj de sol de viaje bellamente adornado señalaba que ya era hora de bajar. Arón le lanzó una última y apesadumbrada mirada. Era posible que el pastor lo encontrase en la siguiente visita y se lo llevara. De ese modo se vería generosamente recompensado por haber enseñado el dios Indalo al crédulo Jalid. Con este pensamiento herético, abandonó la gruta. Fuera había refrescado un poco. Cuando los chicos iniciaron el descenso soplaba un ligero viento.

Bajar la montaña fue mucho más rápido que subirla. Al llegar los jóvenes al campamento, sus padres y su séquito todavía no habían empezado a desmontar las tiendas de viaje que les habían procurado sombra.

—Nos quedamos hasta la noche —les comunicó Ibrahim, el sirviente y guardia personal de Ibn Tibbon—. El cadí de Vélez Blanco nos ha convocado para rezar por que llueva. Y los señores Al-Abez consideran que es un deber de cortesía participar en la oración. Además, el gobernador de Vélez ha solicitado acompañarnos. Y, naturalmente, él no puede partir antes de la ceremonia.

Así pues, no habría sido necesario que se dieran tanta prisa, si bien ya había llegado el momento de que Jalid realizara las abluciones rituales para prepararse para el rezo. Junto con su padre y su tío, se retiró.

—Y bien, ¿qué habéis estado haciendo, Arón, mientras todo el mundo descansaba? —preguntó Daud ibn Tibbon a su hijo, cuando este entró en su tienda. El hombre se había dado cuenta de que el joven se había marchado al empezar el descanso del mediodía.

—Hemos paseado por la montaña. Y luego hemos… —Arón se mordió el labio. Había estado a punto de mencionar la gruta y los dibujos, seguramente primitivos. Menos mal que se había detenido a tiempo. Su padre era un apasionado estudioso y probablemente habría querido ver la gruta. Y entonces Arón habría tenido que explicar cómo habían llegado hasta allí su reloj de sol y la cantimplora de Jalid.

—¿Sí, Arón? —preguntó Daud, dirigiendo una mirada interrogativa al silencioso chico. En realidad, no era fácil confundirlo, ni mucho menos mentirle cuando se erguía, imponente, ante Arón. Los antepasados de Daud ibn Tibbon procedían del norte y aun cuando llevaran generaciones viviendo en al-Ándalus, llamaba la atención entre sus correligionarios por sus ojos azul acero, la barba de color castaño claro y una estatura superior a la media.

—Nada, padre. Solo hemos descubierto una cueva. Con un orificio en la cubierta. El modo en que la luz caía desde arriba era impresionante. —Puesto que casi había dicho la verdad, podía mirar con franqueza a su progenitor a la cara.

—Sí, la naturaleza está llena de auténticas maravillas —confirmó Daud—. Si hubieseis explorado con más detenimiento, tal vez incluso hubieseis encontrado huellas de oro y plata en la cueva. En muchas de estas montañas hay metales nobles, aunque no siempre vale la pena explotarlas.

Si bien no podían, por supuesto, participar en las oraciones divinas, Daud y Arón se unieron a la comitiva de los musulmanes que iban a rezar para que lloviera. La plaza de las asambleas se hallaba fuera del pueblo, cercana al cementerio. La mayoría de los hombres de la ciudad ya se había congregado allí. Jalid, su padre y su tío ocuparon los sitios junto al alcalde de Vélez. Daud y su séquito se situaron algo más alejados.

—También nosotros queremos rezar al Eterno para que caiga agua en esta tierra —explicó Daud a sus hombres, al tiempo que comprobaba el cielo sobre las montañas. ¿Acaso solo se lo parecía, o soplaba ahora un viento más fuerte? A Arón incluso le pareció ver algunas nubes tras las colinas. Pero tal vez se confundiera, el sol todavía brillaba en el cielo.

Mientras los judíos se enrollaban las filacterias, los musulmanes dirigieron las alfombras hacia La Meca y se inclinaron cuando el imam alzó la voz.

—Que Alá, el Misericordioso, nos perdone a todos en su bondad infinita. A ti, que lo has creado todo, que conoces nuestros errores y debilidades, te pedimos que tengas compasión. Apiádate de tus criaturas, de los animales sedientos, de la tierra quemada por el sol, de las plantas que sufren, que carecen de agua. Señor, ten piedad, atiende los ruegos de tus fieles creyentes.

Sobre las alfombras, los hombres empezaron a rezar y repitieron las palabras una y otra vez.

Y de nuevo Arón creyó sentir una ráfaga de viento. Lanzó una mirada furtiva alrededor. Esta vez era algo más que una sombra. Tras la montaña del Indalo se acercaban las nubes.

—Abre tu cielo, oh, Señor, danos tu gracia.

Mientras los creyentes seguían con la oración de la lluvia, el cielo iba oscureciéndose por momentos. Arón apenas daba crédito, pero cuando el imam finalizó los ruegos, empezaron a caer las primeras gotas. Los hombres salieron corriendo cuando una feroz tormenta se abatió sobre las montañas.

Algo más tarde, Arón ayudaba a su padre a empaquetar sus efectos personales antes de que los sirvientes desmontaran la tienda. La cabeza le zumbaba. ¿Quién se había ocupado con tanta prontitud de que lloviese? ¿Alá? ¿O tal vez el Indalo, que había tenido más tiempo para prepararse? Al final, Ibn Tibbon se percató de su largo mutismo.

—¿Qué sucede, hijo mío? ¿Hay algo que te atormenta?

El joven quería hacer un gesto negativo al principio, pero no pudo contenerse.

—La oración, padre. No creía que las oraciones de los musulmanes fuesen tan poderosas. Un ruego, y Alá nos envía la lluvia. Esto es…

—Un inteligente cálculo meteorológico y también un poco de suerte —sonrió Tibbon—. ¿Por qué crees que el imam y el cadí han convocado la oración para hoy, y no seis o siete días antes?

—¿Te refieres a que sabían que hoy iba a llover? —preguntó Arón, perplejo.

—Al menos que en los próximos días caerían unas fuertes tormentas. Nosotros también lo sabíamos. Si no se hubiese celebrado el encuentro con el emir, habríamos postergado el viaje un par de días. Pero ahora, lamentablemente, tendremos que abrirnos paso en el fango. Pero da igual, la tierra necesita urgentemente agua.

—Pero… pero… ¿entonces no se ha engañado a los creyentes? Si de todos modos iba a llover, no era necesario dirigir una oración especial a Dios. —Arón miró a su padre confuso y algo enojado.

Ibn Tibbon volvió a sonreír.

—¿Tú crees? Depende de cómo se mire. Escucha, estas últimas semanas todos nosotros hemos estado rezando para que lloviese. Cada uno por su cuenta, en su casa, en la mezquita y en la sinagoga. Y algunos habrán dudado de que el Eterno escuchara sus plegarias. Si el cadí convocó a todos los creyentes antes de que lloviese fue para demostrarles de nuevo el poder de la oración. Dios escucha nuestros ruegos. Pero no siempre los responde de inmediato.

—Ah, entonces, ¿cuándo lo hace? —suspiró Arón, pensando en su caballo. Si el Indalo actuaba igual, podía pasarse una eternidad esperando.

—En la mayoría de las ocasiones, cuando menos lo esperamos —contestó Daud—. Y a veces incluso cuando menos lo necesitamos.

La siguiente etapa del viaje se dilató y resultó fatigosa. Después de la lluvia, parte de las rutas carecían de un suelo estable. Ahí donde no se había afianzado el camino con piedras, los cascos de los caballos y los mulos se hundían en el barro. Gracias al observador del tiempo de la mezquita de Mojácar, Ibn Tibbon había tomado precauciones y no había incluido en su comitiva ningún transporte de mercancías grandes y había optado por llevar únicamente algunas alhajas valiosas, que esperaba vender por precios más altos en la ciudad que en el extremo oriental del emirato. Los mulos solo cargaban con las tiendas y el equipaje personal de los viajeros, pues no llevaban carros. De ahí que, pese al mal estado de los caminos, avanzasen en cierta medida a buen paso. Malic, en especial, tenía que frenar la necesidad de movimiento de su joven mula antes que azuzar al animal. Siempre iba un poco por delante del grupo junto con el jefe de la escolta sudanesa, formada por cuatro hombres a los que Daud había contratado para que protegieran sus artículos. Delante de una curva, donde la senda que hasta el momento se veía bien desembocaba en un cauce seco, los dos se detuvieron de golpe.

—Aquí pasa algo —observó Al-Abez, cuando los otros se reunieron con ellos, al tiempo que tranquilizaba a su jadeante caballo—. Hay un obstáculo en el camino.

Alarmados, todos los hombres llevaron la mano a la espada. Los sudaneses se formaron en torno a los mulos de Daud.

—Si estáis de acuerdo, Kalam y yo nos adelantaremos con cuidado; los otros nos seguís a una distancia de veinte pasos —propuso Malic.

Su hermano asintió y también Alí Abdul Amín, el gobernador de Vélez, dio su aprobación. Los hombres aguardaron al principio y luego siguieron a Malic y al sudanés en un silencio cargado de tensión. Jalid, que era quien tenía la mirada más aguda de todos y que tras la alarma se había colocado entre los primeros, dijo en el silencio:

—Parece como si hubiese un caballo tendido.

—Y su jinete —añadió Alí Abdul Amín—. Pero ahora es mejor que te pongas a cubierto, chico. Si es una trampa no quiero que haya niños entre el enemigo y yo.

Jalid ya iba a protestar, pero la mirada penetrante de su tío lo contuvo. Obedeciendo a una señal de este, Ibrahim lo apartó del camino y procuró que el chico se quedara atrás.

—Más bien parece un accidente —opinó Daud, cuando estuvieron más cerca—. El caballo debe de haber resbalado en el talud de la orilla y el jinete ha quedado atrapado debajo.

En efecto, las huellas del animal caído conducían a la pendiente lateral. Malic, que se había detenido a diez pasos de la víctima del accidente, le dirigía una mirada crítica.

—¿No vamos a ayudar a ese hombre? —preguntó Arón. No entendía por qué se detenían delante del herido sin hacer nada. Al menos el caballo estaba todavía vivo, pues se veía que los flancos subían y bajaban al ritmo de la respiración.

—Despacio, Arón, puede ser una trampa —observó Hasán.

—Es un viejo ardid de los asaltantes de caminos dejar así a supuestos heridos. —Pese a ello, Malic al-Abez se acercó algo más al hombre. Estaba medio escondido debajo del caballo, un gran corcel de huesos recios, más propio de jinetes cristianos que de los moros. No obstante, llevaba una silla mora y también el jinete vestía ropa árabe. No se le veía el rostro, pues yacía de lado y el pañuelo que le envolvía la cabeza se le había resbalado. Era evidente que se trataba de un viajero musulmán que había tenido mala suerte.

Y pese a ello…

—¿Por qué ha llegado hasta aquí por el lateral? —se preguntó Malic—. En el pinar de ahí arriba seguro que no hay caminos. Debe de haberse extraviado y luego ha tropezado con el camino del cauce. Pero ¿por qué bajó tan deprisa como para caerse de este modo?

—No hay además indicios que apunten a una caída —observó uno de los sudaneses, un hábil rastreador—. Parece como si el animal hubiese bajado por la pendiente con toda normalidad, al paso, si bien resbalaba algo. Pero dadas las condiciones del terreno era de prever.

—A pesar de todo, deberíamos echar un vistazo al hombre —concluyó Hasán—. Voy a desmontar, manteneos a cierta distancia y listos para el combate.

Hasán dejó su caballo y se inclinó hacia el hombre tendido. Y luego todo sucedió muy deprisa. Apenas había dado la vuelta al que yacía en el suelo cuando el caballo de este se puso en pie de un salto, el brazo del hombre se levantó de repente y en su mano brilló la hoja de un cuchillo. No obstante, Hasán detuvo el golpe de inmediato con su propia daga. Como si de un juego se tratase, le arrebató al hombre el cuchillo de la mano haciendo palanca y describiendo un movimiento fluido hacia abajo, y de inmediato encontró, pese a los amplios ropajes que envolvían al presunto accidentado, el lugar en que terminaba su coraza. Allí clavó la daga. La hoja traspasó al salteador debajo del arco costal, directo al corazón. El hombre no tuvo tiempo ni para pensar en resistirse. Mientras una mancha de sangre se iba extendiendo por la capa blanca del caído, Hasán se irguió y miró atento alrededor.

Arón se preguntaba por qué el señuelo habría llevado a término su maniobra. A fin de cuentas, sin duda habría oído la conversación entre los hombres y debía de haberse dado cuenta de que no se trataba de viajeros inadvertidos. Estas reflexiones, sin embargo, se vieron bruscamente interrumpidas por una lluvia de flechas. Mientras Arón se inclinaba bajo los proyectiles, vio con el rabillo del ojo que los tiradores abandonaban el bosquecillo. Horrorizado, esperaba más y más atinadas saetas, pero estas no llegaron. En lugar de ello, los atacantes bajaron dando alaridos por las pendientes, a uno y otro lado del río: cuatro hombres a pie y tres a caballo, todos con las espadas desenvainadas. Su grito de guerra, «¡Santa Fe!», permitía deducir que se trataba de cristianos castellanos.

A un grupo de viajeros común le habrían dado un susto de muerte las flechas, el ruido y la repentina aparición de los salteadores, sobre todo, si hubiesen caído en la trampa del herido y hubiesen perdido de inmediato a su cabecilla. No obstante, Malic y Hasán, Alí Abdul Amín y, en especial, sus sirvientes sudaneses eran guerreros experimentados, y también Daud sabía defenderse. Como consecuencia, los bandidos cristianos se vieron ante un auténtico ejército que de inmediato formó alrededor de los animales de carga. Ibrahim se encargó de que también Arón y Jalid se pusieran a buen recaudo en el interior del círculo.

Los atracadores perseveraron al principio ante la evidente superioridad numérica, pero luego fueron conscientes de que no podrían eludir el combate. Al menos a los cuatro que iban a pie les resultaría imposible volver a trepar por las pendientes arriba con la misma velocidad con que las habían bajado.

Malic, con el sable desenvainado como sus amigos, sonrió con aire sarcástico al jefe de los salteadores.

—¿Puedo saber quién es el que con tanta audacia nos presenta batalla? —preguntó, mordaz—. Sin duda solo en defensa de su fe y no para su propio beneficio.

El cabecilla de los ladrones se llevó la mano al pecho, pero no se tomó la molestia de levantar la visera de su yelmo.

—Don Alfonso de la Nieva —se presentó. Y luego añadió su título de nobleza—: Hidalgo.

—Vaya, vaya, un señor de categoría —se burló Malic, quien por supuesto sabía cómo obtenían tales títulos los guerreros cristianos. El simple hecho de capturar un caballo en la batalla convertía a un soldado de infantería en caballero. Si se añadían algunas tierras, ya podía llamarse «hidalgo»—. Entonces seguro que acabas en un lugar confortable del cielo de los cristianos. ¡Muere en nombre de Alá!

En ese preciso momento, Malic atacó. Durante el breve intercambio, también Hasán había subido a su caballo y salió en ayuda de su hermano. Los cristianos, que a ojos vistas esperaban un intercambio verbal más largo, reaccionaron al principio sin mucho entusiasmo, pero después se defendieron con el valor de los desesperados. En especial don Alfonso demostró ser un luchador tenaz. Pese a ello, igualaba a su contrincante Malic en cuanto a agilidad, aunque a cambio era mucho más alto y fuerte que el moro, más bien bajo de estatura. El caballo del salteador era algo más pesado que la yegua árabe de Hasán. Con un poderoso golpe contra la espada del moro, el jinete cristiano consiguió que Al-Abez perdiera el equilibrio. Su caballo resbaló en el fango, le fallaron las patas delanteras y casi cayó. No tardó en reponerse y Malic pudo parar el siguiente golpe de Alfonso, e incluso consiguió hacerle retroceder un poco, pero entonces los luchadores se interpusieron en el camino de Abdul Amín, que estaba librando un duelo encarnizado con otro de los cristianos. El semental de Alfonso chocó de lado con el del alcalde de Vélez y casi lo puso en peligro al desconcertarlo. Cuando la montura retrocedió, mostró a su rival un punto desprotegido, pero en ese momento Malic al-Abez se situó entre Abdul Amín y el cristiano. Antes de que el castellano pudiese aprovecharse del punto débil del moro, paró el ataque y golpeó, aunque mientras se ocupaba de ese nuevo contrincante perdió de vista a don Alfonso. Por un breve instante el hidalgo se vio libre y reconoció en un abrir y cerrar de ojos la posibilidad de cambiar la suerte de las armas mediante una astucia. Los moros se habían reagrupado alrededor de dos niños, así pues debían de serles muy valiosos. Si Alfonso conseguía atraparlos, lo dejarían marcharse. Y posiblemente con un abundante rescate. Sin darle más vueltas, el hidalgo derribó a uno de los sudaneses de su montura y se introdujo en medio de la formación, donde fue a dar con el intrépido Jalid, capaz de desafiar la muerte.

—¡Muere, perro cristiano! —bramó el joven como los héroes de los libros de historia.

Jalid paró el primer golpe de Alfonso con su daga. Sin embargo, ante la espada del cristiano no tenía, naturalmente, ninguna posibilidad de ganar, lo que le había salvado era la sorpresa del bandido. Alfonso levantó la mano para atizar un segundo y sin duda mortal golpe, pero el muchacho lo evitó agachándose sobre el cuello de su caballo. Su vieja yegua, un animal acostumbrado a las guerras en sus años jóvenes, se levantó sobre el cuarto trasero para darse media vuelta, lista para ponerse a sí misma y a su jinete a salvo. Además, Arón lanzaba ahora su daga. Siempre había mostrado especial destreza en el arte de acertar el blanco lanzando un cuchillo y tampoco esta vez fue demasiado errado el tiro. La hoja cortó la cinta de piel del yelmo. El jinete se desprendió entonces de esta protección, que tan solo pendía inútil, y mostró a los muchachos su rostro: labios finos, una nariz que con toda seguridad se había roto varias veces y una cicatriz en zigzag en el nacimiento del cabello. Así que este es el aspecto de un jinete cristiano, pensó Jalid. ¡Su primer contrincante en una pelea! Pero el chico no disfrutó más que de un breve vistazo. Ibrahim por fin se había percatado del riesgo que corrían sus pupilos. Veloz como el rayo se plantó entre el muchacho y su agresor y golpeó al cristiano con todas sus fuerzas. Los otros salteadores que habían sobrevivido escapaban: los tres jinetes y otro afortunado que había podido hacerse con el caballo del señuelo huían a galope tendido, pero los viajeros renunciaron a perseguirlos. Dos sudaneses aniquilaron únicamente al último, que intentaba huir a pie. Al final quedaron cuatro cristianos muertos en el campo de batalla, mientras que las víctimas de la agresión solo habían sufrido un par de rasguños. Ibrahim curó las pequeñas heridas con ayuda de un botiquín de viaje que su señor siempre llevaba consigo.

—Cristianos —dijo despectivo Abdul Amín, cuando todos hubieron recuperado el resuello—. Es sorprendente que se aventuren hasta aquí.

—Cada vez son más insolentes —observó Hasán—. Desde que su nueva reina habla de la guerra santa, consideran que es su deber internarse cuanto sea posible en tierra mora. Si mueren en esta misión, se supone que van directos al cielo.

Daud asintió.

—Unos comerciantes amigos me informaron de que hay salteadores de caminos incluso junto a Baza, y eso sí que está realmente alejado.

Los hombres recogieron todas las armaduras de los cristianos muertos y depositaron el revoltijo de piezas de armamento castellanas y árabes en los animales de carga de Daud.

A continuación, el grupo siguió su camino. Jalid y Arón seguían arrebatados por haber vivido su primera pelea.

—¿Has visto cómo le he dado al cristiano? —preguntó Jalid emocionado, mientras Arón le recordaba una y otra vez la forma en que él había lanzado la daga.

—Lo que me sorprende de todo este asunto —señaló Jalid, con aire de sabihondo—, es la táctica de guerra. Eso de tener un caballo tendido… es un truco moro, ¿no? ¿Por qué lo utilizan de repente los cristianos?

Malic se rio de su curioso hijo.

—Aprenden, Jalid. Puede que la mayor parte de sus hombres sea gente sencilla, que no se lava y que no es capaz ni siquiera de leer su nombre, pero no porque no pueda, sino porque no quiere, pues considera que la educación es algo superfluo, incluso peligroso. Pero luchar sí quieren, más que nada en el mundo. Y puesto que no tienen gran cosa en la mollera, les queda espacio en abundancia para aprender técnicas de guerra. Nunca infravalores a un rival cristiano, Jalid. Ni tú tampoco, Arón. Siempre están dispuestos a sorprenderte.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes. En las montañas, los caminos eran menos resbaladizos pero más tortuosos. Una parte de ellos transcurría por pendientes muy escarpadas en las que cualquier paso en falso podía ser mortal. Ahí era impensable una emboscada. El segundo día después de la oración por la lluvia, el grupo de Malic y Daud llegó por fin a la planicie de Granada. La ciudad parecía al alcance de su mano, si bien todavía quedaban varias horas de cabalgata antes de llegar realmente a sus puertas. Dominada por la Alhambra, la fortaleza roja del emir, Granada yacía como una joya de colores al sol del mediodía, ante las imponentes cumbres nevadas de las montañas. Era la primera vez que Arón y Jalid veían nieve. Imaginar que allí arriba caía el agua del cielo en copos que podían palparse era algo emocionante.

—Me encantaría verla de cerca —observó Jalid, impresionado.

—Entonces deberías pedir a uno de los sirvientes del emir un julepe —recomendó divertido su tío—. Bajan nieve de las montañas y refrescan con ella las bebidas.

Arón miró con cierta envidia a su amigo. Él mismo no iba a alojarse en el palacio y de ahí que tampoco fuera a disfrutar del placer de probar un buen zumo de fruta con nieve auténtica.

En las horas que siguieron, los viajeros atravesaron las extensas superficies cultivadas de la vega. Jalid cogió al pasar un melocotón, lo que asustó a su caballo, que dio tal salto hacia un lado que casi tiró al jinete pillado por sorpresa. Su padre y su tío, a quienes solo una lanza mortal podía arrancar de su montura, se burlaron de él. El muchacho estaba indignado.

—Si un día tengo un caballo propio, se quedará tranquilo en cualquier circunstancia —advirtió.

Arón no dijo nada, pero dio unos golpecitos en el cuello de su tranquila mula. Siempre le consolaba un poco que Jalid no tuviese todavía un caballo. El muchacho cabalgaba animales nobles, pero la mayoría de las veces viejos y, según su opinión, aburridos, de las caballerizas de su padre. Este le reprocharía durante mucho tiempo que calificara a la yegua Zohra una vez más de ser «demasiado dócil para un guerrero».

Al mediodía, cuando todavía faltaban dos horas para la primera oración de la tarde, traspusieron por fin la puerta de la ciudad de Granada. Los chicos admiraron la amplitud de sus calles y, si por ellos hubiese sido, se habrían introducido de inmediato en el hervidero de la alcaicería. Pero sus padres consideraban más importante recalar primero en sus alojamientos.

Los caminos de los viajeros se bifurcaban delante de las puertas de la Alhambra. Para Jalid y su familia se abría la famosa Puerta de la Justicia. A Ibn Tibbon y su séquito los esperaban en casa de un amigo judío.

—¡Nos veremos en la oración de la tarde! —gritó Jalid a Arón—. Iré a buscarte. La casa del rabino no será difícil de encontrar. Y luego echaremos un vistazo por aquí.

—Siempre que no tengas otra cosa que hacer, hijo mío —le corrigió Malic al-Abez—. No olvides que eres huésped del emir.

En efecto, los jóvenes no volvieron a verse esa tarde. Como después supo Arón, los gobernadores estaban invitados a un banquete. El emir celebraba la circuncisión de su hijo pequeño Yúsuf. El niño, que ya había cumplido los seis años, iba a abandonar las dependencias de las mujeres y empezaría la formación de estadista y guerrero.

Arón consiguió, no obstante, contemplar algunas de las maravillas de Granada. Dafna, la hija del anfitrión, que tenía su misma edad, se lo llevó al zoco vecino donde, todavía al atardecer, se ponían a la venta artículos de todos los rincones del mundo.

Al final acabaron en uno de los muchos puestecillos en los que se cocinaba al momento carne y pescado, pasteles de queso y dulces de miel. Mientras esperaban sus pasteles, observaron el pintoresco trajín que los rodeaba, casi más interesante que los artículos que se ofrecían en las tiendas, aunque solo fuera por la diversidad de las lenguas que se escuchaban ahí: Dafna y Arón no siempre reconocían de inmediato el idioma del tendero y sus clientes. Sin embargo, consiguieron identificar el italiano y el franco, distintas lenguas eslavas y, cómo no, el castellano.

Dafna había oído decir que, en esos momentos, una delegación de la reina de Castilla se encontraba en Granada. Al parecer, algunos miembros de la comitiva se abastecían de especias y otras especialidades moras. En las tierras de los cristianos muchos objetos cotidianos como el papel y el cristal, o especias como el azafrán y el jengibre, escaseaban y eran muy caros.

Los jóvenes presenciaron una pelea entre un vigilante del mercado y un vendedor a quien el primero ponía en esos momentos una multa por comercio desleal. También un joven, vestido de castellano, observaba la disputa. Había ido a pagar su compra unos instantes antes, cuando el vigilante intervino.

Para Arón se trataba del primer cristiano extranjero que veía de cerca, aparte de los bandoleros de la carretera de Vélez, claro. Aprovechó, pues, la oportunidad que le brindaba el pequeño alboroto para observarlo discretamente. Era un adolescente pálido, con el cabello negro y rizado, y nariz aguileña, que daba la impresión de ser algo cursi con su jubón con faldellín y la gola, los pantalones cortos rellenos de crin y las medias de seda. Vestido de otro modo no habría llamado la atención en la sinagoga ni en la mezquita de Mojácar. Arón decidió poner en práctica su castellano con él. Hacía dos años que Ibn Tibbon se lo hacía estudiar a su hijo y puesto que Arón, como todos los niños de Mojácar, había crecido con el castellano como dialecto fronterizo, la lengua no le resultaba difícil.

—Enseguida seguirá la venta —explicó Arón al muchacho castellano, cuyo desconcierto iba en aumento—. El hombre ha engañado a un cliente y lo amonestan. Luego continuará trabajando.

Sorprendido, el castellano se volvió hacia Arón. Mientras el vigilante no dejaba de increpar al comerciante, los dos jóvenes entablaron conversación. Enrique, tal era el nombre del joven, acompañaba a su padre en el séquito del embajador don Juan de la Vera. Era la primera vez que visitaba Granada y, por supuesto, no entendía ni una palabra de árabe. Por lo demás, la ciudad le gustaba muchísimo, desde la arquitectura hasta la oferta de artículos del mercado.

Entretanto, Dafna se había acercado a ellos y Enrique la miró con interés.

—Siempre había pensado que vuestras mujeres iban con el rostro velado y vivían en un harén —comentó. Dafna solo cubría su cabello con un ligero pañuelo bajo el cual asomaban unos espesos rizos castaños.

Arón rio.

—A la edad de Dafna solo unas pocas muchachas moras llevan ya la cobija, y en el harén suelen vivir únicamente las mujeres de los ricos. Pero, de todos modos, esto no se aplica a nosotros. Somos judíos.

—¿Sois judíos? —Enrique retrocedió asustado, como si Arón tuviese una enfermedad contagiosa—. Lo siento, pero en ese caso no puedo hablar con vosotros. Mis padres son conversos, ¿sabes?; es decir, judíos que se han convertido a la fe cristiana. No podemos ser vistos con otros judíos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Arón—. ¿Está prohibido?

—Pues directamente, no —respondió Enrique al tiempo que miraba alrededor como si lo acecharan. Solo cuando no distinguió a ningún otro miembro de la delegación por ahí cerca, volvió a tranquilizarse un poco—. Pero podría dar la impresión de que solo nos hemos convertido para salvar las apariencias. Y entonces sería posible que la Inquisición se nos echara encima.

Arón ya había oído hablar de ese tema. La Inquisición era una nueva creación de la reina Isabel. Los sacerdotes cristianos debían comprobar a través de ella la firmeza de la fe de los conversos. El padre de Arón había comentado con preocupación que la reina había tenido que solicitar un permiso adicional al Papa.

Mientras tanto, el comerciante y el vigilante del mercado habían acabado de discutir y Enrique pagó sus compras. Luego se alejó, con un alivio manifiesto y un breve saludo.

Arón y Dafna se encaminaron hacia la casa del rabino, con lo que Arón de nuevo se sintió disgustado por no alojarse con su amigo. Le habría gustado contarle el encuentro con el cristiano, pero Jalid le resultaba inaccesible en la Alhambra. Posiblemente sus deberes como invitado del emir lo retendrían en el palacio todo el tiempo.

Sin embargo, lo cierto es que iban a volver a verse antes de lo que Arón esperaba. Mientras regresaba con Dafna de su paseo, llegaron a tiempo de recibir a un joven criado de la Alhambra. El muchacho, ricamente vestido, era portador de un mensaje del emir para Daud ibn Tibbon.

Daud y su amigo Maimón ibn Abraham se hallaban sentados en el patio interior de la casa, una joya del arte de construir jardines. El joven criado se inclinó profundamente ante los hombres cuando Dafna y Arón lo condujeron al interior.

—¿Daud ibn Tibbon, gran comerciante y confidente del ilustrísimo alcalde de la noble y honorable ciudad y fortaleza de Mojácar? Mi señor, el emir (Alá lo proteja eternamente y le dé tantos hijos como estrellas hay en el firmamento) te pide que mañana acudas al consejo de los alcaldes en la Alhambra. Compartirás con él los frutos de la sabiduría que has adquirido en tus numerosos viajes por tierras cristianas. Naturalmente, solo si tu tiempo y las demás obligaciones te lo permiten. El emir (Alá le regale una vida eterna) lamenta no haber comunicado su invitación antes, de forma que pudieras organizar tus negocios (quiera Dios que te sean favorables), pero ignoraba que fuera a detenerse en la ciudad un hombre tan viajado e instruido.

Ibn Tibbon levantó la mano momentos antes de que el muchacho pudiese añadir un par de alabanzas más a su sabiduría.

—¿Qué negocios podrían ser aquellos que me importaran más que compartir mis modestos conocimientos con su alteza, el emir de Granada? Dios lo bendiga a él y los suyos. No es que yo considere que mis conocimientos pudieran enriquecer el consejo de los hombres más sabios de su reino. Pero si me concede este honor, seré feliz toda mi vida. Por favor, informa al emir de que estaré muy contento de ir y participaré de las maravillas de la Alhambra y de la sabiduría del emir, a quien el Eterno siempre proteja.

Arón contempló a su padre con admiración. Nunca hubiese creído que le resultara familiar el rebuscado lenguaje palaciego. De hecho lo empleaba de forma mucho más refinada que el tan diligente muchacho.

—Por supuesto, tu hijo también será bien recibido —añadió el criado—. No se aburrirá durante las deliberaciones. El príncipe Abú Abdilá Mohamed (Dios lo conserve en su juventud y belleza) se ocupará de que esté distraído.

Arón inspiró profundamente.

—¿Cómo iba a aburrirme si me permite sentarme a los pies de los consejeros más importantes del emir de Granada (Dios le dé a él y los suyos salud y sabiduría) y escuchar sus declaraciones? Cada palabra de los sabios es como una perla y yo estoy ansioso por engarzarlas en el hilo de mis conocimientos. Te pido, a mi vez, que des las gracias en mi nombre por su invitación al emir y al príncipe (Dios les conceda una larga vida).

Gratamente sorprendido, Daud ibn Tibbon dirigió un gesto de aprobación a su hijo, mientras Dafna reía en el fondo. El criado se enderezó complacido y se marchó recitando otras fórmulas de despedida y bendiciones.

—Esto significa el fin de tus negociaciones con Ibn Ishaq —sonrió el rabino cuando el criado por fin se hubo marchado. Ibn Ishaq era el joyero a quien Daud quería encomendar la venta de sus joyas—. El emir esperará obsequios.

Ibn Tibbon asintió y bebió un sorbo de vino. Ibrahim le había vuelto a llenar el vaso.

—Sí, tendré que despedirme de dos diademas de Málaga. Al emir le agradará que ofrezca un obsequio a las damas de su harén. Durante un tiempo la joya pondrá paz entre Aixa y Zoraida. A no ser que también se peleen por ella. Por desgracia no tengo dos iguales. —Toda Granada sabía que entre las dos esposas principales del señor reinaba la discordia.

—El emir suele devolver los regalos con gran generosidad —prosiguió Daud—. Tal vez deje el palacio siendo más rico que cuando entré en él. La pérdida económica no me preocupa. Pero sí el deseo del soberano de consultar a un comerciante judío para que le asesore y de advertirle previamente que recurrirá a sus conocimientos de las tierras cristianas. Debe de tratarse del pago de tributos a Castilla. Y al mismo tiempo de la guerra y la paz. Desear al emir sabiduría no fue por mi parte una fórmula vacía. Que el Eterno lo proteja a él y a todos nosotros.

La alegría de Arón quedó velada por un sentimiento de temor cuando su padre, nuevamente, vació su vaso de vino con más premura de la habitual.

A la mañana siguiente, Arón pudo cruzar una de las hermosas puertas de la Alhambra como había hecho su amigo Jalid.

Mientras dejaba a su mula en manos de un criado delante de la entrada del palacio, recordó una vez más lo que su padre y su profesor le habían contado sobre ese suntuoso edificio. El Qal’a al-Hamra, el «castillo rojo», en ese momento residencia de los nazaríes y fortaleza de Granada, en sus orígenes solo había sido un pequeño peñasco fortificado sobre el río Darro. El emir Ibn al-Ahmar la convirtió en su residencia y generaciones de gobernantes habían ido decorando cada vez más suntuosamente su interior. Pero su padre le había contado otra historia, menos gloriosa. Según esta, quien había colocado la primera piedra de la Alhambra había sido un visir judío que quería vivir en ella. Cuando la casa ya estaba lista, invitó a su emir, orgulloso de su nueva posesión, y despertó la envidia de este al mostrarle el lujoso interior del edificio. Todo concluyó con la caída y el asesinato del visir. El emir se mudó a la Alhambra. Si esta leyenda correspondía a la verdad o si debía servir para enseñar a Arón una vez más la modestia con que tenía que comportarse como judío, nunca se sabría. Pero Arón abandonó pronto sus reflexiones cuando Jalid salió de uno de los edificios y lo saludó entusiasmado.

—¿Lo ves? Ahora tú también estás aquí. ¿A que mi padre lo ha planificado inteligentemente? Tienes que ver las cuadras. Y los jardines. Aquí todo es enorme, Arón, creo que solo la Alhambra y el Generalife ya son más grandes que todo Mojácar. Presta atención, lo primero que voy a enseñarte…

—Lo primero que vamos a hacer es seguir a los criados del emir y dar las gracias al señor por su generosa invitación —intervino Daud ibn Tibbon—. Seguro que también a ti te esperan para el saludo oficial, Jalid, y tu padre se disgustará si en lugar de estar ahí vas dando vueltas por el palacio. Ven con nosotros. Lo que hagáis después dependerá del príncipe, tal como se infería de nuestra invitación.

Jalid se inclinó ceremoniosamente delante del padre de Arón y lo siguió pausadamente hacia el vestíbulo del palacio. Su deseo de compartir, sin embargo, no soportó largo tiempo la forzada solemnidad.

—Exacto, Boabdil, el príncipe heredero —le susurró al oído a Arón—. Lo conocerás, es muy amable. Simpático, y no mucho mayor que nosotros. He oído que tiene quince años.

Jalid y Arón habían cumplido los doce.

—En realidad se llama Abú Abdilá, pero todos lo llaman Boabdil. Y ayer vi su caballo. Es…

A causa del paso rápido de su guía y de la locuacidad de su amigo, Arón apenas tuvo tiempo de honrar correctamente las maravillas arquitectónicas que lo rodeaban. Desde fuera, la Alhambra solo presentaba el aspecto de una sólida fortaleza defensiva, pero por dentro semejaba un imperio de ensueño, con delicadas columnas de mármol, arcos transparentes y cúpulas con adornos de estuco. Las paredes estaban revestidas de inscripciones, relieves ornamentales y blasones. Los elegantes patios interiores se alternaban con habitaciones lujosamente amuebladas.

—¿Ves el lema real de Granada? —preguntó Jalid, ansioso—. «No hay más vencedor que Alá». Está por todas partes en las paredes. Por otro lado, este es el Salón de los Embajadores, y han puesto…

—Jalid, que ya sé leer. Déjame que lo vea todo con un poco de tranquilidad —le advirtió Arón.

De hecho podría haberse detenido durante horas en esa estancia, la más suntuosa de todas, el Salón del Trono del emir. La planta de la Sala de Reuniones era totalmente cuadrada, pero había miradores de madera y cristales de colores, cortinas y alfombras vestían las ventanas y los suelos de la habitación, mientras que las paredes estaban adornadas con los más finos estucados, recubiertos de oro y plata. En medio de tanto esplendor, Arón casi se olvidó de saludar al padre y al tío de Jalid, que ya se encontraban en la sala. De hecho, Daud y Arón eran de los últimos en llegar. Los alcaldes del reino estaban reunidos en grupos y pasaban el tiempo de espera conversando y entreteniéndose con ingeniosos juegos de palabras. Ibn Tibbon conocía a algunos de ellos y los saludó afectuosamente. Presentó a Arón y fue agraciado con palabras elogiosas. Tenía un hijo inteligente y bien plantado del que Ibn Tibbon podía sentirse orgulloso.

De repente entre los grupos que estaban esperando se advirtió cierta agitación. Un séquito de criados y guardias dejó el camino libre para Muley Abú al-Hasán, el emir de Granada. El soberano era un hombre más bien de baja estatura y robusto, en cuya barba negra ya se entremezclaban las primeras hebras blancas. Sin embargo, tenía unos ojos despiertos y claros y también se movía con gracia. Pese a su corpulencia todavía habría que temerle en la guerra. En el cortejo, casi a la misma altura que él, apareció su hermano, el más anciano Abú Abdilá, conocido normalmente como el Zagal. Arón se percató de que Jalid se enderezaba para poder ver al famoso general. Si Muley Hasán era la cabeza del reino, el Zagal era su brazo armado. Un hombre duro, a veces cruel, pero muy respetado por sus guerreros y temido por sus enemigos. Era más alto que su hermano, delgado y nervudo, y su corta y oscura barba todavía acentuaba más los rasgos angulosos de su rostro. También él tenía la piel clara y los ojos castaño claro de la familia nazarí. Muy erguido y seguro de sí mismo tomó asiento junto al elevado sillón del trono del emir, aunque algo más abajo y algo más hacia atrás. El Zagal era un poder en el reino al que había que tener en consideración. El emir Muley Hasán podía dar gracias de poder sentarse en el trono en lugar de codiciarlo.

A los dos los seguía el príncipe heredero, Abú Abdilá Mohamed. A diferencia de su padre y su tío, el heredero al trono era rubio. Su piel todavía era más clara y sus ojos de un verde mate. La mirada del príncipe carecía de la dureza de la de los nazaríes mayores. En conjunto, la expresión de su rostro era más bien de descontento, como si alguien le hubiese obligado a asistir a esa reunión. El príncipe más joven, Yúsuf, que se deslizó rápidamente detrás de su hermano en la habitación, parecía, por el contrario, emocionado. Para el niño de seis años, la presencia de tantos visitantes y las enormes dependencias de la Alhambra resultaban algo casi tan novedoso como para Jalid y Arón. Si se había celebrado su circuncisión el día anterior, significaba que había abandonado las dependencias de las mujeres pocos días antes. Como mucho habría visto antes las habitaciones de su padre en breves visitas.

Los alcaldes del reino se inclinaron ante el emir y su familia y no alzaron la vista hasta que el monarca no les dirigió la palabra. Muley Hasán parecía ser un hombre cordial que tenía un par de comentarios personales para cada uno.

—Alí Atar, guardián audaz del tesoro de Loja, me alegro de darte la bienvenida. Yo te saludo, Abraham Alháquime, defensor de Ronda contra los enemigos de la fe verdadera. Alí Abdul Amín, he oído decir que las plegarias para que lloviese en Vélez fueron al fin escuchadas. Hamet el Zegrí, augusto de nuestra fortuna en Ronda, me alegro de verte. Y Malic y Hasán al-Abez, con otro vástago de esta familia de alta alcurnia. Acércate, hijo mío, deja que te vea. ¿Cómo te llamas?

Al-Abez empujó con energía al asustado Jalid en dirección al trono, donde el chico se postró delante del emir.

—Jalid, mi señor —respondió con voz apagada.

—Bienvenido, Jalid. Llevas el nombre del victorioso general de Abú Bakr. Qué feliz me siento al ver defendida la parte oriental de mi reino por un Al-Abez también en las siguientes generaciones. ¿Puedo confiar en ello?

Jalid asintió ansioso y se llevó la mano al corazón.

A continuación, el emir lo despidió con un obsequio.

—Toma esto en señal de nuestro aprecio, Jalid al-Abez, y conviértete en nuestro leal servidor.

Mientras Jalid se retiraba pronunciando palabras de agradecimiento, Arón se quedó sin respiración al ver el regalo: se trataba de una pequeña daga de Toledo ricamente adornada. El Indalo trabajaba deprisa.

Una vez que hubo saludado a todos sus gobernadores, Muley Hasán todavía dirigió unas palabras de reconocimiento a Daud ibn Tibbon. Dio las gracias al judío por su presencia y recibió sus regalos con benevolencia.

Cuando le fueron entregadas las joyas, Arón creyó oír un susurro desde la galería que había encima de ellos. No se veía nada, salvo la celosía de madera con una profusa decoración, pero ya había conocido ese tipo de construcciones recargadas en la casa de Al-Abez. La sala de recepción lindaba con el harén y las celosías de los balcones interiores ocultaban orificios a través de los cuales la madre de Jalid podía seguir las conversaciones sin ser vista. ¿Habría también en ese lugar unas mujeres ocultas escuchando? El padre de Jalid, que parecía compartir las reflexiones de Arón, miró también discretamente hacia arriba y frunció el ceño.

—Vayamos ahora al objeto de nuestro encuentro —anunció Muley Hasán después de haber dado convenientemente las gracias a Daud—. Tengo que tomar unas decisiones importantes y os pido a todos que me deis con franqueza vuestra opinión.

—Y si es posible de forma directa y sin apostillas líricas —añadió lacónico el Zagal—. Esta no es una reunión de cortesanos para agasajar al soberano, sino un encuentro de generales y guerreros. Todos nosotros sabemos que deseáis la bendición de Alá para nuestro emir y los suyos. No hace falta que lo repitáis con cada frase.

Los alcaldes rieron. El hermano del emir era conocido por detestar el afectado lenguaje de la corte.

—Está bien, amigos míos —empezó el emir—. Algunos de vosotros tal vez ya habíais oído que actualmente una embajada de los reyes de Castilla y Aragón se aloja entre estas murallas. Una vez más los buitres cristianos se lanzan sobre nuestra ciudad para recibir los «regalos» anuales con los cuales nos aseguramos la amistad de sus soberanos…

—El pago del tributo anual para garantizar la paz —precisó el Zagal—. Queremos hablar con claridad, hermano mío.

Muley Hasán asintió.

—Tienes razón, pero es muy doloroso admitir las propias bajezas. En fin, llamemos como llamemos a estos pagos, me he propuesto no efectuarlos más a partir de ahora.

Por el grupo de los alcaldes se extendió un susurro y Arón oyó que Al-Abez inspiraba hondo a su lado. Por supuesto, todos sabían que los pagos tributarios al cristiano estado vecino de Castilla sería el tema del consejo. Siempre había peleas en torno a esos «regalos» concedidos a los señores cristianos. A veces las exigencias eran desvergonzadamente elevadas, en otras ocasiones estaban unidas a deseos sumamente desagradables. Con mucha frecuencia, los cristianos «pedían», por ejemplo, que les dieran determinadas reliquias que eran veneradas por las comunidades cristianas en el estado moro. Entonces los hombres del emir tenían que apelar a todo su arte de la persuasión para convencer a sacerdotes y obispos de que las entregaran. De vez en cuando en lugar de oro se enviaban muchachas perfectamente instruidas, con frecuencia a altos dignatarios religiosos de Castilla, quienes reclamaban acto seguido templanza a sus señores seglares. Había, pues, algunas posibilidades de reducir los pagos de los tributos. Pero ¿suspenderlos de golpe?

—Eso podría significar la guerra. —Hamet el Zegrí de Málaga expresó en palabras lo que todos estaban pensando.

—¡Y qué! —exclamó Hamet al-Cordi, un hombre joven de cabellos como fuego al que hacía poco que se le había confiado el gobierno de Álora—. ¡Demostrémosles el poder de nuestras espadas!

—Podría darse que ellos nos enseñasen el poder de sus cañones —observó Hasán al-Abez con sequedad. Del grupo se alzaron expresiones de sorpresa, aprobación y rechazo. Solo un guerrero experimentado y temerario como el alcalde de la ciudad fronteriza de Vera podía atreverse a decir algo así sin ser calificado de cobarde—. Castilla nos supera claramente en armas y soldados.

—¡Un moro siempre ha valido por veinte cristianos! —intervino con rudeza el Zagal. Por lo visto parecía ignorar que el reino de los auténticos creyentes se había reducido considerablemente en los últimos siglos. Después de poseer en su origen casi toda la península Ibérica y de haberse internado incluso en tierras francas, ahora solo la pequeña Granada se hallaba en poder de los musulmanes.

Al-Abez asintió de todos modos a las palabras del Zagal.

—Sin duda. Hace años que defiendo la pequeña Vera frente a Lorca con Murcia al fondo. Pero disculpa, señor, si dudo acerca de si un moro puede con cien cristianos, y con los otros cien que enviarán cuando se retire fatigado. Además, los cristianos disponen hoy en día de sofisticados cañones cuyos disparos alcanzan grandes distancias. No hay en el mundo valor que pueda contra esto.

—Pero nosotros siempre hemos estado a la vanguardia en técnica de armamento —objetó Alí Abdul Amín—. ¿Crees que los perros cristianos nos han superado en este tiempo?

—Así es, desgraciadamente. En sus guerras civiles y en su lucha contra Portugal necesitaban las armas más modernas y por lo visto sus reyes no han escatimado en gastos. Fueron a los países más alejados a buscar cañones y cañoneros. Necesitaríamos años hasta poner nuestro ejército a su altura. —Al-Abez miró al emir y su hermano al rostro.

—¿Por qué no nos tomamos esos años? —preguntó el padre de Jalid—. Somos un país rico. ¿Por qué no pagamos, mal que nos pese, estos tributos, y enviamos al mismo tiempo a nuestros mejores técnicos para que espíen a los cristianos, averigüen cómo funcionan sus armas y construimos las nuestras? Serán mejores, de eso estoy convencido. En pocos años podríamos cerrar las murallas de Granada a nuestras espaldas y dejar que los otros se den con ellas en las narices.

El emir bajó los ojos ante la mirada interrogativa de Malic. También el Zagal se mordió el labio.

—Sucede, amigo mío —respondió Muley Hasán con una expresión triste en el rostro—, que lamentablemente no tenemos dinero para hacer realidad tu sabio plan. Deberíamos haber empezado a solucionarlo hace años, pero ahora es demasiado tarde. O nos permitimos pagar los tributos o nos permitimos declarar la guerra. No ambas cosas a la vez.

De nuevo se extendió un rumor entre los reunidos. Los alcaldes expresaron su consternación.

—Pero ¿cómo puede ser, señor? —preguntó Alháquime de Ronda—. Nuestros campos dan frutos, nuestras manufacturas trabajan, nuestras minas se explotan. Los ingresos de los impuestos no pueden haber disminuido tanto.

—No los de tu provincia, Abraham —intervino un hombre delgado y con barba del séquito del emir. El administrador del tesoro, Gabirol ibn Moisés, hojeó entre sus apuntes como si quisiera mostrar los justificantes—. Pero la gran riqueza del emirato nunca llegó de la tierra. Procedía del comercio marítimo, la mayoría a través de Málaga. Y nosotros sufrimos por desgracia, desde hace años, pérdidas. Los portugueses se han vuelto unos navegantes excelentes. Nos han arrebatado una gran parte del comercio con países lejanos y en este momento ya llegan hasta China, que era hasta hace poco monopolio nuestro.

—Hacemos lo que podemos, señor —se excusó el Zegrí de Málaga—. Pero no podemos competir con los precios de los viajes de los cristianos. Los portugueses apuestan por el riesgo. Viajan con marineros sin formación, delegan en capitanes temerarios y van a la busca de nuevas rutas. Si pierden un par de barcos, celebran unas misas por esa pobre gente y nadie pregunta después si la causa tal vez fue la imprudencia y no la voluntad divina. En Málaga nadie participa en eso. Nuestros marineros están bien instruidos, piden una paga justa y naves atendidas con esmero. Ninguno de ellos se embarcaría con un «negrero» cristiano, lo cual es comprensible. Pero los portugueses han tenido suerte hasta ahora y sus ganancias superan las pérdidas.

—No tienes que excusarte, Hamet —lo tranquilizó Ibn Moisés—. Sabemos que no tienes culpa de nada. Se puede asumir la pérdida de impuestos. Si no fuera por esos tributos.

—En cualquier caso, aconsejo prudencia —volvió a insistir el tío de Jalid—. Una guerra aún sobrecargaría más el tesoro público. Y precisamente ahora, cuando los nuevos reyes han decidido expresamente inscribir en su bandera la «guerra contra los herejes de Granada».

—¿Y qué? —Al-Cordi rio—. Hasta ahora todos lo han hecho. No hay monarca cristiano que en su declaración de gobierno no haya soltado espumarajos contra nosotros. Pero la realidad se impone. Salvo por un par de palabras bruscas, nadie dispara ninguna munición.

—Además, la reina de Castilla es muy joven y está debilitada por sus guerras de sucesión —añadió Yahia an-Nayar de Almería—. No se atreverá a emprender ninguna campaña contra nosotros.

—Tú debes saberlo. Un experto en rebeliones contra Isabel de Castilla. ¿No le enviaste en su día regalos y tus mejores deseos con motivo de la boda? —se burló Abdul Amín. Hacía tiempo que se sospechaba que el alcalde de Almería pactaba con los monarcas cristianos. El emir se limitaba a hacer la vista gorda porque Yahia an-Nayar era pariente cercano de la familia nazarí, un primo lejano de Muley Hasán, y no podía permitirse ofenderlo.

Entre las risas que siguieron, casi se pasó por alto que Daud ibn Tibbon había pedido la palabra con un discreto gesto de la mano.

—Si me lo permite, señor, me gustaría expresar un par de ideas —anunció el judío con humildad.

—Por supuesto, amigo mío, para eso te hemos invitado. No te hemos apartado de tus negocios para que te reserves tus conocimientos —respondió el Zagal algo airado.

Ibn Tibbon asintió.

—Pues bien, mi noble antecesor en la intervención, de Álora, tiene con certeza razón al señalar que las amenazas contra Granada se repiten con frecuencia pero hasta ahora nunca se han llevado a la práctica. La cláusula que antes mencionó mi amigo Al-Abez se encuentra de hecho en varios edictos cristianos. Pero en lo que concierne a los nuevos soberanos de Castilla y Aragón, no deberíamos menospreciarlos. Es cierto que Isabel de Castilla todavía es joven, y sin lugar a dudas es una criatura encantadora, con su tez blanca, el cabello rubio y esos infantiles ojos azules. Pero detrás de toda esa belleza acecha una serpiente, más cruel y maligna que cualquiera que el paraíso hubiese podido engendrar. Esa criatura en apariencia dulce ha conquistado el trono con una astucia y frialdad tales que resulta difícil imaginar. Ha traicionado a su hermano, que deseaba que se casara con el rey de Portugal para garantizar la paz. En lugar de ello contrajo matrimonio a toda prisa y en secreto con el príncipe de Aragón, al que maneja desde entonces a su antojo. Al menos mientras suene el dinero en las arcas del Estado. Mis correligionarios se lamentan de cómo están creciendo los impuestos bajo el reinado de ambos monarcas. La pequeña e «inofensiva» Isabel también ha traicionado a su sobrina Juana, la auténtica heredera del trono. Y eso que es madrina de ella…

—Pero ¿no se ha demostrado que esta sobrina es una bastarda? —inquirió Al-Cordi.

Ibn Tibbon meneó la cabeza.

—Un infame rumor que han extendido Isabel y sus hombres de confianza. Cuando nació Juana nunca se puso en duda su paternidad. Las Cortes, es decir, los representantes de las ciudades más importantes de Castilla, la reconocieron. Además la acusación es absurda: Juana y su tía Isabel son como dos gotas de agua. Tiene la tez clara y el cabello rubio de su padre, una herencia de sus antepasados ingleses. Por el contrario, su madre, Juana de Portugal, tiene los ojos negros y su supuesto amante, don Beltrán de la Cueva, tiene el aspecto casi de un moro. ¿Habéis visto alguna vez un niño de ojos azules cuyos dos progenitores tengan los ojos casi negros?

El médico de la corte del emir, que también formaba parte de su séquito, lo negó con la cabeza.

—Es imposible —señaló lacónico.

—Isabel ha roto todos los juramentos que hizo al rey Enrique y su heredera en los últimos años de vida del primero. Tras su fallecimiento se coronó ella sola, lo que no es propio de una muchacha débil. Por lo que mis correligionarios saben de esa Isabel de Castilla, esa mujer solo tiene una debilidad: es una fanática religiosa. Sus sacerdotes son sus consejeros más preciados y adora al más peligroso de todos, Torquemada. Del cardenal Mendoza se dice que es el «tercer rey». Él participó en cierta medida en el arreglo de su boda secreta con Fernando de Aragón, y se dice que les puso como única condición que emprendieran la guerra con toda dureza contra Granada.

—¿Sabes todo esto a través de los judíos de Castilla? —preguntó impresionado el emir—. ¿Crees que debemos darles credibilidad?

Daud se encogió de hombros.

—Yo solo transmito lo que me han contado en Castilla y Aragón. Pero por regla general, mis correligionarios están bien informados. En las tierras cristianas, su vida depende de ello.

Al principio, tras las palabras del comerciante, los alcaldes enmudecieron. Muley Hasán aprovechó la oportunidad para hacer una pausa en la deliberación. Mientras se servía a los embajadores unos refrescos, el emir y su hermano se retiraron para departir a solas. Los alcaldes formaron grupitos en los que discutían lo que habían escuchado.

—Te has aventurado mucho con tus advertencias —dijo el Zegrí al tío de Jalid—. Pero, naturalmente, estás en lo cierto. Si los cristianos realmente atacan, no será fácil hacerles frente. No temo a los cristianos, entiéndeme, me he ganado mi posición con sangre. Pero lo último que necesitamos es una guerra con Castilla. Espero que el emir (Dios le dé sabiduría) reflexione una vez más sobre la decisión que debe tomar al respecto.

El emir volvió en ese momento al salón, seguido por el Zagal. Los dos se disponían a tomar sus asientos cuando el príncipe heredero Abú Abdilá se acercó a su padre. Al parecer le presentaba una petición. Mientras el Zagal más bien ponía mala cara, el emir parecía consentir con un gesto de la mano.

—El príncipe heredero desea retirarse con sus amigos —informó al consejo—. Las deliberaciones serán un poco aburridas para nuestros jóvenes compañeros. En el patio se han preparado caballos para una cacería. Si lo deseáis, Jalid y el joven Ibn Daud, estáis invitados a reuniros con mi hijo.

Jalid enseguida se entusiasmó.

—Ven, Arón, ¿a qué esperas? —preguntó a su amigo.

El muchacho pidió permiso a su padre con la mirada, con la esperanza de que no se negara, pues tales placeres no eran del agrado de los judíos. Pero Ibn Tibbon asintió y el joven, aliviado, se levantó de un brinco. En efecto, en el patio de la Alhambra esperaban a los invitados de Boabdil unos caballos ya ensillados. A Arón le dieron una yegua gris y bonita que, impaciente, hizo escarceos mientas él montaba. El maestro armero del príncipe, un hombre bajito pero fuerte, cuyos rasgos faciales recordaban vagamente a los del Zagal, lanzaba una mirada penetrante a jinete y montura. En cuanto vio que Arón se entendía con el caballo y tranquilizaba con sus amables palabras a la yegua, se volvió hacia sus otros pupilos. Jalid, decepcionado, no obtuvo ningún ejemplar de las caballerizas del emir, pues le habían ensillado a su Zohra, mientras que el príncipe Abú Abdilá Mohamed montaba el fogoso semental negro que Jalid había admirado por la mañana. Arón se percató de que era el único que había escogido un semental. Todos los demás se hallaban a lomos de yeguas sumamente nobles, pero tranquilas y fáciles de montar. Era evidente que Ibn at-Talmit, el maestro armero, seguía la tradición de los beduinos, quienes preferían en las guerras a las yeguas en lugar de a los caballos. Su vieja montura baya era rápida de reflejos y guiaba al caballo del joven Yúsuf con una cuerda.

Arón pensó que un niño moro con mucho temperamento se habría rebelado contra ese trato. No podía imaginarse cómo se habría enfrentado Jalid con la humillación de tener que montar dirigido por un profesor. Pero Yúsuf parecía ser un niño obediente que conversaba sonriente con At-Talmit y bromeaba también con los demás jinetes.

La mayoría de los cazadores eran chicos de entre diez y dieciséis años. En parte se trataba de hijos de dignatarios de la corte y unos pocos seguro que eran también descendientes de Muley Hasán y del Zagal, aunque no siempre se confirmaba su parecido con los monarcas. El harén del emir albergaba a muchas mujeres de todos los rincones del mundo. No obstante, solo dos de ellas habían ascendido al rango de esposa: Aixa la Horra, la hija del anterior gobernador de Almería, y Zoraida, que había sido una esclava cristiana. Mientras que Aixa había sido elegida por la familia del emir para ser madre del príncipe heredero, la boda con Zoraida era producto de una pasión tardía del emir, quien se había enamorado locamente de la muchacha cristiana Isabel de Solís, un regalo que un dignatario de la corte le había ofrecido. Cuando Isabel se mostró dispuesta a abrazar el islam, él la elevó al rango de segunda esposa. De este modo orientaba el implacable odio de Aixa hacia Zoraida y se ponía bastante en ridículo a sí mismo. Los rumores acerca de la «guerra» en el harén del emir habían llegado hacía tiempo a todos los rincones del reino.

Los hijos de las rivales, por otra parte, parecían entenderse bien. El pequeño Yúsuf miraba con manifiesta admiración a su hermano mayor.

Una puerta lateral y un par de caminos en pendiente condujeron rápidamente a los cazadores a la vega, en las afueras de la ciudad, que los jinetes atravesaron veloces. Las estribaciones de las montañas que se alzaban junto a Granada estaban pobladas de bosques, donde con toda certeza abundaba la caza. Los lebreles, galgos nobles y de patas largas que habían llegado con los bereberes a al-Ándalus, olisqueaban excitados alrededor. Finalmente un macho de manchas rojas y blancas encontró una pista, salió lanzado con las orejas y la cola erguidas, y los demás lo siguieron. El semental de Boabdil, ya difícil de contener antes, persiguió a la jauría a un ritmo rápido. At-Talmit, por el contrario, mantuvo la yegua en un galope comedido. El resto de los jóvenes se quedaron, como si se hubiesen puesto de acuerdo, tras él. Una de las leyes de las batidas rezaba que el jefe no debía ser adelantado. Y todos los chicos, salvo Boabdil, consideraban al maestro armero el jefe. El muchacho regresó enfadado cuando los perros perdieron la pista.

—Los perros no sirven para nada —se lamentó con cierto desdén—. Tiene que haber una cantidad enorme de ciervos por aquí, pero ni siquiera el galgo manchado encuentra la pista.

—Príncipe, recuerda que ayer llovió —lo calmó At-Talmit—. Deben de haberse borrado muchas pistas. Tienes que darles más tiempo a los perros. La paciencia, mi príncipe, es la virtud de los sabios.

Boabdil resopló. Era evidente que aspiraba menos a la sabiduría que a obtener una presa de caza. El galgo manchado no se rendía e intentaba recuperar la pista incansablemente. Al final lo consiguió junto con una perra. Esta vez, sin embargo, no salieron corriendo, sino que siguieron el rastro con el hocico pegado al suelo y a trote ligero. Los jinetes esperaron mientras los galgos desaparecían entre un par de arbustos y entonces, de repente, apareció de la espesura del bosque un ciervo, un animal espléndido con una imponente cornamenta. Los perros salieron lanzados tras él; Boabdil y su semental también, por descontado. Incluso At-Talmit permitió que su yegua acelerase el paso. A su lado, Yúsuf gritaba alborozado. Con la fascinación de muchos de los otros jinetes se mezcló, sin embargo, cierta preocupación. Ese ciervo no era un animal joven que pudiera ser perseguido y abatido fácilmente. Debía de haber salido airoso de varias cacerías y sabía con exactitud cuáles eran sus posibilidades de éxito. De ahí que no condujera a sus cazadores hacia la profundidad del bosque, sino hacia un sendero rocoso de las estribaciones de la montaña. El animal saltaba ágilmente por encima de las grietas entre las rocas, que habrían hecho sudar de miedo a Arón si hubiese tenido tiempo de pensar en el riesgo que corría. Pero su yegua gris se mostraba tan segura como el ciervo. También permitió que la detuvieran fácilmente cuando At-Talmit interrumpió la caza. El ciervo siguió adelante por terrenos intrincados, salpicados de piedras y saledizos rocosos. Habría sido peligroso continuar persiguiéndolo. Los perros retrocedieron enseguida cuando At-Talmit los llamó con un silbido. Solo Boabdil parecía resistirse a dar el asunto por perdido. A una velocidad vertiginosa precipitó el semental hacia abajo.

—¡Qué locura! —se le escapó irrespetuosamente a Jalid—. De todos modos, no podrá matar al ciervo él solo.

El transcurso normal de una cacería consistía en que los perros acorralaran en algún lugar al ciervo agotado y los cazadores lo mataran juntos a cuchilladas. Arón se alegró de ahorrarle tal destino a un animal tan hermoso.

—El príncipe tiene un temperamento tan fogoso como su montura —observó el maestro armero con un suspiro—. Debería ir tras él. Mira, chico, aquí tienes un caballo tranquilo. Te confío al príncipe.

At-Talmit dejó en la mano de Jalid la cuerda con que guiaba la yegua de Yúsuf y puso su caballo a galope corto. El resto de los cazadores se quedó atrás. Desde el lugar en que se hallaban, sin embargo, los jóvenes podían observar a Boabdil mientras este seguía persiguiendo al ciervo hasta que el animal se salvó dando un brinco enorme sobre unos peñascos. Para el caballo era imposible dar un salto así. Pero ya fuera porque Boabdil se negaba a reconocer sus limitaciones o porque hacía ya rato que había perdido el control del semental, la cuestión es que el caballo negro y brillante tomó impulso para saltar tras el ciervo y entonces los chicos solo vieron una maraña de patas y telas que caía. Por fortuna, Boabdil sacó enseguida los pies de los estribos y rodó justo después del primer salto a un lado. Los jóvenes vieron que enseguida se levantaba, pero el caballo se quedó tendido mucho más abajo.

—¡Venid, vamos a seguir a At-Talmit! —gritó Jalid, que, primero, quería estar cerca de lo que ocurría y, segundo, no le veía ningún sentido a quedarse ahí esperando. Para At-Talmit sería una molestia más tener que subir y recoger a sus protegidos. Además, parecía como si Boabdil necesitase una nueva montura.

Jalid se tomó muy en serio la tarea de proteger al joven príncipe. A un paso comedido condujo su yegua camino abajo, mientras el pequeño lo acribillaba a preguntas.

—¿Qué ocurre con Boabdil? ¿Qué sucede con su caballo? Nunca había visto que un caballo se quedara tan quieto. ¿Estará muerto?

Jalid intentó tranquilizar a Yúsuf con un par de palabras amables. Al menos a Boabdil no parecía haberle pasado gran cosa. Cuando los jinetes llegaron al lugar del infortunio, también el caballo estaba con vida. Ese era el tema de una fuerte discusión entre Boabdil y su profesor.

—No puedo, Ibn at-Talmit, ¡por favor, no me pidas eso! —se lamentaba Boabdil.

—¿Cómo que no puedes? Bien has podido desgraciarlo. Si has tenido valor para eso, también habrás de tenerlo para enviarlo a los pastos eternos de Alá. Míralo bien, chico, está sufriendo.

Furioso, el maestro armero señaló al semental negro que yacía en el suelo con las dos patas delanteras rotas. El animal intentaba una y otra vez ponerse en pie, pero, por supuesto, sus extremidades rotas no podían sostenerlo.

Ibn at-Talmit tendió desafiante una daga al príncipe.

—No, no puedo, señor. Es mi preferido, el caballo más hermoso que he tenido jamás. ¿No se le podría curar? Quiero que vengan los mejores médicos de mi padre. Y el caballerizo mayor. Seguro que no está mortalmente herido… —replicó Boabdil entre sollozos.

—Sí, bien sabe Alá que este era el caballo más noble que jamás hayamos tenido en nuestras caballerizas. Pero ni la más hermosa joya es invulnerable a la caprichosa destrucción. Bueno es que lo aprendas ahora y no cuando el enemigo esté en la capital de tu reino. Y ahora sé valiente y pon fin a tan indigno sufrimiento. —At-Talmit le lanzó un cuchillo, pero Boabdil no lo cogió, sino que se encogió llorando. Arón notó que ni siquiera se trataba del caballo. El príncipe no quería consolar, sino que lo consolaran a él.

De repente, Arón se percató de que Jalid se enderezaba y que le tendía la cuerda del caballo del pequeño Yúsuf.

—Toma —dijo el joven moro—. Alguien tiene que aliviar al príncipe de este peso; de lo contrario, el pobre caballo todavía permanecerá dos horas más sufriendo. Si ha dado la orden de llamar a los médicos del rey nadie puede contrariarle.

Arón observó con incredulidad a Jalid mientras este bajaba del caballo y sacaba su pequeña daga nueva del cinturón. Hablándole con dulzura, se acercó al semental negro.

—Ven, bonito mío, no sufras más. Solo un momentito, cuando te levantes encontrarás el camino al paraíso. Unos prados siempre verdes y un rebaño de las yeguas más hermosas. Nunca más tendrás que llevar silla. Ningún bocado frenará más tu carrera. —Jalid se arrodilló delante del animal, que intentaba de nuevo levantarse, y apretó la testuz del semental contra su pecho. El caballo tenía que doblar mucho la cabeza para que Jalid lograra alcanzar su propósito, pero se quedó tranquilo en brazos del adolescente—. El mismo profeta te dará la bienvenida y pondrá la mano sobre la frente —susurró Jalid. Mientras seguía hablando de los privilegios del paraíso, clavó la daga con todas sus fuerzas en el cuello del semental y de un solo golpe cortó la médula. El caballo lo miró una vez más, sorprendido. Ya no sentía más dolores. Sus ojos se pusieron vidriosos y la cabeza cayó a un lado.

Jalid respiró hondo en la repentina quietud. En la pendiente solo se oían los sollozos del príncipe.

—Lo siento, príncipe —dijo Jalid en voz baja cuando se puso en pie y pasó junto a Boabdil en dirección a su caballo. At-Talmit extrajo la daga de la herida del semental.

Los cazadores, que tan contentos habían partido, regresaron abatidos a la Alhambra. El pequeño Yúsuf le había pedido a Boabdil que fuera de vuelta a casa sentado a la grupa de su caballo, pero el príncipe lo rechazó con brusquedad. Al final Arón le dio su yegua y montó en Zohra, detrás de Jalid.

—¿Cómo sabías lo que se hace con la daga? —le susurró Arón a su amigo mientras cabalgaban pausadamente hacia Granada.

—Por nuestro caballerizo —respondió el joven moro—, un esclavo que viene de un pueblo de jinetes. Al menos eso dijeron cuando mi padre lo compró. Mató de este modo a nuestra vieja yegua cuando ya no podía caminar y solo se arrastraba, y me explicó la manera de hacerlo. Además me contó lo que tenía que decirle al caballo mientras tanto. Lo de los pastos del paraíso y esas cosas. Así el animal se alegra de ser libre y se queda tranquilo.

—Yo creo que no me hubiese atrevido —confesó Arón—. Espero que el príncipe heredero no esté enfadado contigo.

Pero Boabdil no parecía haberse dado cuenta de quién era el joven que le había quitado la carga de encima. Cuando los jinetes llegaron al patio del castillo, le dio al mozo de cuadra la cuerda de la yegua gris y corrió a sus aposentos. Jalid y Arón también entregaron a Zohra para que fuera atendida por los criados, luego se lavaron deprisa y corrieron con sus padres al Salón de los Embajadores, donde la atmósfera reinante era igualmente pesimista. El consejo de ministros había concluido el debate y a continuación el emir y sus confidentes se habían retirado. Todavía deliberaría una vez más con su hermano, rezaría antes de tomar la decisión y comunicaría al final a la asamblea la resolución definitiva. Los criados repartieron un tentempié mientras los alcaldes esperaban. Eran pocos los que se veían con ganas de disfrutar con apetito de los dulces y las bebidas. Tampoco la conversación entre los hombres se desarrollaba con fluidez. Todos esperaban con atención la conclusión, que podía significar la guerra o la paz, de ahí que Arón y Jalid encontraran oyentes dispuestos a escuchar lo que les había sucedido durante la cacería. Era sobre todo Arón quien narraba los hechos; Jalid todavía parecía demasiado afectado por lo ocurrido.

—Has actuado bien, Jalid —dijo con calma Al-Abez cuando Arón hubo terminado—. No sé si el príncipe heredero lo juzgará igual, pero te has comportado como un guerrero. Como un hombre, Jalid. Estoy orgulloso de ti.

—Yo no creo que Boabdil se lo tome a mal —se aventuró a decir Arón—. Al contrario, parecía aliviado. Es posible que más bien te hayas ganado un poderoso amigo, Jalid.

Antes de que al aludido pudiese decir algo al respecto, la conversación se vio interrumpida. Los criados volvieron a abrir las suntuosas puertas del Salón del Trono, que dieron paso a los príncipes. El emir se había cubierto con una túnica de fiesta, mientras que el Zagal llevaba el sencillo atuendo propio del guerrero. Tras ellos, para sorpresa de Jalid y Arón, volvió a aparecer Boabdil, cuyo rostro quizá parecía más ceñudo que antes.

—Amigos míos y defensores del reino —empezó Muley Hasán—. Vuelvo a daros las gracias por estar aquí, iluminando con vuestra sabiduría nuestro consejo. Quiera Alá aprobar la decisión que ahora voy a comunicaros y bendecir su ejecución. Mañana, amigos míos, recibiré a don Juan de la Vera, embajador del rey de Castilla y Aragón, a quien he decidido dar una respuesta negativa. Granada no va a pagar ningún tributo más a las tierras cristianas. Si los reyes ambicionan nuestro oro tendrán que conseguirlo por la violencia de las armas. Estamos preparados.

El emir se inclinó brevemente una vez más y se despidió de sus hombres antes de marcharse con porte majestuoso.

Los alcaldes se quedaron petrificados por unos instantes antes de que se alzara un murmullo confuso. Algunos hombres jóvenes daban gritos de alegría, mientras que los viejos vencedores de batallas, los Al-Abez, intercambiaron unas palabras reflexivas.

—Esto significa la guerra —concluyó el tío de Jalid sin perder la calma—. Alá bendiga nuestra mano que lleva la espada.

—¿Jalid al-Abez? —En medio de la excitación general, nadie se había percatado de que el Zagal no había abandonado el salón como su hermano.

El muchacho moro levantó la vista, asustado, cuando de repente lo vio a su lado.

—¿Sí, señor? —dijo con voz fuerte y clara, intentando no dejar entrever su miedo y dispuesto a justificar lo que le reprochasen, fuera lo que fuese.

El Zagal distinguió el miedo en sus ojos y sonrió.

—Antes has hecho un gran favor a mi sobrino Abú Abdilá —dijo el general—. He venido para darte las gracias en su nombre.

—Yo… lo lamento —balbuceó Jalid.

—¿Qué es lo que lamentas? —preguntó el hermano del emir a media voz pero con claridad—. ¿Que mi sobrino haya vuelto a demostrar que es una persona débil? No tienes que disculparte por haberle prestado tu mano portadora de la espada. Esta es tu obligación como guerrero del emir. Si bien se esperan, claro está, motivos más gloriosos para ello que dar urgentemente muerte a un caballo. En cualquier caso, el emir desea recompensarte por ello. Hemos pensado que tal vez quisieras escoger un corcel de sus cuadras.

Arón, que estaba junto a Jalid, no daba crédito a lo que estaba oyendo. Era injusto. ¡Él era quien había pedido un caballo al Indalo!

—Yo… yo… ¿ahora? —Jalid no cabía en sí de alegría.

El Zagal rio.

—Por mí que sea ahora mismo. Ven, te acompaño a las cuadras. Tu amigo puede venir con nosotros. Tal vez quiera aconsejarte en la elección.

Arón tenía ganas de hacer cualquier otra cosa menos de aconsejar a Jalid qué caballo debería escoger. Pero, por descontado, no iba a contradecir al hermano del emir, así que correteó en pos de Jalid, que parloteaba excitado junto a la «Espada del Islam».

—Si tengo que elegir, prefiero una yegua a un semental, siguiendo la costumbre de los beduinos. «Si estás al acecho, esperando a tu enemigo, un semental te traicionará con su llamada cuando se acerquen los caballos extraños. Una yegua fiel, sin embargo, se quedará muda a tu lado» —citó Jalid.

Al Zagal pareció gustarle y descansó paternalmente la mano sobre el hombro del chico.

—Así que estudias las costumbres de nuestros antepasados. Muy bien hecho, Jalid. ¿Y cómo ha de ser tu yegua, hijo?

—Oh… desde luego, rápida. Y sobre todo joven, yo mismo quiero instruirla… —Jalid llevaba tiempo soñando con un potro propio.

—Vaya, vaya —dijo el Zagal con gravedad—. Entonces no estás de enhorabuena. Los caballos del establo ya están todos bien instruidos… a no ser que quieras renunciar al regalo del emir y aceptar uno personal mío. Tengo una potranca, una que acaba de acostumbrarse a la silla, hija de mi caballo de guerra y del semental negro al que has mostrado hoy el camino al paraíso. Había planeado domarla para mí mismo, pero al parecer en los años venideros no tendré tiempo para dedicarme al joven animal. La guerra con los infieles me exigirá otras tareas. ¿Qué otra opción mejor tengo que poner a Laila en manos de un joven defensor de nuestro reino?

Mientras el general hablaba, condujo a los jóvenes a un recinto al aire libre junto a las caballerizas en el que había una yegua alazana. El joven animal era de la más pura raza árabe, y su signo sobre la frente se extendía como una palmera, lo que prometía suerte. El pelaje le brillaba como el cobre puro al sol.

Cuando vio a su amo, trotó hacia él y le olisqueó la mano.

—¿Cómo la ves? ¿Te gusta? —El Zagal arregló con suavidad la crin larga y sedosa sobre el cabestro guarnecido de la yegua.

—¿Que si me gusta? Es… es… exactamente como el primer caballo que Alá creó del viento del sur. ¿De verdad quieres regalármela? —Jalid acarició el caballo con dedos temblorosos.

—¿Dudas de mi palabra? —preguntó el Zagal con severidad—. Si la quieres, es tuya. Su nombre es Laila, como una esclava que tuve una vez y cuyo cabello era exactamente como el de este animal, dorado rojizo. Tenía que regalarme un hijo como tú, Jalid, pero Alá no lo quiso… —El general se interrumpió. La historia de su amor por la bella Laila era demasiado íntima—. Coge la yegua y sé bueno con ella, Jalid al-Abez de Mojácar. Un día os volveré a ver a los dos. Quién sabe, tal vez os capitanee contra los cristianos.

El hermano del emir volvió a acariciar el sedoso pelaje de Laila y acto seguido se marchó de repente, antes de que Jalid pudiese darle las gracias. El joven lo miró con los ojos encendidos. Su príncipe heredero le había decepcionado profundamente. Pero a ese hombre lo seguiría hasta el infierno.

En los días posteriores, Jalid tuvo tiempo suficiente para familiarizarse con su nueva posesión. El emir ofreció a los dignatarios de su reino unas jornadas más de hospitalidad, en parte para realizar más consultas, en parte para que disfrutaran de los encantos de la Alhambra. También se organizaron cacerías y cazas del oso para los alcaldes y, además, un ágape seguía al otro.

Pese a todos esos placeres, Muley Hasán no permitió que sus invitados olvidasen cuál era el motivo de que los hubiese convocado en Granada. Así pues, pidió a los hombres que participasen en la recepción del embajador de Castilla y que además se pusieran sus armaduras. Todos tenían que ser testigos de cómo se negaba a pagar el tributo a Castilla.

El Salón de los Embajadores se preparó con sumo primor para tal acontecimiento. Unas valiosas alfombras formaban un camino hasta el sitial del emir, más lujosamente adornado que el día de la asamblea. A derecha e izquierda del área de recepción se habían distribuido los sitios de los alcaldes. Sus séquitos, en el caso de que hubiesen viajado con ellos, debían agruparse detrás. También a Jalid se le concedió un lugar de pie junto a su padre y su tío, justo delante de los cuatro enormes negros sudaneses de Ibn Tibbon, que erguidos ofrecían una visión marcial. Otros gobernantes también habían dispuesto a todos sus criados de modo que su presencia impresionase: detrás del Zegrí formaba un grupo de guerreros vikingos de cabellos rubios y ondulados, mientras que Abraham Alháquime había llegado con dos esclavos pelirrojos procedentes de las islas Británicas. La guardia de palacio de Muley Hasán llenaba el resto del salón. El embajador castellano tuvo que avanzar por un pasillo flanqueado por guerreros antes de poder llegar ante el emir. Y tampoco este ofrecía el aspecto del soberano jovial que Jalid había conocido antes. Cubierto de costosos ropajes de brocado, erguido en el trono, tocado con un turbante adornado con joyas que le hacía parecer más alto, se diría que era la personificación del poder y la dignidad del estado de Granada. Ese día el Zagal no ocupaba un sitio a su lado, sino que, vestido con un uniforme de gala, se hallaba detrás de él, así como sus hijos. Boabdil tenía un aspecto elegante con sus ropas de fiesta, pero como solía ocurrir, no parecía interesarle el acontecimiento.

Por supuesto, Juan de la Vera, el embajador cristiano, había llegado acompañado de su escolta. En respuesta a un gesto del diplomático se agruparon doce soldados de la guardia espléndidamente armados a un lado de la puerta de entrada, al tiempo que cuatro dignatarios y dos sacerdotes seguían al embajador por el pasillo bordeado de guerreros. También De la Vera y sus hombres iban elegantemente vestidos. El embajador llevaba un jubón de terciopelo rojo, prolongado por un faldón a rayas negras y rojas. Sus pantalones se curvaban afarolados sobre los muslos. Lucía además unas medias de seda negras y guantes rojos, botas de montar de color castaño y de piel, y una lujosa capa negra que De la Vera se había puesto al hombro descuidadamente. También la gola almidonada del embajador fascinó a Jalid. Tenía que ser incómodo llevarla todo el día puesta, pero los cristianos parecían sentirse a gusto con ella: a fin de cuentas, todos los demás miembros de la embajada habían optado por ese extraño tipo de cuello. Solo los sacerdotes iban vestidos de forma más modesta, con los acostumbrados hábitos negros, aunque de un tejido sumamente fino.

Juan de la Vera y sus hombres avanzaron por el corredor formado por las hileras de guerreros moros con una estoica serenidad y una expresión arrogante. El castellano todavía era joven, pero sus rasgos angulosos expresaban determinación y seguridad en sí mismo. Ese no era un mediador o un diplomático enviado ahí para negociar entre iguales o casi iguales. Juan de la Vera llegaba para exigir. Su genuflexión ante el emir no era sumisa, sino que daba la impresión de cumplir con ella una fastidiosa tarea. No obstante, ofreció los saludos de su señora, la reina Isabel, y del esposo de esta, Fernando de Aragón, tras lo cual agradeció con refinadas fórmulas el recibimiento y la conocida hospitalidad de la Alhambra.

—Me complace que nuestra humilde casa satisfaga vuestras exigencias —respondió el emir igual de amable—. «El invitado es sagrado en vuestras tiendas», dice el profeta. Me permitiréis que esta vez os entregue un par de selectos obsequios para vuestra reina. He oído decir que se encuentra en estado de buena esperanza, ¿no es así?

—En efecto, mi señor, y hasta el momento Dios le concede una salud óptima —respondió De la Vera.

—Alá le regale un hijo y heredero —dijo Muley Hasán—. Mi esposa se alegrará de escoger regalos para el niño. El heredero a la Corona de Castilla será recibido como un amigo. Pero hacedme saber ahora vuestro deseo, don Juan de la Vera. No podéis haber recorrido este largo trayecto solo para transmitirme los saludos de vuestros señores.

—No del todo —aclaró De la Vera, rompiendo así la etiqueta. Según las costumbres de la corte en ese momento habría tenido que asegurar al emir que el mero favor de ser recibido por él compensaba cualquier recorrido—. Se trata precisamente de… humm… los obsequios de que hablabais. Para decirlo más específicamente, del tributo que Granada ha de pagar a Castilla. Mi reina me ha encargado que os haga saber que la paz ocupa un lugar muy importante en su corazón. Pero que en ese mismo corazón anida también la preocupación por las almas de los infieles que se reúnen aquí con vos. Es su deber para con nuestro Dios combatir contra Granada para conduciros a la fe correcta. Pero todavía hay suficientes infieles en su propia tierra que deben ser convertidos, motivo por el que ha decidido seguir perdonándoos. Siempre que os mostréis reconocido por ello. Este año esperamos que paguéis un tributo considerablemente más alto.

Era una osadía. Pocas veces se habían expresado las exigencias de Castilla delante de un emir reinante con tanta claridad.

—¿Tributo? —preguntó amablemente el emir Muley Hasán como si no hubiera entendido bien—. ¿Me estáis diciendo que pedís dinero de un soberano independiente para asegurar la paz? ¿O que el dolor que vuestra reina siente en el corazón se puede aliviar con el tintineo de unas monedas?

—Expresadlo como queráis —dijo De la Vera, desdeñoso—. Naturalmente, podemos hablar de obsequios. Pero al final viene a ser lo mismo. Hace años que realizáis estos pagos, que mi reina acepta con benevolencia. Esta vez también lo hará, pero, como ya he dicho, el precio será más elevado. Sugiero que mis expertos en finanzas se sienten con los vuestros y hablen de los detalles.

—No te olvides de los restos mortales de san Calibonus… —susurró uno de los religiosos a su señor.

Pero Juan de la Vera no consiguió presentar más exigencias. Muley Hasán se levantó de su trono y se irguió cuan alto era delante del negociador cristiano. En su frente se había formado una arruga de cólera.

—Nada de restos mortales, sean de quien sean, sacerdote —respondió el emir con frialdad—. Y nada de tributos, «embajador» De la Vera. Me repugna tratarlo de diplomático, pues «cobrador» sería la palabra más correcta. Por no decir «chantajista». Pero no importa el calificativo, comunica a sus majestades que aquellos que todavía pagaban tributos a los cristianos han muerto. Que no esperen ni oro ni sedas ni alhajas ningunas. En Granada solo confeccionamos cimitarras y lanzas para nuestros enemigos.

El emir se volvió bruscamente, negando de este modo a De la Vera las tradicionales palabras de despedida. Cuando partió, todos sus guerreros, como obedeciendo a una orden, se irguieron. Juan de la Vera, asustado, se encontró entre una centuria de hombres iracundos.

—Pero… ¡Guardia! —Un grito del desconcertado embajador alertó a los soldados de la escolta. Jalid tuvo entonces la oportunidad de observar más atentamente a los hombres y la visión del semblante de uno de los jinetes le heló la sangre en las venas. Tocó a su padre y le susurró un par de palabras. El rostro de Malic empalideció de rabia. Cuando los soldados se colocaron junto a su señor, se colocó al frente.

Los jinetes cristianos se agruparon en torno a De la Vera, pero conservaron la calma necesaria. Escoltarían al embajador fuera del salón, pero no se arriesgarían a luchar con los moros, superiores en número. Solo un gigante, peso pesado, echó mano a su espada… y enseguida se encontró con la cimitarra de Malic al-Abez delante.

—Deja la espada envainada, don Alfonso de la Nieva. O cumpliré mi promesa y os mataré a todos aquí y ahora en nombre de Alá. ¿Sois consciente, don Juan de la Vera, embajador oficial de su majestad la reina Isabel, que entre vuestra escolta tenéis salteadores de caminos y bandoleros?

—¿Qué? —preguntó De la Vera—. No entiendo. Este es un caballero andante. Hace un par de días se unió a nosotros para reforzar mi escolta. Por lo que yo sé, es un hombre sin tacha y ha librado muchas batallas en nombre de la religión.

—Por lo que yo sé, en cambio, se dedica a asaltar a inocentes viajeros en la carretera de Vélez a Granada. También mi hermano, mi hijo y Alí Abdul Amín de Vélez han conocido a vuestro «noble caballero» como ladrón y asesino. —Malic miró a sus amigos, quienes acto seguido se pusieron a su lado y confirmaron con un gesto lo que había contado.

De la Vera parecía realmente preocupado, no solo porque su misión diplomática había fracasado del todo, sino porque ahora se veía ante una querella entre esos moros y sus hombres. Naturalmente, ya al contratar a Alfonso y sus hombres se había percatado de que no tenía ante sí a unos ángeles candorosos, pero ¿salteadores de caminos y bandoleros?

—¿Qué tenéis que decir acerca de esto, don Alfonso? —preguntó el embajador.

Alfonso arrojó a Malic y sus partidarios una mirada de desprecio.

—Es cierto, señor, que cuando me dirigía hacia aquí me vi envuelto en una escaramuza contra guerreros moros. Los infieles apuñalaron a uno de mis hombres que yacía herido en el suelo. A continuación los exhortamos a pelear, pero tuvimos que darnos por vencidos a causa de la mayoría de su número.

—¿Herido en el suelo? ¡Ese individuo estaba al acecho! —se indignó Alí Abdul Amín—. El viejo truco del jinete caído, embajador. Creo que también se conoce entre los cristianos.

—¿Un truco? ¡Esto sí que no lo consiento! Un guerrero cristiano no necesita servirse de malas mañas —declaró Alfonso, ofendido.

—¡Bandolero! —bramó Abdul Amín.

—¡Asesino! —contestó Alfonso.

Parecía como si la pelea fuera encendiéndose. Las fuerzas moras estaban a punto de formar tras los alcaldes de Vélez, Vera y Mojácar, mientras que alrededor de don Alfonso se reunían los miembros de la escolta. Pero entonces resonó la voz cortante del Zagal.

—¡Nada de derramamientos de sangre en el salón del emir! ¡Respetaremos la hospitalidad pese a lo que ese hombre haya hecho!

También Juan de la Vera se había recuperado del susto y pidió a sus jinetes con un gesto que envainaran las espadas.

—Deteneos, soldados. Pero me guardaré de acusar a don Alfonso de cualquier atrocidad. La autenticidad de esa historia no puede verificarse aquí y ahora.

—La autenticidad de esa historia ya está verificada —señaló el Zagal con frialdad—. Tres de mis mejores hombres jamás pronunciarían una recriminación que no pudieran sostener, y mucho menos en el palacio de su emir. Y precisamente contra un huésped. Deberíais someter a vuestros «caballeros» a un intenso interrogatorio, don Juan. Y obrar en el futuro con prudencia cuando toméis a un desconocido a vuestro servicio. Dad las gracias a nuestro vasallo Al-Abez, que ha evitado que vuestra guardia desenvainara la espada en esta casa. Una pelea no os hubiera sido favorable. Y ahora os pido que os marchéis. También vosotros, amigos míos, quedáis exonerados de vuestras tareas. Alá os acompañe.

El Zagal esperó, bien erguido, hasta que los cristianos se hubieron marchado de la sala. De la Vera y sus hombres partieron casi a la fuga. Los moros los dejaron ir en silencio. Sin embargo, Alfonso de la Nieva no se fue sin antes haber lanzado una mirada de odio a Malic y sus amigos.

—Volveremos a vernos —siseó al pasar por su lado—. A más tardar, cuando nuestra reina ocupe el trono de vuestro emir.

—Estoy contento —respondió Malic—. Con hombres como vos, seguro que Granada no cae.

Jalid siguió el intercambio de palabras con el rostro ardiente. ¡Que vinieran esos cristianos! Granada los echaría de nuevo más deprisa, antes siquiera de que lograran desenvainar la espada. Pero, por favor, que no fuera enseguida. La reina Isabel podía tomarse un par de años más. Lo necesario para que Jalid al-Abez se hubiese convertido en un hombre y con su caballo de batalla Laila pudiese combatir al lado del Zagal.

Al día siguiente se celebró el intercambio de regalos y Daud ibn Tibbon y los hermanos Al-Abez tuvieron que comprar un carruaje de dos ruedas para transportar adecuadamente todos los obsequios del emir. Muley Hasán había sido tan generoso con el padre de Arón que sus regalos superaban con creces el valor de las dos diademas. Ibn Tibbon se sentía especialmente complacido con dos raros manuscritos para su biblioteca, que le resultaban mucho más valiosos que las joyas. Entre los regalos para los alcaldes se contaban espadas y armamento ricamente decorado procedente de la cámara del tesoro del emir, así como esencias aromáticas y joyas para las mujeres.

Pese a su agradecimiento, los hombres contemplaban los regalos con cierto escepticismo.

—Con todos estos «pequeños detalles» podríamos haber mantenido dos guerras durante un año —gruñó Malic, cuando emprendieron el fastidioso ascenso por la montaña y tuvieron que esperar al mulo que tiraba del carro—. En su conjunto, todo lo que el emir ha entregado a sus huéspedes habría bastado para medio ejército. Por mucho que aprecie al emir, Alá lo proteja, opino que muestra cierta negligencia al despilfarrar los bienes del reino.

—Sobre todo ahora, que se avecina una larga y peligrosa guerra —convino su hermano.

—¿Pensáis realmente que los cristianos vayan a atacarnos? —preguntó Arón vacilante. En el viaje de regreso solía ponerse junto a los hombres en lugar de intentar seguir el paso de Jalid. Su amigo retenía a veces a Laila, otras veces la hacía galopar, supuestamente para adiestrarla a seguir sus órdenes. En realidad le divertía que reaccionara tan deprisa. La mula de Arón no podía seguirla.

—Estoy convencido —respondió Malic al-Abez con solemnidad—. Tomarán como excusa que nos hayamos negado a pagar el tributo.

—Exacto —terció Ibn Tibbon—. De todos modos, habla a favor del emir que el pago tampoco nos habría salvado. Los monarcas castellanos necesitan esta guerra: han hecho sangrar el bolsillo de su pueblo para financiar las batallas de sucesión y ahora deben darle la oportunidad de resarcirse con nuestra riqueza. El pago del tributo los habría contenido un par de años como mucho.

—¡Pero unos años decisivos, amigo mío! —exclamó el padre de Jalid—. Unos años que nos habrían brindado la oportunidad de reforzar nuestro ejército, como ya dije en el consejo. Tal como están ahora las cosas, casi necesitaríamos un milagro de Alá para vencer la unión de Castilla y Aragón.

—Dios lo quiera —señaló Hasán—. Pero si he de ser sincero, confiaría más en nuestras fuerzas que en las bondades divinas. Aún más por cuanto no comparto la opinión de que no podríamos habernos permitido pagar el tributo y armarnos a un mismo tiempo. Hay un par de cosas en las que podríamos haber ahorrado. —Lanzó una significativa mirada a los abundantes regalos—. Y sin mencionar la administración de la casa del emir, que Dios le conceda muchos hijos pero le guarde de más matrimonios por amor.

Malic y Daud se echaron a reír. Las nuevas peleas entre Aixa y Zoraida habían vuelto a alimentar los rumores en la Alhambra. En esta ocasión, Zoraida sostenía que Aixa tenía la intención de matarla y, por lo visto, hasta había presentado pruebas. A continuación Aixa había declarado que no quería seguir compartiendo por más tiempo el harén con esa mentirosa. Si bien el Corán permitía el matrimonio con hasta cuatro mujeres, prescribía que se les concedieran casas separadas y de la misma calidad. No se trataba de dos viviendas separadas bajo el cuidado del mismo personal. Muley Hasán se había doblegado en una ocasión y permitido a su primera mujer instalarse con sus hijos en el palacio que tenía en el Albaicín, tal como lo describía Aixa. Zoraida, por su parte, decía en tono triunfal que el emir había desterrado a su primera esposa.

De hecho se llegaba a lo mismo: a partir de ese momento, el emir tendría que financiar los dispendios de dos casas. En el mercado de esclavos imperaba una intensa actividad. Cada tratante ofrecía los eunucos más leales y las mejores cocineras y sirvientas.

—Dios se apiade del hombre que no tiene paz en su harén —dijo riendo el padre de Jalid—. El profeta ya hizo bien cuando ordenó no tomar segunda mujer sin el consentimiento de la primera. Una regla que muchos hombres han pasado insensatamente por alto.

Los hermanos Al-Abez habían obrado con mayor inteligencia que su emir en cuanto a sus matrimonios. Malic se casó con su segunda mujer, Sinaida, aconsejado por la primera, la madre de Jalid, Tarub. Cuando se supo que esta última ya no podría tener más hijos, le había presentado a su prima. Sinaida era encantadora, dulce y cariñosa, pero tonta como un corderito. Su prima hacía con ella lo que quería; también era en brazos de Malic un aperitivo de lo que a este le esperaba en el paraíso, pero nunca se había convertido ni siquiera en la sombra de una rival para ocupar su corazón ni alcanzar la supremacía en la casa de Malic.

Por su parte Hasán al-Abez tenía únicamente una esposa, pero, a cambio, un sinnúmero de esclavas en su harén. Su Kalam reinaba sobre ellas como la reina y parecía estar satisfecha. Por lo visto, Hasán también estaba contento, pues hasta el momento no la había repudiado pese a que todavía no le había dado ningún hijo.

Ibn Tibbon no contribuyó en nada a esta discusión. Consideraba en silencio que el hecho de permitir la poligamia era uno de los errores fundamentales del profeta. Ni el mismo Mahoma había conseguido mantener la paz en su harén. ¿Cómo iba a conseguirlo entonces un simple creyente?

—Bien, ahora las aguas han vuelto a su cauce —señaló Malic al-Abez comentando la decisión del emir de separar por fin a Aixa y Zoraida—. Mejor un fin con sobresalto que un sobresalto sin fin. Si no hubiese permitido a Aixa que se llevara a Boabdil… El chico me ha parecido poco recio. Y si lo educa en contra de su padre, toda Granada podría verse trastornada. Que una pelea en el harén se convierta en una guerra civil es lo último que necesitamos en estos tiempos.

Los viajeros tardaron casi cuatro días en desplazarse a caballo desde Granada hasta Mojácar y Vera. Estas localidades se hallaban en la frontera oriental del emirato y pertenecían a la provincia de Almería. Yahia an-Nayar, el gobernador desleal de Almería, era el superior de Al-Abez, pero apenas se dejaba ver en la frontera. A fin de cuentas, ahí siempre se corría peligro de verse envuelto en una guerra y An-Nayar apostaba desde siempre por lo que llamaba «diplomacia».

Malic y Daud acompañaron a Hasán al-Abez a Vera y desde ahí siguieron cabalgando hacia Mojácar. Habrían podido atajar un par de kilómetros tomando el camino directo por el interior de la región, pero sin mediar palabra acordaron coger el camino de la costa. Los dos habían viajado mucho y estaban lejos de ser sentimentales, pero su corazón brincaba de alegría al ver la fortaleza de Mojácar desde el mar.

La ciudad yacía en una colina en las estribaciones de Sierra Cabrera. Las casas blancas con sus arcos de medio punto y sus minaretes recordaban cajitas de marfil que alguien hubiese ordenado con primor una al lado o encima de la otra para realzar la forma sinuosa de la montaña. Por la mañana, cuando el sol salía por encima del mar, adquirían primero un color malva que cambiaba pausadamente a un suave rosa de té y al final empalidecía en un delicado tono marfil. El sol al ponerse sumergía luego el barrio judío en una luz crepuscular dorada, mientras que en el resto de la ciudad se proyectaban sombras azuladas.

—He visto muchas ciudades instaladas en lo alto de una montaña —dijo Ibn Tibbon encantado, cuando apareció Mojácar y detuvieron los caballos—. Pero en ningún otro lugar se realiza la unión entre piedra y obra humana con tanta perfección como aquí.

—Mojácar es como una amante que extiende su cuerpo blanco sobre el oscuro de la montaña. Durante el día, el sol les sonríe, y al anochecer el cielo les arroja por encima un velo de colores —recitó Al-Abez. Daud, Arón y su hijo lo miraron desconcertados.

—No son palabras mías, amigos, sino del joven Al-Muktadir, que ahora ya recita sus poemas en la corte el emir —informó Malic, sonriente—. Tal vez un poco pomposos, pero siempre me acuerdo de ellos cuando veo la ciudad reposando sobre la montaña.

Demasiado filosófico para Jalid, que tiró de las riendas de Laila.

—¿Qué dices, Arón, echamos una carrera? ¡A ver quién llega antes a la fuente!

El muchacho judío se quedó dubitativo. Corriendo por terreno llano, su mula jamás podría vencer a Laila, aunque por las estrechas y empinadas calles de Mojácar quizá podría tener alguna posibilidad. La alazana era joven y también estaba cansada después de la loca cabalgada de Jalid; la mula de Arón, por el contrario, estaba relajada y bien entrenada. Además, sabía exactamente dónde se encontraba su pesebre de avena, un estímulo nada digno de menospreciar para una mula. Pero para que el plan fuera logrado, el trayecto tenía que ser más largo y empinado.

—¡Hasta la plaza del mercado! —retó Arón a su amigo.

—De acuerdo, hasta la plaza del mercado. ¡El perdedor será un sarnoso perro cristiano! —Jalid apretó los muslos, aflojó las riendas y Laila salió disparada. La mula de Arón la siguió a un ritmo no menos enloquecido.

Catalina había llenado el cántaro en la fuente e intentaba en ese momento llevarlo sobre la cabeza como habían hecho desde hacía siglos las mujeres de Mojácar. Sin embargo, no acababa de conseguir mantenerlo en equilibrio sin ayuda de las dos manos. Las mujeres mayores lo lograban fácilmente sin ayuda e incluso las chicas de su edad no solían necesitar más que una mano para conservar el cántaro en su sitio. La otra la tenían entonces libre para mantener con delicadeza un extremo de la cobija delante del rostro. Otra vieja costumbre de Mojácar, no solo entre musulmanas. Pero Catalina estaba lejos de desanimarse. Obstinada, sostuvo los extremos del pañuelo con los dientes y utilizó las manos para sujetar el cántaro. Pero incluso así, el recipiente perdía el equilibrio en cuanto ella daba los primeros pasos. Tal vez el cántaro fuese demasiado pesado, simplemente. La mayoría de las chicas practicaban con los más pequeños, pero Catalina tenía que sacar agua para toda la familia. Incluso con ese tan grande tenía que recorrer dos veces en un día el camino a la fuente. Con un recipiente más pequeño habría tenido que ir tres o cuatro veces, y ya no sabía de dónde sacar el tiempo ni las fuerzas. Ese día tenía que aprovechar el mediodía, cuando los demás descansaban, para concluir todo el trabajo. La niña avanzaba fatigosamente por las estrechas callejuelas en dirección al zoco. El camino conducía cuesta arriba y Catalina tuvo que dejar el cántaro en el suelo en varias ocasiones y descansar para conseguir llegar a su meta. Era una tarea nueva para ella, que nunca había tenido que acompañar a su madre a la fuente como sí hacían las otras niñas. Jimena, la hermosa mujer del alfarero, consideraba que era indigno de ella circular por las angostas calles con un cántaro lleno de agua en la cabeza, e incluso había sermoneado a su sirvienta Leonora conminándola a dejar esa costumbre pagana. Como cristiana respetable habría tenido que utilizar un cubo. Pero Leonora había adoptado muy pronto la «costumbre pagana». Además, había permanecido con la familia de Catalina hasta que su patrona había muerto, tras lo cual se dio prisa en convertirse al islam y casarse con un moro de la calle de los zapateros. El padre de Catalina no se lo iba a impedir. Daba igual lo que hubiese pagado tiempo atrás por Leonora: como cristiano no podía tener a ninguna esclava que fuese musulmana. Así pues, Catalina era en ese momento la única mujer en casa del alfarero Juan. Al principio se había sentido muy importante, pero a estas alturas sentía decepción, agotamiento y que abusaban de ella.

No sabía en qué se equivocaba, pero todo parecía salirle mal: todas las mujeres sacaban el pan redondo y con un aroma apetitoso del horno; solo a Catalina no le subía el pan y se quedaba en un mendrugo duro. Todas sus vecinas charlaban contentas cuando iban a lavar a la fuente, como si el trabajo las divirtiese; mientras que con Catalina nadie hablaba. E ir a buscar agua era casi lo peor. Menos mal que casi había acabado.

Todo salía según había calculado Arón cuando los jinetes acababan de pasar la fuente. La última subida había fatigado a Laila y la yegua por fin iba perdiendo fuerzas. Le costaba, además, encontrar apoyo en el empedrado de Mojácar. La mula de Arón, por el contrario, daba saltos cortos pero potentes y pisaba con la seguridad de un sonámbulo. No se notaba que estuviese cansada. En la calle de los verduleros, Arón aventajó a Jalid.

—¡Eres un sarnoso perro cristiano! —declaró satisfecho al adelantarlo. Para decirlo tuvo que volverse bastante sobre la silla, pues su mula dejaba a Laila claramente por detrás. Esa fue la razón por la que no vio a la chica que subía la pendiente oscilando bajo el peso de un cántaro de barro demasiado grande. Aunque la mula saltó a tiempo a un lado para no hacer daño a la niña, esta se llevó un susto de muerte y tropezó al intentar apartarse. El cántaro estalló en el empedrado y el agua se derramó por la calle. Laila se asustó cuando Jalid la condujo por el lado.

—¡Perdón! —exclamó brevemente, dispuesto a seguir galopando. Sin embargo, Arón ya había detenido su montura para volver al paso junto a la chica que en ese momento intentaba adecentar su ropa y el pañuelo—. Lo siento, iba distraído. Espero no haberte hecho daño.

La niña negó con la cabeza. Era una criatura pequeña y delicada, de ojos verdes y algo rasgados en un rostro enflaquecido y demasiado tostado por el sol. Por lo visto la cobija no se lo llegaba a cubrir como debía. Un cabello liso y negro asomaba por debajo del pañuelo, que además estaba rasgado. La muchacha buscó con la mirada alrededor. En contra de toda lógica, al parecer todavía pensaba que su cántaro de agua habría superado la caída. Cuando descubrió los pedazos, los miró como si no alcanzase a comprender su desgracia. Luego se llevó las manos a la cara y rompió a llorar.

—No llores, solo era un cántaro de agua —dijo Jalid, desconcertado. También él había dado media vuelta con el caballo—. Toma, mira esto. Te lo regalo. Es mucho más bonito que ese absurdo cántaro. —El joven sacó del bolsillo un paquetito que había comprado en Granada para su hermana pequeña. Catalina lo cogió, pero no lo abrió sino que siguió sollozando.

—¿Es por el pañuelo? —preguntó Arón—. No pasa nada, eso lo cose tu madre en un momento. O te vienes al almacén de mi padre y escoges uno nuevo. Ibn Tibbon, en la calle de la sinagoga. La casa marrón claro. Un pañuelo verde, a lo mejor, del color de tus ojos. —Arón había tenido entretanto tiempo de mirar a la niña con mayor atención.

Catalina parecía haberse repuesto del primer susto y levantó los ojos lacrimosos hacia el chico.

—No tengo madre —gimió—, y no necesito pañuelo. Lo que necesito es agua.

—Pero toda la fuente está llena de agua —señaló Jalid como si estuviese hablando con una tonta—. Ven, te compraremos un cántaro nuevo y podrás recoger tanta agua como quieras.

El mero hecho de pensar en subir otra vez a la calle de los alfareros y luego volver a bajar amedrentó a Catalina. Se sentó en un escalón y siguió llorando sin cesar.

—Eso es justo lo que no puede. —Arón empezaba a comprender lentamente a la niña—. Ir a buscar agua te resulta demasiado duro, ¿verdad? No es extraño, el cántaro casi pesaba más que tú. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Catalina —respondió la pequeña, llorando—. Soy la hija de Juan el Alfarero.

—Entonces debes de tener cántaros suficientes, no tienes que cargar precisamente con el más pesado —apuntó Jalid, despreocupado—. Pero con mi hermana pasa justo lo mismo. Siempre tiene que imitar lo que hacen los mayores. Hace poco Amina intentó bailar la danza de los velos. Después tuvimos que desenvolverla como si fuera un paquete de regalo.

Catalina no lo encontró divertido. Poco a poco se iba recuperando y su pena daba paso a una rabia impotente.

—Pues tiene suerte de no tener que hacer otra cosa más que bailar —replicó enfadada a Jalid—. Como cocinar y lavar y cargar con el agua y ocuparse de su hermano pequeño.

—Jalid no se refería a eso —la apaciguó Arón—. Mira, te cuento lo que vamos a hacer. Si quieres, puedes subirte a mi mula y te vienes conmigo a casa. Allí le ponemos unas alforjas y las llenamos con cántaros. A continuación recogemos agua para los próximos días. ¿Cómo lo ves?

—¿Vas a ir a sacar agua para mí? —preguntó Catalina, asombrada. No había mirado a Arón con detenimiento, pero un solo vistazo a la noble mula, su hermosa brida y la ropa sencilla pero costosa de Arón le indicaban que ese chico pertenecía a lo más granado de la ciudad.

—En serio, Arón, para eso puedes enviar a uno de vuestros muleros —advirtió Jalid. Al hijo del alcalde nunca se le hubiese ocurrido dedicarse a esas tareas tan bajas.

—¿He sido yo quien se ha abalanzado sobre ella con la mula, o ha sido el mulero? —preguntó Arón—. Ven, Catalina —añadió a continuación—, dame la mano, pon el pie en el estribo y siéntate aquí arriba. No has de tener miedo, esta mula es muy buena.

Catalina no se lo hizo repetir dos veces. Sonrió entre lágrimas y se sentó sobre la grupa del animal, orgullosa como una dama de la nobleza, y al mismo tiempo consiguió sostenerse con gracia el pañuelo. Cabalgar parecía gustarle más que cargar agua.

—¿Cómo se llama?, ¿tiene nombre? —Catalina acarició los flancos del animal.

—Ash-Shakrá —respondió Arón—. Como el mulo del antiguo cadí de Córdoba en la época de Abderramán. ¿No tenéis ningún mulo que pueda ayudarte? —Como alfarero, el padre de Catalina no debía de ganarse mal la vida. Casi todas las familias de Granada podían permitirse un animal de trabajo.

—Mi padre tiene un burro, pero no puedo cogerlo: es cosa de hombres. Además, no hay ninguna otra mujer que vaya a la fuente en burro. El agua se lleva en la cabeza. Si se hace de otro modo, la gente cotillea. —Catalina perecía haber hablado demasiado de sí misma. Por lo visto no quería empeorar las cosas. Sin embargo, se sentaba erguida y altiva, y miraba como una reina alrededor cuando los jinetes atravesaron la plaza del mercado.

Un par de niñas de su edad, que estaban sentadas a la sombra de un naranjo charlando, levantaron la vista incrédulas. Un niño sucio con un cesto lleno de platos de cerámica la llamó, pero Catalina no respondió.

—Ese niño te preguntaba algo —le indicó Jalid.

—Bah, solo es Ignacio, el hijo de nuestro vecino —respondió ella con desdén—. Todo el día va detrás de mí y luego se lo chiva todo a mi padre. Hace poco me pilló comiendo carne en viernes. Mi padre me dio una paliza de muerte. —Jalid y Arón se rieron.

Los amigos se separaron en la plaza del mercado. Jalid siguió pendiente arriba, pues la casa del alcalde, un pequeño palacio con edificios fortificados, se hallaba en el punto más elevado de la colina. Arón se internó en el barrio judío, la única parte de Mojácar que daba la espalda al mar.

—Nosotros los judíos preferimos contemplar nuestras tierras que los barcos pirata —había dicho Ibn Tibbon riendo, cuando Arón le había preguntado al respecto. En efecto, la terraza superior de la casa se abría a la vega de Mojácar, tierra fértil, en medio de la cual Daud poseía algunas propiedades. La casa de Jalid, por el contrario, ofrecía al observador una vista arrebatadora sobre una extensa parte de la costa. Por esta causa, Mojácar se había trasladado trescientos años atrás desde la colina opuesta a esta. Entonces abundaban los asaltos de los vikingos y los moros querían estar advertidos.

La arquitectura del Arrabal, el barrio judío, se distanciaba un poco del estilo arquitectónico musulmán. Ahí predominaban las bonitas y amplias puertas en lugar de las entradas casi escondidas de las casas moras, mientras que los edificios parecían menos simétricos y apenas mostraban elementos decorativos. Algunos de ellos eran bastante nuevos. Muchos correligionarios de Ibn Tibbon se habían instalado ahí apenas cien años atrás, cuando los cristianos conquistaron Córdoba y Sevilla y expulsaron a la población judía. Además, muchos comerciantes se mudaban al sur porque la ubicación era más ventajosa para el comercio con África, y Mojácar había acogido a muchos de ellos. También la casa de Ibn Tibbon formaba parte de los edificios más nuevos y elegantes del barrio. La fachada era sencilla, como la de todas las casas de Mojácar. Solo una pequeña torre y unas ventanas arqueadas con cristales de colores daban testimonio de la riqueza del propietario. El interior, sin embargo, estaba lujosamente amueblado y era sorprendentemente espacioso. Catalina ya se quedó deslumbrada al entrar en el primer patio interior, alrededor del cual estaban los establos y en cuyo centro una fuente con surtidor servía de abrevadero. El agua salía de las bocas de unos caballos de piedra, algo que ella nunca antes había visto.

Arón le dijo que esperase junto a la fuente y se marchó con Ash-Shakrá al interior de los establos con la intención de cambiar la silla deprisa y marcharse luego con la niña. No todo el mundo en la casa tenía que saber que había estado ahí con una cristiana para servirle como un caballero. Pero naturalmente, Pedro, el mulero, oyó los pasos de Ash-Shakrá y salió de su alojamiento. Cuando reconoció a su joven patrón, enseguida quiso cogerle la mula y armó tanto alboroto que también las mujeres de la casa se despertaron.

Lea fue la primera que salió de la cocina y fue difícil evitar que estrechara de inmediato a Arón entre sus brazos. La anciana cocinera, en un principio nodriza de la madre del chico, era el espíritu bueno de la casa, pero también podía enfurecerse como un yinn cuando algo no salía como ella había pensado. Con gran abundancia de palabras, la mujer regordeta y fornida pidió información sobre el padre de Arón, el viaje, Granada y la misión de los alcaldes. Arón intentó complacerla deprisa y esperó que no se percatara de la presencia de la tímida Catalina junto a la fuente. Algo, por descontado, ilusorio. A Lea no se le escapaba nada de lo que sucedía en la casa de Ibn Tibbon, así que de inmediato lanzó una mirada crítica a las alforjas de Ash-Shakrá.

—Tú no has llegado con eso, ¿verdad, joven señor? ¿Es que piensas volver a irte? ¿Sin saludar primero a tu madre? ¡Esas no son maneras, Arón! ¿Y qué hay ahí? —Miró con desaprobación a Catalina, que intentaba con desespero encogerse y hacerse más pequeña de lo que ya era.

—Es Catalina, la hija del alfarero —la presentó Arón de mala gana—. Le he roto el cántaro de agua y tengo que subsanar la pérdida. Y mi mula llevará el agua más fácilmente por las empinadas calles que la niña.

—Desde luego, eso es indiscutible —observó Lea, que seguía sin condescender—. Aunque no me gusta ver a mi joven señor realizando el trabajo de un mulero. ¿La hija del alfarero has dicho? ¿No es la hija de la hidalga?

Catalina se apretó todavía más contra el rincón del abrevadero.

—¿Qué hidalga? —preguntó Arón, sorprendido—. Bueno, ya me lo explicarás más tarde, ahora quiero ir corriendo a la fuente para acabar antes de que llegue mi padre. Pero primero tengo que ir un momento al almacén. Catalina necesita un pañuelo nuevo.

—¿Al almacén sin el permiso de tu padre? —Lea sacudió la cabeza—. Imposible. Solo él tiene la llave. Habla primero con él. La niña puede venir a buscar el pañuelo después. Mírame, hija. ¿De qué tamaño lo necesitas?

Desde que había mencionado a la misteriosa hidalga, Lea parecía tener más interés por Catalina y lanzó a la niña una mirada crítica.

—Parece como si necesitases más algo que comer que ropa nueva —farfulló—. Estos cristianos dejan que sus hijos se mueran de hambre. Espera, pequeña. —Lea se internó en la cocina. Por mucho que se esforzase en parecer severa, en el fondo era una mujer de buen corazón que cuidaba como una madre a cualquier miembro de la casa, desde su venerada señora hasta el último mulero. Cuando volvió a salir puso en la mano de Catalina un gran trozo de pastel de miel—. Toma, para que tengas algo de carne sobre las costillas. Tu madre debía de ser una mujer muy bella, a lo mejor te pareces a ella si te alimentan un poco. Así tu padre podrá venderte a buen precio a un harén.

Catalina la miró horrorizada, pero luego vio una expresión jocosa en el rostro anguloso de Lea. Con cautela, sonrió a la mujer. Mientras Arón ayudaba a Catalina a subir a Ash-Shakrá, Lea también le tendió a él un trozo de pastel. Era su dulce favorito y Lea se lo había preparado mientras esperaba su llegada. Arón estaba seguro de que sobre los fogones todavía estarían cociéndose otras exquisiteces cuando él regresase, y decidió apresurarse en transportar el agua. Catalina le dio las gracias tímidamente cuando él descargó los cántaros delante de la puerta de su casa. Arón oyó que una voz infantil llamaba a la niña. Pensó fugazmente en si a ella también la esperaba una comida o si la familia que estaba ahí dentro requería a la cocinera.

—Cuando se haya acabado el agua, te traeré más —le prometió, antes de subirse a su mula. Catalina asintió, aunque no creía ni una palabra. Al día siguiente esos niños ricos se habrían olvidado de ella. De todos modos, todavía tenía el regalo del otro, del príncipe a lomos de su caballo árabe. Decidió abrirlo por la noche, cuando ya tuviera todo el trabajo hecho. Entonces tendría algo de lo que alegrarse.

Pero Arón no se olvidaba tan deprisa de sus promesas. A la mañana siguiente le habló a su padre de lo ocurrido y le preguntó si podía coger un pañuelo del almacén de telas. Ibn Tibbon solía comerciar con telas de seda fabricadas en Almería, una zona conocida por su sericultura y sus manufacturas. Ese día también estaba preparado un amplio surtido para enviar en barco al Magreb y el imperio Otomano. A Arón no le costó elegir. Sin dudarlo ni un momento, cogió un pañuelo de seda de un verde claro, iridiscente al cambiar la luz, como también los ojos de Catalina habían reflejado sus cambios de humor. Fascinado, se lo enseñó a Lea. Ella se burló de él.

—Mira por dónde, un pañuelo para la hija de la hidalga. ¡Ese sí le habría gustado a tu madre! Pero si no quieres poner en un aprieto a la chica, vale más que le regales otro pañuelo a la hija del alfarero. Bastante cotillean ya las mujeres sobre ella. Si ahora aparece con una cobija propia de una princesa, todavía empeorarán las cosas. Ven, te ayudaré a elegir. He visto ahí una tela verde mate muy bonita. Encajará más con ella.

—Llévate los dos —sugirió generosamente Ibn Tibbon—. Así tendrá una cobija para sustituir la vieja y la mantilla de seda para ir a la iglesia los domingos.

Lea meneó la cabeza a causa de tal despilfarro e insensatez masculina, pero no dijo nada cuando Arón se marchó con las dos prendas. Ya se imaginaba el brillo de los ojos de Catalina cuando las viera. Sin embargo, cuando llegó delante de la casa del alfarero y contempló a la niña con su capa vieja y el vestido raído, se desanimó. Tal vez Lea tuviese razón. La cobija de seda no encajaba en el entorno. Para Catalina, el pañuelo de hilo ya era un lujo. Resplandeció cuando abrió el envoltorio y enseguida se metió en la casa para ponérselo.

—¿Estoy guapa? —preguntó de nuevo en la calle. Había doblado el pañuelo con cierta torpeza (al parecer tampoco le habían enseñado a hacerlo), pero era conmovedor el modo en que asomaban por debajo del mismo un par de mechones largos de cabello. En cualquier caso, la nueva mantilla realzaba el color de sus ojos. Si se los hubiese pintado de negro, como las hermanas de Jalid, que estaban aprendiendo a maquillarse, casi habría parecido una de esas pequeñas beldades mimadas de un harén. Excepto por su delgadez, por supuesto. Además, carecía de la gracia de movimientos que se aprende con la práctica de ciertas artes. Y, por supuesto, que nunca había recibido una clase de danza.

Con una seriedad fingida, Arón movió la cabeza.

—No sé. Le falta algo. Pero creo que conseguirías que pagaran por ti un precio medio en el mercado de Granada.

En esta ocasión Catalina pilló la broma enseguida y sonrió tras el pañuelo.

—Bah, seguramente sería más cara si dijeras que soy una princesa. Una misteriosa niña de Oriente que fue secuestrada por piratas. Tengo este hermoso pañuelo y una cajita con joyas que una vez contuvo los testimonios de mi origen. Pero los piratas los han robado y ahora he descendido al rango de esclava. Pero no pierdo la esperanza. Mis nobles padres y mi prometido, el sultán de Arabia y los Mil Reinos, me estarán buscando hasta el final de sus días. —Los ojos verdes de Catalina centelleaban. Era como si reflejasen la amplitud del desierto y las riquezas de los Mil Reinos. Arón rio.

—Estás chiflada, lo sabes, ¿no?

De repente Catalina se puso triste.

—Sí, sí, es lo que dicen todos. Soy una chica que no conoce su rango, la hija de la hidalga que se pasó todo el tiempo soñando y que murió con el corazón roto. Soy engreída y tonta, y ni siquiera sé llevar el agua. Pero lo de la cajita es verdad. Tu amigo me la regaló. Mira.

La niña sacó de un pliegue de su túnica una delicada cajita de madera primorosamente trabajada. Aunque no contenía joyas, sí estaba adornada con piedras semipreciosas. Una cajita como la que empleaban las moras para guardar sus alhajas, juegos de escritorio u otras pertenencias personales.

—Es realmente bonita —la elogió Arón, y de repente se avergonzó por no haberle dado el pañuelo de seda. Así habría tenido algo que guardar en la cajita.

«Algún día se lo regalaré», pensó mientras regresaba a casa. Con cuidado, dejó el pañuelo bajo unos libros antiguos en uno de los arcones más profundos de sus aposentos.

—¿Qué ocurrió en realidad con Juan el Alfarero y esa hidalga? —preguntó como de paso cuando a primera hora de la tarde se sentó en la cocina de Lea y se comió un trozo de pastel de miel. Jalid se había reunido con él. Los dos esperaban a su profesor particular.

—¿La mujer para el harén del emir que acabó en una alfarería cristiana? La historia la sabe todo el mundo —dijo Jalid aburrido.

Arón frunció el ceño.

—A mí nadie me la ha contado. Yo solo he oído decir que murió con el corazón roto.

—Bah, tonterías, Arón, nadie se muere con el corazón roto —le reprendió Lea, y retiró a los jóvenes la bandeja con el pastel de miel—. La hidalga murió por una enfermedad en los pulmones. Según contaban sus criadas en la fuente, echaba el alma por la boca cuando tosía, pero no permitió que se le acercara ningún médico, ni judío ni el hakam musulmán. Solo quería rezar. Dios ya la curaría. Leonora también se lo creyó. Pero cuando la hidalga murió, cambió de fe. Del profeta Jesús al profeta Mahoma. Este al menos no aseguraba que podía curar él solo a los enfermos.

—Pero Catalina dice…

—Catalina ya tiene suficiente con su herencia. La mujer la educó ajena totalmente al mundo. Tenía que interpretar el papel de noble castellana, aunque no pasa de ser la hija del alfarero. —Lea guardó el pastel en un recipiente de cerámica y colocó un plato con caramelos de frutas entre los chicos. Todavía no se habían enfriado del todo y cuando Arón y Jalid se abalanzaron sobre ellos dejaron unos hilillos pegajosos.

—¿Y qué más? ¿Noble castellana, dama de un harén? ¿Alguien me cuenta toda la historia? —Para Arón la madre de Catalina era casi más interesante que los dulces, mientras que Jalid, por su parte, se esforzaba por sacar de la bandeja todos los caramelos pegajosos que pudiera antes de que empezase la clase. Así que Lea se encargó de seguir la narración.

—Jimena de la Nieva era una hidalga, una pequeña noble castellana. Su padre no debía de tener grandes riquezas, pues de lo contrario habría podido pagar por su libertad. Le hicieron la oferta, de eso estoy segura. En otro caso, también habríamos sabido de él, pues la familia vive en algún lugar de Murcia. Fuera como fuese, unos cuantos hombres de Vera emprendieron una nueva gazua hacia Castilla, un ataque sorpresa para vengarse de unos bandidos cristianos que les habían robado. Y en eso estaban cuando tropezaron con la bella Jimena, con sirvientas y séquito. No me preguntes qué hacía por los alrededores de Lorca, es posible que quisieran casarla. Ella nunca habló de eso. Le resultaba demasiado lamentable que el hombre al que se había prometido tampoco pagara el rescate. Para los hombres de Vera, en cualquier caso, fue una suerte, pues Gabirol ibn Salomón, el tratante de esclavos, les dio quinientos dinares por ella…

—¡Tanto como por un buen mulo! —observó Arón.

—No he oído lo que has dicho —le reprochó Lea—. Se dice que pedía mil dinares de rescate, pero su familia no los pagó, así que el tratante la llevó al mercado de Almería. Y allí hubo dos hombres que pujaron por ella, un criado del Zagal y un alfarero cristiano.

—¿El maestro Juan? Pero ¿de dónde sacó tanto dinero?

—Había cobrado una herencia. Una pequeña manufactura de cerámica en Almería. Tenía que hacerse cargo de ella, lo que le habría convertido en un hombre de éxito profesional. Pero al ver a Jimena se olvidó de todo. ¡Juan el Alfarero ofreció más que el criado del príncipe!

—Pero el Zagal debe de ser inmensamente rico —intervino Jalid.

—Seguro, pero su eunuco, a diferencia de Juan, no estaba enamorado. Se dice que el Zagal lo había enviado a comprar una esclava para regalársela al emir con la esperanza de que se olvidaría así de Isabel…

—¿Isabel? —preguntó Arón.

—Isabel de Solís es el nombre cristiano de la bella Zoraida. Entonces el emir todavía no la había ascendido al puesto de esposa principal, pero el Zagal ya sospechaba lo que iba a sucederle. En cualquier caso, el eunuco tenía que comprar a una mujer rubia o, aún mejor, pelirroja.

Como Laila, pensó Arón.

—No podía saber que se cruzaría por su camino una chica idéntica a Isabel. El eunuco tenía entonces un límite para las mujeres de pelo oscuro, dos mil quinientos dinares. De ahí no subía. Juan pagó tres mil.

Arón silbó entre los dientes.

—Con lo que se desprendió de la manufactura.

—Sí, pero eso no se lo contó enseguida a Jimena. Cuando ella aceptó casarse con él (quizá por rencor hacia su propia familia), supuso que iba a contraer matrimonio con un rico fabricante. En realidad acabó en una alfarería de Mojácar, como esposa de un burgués. Eso sí le rompió el corazón —se burló Lea.

—Quizá se hubiese sentido mejor en el harén —pensó Arón.

—Seguro. Y el Zagal se puso furioso cuando se enteró del asunto. La viva imagen de Isabel de Solís, pero todavía más joven y bonita, y, sobre todo, instruida por él, es posible que debidamente intimidada. Eso habría podido cambiar todas las circunstancias del palacio. Y evitar esas desventuradas peleas en el harén. El Zagal incluso volvió a enviar al eunuco a Mojácar para negociar con Juan y llevársela. Pero ya hacía tiempo que se había consumado el matrimonio.

—Qué lástima —dijo Arón—. Sobre todo para Juan.

—¡Cómo que para Juan! —protestó Lea—. Nunca se lamentó por haber dejado la manufactura. Amaba a su Jimena hasta la locura. Por eso nunca la hizo entrar en vereda. Esa mujer llevaba la vida de una princesa, nunca movió un dedo. Lo malo es la niña, que ha pasado de un día para otro de hidalga mimada a ama de casa. Catalina no lo tiene fácil. En fin, oigo a vuestro profesor en el jardín. Llevaos el resto de los caramelos, a lo mejor os ayudan a hacer las cuentas.

La clase se realizaba en el patio interior de la casa, pero ese día, Arón no lograba concentrarse del todo. El destino de Catalina y la extraña y trágica historia de su madre lo tenían cautivado. Jimena no había acabado en el harén del emir por un pelo. En ese caso, Catalina habría sido la princesa que ella soñaba.

Tampoco Lea se sacaba de la cabeza a la niña que había visto en el patio interior. En los días que siguieron estuvo observando a las mujeres cristianas que solían formar grupos en la fuente o en el mercado, con la esperanza de que alguna de ellas cuidase un poco de Catalina. Pero la niña nunca aparecía. Por lo visto, el horario de los quehaceres domésticos diarios que cumplía era totalmente distinto al de las otras mujeres. Tenía sus buenos motivos, como descubrió Lea cuando se cruzó una vez con la pequeña. La rolliza mujer y un par de esclavas más jóvenes de la casa llevaban dos cestas de ropa para lavar y emprendieron el fatigoso trabajo de remojarla en agua con sal, batanarla y al final retorcerla. Pese al esfuerzo físico, lavar la ropa era una de las tareas domésticas favoritas de las mojaqueras. La fuente y el lavadero eran los lugares de encuentro y de intercambio de información de las mujeres sencillas. Para eso, las damas distinguidas recurrían a los baños, pero las mujeres de los artesanos y las esclavas de las casas señoriales se intercambiaban y discutían las novedades mientras lavaban la ropa. Julia, la pequeña sirvienta que acompañaba a Lea, se reunió enseguida con un grupo de chicas cristianas que se explayaban acerca de una muchacha como ellas. Al parecer, su patrón la había enviado a una escuela de bailarinas para el harén. Lea lo encontró razonable. La pequeña María no servía para el servicio doméstico, en cambio cantaba como un pajarillo. Tal vez hiciera fortuna como música. No era extraño que un hombre rico se enamorase de una de esas muchachas que adornaban el harén y la elevara hasta el rango de primera o segunda esposa. Por supuesto, en ese caso tenía que convertirse, algo bastante frecuente. También las chicas que en esos momentos tanta indignación fingían se convertirían de buen grado si con eso ascendieran al grado de amas de casa.

Junto al grupito de chicas jóvenes se habían colocado algunas musulmanas y judías que chismorreaban acerca de una conocida que estaba a punto de dar a luz. Después de tener siete hijas, la familia esperaba por fin un varón y las mujeres discutían sobre si el marido pegaría a la mujer si traía al mundo a la octava hija. También Leonora, la antigua criada de la hidalga, que ahora recibía el nombre de Jadiya, se hallaba entre las mujeres. Lea iba a hacerse sitio junto a ella para preguntarle por Catalina cuando de pronto descubrió a la niña en el extremo más alejado del largo borde del lavadero. No se había dado cuenta de que en esa zona trabajaban más mujeres que enseñaban a sus hijas la forma correcta de golpear la ropa y de retorcerla para que eliminara el agua y les desvelaban trucos para lavar mejor. Lea reconoció también en ese grupo a las dos hijas mayores de la mujer embarazada de la que antes habían estado hablando. Las otras se interesaban, como era natural, por ellas, pero nadie se ocupaba de Catalina. Ella batallaba desesperada con las pesadas piezas de ropa y lo único que se ganaba, como mucho, era una desconfiada mirada de soslayo cuando se acercaba demasiado a las mujeres, probablemente para coger al vuelo alguno de sus valiosos consejos. Era cruel castigar a Catalina por los aires de suficiencia de la madre. Decidida, la anciana judía colocó su cesto de la ropa junto a la chica.

—Presta atención, pequeña, vamos a hacerlo juntas. Tú me ayudas y yo te ayudo. Esa, la capa esa pesada que tienes ahí, me la das para que la batee, y a cambio tú coges este pañuelo…

Catalina la miró sorprendida.

—Venga, a trabajar. Primero lo remojas aquí. Mira, echaremos un poco de jabón y así quedará más limpio. Pero esto no, niña, estas telas tan delicadas de mi patrona han de ser tratadas con precaución. Las humedecemos un poco y luego las metemos en agua de rosas para que huelan bien. Pero este pañuelo de algodón, en cambio, puedes golpearlo como es debido. —Lea le mostró la manera y Catalina la imitó. De repente todo era muy sencillo. Inesperadamente, la hija de la hidalga era tan diestra como las otras chicas de su edad. Por supuesto no tenía que pelear con sábanas y pesadas capas, sino solo con piezas más pequeñas, igual que las hijas de las otras mujeres. Catalina resplandecía y Lea asentía complacida. A continuación puso una parte de la colada de la niña en su cesto y la ayudó a llevar a casa la carga mojada y, por ello, también más pesada. Ahí la esperaba otra prueba de la falta de preparación de la niña. Su padre, el alfarero Juan, la esperaba furibundo.

—Catalina, esto no puede seguir así. No voy a comprar más grano para que me den algo así. —El padre tendió a la niña una cosa redonda y dura que, en efecto, semejaba más una piedra que un suculento pan. El chico del horno debía de acabar de llevarlo: él era el encargado de recoger la masa del pan de las mujeres por la mañana, llevarla al horno común y un par de horas más tarde repartir el pan ya cocido. El arte del panadero había fracasado con la chapuza de Catalina.

—Lo siento, padre —susurró Catalina—. Los panes tienen en general buen aspecto, pero no se levantan en el horno. No sé por qué.

—Es probable que no lo amases suficiente —sugirió Juan—. Si trabajo el barro con descuido, tampoco puedo hacer cántaros como Dios manda.

Lea ignoraba si echarse a reír o llorar. En cualquier caso decidió intervenir.

—¿Y añades la levadura adecuada al barro, maese Juan, después de haberla mezclado con agua templada? —preguntó la mujer con aire burlón—. ¿Dejas reposar luego la masa en un lugar seco, donde no haga ni demasiado calor ni demasiado frío? Si es así, has dado suficientes lecciones a tu hija y tienes razón para enfadarte con ella.

—¿Qué tonterías estás diciendo, mujer? —gruñó Juan, un hombre rechoncho e íntegro vestido con la ropa de trabajo manchada—. Claro que no mezclo levadura en el barro. ¿Y cómo voy a enseñar a mi hija a hacer pan? ¡Es trabajo de mujeres!

—¿Acaso crees que las mujeres ya nacen enseñadas? ¿Igual que los hombres vienen al mundo siendo ya alfareros o herreros? Sí, de acuerdo, Eva fue la primera en morder la fruta del árbol del conocimiento. Por eso las mujeres sabemos desde el primer grito que lanzamos cómo se prepara un pastel de manzana. —Lea miraba a Juan con ojos centelleantes.

A Catalina se le escapó una risita.

Juan, por el contrario, miraba sin comprender.

—Yo no le pido ningún pastel —se lamentó—. Pero un hombre que pasa todo el día en el taller quiere comer por la noche un pan como es debido.

—Claro que tienes que comértelo, maese Juan —dijo Lea en tono afable—. Pero entonces tienes que dejarme a tu Catalina una tarde para que le enseñe a hacerlo. Tú también tuviste un maestro que te mostró cómo manejar el barro.

—Será difícil en un día —objetó el maestro. Herido en su orgullo de artesano, se olvidó totalmente de apuntar que no le gustaba que su hija fuese a la casa de un judío.

—Catalina puede venir cuando quiera —señaló Lea.

—Pero tengo que llevarme a mi hermano… —objetó Catalina con timidez.

Lea levantó la mirada al cielo.

—Por fortuna no tienes seis hermanos más. Pero para una boca más, habrá suficiente pastel de miel.

Cuando, tras la clase, Arón y Jalid se abalanzaron hambrientos a la cocina de Lea, descubrieron a Catalina en actitud muy hacendosa, con los dos brazos en la masa de pan, las mejillas arreboladas por el esfuerzo, y las comisuras de los labios llenas todavía de migas de pastel de miel. Sobre un arcón había un niño sentado, tan delgado y con rizos tan negros como ella, comiendo almendrados a dos carrillos.

Catalina se alegró cuando vio a Arón, pero encontrarse con Jalid en la cocina le resultó un poco incómodo. Desde su primer encuentro, el joven moro aparecía en sus sueños. Así tenía que ser su esposo prometido, el príncipe de los Mil Reinos. Un poco más viejo, claro. Pero salvo por eso, Jalid se acercaba mucho a su ideal. Bueno, el príncipe reconocería a la princesa aunque fuese vestida de esclava… Catalina se acordó de una muchacha de quien le había hablado su madre. Con cautela se volvió para mirar a Jalid y enseguida cerró los ojos, avergonzada. Una princesa mora nunca habría mirado así al príncipe.

Jalid no le prestó la menor atención: ya tenía suficiente trabajo limpiando al pequeño Miguel los restos del almendrado. Las chicas todavía no formaban parte de su mundo.

En las semanas que siguieron, los jóvenes se encontraron con frecuencia en la cocina de Lea, pero también jugando junto al río. El río Aguas pasaba por Mojácar. Gran parte de su cauce estaba seco y la orilla, cubierta de cañas, ofrecía infinitas posibilidades de esconderse, planear una emboscada y escalar, correr y montar a caballo. Por el río no solía correr mucha agua, y la mayor parte del año semejaba más bien un arroyo. De ahí que no hubiera ningún peligro de que los amigos se ahogasen. Cuando Catalina tenía tiempo —y esto cada vez era más frecuente, desde que Lea se ocupaba de ella— corría ahí abajo con Miguel. Mientras el niño, una criatura tranquila y obediente, rellenaba moldes de barro con arena e intentaba hacer platos y cuencos como su padre en el taller, Catalina recogía hierbas para las infusiones.

Por lo general, también disponía de tiempo suficiente para coger flores y tejerse una corona o para buscar turquesas en el río que después llevaba como joyas. Como «princesa de los Mil Reinos» en el trono de una roca, contemplaba a Arón y Jalid, que luchaban en sus juegos, como si fuese una dama observando a sus caballeros en un torneo. Los chicos colgaban aros en un granado e intentaban atraparlos con la lanza. En este juego, Jalid era sin duda mejor, lo que también se debía a que la mula de Arón se negaba con obstinación a galopar tan cerca de las ramas. A veces, los chicos también practicaban ejercicios que Alí ibn Isa les había enseñado en la clase de equitación. Por ejemplo, a montar en un caballo al galope. Había que correr un par de pasos junto al caballo, coger el cuerno de la silla o la mano del jinete, y darse impulso para sentarse en la silla o en la grupa, detrás del otro jinete, con un movimiento fluido. El truco residía en moverse al compás del caballo. Solo cuando se coordinaba a la perfección, salía bien. A Jalid le costaba al principio, no conseguía seguir el ritmo.

Catalina observaba el proceso cada vez con mayor impaciencia.

—¡Dios mío, tampoco es tan difícil! —criticó—. ¡Solo tienes que saltar, así!

Arón rio cuando Catalina se arremangó la falda, volvió a sujetar la toca entre los dientes y dio un par de ágiles brincos sin percatarse de que se le caía la corona.

—¡Pues si te parece tan fácil, enséñamelo! —gruñó Jalid, muy disgustado porque no le salía el ejercicio. Solo le faltaba una listilla al lado.

—¿Sí?, ¿puedo? —Catalina se olvidó de toda su dignidad principesca y de cualquier tradición de las mujeres de Mojácar. Se quitó la fastidiosa cobija de la cabeza y se desprendió de la túnica exterior que hacía las veces de abrigo. Su ligera túnica de lino no la molestaba apenas.

—Lista. ¡Ya puedes venir!

El atónito Arón se dio media vuelta y galopó junto a Catalina, quien en el momento exacto se puso a correr para estar al lado de Laila. Se agarró a la alforja, dio tres saltos para tomar impulso y cogió la mano derecha que le tendía Arón por detrás de la espalda. El joven la ayudó a subir y ella con un salto se sentó detrás de él en la grupa de Laila. Triunfal, miró desde arriba a Jalid riendo mientras se agarraba a los hombros de Arón. El galope del árabe era algo más salvaje que el lento de Ash-Shakrá. Catalina disfrutó de él.

—¡Otra vuelta más! —pidió cuando Arón ya estaba dispuesto a dejarlo. Él le dio esa alegría. Cuando al final la joven desmontó, tenía las piernas desnudas cubiertas de manchas azules y rozaduras de la silla y de los estribos, pero resplandecía de felicidad.

—Lo ves, ¡es la mar de fácil! —le dijo a Jalid, quien lentamente iba comprendiendo lo que los antiguos tenían contra las amazonas. Por otra parte, el arrojo de Catalina le había impresionado. Era inconcebible que sus hermanas se hubiesen atrevido a hacer algo así. ¿Serían de ese modo todas las chicas cristianas? Entonces comprendió por qué su padre temía tanto a esa reina Isabel.

Entretanto, Catalina había empezado a ser consciente de su arrebato de libertad y se había dado cuenta de que se había comportado bastante mal. Esperaba que el soplón de Ignacio no hubiese visto nada. Su padre se quedaría horrorizado… y Lea también. Sin contar con lo que habría dicho su madre.

A lo mejor, en realidad no soy una princesa árabe, pensó la niña rebelde. A lo mejor soy hija de las amazonas. Mientras los chicos seguían practicando, Catalina se retiró a su piedra para seguir pensando en ese nuevo sueño.

No resultaba nada extraño que los tres niños granadinos conocieran las historias en torno a amazonas y centauros. El imam de Mojácar daba clases cada día en la mezquita, y cristianos y judíos podían asistir a ellas. La comunidad judía también gestionaba su propia escuela elemental, donde la mayoría de los cristianos prefería enviar a sus hijos, pues ahí era la Biblia y no el Corán la materia de enseñanza. Sin embargo, Catalina nunca había asistido a esa escuela, pues su madre insistía en darle clases ella misma. Por eso apenas sabía leer.

—¿Y qué es lo que te enseñó, en lugar de a leer? —preguntó Lea sorprendida cuando se percató de las lagunas de conocimientos de Catalina y se apresuró a subsanarlas. Con ayuda de Arón, Catalina peleaba con su primer libro de lecturas.

—A bordar —respondió Catalina con expresión triste. Al parecer, ese arte no había sido demasiado de su agrado—. Y también sé tocar un poco el laúd.

—Las niñas cristianas pocas veces aprenden a leer —explicó Daud ibn Tibbon. También él se había sentido atraído por el aroma del horno y se apresuró a coger un pastelillo de higos y almendras antes de volver a retirarse a su despacho—. Y con frecuencia tampoco los chicos. Leer y escribir es en el reino cristiano privilegio de los religiosos. Entre los judíos eso difiere un poco, claro. Enseñan a sus hijos como nosotros exactamente. Y de los conversos se espera también que sepan leer. Acaba de aparecer para ellos un catecismo. En él hay una lista de las cosas en las que han de creer escrita en un lenguaje que se corresponde al nivel de ese abecedario infantil.

Lea movió la cabeza.

—Increíble —murmuró—. ¡Bordar y tocar el laúd! Por una parte la tarea de una criada y, por otra, el arte de una intérprete del harén. ¡Nunca entenderé a esos cristianos! Pero ahora, a ver, Catalina. ¿Qué pone aquí?

La niña deletreó obediente. Y fue así como la hija de la hidalga aprendió las mismas cosas que las otras jovencitas de Mojácar. Y algunas más. Pero de las clases secretas de hípica junto al río, los tres amigos no contaban nada.

En los meses posteriores al consejo de Granada, los alcaldes de las ciudades fronterizas esperaron inquietos la respuesta de Castilla. La pareja real ya debía de conocer hacía tiempo la negativa de Muley Hasán a pagar el tributo. Sin embargo, al principio no ocurrió nada. Naturalmente se violaron las fronteras y se produjeron asaltos a uno y otro lado, pero se excluyeron las campañas militares organizadas. La corte de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón ni siquiera dio su opinión acerca de la noticia del emir.

En Granada, Muley Hasán y sus partidarios estaban pletóricos. Solo el Zagal no parecía creer tanto en el milagro. Se rumoreaba que los príncipes hermanos de la Alhambra volvían a diferir. El Zagal reprochaba al emir sus enormes gastos particulares y le solicitaba más medios para el armamento.

La guerra privada entre Aixa y Zoraida seguía como antes. Las dos habían dividido en su favor a la nobleza granadina y cada vez que se denegaba el deseo de una de las mujeres o de sus hijos amenazaba con estallar una guerra civil. Entretanto, Boabdil ya tenía su propio harén. Los costes de la corte aumentaban una enormidad.

Los judíos de Granada estaban a esas alturas preocupados por sus correligionarios de Castilla y Aragón, pese a que la reina había asegurado que los judíos estaban bajo su protección personal. Por otra parte, de hecho ella no intervino cuando, poco después, las Cortes prohibieron ejercer la profesión a médicos y artesanos judíos, a quienes se relegó a unos barrios especiales de la ciudad.

La reina se sometía cada vez más a los sediciosos discursos de Torquemada, quien consideraba que los judíos eran engendros del infierno y tampoco confiaba en los conversos. Esto último con algo de razón. Muchos conversos conservaban, pese al bautismo, las costumbres y moral judías. Torquemada quería privarlos de eso. La Santa Inquisición inició su tarea en Segovia.

En círculos de amigos, Daud ibn Tibbon declaró con frecuencia que pagaría sus impuestos de buen grado —también en Granada se pedía a los judíos una contribución más elevada que a los musulmanes— si supiera que su dinero iba a reforzar el ejército. Arón y sus compañeros, por el contrario, apenas se interesaban por las amenazas procedentes de Castilla. «Inquisición» suponía para ellos una palabra vacía hasta ese viernes de otoño en que aparecieron en Mojácar los primeros refugiados.

Arón, Jalid y Catalina se habían reunido junto al río, los jóvenes para cabalgar y jugar a la guerra y la muchacha para recoger granadas. En el cauce, al lado del molino, crecían un par de árboles silvestres y quien quería podía servirse de ellos, pero como estaban un poco lejos, la jovencita había pedido a Arón que le prestase a Ash-Shakrá. Al final, los tres habían cabalgado hasta allí, se habían detenido un rato junto a los granados y recogido más frutos de los que necesitaba Catalina. De ahí que tuvieran que apresurarse a la vuelta para que Arón y Jalid pudiesen estar en Mojácar a tiempo del comienzo del sabbat y para la oración del viernes. Llegaron a la ciudad casi en el último minuto. Mientras Jalid galopaba al palacio del gobernador con las alforjas llenas de frutos, Arón y Catalina condujeron lentamente a Ash-Shakrá en dirección al barrio judío. El mercado de los alfareros, donde vivía Catalina, estaba en el camino.

Arón había pensado al principio en que Catalina desmontara en el centro. La joven estaba llegando a una edad en la que no se consideraba adecuado que anduviera montada a caballo con las faldas remangadas detrás de un chico. Pero cuando faltaba tan poco para la oración del viernes y el sabbat, la gente tenía otras cosas que hacer en lugar de andar controlando las calles. La mayoría estaba en su casa, cambiándose de ropa o procediendo al último ritual de las abluciones. Por eso se sorprendió tanto Arón cuando de repente un carro entoldado y cargado hasta los topes, tirado de un burro agotado, apareció por una de las calles laterales. Un hombre, vestido de castellano, guiaba al animal; al lado arrastraba los pies un niño de unos diez años. En el pescante iba sentada una mujer que estrechaba contra sí a un crío más pequeño.

El hombre pareció aliviado cuando vio a Arón.

—Salam —saludó en un árabe de acento extraño—. Yo… —El hombre buscaba las palabras adecuadas, al tiempo que deslizaba la mirada por su interlocutor. Le llamó la atención Catalina, quien tras la cabalgada iba completamente cubierta con el pañuelo. En cualquier caso, lo intentó en otro idioma—. Dios me ayude, hoy estoy demasiado cansado para concentrarme en mi árabe. ¿Comprendes el hebreo?

Arón asintió.

—Sin problemas —respondió con amabilidad—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Gracias a Dios, tenía la esperanza de que fueras judío. —Al hombre ni se le ocurrió que a lo mejor tenía a dos cristianos frente a sí—. Dime, ¿cómo voy a casa de Daud ben Tibbon? Es un gran y respetado comerciante.

Arón sonrió.

—Basta con que me sigáis, señor. Soy Arón ibn, humm…, ben Daud ben Tibbon. —En Granada, los judíos solían unir su nombre con el de sus padres con el «ibn» árabe, pocas veces con el hebreo «ben».

—¡Dios sea alabado! —se oyó decir a la mujer del pescante—. Podremos dejar de viajar antes de que empiece el sabbat. —Iba sin velo, también vestía un traje castellano y se envolvía con el chal como si tuviese mucho frío o buscase protección contra el peligroso mundo que la rodeaba.

—Antes deberíamos presentarnos, Beatriz. Yo soy Eduardo de los Santos de Sevilla. Y ella es mi esposa Beatriz y mis hijos Carlos y Jesús.

Arón estaba algo sorprendido. ¿Una familia que hablaba hebreo y que a todas luces santificaba el sábado, pero que había puesto a su hijo menor el nombre del Mesías de los cristianos?

Eduardo y su familia no parecían menos recelosos cuando Arón dejó en casa a Catalina. El taller del padre de la chica estaba abierto y se podía distinguir que, pese a ser día de fiesta, Juan trabajaba. Los dos debían de saber que se hallaban ante la casa de un cristiano. Al principio a Arón le divirtió su desconcierto, pero luego distinguió miedo en los ojos de la mujer.

—Disculpad la parada —intentó tranquilizarla—. Había ayudado a esa muchacha a llevar las granadas. Dentro de unos minutos estaremos en casa de mi padre. —Acto seguido siguió avanzando. Las calles de Mojácar exigían cierto esfuerzo de los visitantes.

—¿Cuándo llegamos a la judería? —preguntó el joven Carlos en la lengua de los castellanos. Se le veía extenuado, pero no quería quedar en ridículo subiéndose al carro—. ¿O es mejor que vayamos a otro sitio? El párroco ha dicho que ahí se comen a los niños pequeños.

—¡Qué bobada, Carlos! —lo censuró su madre, también castellana—. ¡Olvídate de esas provocaciones!

Arón encontraba a esa familia cada vez más peculiar.

—Ya deberías estar oliendo el asado —bromeó con el niño—. Hace rato que estamos en el barrio judío. Mira hacia arriba. En esa casa marrón con la torre. Es ahí donde vivimos.

—Pero ¿dónde están las torres y los muros? —preguntó el niño.

—Aquí no hay, Carlos —respondió su padre—. Quiera Dios que nunca más tengamos que vivir detrás de torres y muros.

Beatriz de los Santos, por el contrario, se sintió mucho más tranquila cuando las puertas de la casa de Ibn Tibbon se cerraron a sus espaldas. Arón entregó la mula a Pedro, el mozo de cuadra, y salió corriendo para avisar a sus padres.

—Esto…, ¡Arón! —lo llamó de nuevo Eduardo—. Cuando avises a tu padre de que estamos aquí, dile por favor que soy Eli ben Moisés.

Unos minutos más tarde, Daud ibn Tibbon y Eli ben Moisés se abrazaban. Incluso la madre de Arón, Mariam, dejó la casa antes del sabbat para dar a Beatriz su más cálida bienvenida. Pero la llamó, Sara, Sara bat Abraham.

Arón habría planteado miles de preguntas respecto a este asunto, pero si no se daba prisa no tendría tiempo para lavarse como era correcto antes del sabbat. Los visitantes también tendrían que utilizar los baños de la casa. Era demasiado tarde para acudir a los públicos, donde solían ir usualmente Daud y Arón antes del sabbat. Arón redujo las abluciones a lo imprescindible. Así apareció a tiempo con el traje de fiesta en la sala de estar suntuosamente decorada con alfombras, divanes y cojines donde sentarse, en la que Lea solía servir la comida del sabbat. Daud, Mariam y Lea ya estaban allí y Mariam incluso encendió las velas rituales. Se cubrió los ojos cerrados con el dorso de la mano mientras recitaba la bendición sobre la luz. Lea enderezó el mantel bordado bajo el cual se hallaban colocados los panes de la fiesta. Todavía tuvieron que esperar un poco a sus invitados.

—Sara está fatal —susurró Mariam a su marido, arreglándose el pañuelo del vestido de casa azul claro. En efecto, la mujer que había llegado en el carro se veía abatida y apesadumbrada junto a la bella madre de Arón—. Deben de haberlo pasado muy mal.

Daud asintió.

—Claro. ¿Qué pensabas? Primero esa desdichada conversión al cristianismo: eso la corroyó, Sara siempre fue muy creyente. Y luego esto: tener que huir de su propia casa, a escondidas, sin coger nada más que lo que lleva uno puesto encima. Quiera Dios que nosotros y nuestros hijos no tengamos que pasar por ese trago. El emir tendrá sus errores, pero es justo y tolerante para con los judíos.

—Entonces, ¿son judíos esa gente? —intervino Arón, planteando por fin su pregunta—. Me refiero a que hablan hebreo, pero esos nombres… ¿Quién llama a su hijo Jesús?

Daud esbozó una sonrisa triste.

—Un converso con miedo a la Inquisición. Con el bautismo, el converso judío adquiere un nombre cristiano. Eli se convirtió en Eduardo, Sara en Beatriz. Y se observa con desconfianza qué nombre se da luego a los hijos. Quien les pone nombres del Antiguo Testamento levanta sospechas. Eli no quería correr riesgos. Pero seguro que cambia los nombres si se queda en Granada y puede profesar la religión de su padre.

—Pero ¿por qué se ha convertido si en realidad no quiere ser cristiano?

—Arón, esta pregunta es inadecuada —le riñó Mariam, tomando grácilmente asiento en un cojín.

—No, no, querida, déjale que pregunte —se oyó la voz de Eli desde la puerta—. No te imaginas la de veces que yo mismo me he planteado esta cuestión en los últimos años. Pero soy médico, Arón; hakam, como decís aquí. He pasado toda mi vida investigando y estudiando. Mi deseo siempre fue curar y Dios me dio talento para ello. ¿Debía desprenderme de todo esto por culpa de una ley arbitraria que impide a los judíos ejercer la profesión de médico? ¿Debía dejar a mis pacientes, a los que amo como si fuesen mis hijos, en manos de unos curanderos cristianos? ¿Y mi familia? ¿Cómo habría podido alimentarla? Si Dios quiere condenarme porque preferí el bautismo a la mendicidad, no puedo hacer nada. —Eli bajó la cabeza y Daud le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Nadie te condena, amigo mío. Todo el mundo sabe que el Talmud permite la conversión cuando se trata de una necesidad. Olvida ese desdichado bautismo y celebra el sabbat con nosotros.

Daud levantó los panes para bendecirlos, los cortó y repartió los trozos con un poco de sal entre el grupo.

—Sed bienvenidos, Eli ibn Moisés; Sara, hija de Abraham; Carlos ibn Eli y…

—Judá —completó la frase Sara, estrechando al bebé contra sí—. Judá ben Eli ben Moisés.

Después del ritual, cuando la gran comida del sabbat se hubo presentado y Daud sirvió el mejor vino de su bodega en honor a sus amigos, Arón averiguó más cosas sobre la familia de refugiados. Ben Moisés e Ibn Tibbon eran viejos amigos. Daud había pasado de joven un año en la familia de Eli, asistido a la Universidad de Sevilla y trabajado en el negocio del padre de Eli. Moisés ben Gabriel comerciaba con países lejanos, al igual que la familia de Daud. Su hijo menor Eli, sin embargo, se había visto atraído desde pequeño por la medicina. Los jóvenes habían estudiado y filosofado juntos, se habían alojado en algún momento en casa del rabino Abraham y allí se habían reunido con la bella Sara, prometida de Eli, y su amiga Mariam, hija de un rico hombre de negocios. Daud se había enamorado a primera vista de la tímida y delicada muchacha y, para su alegría, pudo concertarse la boda. La madre de Mariam, que adoraba a su bellísima hija, se sintió aliviada cuando su hija casada se mudó a Granada. Al parecer ya barruntaba la injusticia que acabaría cometiéndose con los judíos de Castilla.

Más tarde, cuando la presión sobre los médicos y artesanos judíos se hizo insoportable, Eli se convirtió junto con Sara, a pesar de que a ella, como hija de un rabino, eso le desgarró el corazón. Por añadidura, el sacerdote cristiano proclamó a voz en cuello desde el púlpito que había conseguido convertir a la hija de un recitador judío. Sara dijo más tarde que la habían bautizado con lágrimas en los ojos y que su padre Abraham había pasado la noche llorando en la sinagoga.

—Por supuesto, después estuvimos sometidos a una vigilancia especial —explicó Eli—. Todos querían saber si no lo habíamos hecho por egoísmo. Sara ya no podía visitar a sus padres y yo asistía a mis pacientes judíos en secreto.

—Y eso que lo intenté de verdad —susurró Sara, que, vestida ahora con un elegante ropaje de Mariam, ya no pasaba tan inadvertida—. Quería adoptar esa nueva fe de corazón. Leí la Biblia, asistí a las misas. Incluso leí este estúpido librito que escribió el cardenal Mendoza para los marranos. —«Marrano» era otra palabra que se empleaba para referirse a los conversos—. Pero simplemente no podía. Hay demasiadas incoherencias. Ya solo esa historia sobre el nacimiento de Jesús. Los sacerdotes sostienen que María todavía era virgen después del parto. ¿Cómo es eso posible? —preguntó Sara desesperada.

Mariam y Lea rieron.

—En el harén deben de conocer trucos… —señaló Lea—. Al menos eso sostienen los cotilleos que se cuentan en la fuente de Mojácar.

—Ah, sí, yo también he oído que se cose…

—Eli, que están los niños delante… —intervino Sara para reprimir el impulso del médico por contar.

—Bueno, estos asuntos deben tratarse desde un punto de visto más metafísico —los sosegó Daud ibn Tibbon—. Seguro que también el judaísmo tiene contenidos religiosos que deberían cuestionarse.

—¡Es lo que hacemos continuamente! —exclamó Eli—. Para eso tenemos a los escribas. ¡Pero entre los cristianos la pregunta equivocada puede llevarte a la hoguera!

Eli y Sara contaron que el cerco se cerraba cada vez más sobre los conversos.

—Ha habido muchos imprudentes, eso es todo. Se hacían bautizar el viernes por la mañana y celebraban por la noche el sabbat como si no hubiese pasado nada. Para ellos, solo cambiaba la liquidación de impuestos. Las contribuciones que se ahorraban los volvían más ricos de lo que muchos ya eran. Eso alimentaba la envidia, es obvio. No solo en el vecino, sino también en los puestos más elevados. Se habla mucho de la moderación de nuestros reyes, pero no hay que engañarse: Isabel y Fernando necesitan dinero. Mucho dinero. Para los cambios internos, por ejemplo: la presencia continua de los guardias que, innegablemente, hace más seguras las calles. ¡Pero los hombres no trabajan por nada! Y la ayuda a los monasterios, sobre todo aquellos a los que se envían parientes poco estimados. ¿Ya sabéis que la reina ha metido hace poco a su sobrina Juana, la heredera legítima de Castilla, en un monasterio? Y con los descendientes naturales del rey y del cardenal Mendoza se pueden llenar varios conventos. Pero sobre todo, las campañas militares son onerosas. Todo eso provoca la subida de impuestos. Y como cabe esperar, cuando los marranos viven con todos los lujos, surge la indignación.

—¿Y por eso la Inquisición? —preguntó Mariam.

—Creo que es por eso sobre todo. Pero, naturalmente, hay otras razones. La reina Isabel es una fanática del cristianismo. Yo la creo cuando dice que para ella se trata de la salvación de los conversos. Por eso empieza lentamente esa tarea. Ese «reglamento para marranos» de Mendoza era una chiquillada, claro, pero también un intento bien intencionado de convertir y una especie de aviso. Lamentablemente, no se entendió. Cuando nos burlamos de él, Torquemada tuvo vía libre. —Eli se sirvió otro vaso de vino.

Daud meditó.

—Tomás de Torquemada, padre dominico, prior de Segovia y estrecho confidente de la reina. ¿Es realmente tan peligroso como dicen?

Eli asintió.

—En otro caso no estaríamos aquí. Ese hombre es un fanático, estricto consigo mismo y con los demás. Si queréis saber mi opinión, pertenece a aquellos condenados por Dios que obtienen placer del dolor.

—Eli… —dijo Sara mirando a los niños, lo cual era superfluo pues Carlos ya hacía rato que dormía en una de las blandas alfombras y Judá no entendía todavía nada de la conversación. Solo Arón escuchaba atento, pero con catorce años ya no se le podía considerar un niño.

—Sea como fuere, la reina adora a Torquemada como si fuese un santo. Le concede poderes que no otorgaría a ningún otro. Por otra parte, es un brillante orador. Nosotros tuvimos el cuestionable placer de escucharlo. —Eli bebió ansioso un trago y describió el proceder de la Inquisición—. Cuando llega a una ciudad, se da a conocer primero un edicto de gracia en las plazas públicas y en todas las iglesias, en el que se describe la herejía de los marranos y cómo reconocer a un hereje, es decir declaraciones y actitudes sospechosas en cuanto a la fe. Es delirante. Por ejemplo, el que se pone una camisa limpia en sabbat es sospechoso. Se exhorta a los conversos a que se autodenuncien, en el plazo de noventa días se les garantiza impunidad. Naturalmente, siempre que confiesen y traicionen a cómplices eventuales. Y siempre lo hacen: nadie soporta el interrogatorio, aunque no lleguen a ser sometidos a tortura. Y además, por descontado, piden a los cristianos que denuncien a sus nuevos hermanos en la doctrina de Jesús. No hay posibilidad alguna de defenderse, el acusado nunca se entera de quién lo ha denunciado.

Pronunció las últimas palabras con especial amargura, pues Eli mismo había estado a punto de ser víctima de una de esas denuncias. Unas semanas atrás había asistido a un niño que sufría una enfermedad mortal. Ningún médico del mundo habría logrado salvarlo, pero la desesperada madre del pequeño lo culpó de su fallecimiento. Como judío converso le había prometido su hijo al demonio y se había servido para ello de su arte de la medicina.

—No le hago ningún reproche por ello —señaló el médico—. Era su único hijo y lo amaba con locura. Pero no debía permitirse que esa enfurecida mujer arrastrase consigo a mi familia al abismo.

Lo mismo debía de haber pensado el esposo de la abatida mujer. En cualquier caso, la noche siguiente al discurso inflamado de Torquemada, se acercó a la casa de Eli para avisarle. Su esposa lo había denunciado y los esbirros del inquisidor podían aparecer de un momento a otro. Eli no se hizo ilusiones. Aunque en ese caso concreto pudiera justificarse, en cuanto se diera a conocer la sospecha habría otras denuncias.

—Una factura que se considera demasiado alta, la muerte de un pariente querido, la propia enfermedad que no encontró cura… Todos los médicos han tenido pacientes que les guardan rencor. Con solo dos o tres que confirmaran la denuncia por practicar la magia…, habríamos acabado todos en la hoguera.

—¿Es cierto que queman a las personas vivas? —preguntó Arón.

—Ya lo creo —respondió con tristeza Eli—. Sí, lo hacen. La herejía y la magia se pagan con la muerte en la hoguera. Pero no lo hacen con maldad, muchacho, no lo entiendas mal. Se trata tan solo de purificar el alma del hereje a través de la fuerza del fuego. —Eli volvió a coger el vaso de vino.

Entretanto, Sara contó con la voz entrecortada cómo habían recogido sus principales pertenencias y las habían cargado en el carro tirado por el burro. Luego habían ido por una calle lateral cercana a las puertas de la ciudad y habían pasado allí la noche con mucho miedo, hasta que por la mañana las abrieron. El viaje hasta Granada se había prolongado seis días con el lento animal de tiro, siempre acompañados por el temor de que la Inquisición los persiguiese.

—Pero por el momento no están muy bien organizados. Sevilla es la segunda estación. Y los ayuntamientos todavía no colaboran; se diría que más bien quieren protegernos. Cuando Torquemada haya cometido estragos en media Castilla y las Cortes averigüen cuánto dinero brota de las cenizas de los conversos, la situación cambiará —señaló Eli.

—Y todo fluye hacia la caja militar de la reina —susurró Daud ibn Tibbon, llenándose hasta el borde el vaso—. Mientras nuestro emir celebra fiestas. Dios tenga misericordia de Granada.

Al-Ándalus
MOJÁCAR
EL ÚLTIMO DÍA DEL AÑO 1481
DE LA ERA CRISTIANA

—Pese a todo, soy de la opinión de que no habría que irritarlos —dijo Malic al-Abez. El gobernador de Mojácar había invitado a un banquete a su hermano y un par de amigos. Su cuñado Karim, que servía en el ejército del emir, se encontraba de visita y les estaba informando sobre la lucha por el castillo de Zahara. El Zagal había invadido pocos días antes la ciudad.

El asalto del Zagal se había producido en la Nochebuena de los cristianos, mientras casi todos los defensores de la ciudad se encontraban en la iglesia.

—¿Y nosotros? —preguntó Karim al-Faruk, un joven y ardiente luchador que había librado su primea batalla en el ataque por sorpresa a Zahara—, ¿deberíamos haber dejado impune el ataque a Villaluenga? —La conquista de la villa gaditana era la respuesta de Granada a un ataque de Ponce de León, marqués de Cádiz. El caballero castellano había entrado en la pequeña ciudad de Villaluenga con un puñado de guerreros y derrotado a la guarnición de moros estacionada ahí.

—Una pequeña gazua como castigo directo tal vez habría sido suficiente —indicó Malic al-Abez—. O mejor aún un atentado al marqués de Cádiz. Para prevenir nuevos conflictos con él. Podríamos haber culpado fácilmente a alguno de sus contrincantes.

—¡Pero padre! —exclamó Jalid, horrorizado. El joven, que ya tenía quince años, se había convertido en un lector voraz de las novelas románticas de aventuras y rechazaba categóricamente cualquier proceder que no fuera propio de un caballero.

—Quizá tendríamos que haber renunciado también a las pequeñas gazuas con las cuales hemos indignado a ese marqués —observó Daud ibn Tibbon. Ahí, en ese círculo de gente de confianza, el comerciante judío se atrevía a expresar su opinión crítica—. Sí, ya sé que hace siglos que van y vienen esas gazuas por parte de los moros y cabalgadas por parte de los cristianos. Pequeñas trifulcas fronterizas que nadie toma en serio, exceptuando la gente que muere en ellas o los que son apresados como esclavos, entiendo yo. Pero en nuestra situación habría sido mejor quedarnos unos años tranquilos.

—¿Para que los cristianos pensasen que somos unos cobardes y vagos? —soltó Karim, mirando con rabia al judío. Con sus ardientes ojos negros, los descarados rizos en la frente y su vivo temperamento, se parecía a su sobrino Jalid. Ambos habían disfrutado de casi la misma educación. Los padres de Karim habían muerto precozmente y Malic había permitido a su esposa que albergara a su hermano en casa. A los dieciocho años, Karim se había mudado a la corte del emir para seguir una carrera militar.

—Estoy seguro de que en las localidades fronterizas no nos han echado en falta —sonrió Ibn Tibbon, llevándose a la boca una albóndiga de carne asada en aceite de coriandro.

—Y es más: si los cristianos hubiesen creído que somos más débiles, eso habría sido una ventaja para nosotros —añadió Malic—. Si nos infravaloran, comenten errores. Tenemos que empezar a pensar a largo plazo, Karim. No ir siempre de una gazua a la siguiente. Es audaz, pero significa dispersarse. Y esto ahora no podemos permitírnoslo.

—Pero con el ataque a Zahara no nos hemos dispersado, ¿no? —preguntó Arón—. Yo pensaba que el Zagal había capitaneado la campaña, y esa villa gaditana no deja de ser uno de los puntos más importantes de la línea defensiva de Sevilla. —Arón y Jalid era dos apasionados lectores de libros y escritos sobre estrategia y arte de la guerra.

—El Zagal nunca actúa de forma irreflexiva —intervino Jalid, defendiendo a su ídolo.

—Debió de discutirlo con el emir —señaló Hasán al-Abez. En el fondo estaba convencido de que Muley Hasán no había escogido la ciudad tanto por su valiosa situación estratégica como por su riqueza—. Esto es lo malo precisamente. El ataque a Zahara fue un acto hostil, ordenado por el emir en persona. Los reyes castellanos pueden contraponer que el marqués de Cádiz actuó por cuenta propia. Si la reina Isabel quiere, interpretará la ofensiva del Zagal como una declaración de guerra. —A la reflexión de Hasán siguió un incómodo silencio.

—Es posible que hasta ella misma haya provocado esta situación —observó Daud al respecto—. Es capaz. Cuenta la historia desde el principio, Karim. ¿Cómo os habéis enterado de la cabalgada de Ponce de León?

—Bueno, oímos hablar de ello en la Alhambra —empezó Karim, todavía algo vacilante—. Yo formaba parte de los guardias de palacio. Y todos estábamos indignados, muchos de nosotros teníamos amigos en Villaluenga y ese marqués de Cádiz los mató a todos. No se negociaron cantidades para el rescate, no se vendieron esclavos, nada. Y el emir estaba, de todos modos, enojado. Volvieron a producirse tumultos en Granada, los Banu as-Saray le reprocharon que prefiriese a su hijo Yúsuf en detrimento de Boabdil. Eso afirmaba al menos la sayida Aixa. Por su parte, la sayida Zoraida opinaba que se había producido un nuevo atentado contra la vida del príncipe Yúsuf y que por eso el emir tenía que ocuparse más de él…

Hasán levantó los ojos al cielo. Los Banu as-Saray eran una familia emparentada con Aixa que apoyaba abiertamente la postura de esta. Junto a Zoraida, por el contrario, se encontraban los Zegrís.

—¿A tales intrigas se ha llegado, realmente?

Karim se encogió de hombros enfadado.

—Mas bien no. El príncipe se cayó dos veces del caballo, pero es algo que nos ha sucedido a todos durante la instrucción. Yo no creo que At-Talmit le diera intencionadamente un caballo peligroso, tal como sostiene Zoraida.

—¿Así que tampoco intervinieron los cristianos? —preguntó Malic—. Aparentemente, estas peleas palaciegas y la ofensiva a Villaluenga encajan demasiado bien.

—Todo es posible —opinó Karim—. Pero a At-Talmit no lo han sobornado, pongo la mano en el fuego. Se trata más bien de que alguien está influyendo en la sayida Aixa. Para mi gusto, el harén del palacio de Dar al-Horra, en el Albaicín, es un poco demasiado abierto. Pero no puedo emitir un juicio al respecto. Solo sé que el emir se vio presionado por todas partes para planear un contragolpe. Se retiró un par de días con el Zagal, y luego llegó la orden de ataque, dos días antes de las fiestas de Navidad de los cristianos, en la que llaman la Nochebuena. Estábamos en la frontera y Alá nos protegió enviando una fuerte tormenta. Cuando empezó a oscurecer marchamos hacia Zahara, llovía a raudales. La fortaleza apenas estaba vigilada, no había nadie en las almenas. Habríamos podido tomarla al asalto, simplemente, pero el Zagal nos había prometido que venceríamos en Zahara sin perder ni un solo hombre. Así que recurrimos a una artimaña. Unos pocos de los nuestros se vistieron con hábitos y se plantaron delante de la puerta de la ciudad con un burro y una pesada carga. Algo así… —Karim, que disfrutaba de un notable talento de actor, se puso la túnica sobre la cabeza y tiró de la cuerda de un burro imaginario interpretando ante su audiencia el modo en que habían engañado a los guardianes de la puerta—. ¡Eh, guardia! —graznó—. ¿Es que no vais a dejar entrar a dos monjes hambrientos? ¿El santo y seña? ¿De qué santo habláis? ¿Estáis bien de la cabeza? Venimos con este tiempo desde Santiago con una reliquia de san Cunegundo. ¿Y vosotros nos negáis la entrada en la ciudad como antaño hicieron los judíos a María y José? ¿Nos cerráis en la Nochebuena los albergues de Belén? ¡No podéis decirlo en serio! ¡Abrid la puerta en nombre del Señor o que caiga sobre vosotros la maldición de san Cunegundo! —Karim parecía enfadado de verdad y Arón y Jalid se desternillaban de risa.

—¿Y abrieron? —quiso saber el joven árabe.

—¡Pues claro! Les faltó tiempo para bajar el puente levadizo. Nuestra vanguardia los aniquiló y nos metimos todos en la ciudad. Estaba desierta. Los cristianos se habían reunido en la iglesia y algunos judíos habían levantado barricadas, tal como hacen siempre en castilla los días en que se celebran fiestas cristianas. Tampoco hicieron ningún gesto de ir a avisarlos. Por eso los dejamos escapar más tarde. En cualquier caso, rodeamos la iglesia, entramos y apresamos a los cristianos.

—¿Sin resistencia? —preguntó Arón, interesado.

—Casi sin resistencia. Los soldados de la guarnición se defendieron un poco, pero para cuando prepararon las armas ya los habíamos matado. El que era listo, no se dio a conocer como soldado, sino que como el resto de los habitantes de la ciudad fue hecho esclavo. Ya os digo yo que de ahí saldrá una bonita cantidad de dinero para las arcas del Estado. Si los cristianos se dejan sorprender siempre con tanta facilidad, que vengan. ¡El día de la crucifixión de su profeta entraremos en Castilla y sacaremos a su reina de la catedral!

Jalid y Arón asintieron sonrientes y con los ojos brillantes. Malic les lanzó una mirada severa.

—Hijo mío, ya te lo he advertido antes —dijo dirigiéndose a Jalid—. No subestimes a tu enemigo. Los cristianos se han dejado sorprender en esta ocasión. Pero es posible que pronto tengamos que pagar cara esta victoria tan fácil. Es posible que muy pronto emprendan nuevas operaciones militares.

—Que a mí no me atañen, seguro —intervino Karim, apesadumbrado—. A mí me han destinado a la guarnición de Alhama. Justo en una punta de Granada, un lugar de reposo. Probablemente el puesto más aburrido que el reino puede ofrecer. A no ser que la sayida Aixa traslade su residencia. Con los guardias del palacio del Albaicín siempre ocurre algo.

Malic al-Abez iba a tener razón. Tanto si los reyes habían provocado ellos mismos el conflicto, algo de lo que Daud cada vez estaba más seguro, como si la coincidencia entre la nueva revuelta de palacio de Aixa y el asalto a Zahara era producto del azar, lo cierto es que al final hubo una respuesta de Sevilla.

«Nos alegramos de lo que acaba de suceder —expusieron Isabel de Castilla y Fernando de Aragón—, pues nos brinda la oportunidad de llevar a la práctica nuestros planes, a saber: combatir el islam».

—Palabras vacías —opinaban Hamet al-Cordi y otros consejeros del emir, y pasaron de inmediato a los chismes de palacio.

—Sería mejor reunir al ejército —comentó por el contrario el comerciante judío que había contado a Ibn Tibbon lo que habían dicho los reyes—. Puede que Isabel de Castilla pronuncie con frecuencia palabras vacías, pero sus amenazas nunca son hueras.

Dos lunas después del asalto de Zahara este vaticinio se hizo cruelmente realidad.

Jalid estaba cepillando a Laila cuando oyó ruido procedente del patio interior. Alguien cruzaba la puerta a un trote vigoroso. Naturalmente, el joven salió del establo de inmediato y vio que su tío Karim, más muerto que vivo, resbalaba del caballo. Iba sucio y no se tenía en pie. El pañuelo que los moros normalmente se envolvían alrededor del yelmo y del rostro para protegerse del polvo, colgaba desordenado. Las ropas de Karim, en su origen blancas, estaban desgarradas y empapadas de sangre, y él tenía una herida en la cabeza que solo había recibido cuidados de emergencia. Los dos caballos con los que había llegado estaban en el patio con los flancos temblorosos. También ellos estaban sucios, sudorosos y parecían extenuados, como después de una fuerte cabalgada de varias horas.

—¡Karim! ¿Qué ha ocurrido? —Al mismo tiempo que Jalid, también Malic al-Abez salió de la casa alarmado por el ruido.

—Tarub, quiero ver a Tarub —susurró Karim, que apenas se tenía en pie. Pese a ello, hizo el intento de desensillar los caballos. Malic llamó con un gesto a un mozo de cuadra.

—¡Sube, Karim!

Jalid casi se asustó al oír de repente la voz de su madre. Sabía, pese a ello, que el recinto del harén tenía vistas a todo el patio interior, aunque su madre nunca había levantado la voz.

Karim siguió la llamada mareado. Malic y Jalid lo acompañaron, pero no respondía a ninguna pregunta. Cuando estuvo por fin frente a Tarub, el joven guerrero, por lo general tan seguro de sí mismo, perdió la serenidad.

—Tarub, ¡están todos muertos! —Sin dejar de sollozar, Karim se echó a los brazos de su hermana. Todos los esfuerzos por hablarle y convencerlo de que contase lo ocurrido fueron vanos. Karim al-Faruk, capitán suplente de la guardia de Alhama, lloraba como un niño.

Malic lo estuvo contemplando un buen rato, pero luego perdió la paciencia.

—Está bien, Karim. Por mi parte, puedes desahogarte ahora con tu hermana como un niño de pañales. Pero luego tomarás un baño y justo después de la oración del mediodía quiero verte en la sala de recepciones azul. Para entonces ya debes ser capaz de hacer un informe completo de lo ocurrido.

Consternado, Jalid siguió a su padre cuando este se marchó del harén.

—¿Qué puede haber sucedido? —preguntó con curiosidad.

—Sea lo que sea, ha sido horrible —respondió Malic—. Karim no es un cobarde. Si se ha desmoronado de esta forma es porque ha pasado algo espantoso.

Ya antes de interrogar a Karim, los Al-Abez recibieron las primeras novedades de los sucesos. Daud ibn Tibbon envió a Arón con las noticias de que los cristianos habían atacado Alhama.

—Nos lo ha contado un compañero de mi padre y venía a preguntaros si sabíais algo más al respecto. Alhama se encuentra tan alejada en el interior y tan cerca de Granada que mi padre no da crédito. Pero, por otra parte, pocas veces nos facilitan información errónea. El hombre cuenta que la comunidad judía de Zafarraya ha dado cobijo a refugiados —dijo Arón.

Jalid lo invitó a que asistiera con su padre a las explicaciones de Karim. Seguro que averiguarían más cosas.

—Siempre que Karim vuelva a estar accesible —confió Jalid a Arón—. Ha sido horrible, nunca había visto a alguien tan afectado. En ningún caso a un guerrero.

Pero sus temores eran vanos. Cuando tras la oración Karim apareció en los aposentos de Malic, ya se había recuperado totalmente: se había bañado a fondo y llevaba ropa limpia. Solo los ojos bordeados de rojo y el agotamiento daban muestra de su derrumbe anterior.

En primer lugar se disculpó ampliamente por su debilidad.

—Lo siento, cuñado; al margen de lo que hubiese ocurrido, no debería haberme abandonado de ese modo. Es imperdonable en un guerrero de la guardia.

Al-Abez le quitó importancia con un gesto y le pidió que tomase asiento.

—Hace mucho que está olvidado, Karim. También el alma de un guerrero puede sangrar. Si dejas de llorar, dejas de sentir. Y perder la compasión puede que te haga un soldado muy eficaz, pero ante Alá el Misericordioso solo puedes perder. Y ahora, cuenta, hijo mío. ¿Qué ha sucedido que tanto te ha afligido? Alí, dale un poco de vino para animarlo.

Alí ibn Isa, el maestro armero, a quien también se había solicitado que asistiera al encuentro, sirvió vino a Karim. Si bien el profeta Mahoma había prohibido el placer del alcohol, en al-Ándalus siempre se encontraba un motivo para desatender esa orden.

Pero la bebida no apaciguó a Karim.

—Llegaron por la noche —describió a media voz—. Nevaba y soplaba el viento ahí en lo alto, en Alhama. Aun así estábamos alerta, la culpa no fue nuestra. Yo mismo me encontraba sobre la muralla de la fortaleza. Pero con ese mal tiempo nos fue imposible ver al enemigo. Los cristianos escalaron los muros, y de repente aparecieron ante nosotros como genios surgidos de la nada. Nos defendimos, claro, pero hacía frío y estábamos rígidos tras las primeras horas de guardia, no nos hallábamos preparados en absoluto para una lucha cuerpo a cuerpo… —Karim se estremeció en ese momento, aunque en Mojácar reinaba una temperatura muy agradable y, además, unos braseros caldeaban la habitación—. La cuestión es que en un abrir y cerrar de ojos nos derrotaron. A mí me golpearon en la sien y perdí el conocimiento. Es probable que pensaran que estaba muerto y me dejaran ahí tendido. Por suerte se me cayó encima un armazón con pieles que habíamos colocado para frenar un poco el viento, de lo contrario me habría congelado o me habrían matado más tarde. Así fue como me desperté unas horas después. Todo lo que me rodeaba era un charco de sangre, todos mis hombres muertos, en el patio interior había más cadáveres… y en el puente levadizo, clavadas en unas estacas, vi las cabezas de nuestros capitanes. Estaban congeladas, las caras cubiertas de nieve… Desde la ciudad me llegaban los gritos y el sonido de la batalla. Mataban a todos los hombres que se enfrentaban a ellos con armas. Y más tarde también a los ancianos a quienes, simplemente, no necesitaban. En la plaza del mercado quemaron a algunos judíos. Por lo visto eran conversos que habían vuelto a su antigua religión. No lo sé exactamente…

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Malic—. Pensaba que estabas sobre la muralla, y desde allí no se distinguen detalles, y ni que decir tiene las razones por las que se quema a un judío.

—Me lo contó Hammad —contestó Karim, y tomó otro trago de vino. Arón se percató de que le temblaban los dedos—. Hammad era amigo mío, miembro también de la guarnición. Pero esa tarde tenía libre. Lo habían invitado a la ciudad, su abuelo era Ibrahim ibn Abbas, un príncipe de los Banu as-Saray. Tenía una casa en Alhama.

Alhama era una estación donde se retiraban miembros de la nobleza granadina en su vejez. Muchos emires se jubilaban en sus últimos años de vida en esa exclusiva localidad de montaña.

—Cuando los cristianos irrumpieron en la casa de su abuelo, Hammad, por supuesto, intentó luchar. Pero Ibrahim ibn Abbas se lo prohibió y a él no podía desobedecerle. Le dio la orden de partir a Granada e informar al emir. Mientras Hammad se escondía en el establo, Ibn Abbas se enfrentó a los cristianos. Mi amigo me contó que el anciano había dado muerte a tres caballeros. Era todo un héroe.

—¿Y cómo escapó Hammad? —preguntó Jalid.

—Con la armadura de uno de los cristianos muertos. Los hombres dejaban los cadáveres en el patio y registraban la casa en busca de tesoros. Naturalmente, los encontraban. Toda Alhama era una cámara del tesoro. Mi amigo tuvo tiempo suficiente de quitársela a uno de los hombres y poder ponérsela. Por fortuna, nadie le dirigió la palabra por las calles; los cristianos ya llevaban un buen rato ocupados en beber, saquear y violar. Muchos habitantes de la ciudad todavía tenían un harén… Hammad no pudo seguir porque justamente en la plaza del mercado un sacerdote anunciaba los motivos de las ejecuciones y se celebraba una misa y lo que fuera. En cualquier caso luego habló del tema de los judíos o conversos. A continuación, Hammad llegó a la guardia por el camino más rápido, donde los encontró a todos muertos. Se le ocurrió entonces la idea de bajar con una cuerda por la muralla. Eso sería menos peligroso que intentar pasar las puertas de la ciudad disfrazado. Mientras buscaba dónde esconderse hasta el anochecer, tropezó con el armazón de las pieles, es decir, conmigo. Luego huimos juntos. En Zafarraya nos dieron dos caballos para ir a Granada e informar al emir. Y entonces… Os lo juro, nunca me lo hubiese figurado. En caso contrario nunca hubiese dejado solo a Hammad, yo…

Todo el cuerpo de Karim temblaba. Alí le tendió otro vaso de vino.

—Bebe, chico, y reponte. Nadie te echará la culpa, sea lo que sea que haya sucedido.

La voz firme del maestro armero que en el pasado también había sido instructor suyo empujó a Karim a sobreponerse.

—Llegamos a la Alhambra una hora después de la oración del mediodía. Yo estaba totalmente agotado, me dolía la cabeza y los guardias llamaron a un hakam. Por eso no fui con Hammad ante la presencia del emir. Yo… El hakam me vendó en un edificio lateral de los establos. Me acompañó fuera y entonces vi cómo arrastraban el cuerpo de Hammad al patio. Le… le habían cortado la cabeza. —Karim volvió a ponerse a temblar.

—¿Le habían cortado la cabeza? ¿Quién? —preguntó Arón horrorizado.

—El emir. Con su propia mano. Gritó: «¡La desgracia cae sobre mí, Alhama!». Y luego se desgarró las vestiduras, era como si se hubiese vuelto loco. Entonces sacó su cimitarra y le cortó la cabeza a Hammad. Lo llamó perro cobarde porque no había defendido Alhama. ¿Y cómo iba a hacerlo? Eran cinco mil hombres… Hammad lo oyó en la plaza del mercado. Tres mil soldados de infantería y dos mil a caballo. Nadie habría podido vencerlos, él… —Karim se cubrió la cara con las manos.

—Claro que no. Tranquilízate, actuasteis correctamente, Hammad y tú. Muley Hasán ha perdido el control…

Algo que en realidad no debería haber pasado. De este modo el príncipe nazarí no podría conservar su autoridad. Y si Granada necesitaba algo era un monarca por todos respetado.

—Luego me escapé. De nuevo en los establos, recogí nuestros caballos y no hablé con nadie más. Solo quería llegar a casa. Espero que por eso no me acusen de desertor —dijo Karim. Había cabalgado intensamente, concediendo a los caballos de vez en cuando algún descanso. De ese modo había recorrido los más de ciento cincuenta kilómetros entre Granada y Mojácar en apenas veinticuatro horas.

—No te preocupes por eso —lo sosegó Malic Al-Abez—. Por ahora te quedas aquí, recuperas el sueño y mañana envío una carta al Zagal. Debe de tener muy buena opinión de ti o en Zahara no te habría enviado con la vanguardia. Yo creo que pasará por alto esta reacción de pánico, sobre todo a causa de la herida en la cabeza. Y estoy seguro de que Muley Hasán ya se arrepiente de haber decapitado a tu amigo, sobre todo porque no será fácil calmar a su familia. Ve ahora a dormir, hijo mío. Alá te proteja.

Más tarde, cuando ya hacía rato que Karim se había retirado y también Ibn Tibbon había podido despedirse de sus invitados, Malic y Daud se encontraron para mantener una conversación en privado. También Hasán se había reunido con ellos. Al-Abez le había informado en cuanto se enteró de la conquista cristiana de Alhama.

En un grupo más reducido, Malic supo expresar con más claridad lo que opinaba sobre el comportamiento del emir.

—En nombre de Alá, ¿qué debe de estar pasándole a ese hombre por la cabeza para matar en ese punto a un descendiente de los Banu as-Saray? ¡Como si no tuviera suficientes problemas con esa familia!

Daud asintió, desalentado.

—Las noticias de Granada son muy poco halagüeñas. Se diría que la ciudad se encuentra al borde de la guerra civil: Saray contra Zegrí. Y todo por culpa de la contienda entre esas dos locas.

—Eso debe de haberse arreglado. La nobleza de Granada no tendrá tiempo para sublevaciones en el marco de la política interior —apuntó Hasán—. El Zagal estará reuniendo al ejército para marcharse a Alhama. Hay que recuperar la ciudad lo antes posible. No debería de ser tan difícil, los cristianos apenas podrán mantener un puesto avanzado tan aislado. ¿Por qué, en nombre de Alá, tenía que ser precisamente Alhama?

—Primero, porque hay riqueza. Segundo, porque hay riqueza. Tercero, porque estaba mal custodiado. —Daud le dirigió una sonrisa amistosa—. También los guerreros cristianos saben saquear. Con esta fácil victoria, la reina ha excitado la fascinación de las masas por la guerra. Serán muchos los que se alisten para luchar contra Granada.

—Y es una demostración de fuerza —añadió Malic—. Nos enseñan, nada más empezar, que atacan cuando les apetece y donde quieren. Esa Isabel es una rival que hay que tomar en serio. Sabe esperar, sabe pelear y sabe cómo ponerse al pueblo de su parte. Solo espero que nuestro emir sea capaz de hacerle frente. El asesinato de ese joven no es un buen comienzo.

El Zagal, sin embargo, se revelaba como un buen político. El hermano del emir se mostró muy benevolente hacia Karim y estaba dispuesto, por descontado, a volver a admitir honrosamente al joven una vez que estuviera totalmente restablecido.

Sin duda necesitaba a todos los hombres. En los días siguientes reunió un ejército de cincuenta mil soldados para el asalto de Alhama. Para sorpresa de la mayoría de los granadinos, Muley Hasán decidió dirigir él mismo el ejército. Los moros formaron un espeso cerco alrededor de la ciudad, interrumpieron el suministro de agua y esperaron.

—Que intenten comer nuestro oro y beber nuestra plata —se burló el emir.

Laila bajó el camino hacia el río, peligroso tras las lluvias de invierno, llegó al cauce con un salto y galopó a buen ritmo hasta que Jalid la detuvo justo delante de Arón y Catalina. Los dos estaban cargando a Ash-Shakrá con un enorme botín de ramas de almendro. Los almendros estaban en flor en esa época y Lea había enseñado a Catalina a decorar la casa con las ramas y a secar las hojas después. Catalina no había podido resistirse, se había trenzado una corona con ellas y se la había colocado en su cabello espeso y negro. Ya tenía catorce años y había dejado de preguntar a los chicos si era guapa. Para reconocer que cada vez se parecía más a su hermosísima madre no necesitaba mirarse al espejo: bastaba con el creciente interés de los jóvenes del lugar por ella para convencerla. Ignacio, el chico del vecindario que tanto la había molestado de niña, le hacía ahora la corte a la vista de todos. Solo Arón y Jalid apenas se percataban de los cambios que lentamente se producían en los rasgos y la figura de la muchacha. Para ellos, Catalina seguía siendo la compañera de juegos de la infancia. Cuando pensaban en muchachas y mujeres, lo que sucedía cada vez con más frecuencia, se acordaban más de las chicas del mercado de esclavos, a quienes se quedaban mirando con la boca abierta cada vez que visitaban Almería. Los tratantes solían subirlas a la tarima envueltas en velos y las iban desvistiendo como un regalo para su público. Con frecuencia, uno de los hombres que estaban presentes ofrecía una suma demasiado elevada antes de que la cara de la muchacha quedase del todo descubierta. Así se reservaba para él solo el placer de ver caer el último velo. Arón, sin embargo, con frecuencia tenía la oportunidad de echar un vistazo a las esclavas antes de la subasta. Su padre tenía un almacén junto a las habitaciones del fondak que el tratante de esclavos Ibn Salomón tenía para preparar sus «mercancías». Con algo de habilidad, Arón siempre conseguía deslizarse en el interior y contemplar cómo se vestían y maquillaban las chicas. Algunas de las concubinas con experiencia bromeaban incluso llamando al chico e invitándolo a acercarse a ellas. Arón estaba contento de que la moda mora previera túnicas anchas y largas como atuendo masculino, en lugar de los pantalones ceñidos y las medias de seda que llevaban los cristianos.

Jalid, por el contrario, describía, exagerando un poco, las bellísimas danzas de las esclavas del emir que había visto en la Alhambra. Catalina, la princesa en ciernes de Mojácar, no participaba.

—¿Qué te pasa? —preguntó Arón al ver el rostro enfurecido de Jalid. También Catalina levantó preocupada la vista hacia él.

—Mi padre no me deja ir a Alhama —respondió indignado el muchacho—. Karim quiere macharse mañana y yo estaba convencido de que podría acompañarlo. Pero mi padre insiste en que me quede y me esconda en la escuela de Almería como un niño pequeño en el harén tras las faldas de su madre.

—Pero siempre supimos que pasaríamos un año en Almería —se sorprendió Arón.

Hasta el momento los dos chicos se habían alegrado de ingresar en la primavera en el «internado» que había allí. Lo habían visitado en el invierno con sus padres y les había gustado. Los alumnos vivían en los pisos superiores, encima de las salas de clase, mientras que las aulas y bibliotecas se alineaban alrededor de un patio interior con una fuente. Los profesores más reconocidos enseñaban Gramática, Filología, Historia, Geografía, Matemáticas y Astronomía, y, después de las lecciones, los escolares disfrutaban de mucha mayor libertad que la mayoría de ellos en casa. Los zocos de Almería estaban abiertos para ellos, y Arón y Jalid habían pensado a veces en meterse a escondidas en una taberna cristiana para comprar los servicios de las chicas que se vendían allí.

—¡Pero entonces no sabíamos que había una guerra! ¡En nombre de Alá, Arón, no puedo quedarme sentado en el pupitre de la escuela sabiendo que Granada está amenazada! —Jalid se dio un golpe en el pecho.

—Tú solo no la salvarás —terció Catalina.

Jalid la miró malhumorado. Arón, a su vez, insistió en lo mismo.

—Jalid, el emir tiene un ejército de cincuenta mil hombres. Con él se encuentra delante de un lugar que no es más grande que Mojácar y al que han cortado todo suministro de comida y agua. Si es incapaz de conquistarlo sin ti, entonces más vale que se rinda de antemano.

—Pero se dice que los cristianos están reuniendo un ejército de apoyo en Medina del Campo —apuntó Jalid—. Así podríamos atacarles por la espalda…

—Karim y tú, ¿no? —Arón se rio—. ¡No seas ridículo! Has cumplido dieciséis años y tienes tiempo suficiente para demostrar tu valor en la guerra. Mi padre dice que esta contienda se prolongará largo tiempo. Y en Alhama no te pierdes más que un largo y aburrido cerco.

Jalid se encogió de hombros, algo más tranquilo y sobrepuesto a la decepción.

—De acuerdo, entonces esperaré hasta el año que viene. Leer un par de libros no me hará ningún daño. ¿Cómo dice el profeta? «La tinta del escolar es más santa que la sangre del mártir». Pero luego me voy. De todos modos prefiero luchar a las órdenes del Zagal que del emir. Cuando haya recuperado Alhama seguramente dará la dirección del ejército a su hermano.

—Ojalá no tuvieses que ir a la guerra —dijo Catalina en voz baja—. Me refiero a que puede pasarte algo, es peligroso, ¿no?

Jalid y Arón soltaron una carcajada.

—Esa es la emoción de la guerra —respondió Jalid fascinado—. Enfrentarse con valentía a los peligros, alcanzar la fama, conseguir botines…

—Defender la patria y la religión —añadió Arón igualmente cautivado.

—¿Tú qué sabes de eso, joven judío? —La voz que se escuchó de repente tras la roca favorita de Catalina pertenecía a Ignacio. El admirador de Catalina debía de haberse deslizado hasta allí sin ser visto.

La joven frunció el ceño. Hacía tiempo que tenía la sensación de que el chico la seguía. Sin duda estaba algo enamorado de ella.

—Me envía tu padre, Catalina. Está enfadado porque vas dando vueltas por el río en lugar de cumplir con tus obligaciones. Precisamente en compañía de judíos y otros infieles.

—¡Ten cuidado con lo que dices! —advirtió Jalid con vehemencia—. Yo aquí solo veo a un infiel perro cristiano, y ese eres tú. Yo, por el contrario, soy el hijo del gobernador. ¡Provocas la espada del islam en la mano de un Al-Abez!

—Catalina también es cristiana. Y debería permanecer con sus iguales. ¿Por qué no me lo pides a mí cuando necesitas un animal de carga? Mi burro siempre está a tu disposición. Para mí sería un placer llevarte las ramas a casa.

Ignacio era un chico muy alto y algo lleno. No era mayor que Jalid y Arón, pero superaba a este último en altura. Su cara ancha y angulosa y el pelo fuerte y castaño le daban un aspecto tosco. Entre los jóvenes de Mojácar tenía fama por el temor que infundían sus puños y por sobresalir más por la fuerza de sus músculos que por la inteligencia de sus palabras. Arón y Jalid recordaban haberse burlado a veces de él llamándolo «dhimmi». El padre de Catalina y la mayoría de los otros cristianos de Mojácar, los llamados musta’rib, mozárabes, se integraban sin esfuerzo en la sociedad árabe. No ocurría lo mismo con los padres de Ignacio, que pertenecían a la secta de los zelotes. Esos cristianos fanáticos rechazaban adaptarse a los señores del islam y se aferraban con obcecación a las costumbres de los castellanos. Así pues, no enviaban a sus hijos a la escuela musulmana ni a la judía, evitaban los baños como si fueran la peste y atribuían cualquier desgracia que les sucedía a la influencia de los señores extranjeros. El gobierno musulmán toleraba sus injurias con una paciencia insólita, pero esto no se aplicaba a los hijos de musulmanes, musta’rib y judíos, naturalmente. Estos excluían sin piedad a los niños zelotes, con frecuencia sucios e ignorantes.

—Prefiero a Ash-Shakrá —contestó Catalina a su indeseado admirador, y corrió a taparse, virtuosa, el rostro con el pañuelo. Delante de Arón y Jalid iba despreocupada con la cara descubierta, pero en el pueblo siempre procuraba seguir la costumbre—. Ash-Shakrá es casi tan rápida como un caballo noble y eso no me lo puedes ofrecer tú porque no puedes tener caballo. Además, yo estoy con quien quiero. Ya veremos, lo mismo me caso con un musulmán y me convierto en una mujer tan influyente como Isabel, la esposa del emir —añadió Catalina en tono provocador, al tiempo que arrojaba a Jalid una mirada que ella consideraba seductora. A Jalid y Arón eso solo les provocó risa.

No así a Ignacio. El muchacho montó en cólera y agarró bruscamente a Catalina de un brazo.

—¿Qué Isabel? Yo solo conozco a una Isabel, la de Castilla. Y ella os enseñará lo que es el miedo. Luego veremos quién llama «infiel» a quién.

—Eso te lo puedo enseñar yo también en un momento: ¿lucha libre o con los puños? —preguntó Jalid, al tiempo que desmontaba de un salto—. Sea cual sea, suéltala. ¡De inmediato!

Arón se colocó con ademán protector delante de Catalina. Habría preferido retar él mismo a ese chico. Jalid era más de una cabeza más bajo que Ignacio y podía salir mal parado. Por otra parte, el chico moro llevaba años aprendiendo el arte de la lucha con los mejores profesores, mientras que Ignacio solo había vencido en enconadas peleas callejeras con otros niños.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Ignacio, atacando sin preámbulos.

Rabioso, hundió la cabeza en el estómago de Jalid, una técnica con la que no había contado su contrincante. El moro cayó al suelo, pero enseguida levantó una pierna y asestó a Ignacio una patada en el vientre. Si bien no fue un golpe certero, el chico pudo liberarse y volver a ponerse en pie. Ignacio lo rodeó en postura de luchador, una técnica favorable a su fuerza. De nuevo, los ejercicios de piernas fatigosamente aprendidos ayudaron a Jalid. Consiguió con destreza que Ignacio perdiera el equilibrio y aprovechó la oportunidad para zafarse de él y atizarle un puñetazo. Los dos giraron como pugilistas y al final Jalid consiguió ventaja. Propinó varios golpes certeros, pero Ignacio volvió a utilizar la técnica del ariete y de nuevo arrojó a Jalid al suelo. Fue una mala caída, porque el joven moro dio con la espalda en una roca y el dolor lo dejó fuera de combate unos segundos. Tiempo suficiente para que Ignacio se abalanzara sobre él y le propinara dos puñetazos. El labio del chico moro reventó y la nariz comenzó a sangrar, pero estaba muy lejos de rendirse. No obstante, Ignacio estaba sentado encima de él y lo mantenía apresado en el suelo, aunque todavía podía mover las piernas. El ágil moro enroscó las piernas alrededor del cuerpo del cristiano cuando este se levantaba para coger impulso a fin de asestar un nuevo golpe. Con toda la fuerza de sus entrenados músculos de las piernas, empujó la parte superior del cuerpo de Ignacio y pudo por fin rodar a un lado. Los dos chicos se revolcaron en el suelo luchando.

—Ponte en medio, ¡van a matarse! —gritó Catalina a Arón.

Pero este no sabía cómo concluir con la pelea. Por el momento, apenas se lograba distinguir quién, en ese revoltijo polvoriento, era Ignacio y quién Jalid. Pese a todo, en un instante dado, ambos se pusieron en pie. Jalid el primero: había conseguido propinar un golpe certero en los ojos de Ignacio, por lo visto intentaba dejar «ciego» al contrincante, una técnica infalible cuando la pelea se mantenía durante el tiempo suficiente para que los ojos del antagonista se hincharan. Ese era casi el estado de Ignacio. Pero todavía era capaz de perseguir a su rival. Y Jalid cometió un error. En lugar de dirigirse a campo abierto, retrocedió hacia la roca de Catalina. De ese modo perdió toda posibilidad de esquivar las arremetidas, e Ignacio insistió en sus golpes de ariete.

—¡Haz algo! —gritó Catalina a Arón, y lo empujó en dirección a los luchadores. Arón casi cayó en la línea de ataque de Ignacio y reaccionó de forma instintiva pero imperdonable según todas las reglas de una pelea limpia: le echó la zancadilla al cristiano. El muchacho, alto y con impulso, se desplomó como un árbol. Jalid ya estaba encima de él antes de que tomase conciencia de lo que le había ocurrido.

—¿Te rindes, infiel? —le gritó a la cara, mientras lo mantenía inmóvil y no cometía el error, por supuesto, de dejarle las piernas libres.

—¡Eso ha sido una jugada sucia! —protestó Ignacio mirando de reojo y con odio a Arón—. El judío me ha puesto la zancadilla.

—En la guerra no hay reglas —replicó Jalid. Un cuarto de hora antes su opinión era distinta, pero las técnicas de lucha de Ignacio, que contradecían el contenido de todos los manuales, lo habían sacado del engaño—. ¿Quién es ahora un infiel perro cristiano?

—¡Soy cristiano y estoy orgulloso de serlo! —Ignacio se revolvía vanamente bajo la llave de Jalid.

—¡Eres un perro y lo tendrás que admitir! —Jalid levantó la mano para propinarle otro puñetazo.

—Ya basta, Jalid —intervino Arón—. Déjalo en paz.

—Sí, no sigas. ¡Qué absurdo pelearse de este modo! —terció también Catalina, aunque no muy convencida. En el fondo estaba encantada de que su príncipe azul se hubiese peleado por ella.

Jalid dejó de mala gana al cristiano.

—Pero ni una palabra contra Arón y, sobre todo, nada contra el islam. ¡Y guárdate de volver a tocar otra vez a Catalina! —lo amenazó.

Ignacio se puso en pie y se retiró.

Solo cuando estaba a una distancia prudencial, se atrevió a dar media vuelta y contestar.

—¡Cuando Catalina sea mi esposa la tocaré tantas veces como se me antoje!

Jalid y Arón rieron con aire bravucón.

—¡Antes me la llevaré a mi harén! —le respondió Jalid a su rival, una contestación que incitó a Catalina a pasar días enteros inmersa en ensoñaciones. La muchacha seguía imaginándose el harén musulmán como un país maravilloso donde no se hacía nada salvo cultivar la belleza, sin tener en cuenta ni por asomo que allí quizá se vería obligada a compartir a su «señor de los Mil Reinos» con otras mujeres.

Jalid se negó virilmente a que Catalina se ocupase de sus distintas magulladuras. Bastante tenía con haber de enfrentarse a las burlas de los otros hombres en casa. Fuera como fuese, Jalid acabó alegrándose de no tener que ir con Karim a Alhama al día siguiente. No le habría gustado presentarse ante el Zagal con esa cara magullada.

Ni Jalid ni Arón consideraban realmente peligroso al enemigo que se habían hecho ese día.

Mientras tanto, Muley Hasán seguía cercando Alhama. El Zagal le instaba a asaltar la ciudad, ahora que los defensores estaban debilitados por el hambre y la falta de agua. El emir, sin embargo, insistía en forzarlos a rendirse sin recurrir a las armas, por más que no había indicio alguno de que eso fuera a producirse. Pese a las semanas de asedio, la moral de los sitiados no se quebraba. De algún modo debían de haber llegado a la ciudad consignas para que resistieran. La reina Isabel había informado de que ella misma acudiría con fuerzas de apoyo. No obstante, su embarazo estaba avanzado, por lo que no pudo cumplir totalmente con lo prometido. Mientras las tropas de apoyo salían, llegó al mundo su hija María. En cambio, su esposo Fernando en persona acudió con las tropas de refuerzo y apoyó el ejército del duque de Medina Sidonia con dos mil lanceros. Los soldados de Muley Hasán se vieron entre la guarnición de Alhama y el ejército recién salido del cuartel de cristianos que se aproximaba por todos lados. Demasiados para Muley Hasán, que dio la orden de retirada. Alhama y sus tesoros quedó en manos de los cristianos, quienes saquearon el lugar a fondo y destruyeron la fértil vega que lo rodeaba.

Mientras el emir regresaba a Granada, urdió otros planes de ataque.

Sin embargo, en esa ciudad esperaba a Muley Hasán otra desagradable sorpresa. La Alhambra se encontraba en poder de los Banu as-Saray y de su incitadora Aixa. Dando un golpe de Estado, había hecho nombrar emir a su hijo Boabdil, y Zoraida se había retirado con su corte a Málaga. En un principio, también el emir se marchó allí. Volver a reunir al ejército y levantar la moral de la tropa deberían haber sido en realidad los deberes de Muley Hasán. No obstante, él cedió la tarea al Zagal.

De nuevo, la información sobre lo ocurrido en Granada llegó a Mojácar a través de los comerciantes judíos. Las malas noticias fueron acumulándose durante un tiempo, pero de repente un compañero de trabajo de Ibn Tibbon apareció por fin con mejores nuevas, por lo que Daud invitó a sus amigos a una comida para que las oyeran de primera mano. Al mismo tiempo, ese sería el banquete de despedida de Arón y Jalid. Los chicos partirían al día siguiente hacia Almería.

—Por lo visto, el marqués de Cádiz aconsejó al rey que atacara Málaga por sorpresa —informó Yúsuf ibn Judá, un comerciante reputado de Granada e invitado de honor de la velada—. Pero ese Fernando no es precisamente un general nato. En el fondo se interesa más por los botines rápidos que por la fama eterna. Y esperaba encontrar los primeros en Loja.

—«La flor entre espinas» —citó Malic al-Abez—. Habría sin duda botines que llevarse, pero la fortaleza es casi inexpugnable. ¿No se lo había dicho nadie?

—Al parecer, no. En cualquier caso, los castellanos no estaban preparados para las montañas y desfiladeros que rodean Loja.

—Y mucho menos para Alí Atar —se burló Hasán.

Alí Atar, el gobernador de Loja, era uno de los espadachines más experimentados de Granada. Hasán y Malic al-Abez habían servido a sus órdenes durante un tiempo antes de que se les adjudicaran sus puestos de gobernadores. El aventajado guerrero y estratega Atar había infundido el miedo a los cristianos en muchas escaramuzas y, al mismo tiempo, había sabido aumentar sus riquezas con expediciones en busca de botines y emplear sus ingresos de forma inteligente. Al final, el emir le había premiado con una gratificación especial: la hija de Alí Atar, Morayma, se convirtió en la primera esposa de su heredero Boabdil. Entretanto ya había dado al príncipe un hijo.

—Un estratega genial —observó también Ibn Judá—. No dio respiro a los cristianos. Mientras intentaban montar las tiendas, lo que con el suelo rocoso de Loja ya era algo imposible, atacó. Se dice que dispersó el ejército de Fernando como un zorro las gallinas de un gallinero. Casi apresó al rey. Solo el monje guerrero, ese gran maestro de la Orden de Calatrava, logró evitarlo. Pero a costa de su propia vida…

—¿Pero qué ha ocurrido con el Zagal? —preguntó Jalid, impaciente.

—Oh, todavía estaba ocupado con su ejército y meditando la cuestión de a quién debe ahora su lealtad. En primer lugar, estaba comprometido con Muley Hasán, pero tras la debacle de Alhama los soldados no están en buenos términos con este. Por otra parte, respeta poco a Boabdil. El nuevo emir tiene fama de ser un joven consentido y de carácter débil. En cualquier caso todos unieron sus fuerzas cuando el marqués de Cádiz y el rey pusieron rumbo a Vélez Málaga. El Zagal los persiguió con su ejército y el emir les salió al encuentro con los soldados de Málaga. Una victoria total. Solo Boabdil permanecía por el momento algo al margen. Ya veremos si a la larga puede resistir en la Alhambra.

Mientras los hombres todavía pensaban si celebrar la exitosa campaña de defensa con una oración de agradecimiento o mejor con otro vaso de vino, oyeron unas voces agitadas procedentes del patio interior.

Alí, el mozo de cuadra, se precipitó al interior seguido de cerca por un joven ataviado con armadura y ropa de montar.

—Señor, siento molestar, pero este hombre trae una noticia importante de Vera…

Antes de que Alí acabase de hablar, el mensajero se dirigió a Hasán.

—Gobernador Al-Abez, los cristianos han cruzado las fronteras. Se dirigen hacia Vera y Cuevas.

Hasán y Malic se levantaron de un brinco.

—Ibn Tibbon, lamento tener que abandonar vuestra hospitalaria casa, pero esto tiene preferencia —anunció Hasán, furioso—. ¿Puedes darme un par de hombres, Malic?

—Por supuesto. Veinte jinetes y cincuenta soldados de a pie. ¿Tendrás suficiente? Me gustaría que el resto de mis guerreros se instalasen sobre las murallas de la ciudad. —Malic hizo también el gesto de abandonar la sala para organizar la defensa de Mojácar—. Si estás de acuerdo, me quedo aquí. En caso de que necesites refuerzos, mañana prosigo con cincuenta hombres más.

—Estoy totalmente de acuerdo y creo que es suficiente —respondió Hasán—. ¿Qué pasa con Jalid y Arón…? ¿Venís conmigo?

Ambos muchachos se volvieron hacia sus respectivos padres. Estos no querrían enviarlos a la escuela mientras su hogar se veía amenazado. Tampoco había tantos lanceros buenos en la región que estuvieran realmente disponibles.

—Jalid puede ir —respondió Malic algo envarado.

Daud se volvió.

—Preferiría que te quedaras en la muralla de Mojácar, Arón —dijo en voz baja.

—Pero padre…

—¡Deja que vaya, Daud! —intervino Malic al-Abez, interrumpiendo las quejas de Arón—. En algún momento tenía que ser. Y no podrán vivir sus primeras experiencias bajo el mando de otro hombre mejor que Hasán.

—Malic, él no es un guerrero.

—¿No? Entonces me engañan mis ojos cuando veo cada día cómo desmonta con su lanza a otros chicos; cómo de cada cinco flechas que lanza, cuatro llegan al blanco; cómo su espada detiene los golpes de Ibn Isa. Deja que vaya, Daud. No podemos permitirnos dejar a un jinete en las murallas de la ciudad. Defenderá Mojácar. Incluso si la lucha se realiza delante de Vera. —Al-Abez posó su mano sobre el brazo de Daud—. Sé lo que sientes —añadió en un susurro—. No creas que me complace enviar a Jalid a la guerra. Pero es necesario, tienen que ir.

Daud asintió.

—Tal vez debería haberle comprado un caballo —susurró.

—Puede coger uno de los míos. Hafsa, la joven yegua, con la que siempre cabalga durante los ejercicios. ¡Cuida bien de ella, Arón!

El muchacho resplandecía de entusiasmo.

—¡Claro que sí, gobernador! La devolveré bien cuidada. Y yo también volveré, padre. Seguro.

—Eso espero, hijo mío. —Daud carraspeó—. Pero acércate, deja que te bendiga.

Arón recibió emocionado la bendición de su padre antes de salir corriendo con Jalid al exterior. Por fin empezaba esa «aventura de la guerra».

Los hombres de Mojácar no tardaron en reunirse ante las puertas de la ciudad. Los jinetes podían llegar a Vera en una hora larga, pero la infantería debería marchar durante toda la noche.

—Pero los cristianos tampoco deben de haber llegado todavía a Vera —observó Al-Abez—. Nos han informado cuando cruzaban la frontera, eso significa en todo caso que están en Cuevas. Los combates serios comenzarán mañana, y para entonces habrán llegado los refuerzos. Con el tiempo irán acercándose hombres de todas las regiones. Hemos enviado información hasta Vélez.

Jalid y Arón no podían marcharse de inmediato de la casa de Ibn Tibbon, sino que tenían que ir al palacio del gobernador para recoger la armadura de Jalid y el caballo de Arón. Pero luego los dos muchachos subieron orgullosos a lomos de sus monturas de guerra y dejaron que Hafsa y Laila hicieran escarceos por las calles, como si ya hubiesen ganado el combate. Tenían público suficiente, la mitad de Mojácar ya estaba en pie. La noticia de que los cristianos habían atacado había inquietado a la mayoría de las familias. Los hombres se armaban para partir o para fortalecer la guardia en las murallas de la ciudad, mientras las mujeres, maduras y jóvenes, corrían tras ellos para despedirse. Cuando Jalid y Arón pasaron por la calle del alfarero, también Catalina salió de su casa.

—¿Vais a Vera? —preguntó angustiada. La chica, que al parecer estaba durmiendo, se había echado un manto sobre su túnica interior, pero iba sin pañuelo. El cabello, negro y espeso, caía liso como un velo sobre su espalda, y los ojos verdes y algo rasgados brillaban incrédulos. Por vez primera, Arón se percató de que era hermosa—. Pensaba que todavía erais jóvenes. Pensaba que mañana iríais a la escuela.

—¡Cuántas cosas has pensado! —dijo Jalid entre risas—. No, no, ahora no es tiempo para libros. Esto va en serio. Deséanos suerte, chica. Si quieres, puedes atar un pañuelo de seda en nuestras lanzas, como las princesas de los libros.

Una estúpida observación, pensó Arón. Jalid ya debía saber que Catalina no tenía pañuelo de seda. Pero la broma de Jalid había hecho pensar a la muchacha en una cosa.

—Sí que tengo algo para vosotros: amuletos de la suerte. Esperad aquí, voy a buscarlos.

Con los cabellos al aire, Catalina corrió al interior de la casa y regresó de inmediato con dos pequeños discos de barro. Estaban elaborados con torpeza y pintados de verde y amarillo. Encima llevaban algo dibujado.

—Mirad, los he hecho para vosotros —dijo Catalina, diligente—. Os los quería regalar mañana por la mañana, para que os dieran suerte en Almería. Pero ahora la necesitáis con más urgencia. —Dio a cada chico un disco.

—¿Qué es lo que has pintado encima? —preguntó Jalid, acercándose el disco a la cara. En la oscura noche no se distinguía nada, ni el dibujo que había en la pieza de barro ni el rubor que cubría las mejillas de Catalina.

—Un hombrecillo con un arco iris por encima de la cabeza. Se dice que trae suerte. Al menos es lo que cuenta la esposa del maestro carpintero, que viene de Vélez Blanco. Dice que este hombrecillo vive en una de las montañas. Es él quien hace la lluvia y convierte los deseos en realidad. Cuando no llueve o cuando alguien tiene un deseo, se va a la montaña, entrega un obsequio al espíritu que allí vive, y luego se cumple el deseo. A veces.

—¡El Indalo! —Jalid rio—. Él ya ha hecho realidad varios de mis deseos. Muchas gracias, Catalina. ¡Será un honor conservarlo!

—En mi caso, tengo menos confianza en él —dijo Arón desalentado—. Pero a pesar de todo, te lo agradezco, Catalina. Necesitaremos algo de buena fortuna.

—A lo mejor hoy capturas un caballo —bromeó Jalid—. Entonces por fin se habría satisfecho tu deseo.

—Pero no sabéis lo que he deseado yo para vosotros —dijo Catalina asombrada, pues los jóvenes nunca le habían contado que habían visitado la gruta del Indalo—. Lo que yo deseo es que regreséis. —La muchacha echó un vistazo alrededor. Cuando confirmó que nadie la miraba, puso un pie en el estribo de Jalid, se dio impulso y besó al joven en la mejilla. Antes de que este se hubiera recuperado de la sorpresa, Catalina también dio a Arón un beso de despedida—. ¡Para que no me olvidéis!

—Después de la despedida, seguro que no —susurró Jalid a su amigo cuando siguieron cabalgando—. Se comporta de una manera extraña. Casi como si estuviese enamorada de nosotros.

Arón rio como se esperaba que hiciera, pero el beso de Catalina todavía le ardía en la mejilla y el amuleto del Indalo, en el bolsillo.

Según la costumbre mora, Jalid había trenzado el suyo en las crines de Laila. Por su parte, como judío creyente, Arón no tendría que haber conservado la imagen del ídolo, pero todo en él se resistía a tirarlo. Al final tomó una decisión y se lo colgó al cuello, aunque no por superstición, se convenció a sí mismo, sino solo para no olvidar a Catalina.

En Vera los guerreros averiguaron más sobre el ataque de los cristianos. Pedro Fajardo de Quesada, el gobernador de Lorca, tenía el propósito de compensar los fracasos de su rey. Había reunido un ejército y, de hecho, ya había llegado con él casi hasta Cuevas. Justo ahí, los moros habían formado sus tropas y en un principio habían logrado detenerlo. Por suerte había anochecido temprano y estaba nublado. En las montañas se cernía una tormenta.

—Seguiremos cabalgando hasta Cuevas —explicó Hasán, una vez que le hubieron informado de la situación—. Podemos montar un campamento delante de la ciudad. Así mañana empezará el combate en la vega. No debemos permitirles que cierren un cerco. Ya veremos cuánto han avanzado, a lo mejor conseguimos preparar una emboscada. Sea como sea, los atacaremos cuando marchen hacia Cuevas. Yo evitaría una batalla campal. Al menos mientras ignoremos el alcance de su fuerza. —Esto correspondía a la táctica árabe acostumbrada. Al igual que sus antecesores, los andalusíes preferían ataques cortos y con objetivos claros, a los que seguía una retirada igual de rápida. Esta táctica ofensiva por asaltos desconcertaba el orden militar, a menudo rígido, de los cristianos; provocaba inseguridad en los soldados y también en sus jefes, que nunca sabían cuándo se iba a producir el siguiente embate. Los generales de Castilla preferían la batalla campal, con un acuerdo exacto sobre el lugar y la hora de la contienda. Además realizaban rituales cuyo contenido infundía seguridad a los guerreros. Precisamente eso era lo que querían evitar los moros. Tal vez su táctica no era tan civilizada, pero solía ser más exitosa.

—La civilización se relaciona con la cultura de la vivienda, la higiene y la educación —señaló Al-Abez cuando Jalid un día se lamentó del proceder poco caballeresco de los generales moros—. No con la guerra. Si quisiéramos realizar guerras civilizadas, las llevaríamos al tablero del ajedrez.

Y entonces le habló de la legendaria partida de ajedrez que el visir Ibn Ammar había jugado con un rey cristiano, cuatrocientos años atrás, evitando con ello una guerra.

Cuando Jalid y Arón llegaron al campamento improvisado de los moros junto a Cuevas, empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. No consiguieron ni montar su carpa antes de que se desencadenase la poderosa tormenta. Aunque otros guerreros les brindaron enseguida alojamiento, los chicos estaban calados hasta los huesos después de desensillar a los caballos y darles de comer. Esa noche, Laila y Hafsa gozaron de mejor refugio que sus dueños. Ibn Isa, el maestro armero de Malic procedente de Damasco, había llegado antes y había montado una carpa como establo. Arón y Jalid se deslizaron por debajo de la tienda, semejante a un pabellón, que compartía con el joven esclavo sudanés, Abdilá, al que instruía para la guerra y como guardia personal. La batalla del día después sería también para él la primera y se alegraba de ello tanto como Jalid y Arón. Los tres chicos conversaron animadamente sobre las armas y sus distintas preferencias en la lucha cuerpo a cuerpo hasta que Ibn Isa los envió a la cama. A continuación cada uno se ovilló en un rincón envuelto en el abrigo. Jalid y Abdilá enseguida se durmieron. Solo Arón permaneció largo tiempo despierto. Al día siguiente participaría realmente en una batalla. El chico no había pensado del todo en ello. Su padre no había tenido ninguna duda de que solo le habían enseñado el arte de la guerra con el fin de ser capaz de defenderse a sí mismo. Ibn Tibbon habría visto con buenos ojos que su hijo se convirtiese en un comerciante como él, pero tampoco se hubiese opuesto a una actividad como la de médico o científico. Una carrera militar era otra cosa. Los judíos pocas veces combatían, aunque no lo tenían prohibido. El impuesto especial que pagaban en Granada, así como en las tierras cristianas, los liberaba de servir en la guerra. El pueblo de Israel se consideraba poco beligerante, aunque la Biblia hablaba de numerosas batallas y victorias de los antiguos hebreos. Arón intentaba tener todo esto presente, arrebujándose en su húmeda capa. No iba a estar muy abrigado esa noche ni tampoco iba a conciliar el sueño. Durante horas estuvo escuchando la lluvia, que caía sobre la cubierta en punta de la carpa, y los sonidos de los otros mientras dormían. Al final se dio cuenta de que también Ibn Isa estaba despierto. Cuando por fin cesó la lluvia, el viejo guerrero se levantó y abandonó la tienda. A Arón le habría gustado seguirle y hablarle sobre sus sentimientos encontrados. Al pensar en ello, recordó un comentario del profesor. Se trataba de la actitud interior que había que adoptar para enfrentarse a una buena lucha. «No insistáis en no tener miedo. Todos los soldados tienen miedo, solo los necios sin fantasía van a la batalla sin recelo alguno. Se trata de superar el temor recordando vuestra fuerza y vuestra capacidad. Para ello el vino no ayuda y la oración lo hace de forma muy limitada. En la lucha, cada uno está solo. Dios puede protegeros, pero no será él quien guíe vuestra espada».

Tampoco podría, con tantas espadas como se agitarían al día siguiente, pensó Arón adormecido. Y de alguna forma le consoló que el Indalo solo tuviera que ocuparse de dos guerreros.

Tanto si era obra del dios de la lluvia o puro azar, las tormentas habían avanzado mucho trabajo a la mañana siguiente. La vega delante de Cuevas y, por supuesto, toda la región en torno a Mojácar y Vera, era una superficie fangosa sin fondo, cuando no estaba directamente cubierta de agua. En los caminos normales los caballos se quedaban hundidos hasta los espolones y las botas de los hombres resbalaban. Las vías de piedra estaban en tan malas condiciones que un jinete solo podía pasarlas a pie, porque a lomos del caballo se corría el riesgo de tener una caída fatal. Todo ello dificultaría el avance de los cristianos. Hasán al-Abez y el gobernador de Cuevas ya habían hablado de la estrategia por la noche.

—Los atacaremos en el camino de Cuevas —explicó Hasán a la caballería, mientras el gobernador instruía a la infantería.

A los guerreros de Vera y Mojácar se había unido una serie considerable de combatientes de Cuevas; además, durante la noche habían llegado refuerzos de localidades más pequeñas, como Turre y Bédar. Nadie contaba con recibir más ayuda después de la tormenta nocturna. Hasta que los hombres de Vélez y de otras ciudades más alejadas pudiesen aparecer, pasarían días.

—Las tropas de a pie se agruparán en las montañas —prosiguió Hasán—. Nosotros, los soldados a caballo, intentaremos empujar directamente hacia ellas a los cristianos. En caso de que Fajardo entrase en razón inesperadamente y, según el tiempo que haga, tomase rumbo hacia Lorca, lo perseguiremos. Yo estoy al mando de los caballeros de Vera y Mojácar, los otros se reunirán con Abú Abdín. —Hasán señaló a un robusto guerrero negro que dirigía a los caballeros de Cuevas—. ¿Alguna pregunta?

Nadie tenía preguntas que plantear, los hombres ardían en deseos de partir. La ropa de la mayoría todavía estaba húmeda, cuando no mojada, a causa de la lluvia nocturna, y todavía hacía frío y el cielo estaba nublado. Ese día aún no podían contar con que escampara, algo inusual en esa región.

Con ayuda de un guía que parecía conocer todas y cada una de las piedras de Cuevas, Al-Abez dirigió a su tropa de caballería trazando un amplio círculo en torno a los cristianos. Avanzaban deprisa, pues preferían todos el estilo de cabalgar y de luchar de los bereberes antes que el nuevo estilo de los torneos de los caballeros. Las pesadas armaduras y las corazas integrales, las lanzas macizas y los caballos fuertes servían sobre todo para los torneos, combates muy ritualizados. Los estribos largos y la silla española, que apenas permitía que el jinete se moviera, impedían largas cabalgadas y hacían imposibles maniobras sobre el caballo. La caballería ligera de Al-Abez, por el contrario, llevaba cotas de malla, y los guardabrazos y las espinilleras eran de cuero en lugar de hierro. En lo que se refiere a la protección de la cabeza, muchos solo llevaban yelmos de piel, pero todos se envolvían el rostro y el yelmo con los pañuelos árabes tradicionales para protegerse del polvo. Una lanza ligera, el sable en lugar de la espada y, sobre todo, los estribos cortos proporcionaban a los guerreros una movilidad extrema. La silla de montar bereber, más adecuada para este estilo de guerra, era más ligera que la española, y los caballos no se cansaban tan deprisa.

Arón y Jalid en especial disfrutaron de la primera cabalgada con la caballería de Granada. Tanto Laila como Hafsa estaban acostumbradas a llevar a un jinete armado, e incluso estaban a la altura de los experimentados caballos de guerra de Al-Abez e Ibn Isa. Además, el guía del lugar también conocía los caminos más accesibles después de la lluvia. Tras una marcha de dos horas, el hombre se volvió hacia Al-Abez, que cabalgaba a su lado, y le indicó por señas que se detuviera y no hablara. Había conducido a los soldados hasta una elevación del terreno y suponía que los cristianos se hallaban muy cerca. En efecto, al detener a sus monturas, los soldados oyeron las voces de los caballeros y los ruidos de las armas y las corazas. No se oía el sonido de los cascos. El camino que se extendía por debajo de la elevación y entre las montañas era todo un barrizal. Los soldados cristianos avanzaban por ahí a la velocidad de un caracol. Los soldados iban mojados y cubiertos de una costra de barro, su estado de ánimo no podía ser óptimo. No obstante, el ejército era insospechadamente numeroso. Los cien jinetes moros se enfrentaban con toda certeza a mil guerreros castellanos, aunque la mayoría estaban mal armados y no eran más que soldados de a pie escasamente instruidos. Solo los capitanes y algunos mercenarios iban montados.

—Pero este no es el ejército castellano oficial, ¿no? —preguntó Jalid en voz baja a Ibn Isa.

Este movió la cabeza.

—Claro que no. Esto es la típica tropa de incursión: una mezcla de mercenarios, fanáticos y desesperados, algunos dispuestos a morir como mártires y otros a la caza del botín; esta vez bajo el mando de un gobernador víctima de la ambición, en otras ocasiones en marcha por propia iniciativa. Los realmente peligrosos son los mercenarios. Soldados de profesión experimentados, todos saben montar. Así pues, atención con los combates a dos a caballo. Esos de ahí no es la primera vez que actúan. Y con toda certeza no han leído ninguna novela romántica. No esperéis un torneo: son bribones, no caballeros.

—¡En marcha, soldados! —se oyó la voz de mando, baja pero muy clara, de Hasán al-Abez—. Cuando la tropa haya rodeado la mitad de la colina, atacamos. Mis hombres se concentran en los jinetes centrales, Abú Abdín se encarga de la retaguardia. Intentad llevarlos hacia la izquierda, nuestra infantería espera detrás de la segunda colina. Y no os metáis en peleas largas. Atacad y retiraos. Si quedáis rodeados por cincuenta soldados de a pie, ya no podréis salir y os aplastarán por simple superioridad numérica. ¡Dios os dé suerte!

Los últimos instantes antes del ataque transcurrieron en un silencio cargado de tensión. Jalid estaba rebosante de alegría anticipada; Arón, demasiado excitado para tener dudas. Para él, esa lombriz que formaba el ejército ya no estaba constituida de hombres: era una presa que había que aniquilar. Con este pensamiento le resultó más fácil salir al ataque cuando Al-Abez dio la señal.

—¡No hay más Dios que Alá! —gritó Hasán, y sus hombres obedecieron el grito de guerra.

Las laderas de la colina estaban cubiertas de abundante vegetación y, como consecuencia, eran en cierta medida menos resbaladizas. Los bien entrenados caballos de los moros descendieron al galope. Los mejores arqueros empezaron a disparar flechas durante el descenso. Jalid creyó ver que uno de los suyos daba en el blanco y vitoreó el logro. Laila se introdujo al galope, sin temor, en un grupo de soldados de infantería que, asustados, tropezaron entre sí. Ninguno de ellos fue lo suficiente rápido para desenvainar su espada y cruzarse con ella en el camino de Jalid. Sin embargo, uno de los jinetes enseguida dispuso la lanza para la lucha. Jalid dirigió a Laila al galope hacia él y aprovechó el impulso para derribar al hombre con la primera embestida. Sin embargo, este se puso en pie enseguida y emprendió el combate desde abajo. Jalid se enfureció. Eso no era un torneo y habría tenido que cuidarse de no errar el golpe. Hizo girar a Laila sobre los cuartos traseros para enfrentarse a los golpes de espada del hombre y dejó que la yegua se alejara de él con dos saltos a galope a fin de volver a girar y atacar. Esta vez dio en el blanco. La lanza empujó el escudo del contrincante hacia un lado y se introdujo por una rendija de la armadura en la zona del hombro. El cristiano dio un traspié y cayó: la lanza le había atravesado el hombro y había vuelto a salir por la espalda. Jalid no consiguió recuperarla. El siguiente contrincante lo invitó a luchar con la espada. El moro combatió con la elegancia y la sangre fría de un jinete nato. Solo la sangre que hacía rato empapaba sus ropas y la mayor determinación de los guerreros distinguía esta pelea de un entrenamiento. El ritmo era en general más rápido y Jalid disfrutaba del reto.

También Arón se enfrentó directamente con un lancero cristiano. El hombre llevaba una armadura a todas vistas más pesada que él. La lanza del judío se astilló cuando rebotó con la coraza, aunque Arón había apuntado bien y un arma más maciza se habría introducido por debajo de la coraza del pectoral. De acuerdo, entonces con la espada. Arón sacó su sable e hizo dar media vuelta a Hafsa, y se quedó helado de miedo cuando por el rabillo del ojo vio al cristiano galopar hacia él lanza en ristre. Arón solo vio la posibilidad de desviarla con el sable. Concentró toda su fuerza en el movimiento y consiguió realmente que el hombre perdiera el equilibrio. Esto le dio ventaja; tenía mucha más agilidad que el castellano, cuyas armas eran mucho más pesadas. Antes de que este pudiera recolocar la lanza en posición de ataque, Arón se abalanzó contra él y le alcanzó en el brazo. El hombre soltó la lanza, cogió la espada e intentó golpear con fuerza al judío en el hombro. El joven se inclinó hacia un lado para desviarla y distinguió un lugar desprotegido en el cuello de su rival. Cuando Arón clavó el filo, de la herida brotó un chorro de sangre. Arón cerró unos segundos los ojos. Su primer contrincante muerto… Debería haber experimentado una sensación de triunfo, pero solo sentía alivio. Pero un momento: ¿realmente había acabado con ese hombre? ¿Por qué volvía a atacarlo? Arón necesitó un instante para comprender que ya estaba frente al siguiente rival. Por fortuna, este ya había perdido su lanza. El joven emprendió la lucha a dos con el sable, golpeó, esquivó y atacó casi sin pensar, como había aprendido. Se sorprendió de no sentir nada, ni siquiera cuando derribó de sus respectivas monturas a su segundo y a su tercer adversario. Fue entonces cuando tuvo algo de tiempo para mirar alrededor y distinguió al estudiante de Ibn Isa, el joven sudanés, en la situación ante la cual les había advertido Al-Abez. Abdilá estaba rodeado de soldados de a pie que lo golpeaban por todos los lados a él y al caballo. El animal, apenas acorazado, ya sangraba. Arón se extrañó por un instante de que los hombres no lo matasen con un golpe certero, pero probablemente fueran de verdad campesinos incultos que no sabían cómo manejar la espada. Abdilá propinaba golpes desesperados e iba aniquilando a uno tras otro. Sin embargo, no podía combatir contra la mayoría numérica. Arón decidió ayudarlo. Hizo galopar a Hafsa hacia el grupo y cogió el arco que llevaba al hombro. Al mismo tiempo se percató de que Jalid, que estaba mucho más cerca de Abdilá, también irrumpía en el tumulto para romper el cerco del joven. A sangre fría, Arón disparó para allanarle el camino. Los soldados de a pie, desconcertados ante la repentina lluvia de flechas, dejaron a Abdilá antes de que Jalid se reuniera con él. Arón tuvo que defenderse de otros atacantes y perdió a sus dos amigos de vista. Al parecer habían logrado la retirada.

Retirada… ¿No había hablado Hasán de «golpear deprisa y volver a marcharse»? Arón aprovechó un error en la protección de su contrincante, le perforó el hombro y se volvió hacia Al-Abez. En efecto, el capitán acababa de dar la señal de retirada. Habían conseguido desconcertar tanto al ejército de los cristianos que estos buscaban protección y se volvían hacia la izquierda por la colina, detrás de la cual esperaba el ejército principal de los moros. Al-Abez y sus jinetes los dejaron marchar. Volverían a perseguirlos cuando los hombres de Fajardo huyeran definitivamente hacia Lorca.

«¡No hay más vencedor que Alá!». Los jinetes oyeron el grito de guerra de la Alhambra, los primeros castellanos debían de haberse topado con el ejército moro. Los cristianos se vieron ante un grupo de infantería menor en número pero descansado y bien instruido. Los lanceros y arqueros se colocaron en posición. Estos últimos en especial decidían la batalla en el barro rojo de la región de Almería. El estado del suelo no permitía la tradicional lucha cuerpo a cuerpo. El tiro, sin embargo, desmoralizó a los cristianos y facilitó a los jinetes de Abú Abdín, detrás de ellos, acorralarlos y apresarlos.

La tropa de caballería de Al-Abez, por el contrario, persiguió a los cristianos a caballo cuando estos se pusieron a la fuga. Pero no fue tras ellos largo tiempo. Hasán consideró que el riesgo de hundirse en el barro no compensaba la posible ventaja. De todos modos, la huida hacia Lorca no sería fácil. Los habitantes de los pueblos que los cristianos habían devastado a la ida esperaban a los soldados dispersos para vengarse.

Los perseguidores displicentes encontraron por los alrededores el acompañamiento del ejército cristiano: un par de carros que transportaban artículos y vituallas en venta para los soldados, comerciantes y reservas de armas y víveres. Hasán anunció el fin de la persecución ahí mismo. Sus hombres tenían que recoger el merecido botín y luego volver a casa con los esclavos y los bienes.

Arón no quería registrar un carro. Lo que más le hubiera gustado hacer era volver a casa de inmediato y tomarse el tiempo necesario para reflexionar sobre los acontecimientos de la mañana. Ignoraba a cuántos hombres había matado en esa batalla, o herido… Podría haberse quedado con más de un caballo, pero dejó que todos los animales se marchasen al galope con el ejército que huía. Le incomodaba la idea de emplear la montura de un hombre cuya vida él había segado.

Pero cuando Jalid se acercó a uno de los carros del convoy y de un golpe corrió a un lado la lona con la espada, también la curiosidad venció los pensamientos sombríos de Arón.

—¡Mira esto! —exclamó el joven moro con los ojos abiertos de par en par a causa de la sorpresa—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? —Arón se acercó y miró también hacia el interior del carro entoldado.

En el espacioso vehículo había cuatro mujeres encogidas de miedo. El suelo del carro estaba cubierto de sacos de paja y las mujeres se habían apretado contra el rincón más apartado. Tres eran muy jóvenes, con toda seguridad no mayores de quince años. La cuarta era una mujer madura. Todavía no era vieja, pero parecía mucho más serena que las temblorosas muchachas. Cuando los jóvenes asomaron la cabeza en el carro, sonrió invitadora y, con un movimiento lascivo, se apartó el pañuelo de la cabeza. Jalid y Arón se quedaron atónitos: su cabello brillaba como el oro puro.

—Podéis entrar, guapos. Me llaman la Rubia —se presentó riendo—, siempre a vuestro servicio. No me figuraba yo que hoy fuese a desvirgar a un morito. ¿O es que ya os han introducido en vuestro harén en los misterios del amor? ¡Entonces nos podréis enseñar un par de trucos! —Provocadora, la mujer empezó a desabrocharse el corpiño. Su cabello rubio cayó sobre sus pechos. Arón y Jalid no sabían hacia dónde mirar.

—¡Sois… sois, en cualquier caso, nuestras presas! —respondió al fin Jalid con severidad—. Quiero que enganchéis los caballos y que nos sigáis. No os resistáis, vuestro ejército ya hace tiempo que ha huido.

—Llevándose nuestros mulos, supongo. —La Rubia sonrió—. Otra prueba más de lo que valen las promesas de amor. Todavía ayer, un caballerito le llenaba los oídos de promesas a nuestra Pilar. Se la iba a llevar y hacerla su esposa, iba a ser hidalga. ¿Y a quién se ha llevado? A nuestro mulo. Toda una belleza, Pilar, tiene las orejas largas. Pero entrad, chicos, y tomad un premio por vuestra victoria. Vamos a ver, ¿quién os gusta más? ¿Lucía la Complaciente? ¿Corazón la Salvaje? ¿O Pilar la Misteriosa? —Una tras otra, la mujer mostró a las muchachas: una de aspecto dulce y cabello castaño, otra rellenita y de cabello negro, y la tercera de delicada belleza cuyas vestiduras orientales cubrían lo suficiente para estimular determinados pensamientos en los hombres.

Arón y Jalid ya habían entendido qué peculiares flores del ejército cristiano habían cogido. Ibn Isa, que pasaba por ahí, los felicitó sonriente.

—Mira por dónde, nuestros dos polluelos han atrapado el único botín que vale la pena. ¿Queréis poner a la venta a las chicas aquí mismo o abrís el burdel en Mojácar?

Jalid y Arón se pusieron rojos como tomates.

—Yo, por mi parte, las enviaría primero a unos baños, pero, naturalmente, a los novatos no les gusta esperar. Podéis meteros, chicos, vigilaré que nadie os moleste. Ah, ahí está Abdilá. Aquí también puede aprender algo. Ven, chico, ¡el botín espera!

El joven sudanés ya había desmontado para observar las heridas de su caballo. Cuando descubrió a las muchachas, sus ojos brillaron como perlas negras. Ibn Isa empujó a los chicos al carro. Jalid tropezó y aterrizó en la paja, junto a la rubia rolliza.

—¿Te gusta la jefa, jovencito? Una buena elección, conmigo aprenderás algo. ¿Y vosotros?

—Por favor, ven conmigo, me dan miedo los negros. —La muchacha que de repente se encontraba ante Arón era la joven a la que acababan de presentar como Lucía. Era dulce y de cabello castaño y sus ojos azul claro miraban atemorizados a Arón.

Pero Abdilá no parecía interesado por ella. Como atraído por un hechizo se dirigió a Corazón. Pilar también empezó a ocuparse de él.

—¿Tenemos que hacerlo… aquí? —preguntó Arón, sumamente incómodo. Todo en su interior se negaba a acostarse con Lucía al lado de Jalid y Abdilá. Tenía ya ciertos sentimientos encontrados. Tras la batalla esperaba cualquier cosa salvo que lo primero fuera una aventura de los sentidos. Pero, por otra parte, su sexo se excitaba con el roce de la muchacha, que se estrechaba contra él como una gatita miedosa.

Lucía movió la cabeza negativamente.

—Podemos colocarnos debajo del coche. Las lonas cubren el espacio entre medio. Y tampoco está tan mojado. Lo sé porque suelo dormir ahí. El aire es mejor que aquí. —La chica cogió a Arón de la mano y lo condujo por una abertura lateral del carro. Sin que los viera Ibn Isa, quien habría considerado la acción un intento de fuga, los dos se deslizaron al exterior.

El aire bajo el carro era, en efecto, más respirable, pero el frío era penetrante y las mantas sobre las que se tendió Lucía estaban húmedas. Pero a ella no pareció importarle. Sin andarse con rodeos, se levantó las faldas.

—¿Quieres que haga algo? —preguntó cuando vio que Arón no se precipitaba a desvestirse.

El muchacho movió la cabeza, cohibido. Por una parte, la desnudez de Lucía le excitaba, pero por otra le repugnaban sus gestos vulgares. Eso no podía hacerse así. Con cautela volvió a extender las faldas sobre el cuerpo de la chica y empezó a desabrocharle el corpiño. Desnudaría a Lucía lentamente, como Ibn Salomón solía hacer con su «mercancía». Pero esta vez él podría colaborar y quitar el último velo. Arón se tomó su tiempo y acarició el cabello suave y castaño de Lucía. Ashifa, una de las últimas muchachas del mercado de esclavos, también había tenido unos rizos del mismo color. Arón recordó los movimientos excitantes y las formas dulces de la bailarina profesional que Gabirol ibn Salomón había vendido por mucho dinero a un comerciante rico. Deslizó la mano por el rostro de Lucía, le acarició los pechos, siguió las líneas de su cuello blanco. Creía estar oliendo el perfume de Ashifa y apartando sábanas de seda en lugar de ropa de cama de algodón y largo tiempo sin lavar. Pero de repente las imágenes de la batalla se antepusieron a la belleza de Ashifa. El hombre a quien había degollado, la flecha que se había clavado en el pecho de otro, los gritos de uno de los soldados de infantería al que había clavado, casi sin darse cuenta, la espada en el cuerpo al pasar junto a él. Arón se sobresaltó, volvió a la realidad y descubrió para su horror huellas de sangre también en el cuerpo blanco de Lucía. Se diría que alguien le había grabado unos signos…

—¿Qué es esto? —preguntó Arón, escandalizado.

—Bah, no es nada —respondió Lucía quitándole importancia e intentando cubrirse la herida de nuevo con el corpiño—. Ayer noche, un loco. Totalmente borracho. Balbuceaba todo el rato que iba a escribir su nombre al día siguiente con sangre y luego regar con su esperma las heridas. Ya que el mal tiempo no se lo permitió, empezó conmigo. Estaba loco de remate, pensaba que iba a matarme.

—¡Pero es horrible! —susurró Arón. Intentó en vano recuperar el ánimo de unos minutos antes, pero ahora la realidad había ocupado definitivamente el puesto de la imagen de la mujer de sus sueños. En lugar de las exuberantes formas y del cabello sedoso y perfumado de la bella mujer que ejecutaba provocativas danzas, vio la lamentable delgadez de Lucía, sus pechos todavía no del todo formados y la sangre reseca en su cuerpo. Una niña sucia y desnutrida. La erección, todavía fuerte, disminuyó. Lucía lo inspeccionó con una mano experimentada, que acabó intimidando a Arón.

—¿No puedes? —preguntó compasiva—. No pasa nada. Les sucede a muchos después de la batalla. De un momento a otro, en cuanto se relajan con una mujer. Mañana volverás a estar normal, no te asustes. Pero si puedo hacer algo…

—No, nada. Debes de tener razón —contestó Arón, cohibido.

—También podemos hablar. Si quieres contarme algo, a cuántos has matado…, lo valiente que has sido. Me gusta escuchar…

Arón hizo un gesto negativo. Se quedó un par de minutos sentado en silencio junto a la chica. Por encima de sus cabezas se oían las carcajadas de los hombres y las risitas de las mujeres. El suelo del carro se bamboleaba amenazador.

Lucía también se acomodó junto a Arón y se rodeó las piernas con los brazos. Al joven volvió a recordarle a una niña… a Catalina cuando todavía era una cría y se acuclillaba descalza y despreocupada sobre su roca favorita.

—¿Qué sucederá con nosotras? —preguntó Lucía en voz baja.

Arón se encogió de hombros.

—Os venderán, creo. Os llevaremos a Mojácar, de donde venimos Jalid y yo, y os entregaremos a Gabirol ibn Salomón, el tratante de esclavos. Pero no tengas miedo. Trata bien a las mujeres. Siempre dice que no quiere arrastrarlas llorando al mercado. Ellas mismas tienen que estar interesadas en alcanzar un buen precio. Lo que es caro se trata con cuidado.

Lucía soltó una risa ahogada.

—Creo que te venderá como criada —siguió reflexionando Arón—. Para un harén ni pensarlo. Además, tampoco eres virgen.

—Eso no se puede negar —señaló Lucía con una sonrisa triste—. Pero no tengo miedo. Ya me vendieron una vez. Cuando tenía cinco años. Todavía me acuerdo.

—¿Con cinco años? —preguntó Arón enternecido—. ¿Y quién te compró?

—Ella —dijo Lucía señalando hacia arriba—. La Rubia. Para su burdel.

—¿Te formó como hija… humm… chica? —preguntó Arón sorprendido.

En Granada con frecuencia sucedía algo similar. Comerciantes especializados en bailarinas y cantantes compraban niñas que prometían y les daban una instrucción cara y muy exigente. Si respondían a las expectativas, a los dieciséis y diecisiete años, siendo vírgenes, alcanzaban unos precios astronómicos. Pero Lucía no parecía haber aprendido nada especial.

—¿Formarme? —La chica rio con tristeza—. Más bien se preocupó de que creciera deprisa. Para venderme enseguida a hombres para quienes la carne fresca no era lo suficiente fresca. Cuando querían, también podían pegarme. ¿Por qué crees que me llaman la Complaciente? En vuestros mercados no puede irme peor.

Arón se avergonzó. A fin de cuentas había estado a punto de humillar todavía más a esa chica. ¿Habrían sufrido las dos de arriba tanto como ella? Por los ruidos que se oían, se diría que en el carro todos se lo pasaban en grande.

Jalid, en cualquier caso, estaba entusiasmado cuando saltó del carro, mientras que Abdilá se había dormido como un bebé en los brazos de su Corazón.

—¡Ha sido increíble, Arón! Mucho mejor de lo que dejaban sospechar todos los libros. Esa Rubia es… como un choque entre el sol y la luna, un terremoto, un rayo, un…

«Una maltratadora de niñas», estuvo a punto de añadir Arón, pero se reprimió. Esa noche no quería pelearse. Si pudiese marcharse a casa y olvidar todo lo ocurrido… Pero era imposible. Estaba lloviendo de nuevo y a ninguno de los otros jinetes de Mojácar y Vera le apetecía emprender una larga cabalgada. Todos preferían dormir en un pueblo saqueado y que circulasen las botellas de vino que habían encontrado en abundancia en el carro de suministros.

La Rubia y sus chicas habrían podido trabajarse a unos cuantos clientes, pero Jalid insistió celoso en que eran propiedad exclusivamente suya. Estaba firmemente convencido de poder conservar a Pilar la Misteriosa en el harén de su padre, y, mejor aún, también a la misma Rubia. Los hombres del campamento se burlaban con aire benevolente de él y sus primeras experiencias en el campo de batalla y otros escenarios contiguos.

Cuanto más tarde se hacía, más alto se jactaban todos de sus triunfos y componían versos sobre las hazañas realizadas ese día, sus mujeres y sus caballos.

Lo último que Arón escuchó antes de dormirse por fin fue a Jalid entonando un himno a Laila: «Mi caballo viste traje de fuego e infunde miedo en el ejército enemigo. Su mirada paraliza al rival, antes de que mi lanza lo alcance…».

A la mañana siguiente todos se despertaron algo resacosos. Por añadidura, seguía haciendo mal tiempo. Los jinetes tenían que luchar contra el barro y tardaron varias horas en recorrer los más de quince kilómetros que separaban Cuevas de Mojácar. Además, el carro entoldado con las mujeres los demoraba todavía más.

Hacia el mediodía empezó por fin a despejar y se abrieron brechas azules en el cielo nublado. Y entonces apareció Mojácar ante sus ojos, envuelta en los primeros rayos de sol tras la lluvia.

Como si Alá diera la bienvenida a sus guerreros con una sonrisa, pensó Jalid. A sus guerreros victoriosos. Puso a Laila de nuevo al trote y entró a galope triunfal en la ciudad. Tras el pueblo, en las montañas, se dibujó un arco iris perfecto.

Por la tarde se reunieron en el palacio del gobernador algunos de los guerreros destacados así como los notables de la ciudad. Malic invitaba a celebrar la victoria. No obstante, Jalid parecía algo pesaroso cuando llegaron Arón y su padre. Malic y Tarub al-Abez se mostraban sumamente orgullosos del valor de su hijo, pero no estaban en absoluto dispuestos a alojar en su casa a una cuadrilla de putas cristianas.

—Ni siquiera por una noche —aclaró Tarub categóricamente, y miró recelosa a la Rubia, que reía desvergonzada.

La madre de Jalid había salido contenta del harén para saludarlo en el patio interior y se quedó boquiabierta al verlo acompañado de unas mujeres desconocidas. Se cubrió pudorosa el rostro con el pañuelo para diferenciarse de la Rubia y las otras. La segunda esposa de Malic no dejó el harén y mantuvo a su hijita alejada de la extraña comitiva del hermano mayor.

Al final, Jalid se vio forzado a entregar directa y personalmente a la Rubia y sus chicas a Gabirol ibn Salomón. El camino a la judería transcurría por obligación junto a la casa de Catalina y su intento de pasar inadvertido fracasó. La muchacha salió corriendo de la casa y cubrió a Laila de pétalos. Había leído que esa era la bienvenida adecuada que se daba a un guerrero, pero por desgracia no era una de las cosas que Jalid hubiese practicado con su montura. La yegua se asustó y se levantó, tiesa como una vela, sobre sus cuartos traseros cuando le cayó encima la lluvia de colores. Jalid, que iba montado, distraído e inmerso en sombríos pensamientos, casi se cayó y tuvo que soportar las burlas no solo de Catalina, sino también de la Rubia y Corazón, que iban sentadas en el pescante del carro entoldado.

—¿Lo has pasado mal? —preguntó Catalina, cuando el joven por fin se recompuso—. ¿Has matado a alguien? ¿Habéis conseguido botín? Ya le he preguntado a Arón, pero no quería decir nada. Sigue sin caballo propio. Pero habéis ganado, ¿no?

Mientras Jalid asentía avergonzado, resonaron de nuevo las risas desde el pescante del carro.

—¿Quiénes son? —preguntó Catalina, sorprendida.

—Son… bueno… el botín… —respondió Jalid. Se guardó muy bien de comunicar a Arón más tarde los comentarios al respecto de Catalina.

Para colmo de desgracia, también Ignacio se lo quedó mirando desde un lado y no pudo evitar añadir un par de frases.

«Vaya, el hijito del alcalde, ¿has apresado a muchos? Qué cerco tan duro debe de haber sido, si los enemigos eran así».

—He estado a punto de desenvainar la espada —advirtió Jalid al referir el encuentro a su amigo judío—. Pero luego he pensado que no está a la altura de un guerrero de Granada castigar a un perro callejero.

Arón no sabía si encontraba la historia divertida como tal o por las graves palabras de su amigo.

—Aquí tenemos a nuestros jóvenes héroes —dijo en ese momento Hasán al-Abez, quien acababa de reunirse con el grupo y se acercaba a los jóvenes con Malic y Daud—. Podéis estar orgullosos de vuestros hijos. Los dos han destacado.

Con abundancia de palabras, Hasán narró la desigual lucha de Arón con el caballero de la invencible armadura y la audaz intervención de Jalid para salvar a Abdilá.

—Así que tendréis mucho que contar en la escuela de Almería —señaló Ibn Tibbon con un ligero acento interrogativo.

La reacción de Jalid fue la que correspondía.

—¿En la escuela? Ahora no nos vais a enviar a estudiar. Es la guerra, nos han instruido para combatir. El Zagal necesita a todos los hombres para expulsar a los cristianos. —El joven miraba con los ojos centelleantes a los hombres.

Arón solo respondió unos segundos a la mirada de su padre para volver a bajar los ojos de inmediato. No expresó su opinión acerca de las palabras apasionadas de Jalid.

—De hecho, en el campo de batalla estos jóvenes se han comportado como hombres —intervino Hasán en apoyo de Jalid—. Si aspiran a una carrera militar, un puesto de gobernador o algo similar, sería totalmente justificable que no volvierais a enviarlos otra vez a estudiar. El Zagal tampoco los aceptaría bajo su mando, así que sería mejor que los conservara un tiempo en la guarnición de Vera. Sin duda, este no ha sido el último ataque de Fajardo. Los chicos tendrán oportunidades de reunir experiencia en el campo de batalla.

—Ya lo habéis oído: ¡nos necesitan, a Arón y a mí! —se alegró Jalid—. Para leer libros, ya tendremos tiempo más tarde.

Malic se rio del apasionamiento de su hijo, pero Daud ibn Tibbon parecía compungido. Para él, que Arón siguiera la carrera de un guerrero significaba perder a su hijo. Primero en el ejército, luego, tal vez, convirtiéndose a la fe musulmana. Como judío, Arón no tenía posibilidades de ascender a cargos militares más elevados.

—¿Eres de la misma opinión? —preguntó a Arón, y por el tono de su voz se apreciaba que le resultaba difícil plantear la pregunta—. ¿Le has encontrado el gusto a la guerra?

El joven no sabía qué responder. Entre todos esos guerreros moros no quería admitir lo mucho que le había repugnado el campo de batalla, pero tampoco ganaría nada si ahora se sumaba al parecer de Jalid. Eso solo causaría dolor a su padre y a sí mismo.

—No —dijo en voz baja—. No me da miedo luchar, pero tampoco consigo ningún placer con ello. Creo que serviré mejor a Granada trabajando en nuestro comercio. Si puedo escoger, prefiero ir a la escuela.

La decisión de Arón quitó a Daud un gran peso de encima. Pero todavía quedaba pendiente una penosa conversación. A esas alturas la noticia del peculiar botín de Jalid y Arón también había llegado a su casa, e Ibn Tibbon estaba tan poco entusiasmado con él como Malic al-Abez. Al volver a casa, después de la cena, abordó el asunto.

—Arón, esas… chicas, que habéis apresado ahí… Debes de haber poseído a una o a varias…

Arón se puso como la grana.

—Padre, yo…

Con un gesto, Daud le pidió que callara.

—No voy a sermonearte ahora diciéndote que nuestra religión prohíbe la prostitución. Si Dios no fuese en este caso indulgente, la mayoría de los hombres serían condenados. Cuando viajas por el mundo siendo comerciante, tarde o temprano volverá a ocurrirte que un hombre con quien estés negociando te envíe por la noche a una chica a tus aposentos. Tú serías el primero en rechazar tales regalos un día tras otro. Pero estas cristianas, prostitutas que acompañan al ejército, pueden contagiarte enfermedades…

—No sigas hablando, padre, yo no he… —Arón consiguió al fin interrumpirle. Y entonces le contó toda la historia. Describió a su padre las heridas y cicatrices del cuerpo de Lucía, lo que esta le había contado sobre los abusos sufridos en su infancia—. Y luego ya no tuve ganas —acabó.

Daud lo miró con ternura.

—Esto te honra, hijo mío. Pobre niña. Yo creo que esta es la razón por la que Dios rechaza la prostitución. Un hombre y una mujer de mutuo acuerdo, es aceptable. Pero algo así es vergonzoso.

—¿Ocurre con frecuencia? —preguntó Arón, asombrado—. Sé que muchos hombres prefieren jovencitos o a otros hombres. Pero ¿a niñas de cinco años? ¿Y qué satisfacción puede encontrarse en pegar a una mujer?

Daud suspiró.

—Por desgracia, son cosas que ocurren con demasiada frecuencia. En comunidades como la nuestra tal vez menos, en poblaciones tan pequeñas es difícil mantener en secreto tales preferencias. Pero cuando un ser humano condenado a tales inclinaciones alcanza una posición elevada; cuando por un capricho del destino se convierte en rey o emir; cuando acaba en la silla de un obispo o en el rango de un general, o simplemente cuando ha almacenado oro suficiente para comprarse una putita cristiana, entonces solo se puede pedir que Dios se apiade de la víctima. Nosotros los judíos a menudo nos vemos perjudicados por estas situaciones. En realidad, todos los que nos reprochan que robamos niños cristianos para utilizarlos en rituales sangrientos solo luchan contra el demonio que habita en ellos mismos. Liberan sus instintos primero en la imaginación, figurándose nuestros actos sangrientos, y luego en la realidad, cuando nos persiguen por las calles y pegan a nuestros hijos. ¡Nunca bajes la guardia, Arón!

El joven suspiró. Era propio también de su padre aprovechar la historia de Lucía para soltar uno de sus habituales sermones. Era probable que acto seguido le explicase que por ese motivo no debía contar con tener un caballo propio en los próximos años. Pero al menos su padre había prometido que hablaría con Ibn Salomón sobre Lucía. Quería evitar que la vendiera en el primer burdel que encontrase.

—¿Burdel? ¿Es un chiste? —dijo el tratante de esclavos cuando al día siguiente Daud y Arón lo visitaron y le hablaron de Lucía—. Con el aspecto que tiene esa chica, ningún dueño de un burdel se la llevaría ni con pinzas. Tiene todo el cuerpo lleno de cicatrices y costras. A la pobrecita deben de haberla estado maltratando desde pequeña. No, no, a esta no puedo llevarla al mercado. Creo que la venderé a buen precio como criada.

Arón tragó saliva. Es decir, una esclava barata. Y él, encima, le había dicho que era una desgracia que se deshicieran de uno a un precio bajo. Esperaba que no cayera en manos de un patrón brutal.

Pero para Lucía, que le pusieran un precio accesible resultó ser un golpe de suerte. Ibn Salomón la ofreció en el mercado de Vera y se la vendió a un joven pescador, Antonio Torres. El «elche», es decir, un cristiano convertido al islam, había podido comprar su libertad hacía un año en el astillero de Vera, y como trabajador libre había ganado lo suficiente para adquirir un bote o una mujer que hiciera más confortable su pobre cabaña junto al mar. Ibn Tibbon le proporcionó un bote e Ibn Salomón prácticamente le dio a Lucía como gratificación. Radiante de alegría, la ayudó a bajar de la tarima de exposición como si fuese una reina y luego se marchó con su «ganga». Lucía sonrió con timidez a Arón. Al parecer, también ella estaba contenta. Antonio no parecía ser de los que disfrutaban pegando a las mujeres.

Ibn Salomón encontró a la Rubia y las otras chicas lo suficientemente atractivas para llevarlas al mercado de Almería. Vendió a la Rubia y Corazón al propietario de un burdel, un cristiano. Pilar encontró sitio en el harén de un funcionario. La Rubia solo tardó unos pocos meses en averiguar cómo sobrevivir en Granada. Poco después se convirtió al islam, con lo que pudo quitarse de encima a su propietario cristiano. Acto seguido abrió en Almería una «escuela de danzantes desnudas». ¿A quién le preocupaba que las niñas que tan baratas se habían adquirido nunca aprendiesen a bailar?

En los meses que siguieron, en la región de Vera y Mojácar se repitieron cada vez con mayor frecuencia escaramuzas. En tales circunstancias, Hasán al-Abez actuó correctamente. Sin embargo, se equivocó al pronosticar que habría más ataques del ejército oficial de Lorca: la expedición contra Vera y Cuevas fue el último acto militar de Pedro Fajardo de Quesada. El gobernador cristiano murió en los últimos días del año 1482, en cama y sin que en su óbito interviniesen sus enemigos.

Los cristianos se encontraron al principio sin gobierno, lo que Hasán y sus hombres aprovecharon como debían. Con asaltos por tierra y por mar hicieron la vida difícil a los habitantes de Lorca y Murcia. Jalid participó en muchas de las gazuas y peleó con valentía. Además, Hasán lo incluía cada vez con mayor frecuencia en las discusiones estratégicas, de modo que también pudiese reunir experiencia en ese ámbito. Pasados cinco meses, ni una sola vez se había arrepentido de no proseguir sus estudios. Su vida parecía ser una única y eterna aventura y él la disfrutaba a fondo.

Arón estaba menos satisfecho con haber elegido ir a la escuela de Almería. Aparte de él, solo había otro alumno judío, y precisamente resultó ser un empollón poco simpático. A Arón le gustaba tan poco como al resto de sus compañeros, pero tuvo que presenciar cómo estos exageraban su desprecio hacia su correligionario. Para eso no encontraba consuelo ni en la clase más emocionante ni en la ciudad más interesante y llena de vida. Ahí todavía no se percibía la guerra, el gobernador An-Nayar seguía pactando con destreza con ambos bandos y conservaba buenas relaciones en cuanto a política interior tanto con la fracción afín a Boabdil, como con el del viejo emir. Los vínculos comerciales de Almería y la exportación de artículos de las manufacturas locales de seda y cerámica no sufrían cambio ninguno.

Arón añoraba Mojácar y a sus amigos. Jalid escribía de vez en cuando, cartas espléndidas llenas de poesía y de descripciones de batallas heroicas, pero de Catalina no le llegaba ninguna noticia. La muchacha nunca había aprendido a escribir lo suficiente para atreverse a redactar cartas, y Arón, por su parte, no osaba pedir a su padre noticias de ella, no fuera a ser que Daud imaginara que entre ellos había algo más que una amistad. Sin embargo, el joven cada vez se encontraba a sí mismo con más frecuencia anteponiendo el rostro fino de Catalina a las imágenes de las muchachas del mercado de esclavos cuando por la noche se entregaba al prohibido arte de darse consuelo y satisfacción a sí mismo.

De hecho, en esa época Catalina tenía preocupaciones totalmente reales. Ignacio la perseguía con creciente insistencia y un día lo oyó hablar con su padre. Había ido a buscar agua e iba a llevarla a la cocina por el taller, cuando oyó la voz algo estridente del joven cristiano. Sin hacer ruido, dejó el cántaro en la calle e intentó captar la respuesta de su padre. Las palabras de este surgieron vacilantes y reflexivas.

—No lo sé, Ignacio. Este es un asunto serio. Te aprecio. Eres un joven bueno y un trabajador aplicado. Pero cuando veo vuestro negocio… No creo que baste para alimentar a dos familias.

Catalina ponía toda su atención. ¿Hablaban de una colocación? Ignacio ya llevaba unos años trabajando en el negocio de su padre, Diego Alvides, un hábil ceramista cuyas piezas tenían un brillo especial gracias a la ingeniosa incorporación de óxido de plata y cobre. Había alcanzado la fama, sobre todo, por la elaborada producción de baldosas y azulejos con vidriado de sulfuro de plomo. Los azulejos con dibujos azules se consideraban típicos exclusivamente de la región de Almería. Sin embargo, en los últimos tiempos el negocio decaía. Durante la guerra, nadie invertía en decorar su vivienda. Los judíos, en particular, optaban más por la emigración que por la construcción de nuevas casas o la renovación de las antiguas. También el padre de Catalina había empezado a notar que la demanda de objetos de lujo había disminuido: eran pocos los que compraban sus primorosas obras de arcilla. De todos modos, producía suficientes objetos de uso diario cuya venta estaba garantizada tanto en época de guerra como de paz. Así pues, la familia iba saliendo bien del paso, mientras que los vecinos tenían dificultades para dar de comer a sus numerosos hijos. ¿Daría el negocio de Juan para mantener también a un ayudante? ¿Y a qué se refería su padre con eso de «dos familias»?

—¡No me tengas en menos, pensando que voy a dejar que Catalina pase hambre! —exclamó Ignacio con ímpetu.

Catalina contuvo la respiración. ¿Qué tenía ella que ver con todo eso? ¿No sería un intento de pedir su mano?

—Antes tendrías que demostrarlo —respondió Juan sin alterarse—. Además, Catalina es una chica muy guapa. Creo que tendrá más pretendientes. A lo mejor ellos pueden ofrecerle mejor vida. En tu caso, ni siquiera veo la posibilidad de que pagues el excrex adecuado.

Catalina montó en cólera. ¡Realmente osaba ese Ignacio pedir su mano a su padre! ¿Sin hablar con ella, sin consultarle? Y los argumentos de Juan eran los de un tratante de esclavos que exigía todo el dinero posible por una mercancía de valor.

—Además, los dos sois muy jóvenes —añadió Juan—. En verano Catalina cumplirá catorce años. Habría esperado un poco más para que me…

Claro, no te apetece tener que buscarte una esclava para la casa, pensó Catalina sin el menor respeto. La seriedad con que Juan consideraba la solicitud de Ignacio le parecía increíble. Nunca habría pensado que el musta’rib Juan hubiese tenido siquiera en consideración al fanático Ignacio. Había oído con demasiada frecuencia a su padre quejarse de la estrechez de miras de su vecino Diego.

—¿Das entonces tu negativa? —preguntó Ignacio, ansioso. Por su tono de voz se diría que el cristiano estaba a punto de amenazar al alfarero o de pegarlo.

—En principio digo que no —adujo Juan—. Si dentro de dos o tres años todavía te lo planteas y has tenido tiempo para aportar algo, no seré yo quien excluya una unión.

—Y hasta entonces dejas que vaya andando por ahí con tunantes judíos y árabes. —Ignacio estaba molesto—. A saber si seguirás siendo tú igual de arrogante para entonces. A lo mejor tu Catalina ya hace tiempo que está usada.

—Si así valoras a la mujer a la que dices amar, no hace falta que hablemos más —replicó Juan, ofendido—. Vete de mi casa, y si vuelves a pedirme la mano de Catalina, procura ser un poco más respetuoso.

—Volveré a pedir su mano —respondió Ignacio con vehemencia—. Estoy decidido a casarme con ella. ¡Aunque tenga que presentar la dote más alta por una novia que se haya hecho jamás en Mojácar!

El chico salió a toda velocidad de la tienda y casi chocó con Catalina. Ella no tuvo tiempo de volver a coger el cántaro para simular que acababa de llegar del río. Ignacio se percató de que llevaba un buen rato ahí y que había estado escuchando.

—¿Lo has oído todo, cariño? —preguntó con una sonrisa falsa—. ¿Y tú, qué dices? ¿Crees como tu padre que no valgo lo suficiente para ti? Claro que no, tú sueñas con tu príncipe moro a lomos de su caballo árabe. ¡Pero tú espera, que esto va a cambiar!

Catalina no sabía qué decir al respecto, pero era evidente que tampoco se esperaba una contestación por su parte. Ignacio le arrojó una mirada estimativa que, pese a los vestidos y la cobija, la hizo sentirse desnuda. Luego se marchó.

Un par de días más tarde se lo encontró vestido de guardián de la ciudad. Por lo visto había abandonado el negocio de la cerámica e intentaba ganar dinero de otro modo. Mejor para Catalina. El que Ignacio se mudara al cuartel la hacía sentirse más libre. Como guardián de la ciudad apenas tendría tiempo para espiarla. No era que ella tuviera nada que esconder, pero la ponía nerviosa sentirse todo el tiempo observada.

Pero hasta la primavera, Catalina no pudo realmente aprovecharse de la ausencia de Ignacio. Arón llegó para quedarse un par de días durante la fiesta de Pascua y ya la primera jornada pasó como por casualidad por la fuente, para citarse con ella en secreto. También Jalid consiguió unas horas de permiso y dejó su guarnición en Vera para ver a su amigo. Granada estaba ese día de fiesta. Acababa de llegar un mensaje que informaba de la espléndida victoria de Muley Hasán y del Zagal en la Axarquía malagueña.

—¡Por fin le han dado una lección a ese marqués de Cádiz! —exclamó lleno de alegría. Después de tanto tiempo, los tres se habían reunido en su lugar favorito junto al río. Catalina balanceaba los pies en el agua, Laila y Ash-Shakrá mordisqueaban la hierba. El sol caldeaba la piedra en la que estaban sentados.

Es casi como antes, pensó nostálgico Arón. Solo que esta vez no había llegado hasta ahí con Catalina subida a la mula, sino que casi se había marchado a escondidas de la ciudad. Y que al ver las piernas desnudas de Catalina no se quedaba tan tranquilo como cuando era niño. En algún momento, la muchacha pareció advertirlo, se retiró a su roca y, pudorosa, se cubrió con las faldas. Solo dejó el rostro sin velar. De vez en cuando, Arón lanzaba alguna mirada a sus rasgos delicados y a los ojos verdes y rasgados que ahora estaban pendientes de los labios de Jalid.

—Los cristianos llegaron con tres mil jinetes y mil soldados de a pie. Nada de principiantes, sino caballería pesada e infantería adiestrada, al mando del marqués de Cádiz y de uno de sus monjes guerreros, el gran maestre de Santiago. Una superioridad numérica enorme, esos tipos estaban convencidos de conquistar la Axarquía al asalto. ¡Pero de eso nada! ¡El Zagal los ha derrotado con setenta jinetes!

—¿Con setenta jinetes? —preguntó Catalina, atónita—. ¿Y cómo ha sucedido?

—Los ha llevado hasta un desfiladero. Allí no había forma de que lograran defenderse. Los habitantes de la Axarquía se han lanzado sobre ellos y han caído como peces en la red.

—La gente debía de estar bastante enfadada con esa nueva estrategia de guerra de los cristianos —intervino Arón. Fernando de Aragón había modificado sustancialmente su táctica bélica tras las derrotas de los últimos años y en ese momento optaba por imponerse mediante la superioridad numérica y el terror. Allí por donde pasara el ejército cristiano y se encontrara aunque solo fuese una casa de campo, no quedaba nada en pie. Un gran contingente de trabajadores civiles, en total treinta mil, se había unido al ejército para quemar las cosechas de los moros, cortar las cepas y destruir los árboles frutales y los molinos. Las posibilidades de autoabastecerse de los árabes se destruían de forma sistemática, lo que siempre beneficiaba a los cristianos, tanto si la campaña en curso se saldaba a su favor como si no. No obstante, con esta táctica alimentaban la ira del pueblo de Granada, que mostraba mucha más animosidad que si hubiesen dejado a los campesinos en paz. En la Axarquía les salió caro. La plebe, desatada, mató sin piedad al ejército retenido. Solo cuando habían muerto ochocientos cristianos, consiguió el Zagal llamar a sus guerreros a retirada y hacer prisioneros a todos los castellanos que no habían conseguido huir por el momento. Al final reunió a mil quinientos hombres como esclavos y volvió a llenar de oro, por fin, la caja del ejército en campaña de Muley Hasán. El viejo emir incluso había participado en la lucha de la Axarquía, lo que aumentó el respeto que le tenían en la región.

—Si Boabdil no contrapone pronto algo, tendrá que volver a dejar el trono del emir —señaló también Jalid.

—Muley Hasán tiene suerte de que el Zagal siga luchando a su lado —observó Catalina—. En realidad, a estas alturas debería estar obedeciendo a Boabdil. ¿O no ha prestado juramento al emir?

—Si ha prestado juramento al emir de Granada, sí. Si ha sido al emir Muley Hasán, es distinto —replicó Jalid—. Sea como fuere, estoy convencido de que él no haría nada indigno. Cuentan que ha dicho que no está de parte de Boabdil ni de parte de Muley Hasán, solo de parte de Granada.

—Suena bien —reconoció Catalina—. Casi como las palabras de un poeta.

—Creo que no simpatiza especialmente con Boabdil y dice haber jurado por lo que más le conviene —apuntó Arón, que recordaba al Zagal más como un hombre pragmático que como poeta—. En cualquier caso, lo mejor para Granada sería que los nazaríes se reconciliasen. Esta pelea, con un emir en Granada y el otro en Málaga, puede llegar a perjudicarnos. Escuchad, alguien se acerca. Vale más que te pongas el pañuelo, Catalina. No está bien que te vean aquí con dos hombres.

Catalina reaccionó veloz como el rayo y tan decidida como la niña que había sido. Descendió de la roca y desapareció entre las piedras del río como si se la hubiese tragado la tierra.

Pero el hombre que galopaba veloz por el lecho del río no hubiese dedicado ni un solo pensamiento a la muchacha si la hubiese visto. Jalid reconoció a uno de los jóvenes de la guardia de la ciudad de Vera. Cuando vio a Jalid y Laila se detuvo.

—Jalid al-Abez, qué suerte encontrarte aquí. Tienes que volver de inmediato, las tropas se marchan. Los cristianos han entrado en la vega de Vera.

—¿Tan de repente? ¿Sin ser vistos? —preguntó Arón. Jalid ya casi estaba sentado sobre el caballo.

—Eso parece. Esta vez han empezado con más destreza que la anterior. Pequeñas tropas de choque que se concentran en granjas y poblaciones concretas. En lugar de atacar directamente una ciudad, destruyen de forma sistemática todos los sembrados. Un preso ha dicho que se trataba de asegurarse todas las vías de suministros que llevan a Alhama; quieren dejar morir de hambre a las poblaciones de la zona.

—¡No a nosotros! —exclamó Jalid—. Te vienes, ¿verdad, Arón?

El joven asintió, pero sin entusiasmo.

—Claro, voy enseguida, nos encontramos en vuestra casa. Id vosotros delante, los caballos son más rápidos que Ash-Shakrá.

Cuando Jalid y el joven se perdieron de vista, Catalina volvió a aparecer y se subió a la mula de Arón. Este intentó controlar su excitación cuando ella, ingenuamente, lo rodeó con un brazo como había hecho tantas veces en el pasado y apoyó el pecho contra su espalda.

—Ahora volvéis a la guerra y yo tendré que preocuparme otra vez por vosotros —se lamentó cuando poco antes de llegar a Mojácar desmontó de Ash-Shakrá.

—Bueno, bueno, tampoco pasa nada. Jalid siempre está involucrado en alguna escaramuza. No estarás pasando continuamente miedo… —susurró Arón con timidez.

—Pues sí. —Catalina asintió con gravedad—. Siempre rezo por él en la iglesia, aunque en realidad Dios debería apoyar al otro bando. Nuestro sacerdote dice que la reina Isabel es tan buena cristiana que Dios le devolverá Granada. Lo encuentro un poco extraño porque… nunca ha sido suya, ¿no?

—Para empezar convendría plantearse la pregunta de qué Dios se trata —murmuró Arón—. Jalid no duda ni por un instante de que Alá está a favor de los moros. ¿Y nuestro Dios Yahveh? Este parece haberse olvidado de nosotros. En la Biblia se muestra constantemente a su pueblo elegido, pero ahora…

—¿Tienes todavía mi Indalo? —preguntó Catalina. Los jóvenes le habían contado entretanto la historia del dios de la lluvia.

Arón asintió con expresión seria y sacó el amuleto de debajo de sus ropas.

—También a él le rezo de vez en cuando —confesó la chica.

A Arón se le escapó la risa.

—Ay, Catalina, que vas a convertirte en una idólatra… Aunque, de todas formas, desde el punto de vista de mi religión ya lo eres, así que ya puedes juntar al Indalo con vuestro Jesús y vuestro Espíritu Santo. Mejor no pensemos en estas cosas.

—¿Quieres que te dé otro beso antes de que te marches? —preguntó Catalina a media voz—. La última vez lo hice sin pensar, pero ahora no me atrevo…

Arón la miró desde la mula y se vio invadido por una extraña mezcla de emoción, miedo y ternura.

—No, yo… No deberías… —Dio unos pasos con Ash-Shakrá, pero luego tiró de las riendas—. Creo que sí me gustaría que me dieras un beso —respondió. E intentó ocultar su excitación cuando ella, avergonzada, le rozó la mejilla con los labios.

Arón cabalgó directamente a casa del alcalde para aprovisionarse de armamento y montura. Para su sorpresa, también encontró allí a su padre, que se había unido al proyecto de Al-Abez. Los hombres reflexionaban sobre planes de ataque. Daud miró a Arón como si lo estuviese esperando.

—¿Vas a unirte al ejército? —preguntó a media voz.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —respondió el muchacho—. Por supuesto, haré lo que esté en mi mano para defender Mojácar.

—Podrías colaborar de otras maneras —señaló su padre, pero Malic al-Abez tomó la palabra antes de que hubiese acabado de hablar.

—Esta vez no será una batalla rápida —explicó el alcalde a los guerreros de alto rango que se habían reunido rápidamente en torno a él—. El territorio que los cristianos ya están controlando es demasiado grande. Tardaremos días en vencerlos definitivamente. De ahí que haya que organizar el cuidado y avituallamiento de caballos y munición. Daud ibn Tibbon se ha ofrecido para poner a nuestra disposición sus carros y sus arrieros. Hay también algunos acompañantes del transporte armados, pero tendremos que poner más escoltas.

—Me sería muy grato que tú mismo te encargases de la dirección de esta empresa in situ —declaró Daud, dirigiéndose a su hijo—. De este modo serías más útil a Mojácar que como lancero. ¿O lo ves tú de otro modo, Malic?

Este negó con la cabeza.

—Lo veo como una propuesta inteligente. Arón conoce a tus hombres y la región por la que vamos a operar. Mediante los contactos adecuados con la dirección del ejército podrá organizar el avituallamiento mejor que cualquier otro. Y si necesitamos más hombres, siempre podemos colocarlo como lancero.

Arón asintió.

—Me siento honrado y espero estar a la altura de la tarea —respondió solemnemente, con la secreta esperanza de que la tarea no fuera demasiado aburrida. La guerra no le había satisfecho especialmente, pero justo después de sus últimas experiencias en la escuela de Almería se sintió algo perdido cuando los guerreros partieron orgullosos, mientras él se quedaba atrás con los estrategas.

Volvió a ver a Jalid y los otros jinetes a la mañana siguiente, cuando entró en el campamento de base junto a Vera con los primeros carros de víveres, lanzas y flechas. Para su sorpresa, allí no lo consideraron un marginado, sino que enseguida lo invitaron a reunirse con los mandos de Hasán al-Abez. Se enteró de primera mano de dónde estaban los cristianos y dónde se situarían las tropas propias. Además, Al-Abez no engañó a sus hombres respecto a la gravedad de la situación.

—El entorno entre la frontera y la vega de Vera está por el momento bajo el control cristiano y los cultivos casi totalmente destruidos —dijo este—. Nuestro objetivo es sobre todo mantener a esos tipos a distancia de las ciudades, y, en especial, parar un avance en dirección a Mojácar y Turre. ¡Y no nos hagamos ilusiones! Esto no es un enfrentamiento como la última convulsión de un hombre enfermo de muerte. Los nuevos hombres de Lorca y Murcia quieren sobresalir. Han colocado a sus mejores guerreros y hasta ahora los han organizado muy diestramente. Según mis cálculos, esto debería ser un intento de abrirse paso hasta Almería. Quién sabe si An-Nayar no les habrá prometido entregársela sin emplear las armas.

Al-Abez hablaba de Juan de Benavides, yerno de Fajardo, y de su cuñado, Juan Chacón. Ambos se habían hecho cargo del «sector fronterizo de Lorca», tal como se denominaba ahora en la jerga de la dirección del ejército castellano la región. De Benavides defendía Lorca, mientras que Chacón dirigía los asaltos. Los dos eran jóvenes de sangre caliente que harían todo lo posible por conquistar su parte de Granada para la reina. Al principio su táctica parecía consistir en atrincherarse en granjas y asentamientos ya conquistados y desde allí emprender nuevos ataques. Al-Abez distribuyó su ejército en grupos de choque que se ocupaban de cada uno de estos puntos de apoyo. Jalid fue nombrado jefe de un grupo de combate. Era el más joven a quien se concedía este honor y Al-Abez podía estar seguro de que pelearía como un león.

Al principio, Arón fue a caballo con Hasán para tener una visión global del desarrollo de los combates. En el transcurso del día organizaría el transporte del suministro para cada una de las partes de la tropa.

Las batallas en la vega que rodeaba Vera se prolongaron durante más de siete días y fueron violentas, pero no muy sangrientas. De hecho solo perecieron cuatro cristianos y un guerrero moro. Los grupos cristianos, en su mayoría pequeños, que se atrincheraban en las granjas solían huir en cuanto se acercaban los moros, superiores en número. Los árabes se inclinaban por los ataques rápidos, como puñaladas. Su mera aparición decidida y sus penetrantes gritos de guerra asustaban al rival. Un único guerrero cristiano, Abenzada el Bizco, se enfrentaba con valor a los moros. Mató a su primer rival en una pelea hombre a hombre. Al segundo, Jalid, no tenía nada que oponer. La destreza de Jalid y la manejabilidad de Laila lo arrancaron de su montura en cuestión de segundos y Jalid le dio muerte en una lucha con la espada. Abdilá, que se encargaba de la vigilancia de uno de los transportes de víveres, mató al tercero de los cristianos. Cuando los carros pasaban por un terreno ocupado por los castellanos, los hombres de Lorca se aventuraban a un asalto que podía concluir en sangre.

En total, las pérdidas de los moros resultaron ser, no obstante, superiores a las de los cristianos, pues durante el ataque de Chacón entre la población civil mora habían caído más de cien personas. A eso se añadían las enormes pérdidas materiales a causa de las cosechas destruidas. Ese año, la región tendría que solicitar a otras áreas todo su grano.

Tal vez incluso a Castilla, pensó Arón, mientras llevaba su convoy a través de los campos destruidos hacia casa. Hasta ese momento había reservas en graneros que se distribuían por toda Granada. Pero si los cristianos seguían igual, a la larga la situación del aprovisionamiento sería peor y en un momento dado no podría pagarse el grano. Entonces valdría la pena conocer senderos secretos entre Lorca y Vera. Arón decidió establecer contactos con los hombres de la zona fronteriza. A causa de las cosechas destruidas había muchos desempleados. Tal vez los conocedores del lugar se harían necesarios de otro modo.

En Mojácar, Arón se vio ensalzado como héroe, al igual que los demás guerreros. Habían observado varias veces la forma en que rechazaba con valor los ataques contra su vehículo de transportes y elogiaban que el curso de sus operaciones hubiese transcurrido sin dificultades.

—Te estaría muy agradecido si te encargaras también de la organización de los víveres —dijo Abraham Alí Atar. Boabdil había mandado a buscar a su suegro personalmente para celebrar con los hombres de Vera su victoria—. Estoy formando un ejército para el emir, queremos luchar contra los cristianos. Ya va siendo hora de emprender el contraataque, no podemos quedarnos aquí sentados como un conejo en una trampa.

—¿Disponemos de hombres y material para ello? —preguntó Al-Abez, sorprendido—. Pensaba que en principio nos ocupábamos de conservar las fronteras y hacer la campaña tan cara y peligrosa para los cristianos como fuera posible. Se dice que Fernando de Aragón hace sus cálculos. Si esto le cuesta cada año miles de maravedíes y no obtiene nada a cambio, bien puede ser que un día detenga los ataques.

—Por favor, argumentas como un judío —se sulfuró Alí Atar—. ¡No es cuestión de dinero! Por lo que cuentan, la reina lucha por su religión, por su Cristo. ¿Y debemos reprimirnos nosotros, los que combatimos por Alá?

—Un argumento no es judío ni moro, sino bueno o malo —dijo Daud, interviniendo disgustado en la conversación—. No reclutarás a mi hijo ofendiendo su religión. Los judíos de Vera y Mojácar han luchado con tanto valor como los musulmanes y para ellos hay tanto en juego como para los moros. Pero, por favor, estoy seguro de que encontrarás a un comerciante moro más valiente que te organice el avituallamiento.

—No era esa mi intención… Tan solo es una forma de hablar… —Abraham Alí Atar se arrepentía sinceramente de no haber medido sus palabras. Daud disfrutaba de una espléndida reputación como comerciante y organizador, y el comportamiento de su hijo durante la campaña había sido excepcional. A Alí Atar le hubiera gustado tener al chico entre sus mandos. Pero Daud no admitió más discusiones. Arón se sorprendió un poco de su intransigencia. Al final, Alí Atar le propuso que colaborase con otro suministrador, pero Arón lo rechazó. No iba a traicionar a su padre.

Más tarde, cuando Alí Atar se hubo retirado, Daud justificó su forma de actuar.

—Me alegro de que Alí Atar me haya dado el pretexto —dijo el comerciante judío sacando una jarra de vino para él y su hijo—. Así he podido rechazar todo el trabajo en colaboración sin ofender abiertamente al emir. No creo que el proyecto obtenga buenos resultados. Sin lugar a dudas, Alí Atar es un hombre notable. Pero esa brigada de principiantes que quiere formar… Quiere reclutar a Jalid como general, ¡un joven de diecisiete años que todavía no ha librado ninguna auténtica batalla! Todo esto me parece muy poco maduro. Trabajaría mejor con el Zagal. Con él también te dejaría ir. Pero esto…

—No promete beneficios, como diría sin duda un auténtico judío —advirtió sonriendo Arón—. Entiendo, padre. Y, claro está, no iré con Alí Atar. Pero si no insistes en ello, tampoco quiero volver a Almería. Me gustaría empezar a trabajar en nuestro negocio. Esa batalla en Vera me ha dado que pensar…

En cambio, fue muy difícil convencer a Jalid de que no aceptase la oferta de Alí Atar. El prometido ascenso le halagaba y, naturalmente, se veía capaz de tomar el mando de una unidad propia. El que su padre objetara que todavía no había participado en ninguna auténtica batalla lo encolerizó.

—¿Y qué era la batalla de Cuevas? ¿Y la lucha en la vega de Vera? ¿Qué sucede con todas las gazuas del último invierno?

—No fueron ni batallas campales ni asedios —respondió paciente Al-Abez—. No hay comparación posible. Te daría sin dudar el mando de una gazua contra la gente de Lorca. Y Hasán confiaba lo suficiente en ti para entregarte un grupo de guerra. Los dos estamos orgullosos de ti y ninguno de nosotros se opone a que hagas una carrera militar. Al contrario, espero sinceramente que un día ejerzas el cargo de alcalde en Mojácar o en Vera. Pero para eso tienes que vivir dos años más. Y eso lo veo negro si ahora permito que Alí Atar te promueva porque está desesperado.

—¡Alí Atar es un general experimentado, tú mismo lo has dicho muchas veces! —protestó Jalid.

Malic asintió.

—Lo es. Pero es sobre todo un partidario de Boabdil, y de ello se deduce que quiere ver a su nieto un día en el trono de Granada. Siempre que todavía haya un trono. Alí Atar quiere que Boabdil conserve el poder en la Alhambra y para eso tiene que servirle una gran victoria en bandeja de plata. Solo Dios sabe a quién se le ha ocurrido que tenga que ser Lucena…

Lucena era una ciudad fronteriza castellana, bien fortificada. Alí Atar había comunicado confidencialmente que era la meta de su campaña. El ataque representaba un riesgo, pero prometía también un gran botín.

—Si se produce realmente de forma tan repentina como espera Abraham —dijo Hasán al-Abez con escepticismo, cuando Jalid le habló entusiasmado al respecto—. A saber a cuántos habrá puesto al corriente antes advirtiéndoles que guarden el secreto…

—Pero sea quien sea el que haya dado esta peligrosa idea a Boabdil y los suyos —concluyó su discurso Malic—, no vas a ser tú quien se sacrifique por la frivolidad de un pequeño emir. Te prohíbo absolutamente que participes en la campaña.

—Y yo, como comandante tuyo, me niego a dejarte libre para que lo hagas —añadió Hasán—. El emir y su general podrán reírse de eso, pero quiero que sepas lo importante que es para mí. Tendrás tiempo de hacerte famoso en muchas batallas, Jalid al-Abez. Pero de esta, ¡mantente alejado!

El muchacho se enojó. Sin embargo, le consolaba el hecho de que ninguno de sus amigos de Vera o Mojácar participase en la campaña. Además se extendió el rumor de que Chacón planeaba volver a atacar Vera. Hasán al-Abez reforzó las patrullas de la frontera y ocupó a sus hombres en nuevos ejercicios militares.

Por otra parte, a los pocos días llegaron los primeros mensajes de Lucena y las previsiones de los hermanos Al-Abez quedaron confirmadas.

Alí Atar, con su brigada recién formada, emprendió el camino hacia Lucena. Al principio Boabdil se quedó en la seguridad que le brindaba la Alhambra. Al principio el ataque parecía transcurrir favorablemente. Por lo visto los cristianos habían sido tomados por sorpresa, pues sus puntos de defensa estaban bastante abandonados. Alí Atar ya veía una fácil victoria ante sí. En cuanto esto se perfiló de este modo, Boabdil se unió al ejército y tomó, al menos formalmente, el mando. Eso era precisamente lo que estaban esperando los cristianos: a las órdenes del comandante de la plaza, Martín Gutiérrez, y del conde de Cabra, un experimentado guerrero, se aventuraron a atacar al amparo de una densa niebla y aniquilaron a los sitiadores, cayendo sobre ellos por sorpresa. Alí Atar murió en el intento de poner a Boabdil a salvo y el joven emir fue encarcelado.

—El viejo emir ha tenido suerte —comentó Catalina con candidez. Jalid había llegado a Mojácar con las últimas noticias de Vera y como la encontró en la fuente fue la primera que supo que habían capturado a Boabdil—. Ahora podrá volver a la Alhambra.

—Pero es una desgracia para Granada —objetó Jalid, disgustado—. Quién sabe qué acuerdos le forzarán a pactar los cristianos para dejar a Boabdil en libertad. El emir ya ha iniciado las negociaciones.

—Y también Aixa la Horra, desdichadamente —añadió Dau ibn Tibbon más tarde, cuando Jalid contó lo ocurrido en casa de su padre. A través de las fuentes de información judías de Daud la noticia había llegado casi al mismo tiempo. Daud y Arón se encontraron con Jalid en el patio interior del palacio del gobernador para informar a Malic.

—Tanto Muley Hasán como Aixa se han puesto en contacto con mediadores judíos —explicó Daud—. Por supuesto, independientemente el uno del otro; los cristianos tendrán pues todas las posibilidades de servirse de uno contra el otro. Sin contar con lo que Boabdil (¡Dios le conceda por fin un mínimo de sabiduría!) haya acordado.

Malic suspiró.

—Yo creo que no lo toman demasiado en serio.

—Lo llaman el «rey Chico» —confirmó Daud—. Si queréis saber mi opinión, ya hace tiempo que en la Alhambra tienen espías suficientes para conocer sus debilidades. Deben de saber cómo tratarlo. Demos gracias a Dios por no haber enviado a Jalid y Arón a combatir contra Lucena.

En efecto, los castellanos sabían cómo tratar a Boabdil. Isabel y Fernando hicieron trasladar al joven emir con todos los honores a Córdoba. Fernando se presentó él mismo allí para dirigir las negociaciones para su puesta en libertad. Con una hábil mezcla de amenazas y halagos, aclaró al joven que esa absurda negación de su padre a pagar los tributos a Castilla había sido el detonante de la guerra. Si Boabdil era razonable y se declaraba vasallo de la pareja real, no solo recuperaría su libertad, sino también el reconocimiento como rey legítimo de Granada. Boabdil se rindió ávidamente a este acuerdo y se saltó una frase incidental del convenio que llenó a sus súbditos de malos presagios.

—«Si en un futuro cercano o lejano la ciudad de Guadix cayera en manos de los castellanos, el emir se compromete a ceder sin resistencia la capital Granada». ¡No puede haberlo firmado! —exclamó escandalizado Malic al-Abez. Daud se había enterado del acuerdo al que habían llegado en las negociaciones para dejar a Boabdil en libertad y le explicaba las condiciones.

—No lo dudes —afirmó Daud—. Y para garantizar a los reyes su fidelidad como vasallo ha accedido también a que su hijo menor se eduque en la corte de Isabel. El niño se trasladará a Castilla con su madre y su corte. También podría decirse que «lo han tomado como rehén», pero es mejor expresarse con cautela. Además, Aixa pagará a los cristianos catorce mil ducados en oro y Muley Hasán dejará a siete mil presos en libertad. Quieren a todos los presos de la Axarquía, cuatrocientos de los cuales están identificados. Costará una fortuna encontrarlos a todos y comprárselos a sus nuevos dueños. Espero que al emir no se le ocurra la idea de requisarlos simplemente. Perjudicaría su reputación. En cualquier caso, los cristianos han hecho el negocio de su vida.

—Espero que esto acabe al menos con esta nefasta pelea de familia en la Alhambra —dijo con un suspiro Malic—. En realidad, el chico tendría que dar las gracias a su padre y esperar tranquilamente a heredar el trono en lugar de ocuparlo. Sea como fuere, esto así no puede durar mucho. La salud de Muley Hasán, sobre todo su vista, está muy deteriorada.

—¿Quién lo dice? —preguntó asombrado Daud.

—Yo, amigo mío —respondió Malic con una sonrisa—. También tengo mis fuentes para intercambiar información en la Alhambra.

Boabdil no demostró agradecimiento. Puesto que Muley Hasán había vuelto a ocupar entretanto la Alhambra, como era natural, él se retiró enojado a Almería. An-Nayar le ofreció albergue gustoso y le permitió que reuniera tropas contra su padre. Aixa, por el contrario, seguía luchando en Granada por su hijo e invitaba a los Banu as-Saray a que se levantaran contra el viejo emir. Como consecuencia, estalló una guerra civil en la capital que el Zagal y los visires del emir detuvieron con mucho esfuerzo.

«Aquí pelean un anciano que ya no está en situación de sostener una espada y un adolescente afeminado que no tiene ni idea de las virtudes masculinas y se deja dominar por una mujer», escribió a Malic, en Mojácar, uno de los visires, un viejo amigo de los hermanos Al-Abez.

Con lo cual se planteaba la pregunta de si Muley Hasán todavía tenía energía para pelear. En cualquier caso, no hizo nada por detener a los cristianos en Tájara, una localidad entre Loja y Alhama. El Zagal estaba ocupado en la capital, pero si bien las tropas locales peleaban con el valor que les confería la desesperación, eran muy inferiores en cantidad. Se destruyeron los campos de Montefrío y volvieron a quedar libres las vías de suministro para los puestos avanzados, todavía cristianos, de Alhama.

Sin embargo, para la región de Vera y Mojácar, la pelea de los emires tuvo efectos positivos. Después de que Chacón volviera a tratar de asaltar Vera en verano, lo llamaron de repente a la corte. A partir de ahí, cesaron los asaltos. Un claro mensaje de la reina de Castilla: Boabdil y la región en que vivía estaban bajo su protección.

A finales de verano, la familia de Boabdil viajó a Córdoba. Su esposa principal, Morayma, el hijo y la hija pequeña de ambos, pasaron por Vera en compañía de un caballero castellano. Hasán al-Abez y su esposa le tenían preparada una amistosa acogida. Kalam agasajó a la hija de Alí Atar y a su esposa en el harén, Hasán invitó a comer a los emisarios. El castellano provocó el conflicto cuando insistió en que el hijo pequeño de Boabdil se quedase con ellos en lugar de pernoctar con la madre en el harén. Morayma reaccionó con un ataque de histeria. La situación superaba a la joven esposa, que se moría de miedo ante la tierra extraña en que iba a pasar los siguientes años, cuando no toda su vida.

—No volveré a ver nunca más Granada —se lamentó llorando a Kalam, después de que la esposa de Hasán encontrase una solución que complaciera a todos. El pequeño príncipe sería alojado en las dependencias del caballero castellano, pero conservaría a un eunuco de su corte con él. Además, Jalid y otro soldado moro harían guardia delante de sus habitaciones—. Si los cristianos nos vuelven a dejar libres será solo para marcharnos con Boabdil al exilio.

—Espérate —la consoló Kalam—. No les daremos Granada con tanta facilidad.

—Mi marido ya se la ha dado prácticamente —sollozó Nur—. Les da su heredero. ¿Qué más quieren?

«Granada no tiene que ser gobernada por los nazaríes —pensaba Kalam—, hay otras familias que dan a luz reyes». Pero calló por prudencia. En cualquier caso, la joven tenía razón. Para ella y sus hijos, Granada estaba perdida.

Jalid y un par de guardias personales acompañaron con honores desde Vera al principito y su corte hasta la frontera. Jalid nunca olvidaría la mirada de Nur cuando la hija de Alí Atar se despidió de su tierra natal.

En el transcurso de los meses siguientes Jalid cada vez se sentía menos satisfecho en Vera. Le habría gustado unirse al ejército principal en lugar de patrullar incesantemente por las fronteras. De todos modos, la situación era tan complicada que, pese a poner toda la buena voluntad, nadie podía decir quién se encargaba realmente de defender Granada. Boabdil seguro que no lo hacía, a esas alturas consideraba a los cristianos más aliados que enemigos. De Muley Hasán se decía que estaba reuniendo tropas en Baza para combatir contra su hijo, y también el Zagal parecía más dispuesto a luchar contra Boabdil que a encargarse de la defensa hacia el exterior. Mientras en la región no reinase la paz, decía, no podía ganarse el combate contra los infieles. También la mayoría de sus súbditos le hubiesen dado la razón, pero no les servía de nada cuando el enemigo estaba delante de su puerta. En el año 1484 fueron sobre todo las localidades afectadas las que tuvieron que encargarse de defenderse contra el ejército de Fernando. Con diversa fortuna. Así, los habitantes de Cardela derrotaron al marqués de Cádiz y los hombres de Iznalloz se defendieron con éxito contra las tropas del gran maestre de Calatrava. La región en torno a Álora tenía poco que contraponer a la estrategia común del rey y el marqués de Cádiz. Mientras Fernando distraía a los defensores con una tropa en dirección a Loja, el marqués de Cádiz asaltó la fortificación. Por vez primera se utilizó también la artillería pesada, los cristianos utilizaban las vías libres para el avituallamiento. Tras el cañoneo del centro de Álora, el alcalde Hamet al-Cordi, que antes tan seguro había estado de su victoria, se rindió para proteger a la población civil. Los cristianos daban saltos de alegría. En el futuro conservaría esta táctica de guerra, que demostró ser correcta justo después, en Coín y Casarabonela. Alozaina, que no se rindió, fue totalmente destruida. Sin embargo, el avance de los cristianos seguía deteniéndose en la vega, antes de Granada, gracias a la actuación de sus habitantes. El intento de Fernando de cortar totalmente los suministros de la capital fracasó.

Vera y Mojácar perdieron en primavera la cuestionable protección que les brindaba la presencia de Boabdil en Almería. El joven emir sintió miedo cuando el Zagal se aproximaba a la ciudad con sus tropas. Llevado por el pánico, cruzó la frontera de Murcia para pedir ayuda a los cristianos. Estos, en efecto, le enviaron tropas. Para indignación de Juan de Benavides, fueron precisamente las que él había levantado para volver a dirigirse hacia Vera. En compañía de Boabdil, sus hombres se hicieron con el control del territorio fronterizo de Huéscar sin que se produjera ningún derramamiento de sangre. El emir se atrincheró con ellos en Vélez Blanco. De forma oficial, puso la corte de Almería bajo el mando de su hermano Yúsuf, de doce años, siempre su más ferviente admirador, y más todavía ahora halagado por su nueva categoría de «gobernador».

En Vera los acontecimientos bélicos se reducían a esas alturas al contrabando y el espionaje. Hasán y Malic al-Abez construyeron una red de información que se basaba sobre todo en criados al servicio de casas cristianas. En las ciudades fronterizas de Lorca y Murcia había muchos esclavos moros y con las victorias de Fernando en las contiendas, todavía habría más. Muchos anhelaban vengarse de sus señores cristianos y aceptaban realizar acciones arriesgadas para espiarlos. De ahí que lo que se hablaba en las reuniones estratégicas de Chacón y De Benavides se filtraba hasta los moros. También los procesos que se desarrollaban en la corte de Boabdil en Vélez eran un libro abierto para Malic y Hasán. Al menos tal como les llegaba desde Murcia. Lo que Aixa pudiese musitarle a su hijo quedaba, por supuesto, oculto. Mientras que Jalid no tenía más tareas que un par de servicios de mensajería, ese verano fue una época de fatigosa actividad para Arón. Los cultivos de la región habían quedado en su mayoría destruidos, los cristianos controlaban los caminos que conducían a los graneros del interior. Fue entonces cuando Arón llevó a la práctica sus planes para hacer contrabando de comestibles y otros artículos. El negocio de Ibn Tibbon se convirtió en parte de un círculo de contrabandistas que transportaban suministros a través y por el interior de los territorios ocupados. Los puntos de salida solían ser los puertos de Granada, que seguían siendo abastecidos por Génova y Venecia. En Málaga, Marbella y Almería florecía el comercio, el problema residía solo en llevar allí los artículos de exportación y distribuir por la zona las mercancías trocadas por ellos. Arón seguía organizando el transporte de suministros por las montañas. El límite entre Murcia y Granada estaba relativamente abierto. A fin de cuentas, los vigilantes de las fronteras nunca sabían si tenían ante sí a un aliado de Boabdil o de Muley Hasán. Arón se aprovechaba de ello, falseando salvoconductos de Boabdil. Puesto que prácticamente ninguno de los controladores de la frontera sabía árabe, sus hombres solían lograr cruzarlas. Con el transcurso del tiempo se volvieron más despreocupados y no se tomaban la molestia de poner el sello de Boabdil en los documentos. Cuando una vez llegó una entrega urgente y Arón no tuvo tiempo de encargar una falsificación, cruzó la frontera imperturbable con un rollo manuscrito de la biblioteca de su padre. Los cristianos estudiaron con detenimiento la carta de amor de la poetisa Walada, mientras la sujetaban de forma incorrecta, y dejaron pasar a Arón con expresión seria. La gente de Granada se reía del golpe de ingenio, tras el cual Arón y sus hombres realizarían otros artificios. Por ejemplo, el comercio de reliquias. Al avanzar la guerra aumentó la demanda de reliquias en la España cristiana. Se reunían tanto en iglesias como en conventos y se vendían como amuletos de la suerte a soldados y unidades. Pero a esas alturas los huesos de los mártires de la época romana ya hacía tiempo que se habían distribuido y con las «astillas de la cruz de Jesús» que estaban repartidas por diversos monasterios se habría podido hacer cincuenta cruces de madera. Un par de maleantes musulmanes de dedicaban a hacer ellos mismos «reliquias» con la ropa y los huesos de los guerreros cristianos muertos en batalla. Arón y sus amigos recibían los huesos de dedos o de pies envueltos en sedas preciosas y con una carta y un sello de un dignatario religioso declaraban que eran partes del cuerpo de san Eulogio o de santa Teresa y los vendían a un precio elevado en Castilla. Con las ganancias de este comercio adquirían los cereales y legumbres para la parte de Granada subabastecida.

—Con lo que san Eulogio ha hecho una auténtica obra cristiana al menos de manera póstuma —bromeaba Arón. El obispo cordobés se había destacado en vida por su talante pendenciero. Tras dar muestras de una paciencia casi infinita hacia sus constantes insultos al islam, el califa lo había mandado decapitar.

Pero a los granadinos pronto se les acabarían las ganas de reír. Cuando llegó a oídos de la reina de Castilla la dimensión de la actividad contrabandística, encargó a su acólito Nuño Oregón que persiguiera a quienes cruzaran las fronteras como ilegales. Los primeros hombres no tardaron en caer en las redes del astuto agente. Los judíos Moisés Abenalfahar y Salomón Aventuriel fueron ejecutados cruelmente, sus cabezas quedaron expuestas en el puerto de Cartagena, uno de los baluartes del comercio ilegal. Arón y sus hombres siguieron operando con mayor precaución y más aún cuando las otras noticias que llegaban de tierras cristianas no auguraban nada bueno para sus correligionarios.

Tras sus logros en Castilla, la Inquisición se estableció también en Aragón, donde en un principio no encontró demasiado apoyo entre la nobleza y el pueblo. Luis de Santángel, un comerciante rico de origen judío, organizó un movimiento de resistencia que encontró sobre todo en Barcelona y Lérida mucho respaldo. Las dos ciudades se negaron durante tres años a admitir a los inquisidores. En lugar de ello aceptaban a prófugos que huían a Granada o directamente a Marruecos con ayuda de contrabandistas. Uno de ellos reconoció ante Arón haber asesinado al inquisidor Pedro Albuez, quien había sido acuchillado durante una misa mayor.

—Ya sé que al final esto no sirve de nada, sino que todavía pone a los cristianos más en nuestra contra —dijo el joven converso—. Pero de alguna forma tenía yo que actuar. Sabía que me esperaba algo en mi contra y no quería dejarme llevar sin hacer nada como una oveja al matadero.

El delirio del inquisidor Torquemada también producía insatisfacción en los territorios dominados por los cristianos. Isabel y Fernando se mantuvieron pese a ello firmes. En caso de duda, imponían la entrada de la Inquisición con las armas. Por añadidura, Isabel consiguió que el Papa declarase oficialmente como «cruzada» la guerra contra Granada. Esto le facilitó no solo financiar una parte con ingresos de la Iglesia, sino que llegaran voluntarios en tropel. La absolución de los pecados que se obtenía participando en la cruzada impulsó a hombres de toda Europa a sumarse a la guerra contra Granada. Además de ello, Isabel reclutó a soldados suizos, que eran considerados los mejores soldados del mundo cristiano, y convocó en Castilla a los armeros e ingenieros más famosos.

Los intentos de la reina de ejercer presión moral sobre Venecia y Génova para suprimir el comercio con Granada fracasaron. Para las repúblicas italianas, el dinero era más importante que la absolución. Cuando también los países africanos empezaron a enviar ayuda militar a Granada, Isabel trató el asunto de otro modo. Su acólito, el conde de Castro, empezó a formar una flota de bloqueo.

Isabel de Castilla y Fernando de Aragón pasaron juntos en Sevilla el invierno entre 1484 y 1485. Para ellos, la guerra con Granada cada vez adquiría más importancia, pero casi había resuelto de la mejor manera posible todos sus problemas con la nobleza y el pueblo. La a menudo rebelde clase alta estaba ocupada librando batallas que le daban prestigio, mientras que la enojada clase baja tenía la oportunidad de llevarse botines en la guerra e incluso de conseguir un título nobiliario. La Inquisición requisaba aplicadamente las fortunas de los conversos y se ocupaba así de llenar las arcas del Estado. De este modo, los reyes podían permitirse acercarse espacialmente a los escenarios de la guerra y participar activamente en su planificación. Al círculo de espionaje organizado por Malic y Hasán esto le resultaba muy conveniente. Los granadinos enseguida se enteraron de que la campaña de verano se dirigiría contra Málaga o contra Ronda.

No obstante, las primeras contiendas se produjeron en Vera. De Benavides atacó ya en primavera, probablemente por miedo a volver a perder a sus tropas en otro objetivo. Jalid, que por vez primera estaba al mando de un escuadrón, empezó a creer casi en el poder del Indalo. En cuanto los cristianos hubieron cruzado la frontera, empezaron a caer tormentas. Mientras llovía a cántaros, Jalid reunió a sus hombres y se quedó perplejo cuando reconoció entre ellos a Ignacio Alvides.

—¿Tú? —preguntó asombrado Jalid—. ¿Qué es lo que te lleva a unirte con las tropas de combate? ¿No dijiste hace poco que te alegrabas de que Castilla ganase?

Ignacio se encogió de hombros.

—Se habla mucho cuando se es joven —respondió como si la pelea con Jalid no hubiese ocurrido dos años atrás, sino veinte—. Además soy miembro de los guardianes de la ciudad. Nos ordenaron que participásemos en la guerra.

—Puedo librarte de ello ahora mismo —replicó Jalid airado—. Y no me desagradaría. Tú eres un zelote, amigo mío. ¿Quién me garantiza que no me clavarás una lanza por la espalda?

—No quiero morir tan pronto —objetó Ignacio—. Al contrario. Si quieres saberlo exactamente: estoy aquí a causa de los botines. Quiero casarme.

—Catalina nunca te aceptará, si te refieres a eso —observó Jalid algo vacilante. Le repugnaba que Ignacio estuviese en su unidad, pero, por otra parte, necesitaba un motivo mejor que la antipatía personal para rechazar a un guerrero formado. Ignacio llevaba dos años sirviendo en la guardia bajo el mando de Alí ibn Isa. Se le tenía por un excelente arquero—. Incluso si obtienes las joyas de la reina como botín.

—¿Por qué no corremos el riesgo? —preguntó Ignacio. Jalid sintió el impulso de arrancarle de un golpe la sonrisa de la cara. Pero a esas alturas había aprendido a controlarse.

—Está bien, ¡soldados! —gritó a sus hombres, dando media vuelta a Laila—. ¡Pongámonos en marcha y arrebatemos a Isabel de Castilla un par de anillos para Catalina de Mojácar! Pero antes tenemos que acabar con ese De Benavides. ¡Sois la espada del islam! ¡Que Dios nos acompañe!

Esta vez Alá se portó realmente bien con sus guerreros. Los moros rechazaron triunfalmente las tropas de De Benavides. A fin de cuentas, la tercera leva de Lorca estaba formada por hombres sin instrucción. La caballería pesada luchaba en otro lugar y las maravillosas armas de Isabel, las imponentes lombardas, con las cuales se podía hacer cenizas a toda una ciudad a más de un kilómetro de distancia, no servían en los terrenos de difícil acceso que rodeaban Vera. Tampoco estaban a disposición de Benavides. Solo contaba con un cañón de la artillería ligera, que Jalid y sus hombres se llevaron de paso como botín. Los castellanos habían provocado el miedo y el sobresalto en su escuadrón con el cañón. Incluso Laila huyó desconcertada cuando una gran bala de bronce cayó a cincuenta varas de distancia. Los hombres de Jalid buscaron nerviosos cobijo, pero pronto salieron cuando vieron que al primero no le seguían más disparos. Miraron sorprendidos la bola que por tan poco no había acabado con sus vidas.

—El disparo procedía de la granja de ahí abajo. Los tiradores deben de haberse atrincherado allí —señaló Ignacio—. ¡Qué calibre! Si hubiesen apuntado algo mejor estaríamos todos muertos.

—¡Alá nos ha protegido! —dijo el piadoso Abdilá, quien saltó del caballo y rezó una pequeña oración de gracias en el suelo.

—¿Qué significa eso, Abdilá? ¡Sube inmediatamente al caballo! Ya daremos las gracias a Alá más tarde. Primero tenemos que entrar en la granja antes de que hayan recargado. —Jalid analizó la situación, con forzada frialdad, aunque en su interior también temblaba—. Por lo que yo sé, tardarán todavía una hora en volver a disparar. Eso afirman al menos los espías de Murcia. Así que, soldados, vamos a ver si tienen razón. ¡No hay más vencedor que Alá!

Como era habitual, salió al galope con Laila. Los demás jinetes lo siguieron mientras los arqueros los cubrían. Por un momento, Jalid se sintió incómodo con las flechas de Ignacio a la espalda. Si ese fanático cristiano se veía llamado a convertirse en mártir, podía llevarse consigo a cinco o seis jinetes a la eternidad antes de que los otros hombres pudiesen desarmarlo. Pero Ignacio no ansiaba la santidad, sino botines. Dirigía sus flechas disciplinadamente hacia los cristianos en lugar de hacia sus compañeros de armas y acertó al cañonero, que estaba ocupado recargando el arma fuera de toda cobertura. Por el contrario, los otros castellanos enseguida abandonaron sus puestos cuando los jinetes moros irrumpieron. Una parte de ellos huyó a lomos de caballos o mulos y Jalid salió disparado a perseguirlos. Los hombres de Vera no tenían ningún interés especial en matar a sus enemigos. Resultaba mucho más lucrativo apresarlos y venderlos como esclavos. Al-Abez, sobre todo, había dado la consigna de llevarse cuantos caballos y burros fuera posible. De Benavides podía sustituir a sus hombres, pero no a sus animales de carga.

En cuanto a este tema, Jalid y sus hombres salieron especialmente airosos. Solo para tirar del cañón requisado se necesitaban seis animales. Además, los cristianos tenían cinco caballos. Si bien sus jinetes intentaron huir, Jalid y sus hombres los atraparon y añadieron esclavos y monturas a su botín de guerra. Los soldados de infantería tomaron al asalto la posición y capturaron a cuatro hombres más. La mayoría de ellos no estaban lastimados, solo el cañonero se retorcía en el suelo levemente herido. Jalid logró evitar que Ignacio matara con un cuchillo al hombre.

—¿Estás loco? ¿Qué es esto? —preguntó furioso, arrancando el arma de las manos del joven.

—Ese tipo no puede andar, no vamos a llevárnoslo —se justificó Ignacio.

El hombre yacía temblando en el suelo y paseaba su mirada suplicante entre Ignacio y Jalid. Al parecer no entendía la mezcla de lenguas castellana y árabe. Su cabello rubio como el oro señalaba que no era un lugareño.

—Entonces tenemos que depositarlo sobre un caballo y llevarlo al campamento lo antes posible. No creo que las heridas amenacen con quitarle la vida. Solo lleva clavada un flecha en la pierna y la otra parece haberse hundido en el hombro —dijo Jalid tras echar un breve vistazo al herido—. En un par de semanas estará curado.

—Pero el herido nos demorará —objetó Ignacio—. Si nos deshacemos de él, tendremos más movilidad y podremos obtener más botines. Más de lo que vale un esclavo.

—¿Dónde has dejado el amor a tu prójimo como cristiano, zelote? —preguntó Jalid irónico—. ¿Acaso no dice tu profeta algo así como «No matarás»? Por añadidura, yo, en tu lugar, no estaría tan seguro en lo que concierne al valor de este hombre. Se diría que has atrapado a un cañonero, a un mercenario extranjero. Se puede sacar más rendimiento de él que de todos los demás juntos. Al menos cuando se declare dispuesto a poner a nuestro servicio sus habilidades.

—Lo hará, ya le ayudaré yo —respondió Ignacio con una sonrisa torcida—. Está bien. Uno de los mulos también me toca a mí…

—Puede que tú personalmente hayas capturado al hombre, pero los mulos son de todos —contestó Jalid enfadado—. No seas tan codicioso, perro cristiano. Habrá botín suficiente para ti, pero no armes camorra conmigo. O te arrepentirías.

Ignacio no replicó y puso brutalmente de pie a su preso. El hombre estaba tan contento de haber escapado de la muerte que incluso avanzó cojeando hasta que los hombres lo ayudaron a subir a un mulo. Ahí se derrumbó, hasta que volvió a despertar cuando los hombres de Jalid intentaron con torpeza cargar los cañones en los carros destinados a ello. En un castellano elemental y valiéndose de gestos les aclaró cómo tenían que cargar y transportar el arma.

—Ya ves, el tipo es el corazón de los cañones —murmuró Jalid—. En realidad debería sumarse a la propiedad común.

Ese día, Jalid y sus hombres ya no consiguieron más botines, pero Ignacio no podía quejarse. De Benavides de Lorca intentó comprar la libertad del cañonero, que resultó ser un mercenario italiano. Pero al hombre parecía darle igual a quién servir. Lo importante era la paga que ganaba. Las negociaciones se prolongaron durante unos meses, luego acabó en el ejército del Zagal por un traspaso considerable para Ignacio. Pero el resto de los hombres de Vera estaban satisfechos con el triunfo de su estrategia defensiva. Solo tenían que lamentar tres heridos, los cristianos, un muerto y dos heridos. Mientras que los moros no habían perdido ningún caballo, a De Benavides le faltaban al final dieciocho mulos y quince caballos. El gobernador de Lorca ya estaba harto. Hasta el final de la guerra no se produjeron mayores ataques en la región de Vera.

Mientras Jalid y sus hombres luchaban entre Vera y Lorca, el Zagal partió decidido contra Almería. El hermano del emir creía que había que acabar con el grupo que se había formado en torno a Boabdil. A ser posible, antes de que los cristianos iniciasen su campaña de verano. Contradiciendo las expectativas del Zagal, Boabdil seguía sin regresar a Almería. El rey Chico se atrincheraba todavía en Vélez Blanco. En la Alcazaba, la fortaleza de Almería, el Zagal y sus guerreros solo encontraron al joven Yúsuf. El Zagal lo ejecutó al instante. Personalmente y sin testigos cortó la cabeza de su sobrino.

—Los traidores han de ser ejecutados —explicó estoico cuando Muley Hasán reaccionó horrorizado ante lo ocurrido—. No importa ni su edad ni de quién sea hijo. Que Dios me perdone por haber alzado la espada contra mi propio sobrino, pero ahora hay mucho más en juego que la vida de un niño obcecado. Si no la unimos, Granada caerá. Bien sabe Dios que la situación ya es bastante mala.

La pérdida de su hijo robó a Muley Hasán las ganas de vivir que le quedaban. Hasta entonces había pensado que, cuando madurase, Yúsuf al menos entraría en razón y se volvería a unir a él. Zoraida, que seguía viviendo en el harén de la Alhambra, siempre había reforzado esta opinión.

Sin embargo, en la actualidad lo eludía rabiosa y afligida por la muerte de su hijo. Solo el encarcelamiento y ejecución del Zagal podía desagraviarla, comunicó al viejo emir, y se negó tercamente a partir de entonces a abandonar sus aposentos. Por supuesto, Muley Hasán ni siquiera se planteó tal idea. El extraordinario general era el único triunfo de Granada en la lucha con los cristianos, superiores militarmente.

Estos empezaron la campaña de verano con la conquista de la ciudad de Coín. Frente a ochocientos defensores moros de la localidad se situaron nueve mil jinetes y veinte mil soldados de a pie. En las mismas circunstancias cayeron poco después Cártana, Campanillas y Churriana. En Ronda, la ciudad más grande de Málaga, Fernando encontró más resistencia. El alcalde Abraham Alháquime defendió su ciudad enconadamente. Sin embargo, frente al enorme ataque de la artillería no podía hacer nada. Los hombres de Fernando Lombarda disparaban más allá de las murallas de la ciudad y redujeron a escombros el centro de Ronda. Al final, Alháquime se rindió y aceptó, con los dientes apretados, las condiciones de capitulación, que eran extremadamente duras.

Fernando e Isabel entraron triunfales en la maltratada ciudad. Izaron el estandarte con la cruz y el pendón de Santiago en la ciudadela y enseguida transformaron la mezquita en una iglesia cristiana para celebrar la misa de gracias por la victoria.

Tras la caída de Ronda, Marbella se rindió sin oponer resistencia, a ocho kilómetros antes de llegar a Málaga, el Zagal logró detener el avance de Fernando. También en Moclín rechazó triunfalmente al marqués de Cabra. Su prestigio como general crecía con ello enormemente. Vitoreado por el pueblo, se dirigió a Granada con su ejército de seiscientos hombres.

Poco después llegaron a Mojácar unas noticias preocupantes. Malic al-Abez las dio a conocer en la mezquita.

—Amigos míos, Granada tiene un nuevo monarca. Mohamed Segundo, conocido hasta ahora por el nombre del Zagal, se ha hecho nombrar emir. Que su gobierno sea bendecido con la felicidad y la riqueza y que Alá lo acompañe en su lucha contra el enemigo.

La población reaccionó con un silencio perplejo.

—¿Ha muerto entonces el viejo emir? —preguntó al final un hombre entre la muchedumbre.

Al-Abez hizo un gesto negativo.

—Por lo que yo sé, no. Muley Hasán (Dios lo proteja) lleva mucho tiempo enfermo. Es posible que haya renunciado al trono en favor de su hermano.

—Entonces el Zagal no habría tenido que coronarse solo —se burló uno de los presentes—. ¿Y qué sucede con Mohamed Primero? ¿Con el rey Chico de Vélez Blanco?

Malic se encogió de hombros.

—Mohamed Primero (Alá le conceda la paz) no debe de estar de acuerdo con el nombramiento de Mohamed Segundo (Alá lo ampare).

Catalina, que estaba pudorosamente cubierta con un pañuelo en el fondo, junto a Arón, no podía parar de reír.

—Lo siento —susurró—. Sé que todo esto no tiene nada de divertido, pero Alá proteja a todos, a Mohamed Primero y Mohamed Segundo. —Y se moría de risa detrás de la cobija.

Lea le arrojó una mirada gélida. La anciana judía acababa de darse cuenta, indignada, de que la muchacha se había reunido con Arón en la asamblea. Asimismo, censuró moviendo la cabeza ese ataque de risa de la chica.

—Mohamed Primero se ha retirado, por otra parte, a Almería y conserva la Alcazaba —siguió hablando Al-Abez—. Por el contrario, se espera a Mohamed Segundo, el vencedor de Moclín, Málaga y la Axarquía en esta región próximamente. El emir (Dios le regale vida eterna) quiere asegurarse el apoyo de su pueblo. Mojácar no le negará su adhesión.

—Eso espero yo, al menos —dijo más tarde el alcalde en un grupo más reducido—. No me parecería correcto que los habitantes de nuestra localidad recibieran al Zagal con tomates podridos. Por mucho que me duela la traición a Muley Hasán, en el fondo el que el Zagal se haya nombrado emir es lo mejor que podía pasarle a Granada.

Malic había conseguido al menos entusiasmar a los habitantes de la ciudad lo suficiente como para que respondiesen a su parlamento con vivas por el Zagal y su ejército. El nuevo emir, les señaló, representaba nuevas esperanzas en la lucha contra los cristianos.

—Mohamed Segundo es duro, consigo mismo y con su familia, ninguno de nosotros está dispuesto a aprobar lo que hizo a su sobrino Yúsuf. Pero Granada no necesita hoy en día un soberano respetuoso y blando, necesita alguien que la defienda. Mohamed Segundo es la espada del islam. Su dureza confirma su agudeza. ¡Que Dios lo acompañe en su lucha contra los infieles!

Los habitantes de Mojácar asumieron lo que habían escuchado. Malic esperaba que recibieran también tan calurosamente al emir cuando llegara a la costa del Levante almeriense, según habían informado. Oficialmente se trataba de recoger los cañones apropiados en Vera y de negociar las condiciones del esclavo, ahora casi restablecido, que había capturado Ignacio. La región fronteriza en torno a Vera, los Vélez y Mojácar eran para él importantes. Tenía que saber si contaba con el apoyo de gobernadores como los hermanos Al-Abez y Abdul Amín.

Hasán y Malic planificaron una espléndida recepción para el monarca en Vera. Le darían la bienvenida a las puertas de la ciudad con una guardia de honor y lo acompañarían por las calles flanqueadas, según era de esperar, por una muchedumbre que lo vitorearía.

Al final planearon celebrar un banquete en la casa del gobernador. El Zagal aceptó la invitación de buen grado pero insistió, para su sorpresa, en que también participaran Ibn Tibbon y Arón.

—Dijo que quería conocer al joven que pasó la frontera murciana con una carta de amor —transmitió Jalid la invitación a Arón. Este acababa de regresar de uno de sus viajes clandestinos a Lorca y daba de beber a su mula en la fuente de Mojácar. Catalina estaba lavando al lado.

—Seguro que es emocionante —comentó—. Os tiraré flores cuando paséis con el emir por la calle. Solo tienes que practicar con Laila, Jalid, para que no se asuste.

Los dos jóvenes rieron, aunque Jalid algo forzado.

—¿Cómo quieres llegar a Vera? —preguntó a continuación—. Por lo que sé, tu padre no es inclinado a las fiestas populares. Seguro que no cierra la tienda por eso.

—¿Tanto he engordado o tan débiles están Laila y Ash-Shakrá que no me podéis llevar? —preguntó Catalina—. Pensaba que uno de vosotros me llevaría.

—Imposible —contestó Jalid resuelto—. Yo ya estaré en Vera el día antes para acabar los preparativos con la guardia. Además, no puedo llegar allí con una chica a la grupa de mi caballo. ¡Qué pensaría la gente!

—No es que eso te preocupara mucho el día que te paseaste por aquí con tu «botín de guerra» —replicó Catalina—. Pero está bien, entonces iré con Arón.

—Catalina, no podrá ser… —intentó aclarar el joven judío—. No pueden vernos siempre juntos. Ya hemos llamado la atención recientemente en la mezquita. Un judío y una chica cristiana…

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo, lo único que tienes que hacer es llevarme a caballo. Y si tanto te molesta que te vean conmigo, ve por atajos. A fin de cuentas eres famoso por tu destreza para eludir controles. —Catalina estaba firmemente decidida.

Arón rio con timidez.

—También lo digo por ti, Catalina. No le hará ningún bien a tu reputación que acudas sola a una fiesta popular. Y ninguno de nosotros puede acompañarte a Vera.

—Entonces nos llevaremos a mi hermano. Se alegrará. —Miguel ya tenía trece años, era una chico espigado y cordial que ayudaba con aplicación a su padre en el taller.

—¿Los tres en Ash-Shakrá? —preguntó Arón, vacilante.

—Tráete un segundo mulo. Tienes suficientes —contestó la muchacha mirando las cuatro mulas robustas que tiraban del carro y que seguían disfrutando del agua—. ¿O se lo pido a Ignacio? Seguro que me deja un burro. —Era la última arma de Catalina. Por muy claro que Jalid y Arón tuviesen que no podían ni pensar en Catalina como esposa, la idea de saber que estaba con Ignacio los alertó al instante a los dos.

—Veré qué puedo hacer —prometió Arón.

La mañana antes de la llegada del Zagal, el joven judío estaba con un caballo y Ash-Shakrá delante de la puerta de Catalina. La mula llevaba una manta para Catalina y Miguel, mientras que Arón montaba un caballo de los establos del gobernador.

—He dicho a mi padre que tenía que ir a buscar la yegua a casa de Jalid y que por eso no iría con él —explicó—. No es del todo mentira; tengo que recibir al emir junto con Jalid y un par más de jinetes, así que no puedo llegar con una mula. Por otra parte, no he dicho que os presto a Ash-Shakrá. Te pido por favor que la cubras para que no la vean todos y la reconozcan.

Para evitar eso precisamente, condujo a Catalina y Miguel por unos caminos sumamente secretos en dirección a Vera y se separó de ellos a kilómetro y medio de la ciudad. Con su rápida yegua pensaba que llegaría incluso a alcanzar a su padre. En efecto, poco antes de llegar a Vera encontró a Daud e Ibrahim y entró con ellos en la ciudad.

Sin embargo, el plan de que Catalina y Miguel participasen de las fiestas callejeras sin que sus vecinos se fijasen en ellos no se cumplió. Cuando los dos hermanos acababan de dejar a Ash-Shakrá en un establo de alquiler y buscaban un buen sitio en el borde del camino que conducía al palacio del gobernador, se encontraron con Ignacio. El joven guardián de la ciudad se sentía sumamente importante ese día, pues lo habían invitado al banquete con el emir para cerrar solemnemente las negociaciones sobre la entrega de su esclavo.

—Catalina, ¿qué haces tú aquí? No es decente que una chica ande deambulando por las calles de la ciudad sola. —Miró con desaprobación la silueta delgada con la túnica verde palmera de los domingos.

—No ando deambulando por aquí, solo quiero ver al emir. Como mil personas más. Y tampoco he venido sola. Como ves, me acompaña Miguel. —Y con esta breve contestación, Catalina se dispuso a seguir su camino, pero Ignacio la siguió.

—Yo también te ofrezco compañía y una mejor protección que la de este niño. Ahí arriba hay refrescos. ¿Quieres beber algo o tomar al menos un par de higos antes de que nos situemos en la calle? —Diligente, el joven se dirigió a un puesto. Al-Abez había aligerado un poco las arcas de la ciudad en honor al emir y distribuido por todas partes puestecillos de bebida y comida en los cuales el pueblo podía servirse sin pagar.

—Preferimos buscarnos un sitio nosotros. No veremos nada desde la quinta fila —lo rechazó Catalina—. Pero no te entretengas. Seguro que volvemos a encontrarnos luego… —La joven intentó desaparecer entre la muchedumbre, pero Ignacio no la dejó que se librara de él.

—¡Olvídate de encontrar un sitio! Soy de la guardia de la ciudad, ya sabes. Conmigo siempre estarás en primera fila, no importa cuándo lleguemos. ¿Qué quieres que te traiga? ¿Un julepe? Hoy hace calor. ¿O mejor un té y algo dulce? —Ignacio no permitió que la chica se librara de él tan fácilmente, y tras echar un vistazo a las calles flanqueadas ya por grupos de curiosos, Catalina acabó rindiéndose. Sin la ayuda del guardián de la ciudad nunca encontraría un sitio desde el que la vista fuese buena. Miguel ya había seguido a Ignacio y mordía feliz una manzana bañada en caramelo.

Jalid y Arón se habían reunido entretanto con la guardia de honor y los alcaldes de Vera, Mojácar, los dos Vélez, Turre y Bédar a las puertas de la ciudad. El emir llegó con una pequeña escolta. Como siempre, agrupaba en torno suyo a guerreros con méritos en vez de a cortesanos. Entre los hombre del séquito del emir, Jalid y Arón reconocieron al joven tío del primero, Karim.

El Zagal saludó a los alcaldes con simpatía y apreció sus éxitos en la lucha defensiva contra los cristianos. Pero cuando vio a Jalid y su yegua, sus ojos brillaron.

—Jalid al-Abez. Veo que has cuidado bien de mi Laila. ¡Qué hermosa está! Una estrella brillante entre los hijos de largas crines del viento. He oído que siembra el miedo en el campamento enemigo. —Jalid enrojeció levemente cuando se percató de que el emir citaba sus versos sobre Laila. Así pues, la fama de su yegua había llegado realmente hasta oídos del Zagal.

—Es la luz de mi vida y el arma más fuerte en la batalla —respondió, dichoso—. Cada día que Dios permite que transcurra, le doy gracias a Él y a mi emir por ese precioso regalo. Cada hora que pasa intento demostrar que soy digno de él, pero mis capacidades como jinete no están a la altura de la perfección de Laila.

—Alá nos hizo del barro, a la yegua la creó del viento sur. Cómo íbamos a estar nosotros, criaturas apegadas a la tierra, a la altura del alma del viento… —contestó el Zagal—. Si me lo permites, más tarde visitaré a Laila en el establo y pondré de nuevo la mano en su frente como hice cuando era un potro.

—Me concedes un gran honor, señor —consintió Jalid comedido, pero luego se dejó llevar por la pasión por los caballos que, era evidente, compartía con el emir—. Tal vez desees montarla. Me gustaría saber qué piensas de ella en comparación con su madre. Tiene movimientos más planos que el semental que Bo…, que el príncipe montaba entonces, pero creo que es más rápida y ágil. Si bien a veces le cuesta un poco cambiar el pie izquierdo al galope. Aunque, por supuesto, debe de ser por mi falta de destreza… Así que si lo deseas, señor, con mucho gusto podemos salir a montar más tarde.

—Jalid, el emir no está aquí para entrenar a tu yegua —le reprendió Malic al-Abez—. Disculpa el excesivo entusiasmo de mi hijo, señor.

El Zagal sonrió sincero.

—No tengo nada que perdonar. El muchacho no ha hecho más que adivinar mis deseos más secretos. No sé si tendré tiempo para dar un paseo a caballo, Jalid. Pero si puedo confiarte a mi Saída, me gustaría probar a Laila ahora.

—¿Ahora? ¿En la ciudad? ¿Quieres montarla aquí delante de todo el mundo? Nos concedes un gran honor, señor… —Mientras Jalid todavía hablaba, el emir ya había desmontado de su caballo negro y colocaba la mano suavemente sobre la frente de Laila. Jalid se apresuró a bajar y sostuvo al Zagal el estribo. Luego montó de un salto en la yegua negra mientras la puerta de la ciudad de Vera se abría para el emir.

La recepción aconteció tal como los hermanos Al-Abez habían planeado. El pueblo estalló en vítores en cuanto vio al Zagal. Las muchachas arrojaban flores delante de los cascos de los caballos y la alazana Laila hacía escarceos bajo el mando del emir como un caballo de oro puro.

Catalina, Miguel e Ignacio habían encontrado sitio a mitad del camino a la casa del gobernador. Los habitantes de la ciudad, en efecto, enseguida se mostraban dispuestos a dejar sitio al guardián. Así pues, Catalina estaba en primera fila. Emocionada, buscaba con la vista al emir y sus amigos.

—Ahí viene. Mira, ahí está Jalid. No, no es Jalid el que va a lomos de Laila. Es… ¡es el emir! ¡Está llevando a Laila! ¡Qué orgulloso debe de sentirse Jalid! —exclamó alegre Catalina—. ¡Jalid! ¡Arón! ¡Estoy aquí!

Empujada por la emoción se asomó como solo hacían los curiosos más atrevidos para dar directamente al emir y su guardia las flores. De nuevo acabó teniendo dificultades para sujetarse el pañuelo. Catalina era una persona que necesitaba utilizar las dos manos para abrirse camino en la vida. El tímido recato de la mojaquera bien educada que, de algún modo, siempre conseguía conservar un extremo del pañuelo delante del rostro, se le escapaba. Y ahí, delante del emir, no podía sujetar la cobija simplemente entre los dientes… Catalina se decidió por agasajar al emir en lugar de por la decencia. El pañuelo dejó su rostro a la vista cuando acarició con una mano el pelaje suave de Laila y con la otra le tendía unas flores al emir. Sin embargo, no estaba preparada para la reacción de este.

Cuando la mirada del hombre se deslizó por su rostro, el Zagal detuvo su caballo como tocado por un rayo.

—Esto… esto no es posible. ¿Quién eres tú, niña?

Catalina se sobresaltó al ser interrogada y no pronunció palabra. Se quedó muda mirando al emir.

—Es Catalina de Mojácar —respondió Jalid por ella—. La hija de un alfarero cristiano.

—Es… es incomprensible… tal perecido… ¿Estás… estás relacionada de algún modo con la familia De Solís, muchacha?

La aturdida Catalina solo pudo negar con la cabeza.

—En fin, sea como sea… —El emir por fin se percató de su peculiar comportamiento y se sobrepuso—. Quiero ver a esta muchacha esta noche en palacio —dijo dirigiéndose a Jalid—. Parece que tú la conoces. Por favor, encárgate de ello.

Arón, que estaba detrás de los dos, se asustó. El emir no podía… no podía ordenar a Catalina sin más que se metiera en su dormitorio como una esclava para satisfacer su placer…

—Señor, no es ese tipo de muchachas —intervino para defender a Catalina—. No podéis simplemente…

El emir pareció enfadarse en un principio, pero luego miró alrededor con aire divertido.

—Mira por dónde, el joven que rompe bloqueos con poemas de amor de Walada… ¿Acaso he tropezado con la muchacha para la que compones tus ardientes versos? Pero no temas, Arón ibn Daud ibn Tibbon. No estoy pensando en excederme con esta criatura. Pero hay algo que… que me gustaría hablar con ella. Esta muchacha podría ayudarme a saldar una gran deuda. Pero puedes acompañarnos cuando la reciba.

—Señor, yo no quería… yo no quería atribuir… —Arón no sabía cómo enmendar su desatino.

—No querías que nadie, ni siquiera el emir de Granada, rompiera los bloqueos de Catalina de Mojácar. Ya he entendido, hijo mío —replicó el emir con una sonrisa—. Condúcela a mis aposentos después del banquete.

—¡Tú no vas! —Ignacio no parecía dispuesto a transigir en eso. Decidido, se colocó delante de Catalina cuando Jalid y Arón le transmitieron la invitación del emir. Tras una larga búsqueda, ambos habían encontrado a Catalina, Miguel e Ignacio en un puesto de comidas.

—¡Ya lo creo que iré! Es muy emocionante. ¿Qué querrá de mí el emir? ¿No ha dicho nada, Jalid? —Catalina mordía impaciente el extremo de su pañuelo.

—Solo que no tiene la intención de manchar tu honor —señaló Arón, todavía algo afectado—. Al menos así lo he entendido yo.

—Ah, ¿te refieres a eso? Pero no estás seguro, ¿verdad? Lo que de todos modos no te impide servírsela en bandeja de plata —reaccionó Ignacio, iracundo.

—No la violará delante de nosotros —observó Jalid—. Compórtate, Ignacio, es el emir. No podemos desafiarlo. Ya sería bastante difícil si realmente quisiera dormir con ella. Pero no se trata de un libertino, es el Zagal. Es conocido por su sangre fría. ¿Crees realmente que va a escoger precisamente a una chica absolutamente desconocida de una fiesta popular para que le caliente la cama?

Arón movió la cabeza.

—Claro que no. No sé ni cómo me pasó esta idea por la cabeza ni por un instante. Debe de haber otra cosa. ¿No ha comentado que se parecía a alguien?

—Habló de una familia De Solís —susurró Catalina—. Quería saber si estoy emparentada con ellos.

—¿Y lo estás? —quiso saber Ignacio.

—Creo que no, pero el nombre me suena de algo. Lo he oído antes alguna vez. En relación con la reina…

—¡Isabel! —exclamó Jalid—. Naturalmente, Isabel de Solís. Zoraida. El gran amor del viejo emir.

—Se supone que la madre de Catalina era idéntica a ella —recordó también Arón en ese momento—. ¿Te acuerdas todavía de la historia que nos contó Lea? El criado del Zagal pujó con Juan el Alfarero por Jimena, y el Zagal casi lo descuartizó porque el otro había ofrecido más. Catalina debe de haberle recordado al emir a Zoraida. Pero ¿qué querrá ahora de ella?

—Me lo dirá después. Virgen santa, pero si no tengo ningún vestido que ponerme para una recepción así… —Catalina se miró la túnica interior de hilo sucia del polvo del camino. También su capa verde estaba arrugada y sucia después de la cabalgada con Ash-Shakrá y tras todo un día por la calle.

—En el harén de mi tío ya encontraremos algo —dijo Jalid despreocupado—. Pero si las chicas han de dejarte perfecta, tenemos que irnos ahora mismo. Necesitarán un par de horas…

—¡Ella no se va! —insistió Ignacio—. ¡Será sobre mi cadáver!

—Eso está hecho —terció Jalid—. Ponte a un lado, Catalina, no vaya a ser que te salpique la sangre.

—Dejaos de tonterías —intervino Arón—. Creo que tú mismo vas a presentarte ante el emir, Ignacio. Volverás a ver a Catalina en el palacio y podrás protegerla a capa y espada en caso de que aspires a una muerte rápida. Por ahora, solo tienes que dejarla ir al harén del alcalde. Y ahí seguro que no le ocurre nada, apostaría mi vida. Ven, Miguel, estoy seguro de que en casa de Al-Abez también cuidarán de ti.

Catalina se marchó entusiasmada con sus amigos. Hasta entonces nunca había visto un harén por dentro y estaba impaciente cuando al final las puertas entre ella y los chicos se cerraron. Contempló fascinada los trabajos de estuco de las paredes, los nichos de las ventanas y los cristales de colores, las mullidas alfombras, cojines, divanes y velas aromáticas que conferían a las habitaciones de las mujeres una atmósfera entre el lujo y la comodidad. La esposa de Hasán recibió amablemente a la muchacha y sonrió ante su expresión de sorpresa.

—¿Quieres dar una vuelta antes de ir al baño? ¿Te gustaría que mis criadas te prepararan algo? El emir ha ordenado expresamente que no se haga nada que tú no quieras. En caso de que pertenezcas a esas sectas cristianas que consideran pecaminoso el contacto con el agua…

Catalina rio.

—No, claro que no. Pero no he estado más que una o dos veces en unos baños públicos. Por lo general me lavo en la fuente o en el río. Seguro que lo hago todo mal.

—No necesitas hacer nada, hija —dijo Kalam amablemente—. Déjate llevar y relájate… Mis muchachas se encargarán de todo. Y, por Dios, ¡eres bellísima! Ni tú misma te reconocerás cuando hayan terminado contigo.

Para Jalid y Arón el banquete se prolongó una eternidad e incluso el emir parecía estar distraído. El Zagal permaneció a la mesa el tiempo necesario que exigía la cortesía; luego se retiró y pidió a Jalid que le llevara a Catalina.

—Y puedes venir conmigo —se volvió a Arón, que esperaba indeciso—. Te he prometido que podías estar presente mientras conversaba con esta chica y mantengo mi palabra.

Reconfortado, el joven judío lo siguió a sus aposentos. Ignacio también fue tras ellos.

—¿Qué te pasa? —preguntó el Zagal, enojado—. ¿Es que no hemos cerrado ya nuestras negociaciones? Te doy las gracias una vez más por haberme entregado al esclavo, pero ahora…

—No puedo dejar sola a la chica —contestó Ignacio—. Es mi prometida.

—¡Eso no es verdad! —replicó Arón.

El Zagal miró sorprendido a uno y otro.

—Por lo visto esa jovencita comparte con Zoraida el talento para crear malestar —señaló—. Pues tú también vienes. Aunque, sin duda, la presencia de un prometido cristiano dificultaría el tema…

—¡Yo no tengo ningún prometido! —se oyó desde la puerta.

Jalid acababa de entrar con Catalina. Arón e Ignacio se la quedaron mirando mudos. De no haber sido porque reconocían su voz, habrían creído que la muchacha era un personaje salido de Las mil y una noches. Los ojos almendrados y verdes de la muchacha estaban primorosamente resaltados con kohl, su esbelta figura aparecía cubierta por una vestidura verde claro, y su cabello peinado con cuidado destacaba más que se escondía bajo un velo de color verde oscuro y distintas sartas de perlas.

—¡Por Dios, parece la hermana de Zoraida! —musitó el Zagal—. Una hermana más joven y todavía más perfecta. ¿De verdad que no estás emparentada con los De Solís, muchacha… Catalina?

—Lo ignoro, señor —contestó la joven—. Mi padre es alfarero en Mojácar y mi madre era una De la Nieva de Murcia. Nunca tuvimos contacto con su familia. Así que sería posible.

—En el fondo no importa. Solo este parecido… —El Zagal jugueteaba nervioso con un modelo de palacio plateado que había estado en un nicho de la habitación como parte de la decoración. Parecía no estar seguro de cómo abordar el asunto, pero al final volvió a depositar bruscamente el juguete en su sitio y miró a Catalina a los ojos—. Bien, hija mía, querrás saber qué deseo de ti. Entonces tendré que expresarme con claridad. Me gustaría regalarte a mi hermano Muley Hasán.

—¡Imposible! —se le escapó a Jalid.

—¡No es una esclava! —añadió Arón.

—¡Es mi prometida! —intervino Ignacio.

—¡No lo soy! —replicó Catalina—. ¡No soy la prometida de nadie! Pero no estoy aquí para… para ser regalada a nadie. Cómo se te ocurre esta idea, cómo… cómo sabes que el emir me aceptará.

—Yo soy el emir —observó el Zagal con frialdad—. No lo olvides. Podría obligarte si quisiera, como bien sabes.

Catalina lo miró indignada, al igual que los tres jóvenes. El Zagal casi volvió a sonreír al ver sus rostros airados.

—Pero nada más lejos de mi intención —añadió con más suavidad—. No quiero obligarte a hacer nada, Catalina de Mojácar. Solo te pido… un favor. Y me gustaría explicarlo si dejaseis todos de mirarme como si quisierais retarme a duelo.

—Lo siento —dijo Catalina—. También lo del emir. Ha sido un error. Pero tu hermano ha sido tanto tiempo…

—Mi hermano era el heredero legítimo del reino y por Dios que yo siempre lo he aceptado como tal. Nunca, nunca codicié su título, y nunca lo envidié por su poder. Como su general, hubiese dado la vida por él. Pero ahora todo esto ha cambiado. Mi hermano está mortalmente enfermo. Desde hace meses Granada se halla prácticamente sin gobierno, a no ser que se califique de monarca a ese pequeño blandengue que está en Almería y se deja mantener por el enemigo. Alá es testigo de que nunca tuve a mi sobrino en gran consideración, pero tampoco lo odié jamás. Hasta que me obligó a aniquilar al niño que había puesto en su sitio. Yúsuf era una criatura inocente, no habría tenido que morir. Habríamos podido hacerle emir, incluso, con un general fuerte y un par de visires inteligentes a su lado. Yo quería vencer a Boabdil y llevarme al niño a Granada. Pero entonces… El sustituto de Boabdil tenía que morir, no había otro remedio…

Catalina, Jalid, Arón e Ignacio lo escuchaban en silencio, aunque todos tenían en la punta de la lengua la pregunta de por qué les estaba contando eso. Al parecer lamentaba la ejecución del joven príncipe. Pero ¿qué tenía Catalina que ver con ello?

Al final el Zagal mismo se percató de que estaba revelando demasiado de sí mismo.

—Perdonad, estoy desvariando. Todo esto no es importante para lo que te pido, Catalina. Pero quería que entendierais por qué he atacado a mi hermano por la espalda, por qué no he podido esperar a su muerte para hacerme nombrar emir. En la Alhambra ya no gobernaba ningún hombre, el poder sobre Granada estaba en manos de una mujer llamada Aixa, y luego en las de otra que atiende al nombre de Zoraida. Tú eres idéntica a ella, os parecéis como dos gotas de agua…

—¿Y por eso quieres llevarme ahora en presencia del em… de tu hermano, para que influya en él y le convenza de que te reconozca? —preguntó Catalina.

El Zagal sonrió.

—No, pequeña, para eso ya es demasiado tarde. Ya hace tiempo que Muley Hasán no está en posición de tomar decisiones políticas. Y yo tampoco necesito su apoyo; he visto ya cómo me vitorea el pueblo. No necesito reconocimiento… deseo algo así como perdón. Y también deseo una muerte amable para mi hermano. Todavía le quedan días, tal vez semanas, y debería pasarlos con las personas que más quiere en el mundo. Más que Granada, Dios le perdone.

—Pero ¿y la auténtica Zoraida? —preguntó Jalid—. ¿No puede cuidarlo?

—Ha desaparecido —explicó el emir—. Sí, no me miréis así, sé que suena ridículo. Yo, el emir, no puedo encontrar a una mujer contrariada en la Alhambra. Pero lo único que sabemos seguro es que después de la muerte de Yúsuf se retiró a sus aposentos. Y juró no abandonarlos nunca jamás hasta que Muley Hasán le llevara mi cabeza. Comprenderéis que me niegue a complacerla en este extremo. Y ahora parece haberse ido. Un par de cortesanos hablan de suicidio; otros opinan que Aixa se ha ocupado de hacerla desaparecer, y otros más afirman que ha huido de vuelta a Castilla…

—¿Tan fácil es escapar de un harén? —señaló Arón, sorprendido.

El Zagal suspiró.

—No debería ser así, estoy de acuerdo contigo. Pero en el harén de la Alhambra no todo funciona como debería. Por este motivo está Granada donde está ahora, o al menos es uno de los motivos. Dada la situación, ¿harás lo que te pido? No perderás el honor ni la virginidad, esto te lo aseguro. Cuando mi hermano esté en el paraíso, volverás dignamente escoltada a la casa de tu padre o a la de tu prometido… —añadió cuando vio que Ignacio iba a decir algo.

—¡No estoy prometida! —insistió Catalina.

—Podríamos… arreglar un matrimonio, si tu padre así lo desea. Podrías entrar por casamiento en los círculos más altos de Granada.

—No, yo… —titubeó Catalina.

—No, ella… —se les escapó a los tres jóvenes. Catalina, Arón y Jalid se miraron entre sí y soltaron una risita nerviosa.

—Está bien, nada de bodas —convino el Zagal, sonriendo—. Pero en cualquier caso, no te perjudicará, Catalina. ¿Qué opinas, puedo contar contigo?

—Me siento honrada por la propuesta. Mostraré a tu hermano el em… que antaño fuera emir todo el afecto que pueda. —Catalina hizo una reverencia delante del emir.

—Su padre no estará conforme —aseguró Ignacio.

El Zagal lo miró con una sonrisa irónica.

—¿No? Bien, en este momento, el asunto ya debería haberse aclarado. Esta misma tarde le he enviado a un mensajero. Y estoy seguro de que Juan el Alfarero es consciente de lo que debe a su tierra Granada. Mañana por la mañana nos vamos, Catalina. Prepárate. No alcanzo a expresar lo agradecido que te estoy.

En efecto, Juan el Alfarero se mostró de acuerdo. Quedaba abierto si era por sentimiento patriótico, porque se había visto obligado o, simplemente, porque le habían pagado el excrex más alto que jamás se había alcanzado en la región. En cualquier caso, transmitió a Catalina su bendición y le envió un collar de perlas, la única joya que había poseído Jimena, su madre.

—Como si me fuera para siempre —comentó Catalina acongojada, cuando recibió el regalo que siempre había pensado que constituiría su dote.

—Pero no te vas para siempre —aseguró Arón, colocando sobre su mula una valiosa alforja de seda bordada con hilo de oro que había pertenecido a la dote de Kalam al-Abez. La esposa de Hasán había montado en ella cuando la condujeron a la casa de su marido—. Luego tendrás que devolverme a Ash-Shakrá. No te la regalo, ¿sabes? Solo te la presto.

—¿Para que me cuide? —preguntó Catalina con una sonrisa triste que Arón solo podía intuir. El pañuelo que Kalam había escogido como pieza de la ropa de viaje se hallaba perfectamente colocado.

—Para eso no necesitas ninguna mula, para eso me tienes a mí —intervino Jalid, quien en ese momento ceñía la cincha de Laila. Al-Abez le había permitido por fin irse con el Zagal y unirse a su ejército.

—¿La llevarás tú por las montañas? —preguntó Arón sonriendo.

—¡En brazos, si es necesario! No puedo decir que este arreglo con el viejo emir me guste especialmente. Pero, en el fondo, el hecho de que Catalina pase las siguiente semanas tan lejos de ese Ignacio me llena de una secreta alegría. —Jalid subió a su silla.

En esa hora de despedida, los dos tenían a Catalina para ellos solos. La muchacha había pasado la noche en el harén de Al-Abez, mientras que los chicos habían compartido el alojamiento de Jalid. A Ignacio ya lo habían enviado el día anterior a casa con el hermano de Catalina. Por el contrario, Arón acompañaría al séquito del emir durante un trecho antes de torcer en dirección a la frontera castellana.

—¿Vas a Lorca? —preguntó Jalid.

Arón negó con un gesto.

—Hacia Cartagena. Tengo que negociar con algunos genoveses. Los bloqueos de nuestros puertos empiezan a funcionar, es decir, crece el riesgo.

—Tienes todo mi respeto por lo que estás haciendo —dijo el emir cortésmente—. A tu manera, también luchas por Granada. Espero poder recompensarte algún día. Alá te acompañe, Arón ibn Daud.

El joven dio las gracias al emir con timidez.

—Tus palabras ya son recompensa suficiente. Dios te bendiga, señor. Y proteja a tu hermano… y Catalina…

La muchacha puso a Ash-Shakrá detrás de los otros para estar unos instantes con Arón. El emir fingió no darse cuenta.

—Ahora soy yo la que va a la guerra, Arón. ¿Tú también tuviste miedo?

—No has de temer al viejo emir. Con Jalid y conmigo fue muy amable. Y por lo que sé, nunca ha maltratado a una mujer —señaló Arón.

—Pero yo tengo miedo de la Alhambra. De Zoraida. De Aixa y todo el harén… ¿Me das un beso, Arón? —Catalina se sonrojó y cerró los ojos. Pero ahora ya lo había dicho.

—¿Cómo? ¿Aquí, ahora?… —El joven echó un vistazo hacia el emir, pero la comitiva ya estaba a unos treinta pasos de distancia y solo Jalid volvía la cabeza atrás.

Con un rápido movimiento, puso su yegua junto a Ash-Shakrá y abrazó a Catalina.

—¡Dios te acompañe! —susurró después de depositar un beso en la mejilla de la joven.

—¿Cuál? —preguntó Catalina con una sonrisa algo triste. En sus ojos asomaban las lágrimas.

Arón rio. Entonces, con un gesto veloz, cogió su amuleto y colocó el Indalo en el cuello de Catalina.

—¡Cuídala bien! —exclamó mientras se marchaba al galope, sin aclarar si se lo decía a la mula, a su amigo Jalid o a un dios de la lluvia llamado el Indalo.

—Disculpa, señor, si abordo este tema… pero ¿necesitará protección Catalina? —Jalid había estado largo tiempo reflexionando sobre si debía plantear esta pregunta al emir. Podía suceder que este se encolerizase. A fin de cuentas, no debía de haber en el mundo un lugar más seguro que el harén de Granada. Pero ahora el viaje casi había llegado a su fin y la cuestión era inaplazable. Además, el Zagal parecía estar de buen humor.

—¿Quieres ser tú su guardia personal? —dijo el hombre, burlándose de Jalid—. Estoy seguro de que las mujeres estarían encantadas. El harén de mi hermano alberga a doscientas muchachas. Se frotarían las manos ante la perspectiva de tener a un joven apuesto como tú.

—Lo siento, pero lo pregunto en serio. Durante años han corrido rumores sobre intrigas e intentos de asesinato en el harén del em… de la Alhambra. —Jalid se mordió el labio.

El Zagal lo miró con aire inquisitivo.

—Chismorreos palaciegos. Alimentados de fantasías por un par de mujeres que no tienen nada que hacer. Estoy seguro de que nunca se han cometido asesinatos. Brujerías, en algún momento… Intentos de provocar un aborto en una rival… Esto sucede, pero siempre se ha castigado duramente. Estoy seguro de que Catalina no correrá ningún peligro.

Jalid no estaba tan seguro de ello.

—¿Y si Zoraida todavía está viva? ¿O si Aixa oye hablar de una nueva concubina? A lo mejor no sabe lo enfermo que está tu hermano…

El Zagal reflexionó.

—Tal vez tengas razón. Nunca me perdonaría que a esa muchacha le ocurriese algo. Les he garantizado a su padre y a su prometido…

—¡No estoy prometida! —se oyó desde atrás.

—… al hombre que desearía ser su prometido y al que su padre ha dado ciertas esperanzas —se corrigió el Zagal— que la devolvería sana y salva. También en atención a ti y a tu audaz amigo judío. Pero, pese a ello no puedo enviarte como guardián al harén. Le concederé al eunuco más leal de mi propio harén. ¿Esto te tranquiliza?

—Las muchachas que la atenderán…

—¡No necesito a nadie que me atienda!

—Catalina, una princesa de los Mil Reinos calla cuando su señor habla de ella —gritó Jalid.

—¿Princesa de los Mil Reinos? —El Zagal frunció el ceño.

—Una broma de cuando éramos niños, señor. No le hagas caso, no sabe de lo que habla. —Jalid lanzó una mirada suplicante hacia atrás, con lo que Catalina renunció a las objeciones que iba a poner—. Pero los dos sabemos que a una esclava se la acuchilla fácilmente… se le pone un poco de veneno en un zumo de frutas…

El Zagal suspiró.

—De acuerdo, tendrás lo que deseas. Ámbar te proporcionará sirvientas dignas de confianza de mi harén.

—Gracias, señor. Tu generosidad no tiene límites. —Jalid estaba satisfecho.

—¿Qué tiene en realidad? —preguntó Catalina. La conversación de Jalid con el emir le había dado ánimos para dirigir ella misma la palabra al Zagal—. Me refiero a tu hermano. ¿Qué enfermedad tiene?

El emir se encogió de hombros.

—Una descompensación de los humores del cuerpo, según los médicos, pero es lo que siempre dicen. Hay un órgano que produce mucho líquido u otro que produce demasiado poco, no lo entiendo del todo. Los mismos médicos lo ignoran. Pero la enfermedad es mortal, también nuestro padre murió de lo mismo. Además de otros síntomas, provoca la pérdida de la vista, úlcera, varices, dolores de cabeza, mareos… Los médicos tratan la afección con una dieta, pero a la larga no se puede detener.

—Entonces no podrá verme —señaló Catalina—. Si la enfermedad conlleva la pérdida de la visión…

—Hay días en los que ve más, otros que ve menos. Espero que se alegre un poco al verte y oírte. ¿Sabes cantar un poco o te desenvuelves bien en otras artes del entretenimiento?

—Toco un poco el laúd… —respondió vagamente Catalina. De hecho no había tocado el instrumento desde hacía años.

—Ah, sí, eso también lo hacía Isabel… —recordó el Zagal—. A mi hermano siempre le gustó mucho. —La expresión de su rostro dejaba deducir que el resto de la familia valoraba en poco las dotes de Isabel.

—Catalina sabe contar historias muy bonitas —anunció Jalid con cierta maldad y mirando a su amiga—. Sherezade no era nadie comparada con ella.

Catalina lo fulminó con la mirada.

—¡No te burles de mí! Pero mira, ¿es Granada?

Como le ocurría a cualquier viajero, la visión de la capital también atrajo como si de un hechizo se tratara la atención de Catalina. La Alhambra, las mezquitas y los edificios importantes de la ciudad al sol de la tarde, delante del imponente escenario de las montañas cubiertas de nieve, dejaron boquiabierta a la muchacha.

—¡Nunca hubiese imaginado que una ciudad podía ser tan grande! —dijo, asombrada—. Y el palacio… rojo como la sangre.

La puesta de sol daba intensidad al color de la Alhambra.

—Rojo como los labios de una joven hermosa —apuntó enseguida Jalid. Las palabras de Catalina podían disgustar al emir.

—Rojo como el color de las granadas, la fruta a la que la ciudad debe su nombre —añadió el emir sonriendo. Digirió el caballo hacia uno de los árboles del camino y cogió una fruta para Catalina—. ¿Te parece bien si te llevo primero a mi harén? Ámbar se ocupará de que puedas liberarte del polvo del viaje y de que te arreglen para el encuentro con mi hermano. Me gustaría llevarte esta misma noche ante su presencia. No hay tiempo que perder.

Catalina asintió. Pero cuando atravesaron la Puerta de la Justicia y entraron en el espléndido palacio, le habría gustado tener al menos una noche para acostumbrarse a tanto esplendor. Casi se vio invadida por el pánico cuando tuvo que separarse de Jalid al llegar al segundo patio. El joven ocuparía una habitación en los alojamientos de la guarnición. A Catalina se le encogió el corazón cuando saludó lleno de alegría a At-Talmit, el viejo maestro armero, y fue recibido con palabras de elogio hacia Laila. Ella, por su parte, no conocía a nadie allí. Iba a entretener a un hombre que por edad casi podría ser su padre, e incluso era posible que atentasen contra su vida. Afligida, siguió al Zagal a los aposentos residenciales y ni se fijó en el lujo que adornaba las estancias. Un criado le sirvió una bebida, pero ella solo tomó un sorbo.

—Ámbar enseguida estará aquí. Puedes confiar en él. Nos vemos luego —le dijo el emir, y dejó la habitación de recepciones a la que la había llevado. Naturalmente, después de ausentarse de Granada durante días tenía otras cosas que hacer que cuidarse de una chica.

Catalina intentó concentrarse en descifrar las inscripciones que adornaban las paredes de la habitación. Pero en ese momento entró un eunuco negro enorme. La vestimenta blanca del guardián del harén todavía hacía más imponente su figura. Se inclinó ceremoniosamente ante Catalina.

—Sayida… Sé bienvenida a la Alhambra. Mi nombre es Ámbar Esperanza. Me complace estar a tu servicio. Tu belleza ilumina nuestra indigna existencia.

—¿Cómo lo sabes, si todavía llevo puesto el pañuelo? —Catalina hizo ademán de quitárselo. En las calles de Mojácar las mujeres iban tapadas, como era tradicional, pero en la casa, hasta las musulmanas más estrictas se descubrían.

—Por favor, deja que disfrute unos momentos más de la alegría anticipada por verte. Antes de que me concedas la gracia de contemplar tu rostro sin velo, deseo conducirte a los aposentos de las mujeres. Hazme el honor de seguirme, sayida.

El eunuco se inclinó una vez más y condujo a Catalina a través de distintos aposentos a la entrada del harén. La joven iba tras él, intentando retener el recorrido en su memoria. Tal vez tenía que salir huyendo de ahí a toda prisa un día. Pero comprobó que era inútil. La sucesión de habitaciones, pasillos y corredores de la Alhambra era a primera vista impenetrable. Catalina fue entendiendo cómo una persona podía desaparecer ahí y no volver a ser vista jamás.

La puerta artísticamente adornada que conducía al salón estaba guardada por dos eunucos con cimitarras que se inclinaron respetuosamente ante Catalina. Y, por supuesto, ante Ámbar. La joven no tardó en tomar conciencia de que el enorme negro poseía en el harén el poder de un rey.

Comparado con el espacio destinado a las mujeres de la Alhambra, el harén de Al-Abez, que Catalina tanto había admirado, casi se veía pobre. Todo ahí era obra de delicados artesanos, por todos sitios brillaba el oro, el delicado cristal y la cerámica más preciosa, y arcones finamente elaborados y cajas de marfil llenaban los aposentos. Ámbar condujo a Catalina directo a los baños, de mármol blanco y azulejos de colores, donde la esperaban ya unas esclavas. Sirvientas, al parecer. Catalina no vio a otras componentes del harén. Ámbar tenía por lo visto órdenes de protegerla. En la antecámara de los baños la chica pudo por fin descubrirse. También sería Ámbar quien supervisara el proceso general de desvestirse. Cuando Catalina se desprendió del voluminoso velo del viaje, el eunuco perdió por unos segundos su templanza.

—¡Increíble! —susurró—. Por Alá que vi a tu madre en el mercado de Almería. Yo fui el desdichado que perdió la oportunidad de comprarla. Y era igual que Zoraida. Idéntica. Pero tú… tú eres igual que Isabel de Solís cuando llegó aquí muchos años atrás. Es incomprensible. El emir… esto, el hermano del emir…

—¿La desvestimos ahora? —preguntó una de las asistentas para quien ese asunto resultaba demasiado aburrido—. Si tiene que estar lista una hora antes de la oración de la noche tenemos que ir empezando.

—Por favor —respondió Ámbar—. Y veo que mi presencia te resulta un poco enojosa, Flor de Oriente. No era necesario, pero me ordenaron que atendiera todos tus deseos. Así que ahora te dejaré y volveré cuando estés listas. Disfruta del baño, la más bella entre las bellas, igual como yo he gozado de tu visión. Hasta pronto, sayida.

Catalina lo siguió con la mirada. Sayida, «señora». ¿Era cierto que apenas cinco días antes estaba sacando agua de la fuente de Mojácar?

Los baños de la Alhambra eran de un lujo increíble. Bañaron a Catalina en esencias de flores, le depilaron todo el cuerpo, le dieron un masaje y la untaron con aceites. Una criada se dedicaba exclusivamente a mezclar olores para ella, con lo que tuvo una pequeña discusión con la encargada de los baños. La muchacha tenía la orden de crear para Catalina el perfume personal de Zoraida, pero había cambiado uno de los ingredientes porque le parecía excesivo para la joven.

—Seguro que tienes razón, Fátima, pero no quiero correr el riesgo de que el emir nos despedace —dijo categóricamente la encargada—. Ámbar ha insistido mucho, los perfumes deben ser idénticos. El viejo emir casi no ve. Al menos tendrá que reconocer el olor.

Catalina era indiferente a todo ello, aunque cada vez le resultaba más extraño que lentamente, pero con toda seguridad, la estuviesen transformando en otra. En ese momento llevaba unos pantalones holgados y un blusón largo, al tiempo que un cinturón ancho y adornado con oro y piedras realzaba sus caderas. Tres sirvientas se ocupaban exclusivamente de su cabello, en el que fueron trenzando sartas de perlas. Otras dos trazaban artísticos dibujos de alheña en las manos y los brazos. Maquillarle los ojos se prolongó una eternidad. Pero cuando Catalina por fin pudo verse en el espejo, ni ella misma podía creer que esa imagen fuera la de la hija de un alfarero de Mojácar. La princesa de los Mil Reinos… Si Catalina la hubiese podido pintar de niña, habría tenido ese aspecto.

—¡Habéis realizado una obra maestra! —dijo también el emir cuando Ámbar condujo a Catalina ante su presencia—. Haz un obsequio a las mujeres como prueba de mi reconocimiento. Que sigan al servicio de sayida Catalina. ¿Estás preparada, pequeña? Ahora que te veo tengo que matizar mi opinión. Eres mucho más bonita que Isabel de Solís. Tu mirada es afectuosa, pequeña, mientras que la de Zoraida era siempre ávida…

Catalina siguió al emir a lo largo de otros pasillos, corredores de habitaciones y patios que parecían interminables. A través del Salón de los Embajadores, que Jalid y Arón le habían descrito, llegaron por fin a los aposentos privados de Muley Hasán. El Zagal no había sacado a su hermano de la residencia del emir. El anciano lo recibía en el Patio de los Leones, parte del harén. Catalina estaba como deslumbrada por la belleza de la arquitectura.

—El patio debería reflejar la imagen del paraíso —explicó el Zagal.

Pasaron junto a estanques y fuentes hasta una habitación abierta que dejaba la vista libre hacia el patio. El viejo emir descansaba en un diván; dos criados a su lado le servían y le abanicaban.

—Me sorprende que te atrevas a presentarte ante mí —saludó al Zagal—. Pero en caso de que quieras clavarme la espada en el pecho, traidor, estoy preparado. Me quejaré tan poco como mi hijo. —Con un gesto teatral, Muley Hasán se abrió la túnica de brocado y ofreció su pecho al Zagal.

—Alá te conceda larga vida, hermano mío —lo saludó el Zagal—. Dios es testigo de que es lo que más deseo para ti. Nunca te traicioné, lo que hice fue por el bien de Granada. ¿No nos lo habíamos jurado?

—¡Jurar no es lo mismo que conjurar, Mohamed! Ahórrate esa dulce palabrería, ya no sirve de nada. Te he reconocido. Has matado a uno de mis hijos y luchas contra el otro. Cría cuervos… —Muley Hasán rehuyó horrorizado el beso fraterno.

—Lamento profundamente haberte hecho daño, hermano mío —dijo el emir afligido—. Lo haría todo para que me perdonases, pero no pude impedir la traición de tu hijo, y tampoco fui capaz de evitar castigarlo. La muerte de Yúsuf también me duele a mí, y nunca quise robarte el título. Pero me era imposible actuar de ningún otro modo.

—Bah, no me vengas con zalamerías. ¡Devuélveme mi reino! ¡Y devuélveme a mis hijos! Solo entonces podré perdonarte…

Catalina, que se acercaba lentamente, vio que unas lágrimas se deslizaban por las mejillas de Muley Hasán. El anciano llevaba un traje claro y un abrigo de brocado blanco, el color del duelo. Con el cabello ralo al descubierto, presentaba una imagen abatida, el rostro avejentado por penas y dolores en demasía. La muchacha sintió una profunda compasión por ese hombre que había ejercido tanto poder en su vida, que había representado a la fuerte Granada y del que con tanto respeto y orgullo habían hablado sus súbditos. Y ahora estaba ahí, solo, desvalido y teniendo que presenciar cómo otro luchaba por la tierra para la que ya no había heredero.

—No puedo devolverte a tus hijos, pero te he traído un regalo exquisito. Sé que ya no te consuelan los atractivos de las mujeres más hermosas, pero tal vez esta te traiga un poco de distracción. Ven, pequeña, quítate el velo y rinde homenaje a tu señor.

—¡No quiero ninguna nueva concubina! Tenía una esposa a la que amaba… También me has engañado respecto a ella… —El anciano había llegado a enfadarse tanto que intentó levantarse.

Catalina se acercó para ayudarlo.

—Sé que no soy digna de ti —dijo con dulzura—. Pero deja al menos que descubra mi rostro para que caiga sobre mí algo del brillo del sol de Granada, del defensor del islam.

—No me halagues, muchacha, ya hace mucho de eso… —Muley Hasán todavía era reticente, pero al menos volvió a acomodarse en los cojines. Catalina se arrodilló ante él. Tal como le habían mostrado las mujeres en los baños, dejó primero al descubierto el cabello y luego, con un gesto elegante, se desprendió de la parte que le cubría el rostro. Con el rabillo del ojo vio que el Zagal se alejaba. Un segundo más tarde la invadió el horror. ¿Qué pasaría si el viejo emir la repudiaba? Nada le impediría ahí y en ese momento clavarle un cuchillo en la garganta. Esas cosas solían pasar. Con un asomo de miedo pensó en el amigo del joven Karim. Pero entonces vio que el semblante del viejo emir se transfiguraba.

—Zo… Zoraida… no, no puede ser. Eres más joven… eres… Oh, Alá, mi Dios, ¿de verdad quieres hacerme un milagro? ¿Debe empezar todo de nuevo desde el principio? ¿Vuelves a regalarme esta visión, este rostro, este cabello…?

Con dedos temblorosos Muley Hasán palpó la cara de Catalina. Ella se forzó a no apartarse espantada. El anciano acariciaba sus mejillas, dibujaba sus rasgos.

—Tu piel, tu olor… Eres real. Pero no puede ser. Dime, cómo… ¿Cómo te llaman… señora?

Catalina tomó aire. Podría haber dado su auténtico nombre y haberlo aclarado todo. Tal vez el anciano la hubiese también amado siendo Catalina de Mojácar. Pero la compasión se impuso a la honradez.

—Isabel, señor —contestó en voz baja—. Isabel de Solís.

Muley Hasán vivió todavía tres semanas y media más y Catalina pasó casi todo el tiempo junto a él. El anciano no le exigía demasiado. Solo quería darle la mano y de vez en cuando acariciarle el rostro; algunas veces apoyaba la cabeza en su regazo, cuando el dolor y el agotamiento lo vencían. Entonces ella le frotaba las sienes, como hacían las mujeres de los baños para relajarla, o le acariciaba la frente hasta que el hombre se dormía. Puesto que iba perdiendo vista, no se cansaba de oír la voz de la muchacha. Le preguntaba por la casa de sus padres y por su juventud en Castilla, seguía estando firmemente convencido de que tenía ante sí a la joven Isabel de Solís. Era evidente que aceptaba esta situación como un milagro divino y no alimentaba sospechas.

Catalina, que nunca había visto Castilla y hasta entonces nunca había salido de Mojácar, tenía que improvisar. Dibujó un cuadro de Murcia que se correspondía con la tierra de sus sueños a la otra orilla del océano. El Bagdad de Las mil y una noches y las historias casi olvidadas que su madre le había contado sobre la suntuosidad de las iglesias y palacios cristianos se unieron en un lugar en el que unas mujeres angelicales y unos nobles caballeros caminaban sobre un suelo de oro puro.

—Mi padre me regaló una mula blanca como la nieve, pero mi futuro esposo me envió un pequeño semental con el pelaje brillante como la plata. Cabalgamos por la orilla del Río de Oro, donde mi amado me cogía granadas. —Catalina hablaba con su dulce voz de lugares cuyos nombres ella misma inventaba mientras narraba. Pero Muley Hasán nunca preguntaba. Era como si la siguiera por el país de sus sueños, en la que no había lágrimas ni batallas perdidas, solo el amor más puro entre Isabel y el señor de los Mil Reinos.

Al final, el viejo emir murió en sus brazos, escuchando la última historia, que esa vez se desarrollaba en Granada.

—Pero entonces reconocí la fortaleza roja como la sangre de Granada a la luz del crepúsculo y supe que había encontrado mi hogar. Me miraste y me olvidé del hombre al que mi padre me había prometido. Solo en tus rasgos reconocí los rostros de mis futuros hijos. Aquí crecerían y aquí reinarían un día sobre esta tierra.

Muley Hasán asintió.

—Nuestros hijo reinarán —susurró en su agonía—. Nuestros maravillosos hijos…

Catalina derramó auténticas lágrimas por Muley Hasán. Había cogido cariño al anciano y a sus sueños rotos. Sin duda merecía herederos mejores que el caprichoso Boabdil y el influenciable Yúsuf.

Catalina se sorprendió a sí misma pensando realmente en tener hijos con un hombre así. Se retiró entristecida a sus aposentos hasta que el Zagal la mandó llamar justo al día siguiente.

—¿Llevas luto? —preguntó el emir, dirigiendo una mirada escéptica a la muchacha velada y a su indumentaria de duelo blanca. Pero luego vio los ojos sin maquillar y enrojecidos por el llanto y su expresión se ablandó—. Discúlpame, no me imaginaba que mi hermano tuviera algún significado para ti. Sea como fuere, todavía no sé cómo recompensarte. Has cumplido con creces tu misión. Las últimas semanas de mi hermano tal vez hayan sido las más dichosas de toda su existencia.

—No del todo —le contradijo Catalina—. Creo que fue muy feliz con Zoraida.

—No la conociste… —dijo el Zagal a media voz—. De hecho nunca fue lo que él vio en ella… Ahora ya ha pasado. Puedes pedir un favor, Catalina de Mojácar. Me gustaría satisfacer un deseo tuyo y luego enviarte a tu pueblo. Si así lo deseas, claro… Tal vez te haya complacido la vida en la Alhambra. Lo dicho, podemos arreglar un casamiento con uno de los hombres más notables del reino.

—Muchas gracias. —Catalina sacudió la cabeza en un gesto de negación—. Lo único que quiero es volver a casa. Pero tal vez puedas… dejar libre a Jalid para que me acompañe a Mojácar.

El Zagal la estudió con la mirada.

—También… podemos llegar a un arreglo con ese joven, si así lo deseas… —ofreció cautelosamente—. Sigue soltero hasta el momento y vive en mis cuarteles, pero en un futuro próximo ocupará un puesto destacado en Granada. Entonces tendrá un harén…

Catalina bajó los ojos, desconcertada. Ocupar el harén de Jalid como su esposa… La idea tenía algo de tentador. ¿No era lo que había soñado en su infancia? ¿Acaso no era Jalid su príncipe de los Mil Reinos? Pero entonces apareció la imagen de Arón en su mente. ¿Podría seguir viendo a su amigo cuando viviese en el harén de Jalid? Probablemente no; las mujeres moras de clase alta raramente recibían visitas masculinas y seguro que no de amigos de juventud solteros. Bien, hasta el momento él siempre se había mostrado abierto, pero Catalina, la muchacha cristiana, sin duda sería distinta de Catalina al-Abez, esposa principal del hijo del gobernador. Y también su otra posición en el harén le parecía más que crítica. Primero tendría que vivir con las mujeres del padre de Jalid, con su madre como primera dama de harén. ¿Sería amable con una mujer impuesta a su hijo? ¿Con una cristiana? O mejor dicho una elche, pues Catalina tendría que renunciar a su religión si quería convertirse en la esposa oficial de Jalid. La muchacha no se hacía ilusiones: los matrimonios en las clases altas musulmanas estaban tan arreglados como las uniones similares en el seno de la nobleza castellana. Con toda certeza, los padres de Jalid ya estarían pensando en la mujer conveniente para él. Y tal vez esa también le gustara más a Jalid, pensó Catalina. Además, ¿qué pensaría Jalid de ella si lo obligaba a tomarla como esposa?

Decidida, sacudió la cabeza.

—No. No lo deseo.

El Zagal asintió.

—Ya me lo figuraba. Te gusta más el judío. Solo que ahí no puedo intervenir; deberías hacerle un favor al rabino para que se admitiera una unión. Lo siento, Catalina de Mojácar. Pero te deseo suerte. Y si en algún momento puedo hacer algo por ti o por tu amigo, hacédmelo saber.

Catalina se había puesto como la grana cuando el Zagal mencionó a Arón y casi había olvidado darle las gracias y despedirse. Pero se repuso y dejó al emir y el harén de la Alhambra acompañada de auténticos buenos deseos y con todos los honores.

Jalid y su escolta de seis hombres esperaban a Catalina cuando fue conducida con indumentaria de viaje a la puerta de la Alhambra. El eunuco Ámbar se despidió de ella afablemente y la entregó solemnemente a la protección de Jalid y a Shojda, la esclava de más edad, a quien habían encargado que acompañara a Catalina y la cuidase. La elección había caído posiblemente en ella porque así más tarde podría regresar sola con los hombres y a salvo de las miradas lascivas de los miembros de la escolta. Ámbar tampoco habría confiado a Jalid, por muy fiable que fuese, una de las muchachas jóvenes que habían servido a Catalina en la Alhambra. La muchacha lo lamentaba. Había simpatizado con sus sirvientas, mientras que la gruñona Shojda no le caía bien. Ámbar debió de darse cuenta y, como para consolarla, señaló a Catalina un mulo pesadamente cargado con los regalos que le ofrecía el Zagal. El emir había obsequiado generosamente a la joven. Catalina podía conservar todos los elegantes vestidos que había llevado en el harén y, sobre todo, todas las joyas con que la habían embellecido sus sirvientas. Las perlas y diamantes constituían todo un tesoro comparable a la dote de una princesa. Se añadían también cajas de marfil y telas preciosas, alfombras y pieles.

Pero Catalina no tenía ojos más que para Jalid, al que llevaba semanas sin ver. Se sintió aliviada cuando las puertas del harén se cerraron tras ella. No se había creído del todo que los espíritus o los asesinos pagados por Aixa y Zoraida fuesen a perdonarle la vida. Le habría gustado saludar a Jalid con un abrazo, pero, claro, esas cosas no se hacían.

—Me alegro de verte y te agradezco que me acompañes —se limitó a decir formalmente.

—Soy yo quien te da las gracias, sayida, por haberme preferido a mí con mi escolta —respondió igual de ceremonioso Jalid, pero sus ojos resplandecieron al volver a verla y por primera vez Catalina creyó ver en sus pupilas un auténtico interés por ella como mujer—. Y me alegro mucho de que de nuevo estés aquí, Catalina.

Catalina sonrió bajo su velo y saludó a Ash-Shakrá que, elegantemente ensillada y embridada, la esperaba. La mula había engordado. La buena alimentación y la inactividad en los establos de la Alhambra habían surtido sus efectos.

—También yo he engordado —susurró Catalina junto a las largas orejas de la dócil criatura—. Un poco más y tu patrón no nos reconocerá. Un harén no es sitio para dos animales de labor de Mojácar…

Los primeros días del viaje de vuelta transcurrieron sin acontecimientos y algo aburridos para Catalina. Había esperado contar a Jalid sus experiencias en la Alhambra, pero el joven se mantenía disciplinadamente distante y sin hablar de nada personal. Cuando se dirigía a ella lo hacía de modo solemne, utilizando la palabra sayida, como sus hombres. Por las noches le montaban una cómoda tienda, pero también ahí estaba sola con Shojda. La sirvienta parecía sentir el mismo rechazo que Catalina y solo hablaba con ella lo imprescindible. Catalina se había imaginado el viaje con el séquito de una princesa algo más divertido.

El tercer y penúltimo día de viaje cruzaban el área de Vélez Rubio cuando se toparon con una patrulla. El capitán, ataviado con una pesada armadura y seguido por una unidad de doce hombres, cabalgó hacia ellos con la espada desenvainada.

—¿Quién merodea armado por los caminos del emir? —preguntó el capitán en el dialecto de las regiones fronterizas.

—Jalid al-Abez, protegiendo a una sayida del harén del emir —respondió con frialdad Jalid—. Y no tolero la expresión «merodear». Somos hombres libres a quienes no se nos prohíben las armas y acompañamos a la señora por orden del emir.

—Vaya, vaya —dijo el hombre con una sonrisa. Su voz resultó familiar al joven moro—. Lo raro es que no tenemos ninguna noticia de una orden así. Sin embargo, nuestro querido señor, el emir Mohamed Primero, siempre nos pone al corriente de tales acuerdos. ¿Será acaso que no se trata de una flor del harén de mi señor, sino simplemente de una concubina de la cama del usurpador del trono?

—¡Serás castigado por tu falta de respeto al hablar de nuestro señor como de un usurpador del trono, cristiano! —exclamó Jalid—. Pues eres un cristiano de Castilla. Uno de los carceleros de la reina que vigila al traidor hijo de Muley Hasán. Un hombre que ante la ira de mi señor escapa al castillo del enemigo.

—Don Alfonso de la Nieva, hidalgo al servicio del emir —se presentó el hombre, alzando un momento la visera—. ¿Y acaso no perteneces tú a la chusma del hombre que una vez me llamó «salteador de caminos»?

De ahí lo conocía. Un vistazo a la nariz torcida y la cicatriz en la frente del hombre bastó para que Jalid recordara. Su primer rival en una lucha, a estas alturas convertido en un esbirro de Boabdil.

—La palabra «chusma» no es la más indicada —respondió Jalid con serenidad, llevando la mano al sable—. En aquel entonces buscaste pelea con un niño, sin duda por miedo ante un auténtico contrincante. Hoy debo decepcionarte. El pájaro ha echado a volar. Peleas con un general de la guardia del emir, del auténtico emir. Y él concluirá lo que su padre empezó. ¡Por Alá y por Mohamed Segundo!

Jalid pronunció su grito de guerra y se abalanzó sobre su contrincante. Los otros hombres de la escolta lo imitaron. Catalina y Shojda se encontraron de repente en medio de una enconada pelea con espadas. La muchacha se sintió al principio desconcertada, pero Ash-Shakrá tomó la iniciativa. La mula no encontraba nada conveniente encontrarse entre los hombres que peleaban y caballos que se daban golpes entre sí, de manera que en un par de saltos se puso a sí misma y su amazona lejos de la zona de peligro, y se quedó mordisqueando las hojas de un bosquecillo, a veinte pasos del campo de batalla. Shojda gritó asustada cuando su mulo hizo lo mismo. También el animal de carga con los regalos del Zagal siguió a Ash-Shakrá, aunque la esclava lo había dejado suelto. Cuando Catalina se hubo recompuesto en cierta medida, lo agarró y se preparó para poner a Ash-Shakrá en movimiento. No creía que fuera a tener muchas posibilidades de huir, pero las monturas de la patrulla eran mucho más pesadas y se movían con más dificultad que los caballos de carrera pequeños y purasangres con los que Ash-Shakrá solía hacer competiciones. Por otra parte, los jinetes iban con pesadas armaduras; la mula, por el contrario, solo llevaba a la delgada Catalina.

—En cualquier caso, no se lo pondremos fácil —susurró la chica al animal, pero se quedó mirando fascinada la pelea.

Jalid era más rápido y ágil que don Alfonso, pero tenía pocas probabilidades contra la fuerza y la protección de la armadura de este. También los otros guerreros moros parecían inferiores. La guardia de Catalina solo contaba con la protección de unas camisas de malla y unos chalecos de piel bajo la ropa. Los cristianos, guerreros con instrucción, llevaban corazas de hierro. Eran, además, diez contra seis. Tras pocos minutos, la pelea parecía desfavorable para los protectores de Catalina: dos de ellos yacían en el suelo inmóviles, mientras que otros tres habían sido derribados y desde el suelo se defendían con sus espadas de los cristianos a caballo.

Jalid intentó realizar una maniobra sumamente peligrosa que tenía por objeto alcanzar a don Alfonso por encima del peto de la armadura. Puesto que no disponía de lanza, tenía que aproximarse a su contrincante y propinar la estocada casi al pasar. Laila se precipitó en el momento conveniente hacia don Alfonso, pero este adivinó el plan de ataque de Jalid, lo recibió con la espada levantada y lo rechazó con la cara ancha de la hoja. Además giró su caballo hacia Laila y los dos animales casi chocaron. La yegua árabe reaccionó veloz como un rayo, pero al mismo tiempo catapultó al ya tocado Jalid fuera de la silla. Catalina soltó un grito, pero el joven moro enseguida se puso en pie y atacó de nuevo desde abajo. Sin embargo, como guerrero de a pie nada podía hacer con el acorazado jinete. Con una mezcla de fascinación y puro horror, Catalina observaba cómo atacaba a Alfonso.

—¡Por Alá, por Granada y el Zagal! —gritaba, también para dar ánimos a sus hombres. Pero ellos ya estaban envueltos en una lucha defensiva desesperada. Formaron una línea de defensa delante de las mujeres, pero ya se veía cuándo se rompería el frente.

—¡Por Granada y Mohamed Segundo! —gritó alguien de repente. Un jinete a lomos de un caballo tordillo saltó hacia don Alfonso y lo apartó de Jalid. Lo seguían un gigante negro a lomos de un robusto caballo bayo y tres sudaneses también montados. Detrás de los nuevos atacantes apareció un carro entoldado, la retaguardia estaba formada por dos lanceros. Los hombres parecieron vacilar sobre si dejar la carga sola e intervenir en la pelea o quedarse por razones de seguridad junto al carro y su pesada carga y los dos cocheros.

Los cuatro lanceros negros de la avanzadilla arrancaron de sus sillas al primer embate a los perplejos cristianos. Con ello, los luchadores de a pie de la escolta de Catalina se encontraron de nuevo ante unos rivales de su misma condición, pero esta vez, el armamento ligero de los moros constituía una ventaja. A la velocidad del rayo, Jalid mató a dos cristianos y los otros derribaron a los que quedaban. Los últimos caballeros cristianos se peleaban con los cinco recién llegados. El jinete del tordillo no se lo puso fácil a don Alfonso: era extraordinariamente fuerte, sus golpes de espada eran certeros y consiguió herir al mercenario por encima del guante de malla. Tampoco los otros cristianos parecían salir airosos contra los nuevos guerreros, que iban más protegidos que los hombres de Jalid y además estaban descansados. Cuando los dos lanceros se incorporaron a la lucha, Alfonso dio la señal de retirada. Cuatro de sus jinetes estaban todavía en situación de seguirle y los moros los dejaron marchar.

Arón ibn Daud levantó la visera de su yelmo y cogió a Laila para dársela a Jalid. Fue fácil, pues la yegua alazana había reconocido enseguida a su compañera de establo, Hafsa, y había corrido hacia ella.

—Shalom, amigo mío —saludó sonriente Arón—. Por lo visto Granada necesita la ayuda de los hijos de Israel para vencer a sus enemigos.

—Al menos mientras los hijos de Israel estén al lado de los hijos del viento en los establos árabes —respondió sonriendo también Jalid, y acarició a la yegua de Arón bajo el flequillo—. Sin la hermosa Hafsa, ni el rey David habría podido contra ese Goliat. ¡Y ahora baja de una vez, judío, para que pueda abrazarte y darte las gracias! Sin ti ya estaría camino del paraíso.

—Entonces más bien deberías enfadarte conmigo —bromeó Arón, saltando del caballo.

Catalina observaba con cierta envidia a los dos amigos mientras estos se echaban uno en brazos del otro. ¿Por qué a ellos les estaba permitido seguir sus sentimientos, mientras ella se quedaba al margen, intangible?

—Hafsa tiene un aspecto espléndido. Se la ve bien cuidada. ¿Ha ido bien tu viaje? —Jalid enderezó los arreos antes de volver a montar en Laila.

—Extraordinariamente bien. Fui de banquete en banquete con los comerciantes de Génova y Venecia, y a Hafsa le ha parecido muy interesante esa costumbre cristiana de dar de comer avena en lugar de cebada a los caballos. Apenas se puede contener, estaba esperando durante todo el viaje un combate así. En cualquier caso, se producirán nuevas rupturas del bloqueo. El dogo de Venecia arde de impaciencia por poner a prueba el arte de la navegación de sus hombres con las embarcaciones de guerra de Isabel. Da igual lo que el Papa diga al respecto. ¿Y cómo estás tú? ¿Ha tropezado una patrulla de Mohamed Segundo con la de Mohamed Primero?

Jalid negó con un gesto.

—Nada parecido. Esta es la escolta de la sayida Catalina de Mojácar. La señora ha cumplido sus deberes en la Alhambra de forma sumamente satisfactoria y regresa ahora a su hogar. —Jalid señaló el bosquecillo en el que Catalina seguía esperando. El campo de batalla en el que se habían desarrollado las últimas refriegas entre los que habían caído de los caballos y los cristianos heridos le inspiraba miedo.

—¿Catalina? —preguntó Arón—. ¡Catalina! —Sin pensárselo dos veces, hizo dar media vuelta a su caballo y galopó hacia la muchacha. Dos guardias enseguida se interpusieron en su camino—. Dejadme pasar, hombres, solo quiero saludar a Catali… la sayida. Somos viejos amigos, no le haré nada —dijo Arón levantando los brazos. Los hombres dejaron el camino libre de mala gana, pero el joven judío ya había perdido entretanto el valor para abrazar a Catalina. Por añadidura, Shojda se puso delante de su señora con un gesto elocuente.

—Shalom, Catalina —fue, pues, cuanto pronunció Arón con dulzura—. No puedo decirte lo mucho que me alegra encontrarte aquí.

—¡Por fin me toca a mí! —soltó Catalina—. Sin ti estaríamos todos muertos. ¿Has estado hasta ahora en Tarragona? —La joven no conseguía mantener la mirada virtuosamente baja al hablar. Sus ojos brillantes y verdes encontraron la mirada cálida de un gris azulado de Arón.

—Más o menos. Me quedé un par de días en Murcia. Una entrega de cereales. ¿Y tú? He oído que el viejo emir ha muerto.

—Sí. Fue muy triste —respondió lacónica Catalina. Le habría encantado contar a Arón con todo detalle lo ocurrido, pero con Shojda y los dos hombres apostados al lado escuchando no iba a hablar con franqueza.

—Dios dé paz a su alma. ¿Cómo se ha portado Ash-Shakrá? ¿Te ha cuidado? Mi amigo Jalid no lo ha conseguido, por lo visto. —La broma iba dirigida al joven moro, que apareció en ese momento detrás de él para discutir sobre cómo proseguir el orden de la marcha.

—Ash-Shakrá se ha portado de maravilla. Muchas gracias por prestármela. Y también esto… —Catalina se quitó el amuleto del cuello y se lo devolvió a Arón. Cuando sus manos se rozaron, ambos se estremecieron como tocados por un rayo.

—Arón, ¿podemos hablar? —preguntó Jalid impaciente—. Lo siento, sayida, ya ves, nos atacaron. Espero que no hayas sufrido ninguna molestia excesiva.

—Exceptuando que casi podría haber sido violada por una banda de cristianos… —replicó el judío—. ¿Cómo es que le hablas con tanto remilgo? ¿Os habéis peleado? —Naturalmente, Arón sabía que tanto él como Jalid tenían que guardar distancias con Catalina. Pero las fórmulas palaciegas le parecían algo excesivas.

—Nada más alejado de mi intención que decir o hacer algo que pudiese ofender a la señora —respondió Jalid ceremoniosamente—. Y ahora, ven, Arón, todavía nos queda mucho camino que recorrer. ¿Podemos colocar en tu carro a los dos heridos que hemos apresado? Hay cuatro que pueden caminar, pero los otros… Además, sería conveniente que saliéramos cuanto antes de los dominios de Boabdil. A saber si ese De la Nieva no irá a buscar refuerzos.

Catalina se volvió a sentir excluida cuando los hombres se pusieron a planear la ruta que iban a seguir. Al final acordaron que mientras existiese el peligro de tropezar con las patrullas de Boabdil, viajarían por los caminos poco conocidos que utilizaban los contrabandistas. La ruta ganó así en interés, aunque también en incomodidad. Arón, que habría disfrutado charlando durante el trayecto con Catalina, estaba totalmente concentrado en dar con el camino correcto. Finalmente instalaron el campamento de noche en las montañas, donde era imposible montar la tienda de Catalina. Por esa razón, Jalid puso a las mujeres al abrigo de unas rocas y encendió una hoguera para ellas. Mientras los hombres del guerrero y de Arón se acomodaban en torno a una fogata más grande e intercambiaban historias de guerra y contrabando, el judío se reunió con Catalina. Le pidió si podía sentarse con ella, pero antes de que la joven se lo permitiera, se entremetió Jalid.

—Disculpa, Arón, pero no puedo autorizarlo. Uno no se sienta con las mujeres como si tal cosa, eso podría poner a la sayida en un compromiso.

—¿En un compromiso? —preguntó Arón, perplejo—. ¿Cuando estoy aquí conversando, al alcance de la vista de todos tus hombres y observado con recelo por este cerbero? —señaló a Shojda, que no se esforzó en disimular su desprecio—. ¿Por qué no te sientas con nosotros y dejas que Catalina nos cuente? Seguro que tú también tienes ganas de conocer sus experiencias con el emir. Tal como os comportáis el uno con el otro, no parece que sepas tú más que yo.

Jalid sacudió la cabeza.

—Arón… es imposible. Esto no es Mojácar. Y ella ya no es simplemente la hija del alfarero, sino la sayida Catalina al-Mojácar, protegida del emir de Granada, el cual me dijo en persona que le estaba grandemente agradecido. He prestado juramento de que protegería su virtud. Ello incluye, según la costumbre del harén, que impida que hable con hombres. Por favor, sé razonable, Arón…

—Pero… ¡pero esto ya va demasiado lejos! —Catalina miró a Jalid enfadada—. No es posible que a partir de ahora yo sea la sayida para ti. ¡Me tratas como si fuera tu madre!

El joven mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Te trato con todo el respeto, sayida. Al menos hasta mañana; calculo que llegaremos a Mojácar a eso del mediodía. A partir de entonces te entregaré a tu padre y llevaré a mis hombres al cuartel. Entonces volverás a ser la hija del alfarero y, si más tarde todavía te apetece, nos reuniremos los tres junto al río. Llegarás detrás de Arón, a lomos de Ash-Shakrá, y en el cauce del río te ayudaré a montar a Laila. Entonces veremos si el galope de un caballo noble no te suelta el cabello y la dama del harén no se convierte en la insolente niñita que Arón y yo conocimos tiempo atrás en Mojácar. Pero hasta entonces, sayida, prohibiré cualquier contacto con un hombre que sea lo suficiente hombre para que tus ojos brillen con la intensidad que lo hacen al ver a Arón. Por favor, acompáñame, amigo. Vamos a ver si entre tus artículos de contrabando no habrá tal vez una bebida soporífera para nosotros. El vino debería obrar un agradable efecto para fortalecer al guerrero tras la batalla. Alá no nos condenará por ello.

«Y con esto está todo dicho sobre la vida en el harén», pensó Catalina mientras se acurrucaba bajo las mantas. Como esposa de Jalid llevaría una vida en una jaula de oro. Se alegraba de haber rechazado el ofrecimiento del Zagal. Y en cuanto a lo de Ignacio, seguro que ya no tenía que preocuparse. Era imposible que ese cristiano fanático todavía se interesara por una chica que había vivido en el harén del emir de Granada.

Pero en eso Catalina se equivocaba. Su episodio con el emir más bien había aumentado que disminuido las posibilidades de Ignacio de casarse con ella. Después de su estancia en el harén, su virtud estaba en entredicho. En la fuente discutían acerca de si la hija del alfarero todavía sería virgen y el interés de los posibles pretendientes hacia ella disminuyó de forma manifiesta, pese a la considerable dote de la chica. Ignacio, por el contrario, confiaba en la promesa del Zagal de devolver a Catalina sin tacha ninguna. Aunque quizás eso también le resultaba indiferente. Ardía en deseos de casarse con Catalina y durante la ausencia de esta había estrechado los lazos de amistad con el padre. Juan, a su vez, reaccionó con un miedo cerval a la vilipendiada reputación de su hija. Catalina ya no podía ir sola a ninguna parte ni dar motivo al pueblo de chisme ninguno. Como consecuencia de ello, no se reuniría con Jalid y Arón.

Jalid regresó muy pronto a Granada. Boabdil y sus tropas de apoyo cristianas intentaban echar de la Alhambra al Zagal tras la muerte de Muley Hasán. En primavera se produjo una auténtica batalla entre tío y sobrino por el Albaicín. Concluyó en tablas.

Los monarcas cristianos, Isabel y Fernando, se dieron tiempo para peregrinar a Santiago de Compostela. Tenían motivos suficientes para dar las gracias a su Dios: en el año 1486 eran doce mil los jinetes y cuarenta mil los soldados de a pie los que luchaban bajo su estandarte. Granada, con un gobierno dividido, era incapaz de resistir ante un ejército de tales dimensiones. El Zagal lo sabía de sobra. Ya antes de que los cristianos iniciaran su campaña de verano, se decidió a emprender negociaciones con Boabdil por el bien del reino granadino. Arón apareció con la noticia de que llegaría a Málaga una entrega de armas. Mohamed Primero y Mohamed Segundo se habían unido. El Zagal había prometido a su sobrino un reino en el Levante almeriense cuando la guerra hubiese concluido. A cambio, Boabdil reconocía a su tío como emir.

En Mojácar y Vera la noticia produjo reacciones encontradas. Por una parte se alegraban de que esa desdichada pelea hubiese terminado; por otra parte, a los hermanos Al-Abez no les agradaba demasiado que sus ciudades perteneciesen en el futuro al reino de Boabdil.

—Solo nos queda esperar que tenga buenos consejeros —señaló Hasán—. Y un general fuerte. De lo contrario, formaremos parte de Castilla antes de que tengamos tiempo de sacar las lanzas.

—Pasaría de todos modos —advirtió Daud ibn Tibbon, pesimista—. Un emirato de Almería sería demasiado pequeño para poder defenderse de los cristianos. El Zagal debería saberlo.

—Claro que lo sabe —apuntó Malic tranquilamente—. Nuestro rey Chico moriría muy pronto de una muerte no del todo natural si de verdad surgiera el tema. El Zagal no compartirá Granada, y mucho menos con ese blando. Y como ya ha dicho Daud, una división sería el golpe mortal para ambas tierras. El Zagal no permitirá que eso suceda.

—En un principio parece esperar que los cristianos le solucionen la tarea de quitarse a su sobrino de encima —opinó Arón—. Según lo que he oído decir, Boabdil prepara la defensa de Loja.

—Con lo cual vuelve a incumplir su palabra —recordó Daud—. A fin de cuentas, prometió a los cristianos que no volvería a combatir contra ellos. ¿En que estará pensando ese hombre? Su esposa y su hijo están en poder de Isabel de Castilla. ¿Qué ocurrirá con ellos cuando él alce su espada contra la reina?

Por lo visto, eso no preocupaba demasiado a Boabdil. Tenía un harén grande y varias concubinas ya le habían dado hijos. Además, confiaba totalmente en que tampoco Isabel de Castilla mandaría eliminar a un cándido bebé, y mucho menos ante los ojos de una opinión mundial a quien ella acababa de convocar para emprender la cruzada en favor de la fe cristiana.

Ya hacía tiempo que Isabel y Fernando eran demasiado fuertes como para que necesitaran tomar medidas de ese calibre. Fernando se enteró en el campamento militar de Río de las Yeguas de la defección de Boabdil y se armó a toda prisa para la campaña contra Loja. El marqués de Cádiz y el gran maestre de Santiago siguieron a su rey y ganaron de paso el acceso al camino entre Granada y Loja. De ese modo, la ciudad de la sierra quedó rodeada y todos los caminos para los suministros, cerrados. Boabdil y el gobernador Hamet el Zegrí esperaban supuestamente las tropas de apoyo del Zagal. Quedó en el aire la cuestión de si el emir había dejado caer a su sobrino en la trampa intencionadamente o si había considerado que era demasiado alto el riesgo de provocar una batalla campal con las enormes fuerzas militares de los cristianos. En mayo, el mes que los cristianos celebraban eufóricos como la luna de la Madre de Dios, Loja cayó tras una sangrienta batalla de once horas. El cañoneo ininterrumpido dificultaba la defensa y agotaba a la población. Boabdil acabó rindiéndose. Herido de levedad, fue de nuevo capturado y de nuevo lo recibieron con todos los honores. Fernando dejó que los habitantes de Loja se marcharan en libertad y Boabdil fue recibido por el rey, que no lo castigó, sino que solo lo amonestó seriamente. Fernando y sus consejeros le plantearon que las ofertas de los cristianos y del Zagal eran prácticamente las mismas. A fin de cuentas, ambos le prometían una región en el Levante, si bien unos hablaban de un ducado y otros de un emirato. Sin embargo, los cristianos eran los aliados más fuertes y también los más seguros: «Incluso después de la capitulación, esta tierra necesitará un duque —explicó Juan de Coloma, uno de los secretarios del rey—. Alguien tiene que asumir el título y tú no tienes razón alguna para suponer que no vayas a serlo. Por otra parte, lo que esta tierra no necesita es un emir. Hace siglos que pertenece a Granada y tu tío querrá conservarla. Tienes que reflexionar acerca de lo que eso significa para ti. ¿No es el Zagal quien mató a tu hermano?».

Boabdil se dejó convencer. Renovó su juramento de fidelidad al rey cristiano, le dieron más apoyo militar y se dirigió con sus nuevas huestes rumbo al ducado prometido. Allí, sin embargo, lo recibieron con flechas en lugar de con vítores. Los dos Vélez, Baza, Guadix y Almería lo rechazaron uno detrás del otro.

Entretanto, los cristianos conquistaron otras ciudades. La combinación del cañoneo y el asalto tenía tanto éxito que las batallas eran escenificadas como espectáculos. Partiendo de Moclín, Isabel de Castilla presenció las luchas por Colomera y Montefrío, y de vez en cuado pasó revista orgullosamente a los desfiles militares. Los reyes estacionaban guarniciones en las ciudades conquistadas para controlar la zona. La vega de Granada, que alimentaba a la capital con sus muchos fugitivos, estaba destrozada o bajo el dominio cristiano. También las vías de suministro que iban a Málaga estaban en gran parte interrumpidas. Si bien Arón y sus hombres encontraban suficientes caminos por las montañas para pasar artículos de contrabando, también el suministro se había reducido para ellos. Desde que el conde de Trevento capitaneaba la flota castellana, el bloqueo marítimo era manifiestamente más efectivo. Al final, Granada se vio forzada a cambiar presos de guerra por cereales.

Sin embargo, en verano se concedió inesperadamente un respiro al emirato. Se producían levantamientos en Galicia y los reyes se marcharon allí para solventar diferencias o acabar las contiendas por las armas. Sin sus carismáticos monarcas, la fuerza bélica del ejército cristiano se debilitó de forma manifiesta. El Zagal pudo conservar lo que le quedaba del reino.

El invierno transcurrió tranquilamente en las poblaciones de la costa del Levante almeriense. Catalina casi empezaba a aburrirse. Había recuperado su antigua vida y se ocupaba de la casa de su padre con una prudencia infalible. Al fin y al cabo era de su interés hacerse indispensable allí. Por otra parte, Juan tampoco hacía gesto de acceder a la persistente petición de mano de su hija que le presentaba Ignacio. La estancia de Catalina en Granada le había provocado una dolorosa añoranza. Ahora quería conservarla en casa cuanto fuera posible. En la Alhambra, Jalid prestaba sus servicios, que consistían sobre todo en ejercicios militares y patrullas a caballo. Solo Arón y otros contrabandistas tenían tanto trabajo en invierno como en verano. El joven judío llegó de este modo a conocer a fondo las montañas que rodeaban Málaga y también Sierra Nevada. Más de una vez tuvo que aventurarse con animales de carga por peligrosos caminos cubiertos de nieve y hielo. Sonreía con ironía al recordar su primer viaje a Granada con Jalid y sus respectivos padres. Por aquel entonces los dos habían deseado ver de cerca esa sustancia misteriosa llamada «nieve», pero en esos momentos Arón tenía más nieve de la que quería.

Hasta primavera no volvieron a encontrarse los amigos en Mojácar. Jalid había acompañado al Zagal a Baza, población que, según información secreta, iba a ser el primer objetivo de la ofensiva de primavera de los cristianos. Jalid aprovechó la proximidad para visitar su ciudad natal y enseguida tuvo la oportunidad de participar en una gazua en Murcia. La situación del abastecimiento de Vera y los alrededores era mala: desde que Boabdil ya no reinaba en Vélez, sino que supuestamente residía en algún lugar de Castilla, ya no era tan sencillo cruzar las fronteras con artículos de contrabando. El suministro ilegal de avituallamiento se hallaba en esos momentos más en manos de pequeños pescadores, cuyas barcas operaban cerca de la playa o al abrigo de costas rocosas. En la región no entraban grandes cantidades de alimentos, y los precios habían subido de forma desorbitada. Los hermanos Al-Abez decidieron, como consecuencia de ello, autoabastecerse atacando Lorca, Murcia y otras ciudades fronterizas en busca de presos y botines. También la participación de Jalid obtuvo un gran éxito. Entregó orgulloso a Catalina un brazalete de la parte del botín que le correspondía cuando se la encontró, de regreso a casa, en la fuente.

—¿Qué voy a hacer con un brazalete, Jalid al-Abez? —preguntó Catalina frunciendo el ceño, aunque sin conseguir disimular la alegría que le producía volver a ver a su amigo—. Ya tengo bastantes baratijas, para eso no hace falta que arriesgues tu vida. En cambio, sí que me iría bien algo de grano.

—¿Así habla la princesa de los Mil Reinos? —se burló Jalid.

—Así habla Catalina, la hambrienta hija del alfarero. De verdad, Jalid, mi despensa tiene un aspecto tristísimo. No me importaría cambiar alguna joya por cereales, pero mi padre protege el oro como si fuese la niña de sus ojos. Al fin y al cabo es mi dote y no debemos tocarla. ¡Como si fuese a servirme de algo si me muero de hambre! —Los ojos verdes de Catalina brillaban por encima de la cobija.

Jalid la estudió con la mirada, pero no le pareció que hubiese perdido mucho peso. Al contrario. Ahora, con diecisiete años, desarrollaba las formas que él había aprendido a apreciar en una mujer. Estaba más bonita que nunca.

—Tan hambrienta no pareces —opinó—. Además, luego habrá reparto de cereales para el pan, junto a la mezquita, procura no llegar muy tarde. Y si después necesitas todavía más… ¿Por qué no se lo pides a Lea, simplemente? Estoy seguro de que la cocina de Ibn Tibbon no debe de sufrir carencia ninguna.

Catalina se ruborizó.

—Creo que a Lea ya no le gusta que vaya a su casa. No sé qué es lo que he hecho, pero ya no me habla. En la fuente me evita y cuando me dirijo a ella enseguida se libra de mí. No es que no sea amable, pero ya no tanto como antes.

—Tonterías. Serán imaginaciones tuyas —sostuvo Jalid, si bien podía explicarse muy bien la causa de ese proceder.

A Lea no se le habrían escapado las miradas que Catalina y Arón intercambiaban recientemente. Claro que no había nada que se les pudiese reprochar. No había pasado nada, excepto un resplandor en los ojos, unas palabras aquí y allá, y un par de besos tímidos de despedida que nadie más que Jalid había visto. Era inconcebible una unión entre Catalina y Arón ibn Daud. Y por lo visto Lea no quería prestar apoyo, de ninguna de las maneras, al incipiente enamoramiento de los dos jóvenes. Era posible incluso que viera con malos ojos el afecto de Catalina hacia Arón.

—Veré qué puedo hacer —dijo Jalid—. Incluso en nombre del emir. Seguro que el Zagal no querría que te faltase nada.

—No me hables del emir —suspiró Catalina—. Bastante padezco ya los rumores sobre mí y Muley Hasán. Mejor me muero de hambre que dar pie a nuevos cotilleos.

—Ya haré algo —prometió Jalid.

En efecto, la noche siguiente, un criado de Al-Abez llevó al abrigo de la oscuridad un mulo cargado de alimentos a casa del alfarero. Miguel lo recogió todo como si se tratase de una carga de arcilla que entregaban demasiado tarde. A Catalina tanto misterio no la ayudaba. Vigilaban sus conversaciones con Jalid y eso le ocasionaba problemas. Juan volvió a prohibirle que abandonara la casa unos días más, hasta que se cansó de ir él mismo a buscar agua a la fuente. Por añadidura, Ignacio le montó una escena. Seguía viéndola como a su futura esposa y ya había reunido dinero suficiente para pagar la donación por la novia, el excrex. Había ascendido a capitán de la guardia de la ciudad y había participado en varias gazuas contra Lorca. Lo único que le faltaba para prometerse con Catalina era el consentimiento del alfarero. Y ese en algún momento cedería. Conservar en casa a una hija un par de años más que la media era una cosa. Condenarla a vivir como una solterona era otra.

Mientras el Zagal todavía esperaba en Baza, los cristianos se preparaban para el nuevo ataque por sorpresa. En esta ocasión no se había filtrado nada a través de los espías de la costa del Levante. Por lo visto, la acción estaba planificada y dirigida desde Córdoba. Fuera como fuese, en Granada se produjo otro cambio de poder. Gonzalo Fernández de Aguilar, un espadachín cristiano, acompañó a Boabdil con una pequeña escolta hasta Granada, donde Aixa, su madre, preparaba un nuevo alzamiento. Con ayuda de unos guardianes traidores, el rey Chico consiguió llegar al palacio del Albaicín y al día siguiente se hizo proclamar emir una vez más. La confrontación interna entre las tropas de la Alhambra y los guardianes de Dar al-Horra hizo estragos durante meses, pero mientras Boabdil no abandonase las murallas de la fortificación no se le podía destronar.

—Pero míralo así, señor, también está inmovilizado —explicó Malic al-Abez al Zagal. El emir derrocado había invitado a los gobernadores de la región de Levante para celebrar un consejo de guerra. Si quería poner a Boabdil en su sitio, estaba obligado a movilizar nuevas tropas en la costa—. En el palacio de Dar al-Horra está tan seguro como en cualquier calabozo, no se atreverá a abandonar el edificio. Déjalo que juegue un poco a ser el emir. Cualquier otra operación representaría un riesgo. Si te pudiese atrapar, no dudaría en decapitarte.

—¡Qué deshonra! —gruñó el Zagal—. Ser desterrado de mi ciudad por un chiquillo traidor.

—Caer víctima de una traición no es una vergüenza —lo tranquilizó Hasán al-Abez—. Lo que no debemos hacer ahora es perder la cabeza. Una campaña contra Granada solo beneficiaría a los cristianos. ¡Es el objetivo de todo esto! Los reyes siembran la discordia entre tú y tu sobrino para desembarazarse de ti y tu ejército.

—No hay mucho que sembrar —refunfuñó el emir—. La discordia entre nosotros crece como la mala hierba. Pero tienes razón. Deberíamos… —El Zagal se calló cuando alguien abrió la puerta desde el exterior.

—Disculpa mi irrupción —anunció Jalid, hincando una rodilla ante el emir—. Pero acabamos de recibir noticias de Abul Tabit Venegas en Vélez Málaga. Tropas de soldados cristianos de a pie han atacado la ciudad. Hasta el momento sin artillería, pero calculan que esta llegará en unas horas. Venegas pide ayuda. Si no envías refuerzos, está perdido.

—Imaginaos que ahora fuésemos camino de Granada… —señaló Alí Abdul Amín—. Los dos Vélez pondrían setenta jinetes y quizá cien soldados de artillería a disposición. Los hombres pueden reunirse contigo mañana, príncipe.

—Mojácar añade treinta jinetes.

—Vera cuarenta.

Los alcaldes de las poblaciones del este de Granada calcularon rápidamente sus efectivos y presentaron al Zagal los montantes. Al final, contaba con un ejército enorme compuesto por mil trescientos jinetes y veinticuatro mil soldados de a pie, preparados para partir en unos pocos días.

—Pero estas son también nuestras últimas reservas —señaló Malic al-Abez preocupado, una vez que el emir se hubo marchado. El Zagal planeaba poner rumbo a Vélez Málaga al romper el alba con los primeros guerreros—. Si con ellos no nos imponemos, Granada está perdida. Espero que el Zagal reflexione bien antes de atacar.

El emir y sus primeros soldados, Jalid al-Abez entre ellos, llegaron a la vega de Vélez Málaga al mediodía del día siguiente tras una veloz cabalgada. Aparecieron prácticamente al mismo tiempo que la artillería cristiana, una imponente fila de más de dos mil animales de carga que se movía como un dragón a través del paisaje antes fértil y ahora quemado y desolado.

—¡Atacamos! —decidió el Zagal sin tener en consideración el cansancio de sus soldados y el agotamiento total de las monturas—. Si destruimos la artillería, la defensa será mucho más sencilla, y no solo la de Vélez Málaga.

—Pero solo somos quinientos hombres —objetó Jalid—. Y ellos son un par de miles. Sobre caballos descansados que van al paso junto a los carros tirados por mulos.

—¿Acaso dudas de la fuerza combativa de mis hombres, Al-Abez? —preguntó con dureza el Zagal—. Un moro siempre ha valido por veinte cristianos.

No siempre, pensó Jalid. Y mucho menos cuando los cristianos eran tan experimentados en la guerra como esos. Y en absoluto después de una rauda cabalgada de dos días. Por otra parte, el Zagal tenía razón. Era una oportunidad única para detener el avance de los cristianos. Pese a sus dudas, Jalid levantó su espada para reunir a sus hombres.

—¡Por Alá, por Granada, por nuestro emir! —El grito de batalla salió de quinientas gargantas y quinientos lanceros moros se abalanzaron en una falange sobre el convoy cristiano.

Al principio de la guerra, esa visión habría bastado para que el rival huyera, pero desde entonces los cristianos se habían acostumbrado a la estrategia bélica árabe. Se cerraron a la velocidad del rayo en una línea de defensa y dejaron que la gazua de los moros chocara contra ellos. Fernando había destacado a hombres capaces y experimentados en la protección de la artillería, la táctica de defensa se había practicado y comprobado en la práctica. El Zagal atacó tres veces. Luego ordenó la retirada. Con los supervivientes y los cuatrocientos setenta jinetes ilesos huyó a las montañas. Los cristianos no los persiguieron.

—¿Ya no vamos a Vélez Málaga? —preguntó tímidamente uno de los jóvenes capitanes, mientras se alejaban cada vez más de la ciudad sitiada.

El Zagal sacudió la cabeza.

—No. Vélez Málaga está perdida. Ni con todos los soldados juntos podemos defenderla. Basta con contemplar ese ejército.

Los jinetes acababan de llegar a lo alto de una colina desde la que se podía ver bien la ciudad. La llanura que había delante era un hervidero de gente. Fernando había movilizado a miles de hombres para conquistar Vélez, la puerta de Málaga.

—Ahora tenemos que concentrarnos en proteger la misma Málaga. La ciudad no debe caer en manos de los cristianos. Es demasiado importante para ello. Jalid y Tabit, os vais directamente a Málaga con cuatrocientos cincuenta hombres y os ponéis a las órdenes de Hamet el Zegrí y su lugarteniente, ese elche. Un hombre extraordinario, dicho sea de paso. Yo regreso a Almería y reúno a los otros hombres. Tal vez podamos copar a los cristianos atacando Málaga. Por favor, informad a Venegas de que no puedo ayudarle. Que el destino sea misericordioso con él y su ciudad. —El Zagal dirigió una última mirada a Vélez Málaga, hizo girar su caballo y se marchó afligido de allí.

Jalid y su amigo Tabit, de la misma edad e igual de fogoso, condujeron su pequeño ejército rumbo a Málaga, aunque hicieron avanzar despacio a sus hombres para que por fin sus desfallecidos caballos descansaran. Desde las colinas contemplaron a los cristianos, que posicionaban la artillería delante de Vélez Málaga. Cuando volvieron la espalda a la ciudad, oyeron los primeros cañonazos.

—Alá sea misericordioso con ellos —dijo en voz baja Tabit. Había perdido una parte de su familia en el cañoneo de Loja y se imaginaba lo que estarían sintiendo los hombres de allí abajo.

Llegaron a Málaga al caer la tarde y fueron recibidos con gran amabilidad. Hamet el Zegrí y su lugarteniente, un cristiano convertido al islam llamado Abraham Cenete y Hazam, no se privaron de darles personalmente la bienvenida pese a ser hora tan avanzada. Ambos opinaron que había sido sensato, por parte del Zagal, no desperdiciar las fuerzas en la defensa perdida de Vélez y en cambio poner en el centro de su estrategia defensiva la ciudad portuaria de Málaga. Esperaban poder acoger todavía a algunos fugitivos de Vélez antes de que cayera la ciudad. Si bien los cristianos habían cercado la ciudad, siempre había caminos de contrabandistas. El Zegrí mencionó que había expertos trabajando en ello.

—Sé que no hay nada que celebrar, pero me gustaría daros la bienvenida con un banquete —dijo Hazam afectuosamente—. Concededme este placer y honrad mi casa mañana por la noche. A los soldados también se les preparará un plato especial, en la medida en que nos lo permita el estado de suministros actual. El bloqueo por mar ha perjudicado a Málaga gravemente. De todos modos, estamos mejor que las ciudades del interior.

Al día siguiente, Jalid y Tabit inspeccionaron las instalaciones defensivas. Con las dos fortalezas de la Alcazaba y Gibralfaro, que flanqueaban la ciudad, Málaga estaba extraordinariamente bien equipada. Solo la Alcazaba presentaba ciento doce torres fortificadas, en parte ocupadas por soldados de apoyo africanos, ya que el rey de Fez había enviado a nueve mil hombres. A ellos se sumaba un número de soldados cristianos que conocían la táctica de combate de Fernando y todo un ejército de refugiados procedentes de las ciudades recientemente conquistadas por los cristianos, entre los que se contaban más hombres aptos para la guerra que mujeres y niños. Los cañoneos de los cristianos hacían casi imposible la huida de la población civil, mientras que para los guerreros era más factible huir en el caos de la ocupación. Si además llegaba el ejército de apoyo del Zagal, quizá fuera factible conservar la ciudad. Eso opinaba al menos Jalid. Tabit era menos optimista. Desde que conocía el efecto devastador de los cañones cristianos, ya no creía en la leyenda de ciudades «inexpugnables».

Cuando por la noche entraron en la elegante residencia de Hazam, junto al palacio del gobernador, se llevaron una sorpresa. Junto a los comandantes de las tropas africanas y de la ciudad se encontraban Arón ibn Daud y Abdilá, el sudanés. Los criados de Hazam recibieron a los invitados en el patio interior y les ofrecieron refrescos.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó asombrado Jalid, saludando afectuosamente a su amigo—. Pensaba que era un encuentro militar y me preparaba ya para unos interminables debates sobre la coyuntura.

—Algo así será —respondió Arón—. Pero sobre todo se trata de una fiesta en vuestro honor, o más bien en honor del apoyo militar del Zagal. Los malagueños esperan auténticos milagros por vuestra parte y por la mía, dicho sea de paso. En sí, mis hombres y yo estábamos aquí solo para recoger una entrega de trigo. Pero ahora nos encargamos del suministro de avituallamiento de Vélez Málaga. Traemos alimentos y armas y sacamos a hombres de ahí.

—¿Guerreros? —preguntó Jalid.

Arón se encogió de hombros.

—Cualquiera que pague, o bien que tenga contactos suficientes para saber que existe este servicio de contrabando. Lo sé, los criterios son tristes y me gustaría poder salvarlos a todos en lugar de solo a los ricos e informados. Pero por ahora es imposible. Mientras la ciudad todavía se defiende, el alcalde seguro que no envía a ningún guerrero fuera.

—¿Hay posibilidades de una victoria? —preguntó Jalid, a pesar de que no confiaba en ello.

Arón sacudió la cabeza.

—No, ni la más mínima. Venegas negocia la rendición y con eso se da tiempo. Sabe exactamente que cada día salvamos a gente y algunos lo necesitan con urgencia. En Vélez Málaga hay muchos elches, como también aquí. Y en caso de que los cristianos tomen posesión de la plaza, no solo se convertirán en esclavos, sino que serán condenados por la Iglesia católica y morirán en la hoguera. Isabel y sus esbirros pueden perdonar en todo caso que uno sea musulmán o judío de nacimiento y que no quiera separarse de su «heterodoxia». Pero un cristiano que se haya convertido al islam… es demasiado. Toda la dureza de la Inquisición recae sobre ellos.

—¿Y es a ellos a quienes sacas?

—Tantos como es factible —respondió Arón—. Hoy dos familias y dos mujeres del harén del alcalde. Esto último no ha sido fácil; una de ellas no había dejado su casa en treinta años. ¿Te imaginas lo que significa para una señora así subir montaña arriba? Y lo que va a ocurrir con ellas está escrito en las estrellas. En principio las hemos alojado en el harén del Zegrí, pero si por desgracia llegamos a perder Málaga…

—¿Lo crees posible? —preguntó Jalid.

Arón hizo un gesto de ignorancia.

—No lo sé. Lo único que sé es que hasta ahora han caído todas las ciudades que Fernando realmente quería. Ya veremos.

Mientras los amigos todavía conversaban, dos esclavos domésticos negros abrieron las puertas de la sala de recepciones de la casa. Abraham Cenete y Hazam y Hamet el Zegrí dieron formalmente la bienvenida a sus invitados.

—Disculpad que no pueda ofrecer esta recepción en el palacio del gobernador —advirtió el último—, pero mis salones de fiesta están desde hace semanas ocupados por tropas de apoyo y el palacio semeja más un campamento militar que una residencia.

Junto a los invitados, también los hijos de Hazam participaban en el banquete, y para sorpresa general también apareció una muchacha vestida de fiesta y solo ligeramente velada.

—Es mi hija Radiya. Sé que su presencia no responde a la costumbre, pero se niega a que la encierren tras las paredes del harén. Somos musulmanes creyentes, pero hemos adoptado la fe islámica hace ocho años y mi hija no comprende por qué habría de renunciar por ella a las libertades de que disfrutan las chicas cristianas.

—El Corán prescribe que me cubra el cabello, padre, que sea fiel a mi marido y que no me comporte de forma provocativa. No prevé enterrar a las mujeres en vida. —La contención propia de las hijas musulmanas también parecía resultar ajena a Radiya. Con voz dulce, pero no por ello ahogada, se mezcló en la conversación.

—¿Es así como ves el harén? —preguntó Jalid, sorprendido—. Yo pensaba que a las mujeres les gustaba vivir ahí. A mi madre nunca se le ha ocurrido sentirse encerrada.

Pero a Catalina sí, pensó Arón. Ya el aislamiento durante el viaje la había irritado bastante, aunque no había hecho ningún gesto serio para rebelarse en contra de ello. Esa Radiya tenía que ser bastante especial si se atrevía a porfiar con la costumbre.

—El harén —le instruyó la muchacha con voz melodiosa— es una invención persa. En su origen era una moda frívola de musulmanes distinguidos. Un signo de riqueza. A fin de cuentas, eran pocos los que podían permitirse mantener a sus mujeres en estancias especiales y mimarlas. En el desierto, esta creación no habría tenido ninguna probabilidad de éxito. El profeta (Alá le conceda la gloria eterna) no la conocía, así que aún menos la pudo ordenar. En su época las mujeres tampoco iban del todo tapadas. En cuanto a eso creo que dejaban en manos de la mujer la decisión de si quería apartarse del mundo o no, y si quería o no ocultar su belleza tras un velo. Esto último, por ejemplo, me gusta mucho. Nos hace más misteriosas…

Jalid y Arón no pudieron evitar echarse a reír. Animado por sus sinceras palabras, el joven moro se atrevió también a mirarla directamente a la cara… y enseguida se sorprendió a sí mismo completamente embelesado. La parte inferior del rostro de Radiya estaba tapada, pero sus grandes ojos brillaban claros sobre la cobija. Ojos azul cielo con una pizca de turquesa, como el mar en un día de verano. Las pestañas de la joven eran largas y oscuras, pero tal vez estuvieran maquilladas. Jalid se preguntó si el cabello que cubría el velo verde claro sería negro o de un rubio dorado. No podía apartar los ojos de ella. Radiya también lo miraba fascinada. Ambos tardaron unos segundos en tomar conciencia de su poco virtuoso comportamiento y Radiya bajó la vista avergonzada.

—Una suerte para Granada —intervino Arón, ayudándola a salir de la turbación—. Entonces todavía mostrarías más abiertamente tu belleza al mundo, y no solo estarían cristianos ante nuestras puertas, sino también reyes de todo el mundo que pretenderían raptarte para su harén.

—En ese caso también podríamos aliarnos con los más fuertes de ellos y hacer frente a los castellanos —dijo Radiya, que ya volvía a ser dueña de sí misma, con una sonrisa.

¿Aliarnos? ¿De qué hablaba? Jalid no había seguido la conversación entre Arón y Radiya, de quien no podía apartar la vista. Cuando sonreía le brillaban los ojos, como si el sol saliera detrás del mar. Jalid sintió el deseo de sumergir para siempre su propia mirada en ella. Pero se repuso. ¿Qué le había ocurrido para quedarse contemplando de forma tan insolente a la hija de su anfitrión? Y esas imágenes que suscitaba en él… eran propias de un poeta, no de un guerrero… Pero no podía frenarse. La visión de Radiya le movía a componer versos.

—¿Cómo íbamos a trapichear con un regalo divino como tú a causa de una decisión política? —replicó Arón galantemente—. Correríamos el riesgo de que el Eterno apagase el sol sobre Granada para castigarnos por tal ofensa.

—Así pensado, mejor me retiro de nuevo al harén —señaló Radiya entre risas—. Hasta ahora ignoraba que esta institución garantizase el clima de al-Ándalus. Pero si es así, comprendo su necesidad y me ocuparé de conservarla. Aunque eso significara no volver a ver nunca más a un joven guerrero…

Miró a Jalid entre las pestañas bajas.

—La tierra está seca, sayida. Un poco de lluvia no la perjudicaría ahora. —El joven recuperaba su elocuencia.

—Y yo no tengo prisa por quitarme el velo… —replicó Radiya sonriendo, y luego bajó la voz en un susurro—. Hay una celosía en la pared occidental de las dependencias de las mujeres. A lo mejor pasas más tarde por ahí y podemos seguir hablando del clima de Granada…

Dichas estas palabras se volvió hacia su hermano, que acababa de darse cuenta de que conversaba con los jóvenes y consideraba que ya llevaba demasiado rato haciéndolo. Radiya lo siguió para saludar a otros invitados. Los hombres de Málaga parecían estar habituados a su desparpajo y hablaban con bastante soltura con la bella hija del gobernador. Sin embargo, cuando sirvieron la comida, Radiya desapareció. Su padre no era tan tolerante como para permitir que se sentase a la mesa con los hombres.

Ya entrada la noche, Jalid se presentó en la casa del orfebre judío que daba albergue a Arón y Abdilá. Golpeó con insistencia la ventana tras la cual sospechó que se encontrarían los huéspedes.

—¡Tengo que hablar con alguien! ¡No puedo acostarme sin más y dormirme! Es probable que nunca más necesite dormir. En sus ojos brillaba el sol incluso de noche… ¿No estarías durmiendo?

Arón, que cuando lo despertaban por la noche se temía todo tipo de catástrofes, desde las más pequeñas hasta las más grandes, desde un cólico de uno de sus mulos hasta el ataque de los cristianos, sacudió la cabeza con aire disgustado.

—¿Cómo se te ocurre? Son las dos de la madrugada. ¿Quién duerme a estas horas? Jalid, ¿cómo te atreves a aporrear la ventana como un loco? Mi anfitrión tiene dos hijas. ¡No quiero ni pensar qué podría ocurrir si hubieses caído en el lado equivocado de la casa!

—Lo siento —dijo Jalid compungido, pero reanudó ansioso el tema que le ocupaba—. Radiya me ha robado el corazón. No te imaginas lo bella que es. Tiene el cabello negro como la noche en luna nueva y sus labios son rojos y dulces como una granada madura. La nariz pequeña y recta, y en las mejillas se le forman unos hoyuelos cuando ríe. Arón, es la criatura más hermosa que jamás haya visto. Y es inteligente, ¿te has dado cuenta? —Jalid se lanzó al lecho de su amigo y lo miró con una sonrisa transfigurada.

—Es sobre todo muy sincera —observó Arón—. Incluso para una elche. Su comportamiento estaría, aun para una judía, bueno, en los límites de la decencia…

—¡Bah, acuérdate de Walada! Ella hasta rechazaba el pañuelo. Radiya es un regalo de Alá, tú mismo has podido darte cuenta. Un sueño hecho realidad, una maravillosa gota de rocío en la que se refleja el sol.

Aron alzó los ojos al cielo.

—Como mínimo ha despertado al poeta que llevas dentro. Qué raro que de repente te entusiasme Walada. Cuando tuvimos que leer sus poemas, siempre la encontraste ampulosa. Pero si me permites que te dé un consejo: por mucho que Radiya te inspire, deja de inventar tus propios versos. Como poeta eres penoso.

Jalid hizo el gesto de lanzar a su amigo el amuleto que este había colocado junto a la tarima donde dormía, pero luego prefirió observarlo con mayor atención.

—Vaya, ¡el Indalo! También tú conservas recuerdos de una chica determinada —se burló de Arón.

—¿Ya no tienes el tuyo? —preguntó Arón.

Jalid movió la cabeza en un gesto de negación.

—Lamentablemente, no. Desde ayer. Se rompió al atacar a la artillería cristiana. Una desgracia, sin duda. Pero al menos solo he perdido un amuleto. Muchos de nuestros hombres perdieron la vida. Además: como ves, la fortuna sigue sonriéndome.

—Y seguro que Radiya te regala un nuevo talismán. —Arón sonrió. Se había despabilado y no podía seguir enfadado con su querido amigo—. ¿Hasta dónde habéis llegado? ¿Te ha permitido besarla?

—¿En la primera cita? ¡Tú qué crees! Es una chica decente. Además, una reja muy gruesa nos separaba. Pero ha dejado al descubierto su rostro y su cabello para que yo lo viera. Ha sido más de lo que podía esperar.

—¿Volverás a verla?

—Claro. Mañana irá al mercado con dos de sus sirvientas. Y me enviará notas. ¡Oh, Arón, qué hermosa es! ¡Conservaré Málaga solo para ella, aunque tenga que parar las balas de los cañones de Fernando con la mano!

«Esperemos que así sea —pensó Arón—. Pues si Málaga cae, las consecuencias para esta joven serán funestas». Que la conversa cayera en manos de los cristianos significaría la muerte para ella.

Jalid tuvo en los días siguientes oportunidades suficientes para soñar con Radiya y organizar encuentros secretos. Las negociaciones para la capitulación de Vélez Málaga se dilataban, pues el gobernador intentaba mantener todo el tiempo posible a los cristianos en la mesa de negociaciones sin disgustarlos. Entretanto, Málaga tenía tiempo para planificar su defensa. Mientras, Arón sacaba incluso grupos enteros de guerreros de la ciudad perdida para llevarlos a Málaga, todos ellos enardecidos y preparados para el combate.

El enamoramiento entre Radiya y Jalid crecía con cada cita secreta. Era fácil concertar los encuentros, pues, exceptuando a las dos sirvientas, la muchacha vivía sola en las estancias femeninas aisladas de la gran casa. La madre de Radiya había muerto un año antes y su padre todavía guardaba luto por ella. Ateniéndose a la costumbre cristiana, no había contraído matrimonio con una segunda esposa ni tampoco tenía concubinas en su casa. Las estancias de Radiya eran, por consiguiente, de fácil acceso y no estaban vigiladas. Las dos esclavas, que habían crecido con su señora y eran más amigas que criadas de ella, encontraban la relación de Jalid y Radiya romántica y nunca los hubiesen traicionado.

La misma Radiya procuraba conservar la honra. Tenía dieciséis años y todavía era totalmente pura, por lo que su amor por Jalid se limitó al principio a escribir poemas e intercambiar lisonjas, y más tarde promesas de amor desde el patio interior del harén a su ventana. Para su sorpresa, el guerrero, que ya tenía mucha experiencia en asuntos del amor, disfrutaba cortejando a la joven. Pese a los ataques de desesperación de Arón al leer sus poemas, Jalid se los enviaba a Radiya y esta los encontraba tan hermosos como antaño Muley Hasán había admirado el tañido del laúd de Isabel. El muchacho trepaba a un árbol delante de su ventana, aunque habría podido utilizar sin el menor esfuerzo la escalera, y temblaba de emoción cuando ella le permitía cogerle la mano. Después de que la joven lo despidiese por vez primera con un beso en la mejilla, recorrió la ciudad como un sonámbulo. Con la esperanza de encontrar a su amigo en el alojamiento que ocupaba, se encaminó al barrio judío. Arón acababa de llegar de Vélez, pero no parecía nada dispuesto a escuchar las historias de amor de su amigo. El judío se veía pálido y rendido, mientras que su compañero, Abdilá, incluso llevaba el brazo en cabestrillo. Al parecer ambos habían sido víctimas de una escaramuza.

—Hoy hemos estado a punto de morir —dijo con gravedad Arón cuando Jalid le preguntó—. Dios todopoderoso se apiadó de nosotros. Pero dos de los hombres a quienes queríamos traer aquí están muertos, y los otros dos han quedado gravemente heridos. Los cristianos se van de Vélez, Jalid. Cargan la artillería en barcos y sus tropas ocupan los caminos que llevan a Málaga. Hemos topado con un escuadrón. Era de noche y nosotros conocíamos los caminos y desfiladeros, a diferencia de ellos. A diez o veinte de ellos los hemos empujado por el despeñadero y finalmente logramos librarnos del resto.

—¿Y Vélez? ¿La ha tomado Fernando por asalto? —Por unos minutos, Jalid se olvidó de Radiya.

—La ha tomado ordenadamente. Nada de saqueos salvajes o violaciones, al menos ninguna que haya sido permitida de forma oficial. Los hombres se convertirán en esclavos, las mujeres son libres de marcharse, pero también pueden quedarse. Es lo que hará la mayoría, ¿adónde van a ir? En casi todas las casas hay cristianos alojados… Se produjeron disturbios en el barrio judío. No lo sé exactamente, pero desde las montañas hemos visto incendios. Es probable que, una vez más, se desquiten con nosotros. Y con los elches. Solo cabe esperar que muchos recurran al derecho de libre retirada antes de que se descubra que eran cristianos. Y que lleguen a una ciudad que los acoja. Las posibilidades de llegar a Málaga sin ser descubierto son muy reducidas. Somos el siguiente objetivo de Fernando. Dios se apiade nosotros.

El asalto a Málaga de Fernando empezó dos días después, el 7 de mayo según el calendario cristiano. El transporte de la artillería atravesó, al parecer, por dificultades, por lo que el rey atacó con las tropas regulares. Sin grandes planificaciones estratégicas confió en su enorme mayoría numérica. Craso error. Hamet el Zegrí y sus hombres los rechazaron con valentía. Sin embargo, poco después aparecieron los primeros cañones a las puertas de Málaga. Los cristianos los transportaron por mar y los instalaron junto a Gibralfaro. Ese día hacía calor, casi demasiado calor para ser un mes de primavera, y en Málaga no soplaba el viento. Desde la fortaleza de Gibralfaro, Jalid, Tabit y Arón observaban el avance del enemigo.

—Desde ahí no pueden destruir toda la ciudad —observó Tabit con conocimiento de causa.

—No, pero será suficiente para sumir a la población en el miedo y el horror. Seguro que la plaza del mercado y la gran mezquita están al alcance de tiro —señaló Jalid.

—Y nos interceptan también todos los suministros —advirtió Arón—. Son tantos que pueden formar un cerco prácticamente sin brecha alguna alrededor de la ciudad. Claro que siempre hay un par de escondrijos. Pero no tantos como para pasar de contrabando cantidad suficiente de alimentos o introducir o sacar grupos grandes de personas. Espero que los graneros de Málaga estén llenos.

—Sin duda —afirmó Jalid—. Pero en algún momento también se vaciarán. La pregunta consiste en cuánto perseverarán los cristianos.

—En las últimas semanas la población de la ciudad ha aumentado enormemente —indicó Tabit—. Los víveres que ayer todavía bastaban para tres lunas, hoy solo alcanzan para una. ¿Ya os ha llegado la noticia de que el emir de Granada ha empezado a negociar la capitulación?

—¡No será mi emir! —exclamó Jalid con determinación—. Mi emir sigue reuniendo tropas de apoyo en Almería.

—Pues ya podemos rogar a Dios para que lleguen a tiempo. Aunque, ahí abajo ondea algo blanco. ¿Es posible que los cristianos envíen parlamentarios? —Arón observaba con atención la explanada libre que se extendía entre la fortaleza y la colina con el campamento cristiano. De hecho, se acercaban jinetes con la bandera de la negociación.

—Vamos a informar —anunció Jalid—. El Zegrí y Hazam se alegrarán.

Los gobernadores recibieron a los intermediarios en la fortaleza de Gibralfaro, cuidándose de no concederles ninguna vista de las instalaciones de defensa. Una hora más tarde, los castellanos volvieron a irse. Hamet el Zegrí convocó luego a sus soldados para informarles sobre el resultado de las negociaciones.

—Fernando de Aragón nos ha presentado una propuesta de rendición. Si capitulamos enseguida, renunciará a cañonear. ¿He actuado conforme a vuestra opinión al rechazarla?

La adhesión de los hombres fue aplastante. La mayoría de ellos ardía en deseos de entrar por fin en combate, ya que en Vélez Málaga el cañoneo había imposibilitado cualquier auténtica operación militar. En los últimos días, los soldados moros habían vuelto de nuevo a la guerra limpia con los cristianos y detenido el avance de Fernando. Así había que seguir. La artillería de los cristianos podía destruir una parte de la localidad, pero no dejarían Málaga, como las ciudades que la habían antecedido, reducida a escombros.

En la plaza del mercado, donde también se comunicó la decisión del gobernador, el ambiente era más apagado. Las mujeres tenían miedo de los cañones y los comerciantes preveían el final de sus negocios. Sin embargo, también ahí estaba claro que no había marcha atrás. Nadie pensaba en entregar la ciudad sin resistencia.

—Ganaremos, ¿verdad? —preguntó por la noche Radiya a Jalid. Su padre había vuelto a invitar a los capitanes que no tenían servicio en las almenas. Como siempre, la muchacha se había sumado a la reunión. Ese día llevaba una túnica de seda lila que prestaba más oscuridad a sus ojos, ensombrecidos de temor.

—Tendremos suerte —la tranquilizó Jalid—. Alá está con nosotros. ¿Cómo, si no, me habría obsequiado contigo para separarnos tan pronto? Tú me traerás suerte.

—¿Me abrazarás la próxima vez que nos veamos a solas? —Era evidente que Radiya necesitaba algo de consuelo.

—Es lo que anhelo desde que nos vimos por primera vez…

Jalid extendió levemente los brazos hacia ella. Apenas podía contener el deseo de estrecharla y sentir su cuerpo delgado, sus labios.

—Jalid, ¿estáis locos? ¡Como dos tortolitos aquí en público! Solo espero que nadie más que yo os haya visto. —Arón se interpuso decidido entre los dos enamorados—. Lo siento, sayida, pero lo único que nos faltaba aquí es que un general del Zagal pusiera en un compromiso a la hija de un gobernador malagueño. Haz el favor de contenerte, Jalid. En interés de ambos. ¿Es que no corréis suficiente peligro encontrándoos en secreto?

Radiya bajó lo ojos al ser descubierta.

—¿Mañana en el mercado? —susurró a Jalid.

Este asintió. Los encuentros de los enamorados en la plaza del mercado casi se habían convertido en una cita diaria. Tenían la emoción especial de los secretos: Radiya visitaba los puestos con sus sirvientas pudorosamente vestida y muy tapada. Solo de vez en cuando intercambiaba una mirada fugaz con su amigo, quien la seguía discretamente o se cruzaba con ella. A veces él le escribía un par de versos en una hoja, la clavaba en una manzana y pedía a la vendedora que se la diera a la muchacha. Radiya devolvía el gesto enviándole una de sus sirvientas con un melocotón.

«Un saludo de los labios de mi señora», susurraba la pequeña esclava, y Jalid apretaba sus labios contra la fruta. Los paseos juntos por el mercado constituían un placer inocente en el que las sirvientas y las vendedoras participaban de buen grado. La muchacha velada y su admirador eran el tema de conversación en la fuente de la ciudad de Málaga, hasta que el cotilleo sobre el romance fue enmudecido por problemas más urgentes. Jalid encontró a Radiya en la calle de las herrerías y el vendedor de lámparas junto al que estaba pasando le tendió un candil finamente cincelado.

—Toma, una hermosa desconocida me ha pedido que te lo diera —dijo el hombre, con una sonrisa elocuente. Radiya contemplaba a su amado desde el otro lado de la calle.

Jalid sacó con avidez una hojita del pequeño objeto luminoso.

«Desearía vivir contigo en una lámpara como dos yinnes felices —había escrito Radiya—. Nuestro amor bastaría para encender su luz. Si frotas esta lámpara como hizo Aladino, mi espíritu siempre estará contigo».

Jalid pensó en una contestación adecuada, pero de repente un zumbido irreal llenó el cielo. El joven alzó la vista y solo tuvo tiempo para cruzar la calle corriendo y ponerse a cubierto con Radiya y sus sirvientas debajo de una parada. La gente del mercado gritó cuando la enorme bala de cañón sobrevoló los puestos y aterrizó casi en el centro de la plaza, donde mató a un comerciante y derribó un par de puestos. Una segunda bala provocó más daños. Acertó en un edificio que enterró a varias personas y cuyos escombros hirieron a otras.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Jalid a Radiya. La muchacha temblaba y lo rodeaba con los brazos—. ¡Tienes que ponerte en pie, tranquilízate! —Jalid levantó a Radiya y de pronto fue demasiado consciente de su cuerpo entre sus brazos. A pesar de todos los peligros le habría gustado estrecharla contra sí y consolarla con ternura. Pero eso ahora no era posible. La muchacha tenía que superar el sobresalto y reponerse. La zarandeó con suavidad—. Radiya, cariño. No ha pasado nada, pero tenemos que salir de aquí.

—¡Venga, señora, obedece a tu amado! —le dijo también una de las sirvientas. La otra estaba tan asustada como su señora y no hacía más que gemir—. Y tú también, Nazun. ¡Deja de lloriquear y ven!

Pese a todo, Nazun obedeció, tras lo cual también Radiya accedió a erguirse. Jalid le pasó un brazo alrededor y la llevó a un lugar seguro. La más valiente de las dos chicas, Jadiya, le dirigió la palabra en cuanto dejaron la plaza del mercado.

—Debes marcharte, señor. Si ven a mi señora en tus brazos tendrá problemas. La llevaremos a casa, no te preocupes.

Jalid asintió.

—Gracias. Y también tengo que ir a la fortaleza para ver cómo podemos contraatacar esta ofensiva. —Cuando dejó a Radiya, confirmó sorprendido que la lamparita de aceite todavía se hallaba en un pliegue de su túnica—. Mira, si hasta tengo todavía el candil… Dile a tu señora que lo guardaré bien. Pero prefiero, antes que conjurar solo su espíritu, abrazar a Radiya.

La ciudad estaba alborotada cuando Jalid recorrió apresurado las calles. Los médicos y otros ayudantes se precipitaban hacia la plaza del mercado para ofrecer los primeros auxilios mientras que otras personas escapaban precisamente de ahí.

—En primer lugar tenemos que cerrar las zonas a las que pueden llegar los cañones —indicó Hamet el Zegrí a los estrategas—. Lamentablemente, ahí se encuentran dos de las fuentes más abundantes. Tendremos que destinar soldados para que se ocupen del abastecimiento de agua. A partir de ahí, hoy mismo atacamos. ¡Esto no puede quedar impune! Jalid y Tabit, vosotros os encargaréis de ello con vuestros hombres. Asaltos rápidos, retiradas rápidas. Ya sabéis cómo lo hacemos.

Jalid peleó ese día con todas sus fuerzas y el asalto de su pequeña tropa fue un éxito. Él no perdió ni a un solo hombre, pero provocó pérdidas considerables entre los soldados cristianos. Tabit consiguió además incendiar un par de carpas de oficiales. La pérdida entre las llamas de esos lujosos alojamientos casi resultó más dolorosa para sus ocupantes que la de unos cuantos soldados de a pie.

Cuando por la tarde convocaron a Jalid a casa de Abraham Cenete y Hazam, el joven pensaba más en una distinción que en una reprimenda.

—Has luchado bien —empezó también el gobernador—. Pero hay un asunto del que tenemos que hablar.

—Yo… esto… —Jalid enrojeció.

—Te has encontrado hoy en la plaza del mercado con mi hija, la has acompañado fuera del área de peligro y en esas condiciones le has salvado la vida. Te estoy agradecido por ello. Por otra parte, me han contado que vuestro encuentro en el zoco tal vez no haya sido por pura coincidencia. —Abraham Cenete, un hombre alto y flaco de barba oscura, arrojó una mirada inquisititva a Jalid.

—Es cierto. Yo estaba siguiendo a tu hija —confesó Jalid, vacilante.

—¿Y por qué, si me permites preguntar? ¿Acaso Radiya te ha dado alguna razón para dudar de su virtud? —preguntó con severidad.

—¡Con toda certeza, no! —se apresuró a asegurar Jalid—. Mi interés por tu hija es sumamente honorable. Siento un cariño auténtico hacia Radiya. Ella es la luz de mi vida… —Jalid apretó la lamparita que llevaba en el bolsillo.

Hazam frunció el ceño frente al entusiasmo de Jalid.

—Cuidado, cuidado, joven, apenas la conoces. ¿Cuántas veces os habéis visto? Dos veces en mis reuniones, ¿no?

—¿Cuántas veces tiene una flecha que alcanzar el corazón de un hombre para atravesarlo? —replicó Jalid—. Señor, la primera vez que vi a Radiya fue suficiente para borrar mi anterior existencia. Solo vivo a través de ella, lucho por ella y si así tiene que ser, quiero morir por ella.

A esas alturas, Hazam parecía más bien divertido.

—¿Cuál es la actitud de mi hija frente a todo esto? ¿También deseaba reunirse contigo en el mercado?

Jalid asintió con vehemencia.

—Tu hija es pura y virtuosa, pero también ella arde de amor. Señor, soy un Al-Abez de Mojácar, mi padre es gobernador de la villa, el padre de mi madre gobierna en Turre. Mi familia es ilustre y respetada, y disponemos de suficientes recursos para mantener a Radiya y sus hijos con todos los honores. Yo tengo diecinueve años. Pese a mi juventud ya soy general del ejército del emir y cuento con sus simpatías. ¿Puedo esperar que consientas en que me case con Radiya?

Abraham Cenete y Hazam se encogió de hombros.

—Si estos fueran tiempos normales, recibiría de buen grado al mediador de tu padre. Me sentiría muy complacido de unir nuestras familias siempre que Malic al-Abez también estuviese de acuerdo. Nos honraría, pues por lo que sé, tu familia se remonta a los primeros conquistadores árabes que llegaron a al-Ándalus. Yo, por el contrario, me convertí al islam hace apenas ocho años y Radiya es… bueno, tiene un carácter peculiar…

—¡Justo eso es lo que me gusta de ella! —exclamó el muchacho inflamado—. En mi harén no se verá sometida a ninguna limitación, ella…

—Jalid, primero habría de llegar a tu harén —señaló Hazam—. Y ya ves cómo están las cosas: el enemigo se encuentra delante de nuestras puertas y nadie puede decir si el año que viene todavía existirá Málaga. En estos tiempos no hay matrimonios. Tendréis que esperar hasta que todo haya concluido, tanto si os gusta como si no. Y… Jalid: no quiero que mientras tanto Radiya se vea en un compromiso. Ya sois objeto de rumores…, intercambiar cartas de amor es una cosa, pero el abrazo de esta mañana es otra. A partir de ahora estaréis bajo vigilancia. Y no deseo que ninguna sombra caiga sobre la virtud de mi hija. ¿Entendido?

Jalid se sonrojó. Hazam había mencionado la correspondencia entre él y Radiya, así que ya antes del suceso de ese día algo había tenido que llegar a sus oídos.

—Que Radiya conserve su buena reputación también es uno de mis mayores deseos —afirmó Jalid con una inclinación.

—¿Puedo entonces confiar en que no habrá más amoríos en la plaza del mercado ni tampoco conversaciones íntimas durante mis invitaciones?

Jalid asintió.

—Puedes confiar, señor —declaró con firmeza—. Amo a Radiya. Haré todo lo que esté en mi mano por protegerla.

—Dios lo permita. Y permita que un día podáis formar una pareja, Jalid al-Abez, a la que pueda dar mi bendición rebosante de alegría. Ahora puedes marcharte. Hablaré con mi hija más tarde.

Jalid no sabía si debía alegrarse o sentirse atrapado cuando abandonó las estancias del gobernador. Por una parte tenía la esperanza de casarse con Radiya. Por otra, no volvería a ver a la joven hasta que se acordase un posible matrimonio. Arón, a quien pidió consejo al respecto, consideró el asunto con más calma.

—En la plaza del mercado no puedes volver a verla porque ya no existe —observó el amigo—. Ya ves, hay gente que tiene problemas mucho más importantes. Y salvo por eso, os seguiréis mandando notas y viéndoos por la celosía del harén. En caso contrario, no aguantarás. Lo único que tiene que acabar son esos encuentros en sus habitaciones y los jueguecitos delante de todo el mundo; no solo porque lo has prometido, sino también por tu propio bien. Si tu padre realmente acepta que te cases con esa muchacha, su reputación no debe tener mácula alguna. La próxima vez que os veáis dile que por amor de Dios se mantenga alejada de las recepciones de su padre. Si de verdad queréis uniros un día, los dos tenéis que hacer un par de concesiones.

Así pues, Jalid y Radiya se impusieron cierta reserva, aunque su deseo crecía con cada día que pasaba. Pese a todo, el joven tenía distracción suficiente con el combate defensivo contra los cristianos.

Los hombres de Málaga tuvieron al principio mucho éxito. La táctica del alfilerazo dio unos espléndidos resultados. El Zegrí mantenía ocupado al enemigo con ataques rápidos y retiradas igual de veloces, las tropas de apoyo del Zagal también le daban mucho trabajo del mismo modo. Todo esto volvía a ofrecer a Arón y sus hombres la oportunidad de deslizarse entre las filas del contrincante y llevar los suministros necesarios a la ciudad. Gracias al ejército del Zagal, los cristianos también tuvieron problemas de avituallamiento. Los moros capturaron varios transportes de municiones. Además, se produjo una epidemia de fiebre tifoidea en el campamento militar de Fernando. Los largos asedios en malas condiciones higiénicas se cobraban su tributo. Al-Ándalus volvió a ser víctima de una ola de calor. Cuando el asedio llevaba una luna, empezaron a oírse rumores de que Fernando estaba pensando en partir.

Los gobernadores esperaban impacientes la llegada de Arón y sus contrabandistas, que no solo llevaban artículos a la ciudad, sino también noticias dignas de crédito. En esa ocasión permanecieron más tiempo del acostumbrado fuera y, por añadidura, se percibían movimientos en el campamento cristiano. Cuando Jalid ya empezaba a preocuparse, apareció Arón en la fortaleza y se hizo anunciar a los gobernadores.

—No, no puedo informar de una retirada —respondió el joven a la pregunta del Zegrí—. Al contrario, nos detuvimos en las montañas porque llegaban refuerzos para los cristianos: el duque de Medina Sidonia con seiscientos lanceros. Lo lamento. Y además, ha llegado la reina.

—¿Qué? —gritó Hazam—. ¿La reina se atreve a entrar en ese campamento?

—No será la primera vez —respondió el Zegrí—. Y siempre aparece cuando su marido está en apuros.

—Justo eso sospechábamos también nosotros que sería la causa de su llegada —confirmó Arón—. Sabes que tengo informadores en el convoy del ejército cristiano. Uno de los comerciantes judíos me habló de su aparición. Al parecer entró como un arcángel, vestida de un blanco resplandeciente, cubierta de una armadura dorada brillante, a lomos de un caballo blanco, naturalmente, y con la melena dorada suelta. La mitad del ejército está enamorada de ella. Y la otra mitad, la parte mojigata, cree en su misión divina. Ahí abajo no hay nadie que piense en una retirada, eso os lo aseguro. Ya me gustaría haber traído mejores noticias. ¿Cómo está aquí la situación?

El Zegrí suspiró.

—Triste. La ciudad tiene hambre, las fuentes se secan. Debemos racionar mucho el agua y cerrar los baños. Este calor provoca que se extiendan las enfermedades. También entre nosotros se han dado los primeros casos de fiebre tifoidea.

—¿Cuánto podemos aguantar? —preguntó Arón.

Hazam se encogió de hombros.

—Un mes más, quizá. Solo podemos esperar un milagro. O al Zagal…

—El Zagal es valiente, pero no suicida —comentó Arón más tarde a Jalid—. Con sus veinticinco mil hombres no puede arriesgarse a atacar a setenta mil guerreros.

—Sí que podría —reflexionó Jalid, que disponía de más conocimientos sobre estrategia—. Si se aventura a una batalla decisiva. Ahora tenemos unas perspectivas insuperables. El Zagal tiene un ejército fresco, mientras que los cristianos están agotados y demasiado dispersos. Si el Zagal atacara por sorpresa a toda la línea, Fernando tendría que reunir a sus hombres y disolver el cerco. Nosotros podríamos asaltar y atacarlos tanto por la retaguardia como por los flancos. Por añadidura, la reina está en el campamento. Una tropa de choque resuelta podría infiltrarse en medio de la confusión general y apresarla. Entonces tendríamos todas las de ganar, aunque la batalla no fuera ninguna victoria triunfal…

—¿Y por qué no hace eso el emir? —preguntó Arón—. Me parece tan convincente lo que dices… No serás tú el único a quien se le haya ocurrido.

—Se discute mucho al respecto, es la única posibilidad que nos da esperanzas. Pero es evidente que el Zagal no puede jugárselo todo a una carta.

—No me extraña. Si pierde, ya puede capitular. El ejército de Granada está perdido.

—Y si se demora, Málaga está perdida, como lo estuvo Vélez, Loja… y todas las demás ciudades. Llegará el momento en que el emir tendrá todo un ejército, pero ninguna tierra que defender. Si Málaga cae, caerá también Granada. —Jalid se dio bruscamente media vuelta para que Arón no viera las lágrimas en su rostro. Había empezado a dudar de su ídolo el Zagal y ahora lo había expresado en voz alta. La duda casi dolía más que pensar en la derrota.

Las condiciones de la ciudad ocupada empeoraban con cada día que pasaba. Era pleno verano, el sol ardía sin piedad sobre las murallas de Málaga y solo unas pocas fuentes ofrecían cierto alivio. Las dos fuentes de la parte de la ciudad cañoneada ya hacía tiempo que estaban demolidas, y otras se habían secado. Las reservas de alimentos casi se habían terminado, pues casi nadie se atrevía a salir de la ciudad por caminos secretos para conseguir víveres. Fernando estaba dejando morir Málaga literalmente de hambre. Cada vez había más personas que, debilitadas por la falta de alimentos, enfermaban y fallecían.

—¿Cuándo acabará esto de una vez? —preguntó desesperada Radiya a Jalid una noche insoportablemente calurosa que se encontraron junto a la celosía del harén. Ahora tenían que ser más prudentes: Hazam había puesto su harén a disposición de las mujeres y niños a los que los cañones habían destruido sus casas y Radiya ya no vivía sola.

Por fortuna, la mayoría estaba demasiado débil para escandalizarse por amores clandestinos.

—Desde que hemos alojado a esta gente esto es insoportable. No puedo estar a solas en ningún lugar, los niños gritan y lloran todo el día, y en la mayoría de los casos también las madres. En las habitaciones hace calor y no se lavan… Desearía irme contigo al cuartel.

Jalid rio.

—Esto infundiría nuevos ánimos a mis hombres. Tenemos que intentar seguir el modelo de la reina Isabel. Nosotros también tenemos los baños cerrados y seguro que un montón de soldados sin lavar huele mucho más que un par de mujeres y niños.

—Estoy dispuesta a discutirlo. ¡Al fin y al cabo, tus hombres ya hace tiempo que no llevan pañales! Aunque dicen que reclutan a niños de trece años. ¿Cuándo terminará esta locura, Jalid? ¿No podemos capitular?

El joven se encogió de hombros.

—No se lo digas a nadie, querida, pero tu padre ha dado hoy la orden de emprender el último asalto. Si no conseguimos ningún logro, no nos quedará otro remedio que negociar una rendición. ¿Me deseas suerte, preciosa?

—Rezo con todas mis fuerzas para que Alá nos proteja a todos —respondió Radiya—. Pero no dejo de pensar que, un kilómetro más allá, Isabel de Castilla suplica a su Dios que nos aniquile a todos. ¿A quién escuchará, Jalid? ¿A quién hará caso?

Ningún milagro divino decidió la batalla del día siguiente, simplemente la superioridad militar. El suministro de avituallamiento de los cristianos se había organizado en el ínterin perfectamente, la flota de Castilla surtía al ejército por la vía marítima. Los diez mil hombres medio muertos de hambre que quedaban en Málaga se enfrentaban a un rival descansado. Ni siquiera con la audacia del desesperado podía vencerse un ejército siete veces superior en número. No obstante, los hombres del Zegrí todavía mataron a varios cristianos, un hecho que indignó profundamente a Fernando y, sobre todo, a Isabel. Pese a ello, los reyes consintieron en recibir a los intermediarios al día siguiente para negociar el armisticio.

—Alí Dordux y Omar Abenamar —dijo Hamet el Zegrí la noche siguiente, tras la última lucha, para dar a conocer los nombres de los mediadores. Dordux era un cadí de mediana edad; Abenamar, un general valiente pero juicioso—. Jalid al-Abez y Tabit Alháquime, vosotros los acompañaréis como guardia. Escoged a un hombre más que sea presentable. No quiero que piensen que todos vamos andrajosos y estamos muertos de hambre.

El mismo Zegrí parecía haber envejecido años durante los últimos días, lo mismo que Hazam. El elche se veía amenazado por una muerte segura tras la rendición, sin importar cómo transcurrieran las negociaciones.

A Jalid le habría gustado volver a ver a Radiya una vez más, pero Dordux instaba a partir rápidamente. La delegación tenía que reunirse y el Zegrí insistió en que se volviesen a abrir los baños de palacio para sus miembros.

—Nos hundimos, pero lo haremos con dignidad —dijo el gobernador. De todos modos, Jalid se vio brevemente con Arón antes de montar en Laila.

—Si atacasen antes de que yo volviese… ¿sacarás a Radiya de aquí? ¡Te lo pido, Arón! —Jalid miró suplicante a su amigo.

El judío, afligido, movió negativamente la cabeza.

—Me temo que no, amigo mío. Se lo he sugerido a Hazam, pero él se ha negado. Me hizo saber que ni él ni su familia iban a huir. Eso significa que primero tendría que raptarla del harén antes incluso de intentar cruzar la línea. No puedo hacerlo. Piensa que hay muchas otras personas que me suplican literalmente que intente salvarlos. Mañana volveré a probarlo con un grupo, también de elches, en que se incluyen dos mujeres. El riesgo es enorme, pero ¿qué he de hacer? En el barrio judío se preparan para una matanza. En Vélez Málaga, la chusma estaba enfurecida. También esas personas quieren salir de aquí. Sin ir más lejos, mi huésped tiene dos hijas de la edad de Radiya. No puedo hacer nada, amigo mío. Dios me perdone, pero no me hallo en situación de decirte nada más.

Jalid asintió.

—Cuando vuelva intentaré huir con ella. Me explicarás el camino, ¿verdad?

Arón asintió, para tranquilizarlo y no arrebatarle esa esperanza. Sin un guía, el moro nunca encontraría los caminos de los contrabandistas. Pero a lo mejor la ciudad aguantaba un par de días todavía, a lo mejor Fernando se mostraba benigno, a lo mejor Isabel concedía a todos la gracia de que se retirasen libremente…

En primer lugar, los reyes ni siquiera concedieron audiencia a la delegación mora. Se celebraban misas por los caídos el día anterior, les informó Juan de Coloma, el secretario de Fernando, y los monarcas tenían que participar en ellas. Tal vez la reina recibiera al día siguiente a los embajadores moros, pero era posible que su preocupación por el elevado número de caídos en sus filas fuera demasiado grande.

No obstante, trataron a los intermediarios con todos los honores, les asignaron unas lujosas carpas y los agasajaron como a príncipes.

—Nos están mostrando el esplendor en que viven —apuntó Dordux, cansado—. Pero su vino me sabe amargo y sus asados me dan asco.

—A mí no —señaló el joven Tabit mientras se servía otra porción—. A mí me da igual por qué nos ofrecen esto, pero por primera vez en varias semanas hoy me iré a la cama con el estómago lleno. No voy a entristecerme por esto.

—Nos muestran su fuerza miliar —terció Jalid, que había cruzado a caballo el campamento con el ojo alerta—. ¿Habéis visto a los hombres que practicaban el tiro con arco? Disparaban flechas completamente nuevas una tras otra. Nosotros, en cambio, recogemos por las noches las utilizadas delante de las murallas de la ciudad.

—Quiera Alá que se conformen con estas demostraciones para desanimarnos —suspiró Omar Abenamar—. Y que presenten en cambio unas condiciones algo más suaves para la rendición.

Alí Dordux negó con la cabeza.

—Alá es grande, pero me temo que ejerce poca influencia sobre las decisiones de los reyes. Nuestro asalto de ayer fue un error. Los hemos encolerizado. O «entristecido», como gusta decir vuestra maldita Isabel. ¿Recordáis al embajador que envió tiempo atrás a Muley Hasán? Justo después exigió un tributo más grande de Granada para aplacar el dolor. Entonces pudimos decir «no», pero mañana sangraremos, no os quepa duda.

Jalid y Tabit compartían tienda para la noche, pero no podían conciliar el sueño. Justo delante de su alojamiento un grupo de soldados cristianos encendía una hoguera. Con bastante certeza eran hombres a los que se había encargado su vigilancia. No obstante no parecía que pusieran mucho esfuerzo en ello. Los castellanos se pasaban el cántaro de vino y contaban a voz en cuello obscenidades y anécdotas de la vida soldadesca. Había sobre todo uno que llevaba la palabra y cuya voz Jalid enseguida reconoció. Por lo que el hombre relataba se podía deducir que se había encontrado ahí con un antiguo rival.

—Es una pena que tengamos que cebar a esos tipos en una carpa de oficiales en lugar de enviar a la ciudad sus cabezas. Hay uno al que yo personalmente se la cortaría gustoso. Un perro moro de primera calidad; ya de cachorro sacaba el cuchillo más deprisa de lo que un cristiano normal tarda en santiguarse. Y también un galán sin igual. La última vez que lo vi, le quité a una putilla del harén del emir…

—¡Este perro está ofendiendo a Catalina! —Jalid se levantó de la cama y cogió las armas. Tabit consiguió tranquilizarlo con esfuerzo.

—No vale la pena poner en peligro nuestra misión por ese tipo. Pero ¿de qué lo conoces?

Rechinándole los dientes, Jalid le contó sus encuentros anteriores con don Alfonso de la Nieva.

—La muchacha de la que habla era una joven doncella de mi ciudad que se encontraba bajo la protección especial del emir y ni que decir tiene que él no la conquistó —puntualizó.

—Entonces, no pasa nada —dijo Tabit sin perder los nervios, antes de volver a tenderse en la cama. El joven procedía de Ronda, un lugar en el interior de Granada, y no comprendía del todo el dialecto castellano de Alfonso. Jalid, por el contrario, entendía todo lo que se hablaba en el exterior y cada vez estaba más iracundo.

—Qué más da lo que negocien, nos quedamos con la ciudad pase lo que pase —desveló uno de los hombres—. Y esta vez saquearemos, nos lo prometió el mismo marqués ayer. Solo de pensar en el harén… Toda una casa llena de chicas obedientes…

—No siempre obedecen. —Alfonso rio—. Quieren ser fieles a su sultán. Y con las uñas largas arañan como gatos salvajes. Se las pintan de colores, ¿lo sabíais? Y se estampan garabatos en las manos con alheña.

—¿Solo en las manos? —preguntó el otro.

—No lo sé… Os confieso que nunca he desnudado a ninguna. Siempre arriba y adentro, si entendéis a qué me refiero. ¡Se va más rápido!

Los hombres soltaron unas carcajadas e hicieron circular otro cántaro de vino.

—Y esta vez nos abren el harén del gobernador —afirmó uno que ya empezaba a arrastrar un poco la lengua—. Es un elche, uno de esos que ha renegado de nuestro Señor Jesucristo para someterse al ídolo de los moros, Alá. Las hijas y las esposas mueren en la hoguera como las brujas. Antes podemos meterles algo de arrepentimiento por un sitio…

Jalid ya no aguantaba más en la cama.

—Tengo que salir de aquí o me volveré loco —susurró a Tabit—. Esos tipos están sentados delante de la puerta, pero si levanto un poco la lona aquí, salgo por detrás.

—¡No hagas tonterías! —le advirtió Tabit ya medio dormido.

—Precisamente por eso me voy. Si me quedara, no tardaría ni un suspiro en arderme la sangre. Iré a dar una vuelta por los establos y echaré un vistazo a ver cómo está alojada Laila.

Jalid pasó la mano por debajo de la lona de la tienda y soltó con cuidado una de las estacas que la fijaban al suelo. Resultó sencillo arrastrarse por debajo y el joven guerrero enseguida se alegró de haber tomado la decisión. Si bien era una noche calurosa, el exterior era más agradable que la sofocante tienda; además, las carcajadas de los hombres le llegaban apagadas a los oídos. Camino de las cuadras volvió a tranquilizarse un poco. Ese don Alfonso solo era un fanfarrón, como todos los soldados del mundo delante de sus compañeros. En realidad, no podía ofender a Catalina ni a Radiya. Y la afirmación de que fuesen a abrir el harén del elche para esos soldados era poco razonable. Si bien era cierto que a Hazam y su familia los amenazaba la persecución, si hubiese tenido un harén no habría estado lleno de conversas cristianas, sino de esclavas musulmanas. Como gobernador podía permitirse tener mujeres caras que también ahora aportarían mucho dinero al mercado de esclavos. Fernando de Aragón cedería tan preciado botín a esos bandoleros «para su empleo». Además, antes de que empezase el saqueo, Jalid ya haría tiempo que habría regresado. Escaparía con Radiya.

Tranquilizado en cierta medida y soñando despierto que raptaba a su amada del harén, Jalid ya se había olvidado de andar ocultándose, cuando se le acercó un soldado cristiano tambaleándose ligeramente. En circunstancias normales eso no habría tenido ninguna consecuencia, pues los miembros de la delegación mora no eran considerados presos. Jalid tenía completa libertad para utilizar el retrete del campamento. Y de ahí venía. Tenía una buena excusa. Por desgracia, el cristiano no era un soldado cualquiera. Por tercera vez, Jalid al-Abez y Alfonso de la Nieva se encontraron cara a cara.

—¡Pero qué suerte tengo! El perro moro, completamente solo y, como salta a la vista, espiando lo que sucede por aquí. Hoy no tienes guardia personal, ¿verdad, pequeño? —Alfonso hizo el gesto de ir a agarrar a Jalid por el brazo. El moro se libró de él.

—¡Déjame en paz! Vengo en son de paz, como parlamentario. Capitulamos, el espionaje no serviría de nada…

—¿A lo mejor una muerte a traición? A ver, déjame pensar, ¿dónde te he cogido? ¿Camino de la tienda del rey? ¡No, al ladito mismo del alojamiento de la reina! Apenas tuve tiempo para evitar que entraras en su tienda. —Alfonso sonrió con aire irónico y desenvainó lentamente su espada.

—Estás loco —dijo Jalid, sintiendo oleadas de frío y calor. Si el hombre contaba realmente esta historia ante el rey, su vida había concluido. Nadie creería que entre ese hidalgo y él había una guerra privada desde hacía años. ¡Por qué, en nombre de Alá, había abandonado solo la tienda!

—Ya veremos. Seguro que su majestad, la reina, me da una buena recompensa. Pero lo mejor será verte colgado. ¿O tal vez te descuartizarán? Ven. Levanta las manos y camina despacio delante de mí. —Alfonso clavó con rudeza la espada en Jalid.

El joven moro solo vio una única salida para sí mismo y toda la delegación: tenía que librarse de ese hombre antes de que contase a alguien sus mentiras. Pero ¿cómo? Por supuesto, había dejado la espada en la carpa, de manera que solo le quedaba la pequeña daga del emir. Jalid la llevaba desde entonces en la bota, más como amuleto que como arma. Pero ese día, el obsequio de Muley Hasán —o del Indalo— podía salvarle la vida.

Veloz como un rayo, Jalid se dio media vuelta y se agachó bajo el golpe de espada del cristiano. Don Alfonso estaba muy bebido, de lo contrario esta maniobra habría fracasado. Pero dada la situación, Jalid tuvo tiempo de sacar el cuchillo antes de que su rival pudiese recobrarse. El chico contraatacó la nueva arremetida del cristiano con la pequeña hoja e intentó aplicar la única técnica de lucha que le parecía plausible. Como antaño evitara Ignacio el puñetazo de Jalid en la pelea ocurrida tantos años atrás, así Jalid esquivó en ese momento el golpe de espada del contrario y le hundió la cuchilla en el vientre. Alfonso se quedó inmóvil y dejó caer la espada, sorprendido. El joven moro aprovechó ese momento para cogerle por el brazo izquierdo y ponerlo de espaldas. De ese modo, detrás de Alfonso, se hallaba en una posición más segura. Antes de que el cristiano lograse gritar, le cortó el cuello.

Cuando Alfonso se desplomó, se percató Jalid de lo que había hecho. Ahí yacía un cristiano en un charco de su propia sangre, asesinado por un parlamentario árabe que había jurado acudir en son de paz. Nadie iba a creer que había matado al cristiano en defensa propia. Si al menos le hubiese clavado la cuchilla en el corazón, pero así… La herida en la garganta de Alfonso señalaba una agresión por la espalda.

Jalid temblaba, al borde de un ataque de pánico. Nunca había precisado tener tanta sangre fría como en ese momento. Primero debía retirar el cadáver del camino. Tan deprisa como le fue posible, arrastró el cuerpo de Alfonso a la sombra de un bastidor con lanzas y acto seguido huyó a su tienda. Tabit ya estaba durmiendo. Descompuesto, lo sacudió para despertarlo y contarle lo ocurrido.

—¿Lo has degollado? ¿A un soldado cristiano? Te matarán. Peor aún, nos matarán a todos. En nombre de Alá, ¿dónde has dejado el cadáver? —Tabit tardó un poco en centrarse, pero luego entendió también la gravedad de la situación.

—Lo he escondido. Pero mañana lo encontrarán, sin duda. Aunque quizá crean que han sido sus compañeros de borrachera. Ese tipo tenía enemigos suficientes —dijo esperanzado Jalid.

—¿Y a nadie se le ocurrirá investigar si la ropa de la delegación mora está manchada de sangre? Tendrías que verte, amigo mío, no puedes disimular.

Jalid se tapó el rostro con las manos.

—Entonces no se me ocurre ninguna salida. Lo mejor es que confiese. Puede que al menos así os perdonen a vosotros.

—Es absurdo; si montan en cólera no perdonarán a nadie. Reflexionemos. ¿Crees que hasta mañana temprano nadie lo echará en falta? —Tabit meditaba con tesón.

—Nadie. Están todos bebidos. Pensarán que se ha echado a dormir la borrachera. —Agitado, Jalid se frotaba las manos en un intento de limpiarse las manchas de sangre.

—Bien, esto significa que te quedan unas… cuatro horas hasta que amanezca, cinco hasta que claree.

—¿Para qué, para resucitarlo?

—Ahórrate esos chistes malos. Para desaparecer, claro. Tienes que irte de aquí, Jalid.

—¿Te refieres a que debo desertar? ¿Y dejaros aquí solos con lo que yo he montado? Puede que crean que yo soy el único asesino. Pero también pueden pensar que me estáis encubriendo. —Desanimado, Jalid se dejó caer sobre su cama.

—Pero entonces has de llevarte el cuerpo. Si no hay muerto, no hay asesinato. Fácil. —Los ojos de Tabit brillaban, como siempre que tenía un plan.

—Pero me echarán en falta… y a él… —Jalid no sabía qué pensar de esa idea.

—Bah, tú pasas por un desertor. No temas, ya me encargaré yo de explicarlo todo a los nuestros. Entenderán la urgencia y, de todos modos, prestarás un mayor servicio en el ejército del Zagal, en Granada, que cayendo ahora en manos de los cristianos.

»En cuanto al hidalgo… Mercenarios como él van y vienen. Y este ejército es grande. A lo mejor creen que ha sido destinado a otro comando… o que se ha ido de putas o que se emborracha en otro lado… Antes de que alguien sospeche, la delegación ya hará tiempo que se habrá marchado. Nadie relacionará su desaparición con el destino del moro desertor.

—Y si así fuera, dirán que me ha guiado a través de las líneas. Una pequeña traición a cambio de dinero. A nadie le sorprenderá. Por Alá, Tabit, es un plan genial. Pero ¿cómo salgo de aquí con el cadáver? —Jalid volvía a albergar esperanzas.

—Tienes que ponerte su armadura, recoger tu caballo, atar el cuerpo con cuerdas de forma adecuada y colocarlo detrás de la silla. Con un poco de suerte, nadie te preguntará qué llevas. Los guardias no prestarán especial atención. No, al menos, a los soldados cristianos que salgan.

—Y si alguien pregunta, le digo que mi amigo ha muerto esta noche a causa de las heridas y que deseaba que lo enterrase en las montañas. Si no es un hombre de Lorca, mi castellano pasará por dialecto de la frontera.

—El punto más peligroso es la guardia del establo. Querrás coger a Laila y no a otro caballo cualquiera, ¿no?

—Por supuesto —contestó Jalid—. Pero solo hay un chico vigilando. Podré con él.

—Sin duda. Y más tarde recordará que un hombre con uniforme de cristiano lo golpeó para robar un caballo moro. —Tabit sacudió la cabeza.

—Podría ir a recoger a Laila primero y a cambiarme después.

—Entonces todos recordarían a un moro con las ropas manchadas de sangre. Algo que no sería deseable. Además, tendrías que huir en cuanto tuvieses el caballo. Nadie sabe cuánto tardaría en recuperarse el chico. Y no tienes que matarlo ni herirlo de gravedad. Lo mejor es que yo me encargue, así irá todo más rápido. Envuelve el cadáver mientras yo recojo a Laila. —Tabit se levantó y se puso la coraza.

—Tabit, no sé cómo darte las gracias. Lo que estás haciendo por mí no se puede pedir siquiera ni al mejor amigo.

—Tonterías. —Tabit hizo un ademán—. No olvides que así también salvo mi vida. Pongámonos ahora manos a la obra antes de que rompa el día.

Tabit estaba de vuelta con Laila antes de que Jalid hubiese podido cambiarse y envolver el cadáver con un par de mantas.

—El chico no se acordará de nada —dijo Tabit, complacido—. Lo he sorprendido por la espalda, ha caído con un solo golpe. Espera, te ayudo a amarrar el tipo encima de Laila.

A continuación Jalid dio un abrazo de despedida a su buen amigo.

—Nunca olvidaré lo que has hecho —declaró—. Espero que algún día pueda compensarte.

—A lo mejor tienes que liberarme de una galera o algo por el estilo —replicó Tabit con una sonrisa.

—Tal vez volvamos a vernos enseguida. Y ¿sabes?, la mujer que amo está en la ciudad. Si encuentro el modo de introducirme intentaré salvarla.

—Intenta primero salir de aquí —dijo Tabit no sin cierto escepticismo.

—¡Alá te acompañe!

Jalid pasó sin dificultades junto a la guardia.

—¿Otro muerto más? —se limitó a preguntar el soldado. Al parecer todos los caídos ahí eran llevados a la vega para enterrarlos.

Jalid asintió y fingió un sollozo.

—Mi padre —respondió de forma ininteligible.

—Dios mío, haremos que los moros paguen por eso… ¡Dios le conceda la paz eterna!

Jalid murmuró unas palabras ininteligibles mientras que Laila avanzaba despacio junto al hombre. Montó cuando ya estaba fuera del alcance de la vista y galopó durante media hora hasta que se atrevió a hacer una pausa para enterrar al cristiano muerto. Una hora después ya lo había cubierto de suficiente tierra y piedras. Sucio y manchado de sangre volvió a subir en la reticente Laila. Quedaban dos horas para que despuntara el día. Hasta entonces encontraría un lugar más seguro en las montañas.

Al final, Jalid tropezó entre unas rocas con una cabaña en ruinas que alguna vez habría pertenecido a un pastor. Hizo sitio para dar refugio a Laila y desde allí gozó de la vista sobre Málaga y el campamento de los cristianos. Jalid había decidido no unirse todavía al Zagal, sino esperar a la caída de la ciudad. A lo mejor realmente se presentaba la oportunidad de encontrar uno de los pasos de los contrabandistas, rodear las líneas cristianas y sacar a Radiya. En los días que siguieron estuvo inspeccionando la zona con paciencia infinita. Tabit y los otros intermediarios —Jalid creyó distinguirlos desde su atalaya— dejaron el campamento de los reyes dos días después de su huida, aparentemente sin ser molestados. Jalid rezaba para que su misión hubiese tenido éxito.

—¿Han rechazado todas las negociaciones? Entonces, ¿por qué os han retenido ahí tres días? —Hamet el Zegrí y Abraham Cenete y Hazam recibieron enseguida a la delegación. Sin embargo, las noticias que llevaban eran nefastas.

—Dar largas, ofrecer un asomo de esperanza y luego destruir… Yo qué sé… —respondió agotado Dordux—. Pero el rey ha sido muy claro. En mayo tuvimos la oportunidad de rendirnos y no la aprovechamos. Ahora exige una capitulación sin condiciones.

—¿Le habéis amenazado con matar a los presos cristianos tal como dijimos? —preguntó Hazam.

Abenamar asintió.

—Claro. Fernando contraatacó diciendo que en tal caso no saldría ningún malagueño con vida. Y lo llevará a cabo, eso seguro. Y al lado estaba sentado ese ángel rubio de Isabel y añadió con una voz dulcísima que quería hacerlo todo para evitar un baño de sangre. Pero no sabía, claro está, si podría contener a sus hombres en caso de que matásemos a sus camaradas presos. Alá nos proteja de esa mujer.

—¿Creéis que puede servir de algo que yo mismo inicie negociaciones? —preguntó el Zegrí—. Quizá si personalmente…

—Siempre vale la pena intentarlo. Pero me temo que todos hemos de prepararnos para la vida en esclavitud.

—O para la muerte —añadió Hazam a media voz.

Hasta el último día del cerco, Arón sacó a personas fuera de la ciudad. Entretanto colaboraba de forma intensiva con un par de comerciantes y prestamistas judíos en el convoy cristiano, lo que por una parte aligeraba su trabajo, aunque por otra lo hacía también más arriesgado. Prefería dejar que sus socios llevaran en carro a un lugar seguro a las mujeres y las niñas, en especial antes que pedir a estas que recorrieran los caminos de las montañas. Pese a ello, poco antes de la capitulación definitiva de Málaga había sacado a tres muchachos. Eran elches de entre dieciséis y veinte años de edad, decididos a enrolarse cuanto antes en el ejército del Zagal, adonde Arón los llevó. Un grupo de guerreros, cuyas gazuas seguían hostigando al ejército de Fernando, acampaba en un pueblo de montaña vecino a Almogía. Una breve estancia allí significó para Arón todo un cambio bien recibido. No solo llevó a los hombres del Zagal las novedades sobre la ciudad, sino que al final tuvo oportunidad, por fin, de comer en abundancia y de pasear por un lugar que casi parecía en paz. Durante una de esas caminatas pasó junto a una granja algo derruida en la que un guerrero del Zagal montaba en ese momento un caballo palomino. El campesino sujetaba al animal, una yegua fuerte de grandes e inquisitivos ojos.

—Lo dicho, señor, hasta el momento solo la ha montado una o dos veces mi hijo. En realidad no necesito dos caballos. Por eso quiero venderla.

Arón se acercó interesado. Algo en ese caballo lo fascinaba, tal vez el peculiar color amarillento de su pelaje, o quizá también su cuello fuerte, que casi recordaba el de un semental. No era en absoluto un caballo árabe como Laila o Hafsa. La yegua era más alta, de huesos recios, pero a pesar de ello su estructura resultaba armoniosa. Las crines y la cola, negras, caían espesas y sueltas. Cuando el campesino la soltó para que el interesado en la compra pudiese montarla, se quedó simplemente quieta. El hombre le clavó impaciente los tacones en los flancos. No parecía ser un jinete especialmente experimentado. La yegua soltó aire de repente, levantó la cabeza molesta pero se puso en movimiento al paso. Sus movimientos no eran equilibrados. La afirmación del anciano acerca de que solo la habían montado dos o tres veces era sin duda verdadera.

La tranquilidad del joven animal atrajo a Arón. Un árabe tratado de este modo seguramente ya se hubiese puesto al galope. La yegua palomina, por el contrario, se movía con prudencia, y volvía las orejas hacia atrás como si se esforzara en comprender lo que el jinete quería de ella. Por desgracia este no conseguía comunicárselo. Después de dar un par de vueltas, desmontó enojado.

—Inservible, para el matadero —indicó al anciano campesino. Este se limitó a encogerse de hombros, le pasó ligeramente la mano por el cuello e hizo ademán de llevarlo al establo.

—Espera, anciano —le gritó Arón—. A mí también me gustaría echar un vistazo al animal.

El campesino asintió y le tendió las riendas.

—Pero no es para un guerrero como tú —señaló—. Por tu aspecto, bien podrías permitirte un purasangre. Este es solo un cruce.

—No soy guerrero, soy comerciante. Y necesito un caballo fuerte y tranquilo. En el peor de los casos uno con el que emprender un ataque pero que, si fuera necesario, pudiera también enganchar en lugar de a un mulo. Este me parece apropiado. ¿Cuántos años tiene? —Arón abrió la boca del caballo, lo que la yegua toleró de buen grado.

—Cuatro años. Vino aquí al mundo, compré a la madre preñada. Puedes verla si quieres. Un buen caballo. Más pequeño que este, con más sangre. El padre era uno de esos animales que los cristianos aprecian como caballos de batalla. En fin, yo encuentro a esta potranca la mar de bonita, pero no sirve para nada. Tampoco se la puede montar, ya lo has visto. Pero si quieres probarlo…

—Los caballos no han nacido para ser montados, ¿sabes? Hay que enseñarles —replicó Arón—. Todavía no lo ha hecho nadie con el tuyo, por eso tiene poco sentido que lo intente ahora. Pero me gustaría verla al trote, ¿es posible?

—Claro.

El anciano ató un palo largo y sucio al cabestro de la yegua y la azuzó con un par de gritos. El animal enseguida se puso a dar vueltas alrededor de él al trote. Arón estaba encantado. Ese caballo levantaba de forma tan acentuada las patas y volvía la cabeza con tal elegancia que parecía que hacía años que la montaban. Claro que todavía habría que trabajar con ella. Pero cuando esta yegua estuviese bien instruida, no iría en belleza a la zaga de Laila. Por supuesto era otro tipo de belleza que la de los caballos esbeltos y rápidos como galgos. Pero Arón ya sabía entonces que le agradaría más su naturaleza tranquila que, por ejemplo, el temperamento siempre fogoso de Hafsa.

—¿Cuánto pides por ella? —preguntó Arón.

El campesino se encogió de hombros.

—No sé. Pagué cien dinares por la madre. Pero esta no tiene ningún valor.

Arón echó un vistazo a la granja, donde claramente imperaba la pobreza. La toma de posesión de los cristianos tampoco haría más fácil la vida del anciano campesino.

Arón sacó la bolsa.

—Sí, para mí sí tiene valor. Te doy cien dinares. ¿Estás de acuerdo?

Parecía como si el campesino fuese a arrojarse a los pies de Arón.

—Señor, me das un regalo. No soy merecedor de él. Pero por cien dinares, te daré también una silla. Y unos arreos. —El anciano señaló la silla de piel, enmohecida e inapropiada, que llevaba la yegua, y el cabestro igual de descuidado.

Arón pensaba en tirarlos los dos, pero dio las gracias a pesar de ello con entusiasmo.

—¿Tiene nombre? —preguntó, después de entregar el dinero al hombre y coger el caballo.

—Luisa —respondió el campesino. El caballo puso las orejas de punta y Arón renunció de inmediato a la idea de cambiarle de nombre.

—Así que ahora tengo un caballo —dijo a su yegua palomina—. Sin intervención del Indalo. ¿O porque ha llegado el momento de atender a las oraciones? Sea lo que fuere. En cualquier caso, eres lo bastante fuerte para llevarnos a Catalina y a mí. Le gustarás.

La tarde de ese mismo día, Arón emprendió el regreso a Málaga, llevando a Luisa de la rienda como si fuese una mula. La yegua caminaba tras él, relajada y con paso seguro. Para poder llevar a la hambrienta ciudad un poco más de munición y víveres de los que le cabían en el zurrón, Arón había puesto a Luisa la vieja silla como alforja. Con dos mantas le resultaba más cómoda al animal, aunque le habría gustado también limpiarla. Sin embargo, las noticias de la ciudad sitiada eran tan alarmantes que se decidió a atar sus bolsas a la sucia silla de montar y a marcharse enseguida. Se decía que la capitulación final de Málaga estaba a la vuelta de la esquina y Arón esperaba poder salvar todavía a un par de personas más. Tal vez incluso a Radiya, la amada de Jalid.

Pero cuando Arón ya se acercaba al convoy del ejército cristiano, sospechó que llegaba demasiado tarde. El vigilante —quien conocía a Arón como comerciante judío que compraba artículos frescos en los alrededores y los entregaba a la cocina del ejército— le explicó que ese día se abrirían las puertas de Málaga.

—Perseguiremos a esos tipos por las calles y sacaremos del harén a sus guapas putas —anunció riéndose—. Siento no poder invitarte, pero tu religión no te lo permite, ¿verdad?

—La tuya tampoco —se atrevió a recordarle Arón—. Pero me olvidaba, esta vez se trata de una cruzada.

—Exacto. Se nos perdonan todos los pecados —replicó el hombre alegremente, sin el menor atisbo de ironía.

En la zona separada del campamento en que comerciantes, prestamistas y rameras ocupaban sus puestos, Arón buscó a sus informadores más importantes, un judío castellano llamado Israel Cohen. Suspiró aliviado cuando lo descubrió, había conseguido sacar su último cargamento humano.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Arón angustiado.

—Shalom, Arón —le saludó el comerciante cordialmente—. Todo sobre ruedas. Pero se acabó. Atacarán hoy.

Arón asintió.

—Escucha, Israel —le dijo tras reflexionar unos segundos—. Tengo que ir a la ciudad. ¿Crees que es posible entrar en tu carro?

Cohen se encogió de hombros.

—Un judío que se incorpora en el primer ataque es más bien raro. Pero podrías decir que un par de mercenarios te han contratado para transportar su botín.

—¡Buena idea! —exclamó Arón—. ¿Me vendes el carro? Si mis planes salen bien tendré que huir a toda prisa.

—¿Es que vas a transportar una dulce carga en el último momento? —preguntó Cohen guiñando un ojo—. Podría habérsete ocurrido antes sacar a tu amada.

—Es más complicado de lo que te imaginas. Ahora me resulta imposible explicártelo. ¿Cuánto quieres por el carro y los mulos?

Arón pagó un precio sumamente exagerado, pero también comprendió que Cohen quería ver recompensado el riesgo que corría. Sin su carro y el tiro llamaría la atención, era posible que le hicieran preguntas desagradables. Y, por otra parte, también cabía en lo posible que Arón lo traicionara si lo apresaban y torturaban.

Fuera como fuese, el carro estaba en perfecto estado, los mulos, bien alimentados y con brío, y en el interior incluso encontró mantas y algunas provisiones. Arón ató a Luisa detrás del carro y esperó hasta que el ejército se puso en marcha. No tardó mucho. A las doce del mediodía, Hamet el Zegrí abrió las puertas a los conquistadores de su ciudad. En la puerta principal, Fernando e Isabel escenificaron una entrada con banderas y monjes cantores. Pero sus soldados enseguida se lanzaron por las otras puertas. Mientras que en la mezquita, consagrada a toda prisa como iglesia cristiana, resonaba el primer tedéum, el ejército ya estaba saqueando y celebrando la victoria. Los habitantes de Málaga fueron arrastrados a las plazas públicas y a las mezquitas. Iban a ser vendidos como esclavos. Pero al principio nadie se preocupaba por su «valor». Muchas chicas eran deshonradas pese a que como doncellas habrían ingresado mucho más dinero en las arcas del Estado. Isabel y Fernando enseguida mandaron ocupar las casas de los gobernadores por gente de confianza. Las mujeres de sus harenes fueron consecuentemente apresadas, pero no cayeron en manos de la chusma. La familia de Abraham Cenete y Hazam quedó en arresto domiciliario. Cuando Arón entró, los alrededores de su residencia eran un hervidero de soldados cristianos. Habría necesitado de todo un ejército para abrirse camino para llegar a Radiya.

—Lo siento, amigo mío —murmuró el joven judío, y dio media vuelta al carro—. Lo he intentado, pero no hay nada que hacer.

Sin ningún objetivo fijo dirigió los mulos a través de las sofocantes calles de Málaga, rebosantes de soldados que vociferaban, y de mujeres y niños que lloraban. Habían cogido enseguida a los hombres aptos para pelear, y sus familias tenían que ser arrastradas a la fuerza fuera de sus casas. Era evidente que habían encontrado provisiones de vino. La mayoría de los saqueadores estaba, cuando menos, achispada. En algunos lugares también olía a fuego, un par de cazadores de botines decepcionados prendían fuego a casas en las que no habían hallado nada de valor. La mayor parte del humo se elevaba desde el barrio judío. De forma instintiva, Arón había dirigido los mulos hacia la casa de la familia anfitriona. Cuando el humo se hizo más espeso, arreó a sus mulos, quizá también para no ver con detalle lo que estaba sucediendo en las calles.

—¡A todos los que no matemos hoy, los quemaremos mañana! —vociferaba un mercenario borracho, al tiempo que galopaba espada en ristre hacia un grupo de niños que huían.

Arón rezaba para que al menos Judá ibn Salomón y su familia se hubiesen salvado. El orfebre, un viejo amigo de su padre, había dado hospedaje a Arón. Su esposa era una mujer hermosa a quien el marido agasajaba con los productos más exquisitos de su arte. Y las dos hijas… Arón vio que un soldado arrastraba a la calle a una muchachita de unos trece años. Pese a todo, la casa de Ibn Salomón todavía no ardía como algunas otras del vecindario. Pero la puerta estaba abierta. Arón entró con la espada desenvainada y oyó risas, así como también gritos y gemidos desde las habitaciones de la familia.

—Dios eterno, haz que no sea ya demasiado tarde —susurró Arón, pero cuando abrió la puerta, vio a Judá yaciendo en su propia sangre. Su esposa Ester todavía le ofreció una visión más horrible. Para quitarle las joyas del cuello la habían decapitado sin más. Un soldado reunía las piezas empapadas de sangre.

Raquel, la hija mayor de la familia, miraba con los ojos de par en par la sanguinaria escena, incapaz de defenderse del hombre que en ese momento le arrancaba la ropa del cuerpo.

—¡Déjala inmediatamente! —gritó Arón.

De un golpe de espada el joven judío acabó con el hombre que se ocupaba del cadáver de Ester, pero el agresor de Raquel no fue tan fácil de vencer. Era evidente que no estaba borracho y tampoco embriagado de sexo. Cuando oyó el grito de Arón, dio media vuelta y cogió el sable. En cuestión de segundos ambos hombres se hallaban enzarzados en una lucha que exigía de Arón todo lo que podía dar. El mercenario se desenvolvía sumamente bien, tanto en el modo de lucha mora como en relación con los puntos débiles de las corazas morunas. Cuando su espada dio en el paso entre la malla y los guardabrazos, separó el cuero y atravesó el hombro de Arón. El judío aprovechó que el contrincante celebraba el logro y esa vez encontró su punto débil. Su espada se introdujo por la zona de la clavícula en el cuerpo del mercenario y le llegó al cuello. El hombre emitió un sonido gutural mientras se desplomaba.

El judío todavía no sentía dolor ninguno, solo el chorro de sangre que se derramaba de la herida por el brazo le advertía que esta debía de ser seria. Daba igual, ya se ocuparía más tarde de eso. Lo más urgente era marcharse de allí cuanto antes. Si los cristianos descubrían lo ocurrido, su vida correría peligro.

—Raquel, deprisa, ¡tenemos que huir! —gritó a la muchacha, que estaba sentada inmóvil sobre un arcón—. Raquel, ¡levántate! No puedes quedarte aquí.

La jovencita, una belleza de tez blanca y rizos negros, solo gemía. Arón odiaba lo que iba a hacer, pero se acercó hacia ella y le propinó dos bofetones en la cara. Funcionó. La chica empezó a llorar, pero reaccionó.

Arón se percató entonces de que faltaba un miembro de la familia.

—¿Dónde está Sara, Raquel? —Arón registró a toda prisa las otras habitaciones, pero Sara, la hija de doce años de Judá, no aparecía por ningún sitio. Raquel seguía sentada sobre el arca. Arón la sacudió—. ¡Dime inmediatamente dónde está Sara!

La muchacha temblaba, pero entonces señaló el arcón.

—¿Debajo de la falda? Estás loca… Espera, ¿en el arcón? ¿Está en el arcón, Raquel? Deprisa, levántate. —Arón puso a la muchacha en pie de un tirón, abrió el arcón y, en efecto, descubrió a la pequeñísima y delicada Sara ovillada entre vestidos y joyas. El respeto de Arón hacia la chica aumentó. Pese al pánico que la inundaba, había intentado proteger a su hermanita.

Sara se quedó mirando con los ojos de par en par a Arón. Con cautela, este sacó a la niña del arcón.

—Todo irá bien, Sara. Os llevaré a un lugar seguro —le dijo, intentado que no viera a sus padres muertos. Cuando cruzaba con ella la puerta, sintió por vez primera el dolor en el hombro, pero no prestó atención. Echó una ojeada rápida a la habitación devastada. Se detuvo en el arcón.

—Raquel, las joyas. Las joyas de tu madre. Llévatelas.

—Que me las lleve… —Raquel miró horrorizada el cadáver de su madre—. No puedo…

—No esas, Raquel, las del arcón. Por favor, tus padres así lo habrían querido. Es vuestra herencia, Raquel, os ayudará a sobrevivir. ¡Coge las joyas, chica, deprisa!

La joven por fin le hizo caso. Fue como si la tarea claramente formulada que debía realizar le devolviera la razón. Hizo a toda prisa un hatillo con las joyas y siguió a Arón hacia el exterior. Para el alivio del joven, el carro todavía estaba delante de la casa. Luisa relinchó. Lamentablemente, eso llamó la atención de otro saqueador. El hombre salía con un saco de la casa vecina cuando vio a Arón y las dos niñas.

—¡Qué tenemos aquí, un muchachito judío huyendo! Con dos flores de su harén. Ah, no, si vosotros no tenéis harén, ni siquiera os lo podéis permitir. Ven aquí, pequeña, enséñame qué llevas ahí. El carro, naturalmente, está incautado.

Arón no sabía qué hacer. Con Sara en brazos no podía desenvainar la espada. Además el hombro había empezado a dolerle de verdad, no creía que pudiese aguantar otra pelea. Y ahí en la calle no había ninguna posibilidad de aniquilar al castellano antes de que llegasen refuerzos. Justo en ese momento, otro cristiano apareció por la esquina, un monje con la capucha cubriéndole gran parte del rostro, como si se negara a contemplar toda la miseria que había a su alrededor. Al ver a la niña y al mercenario, hizo ademán de intervenir.

—Hermano, ¿es que nadie te ha dicho que es más bienaventurado el que da que quien toma? —El monje se dirigió al saqueador, mientras Arón no daba crédito a lo que oía. Conocía esa voz profunda.

—Padre… —El cristiano se volvió hacia el monje para justificarse y retrocedió cuando le vio un cuchillo en la mano. Demasiado tarde. El monje lo clavó directamente al corazón de su supuesto correligionario, agarró tranquilamente el saco con el botín y se echó la capucha hacia atrás. El cabello ensortijado y la tez oscura delataron al sudanés.

—¡Abdilá! —gritó Arón lleno de alegría, dejando a Sara en el suelo—. Camina ahora, pequeña. —Acto seguido se dirigió al hombre—. Abdilá, amigo mío, Dios te ha enviado aquí en el momento oportuno.

Todo el rostro del sudanés resplandecía. Fue a abrazar a Arón, pero se detuvo cuando vio su herida. Al ver a su amigo lastimado y a las dos niñas aturdidas, tomó la iniciativa.

—Tenemos que vendar eso. Pero primero hemos de salir de aquí. Coge la armadura de ese, Arón, y póntela por encima. Un monje solo llevando un carro llamaría demasiado la atención. Y vosotras, niñas, meteos ahí detrás. Si hay mantas, escondeos debajo. ¿Puedes, Arón?

El joven apretó los dientes cuando le quitó la armadura al muerto y se puso él mismo el pectoral. Eso sería suficiente, no tenía tiempo de desvestir del todo al hombre. Con cierto esfuerzo, subió al pescante, junto a Abdilá. El sudanés ya había cogido las riendas y ponía a los mulos en marcha. Arón se esforzó en contestar las palabras chistosas que los soldados castellanos le gritaban por todos lados, la mayoría sobre la inteligencia de la Iglesia, que recogía los diezmos del botín ya en el origen. Un par de borrachos ofrecieron muchachas al monje y su acompañante. Cuando llegaron a los barrios más pobres, se tranquilizó más el ambiente. Ya hacía tiempo que se habían llevado a los habitantes de ahí, y no valía la pena saquear las casas. Abdilá planeaba escapar por una puerta lateral apartada. Mientras los mulos se desplazaban por las calles vacías y en parte devastadas, el joven sudanés contó cómo había encontrado a Arón.

—Sabía que andabas por aquí. Cohen me contó que te había vendido el carro porque tenías pensada no sabía qué acción de salvamento. Primero pensé en la chica de Jalid, pero los palacios del gobernador están bien vigilados. Luego en la familia que te había acogido. Enseguida puse rumbo al barrio judío. Y acerté.

—El mismo Dios te ha guiado —confirmó Arón, y se agarró el hombro que le palpitaba dolorosamente—. Pero ¿cómo has cruzado toda la ciudad? ¿De monje? ¿Cómo se te ha ocurrido? Nunca te hubiese imaginado con hábitos.

—Bueno, no podía hacerme pasar por un mercenario normando. —Abdilá esbozó una sonrisa ancha en su rostro negro—. No, primero lo he intentado de mujer. Una horrible, alta, gorda y muy tapada del harén, pensé, podrá abrirse camino. ¡Pero esos tipos hasta lo intentaron conmigo! Tuve que enviar a algunos violadores al tribunal celestial. Y bueno, luego pasó ese monje, al que también le gustaban las mujeres grandes y fuertes. Le cogí prestado el hábito. No cubre tanto como el chador, pero a cambio son menos los tipos que quieren ver lo que ocultan las ropas.

—¡Eres impagable! —dijo Arón, e intentó encontrar una postura más cómoda para estar sentado. A esas alturas, el hombro le dolía horrores. Tenían que vendárselo urgentemente, aunque al principio no podían permitirse ninguna parada. No obstante, pasaron la puerta de la ciudad sin que los molestasen.

—¿Salió bien tu última misión? —preguntó Abdilá para cambiar de tema.

—Claro. Aunque me pregunto si todo esto tendrá algún sentido todavía. Por lo que veo, lo que le interesa al Zagal es conservar la región del Levante, puede que también la Alpujarra. Granada ya hace tiempo que está perdida.

—Creo que deberíamos volver a Mojácar.

Arón asintió cansado.

—Tienes razón. Llévanos a casa.

Una vez que dejaron la ciudad atrás, Arón no siguió luchando contra el dolor y el agotamiento. Se apoyó en el ancho hombro de Abdilá y perdió el conocimiento.

Jalid había observado cómo se abrían las puertas de la ciudad desde su atalaya. Cuando vio el modo en que el ejército cristiano se abalanzaba sobre Málaga, tomó una triste resolución. No llamaría la atención entre todos esos hombres. Tampoco si llevaba una armadura que no era del todo de su talla y además montaba un caballo árabe. A fin de cuentas podía haberlo robado en algún lugar. Desafiando a la muerte, ensilló la yegua y descendió al trote la pendiente. Intentaría liberar a Radiya.

Pese a la veloz cabalgada, Jalid llegó a la ciudad ya pasado el mediodía; a primera vista una ventaja para alcanzar sus propósitos. Los guardianes de la puerta de la ciudad ya estaban tan borrachos como la mayoría de los soldados que seguían saqueando por las calles, aunque tal vez todavía fueran capaces de impedir a alguien abandonar la ciudad. No sometían a los que entraban a ninguna prueba. Jalid se dirigió directamente a casa de Hazam, con lo cual tuvo que pasar varias plazas públicas. Algunas de ellas estaban acordonadas, la población de la ciudad se apretujaba allí en un espacio mínimo, vigilada por los mercenarios borrachos que los trataban con insultos y lanzándoles restos repugnantes de la cocina de campaña. Unas pocas personas estaban tan muertas de hambre que se inclinaron sobre la inmundicia y se metieron en la boca los restos podridos. Jalid volvió el rostro avergonzado.

En una de las plazas, un general leía en voz alta un comunicado de la reina referente a los ciudadanos de Málaga. En su gran benevolencia, decía el hombre, la reina Isabel había evitado la matanza planeada de todos los malagueños. Sin embargo, como castigo a su continuada oposición contra el poder divino serían hechos esclavos… a no ser que pagasen cuatrocientos cuarenta y cinco maravedíes por cabeza para comprar su libertad. El arreglo sería realizado por mediadores judíos.

Jalid cobijó esperanzas. Tal vez podía limitarse a comprar a Radiya. Aunque, ¿procederían del mismo modo con los elches?

«Por supuesto, esto no es válido para herejes que se han apartado de la auténtica fe y se han sometido a la fe heterodoxa del islam. A ellos se les impondrá un castigo justo…».

Cuál era ese castigo, lo vio delante de la mezquita principal. Después de tres tedéums la chusma ya estaba lo suficiente furiosa para linchar directamente a unos cuantos elches. Jalid huyó antes de que encendieran la pira construida a toda prisa.

Entretanto, el ambiente se había sosegado delante de la casa de Abraham Cenete y Hazam. Jalid pudo entrar y hacer un par de preguntas a los alegres guardias de la puerta. Quién sabía, tal vez sería posible reducirlos después y entrar en la casa.

—Qué bonita casa. ¿Por qué estáis aquí fuera y no dentro? —preguntó.

—Dentro están los antiguos propietarios esperando la llegada de Torquemada —contestó satisfecho uno de los hombres, con una abierta sonrisa—. Toma, ¿quieres un trago?

Jalid cogió la botella de vino, aunque casi sintió asco.

—Una bonita hoguera van a hacer: un cristiano renegado que también fue punta de espada del sucio islam. Si te interesa mi opinión, deberían quemar a sus hijos varones delante de sus ojos para que viera lo que les ha hecho. El menor tiene diez años. Ese no debe de haberse convertido por propia voluntad. Puede que la reina, con su buen corazón, lo perdone.

—¿Varones? ¿No tenía ninguna hija? —preguntó Jalid.

—Por lo visto, no. Claro, el harén está lleno de mujeres y niños. Han sacado a más de ochenta de allí. Pero todas musulmanas, claro. A esas no pueden quemarlas en la hoguera. Aunque uno se pregunta, ¿y por qué no? —El hombre rio.

Jalid reprimió el impulso de romperle primero la nariz y sonsacarle después adónde habían llevado a la pretendida familia de Hazam.

—¿Por qué quemarlas, amigo mío? —dijo en lugar de ello, sonriendo con aire irónico—. La ceniza no te calienta la cama. Demonios, esta es mi primera campaña militar, nunca antes he visto a una belleza del harén. ¿Dónde se pueden admirar… y lo que se tercie?

—Lo que se tercie es imposible. Están bajo vigilancia. Los tratantes de esclavos las evaluarán mañana. Pero mirar no está prohibido. Dos calles más allá hay un jardín. Allí han hacinado a esas rameras. ¡Que lo disfrutes!

Jalid consiguió a duras penas no salir al galope con Laila. Pero si no quería despertar sospechas, tenía que ir despacio. Lo mejor sería, de todos modos, acercarse desde atrás. Conocía el parque, pertenecía al harén del palacio del gobernador, pero había sido puesto a disposición de las tropas de apoyo africanas como campamento. Seguro que el terreno estaba cercado y rodeado de muros y vallas. Pero por lo que sabía Jalid, no había ningún muro del harén que no mostrase al menos de vez en cuando una ventana exterior para establecer contactos secretos. También a este respecto encontró enseguida lo que buscaba. Un orificio casi invisible por el que colarse a través del seto exterior, una ventana y una muchacha velada que apoyaba, agotada, la cabeza contra los barrotes.

—Salam, sayida —la saludó Jalid.

La muchacha se sobresaltó…

—Tú no eres el hombre a quien estoy esperando —dijo decepcionada.

—Lo siento —respondió Jalid—. ¿Esperas que tu amado venga a verte?

Ella sacudió la cabeza.

—A mi marido —advirtió con una pincelada de orgullo—. Omar, el general de las tropas de apoyo africanas, se casó conmigo un mes después de ramadán. Soy Aixa, hija de Hamet el Zegrí.

Claro. Jalid recordaba el enlace. Y que como hija del gobernador, Aixa también conocía esa ventana. De niña debía de haber jugado en ese parque.

—No tendrás suerte, los africanos están recluidos en la plaza delante de la mezquita principal —se lamentó Jalid—. Pero les han prometido que tendrán la posibilidad de quedar en libertad. Seguro que tu marido aprovecha cualquier oportunidad en tu beneficio y el suyo. Siempre que siga con vida…

Aixa suspiró.

—Quiera Alá que así sea. Pero ¿quién eres tú? —preguntó entonces—. Llevas la armadura de los cristianos pero hablas en árabe…

—Soy Jalid al-Abez de Mojácar. La armadura es solo un disfraz. Busco a Radiya Cenete y Hazam.

—Chsss, no pronuncies ese nombre, aquí no existe nadie que se llame así. Abraham Hazam no tiene hijas. De todos modos, capturaron a una sirvienta de su casa que respondía al nombre Radiya. ¿Quieres hablar con ella? —Aixa miró a Jalid con candidez. Un traidor seguro que la habría creído.

—Pues claro, es la chica a la que me refiero, una esclava. ¿Es que no llevan aquí los nombres de sus señores? —Jalid decidió participar en el juego—. Sea como sea, mi Radiya es musulmana de nacimiento.

—Entonces voy a buscarla, Jalid al-Abez. Que Alá os acompañe.

Aixa partió y tardó unos minutos hasta encontrar a Radiya. Pero entonces apareció la muchacha en la ventana y de inmediato se quitó el velo. Los ojos de Radiya estaban llorosos, el maquillaje que tan cuidadosamente se había puesto por la mañana estaba lavado por las lágrimas. Pero sus ojos resplandecieron cuando reconoció a Jalid.

—Volver a verte de nuevo, amado mío, es más de lo que esperaba de la vida.

—Radiya, me verás hasta el final de tus días. Compraré tu libertad. —Jalid apretó la mano contra la ventana y Radiya metió sus pequeños dedos por los agujeros de la celosía.

—No, amado. Dejemos de soñar. ¿No creerás que lograrás comprarme por cuatrocientos cincuenta maravedíes? ¿Cómo ibas a presentarte ahí, como un mercenario cristiano? ¿Y qué trato me darías sin poner en peligro mi disfraz? Las mujeres de aquí me ayudan, para los cristianos soy la esclava de mi padre. Pero el tratante de esclavos no será tan tonto.

Era cierto. Si los cristianos confiaban la compra de las mujeres a un hombre con algo de experiencia, este pronto se fijaría en la muchacha tan bien educada y cuidada que tenía ante sí. Aprovecharía la oportunidad de comprarla barata para vender la flor del burdel en África por una fortuna. Si sospechaba de la identidad de la joven, callaría en su propio interés. Pero si Jalid trataba de comprar a la chica, el tratante lo evitaría… y el excrex, junto con la amenaza de desvelar su secreto, aumentaría una inmensidad. Era posible que al final se quedara con el dinero de Jalid y que volviera a vender luego a los dos amantes. Los reyes cristianos seguro que pagaban bien por traicionar a un Al-Abez. En conjunto ese plan era imposible.

—No pongas esa cara tan desesperada, querido —dijo con dulzura Radiya—. Quiero recordarte sonriente. Mira, Jalid, no voy a morir. En el fondo, mi destino no será tan distinto del de las otras chicas de mi condición. Seguro que me venden en un harén. Y con un poco de suerte llego a manos de un buen patrón…

—Eres mía. ¡Lo juraste! —insistió Jalid.

Radiya se encogió de hombros.

—Si insistes, me negaré a mi patrón. Pero ya sabes lo que me impones de ese modo. ¿De verdad quieres que acabe siendo una esclava de cocina en lugar de tener la oportunidad de llegar a ser segunda o tercera esposa en el harén?

El islam prohibía a sus creyentes forzar a una esclava a mantener relaciones sexuales. En todos los harenes corrían leyendas de los maravillosos obsequios y concesiones que un emir enamorado ofrecía para ganarse el favor de su cara adquisición. Pero si la muchacha perseveraba durante años, el señor podía montar en cólera y la mayoría de las veces condenaba a la joven a las posiciones inferiores dentro de la esclavitud.

—Pero te amo —afirmó Jalid, consternado—. Y tú también me quieres, no puedes casarte con otro.

—¡Ay, Jalid! ¿Cuántas muchachas se casan con el hombre al que aman? ¿Cuántas tienen la oportunidad, aunque sea una sola vez, de enamorarse? Jalid, soy rica. He tenido mucho más de lo que cualquier chica hubiese deseado. —Radiya intentó acariciar la mano de Jalid con el dedo meñique y el joven sintió su calidez como un fuego consolador.

—¡Pese a todo, no lo admito!

—No te enfades más, cariño, a nadie le sirve. Sigue sosteniendo mi mano. Me gustaría besarte toda la vida, Jalid. ¿No puedes romper esta reja?

El joven desenvainó la espada y la introdujo por el marco de la ventana haciendo palanca. La madera enseguida cedió. Era probable que la abertura se cerrara con llave años atrás y que ahora estuviese totalmente podrida. Por un instante, Jalid pensó que tal vez Radiya consiguiese salir por el agujero de la pared, pero la ventana era diminuta. La muchacha solo podía pasar las manos para que él las besara.

El joven moro cubrió su rostro y sus manos de besos, siguió las finas líneas de sus mejillas y su barbilla y al final abrió sus labios. Radiya contestó el beso con una pasión insospechada. Sus caricias anteriores, tímidas, habían atestiguado la inocencia de la virgen. Pero en ese momento parecía haber despertado y presionaba sus labios contra los de Jalid, exigentes y arrebatados. Su lengua respondía sin palabras cuando el joven la tocaba, los amantes se fundieron el uno en el otro por primera y última vez.

—Y ahora tienes que irte —señaló Radiya cuando por fin se desprendieron el uno del otro—. Quiero conservar precisamente esto en el recuerdo. Tú tampoco lo olvidarás, ¿verdad?

—Nunca —susurró Jalid—. Nunca te olvidaré. Tal vez caiga Granada y al-Ándalus no vuelva a ser lo que era. Pero he disfrutado de todo lo que habría podido ser para mí. Alá te proteja, Radiya, amada mía.

—Que también a ti te acompañe, Jalid de Mojácar. Siento no poder ir a buscar agua a vuestra fuente.

—Cada sorbo de agua que yo beba me recordará a ti.

Jalid no conseguía dejarla, sin volver a besarla de nuevo. Pero en esta ocasión no se pudieron dejar llevar por su delirio. Jalid oyó unos pasos debajo de él. Al parecer, los guardias patrullaban alrededor del parque.

—No digas nada más —susurró Radiya cuando se separaron.

La última visión que tuvo Jalid de su amada mostraba a una joven a la última luz del sol de la tarde, con las mejillas sonrosadas y los labios húmedos de sus besos, y en esa luz crepuscular distinguió los ojos azul intenso sin una lágrima. Radiya sonreía.

El joven moro llegó a su caballo antes de que la guardia se aproximase y puso enseguida al trote a Laila. El soldado le gritó algo, pero Jalid no respondió. Sin mirar a derecha ni a izquierda, dirigió la montura fuera de la ciudad y puso rumbo hacia el este por la carretera del litoral. No se uniría a las tropas del Zagal en las montañas, tampoco buscaría al emir en Almería. Jalid estaba harto de ir defendiendo ciudades ajenas según los planes de un general cualquiera. En adelante, solo lucharía por aquello que quería. Con los ojos anegados de lágrimas por la pérdida de su amor, Jalid al-Abez cabalgó hacia Mojácar.

Abdilá no tomó el camino directo por la costa, sino que condujo a Arón, Raquel y Sara por caminos poco transitados hacia el este. Cuando ya había pasado una hora larga desde que se había alejado de Málaga, se sintió lo suficiente seguro para detenerse y mirar más de cerca las heridas de Arón. El joven volvió en sí mientras su amigo le quitaba la coraza del cristiano y luego su propia malla. Todo estaba endurecido por la sangre seca y Arón gimió de dolor cuando Abdilá le cortó la túnica interior y la separó de la herida.

—Tiene mal aspecto, amigo mío —opinó el sudanés—. Un corte profundo desde el hombro hasta el brazo. Por lo que parece, la hoja ha resbalado por el hueso. Chica, te llamas Raquel, ¿verdad? Mira a ver si encuentras vendas y quizás un poco de vino en el carro.

—¿Perderé el brazo? —preguntó Arón con el rostro contraído a causa del dolor.

—Con la ayuda de Alá, no. No se han cortado huesos ni tendones. Pero necesitas a un médico. Hay que lavar esta herida más a fondo de lo que aquí podemos. Pero lo mejor sería que un hakam la cosiera. Si se gangrena… —Abdilá buscaba algo con que lavar la herida cuando alguien lo tocó tímidamente.

La pequeña Sara enseguida se había percatado de cuál era la situación y había ido corriendo a buscar un cántaro de agua en el río que pasaba al lado. Desgarró un trozo de su enagua blanca y tendió a Abdilá el agua y el jirón de tela.

—Mi madre siempre hervía antes el agua —indicó la muchacha con voz clara.

—Sería mejor, pero no tenemos tiempo. ¿Has encontrado vendas, Raquel?

—¡Toma! —Raquel sacaba en ese momento un paquetito del espacio que había debajo del pescante del carro entoldado. El botiquín de viaje de Israel Cohen contenía algunas vendas y compresas, polvos vulnerarios y ungüento, una untura contra torceduras y cojeras en seres humanos y animales, y un polvo que se utilizaba contra los dolores de estómago provocados por los nervios. A todo esto se añadía un ejemplar del Libro para aquellos que no tienen un médico cerca de Ar-Razi, una enciclopedia de la salud para empleo doméstico.

—Mejor esto que nada —comentó Abdilá—. ¡Maldita sea!, me gustaría tener algo de vino para la compresa de la herida, pero qué se le va a hacer, habrá que apañárselas con lo que hay. Aprieta los dientes, amigo mío. —Arón gimió cuando Abdilá abrió un poco la herida para poder poner polvo en el interior. A continuación colocó una compresa encima, y ya se disponía a vendarlo cuando Raquel lo apartó suavemente a un lado.

—Deja que yo me ocupe, mi madre me enseñó a vendar y cuidar de los enfermos. —Con una habilidad asombrosa, la muchacha cubrió el pecho y el hombro de Arón con un vendaje que inmovilizaba el brazo herido y cerraba la herida.

—Me gustaría tener algo contra la fiebre —se lamentó Abdilá cuando prosiguieron el viaje. Arón iba de nuevo sentado a su lado, en el pescante, pese a que Raquel le había pedido que se tendiera en el interior—. Esta herida puede infectarse fácilmente.

—No soy delicado —sonrió Arón con el rostro lívido. Se sentía algo mejor, pero la herida seguía latiéndole. En su interior, tenía que darle la razón a su amigo. Con una herida como esa no había que bromear.

—A lo mejor tendríamos que entrar en alguna ciudad y buscar a un cirujano —apuntó Abdilá. Las muchachas, desde atrás, emitieron un sonido lastimero. La idea de introducirse en las ciudades ocupadas las llenaba de terror. También Arón la rechazó.

—¿Un carro cargado de judíos de Málaga? Imposible. No podemos detenernos hasta que hayamos llegado al menos hasta Almería. Quiero que las niñas estén en lugar seguro.

Durante cinco horas, Abdilá circuló por intricados senderos a través de las montañas, luego se detuvo porque los mulos estaban agotados. Las niñas prepararon su alojamiento nocturno en el carro y los hombres extendieron las mantas debajo del vehículo. Como estaban tan lejos de zonas habitadas, Abdilá se atrevió a encender un fuego. Raquel volvió a lavar la herida de Arón con agua hervida antes de acostarse. El joven judío todavía no tenía fiebre, pero la piel que rodeaba el corte estaba roja e hinchada. Durante la noche se despertó de frío, algo en sí imposible en pleno verano de al-Ándalus. Le ardían las heridas y tenía la garganta seca. Cuando se levantó para ir a buscar agua, se mareó y tropezó con Luisa, que estaba atada con una cuerda larga al carro y mordisqueaba unas hierbas. Otra vez, le relinchó amistosa. Arón sonrió. Era el tipo de caballo que siempre había deseado.

—Come, preciosa, has de conservar las fuerzas. Siento no tener cebada para ti, pero en Mojácar conseguiremos un poco. Enseguida llegaremos a casa, Luisa. Mañana estaré mejor.

Por descontado, al día siguiente no se encontraba mejor. En lugar de ello se sentía tan mal que aceptó agradecido la invitación de Raquel de tenderse en el interior del carro. Cuando ella le cambió el vendaje por la tarde, comprobó que la herida supuraba.

—Suele suceder con estas heridas de espada —explicó Abdilá—. Me explicó un hakam en una ocasión que se debe a la suciedad y la sangre del filo. Hay que lavar la herida con vino y hacer compresas con un vino tinto viejo y caliente. Así se curan. La mayoría de las veces.

—Esto también me lo explicó mi madre. Pero ¿de dónde podemos sacar el vino tinto aquí? —preguntó Raquel, echando una manta más por encima de Arón. El joven no dejaba de tiritar pese al calor del verano.

—Tiembla a causa de la fiebre —comentó preocupado Abdilá—. Si supiera qué hacer…

El mediodía del tercer día, los fugitivos todavía tenían ante sí dos largas jornadas de viaje y Arón casi había perdido el conocimiento. Flotaba en un mar nebuloso de dolores y miedo a morir que solo era capaz de sortear en los delirios causados por la fiebre. A veces se veía con Catalina en Mojácar, creía sentir la presión de su brazo y oler sus cabellos cuando cabalgaba tras él a lomos de Ash-Shakrá. O soñaba con el día en que ella le regaló el amuleto del Indalo. ¿Dónde estaba ahora? Arón se llevó la mano al cuello, pero solo percibió el vendaje.

—Catalina, el Indalo. Lo he perdido. Ahora ya no podrá… no podrá traerme suerte… Catalina…

—¿De qué habla? —preguntó Raquel a Abdilá. Estaba sentada junto al herido en el carro que traqueteaba. Empapaba un trozo de tela con agua de una garrafa y le refrescaba la frente, pero eso no parecía aliviarle demasiado.

—De su amuleto de la suerte. Un disco de cerámica que le has quitado para que no golpease la herida. Devuélveselo y se calmará. —Abdilá no creyó aconsejable contarle a Raquel algo más sobre la historia de la medalla.

La muchacha sacó el disco de un bolsillo.

—¿Arón ibn Daud cree en amuletos? Eso es propio de paganos. Dios lo castigará. —Echó una ojeada al torpe dibujo del colgante—. Pero ¿qué es esto? Parece la figura de un ídolo.

—Catalina… dámelo. Siempre me ha traído suerte. Y lluvia. Un poco de lluvia iría bien. Ahora que tengo un caballo. ¿Te gusta, Jalid? ¿Te gusta mi caballo? ¿Dónde está el Indalo…? —Arón deslizó inquieto la mirada de un sitio a otro.

—Si Dios fuese a castigar a todos los guerreros que trenzan un amuleto en las crines de sus caballos, estaría muy ocupado —advirtió Abdilá—. Casi todos llevan algo parecido. Mira, este es el mío. Un pedazo de cuerno del macho cabrío que Abraham sacrificó para Isaac.

Raquel se estremeció.

—¡Supersticiones paganas! Tendría que tirar estas cosas. —Devolvió a Abdilá su trozo de cuerno y de nuevo hizo girar al Indalo entre las manos.

—No lo hagas, eso lo mataría. Dáselo; creer en él le ayudará. —Preocupado volvió a guardar su valioso trocito de cuerno en el bolsillo antes de que Raquel intentara deshacerse de él. Le había costado mucho dinero.

—Aquí tienes tu talismán. —De mala gana, Raquel puso el amuleto en la mano de Arón.

El joven gimió cuando cerró los dedos alrededor del objeto, pero luego se serenó. El beso de Catalina la tarde de su primera despedida; su abrazo, cuando se marchó a la Alhambra; sus miradas cuando volvieron a verse… Arón se olvidó de sus dolores y se deslizó en un mundo más hermoso.

—Mira. Ya lo tengo. Ya sé qué podemos hacer.

Sara, la más joven y menos bonita de las dos hermanas, pero sin duda la más espabilada, no había participado en la discusión acerca del amuleto. Para ser más exactos, no había dicho nada durante horas, lo que habría sorprendido a cualquiera que la conociese, ya que en general pocas veces mantenía la boca cerrada. En esos momentos estaba acurrucada en una esquina del carro, totalmente inmersa en el manual de Ar-Razi.

—«Se ha confirmado como un remedio efectivo rascar moho de los arneses del mulo de carga y aplicarlo en las heridas supurantes una vez lavadas estas. El polvo verdoso de pan enmohecido obra el mismo efecto» —leyó la niña en voz alta, triunfal por haber encontrado solución.

—¡Qué tontería! —replicó Raquel—. Así todavía se ensuciaría más la herida. Y, de todos modos, no nos queda pan.

—Ar-Razi no escribe tonterías —objetó Abdilá convencido, y detuvo los mulos—. Cuando íbamos por las montañas hemos seguido algunos de sus consejos cuando alguien estaba herido o enfermo. Fueron muy pocos los que murieron. De todos modos, desconocía esta receta. Solo la del vino. Pero qué más da. Los caminos de Alá son impenetrables. Vamos a intentarlo.

Aunque Raquel protestó, Abdilá y Sara se armaron cada uno de un cuchillo y salieron a la búsqueda del moho de los arreos de los mulos. Fue en vano. Israel Cohen había dejado a Arón un tiro excelentemente cuidado. Solo cuando miraron a Luisa, encontraron lo que buscaba. En el arnés y en la destartalada silla había moho de sobra.

—Lo mataréis —profetizó Raquel cuando el sudanés frotó con esa repugnante masa las heridas de Arón. Sara preparó una compresa con ella y la colocó encima de la carne inflamada.

—Puede ser —respondió Abdilá—. Pero si no hacemos nada también morirá. Confiemos en Alá o vosotras en vuestro Dios de Israel. Ahora lo único que podemos hacer es rezar.

El mismo Arón apretó con la mano el Indalo, que tal vez no le ofrecía ninguna ayuda pero al menos le proporcionaba mejores sueños.

—¡No me casaré con él! ¡No puedes obligarme! —exclamó Catalina, dando vueltas por la habitación.

Su padre acababa de comunicarle que por fin había aceptado la petición de Ignacio. La muchacha estaba cortando pan y queso para la cena y daba la espalda al alfarero. Juan aprovechó esta situación para darle la noticia. Para él era más sencillo que decírselo a la cara. A fin de cuentas ya había esperado una reacción así o parecida.

—Ya lo creo que puedo… sayida… —En boca de Juan, el título honorífico árabe sonaba como una burla—. Eres mi hija y estás sometida a mi voluntad. Me perteneces a mí y yo te cedo a tu marido. Ignacio ha ofrecido un buen excrex por ti.

En realidad, había ofrecido mucho menos de lo que Juan esperaba al principio. Catalina ya no era un partido tan codiciable. Después de que los habituales rumores de la Alhambra llegaran a Mojácar todo el mundo la consideraba «la última esposa del emir». A Catalina se le atribuía todo tipo de cosas. Se suponía que Muley Hasán había muerto en la cama de Catalina, pues por deseo del Zagal ella lo había sobreexcitado a sabiendas y conducido de este modo a la muerte. No había nadie que creyese en su castidad y, como consecuencia, Ignacio era el único que pedía su mano.

Juan estaba decidido a concedérsela.

—¡Ya te pagaron una buena suma por mí! —le recordó Catalina.

—Sí. Pero la mercancía se ha devuelto. Al parecer, el emir ya no veía valor alguno en ti. Ni siquiera te conservó con todos los honores en el harén como a otras concubinas de Muley Hasán.

—¡No soy una concubina! ¡Y me marché de allí por propia voluntad!

—Si querías apelar a la costumbre musulmana y decidir tú misma con quién querías dormir, habrías tenido que quedarte. Y ahora ya no quiero oír nada más. Ignacio es un buen hombre y te quiere pese a todos esos rumores que corren sobre ti.

Juan se dio la vuelta, lamentando en el fondo las duras palabras que pronunciaba. También ignoraba por qué Catalina, que tan parecida era a su querida Jimena, no despertaba en él sentimientos tan paternales como su hijo Miguel. Mientras que al chico casi no podía negarle nada, la sola presencia de Catalina ya le ponía nervioso. Peor aún, le daba miedo. Juan se sorprendía a sí mismo con sueños prohibidos con su hija. En sus fantasías la imagen de Jimena casi desnuda en el mercado de esclavos se mezclaba con la de Catalina, que corría por la casa con los brazos y las piernas al descubierto. Eso tenía que acabar. La chica debía irse de esa casa.

—Mi dote del emir triplica la donación de Ignacio —insistió de nuevo Catalina.

—Mucho mejor, así no os moriréis de hambre. Comunicaré el compromiso en la misa del domingo. El año que viene sellaréis la unión, tanto si le gusta a la consentida de mi hija como si no. —Para Juan, la discusión había concluido. Como Catalina no parecía tener intención de seguir cortando el pan, él mismo agarró el cuchillo.

La joven había perdido el apetito.

—Ya veremos —respondió con vehemencia—. Antes de casarme con Ignacio me meto en un convento. Estoy segura de que yo y mi dote encontraremos ahí mucha comprensión.

Catalina cerró la puerta de la casa a sus espaldas y corrió a la fuente. Cogió agua y se lavó la cara. Era estupendo y consolador sentir la fría humedad en la piel. Después siguió andando más lentamente río abajo. Su piedra favorita descansaba invitadora al sol de la tarde. ¿Cuánto había pasado desde que jugaba allí con Jalid y Arón? Catalina se sentó y reflexionó sobre su situación. El convento era una salida segura, pero de hecho no sentía ni una pizca de vocación para dedicar su vida a Dios. Si supiera escribir mejor o al menos bordar o tejer podría haber intentado encontrar trabajo y una habitación en la casa de una viuda. Para las musulmanas de clase media esta era una alternativa decente al matrimonio. Las mujeres solas se ganaban la vida copiando manuscritos, en especial. En el caso de las chicas cristianas, eso ni se planteaba, sin contar con que Catalina no dominaba ninguna de las artes bien pagadas.

Cuando la joven oyó de repente el ruido de unos cascos, volvió a la realidad. Acechó curiosa para ver quién llegaba y se sintió devuelta directamente a su ensoñación: el caballo que se dirigía a ella con un trote ligero era Laila, y el jinete, Jalid al-Abez.

—¡Jalid! —Catalina bajó de un salto de su roca—. Jalid, ¿de dónde vienes? Pensábamos que estabas en Málaga.

El chico parecía tan sorprendido como su amiga. La repentina aparición de Catalina era para él como un espejismo. Pese a ello, no pudo desprenderse tan rápidamente de sus tristes recuerdos.

—Málaga ha caído —contestó con voz ahogada, y se quedó tieso en la silla, sin abrazar a Catalina.

—Málaga ha… ¡oh, no! ¿Y ahora el Zagal te ha mandado venir para defender Mojácar? —Catalina abrazó primero a Laila. No cabía en sí de alegría al volver a ver a Jalid y traspasó al animal el sentimiento que el joven había suscitado en ella—. Te quedarás aquí ahora, ¿verdad?

—El Zagal ya no me enviará a ningún lugar —respondió vagamente Jalid—. Sí. Sí, creo que me quedaré aquí.

—¿Y no quieres desmontar de una vez y saludarme como es debido? —preguntó contenta Catalina—. Me refiero a que no hace falta que me tomes entre tus brazos como a una amiga, pero al menos deberías inclinarte ante la sayida Catalina de Mojácar.

Jalid sonrió con aire cansado. En el fondo se había propuesto no volver a abrazar a una mujer en su vida, pero Catalina estaba ahí, frente a él, tan cálida y sincera, que su firme decisión se tambaleó. Claro que no la abrazaría como a Radiya, pero aun así ella quizá le brindaría algo de consuelo en la oscuridad que lo rodeaba desde que se había separado de su amada.

—¿Qué te pasa? No te ríes. ¿No te alegras de verme? —preguntó la joven, preocupada.

—Al contrario —respondió Jalid esforzado—. Al contrario, me alegro mucho. Pero… pero he perdido tu amuleto… —Desmontó lentamente.

—¿Y por eso estás tan triste? —Catalina rio—. ¿Por un amuleto de barro? Mañana mismo te hago otro nuevo. ¿Otra vez con el Indalo? ¿O con la media luna?

—No es lo mismo. Creo… creo que la suerte ya no me sonríe…

Y entonces abrazó a Catalina, un abrazo que ella respondió dulce y consoladora, más como una hermana que como una amante. Jalid apoyó la cabeza en su hombro y fue incapaz de desprenderse de ella. Su amistad rompía barreras. El joven se puso a llorar.

—Jalid, ¿qué sucede? ¿Jalid?

Catalina lo agarró con firmeza y se lo llevó a su roca. El guerrero siguió llorando en brazos de la joven. Al final, Catalina renunció a seguir preguntado y se limitó a mecerlo dulcemente, como habría hecho con un niño desconsolado. En un momento dado, Jalid empezó a hablar. Contó y contó, desplegó ante Catalina toda la historia de su amor, cada palabra y cada mirada de Radiya. Al final, concluyó con su última conversación en la celosía del harén.

—Pero mira, Jalid, tiene razón —dijo Catalina a media voz, mientras le acariciaba el hombro—. Ha tenido más que la mayoría de las chicas. Nosotras crecemos, nos casan, tenemos hijos. ¿Quién habla de amor? Walada, claro, pero ella era una poetisa. Una. Hace setecientos años.

—Arón habría podido salvar a Radiya. Si su padre hubiese abandonado su absurdo orgullo…

—¿Arón? —Catalina se enderezó—. ¿Arón estaba en Málaga? Me enteré de que había organizado el avituallamiento de Vélez, pero durante el asedio no volví a oír nada más de él.

—Ha realizado un trabajo inmenso. Algunos elches de Málaga le deben la vida. Y judíos también, claro. Sin su transporte de suministros la ciudad nunca habría podido resistir tanto tiempo. Pero Radiya… —Los ojos de Jalid volvieron a humedecerse.

—¿Y dónde está Arón ahora? —preguntó Catalina—. ¿No le habrá pasado nada?

—Todavía conserva el Indalo, si te refieres a eso. —Jalid sonrió entre lágrimas—. Y la última vez que lo vi se encontraba bien de salud. No creo que estuviera en la ciudad cuando los cristianos se lanzaron sobre ella, pero no lo sé con exactitud. Creo que tengo que irme ahora. Mi comportamiento es increíble. Ya casi es de noche y estoy aquí sentado contigo, gimiendo como una mujer. Si alguien nos ve regresar juntos, pensará que nosotros…

Catalina lo miró con tristeza.

—En mi caso da igual, Jalid. La gente ya cuenta cosas horribles sobre mí. —La joven buscó su pañuelo—. Pero Ignacio pronto les cerrará la boca. Mi padre me ha prometido a él.

En ese momento se le hizo un nudo en la garganta. Le habría gustado desquitarse llorando con tanta libertad como acababa de hacer él, pero sabía que ya era demasiado tarde para eso. Y, en cierto modo, Jalid no era el hombro adecuado en el que llorar. Catalina se sorprendió a sí misma evocando a Arón.

Arón sobrevivió también a la última noche del viaje, algo con lo que ya no contaba Abdilá. Habían pasado Almería al mediodía, pero por la sierra. Descender para buscar un médico habría costado casi el mismo tiempo que ir directamente a Mojácar. Así pues, decidieron seguir los deseos del agonizante, quien pedía con insistencia que lo llevaran a casa. Sin embargo, cada vez eran más escasos los momentos en que el joven estaba despierto. Las últimas horas del día las pasó medio inconsciente, pero al anochecer parecía estar de nuevo más cerca de la realidad. Gemía de dolor, pero pronunciaba menos frases inconexas y, sobre todo, por la mañana todavía estaba vivo. Ardiendo de fiebre, pero tranquilo, los temblores y los delirios febriles parecían haber aminorado.

—La herida ya no supura —observó Raquel sorprendida cuando cambiaba el vendaje.

Por fin habían podido lavar la herida con vino. Un pastor de ovejas que habían encontrado por el camino les había vendido un odre lleno. Abdilá y Sara insistieron, de todos modos, en volver a aplicar compresas con el polvo del moho. Según su opinión, ese tratamiento había salvado la vida a Arón.

—Todavía no ha superado, ni mucho menos, la enfermedad —protestó Raquel—. Y si se encuentra mejor, es solo gracias a Dios.

—Quien iluminó en el momento oportuno a Ar-Razi para que escribiera un libro como este. —Abdilá agitó el libro de medicina—. Alá es grande. Y si le gusta curar con moho, nosotros tenemos que ayudarle. —Decidido, depositó las compresas sobre la herida de Arón—. De todos modos, esta tarde estaremos en Mojácar. Allí Eli ibn Moisés podrá asistirlo.

—Dios le conserve hasta entonces la vida —dijo Raquel con firmeza, volviendo a rezar una oración.

A Arón solo le llegó la palabra «Mojácar». «Catalina», susurró ahogadamente.

Llegaron a la villa una hora después de la oración de la tarde y el guardián de la puerta solo los dejó pasar porque conocía a Abdilá y a Arón. También envió de inmediato a un chico a casa de Eli ibn Moisés: el médico debía ocuparse enseguida del herido.

Eli entró casi al mismo tiempo que el carro entoldado de Abdilá en la casa de Ibn Tibbon. No permitió que Lea y Mariam prorrumpieran en lamentos, sino que dispuso que Arón fuera transportado rápida pero cuidadosamente a la casa. En cuanto el joven estuvo en su lecho, empezó a examinarlo.

Abdilá dejó a Raquel y Sara con las mujeres y empezó a contar lo sucedido a Ibn Tibbon. Mariam se encargó de las niñas, mientras Lea ayudaba al hakam. A continuación se reunieron todos en una de las salas para escuchar la opinión del médico.

—Lo siento, viejo amigo, pero esto no tiene buen aspecto —informó Eli a Daud ibn Tibbon—. La herida está muy infectada. No es seguro que pueda salvarle el brazo ni la vida. Por otra parte, la infección parece remitir un poco. Alguien tuvo la presencia de ánimo de tratarla con compresas de moho, un recurso afortunado procedente, sin lugar a dudas, del manual de Ar-Razi. Si Arón sobrevive deberá la vida a esta magnífica idea.

—Pero ¿cómo es posible? —se le escapó a Raquel—. Se dice que hay que mantener las heridas limpias.

—Es una tradición, pequeña, no sabemos por qué Dios, en su inmensa sabiduría, lo ha decidido así, pero es reconocido que el moho que se forma en la piel tiene el mismo efecto en las heridas que el vino tinto. La prescripción procede de los árabes y seguiré tratando a Arón con este remedio. De hecho, hay ungüentos que se elaboran con una base de los hongos del moho. Además le administraré una infusión contra el dolor y la fiebre. Ahora duerme, espero que supere esta noche.

Eli ibn Moisés insistió en quedarse él mismo velando a Arón. También Lea y Mariam se quedaron con él, mientras Raquel y Sara, por primera vez desde la muerte de sus padres, se sentían seguras y dormían agotadas. Al día siguiente, no obstante, Raquel ya estaba junto al lecho y ayudó discretamente a Lea a curar al herido. El ama de llaves observaba con satisfacción la suavidad, casi ternura, con que la joven trataba a su joven señor. Sin embargo, apretó los labios cuando Arón, en su delirio febril, pronunció el nombre de Catalina.

—Ha superado la noche, pero todavía no ha pasado la crisis —señaló preocupado Eli cuando salió de la casa por la mañana—. Por lo general ocurre el noveno día. Hasta entonces no podemos hacer nada más que mantener la herida limpia, esperar y rezar.

Al día siguiente, un domingo, Catalina se enteró de que Arón había regresado. Lo supo precisamente gracias a Ignacio, quien ahora la acompañaba a la iglesia regularmente, mostrándose en público con ella. La joven, pese a ello, seguía sin hacerle caso, mientras Ignacio fingía que eso no le molestaba. Procuraba tratarla cordial y respetuosamente.

Ese día, no obstante, no puedo evitar hacer un comentario sardónico.

—Tú sigue poniendo morros, guapa, y sueña con tu ángel judío. Pero en lugar de quemarse en el ardor de tu amor, pronto se estará quemando en el infierno. Ayer lo llevaron a casa de su padre, se está muriendo.

Catalina no logró concentrarse en la misa. ¿Sería verdad? ¿Y cómo podía averiguarlo? Claro que las mujeres hablarían de ello en la fuente. Pero no podía pasar por ahí en domingo. El primer impulso de Catalina fue ir a casa del gobernador y preguntar por Jalid. Pero también eso era inconcebible. Una muchacha que llamase a la puerta de un hombre ya se había comprometido para toda la vida. Solo quedaba Lea. Catalina tenía que ir del modo que fuera a casa de Ibn Tibbon y hablar con el ama de llaves. Durante el descanso del mediodía, se deslizó a la calle y se encaminó con premura a la judería. Ibrahim la saludó en la puerta del primer patio interior y la acompañó a la cocina.

—Qué alta y guapa te has puesto, Catalina —dijo amistosamente—. Parece mentira en lo que se ha convertido el gatito muerto de hambre al que Lea daba de comer. Pero hacía mucho tiempo que no venías por aquí…

—Y ahora tampoco te quedarás —lo interrumpió Lea, cuando vio a Catalina. Venía precisamente de las dependencias de Arón, seguida por una muchacha delicada y de rizos negros—. ¿Qué haces deambulando sola por la ciudad?

Catalina bajó los ojos.

Ibrahim miró sorprendido a una y otra.

—Arón… Quería saber cómo se encuentra. ¿Es… es cierto que se está muriendo?

—Esto solo depende de Dios. Y a ti ni te va ni te viene. Estás prometida a un buen hombre, chica. Confórmate con esto y olvídate de Arón ibn Daud. No hagas que me arrepienta de todo lo bueno que he hecho por ti.

Lea dejó a la muchacha plantada y se marchó de la cocina. Catalina la siguió desconsolada con la vista y su mirada se cruzó con la de la muchacha de cabello rizado. Raquel tenía una belleza clásica, la piel blanca como las paredes de Mojácar a la luz del sol, los ojos oscuros, casi negros, y su boca era de un rojo intenso natural. Catalina se sintió a su lado demasiado alta y casi vulgar con esa tez siempre ligeramente tostada y los ojos rasgados y verdes. Abochornada, se dio media vuelta. Habría podido preguntar por Arón a la muchacha, pero no se atrevió a dirigirle la palabra.

Al final se dispuso a partir, muy despacio… hasta llegar a la bifurcación; el camino de la derecha llevaba al mercado; el de la izquierda, cuesta arriba, hacia el palacio del gobernador. Sin saber qué era lo que en realidad estaba esperando se sentó en un poyo. Sentía la cabeza totalmente vacía, ni siquiera las lágrimas acudían a sus ojos. Algo tenía que ocurrir. No podía marcharse sin saber nada de Arón. Tanto si había sido intuición como simple coincidencia, su paciencia se vio recompensada: en ese momento pasó Jalid al-Abez, que se dirigía a caballo a casa de Arón.

Catalina se levantó de un brinco y corrió hacia él.

—Jalid, tú me dirás cómo está…

—¡Catalina! Por el amor de Dios, ¿qué haces aquí con este calor? ¿Has visto a Lea? —Jalid saltó del caballo y paseó una mirada recelosa por las calles, sin transeúntes a la brillante luz del verano, antes de abrazar dulce y tranquilizadoramente a la joven. Fue entonces cuando Catalina rompió a llorar—. Y esa mujer no te ha dejado entrar. Qué falta de consideración… Bien, por ahora no puedo decirte gran cosa. Lo hirieron cuando tomaron Málaga. Se cometieron desmanes en el barrio judío por donde él pasaba. Abdilá los llevó a él y a las dos hijas de su anfitrión en Málaga hasta aquí. Por el camino a una de las chicas se le ocurrió un remedio para las heridas infectadas, de no ser por ella nuestro amigo ya estaría muerto. Pero ahora todavía está en el filo de la navaja. Ni yo mismo sé más.

Así que la joven de cabello oscuro le había salvado la vida. Catalina ignoraba si debía darle las gracias o sentirse celosa por ello.

—¿Dónde está herido? —preguntó a Jalid.

—En el hombro. Es posible que pierda el brazo, pero todavía no se sabe nada seguro. El médico dice que tomará la decisión dentro de cinco días. Solo nos cabe esperar pacientemente y rezar por él.

—¿Vas a verlo ahora? ¿Lo saludarás de mi parte? —Catalina se agarró suplicante al brazo de Jalid.

—Si me dejan verlo… Al parecer está muy grave. A saber si me reconoce. —Jalid mostraba cierto escepticismo. En realidad temía darle a Arón saludos de Catalina en presencia de Lea.

Pero cuando estuvo junto al lecho de su amigo, olvidó sus temores hacia el segundo poder de la casa de Ibn Tibbon. Habría dado a Arón recuerdos de Catalina si hubiese habido la más mínima oportunidad de que el enfermo lo entendiera. Arón volvía a sufrir escalofríos a causa de la fiebre y todavía no había recuperado el conocimiento. Tenía una palidez cadavérica, había perdido mucho peso y parecía más muerto que vivo.

Jalid también tomó nota de la bonita muchacha que permanecía al lado del herido. Según la tradición judía, Raquel no llevaba velo. La costumbre de llevar cobija, que imperaba en Mojácar y que trascendía cualquier religión, era evidente que todavía le resultaba ajena. Jalid no se sintió molesto por ello. Tan inmediatamente después de la pérdida de Radiya y junto al lecho de su gravísimo amigo, ni siquiera se hubiera excitado viéndola desnuda. Pero sí que reflexionaba sobre el papel que interpretaba en la vida de Arón. ¿Habría nacido algo entre su amigo y Raquel sin que él, inmerso en su propio enamoramiento, hubiese intuido nada? ¿Y qué iba a decirle ahora, por amor de Dios, a Catalina?

En los días siguiente, tales reflexiones se hicieron superfluas, pues no vio a la muchacha. Además, el estado de Arón era tan preocupante que nadie podía pensar en su vida amorosa. Eli ibn Moisés parecía cada vez más apesadumbrado al salir de la habitación del enfermo. La fiebre no descendía aunque las heridas parecían curarse. Arón iba perdiendo fuerzas cada día que pasaba y permanecía medio inconsciente en medio de los delirios febriles. Jalid lo visitaba cada día, como era su deber, pero no sabía qué hacer salvo sentarse junto a su cama y sostenerle la mano. Se percató entonces del amuleto del Indalo que alguien le había quitado al enfermo y dejado en un cofre sin el menor cuidado. Jalid lo recogió y se lo puso con cautela alrededor del cuello de Arón.

—Y tengo que darte saludos de Catalina —dijo con dulzura, antes de dejar al enfermo.

Catalina solo se enteraba en la fuente del estado de Arón. Al final, el noveno día después de la caída de Málaga, Lea apareció vestida de blanco, el color de luto. Ella no habló con nadie, pero las otras mujeres de la casa de Ibn Tibbon no eran tan calladas. Arón moriría esa noche, confesó una de las criadas.

Catalina no podía llorar cuando regresó a su casa. Solo pensaba angustiada que tenía que haber una salida. Arón no podía morir. Si pudiese hacer algo…

Tenemos que rezar, había dicho Jalid. De acuerdo, ella también sabía hacerlo. Decidida, Catalina entró en la iglesia cristiana y se arrodilló delante de la estatua de la Virgen.

—Santa Madre de Dios —susurró, santiguándose—. Me dirijo a ti porque eres mujer y, en cierto modo, también judía, ¿no? No puedes haber odiado a los judíos, yo no lo creo. Y estuviste casada con san José, también judío, tienes que comprenderme. Por favor, por favor, que Arón ibn Daud sobreviva. Nunca ha hecho nada malo. No puedes recriminarle que no sea cristiano, no puedes castigarlo porque yo le haya deseado. Es solo culpa mía, santa María. Por favor, por favor, díselo a tu Hijo y su Padre, por favor. Yo también quiero mejorar. A partir de hoy obedeceré a mi padre. No quiero tener más sueños pecaminosos. En lugar de eso, me casaré con Ignacio y seré una buena esposa para él. Te lo juro, Virgen María, por favor, por favor, haz que Arón se cure.

Catalina repitió su juramento en el altar principal delante de la Santa Trinidad y después se atrevió por fin a marcharse. Ya anochecía y, por lo que había jurado, debería haberse vuelto a su hogar y portarse como una buena hija. Pero no pudo remediarlo. Tenía que pasar por casa de Arón y ver si habían colgado ya en las puertas crespones de luto.

Como no había rastros de ellos ni nada similar, se apoyó algo más calmada contra la fachada, con la intención de quedarse solo un momento para rehacerse. Y luego nunca más volvería. Catalina cerró los ojos y repitió su oración.

—Perdona, pero ¿eres tú Catalina? —preguntó de repente la voz clara de una muchacha.

Atónita, Catalina se dio media vuelta y reconoció a una niña muy delicada y, como máximo, de doce o trece años. Iba sin cubrir y era evidente que salía de la casa de Ibn Tibbon. Catalina asintió.

—Soy Sara, una de las hermanas que Arón salvó de Málaga. El hakam Ibn Moisés y el hakam Ibn Alí as-Saud me envían para que venga a buscarte. He dicho que te conozco. —Sara levantaba la vista hacia ella con unos ojos despiertos pero algo traviesos.

—Pero…

—Te vi hace poco, cuando entraste en la cocina de Lea. El primer día que estábamos aquí. Se te veía tan triste y Lea estaba tan enfadada… Pensé que eras tú. Ven, deprisa, antes de que vuelvan los otros. Están rezando por Arón en la sinagoga. Solo los médicos se han quedado aquí.

Catalina no sabía qué le ocurrió cuando siguió a la niña a toda prisa por la cocina y hacia los aposentos privados de la familia Ibn Tibbon. Era la primera vez que entraba en esas estancias y estaba algo asombrada de los numerosos objetos de gran valor que decoraban las habitaciones. La casa de Ibn Tibbon no iba a la zaga de las casas de los ricos moros.

Eli ibn Moisés y su colega árabe Ahmed ibn Alí as-Saud recibieron a Catalina en una pequeña habitación que pertenecía a los aposentos de Arón. Ibn Moisés había mandado llamar al médico moro en los últimos días, con la esperanza de que él contara con conocimientos más recientes acerca del tratamiento de la fiebre traumática. Hasta el momento, sin embargo, As-Saud no había obrado ningún milagro. Ibn Moisés parecía malhumorado cuando entró Sara acompañada de Catalina.

—Te lo advierto ahora mismo, no ha sido idea mía ir a buscarte —la saludó con aspereza—. Pero mi amigo As-Saud opina que también debemos tener en cuenta el alma de los enfermos en el tratamiento y, puesto que es evidente que Arón ansía verte, ha sugerido que te llamásemos.

—Recuperar los ánimos ayuda a veces a un enfermo que está a punto de morir. Y para ello puede ser muy favorable la visita de una persona querida —aleccionó As-Saud, un anciano amable y con barba.

—De acuerdo, lo sé. ¡Pero una cristiana! Ofendo a mi amigo Daud al permitir que esto ocurra. Por otra parte, no quiero que nadie me reproche después que no he hecho todo lo posible. Ya puedes ir a verlo, chica. Pero te lo advierto: si eres una de esas que piensan en convertirlo en el lecho de muerte, acabaré contigo con mis propias manos antes de que puedas pronunciar la fórmula del bautismo.

—¿Qué se supone que he de hacer? —Catalina estaba totalmente perpleja. El árabe de Eli ibn Moisés había mejorado con los años que llevaba practicándolo en Mojácar, pero todavía tenía un acento tremendo. Catalina lo entendía con dificultad.

—Lo único que tienes que hacer es ser afectuosa con un enfermo que es obvio que te quiere —contestó As-Saud con una sonrisa tranquilizadora—. Lo que seguramente te resultará fácil si respondes a su cariño. De eso no quiero saber nada. Perdona a mi amigo, no lo dice por maldad, simplemente no ha tenido experiencias demasiado gratas con tus correligionarios. Ahora acompáñame y habla con Arón, muchacha, antes de que ese cancerbero de Lea se apueste de nuevo junto a su cama.

El médico condujo a Catalina a la habitación contigua. Arón yacía en la tarima elevada que servía de lecho en las casas ricas de los moros y que las mantas y las pieles tan confortable hacían. Parecía estar dormido, pero cuando Catalina se acercó, se agitó y volvió su pálido semblante.

—¡Arón! —Catalina olvidó todo lo que le habían inculcado sobre las relaciones prohibidas entre judíos y cristianos y se arrodilló junto a él. Besó su frente, ardiente de fiebre, sus mejillas y sus manos.

—Catalina —susurró el enfermo—. Por fin… Por fin otro sueño hermoso…

—No soy ningún sueño, soy real. Toma, coge mi mano…

—¿Me das un beso de despedida, princesa… de los Mil Reinos? —preguntó Arón. Parecía estar volviendo en sí lentamente. La mirada de sus ojos enfebrecidos encontró a la mujer y reflejó pura ternura.

—No, no, no vamos a despedirnos. A partir de ahora vamos a empezar. —Catalina enseguida siguió el emotivo juego—. Puedes besarme en la boca, mi futuro mar…

Antes de acabar la frase, se acordó de repente de que había incumplido la promesa que acababa de dar. Pero en esos momentos le daba igual. El hombre a quien amaba estaba muriéndose y al parecer no había ningún dios amable que estuviese dispuesto a bendecirlos a los dos.

—Te amo, Arón. Por eso te beso. No como despedida, como mucho para darte la bienvenida a Mojácar. ¡Me alegro tanto de que estés aquí de nuevo…! —Catalina inclinó la cabeza y lo besó. Pese a su debilidad Arón trató de devolverle el beso. La lengua de Catalina humedeció sus labios resecos.

—Pero voy… el rabino dice que voy… pero no sé hacia dónde… Yo… todavía tengo el Indalo. Me… me ha dado suerte… Hasta el final. —Arón palpó con la mano.

—Por lo visto a él le da igual que seamos judíos o cristianos —dijo Catalina. Tal vez había dirigido sus oraciones al destino equivocado. Siguió con la mano que tenía libre las líneas de su torpe dibujo—. Danos suerte, dios de la lluvia, por favor, danos suerte…

—A mí también me da igual. ¿Te quedas conmigo? Nosotros… dos reinaremos sobre el país de los Mil Reinos y tú cabalgarás sobre tu pequeño semental…

—No. Tú no te irás y yo tampoco. Nos quedaremos los dos aquí. Te pondrás bien y yo… —No podía prometerle que se convertiría en su esposa, así que se limitó a no añadir nada más, pero siguió acariciando su mano y su rostro y lo besó. Cuando esto hubiese pasado, no volvería a tocarlo, tanto daba si moría o permanecía con vida. Catalina intentó concentrar la ternura de toda una vida en unos pocos minutos. Cuando la puerta se abrió, sobre el rostro de Arón había una sonrisa dichosa.

—¿Muchacha? Es hora de que te vayas —anunció As-Saud amablemente.

—Cuándo… ¿cuándo te vuelvo a ver? —preguntó Arón con una voz mucho más clara cuando ella le dio un último beso en la frente.

—Búscame en nuestras rocas junto al río cuando el Indalo nos envíe las siguientes lluvias —le susurró Catalina.

El enfermo se llevó su mano a los labios.

—Iré —murmuró.

Entre oraciones, dudas y arrepentimiento, Catalina pasó la noche en blanco en casa de su padre. En la pequeña vivienda de Juan no había dormitorios separados y con camas blandas, bastaba con desplegar la ropa de cama en el suelo cuando llegaba la hora de dormir. Así que Catalina pasó la noche oyendo alternadamente los ronquidos de su padre y la respiración unas veces tranquila y otras agitada, cuando soñaba, de Miguel. Por fin empezaba a amanecer y se adormeció, pero enseguida se despertó cuando alguien golpeó la puerta del taller.

Juan reaccionó molesto. Solía levantarse con las primeras luces del día, pero en esos momentos solo una tenue luz rosada sobre el mar anunciaba la nueva mañana.

—¿Qué pasa? —preguntó al visitante temprano.

—Salam, amigo. Disculpa que te moleste, pero soy el hakam Eli ibn Moisés de la calle de las boticas y tengo una mensaje personal para tu hija.

Catalina se puso en pie.

—Espera fuera a que se haya vestido —refunfuñó Juan.

Catalina se puso a toda prisa la túnica exterior y encima un pañuelo.

—¿Hakam? —preguntó sin aliento.

El médico esperaba delante de la casa y Catalina se dirigió apresurada hacia él para hablarle lo más lejos posible de su padre.

—Ya has llegado, muchacha. Por favor, disculpa que haya turbado el descanso de tu familia. Sobre todo disculpa las palabras que te dije ayer. No me he comportado amablemente contigo y con ello he pecado contra todo aquello que quiero. Para colmo hasta te amenacé, pero estaba al límite de mis fuerzas. Ahora querría… bueno, tal vez pueda hacer algo bueno informándote a ti antes que a nadie de que Arón ibn Daud ha superado la crisis. Tu amado vive, muchacha. Y que el Eterno, Alá o si insistes también Jesucristo sea misericordioso con los dos.

Catalina tuvo la sensación de que iba a desmayarse de alivio. Pero entonces volvió a cavilar. La Virgen le había concedido su deseo. Ahora tenía que cumplir con la palabra dada.

—Dios ha sido misericordioso. Y en el futuro ya no necesitará volver a serlo. Que quede entre nosotros mi visita de ayer: no volveré a ver a Arón ibn Daud.

—¿Cómo estarán ahora las cosas en Málaga? —preguntó Arón. Tres semanas después de haber superado la crisis, el joven empezaba a interesarse de nuevo por el mundo que lo rodeaba. Estaba sentado con Jalid junto a una de las fuentes del jardín de Ibn Daud, con la mano sumergida en el agua y disfrutando del incipiente fresco de la tarde y de la sensación de estar vivo.

Jalid se encogió de hombros.

—Los reyes cumplieron sus amenazas. Todo aquel que no podía comprar su libertad, acababa en la esclavitud. Once mil seres humanos, para ser exactos, hombres, mujeres y niños. Intercambiaron un tercio por cristianos que tenían apresados en el norte de África. Rezo para que Aixa y su esposo estuvieran entre ellos. Otro tercio fue repartido entre los combatientes y el resto fue a parar a la Corona. A todos los conversos huidos que vivían como judíos y a algunos elches los quemaron, por supuesto.

Arón se cubrió los ojos con la mano sana.

—¿Por qué hacen esto? Málaga libró una batalla honorable. ¿Por qué estos absurdos desmanes ahora?

—¿Absurdos? —Jalid rio con amargura—. ¿Dónde has dejado ese supuesto olfato judío para los negocios, amigo mío? Isabel de Castilla y su querido esposo nunca han hecho nada sin segundas intenciones. Ambos han proclamado por doquier que la aniquilación de Málaga se produjo para vengarse de la resistencia. Cuando se rinde un lugar sobre el que han puesto sus miras, las condiciones de capitulación son muy benignas. No se toca la propiedad ni los derechos privados, ni siquiera el derecho a la práctica de la religión. No darías crédito a lo deprisa que se han rendido después los otros objetivos. Almogía, Mijas y Osunillas están bajo el control cristiano, es decir, muchos lugares del sur. Boabdil sigue aguantando en la corte de Granada, el único reino realmente moro que queda es solo la región de Almería. El Zagal debería ser capaz de conservarla por algún tiempo con la ayuda de Dios y la nuestra.

—Pero no indefinidamente —dijo Arón en voz baja—. Por otra parte: lo intenté. Lo de tu chica. Estuve en su casa, pero tratar de entrar era un suicidio.

—Lo sé —asintió Jalid—. Yo también estuve allí. Pero al menos no acabó en la hoguera. —Contó a Arón su último encuentro con Radiya—. ¿Y tú? ¿Qué sucede contigo? ¿Tenías segundas intenciones al salvar a la bella Raquel? —preguntó sonriente para evitar su dolor por Radiya.

Arón hizo un gesto de rechazo.

—Basta, te pareces a Lea. Cada día me va informando sigilosamente de lo preciosa que es y que Dios perseguía un plan cuando nos dejó escapar juntos.

—Sea como fuere, te salvó la vida —bromeó Jalid—. Y tienes que admitir que no es fea, precisamente.

—¿Raquel? —preguntó Arón, sorprendido—. En fin, por lo que yo sé debo mi curación más bien a un descubrimiento de la pequeña Sara. Y a la descuidada silla de montar de mi caballo. ¡Cuando pienso en lo mucho que me avergonzaba salir con ella…! Los caminos de Dios son extraños.

—Por otra parte, el caballo es bonito. ¿Un botín de nuestros amigos cristianos?

Arón negó con un gesto y le habló de la compra de Luisa, la silla que su anterior propietario prácticamente le había endosado y el tratamiento de las heridas que Sara había encontrado en el libro de Ar-Razi.

—¿La pequeña te gusta más que Raquel? —preguntó Jalid volviendo al tema inicial—. Lástima que todavía sea tan joven.

Arón levantó los ojos al cielo.

—Lea lo ve de modo totalmente distinto. Cuando ya ha terminado de enumerar los encantos de Raquel, señala que tampoco habría que desdeñar a una novia muy joven…

Jalid rio.

—¿Y qué sucede con Catalina? —preguntó a continuación, muy serio—. Últimamente tenía la sensación de que había algo entre vosotros dos. La… la llamabas cuando delirabas de fiebre.

—¿En serio? —Arón se fue ruborizando—. Por eso Lea despotrica tanto de ella. ¿Qué es lo que decía?

—No mucho. Solo pronunciabas su nombre…, incluso se habló de si había que ir a buscarla.

—Qué raro… Recuerdo haber soñado con ella. Y una vez hasta me pareció que estaba conmigo. Nosotros… Una locura, conjuramos juntos al Indalo. Y quedamos en que nos reuniríamos junto al río en cuanto cayera la primera lluvia. —Arón frunció el ceño como si intentara recordar.

—No creerás en serio que Lea y tu padre lo habrían permitido —objetó Jalid.

—No. Fue un sueño. Pero parecía muy real. Ella… Me gustaría volver a verla. Pero últimamente no he salido mucho que digamos. Y tengo la impresión de que Catalina me evita. —Ensimismado, Arón jugueteó con los destellos del surtidor.

Jalid tragó saliva al considerar que su amigo debía saber la verdad.

—Tendrá que hacerlo —murmuró—. Su padre la ha prometido a Ignacio. Y ella parece resignarse a su destino. Posiblemente sea lo mejor…

Catalina intentaba olvidar a Arón. Dejaba que Ignacio la acompañase a la iglesia, charlaba con él cuando el chico pasaba por su casa con la ronda, pero lo que todavía no conseguía era besarlo. Evitaba cuanto le era posible los encuentros con Arón, pero una vez que el judío se cruzó en su camino a lomos de Luisa, ella estaba con Ignacio. Pese a ello, Arón la saludó cortésmente. Catalina respondió al saludo y le dijo que se alegraba de volver a verlo. Se esforzó por no mirarlo a los ojos y se contuvo también para no preguntarle por su caballo. Arón, a quien le habría gustado hablarle de Luisa, se sintió decepcionado, pero atribuyó su reserva a la presencia de Ignacio. Iba con frecuencia al río con la esperanza de que algún día Catalina estuviera allí esperándolo. La joven se preguntaba qué haría cuando cayera la primera lluvia, pero ese año el Indalo se mostraba caprichoso. Siguió haciendo calor hasta bien avanzado el otoño y cuando por fin cayeron las primeras gotas en invierno, Arón ya hacía tiempo que estaba de viaje trocando de forma clandestina productos de Almería por cereales de Murcia.

Ese invierno casi cesó la guerra. Siempre sucedía así, pues los cristianos solo contrataban a los mercenarios para el verano. Ese año, sin embargo, la frontera entre Vera y Lorca permaneció sorprendentemente tranquila. A pesar de todo, los moros emprendían gazuas para conseguir avituallamiento, pero sus botines no eran cuantiosos, pues en el ínterin las poblaciones fronterizas o se habían dado por vencidas o estaban bien defendidas. No se producían auténticas batallas ni movimientos militares.

También la primavera y el verano siguientes se realizaron más negociaciones que combates. Yahia an-Nayar, de quien ni el Zagal podía demostrar que hubiese participado en la traición de Boabdil, seguía siendo el alcalde de Almería y jugando a dos bandas. Mientras el Zagal luchaba —sus gazuas no eran más que alfilerazos para los cristianos, pero pese a ello eran temidas—, él negociaba con los mediadores de Isabel acerca de una rendición pacífica de su ciudad. Intentaba ganarse a los alcaldes de otras ciudades para estipular las condiciones de la capitulación, pero la predisposición general no le era favorable. Los hombres de la región fronteriza estaban acostumbrados a defenderse. Tenían el convencimiento de que también conseguirían preservar sus ciudades de los reyes y se mantenían fieles al Zagal. Finalmente se descubrió la traición. El Zagal pudo comprobar que había hombres de la guardia montada de An-Nayar que se encontraban en la nómina de salarios de los cristianos. Los hizo decapitar sin más. El alcalde se siguió declarando inocente, pero en adelante se comportó con mayor prudencia.

A Jalid le resultaban repugnantes todas esas intrigas. Por añadidura, tampoco encontraba la paz en su casa. No era solo que fuese incapaz de olvidar a Radiya; sus padres lo atormentaban con nuevas sugerencias para que concertara un matrimonio que ellos acogerían de buen grado. Tarub había decidido que su hijo solo podía curarse de su amor perdido encontrando otro nuevo y se entregó con un entusiasmo inextinguible a la búsqueda de la muchacha adecuada. La novia posible se llamaba Az-Zahara y era una hija de Alí Abdul Amín, el gobernador de Vélez Blanco. Az-Zahara tenía diecisiete años, había tenido una exquisita educación en el harén de su padre y se decía que era de una belleza extraordinaria. La hermana de Jalid, Amina, que entretanto se había casado con el hijo del alcalde, ponía por las nubes a su cuñada en sus cartas. Se suponía que la misma muchacha no era contraria al enlace. Se había hecho amiga de Amina, conocía a Jalid de lo que esta le contaba y estaba realmente encantada con lo que había oído sobre él.

Jalid era el único que no acababa de estar conforme con el arreglo. Seguía pareciéndole que traicionaba a Radiya al pensar siquiera en otra chica. Por otra parte, seguro que su amada ya llevaría tiempo en un harén y, con ayuda de Alá, estaría embarazada de su señor. Desorientado, el joven fue a contar sus cuitas a Arón.

—A mí me pasa algo similar —dijo este sonriendo—. Lea me persigue con el deseo de que me decida de una vez por Raquel o por Sara. Raquel me adora y Sara parece estar siempre al acecho también. No creo que esté enamorada de mí; más bien intenta descubrir un secreto, sabe Dios qué sospecha. Yo consigo evitar todo esto viajando a Murcia siempre que puedo. El contrabando con barcas de pesca está ahora bien organizado. Si tienes ganas y quieres olvidarte de todas estas historias del harén por un tiempo, puedes acompañarme la próxima vez. Siempre necesitamos buenos guerreros para vigilar la mercancía.

A Jalid la idea no le pareció del todo mala. La aventura del viaje de contrabando le distraería de sus constantes cavilaciones. Y, de todos modos, no sucedía nada en el frente. Los Reyes Católicos debían solucionar sus luchas fronterizas con Francia, y además en su ejército se había desencadenado una epidemia de fiebre tifoidea. Hasán al-Abez autorizó complaciente a su sobrino para que hiciera unas vacaciones a fin de acompañar a Arón.

Una cálida tarde de primavera ambos partieron con el carro entoldado lleno de sedas primorosamente empaquetadas de las manufacturas de Almería. Abdilá y otro sudanés los acompañaban como escoltas adicionales. Habían planeado embarcarse al oeste de Vera y luego desembarcar de forma clandestina entre Lorca y Murcia.

Lea evitaba a Catalina en la fuente y tampoco Raquel hablaba nunca con ella. A veces, sin embargo, Catalina tenía la sensación de que la bella judía la miraba fugazmente por encima del pañuelo. Naturalmente, Raquel y Sara ya llevaban la cobija, como todas las demás mujeres jóvenes y mayores de Mojácar. A Raquel siempre le caía a la perfección, mientras que Sara tenía problemas para sujetarla. Al igual que Catalina en el pasado, nunca tenía una mano libre para sostener el pañuelo con donaire ante el rostro.

La chiquilla siempre buscaba discretamente la proximidad de Catalina. Cuando un día esta se encontraba lavando la ropa en un lugar medio escondido, Sara le dirigió la palabra.

—¿No quieres saber cómo se encuentra Arón? —preguntó la muchacha.

—Creo que está bien. Por lo que me han dicho, ayer se marchó a Murcia. Jalid al-Abez me lo contó. —Catalina intentaba conservar la calma.

—¿Pero no quieres saber si todavía te ama? —preguntó ansiosa Sara.

A Catalina se le escapó una sonrisa.

—No. Estoy prometida a un hombre de la comunidad cristiana y no quiero serle infiel ni en obra ni en pensamiento. Me alegro de que Arón viva, pero eso es todo. Por otra parte, se dice que pronto se prometerá con tu hermana.

—¡Qué va! —Sara hizo un gesto negativo tan vehemente con la cabeza que el pañuelo se le resbaló definitivamente y dejó a la vista su cabello. Era rizado como el de su hermana, pero más fino y no de un intenso color ébano, sino con un leve matiz castaño tierra—. Eso le gustaría a Lea, pero él no lo hará. Raquel es demasiado aburrida. Nunca ha leído otro libro que no sea la Biblia o el Talmud.

Catalina rio.

—No depende de eso.

—Para Arón sí, no le gustan las mujeres bobas. Por eso Lea está pensando en si no sería mejor que se casara conmigo. Dentro de dos años más o menos. Pero no sé si quiero un esposo con el corazón roto… —En la voz de Sara vibraba toda la tragedia de la poesía romántica. Inmersa en sus pensamientos, retorcía un mechón de sus cabellos entre los dedos. Se diría que se había olvidado del pañuelo.

—Eres una niña especial —dijo Catalina, riendo con una alegría fingida—. Los corazones de los hombres no se rompen tan fácilmente. Pero hay algo que siempre he querido preguntarte: ¿cómo sabías que esa tarde yo iba a estar delante de la casa de Ibn Daud? Me refiero a que dijiste a los médicos que ibas a buscarme, pero no sabías realmente dónde vivía, ¿no?

—Lo sabía por mis libros —respondió Sara con total convencimiento—. Me gusta leer historias de amor, ¿sabes? Y en ellas el hombre siempre espera delante del harén, mientras su amada está muriéndose y algún eunuco u otra chica no le deja entrar para sostener su mano. O la mujer se disfraza de hombre y busca a su amado en el campo de batalla. Tú tenías que venir, en cualquier caso, a la casa de Arón. Lo que hay entre él y tú es, a fin de cuentas, un gran amor, romántico… —Los ojos de Sara adoptaron una expresión soñadora y Catalina pensó en la historia del príncipe de los Mil Reinos y la amada a la que habían raptado los piratas. Hasta ese momento no había soportado la idea de que Arón estuviese en brazos de otra mujer. Pero con esa chica al menos tendría la princesa encantada que Catalina siempre le había prometido.

Inmersa en sus pensamientos recogió la colada mientras Sara obedecía a la severa llamada de su hermana y volvía junto a Lea. Tuvo que sonreír cuando vio que Raquel la reñía y lo primero que hacía era enderezarle la cobija. ¿De qué color sería la primera cobija que Arón regalaría a Sara?

A esas alturas, a Catalina ya no le costaba llevar el cesto de la colada cuesta arriba por la calle de los alfareros. Meciendo las caderas se movía con gracia bajo la carga que llevaba sobre la cabeza con tanta naturalidad como las demás mujeres. Orgullosa de sí misma, comprobó que Raquel todavía no dominaba ese gesto.

Cuando ese día Catalina llegó a la casa de su padre, vio dos mulos nobles atados delante de ella. Reconoció en uno de ellos a la mula oscura de Ibn Tibbon. Sorprendida, entró. En la tienda, Juan conversaba con Daud y con otro hombre. El desconocido llevaba ropa castellana con el círculo rojo que lo distinguía como judío cosido en una parte bien visible del abrigo.

—Juan de Mojácar, alfarero, y este es Ari ben Salomón, comerciante de Murcia. —Daud ibn Tibbon procedía a las presentaciones en ese momento—. Ari ben Salomón te trae un mensaje, Juan. Esa es la razón por la que ha obtenido permiso oficial para cruzar la frontera.

—Tiene que ser algo importante —farfulló el hombre—. ¿Queréis sentaros? Ve a buscar vino, Catalina.

—¿Esta es Catalina, la hija? —preguntó Ben Salomón a Ibn Tibbon. Este asintió.

—Por lo visto es idéntica a la madre.

—¿Y eso qué tiene que ver? —gruñó Juan. Bastante le pesaba la semejanza entre Catalina y Jimena.

—Perdona mi curiosidad —se disculpó Ben Salomón en el dialecto castellano de la región fronteriza—. Pero tus hijos son la razón de mi presencia aquí. Mi mensaje procede de don Felipe de la Nieva, el padre de Jimena de la Nieva, tu difunta esposa. Don Felipe ha expresado el deseo de conocer a sus nietos.

—¿Ahora? —preguntó Juan—. Hasta el día de hoy nunca se ha preocupado por ellos. Por lo que yo sé, en su momento ni siquiera se tomó la molestia de intentar comprar la libertad de su hija y nunca respondió a las cartas que ella le escribía.

—Eso no es del todo cierto —matizó Ben Salomón—. La captura de Jimena le entristeció profundamente. Pero se encontraba precisamente en… ¿cómo decirlo?… un momento de penuria económica. Le resultaba imposible reunir por sus propios medios el dinero del rescate de su hija y el prometido de esta se negó a pagar el excrex. Después de que la raptaran los moros no creía que Jimena siguiera siendo virgen…

—¡Llegó casta al matrimonio! —protestó Juan.

—Yo lo sé, porque conozco las costumbres de los tratantes de esclavos moros, y tú lo sabes, porque fuiste el más feliz al escoger a la dueña como esposa —lo tranquilizó el comerciante—. Pero ese pisaverde que le había sido prometido a Jimena pensaba que todos los moros eran unos libertinos. Don Felipe se puso muy contento cuando un cristiano compró a Jimena; pero por otra parte, y disculpa mis palabras, lamentó toda su vida que se casara con una persona de rango inferior.

—¿Habría preferido verla en un harén? —preguntó Juan con una mueca amarga.

—No… Sí… Bueno, hoy, como suele ocurrir, don Felipe lamenta la postura que adoptó entonces. Su hijo Alfonso entró en el ejército de los Reyes Católicos con todos los honores, pero hace unos meses se le dio por desaparecido. Ahora ya se le ha declarado muerto. No tenía descendientes. Los hijos que tuviste con Jimena han pasado a ser los herederos legítimos de don Felipe y comprenderás que desee conocerlos. Tengo autorización de entidades superiores para conducir a tu hija y tu hijo por la frontera hasta Murcia para llevarlos en presencia de su abuelo.

—¿Y tienes también permiso para traerlos de vuelta? —preguntó Juan, sardónico—. Mi hija está prometida a un hombre de Mojácar y mi hijo se encargará un día de mi taller.

—Es posible que las existencias de tus hijos adquieran mayor brillo si son admitidos en la familia De la Nieva —señaló Ben Salomón—. Gracias a don Alfonso, se trata de una familia pudiente y disfruta del favor de los monarcas. No obstante, la respuesta a tu pregunta es «sí». Tus hijos tendrán por supuesto una escolta para la vuelta.

—A Catalina puedes llevártela, siempre ha sido persona de altos vuelos —contestó Juan con indiferencia—. Pero a Miguel no lo dejo marchar como si tal cosa.

—¡Pero padre! —exclamó el chico. El joven daba vueltas al torno en el fondo del taller—. ¿Mi abuelo me invita y tú no vas a permitir que yo vaya? Y eso que yo siempre quise ir a Castilla, ver las grandes catedrales, las iglesias, los vitrales… —Para pesar de Juan, Miguel se interesaba más por la elaboración del cristal que por la alfarería—. ¡No es para siempre!

Miguel se había convertido en un joven bien parecido. Era delgado pero musculoso, reunía los rasgos bien proporcionados de su madre con los angulosos de su padre en una atractiva mezcla y lucía un cabello espeso, de un sorprendente castaño claro, cuyos rizos rodeaban su rostro como el de un querubín.

—Ya sabes que volveré, padre. Nunca he querido ser guerrero, como Ignacio o Jalid. Me gusta nuestro oficio. Pero ¡cuánto me gustaría ver la catedral de Murcia, la procesión de Pascua de Lorca…! Por favor, padre, ¡no me prives de esa alegría!

—Yo, por el contrario, puedo renunciar —intervino Catalina—. He visto la maravilla de Granada y Murcia no puede ser más bonita. Además, he jurado casarme con Ignacio. A partir de ahí, mi existencia ya está predeterminada.

—Es posible que surja una oportunidad para que tu marido también progrese, señora —señaló Ben Salomón—. Te lo pido, no cierres ninguna puerta detrás de ti. En un principio solo se trata de una visita. No hay motivo para inquietarse. ¿Cómo lo ves, Juan de Mojácar? ¿Permites el viaje a tus hijos?

—¡Por favor, padre! —suplicó Miguel con una mirada llena de anhelo. Al igual que Catalina, había heredado los ojos de Jimena, pero en ese caso a Juan no le molestaba reconocer a su querida esposa.

—Está bien —masculló el alfarero—. Pero si tu don Felipe es tan pudiente, seguro que no le importará pagarme un asistente durante la ausencia de Miguel. Soy anciano y no puedo llevar solo el taller.

Juan no era viejo en absoluto y había dirigido su taller en solitario durante el tiempo suficiente como para seguir haciéndolo solo, pero Ari ben Salomón no tenía la menor intención de reprochárselo. La familia de su esposa vivía en las tierras de don Felipe y estaba muy interesado en estar a bien con el hidalgo. La Inquisición se había declarado en Murcia y si bien solo se ocupaba de los conversos, sus partidarios agredían con frecuencia a los judíos. Ari de buen grado habría puesto a buen recaudo a su familia con sus suegros, pero para ello necesitaba el consentimiento de don Felipe.

—Don Felipe te prestará gustoso su ayuda —prometió Ben Solomón, decidido a pagar de su propio bolsillo el salario de un asistente—. ¿Qué opináis, don Miguel y doña Catalina, cuándo podemos emprender el viaje?

—¿A esto lo llamas barco? —preguntó Jalid escéptico, mirando una barca de pesca en la que Arón, Abdilá y Selim, el segundo sudanés, cargaban la mercancía—. ¿En serio que puede navegar? —El pescador lo miró enfadado.

—Ten cuidado con lo que dices, el propietario de este espléndido velero ya ha superado un montón de tormentas —dijo Arón entre risas—. Además, cada día obtiene más pescado del que tú puedas comer en un año. No, de verdad, Jalid, puede que esta embarcación no sea la más adecuada para hacer una travesía a China, pero nos movemos siempre muy cerca de la costa y para eso es ideal. Y encima no levantamos sospechas. Si mañana al amanecer nos ven delante de Lorca, nadie sospechará nada.

—Solo los pescadores locales, ¿no? Deben de conocer a la competencia —señaló Jalid.

—Un par de ellos están al corriente y se les paga por su silencio. En general es ahí donde reside el riesgo. Tenemos que hacer todo el viaje en la oscuridad o llegar de modo que tengamos algo de luz para desembarcar, pero al mismo tiempo atracar antes de que los pescadores del lugar zarpen. —Arón cargó otros fardos de seda en la barca.

—Esto último es lo preferible, porque es arriesgado atracar cuando está oscuro —indicó el pescador—. Todo el trayecto junto a la costa no está exento de peligro. Recemos pues a Alá para que nos bendiga antes de partir. —Tras la oración, le enseñó a Jalid, quien seguía estando algo nervioso, una astilla del arca de Noé que siempre llevaba consigo como amuleto.

Mientras sacaba la barca fuera del puerto, se estableció una viva conversación entre él y Abdilá, en la que discutían sobre el poder efectivo de las reliquias diversas.

Jalid levantó los ojos al cielo, pero Arón se limitó a encogerse de hombros y señalar el Indalo de Catalina que le colgaba del cuello.

Pasada media hora de viaje, Jalid vio claramente por qué el pescador consideraba el viaje peligroso. Las playas de Mojácar y Vera dieron paso a unos acantilados interrumpidos por un par de calas rodeadas de rocas. De vez en cuando pasaban de largo una torre de vigía iluminada, reliquias de un tiempo en que los moros poseían todo al-Ándalus y tenían bien guardadas sus costas. Ahora los cristianos habían puesto a sus hombres en las torres y ya no se protegían de los ataques vikingos, sino de los contrabandistas y de las ofensivas de los constructores originales de las torres. Esa noche el mar estaba por fortuna tranquilo y el viento era favorable. El pescador pudo izar la vela y avanzaban deprisa. Justo al despuntar el alba tomó rumbo hacia una cala flanqueada por dos paredes rocosas imponentes y depositó el bote en una diminuta playa de arena. Cuatro hombres salieron de inmediato de sus escondites en las rocas y empezaron a descargar la mercancía. Saludaron con un shalom: evidentemente eran judíos.

—¿Qué habías pensado? —preguntó Arón, haciendo un gesto con la cabeza a Jalid mientras cargaba los fardos de telas sobre el hombro. Esos tramos de la costa eran inaccesibles con el carro, de manera que tenían que subir a pie la distancia que cubriría una flecha al ser disparada—. No hay ningún cristiano que colabore con nosotros y para un par de musulmanes es demasiado peligroso. Tampoco tendrían los contactos, suelen estar en posiciones inferiores, por ejemplo, como criados y jardineros. Ideales para el espionaje, pero lo que nosotros necesitamos son personas con relaciones comerciales. Con la mayoría de ellos ya hicimos negocios antes de la guerra, cuando todavía eran legales, claro. En cualquier caso conocemos a nuestros socios y sabemos en quién podemos confiar.

Los hombres descargaron la mercancía en un carro entoldado, similar a aquel en el que se habían marchado de Mojácar. También Arón, Jalid y los sudaneses se escondieron bajo las lonas.

—Con esta indumentaria podríamos llamar la atención —explicó Arón—. Nos cambiaremos en la casa de nuestro socio. Yo me vestiré de converso y tú, de mi criado moro.

Arón tenía la intención de quedarse en Castilla no solo hasta haber vendido las telas, sino seguir viajando desde Murcia hasta Tarragona o incluso hasta Toledo. Se metió entre los pliegues de la túnica algunas joyas selectas con el propósito de venderlas y luego comprar armas con el dinero obtenido. Jalid tenía que acompañarle como experto en la materia. Un amigo les tendría preparados ropa y caballos.

Llegaron a la judería de Murcia ya completamente de día, a una hora en la que descargar un carro no despertaba ninguna sospecha. Zacarías ben David, el propietario de la casa a cuya tienda iban a parar los fardos, les dio a Arón y sus amigos una cálida bienvenida.

—Demos gracias a Dios por vuestra llegada a mi casa —dijo satisfecho—. Ya he preparado vuestra ropa nueva. Lamentablemente, los planes han sufrido un pequeño cambio. Ambos tenéis que presentaros como judíos.

—¿Qué? —preguntó Arón, disgustado—. Pero esto detendrá todo el viaje. Como converso puedo ir a caballo. Al comerciante judío solo le queda el carro de mulos. —Los judíos no podían tener caballos en Castilla—. Tampoco sé si Jalid puede pasar por judío. Es…

—Pasa más Jalid por judío que tú por converso si Torquemada te somete a un interrogatorio —señaló Ben David riguroso—. La Inquisición está en la ciudad, Arón. Un converso que levante la menor sospecha, acaba de inmediato en las garras de los sacerdotes. Basta entonces un par de tonterías, como santiguarse sin pronunciar las palabras adecuadas. Un pequeño error delante de un «confidente» y te detienen de inmediato.

—¿Un «confidente»? —preguntó Jalid.

—Así se llama a los espías pagados. Cuando aparecen de forma oficial llevan un signo en el pecho, una cruz brillante entre una espada y una rama de olivo. Pero sus pesquisas las realizan en secreto. Espían las casas de los conversos y hablan con criados y esclavos. O llegan el sabbat y registran las casas. ¡Y ay de nosotros si no arde un fuego en la cocina! Hay conversos que incluso en pleno verano ponen cuencos con carbón en la habitación. —Ben David les tendió un montón de ropa oscura. Un círculo rojo cosido en un lugar bien visible los señalaba como judíos.

—Está bien —transigió Arón—. ¿Cuánto dura esto?

—¿Cuánto dura hasta que la Inquisición pone fin a sus loables acciones? —preguntó con ironía Ben David—. Por lo general de cuatro a cinco meses. Tres ya han pasado, esto significa que ahora empiezan con la persecución activa. Hasta el momento significaba que los conversos tenían la oportunidad de entregarse; solo se producían encarcelamientos si había peligro de huida tras la denuncia de un cristiano. Pero ahora juntan a todos los que fueron denunciados en las últimas semanas. Los interrogan, los torturan y, naturalmente, de ahí surgen más acusaciones y arrestos. Cuando han acabado, llegan al punto culminante: el auto de fe y a continuación la ejecución pública de las sentencias.

—Los herejes son quemados la hoguera, ¿no es cierto? —preguntó Jalid, mirando receloso la desacostumbrada ropa castellana.

—No todos —respondió Ben David—. Los castigos posibles van desde al abjuración de la fe simplemente hasta la muerte en la hoguera. En medio hay multas, latigazos, destierros, prisión, galeras… Hazme caso, joven, en esta época vale más que bajes la cabeza e intentes apañártelas como judío.

Jalid y Arón partieron a la mañana siguiente, en cuanto se abrieron las puertas de la judería. Ambos se sentían incómodos con las ceñidas ropas castellanas. Los pantalones afarolados les restaban movilidad, los cuellos les oprimían. Y eso pese a que como judíos llevaban ropa muy sencilla y solo un poco acolchada. Los caballeros a la moda deambulaban con trajes muy abultados.

Arón seguía insatisfecho con su camuflaje de comerciante judío. Mientras conducía por las calles de la judería el carro tirado por los mulos, acribillaba a Jalid con advertencias e indicaciones para que se comportase correctamente en su papel de judío castellano.

—Nunca mires a la gente a la cara. Y por todos los cielos, ¡no montes en cólera! Da igual lo mal que te traten. Acepta con discreción y resignación tu destino, no muestres que eres una persona con formación y, sobre todo, no des la impresión de menospreciar a tu interlocutor a causa de su necedad. Por supuesto, no tienes que entender nada sobre fabricación de armas; eres comerciante, no lo olvides. Y si hay algo que calcular, no lo hagas demasiado deprisa, eso les disgustaría.

—La vida de un judío aquí está llena de obstáculos —bromeó Jalid.

—Desde luego. ¿Por qué crees que están tan dispuestos a encerrarse tras las paredes del gueto? Cuando dejamos la judería, cada paso que damos es peligroso y, sobre todo, cuesta dinero. Tampoco tienes que indignarte por eso. Limítate a aceptarlo todo. Ja… Bahya ben Moisés. —Era el nombre que presentaban los documentos falsificados de Jalid.

En efecto, el moro observó atónito que Arón tenía que pagar un impuesto de salida al abandonar el barrio judío e impuesto de aduana y de comercio al marcharse de Murcia. En la muralla de la ciudad lo hicieron esperar hasta que todos los vehículos de los cristianos hubieron cruzado la puerta. Cuando al mediodía entraron en una posada, les dijeron que comieran en el exterior porque había un par de clientes a los que les molestaba la presencia de los judíos. Dos monjes que viajaban a pie escupieron en su carro y farfullaron unas imprecaciones.

—Por lo visto será un viaje muy agradable —señaló Jalid con un suspiro—. ¿Por qué, en nombre de Alá, se quedan los judíos en esta tierra?

—¿Adónde han de ir? —le devolvió Arón la pregunta—. La mayoría no tiene dinero para emigrar. Además, este es su hogar. Aquí ya había judíos antes del nacimiento de Jesucristo. No pueden haber participado en su crucifixión. ¡Pero eso cuéntaselo a Torquemada!

Catalina abandonó Mojácar en un mulo de las cuadras de Ibn Tibbon. Daud, que solo se había formado una idea muy vaga de la relación de su hijo con la cristiana, no pensó en ofrecerle a Ash-Shakrá, y ella tampoco se lo pidió. No obstante, pusieron al animal una silla de lujo, y Catalina llevaba el costoso traje de viaje con el que había abandonado la Alhambra. También Miguel lucía sus mejores prendas para causar una buen impresión en su noble abuelo. Pese a ello, Ben Salomón arrojó una mirada escéptica al aspecto de sus jóvenes acompañantes. En especial la vestimenta árabe de Miguel no parecía de su agrado.

Catalina estaba inquieta cuando, tras varias horas de cabalgada, cruzaron las fronteras de Castilla. Había esperado cambios, pero, de hecho, el paisaje, los cultivos y las casas de campo no eran distintos de los de Granada. Cuanto más se adentraban en Castilla, más claramente se apreciaba la decadencia del sistema de regadío y las terrazas para cultivar construidas artificialmente. Los canales de riego en forma de peine estaban en parte atascados, los muros de contención, rotos. Las instalaciones todavía procedían de la época de los árabes. Los nuevos propietarios las utilizaban, pero no las cuidaban. Por añadidura, las personas con quienes se cruzaban por la carretera miraban con creciente curiosidad a Catalina, que iba muy tapada. La joven cada vez se sentía más insegura.

—Si os desprendierais del pañuelo, señora, llamaríais menos la atención —señaló Ari ben Salomón, al percatarse de su desasosiego.

—¡Pero eso no sería decente! —protestó Miguel—. Mi hermana no puede mostrarse ante todas las miradas…

—Tendrá que acostumbrarse a ello. No creo que a vuestro abuelo le parezca bien que se vista en su casa como la esclava de un harén.

Catalina no discutió, aunque también le parecía muy extraño. Su religión no prescribía el uso del pañuelo, y de hecho en muchas partes de Granada las cristianas y las judías iban sin cubrir. La cobija era una costumbre de las mojaqueras, nada más. Y la prerrogativa de Catalina, como sayida del harén de la Alhambra, de viajar totalmente velada, allí no servía. Sin darle más vueltas, se quitó el pañuelo decidida y dejó a la vista su cabello negro y liso sin recoger y con la raya en medio.

—Ahora atraeréis las miradas por vuestra belleza —suspiró Ben Salomón—. Tendréis que aprender a recogeros el cabello.

Por la noche se refugiaron en una posada campestre donde conocían a Ben Salomón. El patrón les indicó una mesa en un rincón. El judío no llamaría la atención allí y, como consecuencia, no tendría que oír los improperios de otros huéspedes. No obstante, alojar a Catalina ahí provocó un gasto especial. Ben Salomón la presentó como la nieta de don Felipe e insistió en que le asignaran una habitación individual. Los patrones, que solían alojar a los escasos huéspedes femeninos en el cuarto de la criada, armaron mucho jaleo por tener que adecentar un sitio donde dormir en el corral para la doncella y limpiar a toda prisa y por encima el cuarto de esta a fin de alojar a Catalina. Miguel compartiría habitación con otros viajeros. Ben Salomón durmió complaciente en el establo con su mulo, lo que Catalina encontró muy extraño. El comerciante judío le parecía distinguido y con dinero, su ropa era sencilla pero de excelente calidad, y sus modales y forma de hablar delataban a un hombre cultivado. ¿Por qué, entonces, no podía permitirse dormir en una cama en ese mesón de mala muerte? También su habitación era poco acogedora. Se había esparcido enseguida la paja sobre el suelo, pero la anterior habría tenido que cambiarse mucho antes. No obstante, la ancha tabla de madera sobre cuatro patas ofrecía una interesante alternativa a los colchones o tarimas habituales en Granada. Pese a ello, se percató de que las sábanas y los sacos de paja no se habían cambiado desde hacía tiempo y de que todo estaba plagado de pulgas. Asqueada, Catalina decidió no echarse en la cama y en lugar de ello amontonó la paja limpia en un rincón y la cubrió con su ancho y oscuro abrigo de viaje. No había ninguna posibilidad de lavarse, pero sí una garrafa de agua para beber. Catalina empapó en ella un extremo de su enagua y se limpió lo imprescindible antes de tenderse sobre el abrigo. Poco a poco iba entendiendo a Ben Salomón. En el establo estaría más cómodo.

También Miguel se quedó bastante horrorizado de su alojamiento nocturno, con todo y no haber conocido las comodidades de la Alhambra. Al muchacho le tocó compartir habitación con dos castellanos borrachos que habían pasado media noche ocupados con la hija del patrón en una segunda cama. Sonrojándose al hablar de ello, Miguel había calificado las condiciones de insoportables. Él también opinaba que Ben Salomón había preferido albergarse en el establo para evitar el alojamiento común, pero el judío se rio ante la ingenuidad de sus jóvenes acompañantes.

—Duermo en el establo porque nadie permitiría que lo hiciese en la casa —explicó—. Ninguno de esos buenos cristianos estaría dispuesto a compartir habitación con un judío. En las posadas mejores se puede intentar alquilar una habitación individual, pero también en ese caso hay que ser prudente: si un par de borrachos se enteran de que un judío más rico tiene una habitación mejor pueden producirse desmanes. Desde una vez que me vi en el patio de una venta en plena noche y con las costillas medio rotas, prefiero dormir en el establo. Mi Alda huele mejor que la mayoría de los contertulios. —El comerciante dio unos cariñosos golpecitos a su mula.

Catalina se preguntó por qué las autoridades no hacían nada contra ese trato vejatorio hacia los judíos, pero no se atrevió a plantearlo. Ya daba muestras de ser suficiente ignorante.

Hacia la tarde del segundo día de viaje llegaron a la finca de De la Nieva, la propiedad del abuelo. Se hallaba al borde de un pueblo de Murcia y la construcción era similar a la de los cortijos granadinos. No obstante, faltaban los juguetones arcos de medio punto y de ojiva que decoraban las casas moras. El interior, en cambio, rebosaba de alfombras, cojines y pequeños objetos de valor granadinos, sin lugar a dudas piezas de los botines del hijo de la casa que había fallecido hacía poco. Catalina y Miguel fueron recibidos por un mayordomo que, para su sorpresa, era un moro cuya tez oscura remitía a ancestros del África negra. Más tarde le contó a Miguel que justo al principio de la guerra de Alhama lo habían capturado y llevado ahí como esclavo. Al verlo, Catalina enseguida se había puesto la cobija, lo que le granjeó una mirada complacida. El hombre condujo a Miguel a los aposentos de su tío fallecido, amueblado con una mezcla de piezas sencillas y toscamente realizadas y elementos de suntuosidad mora. De las paredes colgaban armas y en los rincones se apoyaban armaduras montadas. Al día siguiente, Miguel contó a su hermana que durante la noche sus propietarios lo habían perseguido en sueños.

La habitación de Catalina era más noble en su mobiliario básico, la cama estaba construida con esmero y rodeada de doseles de batista, las mantas limpias e invitadoras. No había tantas piezas obtenidas en saqueos e incluso las alfombras tejidas parecían de origen castellano.

—¿Es de vuestro agrado? Era la habitación de vuestra madre —le explicó una joven sirvienta que había entrado en el cuarto justo después de ella—. Soy María, don Felipe me envía para que la ayude a desvestirse. Vuestro abuelo la espera en una hora. Comeréis con él. La cocinera ha preparado en vuestro honor un banquete.

Catalina asintió y casi se inquietó un poco. Nunca había participado en un gran banquete. En la sociedad musulmana, hombres y mujeres comían separados. Durante su temporada en la Alhambra, solía comer sola. Aunque en las familias cristianas y judías comían todos juntos, el alfarero Juan y sus hijos nunca habían sido invitados a las distinguidas casas de la gente pudiente. Por otra parte, una hora para prepararse no era mucho, y menos aún cuando María demostró ser poco diestra. Al principio se quedó de piedra cuando Catalina dijo que quería tomar un baño y tuvo que conformarse reticente con una jofaina para lavarse. Por suerte, Catalina necesitaba poca ayuda para vestirse. Su túnica verde oscuro de la Alhambra caía holgada y cómoda y no necesitaba que la ciñesen con cordones o complicados cierres. Para peinarse, en cambio, Catalina habría necesitado ayuda. Era difícil trenzar con sus cabellos las sartas de perlas que habrían de sostener el sutil velo verde que jugueteaba con la mitad de su rostro, ya que de ese fino tejido no se podía decir que «cubriese». La refinada creación confería a Catalina un soplo de misterio. En el maquillaje la joven tampoco era tan diestra como las sirvientas moras del harén. Por regla general, en Mojácar solía ir sin retocarse y no había aprendido el arte de aplicarse cosméticos de niña, como por ejemplo sí hicieran las hermanas de Jalid. Pese a ello, cuando al final se miró en el espejo, se sintió satisfecha con el resultado de sus esfuerzos. María miró a su nueva señora como si hubiese salido de un cuento de hadas.

—Estáis… maravillosa —dijo con devoción cuando Catalina se calzó unas chinelas de seda verdes—. Aunque no sé si al dueño también le gustará.

El criado moro también se sintió fascinado.

—Debo dar gracias a Alá hasta el final de mis días por haberme concedido por una vez en la vida contemplar a una joya del harén —dijo galantemente, inclinándose ante Catalina—. Oí una historia sobre vos y el emir de Granada, pero no pude dar crédito. Ahora sé que cualquier casa real os rendiría honores.

«Así que mi dudosa reputación ha llegado hasta aquí», pensó Catalina, sin saber si reír o llorar al respecto. Aunque su abuelo no tenía por qué estar al tanto de esos rumores solo porque el personal moro estuviese informado.

Siguió al hombre, que respondía al nombre de Alí, a través de unos pasillos oscuros y entró en un comedor con una larga mesa de madera oscura situada delante de una chimenea de obra sobre la que colgaba un blasón con unas armas pintadas. A derecha e izquierda de la mesa había unas sillas altas y en la cabecera, sentado en una butaca algo más elevada, un anciano. Miguel ya se había arrodillado delante de él para recibir su bendición.

—Eres un joven bien educado, aunque acudas a mi presencia con ese camisón —dijo don Felipe de la Nieva. La indumentaria morisca de Miguel, compuesta por una túnica blanca y pantalones anchos de lino, así como de una capa pesada a modo de abrigo, no fue del agrado del castellano—. Mañana te equiparemos convenientemente. Pero ¿qué es esto?

Cuando don Felipe vio a Catalina, sus ojos se abrieron de par en par. Tampoco el anciano cristiano pudo sustraerse al hechizo de la joven muchacha vestida de mora. Catalina llevaba unos pantalones anchos de color verde claro y una túnica que caía por encima de un verde más intenso, ceñida en la cintura con un cinturón ancho y de adornos dorados. Se había puesto joyas, pero solo aparecía bajo el velo una larga cadena de oro, mientras que el collar y los pendientes apenas se vislumbraban. Los ojos, delineados con un lápiz de kohl verde oscuro, parecían enormes en el rostro fino y rodeado por el velo. El cabello negro y liso, adornado con perlas, solo se intuía bajo la cobija de chifón. También Miguel se quedó mudo admirando a su hermana. Nunca la había visto vestida de gala.

Catalina se había arrodillado delante de su abuelo, pero en lugar de una bendición, la esperaba una tormenta.

—¡Mujerzuela desvergonzada! ¿Te atreves a presentarte ante un familiar vestida de ramera? ¿Os dejan ir así por la calle en Granada? ¡Increíble! ¡Cuando entró iba tapada como una monja, y ahora esto! ¡Cualquier camisón cubre más!

Catalina se miró sorprendida. Excluyendo las manos, que no había pintado con alheña, y una pequeña parte de los tobillos, tenía el cuerpo totalmente cubierto. Hasta el cabello y una parte de su rostro, lo que de hecho no era necesario en las casas cristianas. Claro que su indumentaria era una túnica de casa, el traje de gala de una rica dama mora. Las mujeres solo se mostraban así a los miembros de la familia, precisamente lo que era don Felipe, a fin de cuentas.

La muchacha buscó en su vocabulario castellano un par de explicaciones que fueran gramaticalmente correctas. Don Felipe hablaba un castellano puro, no el dialecto de la frontera que Catalina hablaba con fluidez. Pero su abuelo ni le permitió tomar la palabra.

—¡No puedo consentir que te sientes así a mi mesa! ¡María! Llévate a tu señora, lávale la cara y vístela de forma adecuada; tiene que haber todavía ropa de su madre. Y si no la hay, dale algo tuyo. Mejor que entre como una criada que como una puta.

—Lo lamento —dijo la sirvienta cuando acompañó a Catalina—. Casi me lo imaginaba. Pero estabais tan bonita con ese traje… Espero que la ropa de vuestra madre os vaya bien. No está a la moda, pero sí bien confeccionada.

Las prendas de Jimena llenaban medio armario ropero de la habitación de Catalina. Con ayuda de la criada escogió una falda verde oscuro y cónica que se llevaba encima de una enagua de lino basto y almidonado. Después de ceñirle bien el corsé, María le colocó en la cintura un tontillo de barba de ballena. La sirvienta no hizo caso de las protestas de Catalina.

—Pero si tenéis una cintura tan fina, señora, ¿por qué no queréis resaltarla?

—Pues porque no puedo respirar —se quejó Catalina—. Así de ceñida me será imposible hasta comer un poco.

—Se considera virtuoso que una dama se siente a la mesa sin comer demasiado —señaló María.

—¡Pero yo tengo hambre! —se enfadó Catalina, aunque no era cierto. Tras el encuentro con don Felipe se había quedado sin apetito.

—Más tarde os llevaré algo a vuestra habitación —prometió María, ciñendo todavía un poco más el corsé. Catalina tenía la sensación de que iba a desmayarse. Pese a ello, le gustó su propia imagen en el espejo cuando María la ayudó a ponerse la falda de tafetán verde larga hasta los pies y luego la pieza superior negra y ceñida. Por encima se añadía un especie de abrigo, no muy distinto de su vestido de diario morisco, pero más grueso y voluminoso. En ese momento Catalina ya tenía calor, seguro que al final de la velada las prendas estarían empapadas en sudor. Unos zapatos estrechos de satén completaban la imagen. Eran un poco demasiado grandes para Catalina, pero se los puso igualmente porque combinaban bien con el vestido.

María le recogió deprisa el cabello en un moño en la nuca. Catalina no se reconocía en el espejo, pero una cosa era segura: fea no estaba.

También su abuelo la miró satisfecho cuando la joven se arrodilló por segunda vez delante de él, algo que no era nada fácil con esa voluminosa falda.

—Una hermosa muchacha —la elogió don Felipe—. El vivo retrato de mi Jimena. —El anciano parecía en ese momento más benévolo. Era evidente que Miguel, que había tomado asiento en una de las sillas altas a la derecha, le había informado sobre las diferencias entre la moda cristiana y la mora.

—No hay duda de que será fácil hacer un buen casamiento contigo. ¿Cómo era tu nombre? ¿Catalina? Bien, muchacha, siéntate a mi lado.

Durante la comida, una abundante pero no muy variada sucesión de platos de carne, Catalina tuvo la oportunidad de observar a don Felipe con discreción. No era un hombre alto, pero sí nervudo y fuerte. Tenía el rostro huesudo y anguloso, tostado por el sol. Al parecer seguía cabalgando y parecía estar informado de todo lo que ocurría en sus dominios. Catalina recordó que había mencionado su traje de viaje. Había visto pues al grupo entrar a caballo.

No tuvo que participar especialmente en la conversación. El anciano habló solo con Miguel, a quien interrogó sobre toda su vida, un tema que, por otra parte, no era demasiado sustancioso. Miguel había crecido bajo los cuidados de Catalina, entre los seis y los diez años había asistido a la escuela judía para aprender a escribir y contar, algo que dominaba también aceptablemente, lo que provocó una expresión de sorpresa en su abuelo, pues don Felipe y su hijo fallecido no estaban tan familiarizados con esas artes. Después, Miguel había ingresado en el taller de su padre para aprender el oficio de alfarero y ceramista. Nunca se lo había cuestionado, aunque, en principio, la labor de vidriero le interesaba más. Por otra parte, no se sentía desdichado por tener que trabajar con el barro.

—¿No te han instruido en las armas? —preguntó don Felipe, decepcionado.

Miguel lo negó con un gesto. De hecho, al flaco adolescente de dieciséis años nunca le había seducido servir en el ejército. Si bien había admirado a Jalid toda su vida, nunca había sentido el deseo de imitarlo.

—¿Sabes al menos montar a caballo? —preguntó don Felipe.

—Una vez al menos monté en la mula del amigo de Ca…, esto, de un amigo mío. Pero no me gustó especialmente. —Eso era decir poco. De hecho, Miguel tenía pavor a Ash-Shakrá y solo se atrevía a montar en ella detrás de su hermana.

—Una mula tampoco te conviene. Mañana elegiremos un caballo para ti. Pero primero se celebrará una misa en el pueblo por mi hijo muerto, y también por mi nieto recuperado. —Don Felipe se levantó y con ello dio por concluida la primera audiencia de sus descendientes a la mesa. Catalina estaba totalmente rígida de sentarse en una silla que a ella le resultaba extrañamente alta. En Granada la gente se sentaba sobre blandos cojines o cómodos sillones o sofás. Las sillas de madera del comedor de su abuelo le parecieron instrumentos de tortura.

A la mañana siguiente la joven se sentía completamente machacada. El corsé le había dejado marcas y le dolía tener que volver a ceñírselo. La cosa empeoró con el continuo sentarse, ponerse en pie y arrodillarse durante la misa. Catalina no podía concentrarse en las oraciones, solo estaba pendiente de su ropa áspera e incómoda. Para colmo resbaló en los zapatos, demasiado grandes, cuando al final de la mesa saludó al sacerdote y se arrodilló para recibir su bendición. El padre Sancho se lo tomó con humor: felicitó a don Felipe por su hermosa nieta y su apuesto nieto que, era de esperar, le ayudarían a superar la pérdida de don Alfonso.

—Los caminos del Señor son inescrutables. Tal vez se llevó a vuestro hijo para allanar a este nieto el acceso a una sociedad auténticamente cristiana. Miguel será un digno sucesor de su tío en la lucha contra los infieles.

Nadie se percató de la expresión horrorizada del muchacho. De todos modos, al joven se le quedó atorada en la garganta la pregunta que quería plantear sobre el artesano que había hecho los hermosos vitrales de la pequeña iglesia.

Catalina se alegró de poder descansar un poco por la tarde sentada en el jardín. María le preguntó si quería utilizar el bastidor o el laúd de su madre, pero Catalina rechazó los dos.

La tarde de Miguel transcurrió menos plácidamente. Hacia el anochecer se reunió con Catalina totalmente desanimado. Su nueva indumentaria castellana estaba arrugada y manchada como consecuencia de su primera clase de hípica.

—Por el amor de Dios, ¿cómo hay que hacer para que esos animales se queden quietos? —preguntó con expresión desesperada—. El abuelo me ha regalado un caballo, un semental pequeño de pelaje gris; creo que tú lo encontrarías bonito. Pero quiere correr todo el rato, no se queda quieto ni aunque le tire de las riendas.

Catalina se echó a reír, lo cual hizo que se le clavaran de nuevo las ballenas del corsé en los costados. De golpe se puso seria.

—No solo tienes que tirar de las riendas, sino sentarte más. Hacerte más pesado en la silla, ¿comprendes?

—No. Es lo que me ha dicho el abuelo, pero yo me resbalo a un lado y a otro en el caballo. Además me da miedo. Tendría que haber hecho caso de nuestro padre y quedarme con mi torno.

—Yo también añoro ya Mojácar —reconoció Catalina, sin mencionar que lo que más echaba de menos era la posibilidad de respirar hondo—. ¿Crees que podemos acortar de algún modo esta visita? —Miguel movió la cabeza.

—Seguro que no. Tengo más bien la impresión de que el abuelo quiere retenernos aquí.

Las semanas siguientes representaron para Catalina una serie interminable de misas matutinas y banquetes nocturnos, interrumpida por un aburrimiento absoluto durante las horas del día. Su abuelo, ansioso por exhibir a sus nietos por todo el sur de Castilla, aprovechaba la menor oportunidad de realizar alguna actividad social entre Alicante y Lorca, o mejor aún de invitar a huéspedes importantes del resto de Castilla a sus propiedades. En esto último participaban casi siempre nobles casaderos o bien dignatarios de más edad en cuyo séquito abundaban los jóvenes. Catalina aprendió a bailar al modo castellano, lo que al principio la turbaba. En la Granada morisca habría sido imposible acercarse tanto a un desconocido, pero ahí, el hecho de tocarse en un baile no obligaba a adquirir ningún compromiso. Catalina también aprendió a beber vino con moderación. Puesto que nunca había tenido experiencia con bebidas alcohólicas, exageró al principio y primero se puso triste, luego empezó a llorar y al final tuvo que escuchar terribles reproches de boca de su abuelo. A Miguel le ocurrió más o menos lo mismo, pero estar bebido se consideraba normal entre los hombres y no lo regañaron. Catalina también encontró esto extraño.

Un par de hombres de la guarnición de Murcia y de la nobleza rural de los alrededores pronto empezaron a cortejar sin ambages a la hermosa nieta de don Felipe. Nadie se tomaba en serio que ella afirmara estar prometida en su pueblo. Al percatarse de ello, la joven empezó a preocuparse. No era que entretanto se hubiese enamorado de Ignacio, pero en cualquier caso un matrimonio con él significaba que continuaría su confiada existencia en Mojácar. Las obligaciones de Catalina como esposa no diferirían sustancialmente de las que ya tenía como hija. Las charlas en la fuente, la amistad incipiente con la pequeña Sara y los encuentros ocasionales con Jalid y Arón… todo eso lo conservaría. Catalina se sorprendió a sí misma echando de menos sus tareas domésticas. Entre una fiesta y otra, la vida de una hidalga era sobre todo aburrida de muerte. El servicio realizaba las labores domésticas; el cuidado corporal —una forma de ocupar el tiempo que en el harén se prolongaba muchas horas al día— no desempeñaba ningún papel, y desde luego no había libros que leer. Además, los posibles pretendientes que don Felipe le presentaba no le parecían más atractivos que Ignacio. Ninguno de ellos tenía formación u otros intereses que no fueran la lucha o, en el mejor de los casos, las intrigas de la corte. Encima olían a moho, sin importar lo mucho que se perfumasen. Los zelotes ya eran conocidos en Mojácar por su desidia, pues pocas veces visitaban los baños públicos y, como mucho, se lavaban en la fuente. Allí, además, todos defendían la idea de que los baños eran perjudiciales y hasta pecaminosos. Nadie se metía en la tina para bañarse más de una vez al año. Esto también desesperaba a Miguel, quien con sus instrucciones diarias para convertirse en un caballero no hacía más que sudar. A continuación solía bañarse en el río, lo que estaba prohibido para Catalina por motivos de decencia. Respecto a lo que le ocurría a su hermano, la muchacha no sabía si envidiarlo o compadecerlo. Su vida era sin duda más distraída que la de ella, pero Miguel odiaba cada momento que transcurría ahí. El chico carecía de todo talento para montar a caballo o pelear. Ese joven sensible era un artesano, casi un artista por vocación, y añoraba dolorosamente su torno. Miguel ya hacía mucho que había dejado de soñar con trabajar el vidrio y pensaba con nostalgia en el taller de su padre. Pero ya hacía tiempo que ni se mencionaba el fin de la estancia en Castilla. Felipe de la Nieva estaba firmemente decidido a adoptar a sus nietos.

Cuando un domingo en pleno verano los convocó, su humor era excelente.

—Dios y sus majestades los Reyes Católicos nos han concedido un favor especial —informó a Catalina y Miguel—. El domingo que viene, la Santa Inquisición concluye su actividad en Murcia con un solemne auto de fe. La misma reina estará presente y nosotros formamos parte de los selectos representantes de la nobleza que estamos invitados a presenciar desde su carpa las ceremonias festivas. ¡Os van a presentar a la reina, imaginaos! La tarde después de los festejos se realizará un banquete al que también estamos invitados. Te prevengo, Catalina, que al hacer la reverencia ante la reina no tienes que tropezar con tus propias piernas. Te confeccionaremos un nuevo vestido, quién sabe la de partidos que aparecerán en esta ocasión. Incluso he pensado ofrecerte como dama de la corte, pero para eso te falta cultura social. Y tú, Mig…

—¿Qué es un auto de fe? —preguntó el joven, interrumpiendo el discurso de su abuelo—. Bueno… he oído decir que queman a personas, pero eso ha de ser una broma idiota, ¿no?

Don Felipe se echó a reír.

—Son herejes, jovencito, no cristianos como Dios manda, solo herejes que necesitan ser purificados por el fuego. Puedes estar seguro de que todo tiene su justificación, la Santa Inquisición trabaja con mucho esmero. Así que, hijo mío, en caso de que alguien te pida que participes en un desfile a caballo delante de la reina, no debes, por el amor de Dios, negarte…

Cuando llegó la hora de comer, Catalina no podía dar bocado. De qué forma disparatada se hacían realidad sus sueños… Siendo «princesa de los Mil Reinos» se había imaginado con frecuencia una audiencia con la Reina Católica. El sacerdote de Mojácar siempre había descrito a Isabel de Castilla como una maravillosa figura luminosa que dirigía al mundo cristiano con la bendición celestial. Claro, la pequeña Catalina quería tomar parte en ese cuadro fantástico. Y ahora su abuelo le facilitaba lleno de orgullo contemplar el infierno con la angelical reina…

Jalid y Arón regresaron complacidos de la ronda de compras. Munición, espadas y sables permanecían ocultos bajo unos sacos de cereales que no despertaban ninguna sospecha, e incluso había un pequeño cañón en el carro entoldado. Arón daba gracias a Dios por haber llegado sin que las milicias cristianas los registraran a casa de Zacarías ben David y haber guardado el carro en su almacén.

—Por ahora, los controles de los comerciantes que llegan no son muy rígidos —señaló Zacarías, después de haberlos abrazado afectuosamente a los dos. También él había estado activo entretanto y había cambiado las telas de Almería por cereales y carne seca para la hambrienta Granada—. Murcia se prepara para el auto de fe que se celebrará mañana. La reina quiere participar en él, hoy mismo ha llegado. Sea como fuere, todos podrán calmar con gusto su sed de sangre, y hoy nadie se tomará la molestia de fastidiar a un par de judíos, algo por otra parte demasiado complicado en medio de tantos vendedores y comediantes ambulantes como acuden al lugar del acontecimiento.

—Pero ¿un auto de fe no es donde se quema a la gente en público? —preguntó Jalid con repugnancia—. Por lo que cuentas parece más una fiesta popular.

—No del todo, hijo mío; el auto de fe es solo una declaración pública de culpa y el pronunciamiento de una sentencia. La quema se produce después. Antes la iglesia entrega a los transgresores al brazo seglar. Los hombres de Dios no deben ajusticiar a un condenado. Respecto a lo de fiesta popular, llevas razón. La gente va de fiesta… ¿No ocurre lo mismo entre vosotros con las ejecuciones públicas?

Ni Jalid ni Arón habían presenciado jamás algo semejante. En Mojácar y en Vera la vida transcurría pacíficamente y si alguien cometía una falta no se metía mucho ruido por su enjuiciamiento. Por supuesto habían conocido a hombres a quienes, según el derecho islámico, se les había cortado la mano por robar. En especial Arón, que viajaba mucho, también había visto cabezas cortadas en las almenas de las murallas y horcas a los bordes de los caminos. La idea de ajusticiar a alguien de forma tan cruel porque a uno no le gustaba su religión le resultaba horrible. Tradicionalmente, el judaísmo no evangelizaba, y el islam no lo hacía con violencia. Si apoyaba la fuerza de convicción del Corán era, como mucho, con una sofisticada legislación tributaria. Si la carga del impuesto era demasiado onerosa para quienes tenían otras creencias, casi todos los cristianos acababan reconociendo a Alá en algún momento. Unas tasas lo suficiente elevadas hasta podían convencer a algunos judíos.

—Si lo deseáis podéis ver el conjunto de cerca —los invitó Zacarías con una sonrisa triste—. Los judíos estamos obligados a presenciar el espectáculo, y esta vez voy por razones personales. Un amigo mío, un buen hombre que se convirtió hace un par de años por pura desesperación, está entre los condenados. Deseo que lo último que vea sea a una persona compasiva y no esos rostros llenos de odio.

—Yo preferiría emprender el viaje hoy mismo —contestó Arón—. Pero tal vez sea correr un riesgo demasiado grande. No controlarán a los viajeros que lleguen, pero el que quiera partir antes de ese acontecimiento sin duda levantará sospechas. Mañana por la noche será menos peligroso.

—Es cierto —coincidió Ben David—. Mañana podéis insistir en que tenéis que llegar pronto a la siguiente feria. Os averiguaré dónde se celebra. Si me prometéis permanecer tranquilos y sumisos en la fila de los judíos, sin que os importen los insultos con que nos acribillen, os llevo conmigo al auto de fe. La misa se celebrará a las diez. Nos marcharemos a tiempo para encontrar sitio en las primeras filas. Quiero que Noé me vea.

—Poco a poco he ido practicando la docilidad —dijo Jalid, furioso.

Esa mañana hacía calor en Murcia. Arón y Jalid ya estaban empapados en sudor tras haber recorrido el camino desde la casa de Ben David hasta la plaza del mercado, delante de la catedral. En esos momentos esperaban a pleno sol el comienzo del espectáculo. Catalina, que se hallaba junto a los demás invitados con la reina en el palacio, estaba mejor que ellos. En el borde de la plaza del mercado (y también en la plaza del quemadero, como le dijeron más tarde) se había instalado una cómoda carpa con una buena vista sobre el acontecimiento. En esos momentos se distribuían unas bebidas en el fresco palacio en espera de que llegara el momento de ocupar los puestos. Pese a todo, Catalina sudaba de nervios. Había superado la prueba del día anterior al ser presentada ante los monarcas. Isabel, completamente vestida de blanco y dorado, con el cabello rubio primorosamente peinado, parecía tan bella como benevolente. Catalina admiró su piel blanca y sus ojos azules. Para su gusto personal, la soberana estaba un poco llena, pero en el harén habrían apreciado sumamente esa figura. A Catalina casi se le escapó la risa cuando se vio a sí misma calculando como un tratante de esclavos árabe lo que valdría la reina cristiana. En cualquier caso, la soberana dedicó un par de palabras amables a la nieta de su compañero de armas De la Nieva. Honró los méritos del hijo caído por la Corona, lamentó el destino de Jimena por haber sido raptada y alabó a Dios por haber guiado a la madre de Catalina a un matrimonio cristiano. Ahora el anciano tenía un excelente nieto y esa hermosa nieta, para la que sin duda encontraría un buen partido cristiano. Catalina renunció a advertir que ya estaba comprometida y prefirió concentrarse en su reverencia, que ejecutó a la perfección. Pasó el resto de la velada librándose de los intentos de acercamiento del duque de Medinaceli, un hombre bien parecido con unos ojos fríos como el hielo que al parecer desarrollaba una importante tarea en el séquito de Torquemada. «Portaestandarte de la Inquisición», murmuraba la gente respetuosamente. El mismo Torquemada no estaba presente. Se decía que rezaba hasta el último momento por el alma de los herejes y otros invitados sostenían incluso que se encontraba todavía ocupado en los interrogatorios para arrancar a otro pecador la confesión pública de culpabilidad. Los condenados tenían la oportunidad de abjurar de su herejía hasta el último momento. Así no eran quemados vivos, sino estrangulados en la pira antes de que sus cuerpos fueran entregados a las llamas.

El día anterior Catalina había tenido al menos a Miguel junto a ella, en quien podía encontrar refugio. Pero ahora estaba sola porque su hermano había de participar junto a los guerreros de la fe en el desfile solemne. Ojalá no se cayera del caballo.

Mientras Catalina estaba sumida en sombríos pensamientos, un heraldo llamó a los honorables invitados para que se trasladasen a la carpa. La reina, vestida con la ropa de duelo regia de color blanco, el cabello estirado hacía atrás en un recogido, los precedió a todos. El pueblo aclamó a Isabel y a su corte, y la reina saludó con gravedad pero benevolencia cuando ocupó su asiento. El calor golpeó a Catalina como una pared de fuego mientras trataba de no pensar en los condenados que, ya en medio de la plaza, bajo el sol centelleante, esperaban que les comunicaran su pena.

Entonces empezó el desfile. Los primeros eran los carboneros, que disfrutaban del honor de dejar la leña para la hoguera. Seguía el grupo de jinetes de los guerreros de la fe, quienes con la armadura resplandeciente y las viseras levantadas recibían los gritos de júbilo del público. Miguel, encogido y con aire desdichado sobre el pequeño semental, apenas controlaba el caballo, y era evidente que a este le ponía nervioso el ruido que reinaba en la plaza. Cuando pasó por los lugares destinados a los judíos se produjo de repente un incidente. El pequeño semental gris se acercó demasiado al caballo de torneo del jinete vecino, como consecuencia este relinchó y le lanzó una coz. La montura de Miguel salió huyendo y casi habría acabado entre la muchedumbre de no haber estado, por fortuna, Jalid en la primera fila. El joven moro agarró las riendas del animal desbocado y las sostuvo con una firmeza de hierro, mientras Miguel volvía a afianzarse en la silla. Sus miradas se cruzaron entonces…

—Dime, ¿no eres tú…? —Jalid se reprimió en el último momento. Bajo ningún concepto debía darse a conocer como musulmán de Mojácar.

Miguel, arrebatado de pánico, no entendió. Era evidente que no recordaba de dónde conocía a su salvador.

—¡Aparta tus dedos del caballo, judío de mierda! —gritó un jinete junto al muchacho cristiano—. Y tú, «don» Miguel, haz el favor de tomar las riendas y mantén al caballo en la fila…

Miguel volvió a lanzar una mirada desconcertada a Jalid antes de seguir cabalgando. El incidente había alterado un poco el orden del desfile, pero este enseguida volvió a corregirse.

Jalid se quedó perplejo. Antes de que pudiese preguntar a Arón si él también había reconocido a Miguel, apareció la enorme cruz de la Inquisición, en medio de los guerreros, llevada por un jinete de méritos. Como signo de la vitalidad de la fe, la cruz estaba adornada de ramas frescas. También resplandecía el estandarte de color verde de la Inquisición, que llevaba en esos momentos el duque de Medinaceli. No soplaba el viento, por lo que apenas se distinguían la cruz y la espada doradas que estaban ahí bordadas. Otro grupo de jinetes creyentes acompañaba el Santo Sacramento, protegido por un baldaquín rojo y dorado. Lo seguían los sacerdotes que iban a celebrar la misa y, detrás, los condenados.

Catalina se escandalizó de la enorme cantidad de acusados. No menos de doscientos hombres avanzaban descalzos, vestidos con un sambenito, un escapulario amarillo, cubierto de las llamas rojas del infierno. Habían rodeado los cuellos de los convictos con cuerdas que al mismo tiempo llevaban atadas a las muñecas. Los hombres y mujeres sostenían unas velas. Un grupo de monjes dominicos los acompañaban y los instaban incesantemente al arrepentimiento.

—¿Van a quemarlos a todos? —susurró Catalina a una joven que estaba a su lado. El día anterior se la habían presentado como dama de corte de la reina.

—Qué va —respondió tranquilamente la muchacha. En el séquito de su señora ya había presenciado varios autos de fe—. A la mayoría solo se les pone una multa o se les castiga a bastonazos. Pero todos tienen que aparecer con el sambenito. Después se colgará con su nombre en la iglesia, para que siempre se acuerden de sus pecados. Solo queman a los que llevan la vela apagada.

Cuando Catalina miró con mayor atención cayó en la cuenta de que, en efecto, algunos pabilos estaban encendidos y otros apagados. También los hombres y mujeres que llevaban las velas tenían una expresión consumida y destrozada. Se percató, al mismo tiempo, de que muchos de ellos se arrastraban. Por lo visto tenían los huesos rotos o al menos las articulaciones de los brazos dislocadas. Del desfile de los condenados se desprendía un olor terrible. Cuerpos sin lavar que llevaban semanas en los calabozos, en parte manchados con sus propios excrementos, a lo que se añadía la falta de esperanzas y el miedo. Catalina pugnaba contra las náuseas. A los condenados seguían unos hombres que llevaban seis ataúdes. Al parecer, ninguno de ellos vacío, pues los portadores sudaban. Para desviar la atención, Catalina preguntó a su vecina por el contenido de los ataúdes. La joven se apartó el pañuelo perfumado que todavía sostenía delante de la nariz.

—Ahí dentro están los herejes que han muerto en cautiverio o durante el interrogatorio —informó de buen grado—. Esta vez hay uno que han exhumado. Cuando se descubre que una persona muerta era un hereje, lo desentierran y lo queman póstumamente.

Catalina no sabía cómo reaccionar. Lo que ella habría preferido era echarse a llorar. Jalid y Arón, que habían planteado preguntas semejantes a su anfitrión, recibieron una información más detallada.

—Por supuesto, no solo queman los cadáveres, sino también incautan toda su propiedad —explicó Ben David—. Por eso vale la pena remover un poco la tierra. También queman a personas ausentes. Es decir, a aquellos que han huido. Su «legado» se nacionaliza después.

A los ataúdes seguían los inquisidores a lomos de unos mulos cubiertos de negro. Torquemada dirigía el grupo. El inquisidor tenía un rostro grave, más bien delgado, con una perilla rala. Era alto, de cabello castaño, los ojos de un azul grisáceo y carentes de sentimientos. No parecía interesarle que la gente lo vitorease ni que casi doscientas personas fueran a acabar muertas o al menos totalmente arruinadas. La expresión de Torquemada era de satisfacción y calma interior.

Arón se percató de que la reina alzaba la mano en un saludo cuando él pasó por su lado. Aprovechando la oportunidad pasó la mirada por el resto de la tribuna de honor y se quedó petrificado.

—Por el Eterno, ¿quién es esa muchacha? —exclamó.

Ben David levantó la vista, sorprendido.

—¿Cuál? —preguntó—. La mayoría son damas de corte de la reina.

—La de pelo negro y vestido verde oscuro. La que está entre el anciano y la rubia bajita. —Arón tuvo la sensación de que el corazón se le encogía en el pecho.

Jalid también alzó la vista, aunque ver a Catalina tampoco le sorprendió tanto como a su amigo. A fin de cuentas acababa de toparse con Miguel.

—Es… —empezó.

—Debe de ser la pequeña De la Nieva —aclaró Zacarías—. La nieta del viejo don Felipe. Una historia delirante. Raptaron a su hija, se la llevaron a Granada y él nunca hizo ningún gesto por comprarla. Pero ahora que su hijo ha muerto, de repente se ha acordado de los nietos y los ha rescatado del harén o lo que sea.

—Jalid, es…

—Catalina, exactamente… —confirmó el moro—. Estaría encantada de escuchar los nuevos rumores que corren sobre ella. Pero ¿cómo has dicho que se llaman? —Se había asustado al oír la palabra «Nieva».

—De la Nieva. Tienen una propiedad aquí al lado. El hijo se llamaba Alfonso, un tipo desagradable. Con el padre puede uno entenderse. Deja que un par de judíos vivan en sus tierras y yo le suministro semillas, por eso lo conozco superficialmente.

Arón y Jalid necesitaban algo de tiempo para asimilar esa noticia. El judío no conseguía apartar los ojos de Catalina, mientras que el moro pensaba en la muerte de Alfonso, a través de la cual él era el responsable, en último término, de la presencia de Catalina en Castilla. Los dos jóvenes dispusieron de tiempo suficiente. Los inquisidores y sus víctimas habían formado medio círculo en torno a un altar improvisado y celebraban una misa. Jalid movía los labios, formalmente, pero en silencio, recitando las primeras suras del Corán para protegerse de los influjos de Satán. Sus pensamientos volvieron a desviarse definitivamente.

—Los nietos de ese don Felipe… ¿van a quedarse aquí? —preguntó a su anfitrión.

Ben David, que entretanto había establecido contacto visual con uno de los condenados, un hombre que seguramente había sido fuerte y robusto y ahora estaba totalmente demacrado, se encogió de hombros.

—Supongo que sí. El señor está formando al muchacho como caballero y quiere casar a la chica. Para ella es muy positivo que la reina la invite a la tribuna de honor. Y belleza no le falta. No me extrañaría que hasta un conde cayera por ella.

La misa se prolongó una eternidad. Pese a estar sentada a la sombra, Catalina se sentía totalmente agotada. La gente expuesta al sol se iba impacientando poco a poco. Los convictos sufrían estoicos, al igual que los «defensores de la fe», a lomos de los caballos. Los animales, y todavía más los proscritos sudados y llenos de mugre, atraían miríadas de moscas. Solo Torquemada y su tropa no parecían acusar el calor. Pese a sus hábitos negros, los inquisidores no parecían afectados por ningún tipo de tribulación terrenal.

Cuando por fin se levantó Torquemada para pronunciar él mismo la oración, la mayoría del público ya estaba agotada para escucharlo con verdadera atención. Su detallada descripción de la herejía y sus consecuencias, las afirmaciones de que todo sucedía a fin de cuentas solo para salvar el alma inmortal y que no había que temer al fuego purificador, todo eso resbalaba sobre Catalina como una irreal música de fondo. Ben David y el hombre de la túnica de penitente movían los labios a la par sin emitir sonido. «Escucha, Israel, el Señor es nuestro Dios, el Señor es Uno. Amarás al Señor, tu Dios, con todo tu corazón, con toda tu alma y con toda tu fuerza…». Arón habría podido sumarse al shemá, pero se contuvo. Era una locura arriesgarse a rezar una oración judía allí. Por fortuna, también los vigilantes estaban hacía tiempo demasiado aturdidos a causa del calor infernal como para tener interés en observar las filas de los judíos. El sol estaba en lo alto cuando Torquemada por fin concluyó la oración. Uno de los otros inquisidores comenzó a continuación a leer los castigos. También esto duró más de una hora. Catalina se peguntaba si perdería el favor de la reina si se desmayaba en ese momento, pero por fin terminó la ceremonia y el monje leyó los nombres de los sentenciados a muerte.

—Las almas de estos hombres deben purificarse con el fuego y salvarse —concluyó—, pero la Iglesia no ha de mancharse con sangre. Por eso dejamos en manos de la justicia seglar a los herejes convictos antes mencionados para que sean juzgados. Dios tenga piedad de sus almas.

Entre la muchedumbre, que hasta el momento se había mantenido apática, se extendió un murmullo. La gente se animó, por fin los actos continuaban. Los primeros curiosos emprendieron el camino hacia la plaza del quemadero, en las afueras de la ciudad. Las calles que conducían hasta allí se encontraban flanqueadas de barracas y tenderetes en los que junto a todas las baratijas posibles se vendían refrescos.

Pero antes de que se formase la procesión de los convictos, Noé ben Ishaq, cuyo nombre cristiano era Benito García, levantó la mano. Torquemada, a quien era evidente que no se le escapaba nada, pidió silencio al pueblo e invitó al convicto a hablar. Con voz resignada, García pidió pronunciar sus últimas palabras.

—Tienes la atención de la Iglesia, de la reina y del pueblo —respondió Torquemada benigno.

García se enderezó. Arón, Jalid y Catalina se percataron sorprendidos de que el sonido de su voz llenaba la plaza con tan poco esfuerzo como antes lo había hecho la voz del predicador.

—Dios es testigo de que nací siendo judío y de que abjuré de mi fe. Hace diez años me bauticé y tal vez no fui el mejor cristiano. Pero fui cristiano e intenté cumplir los mandamientos. Luego estuve en Córdoba cuando la Inquisición causaba estragos. Y Dios me iluminó. Vi que había cometido un error cuando abjuré de la religión de mis padres. Puede que un judío sea el Anticristo. Pero el mayor Anticristo de todos es el gran inquisidor Tomás de Torquemada. La hostia que ofrecéis no es el cuerpo de Jesucristo. Él se retorcería de dolor ante lo que estáis haciendo a los seres humanos que se bautizan en su nombre. Solo es una mezcla de harina y agua, y si también participa la sangre, es entonces la sangre de las víctimas inocentes. La religión católica está condenada. A mí no me queda más que rezar para que Dios perdone mis errores y vuelva a considerarme digno de ser judío. «El año que viene en Israel…».

Noé ben Ishaq concluyó con las palabras tradicionales con que los judíos acababan la fiesta de Janucá. Antes de que nadie pudiese reaccionar, se llevó la mano a la boca y depositó en el interior una píldora diminuta. Cuando la mordió, se tambaleó casi al instante, el rostro se le puso morado y los ojos se le desorbitaron. Ben Ishaq estaba muerto casi antes de caer al suelo.

—Oh, Dios mío —susurró Arón—. ¿Conocías sus intenciones?

—A grandes rasgos —musitó Zacarías—. Era boticario, ¿sabes? Siempre decía: pueden torturarme, pero yo no permitiré que me quemen. Solo Dios sabe dónde habrá escondido la píldora durante todo este tiempo.

—¡Y qué valor para haber aguantado las torturas y poder clamar así su indignación aquí! —dijo Jalid sorprendido—. Inclinémonos ante este hombre.

Torquemada opinaba de forma totalmente distinta. Al ver los últimos espasmos de García en el suelo, se puso a gritar histérico.

—¡El demonio! ¡El demonio está entre nosotros! Ha ido en busca de su criado personal y lo ha apartado del juicio divino. Ese hombre arderá en el infierno por toda la eternidad. Reza, pueblo de Murcia, reza para que se dé por satisfecho con esta víctima. ¡Pide al señor clemencia para nosotros y para esta desgraciada alma!

Los inquisidores, los monjes y al final también el pueblo se unieron a los alaridos de dolor y a las oraciones del gran inquisidor.

La reina se hincó de rodillas; Catalina y las otras mujeres de la tribuna la imitaron de forma mecánica. La joven no sabía con exactitud qué actitud tomar ante todo ello. ¿De verdad pensaba eso el inquisidor? ¿Nunca había oído hablar de los venenos de efecto instantáneo?

—Torquemada está considerado un supersticioso sin remedio —explicó Ben David entretanto a Jalid y Arón—. Por eso los científicos también figuran entre sus víctimas favoritas. En las comidas suele tener al alcance de la mano el polvo de un cuerno pulverizado porque cree que neutraliza el veneno. Se supone que también desvela si la comida está o no podrida. Lúgubres creencias… Si no fuera Torquemada, correría el riesgo de acabar en un tribunal de la Inquisición.

Los gritos y oraciones de la muchedumbre experimentaron otro momento culminante cuando dos mujeres histéricas se desmayaron. Pero después de que no se produjeran más muertes y de que no volviera a aparecer el diablo, el ambiente se fue calmando.

A continuación, la ceremonia prosiguió. El desfile de los convictos volvió a formarse después de que una parte de ellos quedara en libertad y los miembros de su familia, llorosos, los recogieran. Algunos más iban a ser sentenciados a un castigo y el resto sería conducido al quemadero de las afueras. Acompañaban al grupo un dominicano con crucifijo envuelto en un crespón de luto y a continuación una fila de monjes con hábitos negros y blancos. A disposición de los invitados de la reina había caballos y mulos listos para transportarlos a la plaza del quemadero, pero antes se servirían unas bebidas y unos platillos de tentempié. Con lo sedienta que estaba, Catalina se sirvió a toda prisa una copa de vino aclarado con agua, pero se dio cuenta de que era incapaz de tolerarlo. Corrió detrás de la carpa y vomitó… y cuando con los dedos temblorosos estaba buscando un pañuelo para limpiarse la boca, se encontró de frente con Arón. Se sintió avergonzada ante la situación en que él la había encontrado.

—Déjalo, Catalina. A quien no se le remueva el estómago con esto es que no es persona. ¿Qué haces aquí en compañía de esos… esos…? —Arón le tendió un pañuelo limpio que había cogido por la mañana.

—Cristianos —completó con amargura Catalina, después de haberse adecentado—. Oh, Arón, me avergüenzo tanto. Es horrible. Esa gente ahí arriba, lo miran como si fuese una obra de teatro. Se ríen y beben vino… Y la reina… ayer fue tan amable. Y ahora está impaciente por ver arder las hogueras. Habla de ellas como de una luz para las almas condenadas. Arón, esto es…

—Es asqueroso, lo sé, pero ¿qué haces aquí? Nuestro anfitrión, Ben David, nos contó algo de tu abuelo…

Catalina contó su historia a grandes rasgos.

—Y ahora no tenemos manera de marcharnos. Quieren enviar a Miguel a la guerra. ¿Te lo imaginas? ¡A Miguel! Después de dos meses ni siquiera consigue aprender a guiar el caballo. Y a mí me quieren casar. Pero yo le juré a la Virgen que me casaría con Ignacio y si rompo mi promesa lo mismo tú te mueres… —Catalina rompió a llorar.

Arón no entendía por qué la Virgen iba a atentar contra su vida si Catalina no se casaba con Ignacio, pero lo primero que hizo fue lo único que se le ocurrió al ver el desespero de la joven. La cogió suavemente entre sus brazos y hubiese dejado que se desquitase así llorando, de no haber sido porque Ben David y Jalid los separaron casi con violencia.

—Arón, ¿os habéis vuelto locos? —gritó Ben David—. Llevas el círculo rojo, eres judío y ella es una joven cristiana. ¿Sabes qué destino te espera si os descubren? Si quieren dar ejemplo azotarán a la chica y tú acabarás en la hoguera. —A continuación se dirigió a Catalina—: Disculpad, señora, soy consciente de que mi amigo solo quería consolaros, pero…

—Está bien, yo también quería que me consolaran, Arón, Jalid… —Parecía como si Catalina fuese a lanzarse en los brazos de Jalid. Ni se dio cuenta de su peculiar atuendo—. Sois nuestra última salvación. Tenéis que llevarnos, a Miguel y a mí. Quiero irme. Tenéis que sacarme de aquí de inmediato. —Histérica se agarró a la mano de Arón.

—De inmediato no puede ser —respondió Jalid con calma—. Ahí delante espera la comitiva de la reina. Tu abuelo forma parte de ella. Si no te reúnes pronto con él mandará que te busquen. Es probable que piensen que el diablo se te ha llevado o que al menos lo ha intentado. En cualquier caso nos matarían si nos encontraran aquí contigo. Si lo hacemos, tendrá que ser más tarde.

—No es posible —se escandalizó Ben David—. No podéis secuestrar a una hidalga como si tal cosa.

—Y a Miguel. Miguel también tiene que venir con nosotros. Se le partiría el corazón si me fuera sin él —señaló Catalina.

—Y por qué no la mitad de la corte —bromeó Ben David—. Olvídate, muchacha. Tampoco serías feliz con un novio judío.

Catalina miró a Arón asustada.

—No me dejarás aquí, ¿verdad? Dime que no me dejarás.

—Primero, tranquilízate —dijo Arón, aunque él mismo temblaba por dentro. Era totalmente imposible dejar a Catalina en su nuevo entorno. Pero tampoco era factible llevársela consigo.

—No os dejaremos aquí —respondió en su lugar Jalid, muy decidido, muy resuelto—. Urdiremos un plan. ¿Dónde estarás esta tarde?

—En la catedral… Hay una misa de acción de gracias o algo así. Pero no puedo. No puedo ver ahora cómo queman a esa gente. —Todo el cuerpo de Catalina temblaba.

—Tienes que hacerlo. No puedes fallar —determinó Jalid—. Pero hoy por la tarde, cuando haya anochecido, salid de la catedral e id a la plaza. Dices que necesitas tomar aire fresco y que tu hermano te acompañará sin llamar la atención. Entonces os vais al portón lateral de la puerta de oriente de la muralla. ¡Sin hacer ruido y sin que os vean!

—¡Una locura! —exclamó Ben David—. Allí habrá alguien. Aunque el portón sea pequeño estará ocupado.

—A esa hora, por Arón y por mí, si Alá nos acompaña —respondió Jalid con dureza—. El guardia… bueno, será una víctima de las circunstancias.

—No quiero que mates a nadie —profirió Catalina entre sollozos.

Jalid la habría zarandeado, pero se abstuvo de ello por mero instinto de conservación.

—Catalina, los cristianos nos matarán a nosotros si no vuelves de inmediato con tu reina. Deja que nos ocupemos de todo, no tenemos que enviar hoy mismo al guardia al paraíso.

—Pero no puedo verlo —susurró Catalina—. No puedo ver cómo a todas estas personas las…

—Atiende, Catalina, no tienes que verlo —dijo Arón con dulzura—. Yo estaré con los judíos. Delante del todo, no creo que los sitios de delante estén tan solicitados. Y me miras solo a mí, ¿entiendes? Me miras a mí exclusivamente, ¿de acuerdo? Y yo te miro a ti y los dos nos imaginamos que estamos en Mojácar.

—¿Junto al río? —preguntó Catalina entre lágrimas.

—Junto al río. En un día de lluvia —describió Arón—. Y ahora te daré un beso de despedida, ¿vale? —Sus labios apenas rozaron sus mejillas, que tenían un sabor salado a causa de las lágrimas—. Nos vemos en el río, Catalina.

—Nos vemos en el portón, Catalina —añadió Jalid con determinación.

La joven asintió, se secó de nuevo los ojos y se dirigió a los caballos. La reina estaba montando en esos momentos en su semental.

—¿Por qué lo hacéis? ¿Por qué corréis este riesgo enorme? —preguntó Ben David moviendo la cabeza mientras se apresuraba con Jalid y Arón para llegar a la plaza del quemadero, recorriendo las calles abarrotadas y adelantándose unos pocos pasos a la comitiva de la reina.

—Porque esa chica… —Arón iba a hablar de su amistad con Catalina, pero se calló.

—Porque yo fui quien envié a Alfonso de la Nieva al rincón más oscuro de su infierno —respondió Jalid con serenidad—. Así pues, les debo algo tanto a ella como a su hermano. Sin mí y sin mi cuchilla nunca habrían abandonado Mojácar.

La carpa de la reina en la plaza del quemadero no era menos confortable que su alojamiento durante el auto de fe. Había asientos para los invitados y un par de esclavos negros que los abanicaban con unas hojas de palma. Con total indiferencia hacia el sufrimiento de las personas, la reina siguió con interés el proceso de atar a los convictos sobre las hogueras e instarlos a arrepentirse por sus pecados. La mayoría de ellos estaban dispuestos a hacer lo que fuera par evitar el fuego mortal. Con las últimas fuerzas que les quedaban, confesaban su arrepentimiento y alcanzaban una muerte rápida de la mano del verdugo.

Catalina apartó la vista cuando se encendieron sus hogueras y, sobre todo, aquellas en que colocaron a los últimos perseverantes. Desesperada, buscaba con la mirada a Arón y, en efecto, lo encontró en la fila de los judíos. Sus ojos se sumergieron en los del joven y juntos conjuraron las nubes sobre Mojácar, las rocas a la luz irreal de las primeras lluvias de invierno, el golpeteo de las primeras gotas sobre la roca y la crecida del río tras el chaparrón.

También Jalid intentó no escuchar los gritos de los ajusticiados. En lugar de ello se concentró en observar a Torquemada y la reina. Vio el resplandor en el rostro del inquisidor cuando las primeras piras empezaron a arder y el brillo extático en sus ojos al contemplar a las víctimas retorciéndose. Y observó el aspecto de la reina, el fervor en su expresión y la iluminación beatífica de sus rasgos al ver las llamas. Jalid, el guerrero que había visto sangre en infinitos combates, se dio media vuelta y se tapó la cara con las manos.

—¡Nunca! —dijo en voz baja, y luego más fuerte, pues Arón no lo oía con todos los gritos y estallidos del fuego—. ¡Nunca dejaré Mojácar en sus manos!

Arón no respondió. No veía la plaza incandescente de Murcia. Mientras Torquemada invocaba a su Dios iracundo, Arón y Catalina se encontraban bajo el arco iris.

La huida de Catalina y Miguel transcurrió sin incidentes. Pese a lo avanzado de la tarde, todavía hacía mucho calor cuando se celebró la misa por los pecadores purificados ese día. El bochorno impedía respirar y el humo del incienso hizo el resto. Catalina encontró, además, que el olor de las hogueras todavía flotaba en el aire. En cualquier caso, fueron varias las muchachas que se desmayaron y nadie se sorprendió de que Catalina saliera del templo en busca de aire fresco. El duque de Medinaceli se ofreció a acompañarla caballerosamente, pero renunció en beneficio de Miguel.

Este había aceptado con entusiasmo la idea de huir de Castilla, lo que casi maravilló a Catalina. En realidad había previsto que su indeciso hermano pondría algún pretexto. La perspectiva de tener que cabalgar del lado de envalentonados cristianos por Granada provocaba tal miedo en el pacífico Miguel que prefería emprender cualquier otra aventura.

Cuando los hermanos abandonaron la iglesia, los recibieron las primeras ráfagas de viento de ese bochornoso día. A la luz del anochecer se dibujaban las nubes de lluvia sobre el mar. Un tiempo peculiar para el verano de al-Ándalus. Seguro que caía una tormenta. Catalina y Miguel no hicieron caso. Pese a que quizá todavía era algo pronto, se dirigieron hacia el portón lateral de la muralla a través del cual pensaban dejar Murcia. Jalid ya los esperaba. El centinela yacía inconsciente en el suelo.

—¿No… no lo habrás matado? —preguntó Catalina, asustada.

Jalid negó con la cabeza.

—Qué va, enseguida volverá en sí. Con algo de suerte, antes de que alguien lo encuentre. Entonces no recordará el golpecito en la nuca y si alguien pregunta por vosotros declarará con toda franqueza que no sabe nada. Pero ahora vayámonos antes de que se despierte y dé la alarma.

Jalid, ataviado con una sencilla vestimenta de castellano, se había arrancado el círculo rojo que lo distinguía como judío. A toda prisa condujo a los hermanos a través de la puerta.

—¿Dónde está Arón? —preguntó Catalina, envolviéndose más en su chal.

Las ráfagas de viento eran en esos momentos más fuertes y empezó a sentir frío con su ligero vestido.

—Junto al lugar donde está atracada la barca. Se ha complicado el asunto. Los pescadores no quieren zarpar, dicen que habrá tormenta. En cuanto a los carros de Arón, no hay problema, Ben David los enviará mañana. Pero vosotros dos teníais que desaparecer esta noche. Arón está intentando encontrar una barca para nosotros. Alá lo ayude. Aquí están al menos los caballos. —Frente a las murallas de la ciudad había un par de carros de viajeros que habían llegado después de que se cerrara la muralla y pasaban la noche ahí. Jalid había atado tres caballos en uno de los carros entoldados—. ¿Podrás montar, Catalina? —preguntó, al tiempo que miraba escéptico su atuendo de cristiana.

—Puedo montar siempre.

Catalina no se lo pensó mucho. Detrás de un carro se desprendió del armazón de ballenas. El corsé ya le molestaba suficiente, pero no le impidió tomar asiento a lomos de la pequeña yegua baya cuyas riendas le tendió su amigo. Miguel montó sin decir palabra un alto caballo blanco y tampoco se quejó cuando Jalid marcó un buen ritmo. Al caer las primeras gotas de lluvia, los tres alcanzaron una de las colonias de pescadores de los alrededores de la ciudad. Arón esperaba en el embarcadero con un joven de la edad de Miguel y un velero muy pequeño.

—Este es Ángel —lo presentó Arón—. Va a sacarnos de aquí.

Jalid miró estupefacto el barquito.

—¿Con eso? No lo dirás en serio.

—Que sí —dijo Arón en árabe para que el pequeño pescador no lo entendiese—. ¡Y nada de quejas respecto a la orgullosa fragata Virgen del Mar! Es la única barca que he podido conseguir, el joven es un intrépido. Los demás dicen que es una locura, pero si alguien puede conseguirlo, es él.

—¡Pero Arón! Con esa barquita… ¡Echa un vistazo a las olas! —Mientras, el viento fustigaba el mar.

—¡Eso no es nada, señor, todavía irá a peor! —observó Ángel resplandeciente, y mostró una dentadura mellada que tampoco le daba un aire demasiado digno de confianza. Jalid reflexionó qué tipo de maniobras marítimas podrían ser tan peligrosas para haberle costado al muchacho los dientes.

—¿Acaso el gran guerrero Jalid tiene miedo? —se burló Catalina.

Ella, por su parte, tampoco se sentía muy cómoda al ver el mar bravío y la diminuta embarcación, pero estaba firmemente decidida a emprender el viaje. Además, su fe en Arón era sólida como una roca. Si él confiaba en esa cáscara de nuez, también ella se subiría. Solo habría deseado que no hiciera tanto frío. Llevaba el vestido completamente empapado.

—Toma, coge mi abrigo —le ofreció Arón al darse cuenta de que estaba temblando—. Y luego subid. Todos. «La espada del islam» y «el guerrero de la fe». Vamos a ver quién es más valiente. —Las últimas palabras se referían a Miguel, que se mostraba tan vacilante como Jalid. A ninguno de los dos les gustaban las mofas a su costa.

—Está bien —respondió Jalid, subiendo—. A ver si el mar se divide en dos para los hijos de Israel. Venga, Catalina, dame la mano.

La muchacha consiguió subir con cierto garbo en la barca oscilante, pero Miguel tropezó nada más llegar y se cayó en el regazo de su hermana. A continuación, le tocó el turno a Arón y el pequeño pescador Ángel fue el último en saltar al bote con tanta seguridad como si cayera sobre una firme roca. Con una seguridad indescriptible maniobró también la diminuta vela de la barquita. En un tiempo brevísimo ya había sacado a la Virgen del Mar del pequeño puerto.

—Desde luego, habilidad no le falta. ¿Qué le has ofrecido? —le susurró Jalid a Arón.

—Una fortuna para lo que él está acostumbrado. Y asilo en Granada. El chico es un converso de tercera generación, y los abuelos se convirtieron por convicción. De ahí que sea un cristiano como cualquier otro, en su pueblo es probable que nadie recuerde que su familia fue una vez judía. Pero ha visto la quema y se muere de miedo de que puedan cogerlo a él también. Es huérfano y no tiene parientes, así que nada lo retiene en Murcia. ¡Dios eterno, ojalá sobrevivamos a esto!

Arón se agarró a la borda. El viento estaba convirtiéndose en tempestad. La altura de las olas superaba desde hacía rato la del mástil de la pequeña barca, pero Ángel mantenía impávido la vela puesta. Dejaba que su barquito danzara en la cresta de las olas del mismo modo que un malabarista jugaba con unas pelotitas. No obstante, a veces la yola caía en un hueco de ola. Entonces los pasajeros se agarraban fuerte unos a otros y a la borda e intentaban luego achicar el agua del bote. Tras unos pocos minutos en alta mar, estaban todos empapados y aterrados.

—¡La barca va a volcar! —gritó Catalina, cuando de nuevo una ola se levantó delante de ellos como una pared. Arón intentaba rezar, pero solo conseguía pensar en la muchacha que tenía en frente y que miraba horrorizada la pared de agua.

—Estoy aquí, yo te sujetaré. —El judío se agarró al mástil con un brazo y con el otro atrajo a Catalina contra sí. Ella apretó el rostro contra el jubón del amigo y esperó la muerte, mientras Ángel, con un rápido golpe de timón, cambiaba la dirección de la Virgen del Mar colocándola casi bajo la ola.

Sin comprender cómo seguían todavía con vida, los viajeros miraron el mar y los acantilados iluminados por los rayos junto a los cuales pasaban. Ángel mantenía el barco a una distancia segura de la costa, pero tampoco demasiado mar adentro. No cabía duda de que era un experto en la materia y estaban avanzando a una velocidad impresionante. En un momento dado, el pánico inicial de los pasajeros dejó paso a una muda agonía. Toleraban las repetidas caídas del barquito en los huecos de las olas al igual que el agua que se derramaba en la embarcación. Arón siguió manteniendo abrazada a Catalina y ella se apretaba contra él buscando protección. Miguel había vomitado dos veces, pero luego asumió la tarea de achicar el agua que, en parte, le distraía. Jalid ayudaba a Ángel a llevar el timón mientras el pescador manejaba la vela. Una vez que hubo comprendido que no estaban entregados a merced del mar, sino que era capaz de someter al barco a su voluntad, casi empezó a pasárselo bien.

—¿Falta mucho para que hayamos dejado Castilla? —preguntó Catalina, temblando. Desde que Arón la tenía entre sus abrazos se hallaba en una disposición de ánimo en que se mezclaban la felicidad, el miedo y la expectación. Daba igual que los aguardara la muerte o la vida: ella estaba junto al hombre al que quería. Solo habría cambiado las circunstancias. Lo que más deseaba era un lugar resguardado de la lluvia. Tras ese día de calor achicharrante, ahora temblaba de frío.

—Lorca —anunció Ángel, señalando un par de luces borrosas en la costa. Entre esa población y Vera se extendía la frontera.

—Nosotros… iremos directos a tierra cuando nos acerquemos al reino de Granada, ¿no? —Miguel seguía achicando agua con tesón, pero estaba deseando una única cosa: acabar la travesía.

Ángel se encogió de hombros.

—Depende de la costa. Tengo que hacer rumbo a una cala. Y con este oleaje, mejor que no sea demasiado pequeña. Podríamos acabar en las rocas.

A ese respecto, Jalid lo veía negro. Todavía recordaba bien la línea costera entre Vera y Lorca. Una pared a pico seguía a la otra. Por añadidura, el viento cada vez soplaba con más fuerza en lugar de disminuir. Su rugido y el batir de las olas se mezclaban con un ruido atronador, el barco cada vez era arrojado de un lado a otro con más rabia.

—¡Todos a achicar agua! —ordenó Ángel—. Voy a intentar poner el barco a la capa. —Desesperado, se ocupó de la vela. Los pasajeros del pequeño cascarón gritaron cuando una ráfaga de viento se la arrancó de las manos. No obstante, la maniobra salió bien, la barca no avanzaba, pero tampoco se acercaba más a la costa.

—¿Y ahora? —gritó Miguel, horrorizado, por encima del fragor de la tormenta—. ¿Qué hacemos ahora?

—Esperar —respondió jadeando Ángel mientras las olas seguían chocando contra el barco—. Esperar a que el viento se calme y esperar que aguante la barra. —El joven pescador agarraba el timón con las dos manos, mientras sus pasajeros atemorizados miraban la frágil barra de madera con la que tenía la muerte en jaque.

—¿Crees que vamos a morir? —susurró Catalina a Arón, cuando se hundieron en el hueco de una ola.

—Espero que no. Dios nos protegerá —contestó para consolarla, y la estrechó más fuerte contra sí—. Solo esperamos a que el viento se calme. Luego seguiremos. —La siguiente ola cayó sobre el barco y Arón intentó proteger a Catalina del agua con su propio cuerpo.

—Pero si tenemos que morir —susurró ella, mientras la embarcación volvía a estabilizarse un poco—. ¿Nos volveremos a ver todos en el paraíso, o cada uno se irá a su cielo?

Pese a lo dramático de la situación, a Arón se le escapó una sonrisa.

—Yo no creo que en el jardín del Edén haya juderías, pero tampoco quiero averiguarlo tan pronto. Dios mío, Catalina, agárrate fuerte, esta ola…

La ola los atacó por el lado y casi consiguió que la nave zozobrara. Ángel maniobró en contra, pero el timón de esa barquichuela de pescador no estaba hecho para ese temporal. Catalina gritó cuando se rompió con un crujido. Ángel se quedó mirando atónito la barra de madera astillada que sostenía con las manos, mientras el viento se apoderaba de la embarcación. La tormenta los empujó hacia la costa, y a la luz del relámpago distinguieron una cala ante la cual se erigían varios farallones.

—El barco va a zozobrar —gritó Ángel—. ¿Sabéis nadar?

Miguel y Catalina no sabían.

—Nunca había pensado que iba a morir ahogada —se lamentó la muchacha.

—Tengo… tengo mucho miedo.

—No te vas a ahogar, Miguel, yo te cogeré. La roca, Ángel, por Dios, ¿no puedes hacer nada? —Arón empujó a Catalina al lado izquierdo del barco, ya que por el derecho la Virgen del Mar era arrojada hacia una roca. Ángel fue el primero en caer por la borda cuando el barco chocó con el obstáculo. En un momento, el bote se hizo pedazos. Una ola arrastró a Catalina y Arón al mar. Por un segundo, él pensó que también iban a chocar contra la roca, pero una corriente los alejó de allí y los empujó hacia el interior de la cala. El oleaje era allí menor. Se podría nadar, pensó Arón. Pero Catalina se agarraba de su cuello como un pesado fardo.

—¡Catalina, suelta! —gritó Arón cuando rompió una ola—. Me arrastras hacia abajo. Tienes que nadar, querida, así. ¡Catalina! —Arón ignoraba si la muchacha seguía todavía consciente, pero entonces ella se soltó un poco. Un brazo de Arón quedó libre e intentó dar un par de brazadas. Las olas eran altas, pero conseguía mantenerse a flote y nadar hacia la costa. ¡Ojalá Catalina pudiera colaborar!

—Escucha, cariño, lo único que tienes que hacer es no agarrarte —dijo jadeante Arón—. Mueve los brazos. Así. Y las piernas. Como un perro en el agua, Catalina, pateando. O no, como las ranas del río, las que tantas veces hemos observado. Sí. Así. Otra vez.

Catalina luchó con los primeros movimientos de la natación contra las olas enfurecidas. La falda, pesada, tiraba de ella hacia abajo, pero Arón la tenía cogida y la protegía. De algún modo se iban acercando los dos a la orilla. Mientras las olas fueran altas, pero no rompiesen, no era tan grave. Arón rezaba para que no hubiese más rocas debajo de la superficie del agua y sobre todo no cerca de la orilla. Una ola al romper los lanzaría con toda su violencia a la playa. En una costa rocosa no podrían sobrevivir. La primera que rompió los sorprendió a los dos todavía en aguas profundas. Sin poder hacer nada para oponerse a tamaña fuerza, se hundieron en un remolino de espuma y rodaron en la corriente. Al salir a la superficie, Catalina tosió, pero el mar no les dio tiempo a tomar aire. La ola siguiente los empujó a la playa. Arón se dio un doloroso golpe en una piedra, mientras los guijarros y la arena remolineaban alrededor de él. Agarró a Catalina con todas sus fuerzas para no perderla. Cuando la ola se retiró, los dos se arañaron con la gruesa arena, se pusieron con todo el esfuerzo a cuatro patas, de nuevo otra ola los arrastró y volvió a lanzarlos a la playa. Catalina se golpeó la rodilla con una piedra, pero no hizo el menor caso. Arón tiró de ella con sus últimas fuerzas. Jadeantes, ambos cayeron en la orilla.

—Te quiero —fueron las primeras palabras de Catalina—. Pero no vamos a morir, ¿verdad?

—No —dijo Arón tosiendo—. Probablemente, no.

—Entonces no volveré a decírtelo nunca más. Y antes de que… antes de que estemos completamente seguros, ¿podrías decírmelo tú también una vez?

Arón trataba de levantarla. La mano de Catalina todavía estaba en la suya.

—Yo siempre te he querido, Catalina. Pero es una locura. Por eso yo tampoco lo volveré a decir. Tenemos… tenemos que ir a buscar a los demás y averiguar dónde están. Quiera Dios que esta cala pertenezca al reino de Granada. Si no es así, será complicado.

—Lo será de todos modos —se oyó la voz de Jalid. El amigo tenía que haber salido del agua un par de metros más lejos—. ¿Dónde estáis? No os veo. Tengo los ojos llenos de arena y sal. Miguel está aquí, pero no sé si vive.

La preocupación por su hermano reanimó a Catalina, que se puso en pie con esfuerzo, se tambaleó, tropezando continuamente con la pesada falda empapada en agua, y se dirigió hacia Jalid. Casi al mismo tiempo, una ola lanzó a Ángel a tierra. Fascinados, Jalid y Arón contemplaron al pequeño pescador mientras este no solo se dejaba empujar por ella, sino que ponía las piernas por delante y casi llegaba recto a la orilla. Ángel se movía como si un naufragio fuese cosa de todos los días. Resolló y tosió solo unos instantes, antes de mirar la playa y a todos sus pasajeros juntos.

—Gracias a Dios no ha pasado nada —confirmó relajado.

—¿Que no ha pasado nada? —gritó Catalina, que ya estaba inclinada sobre Miguel—. ¡Casi hemos muerto todos y mi hermano no respira!

Ángel corrió hacia ella.

—¡Déjame a mí! —dijo con determinación, cogiendo a Miguel.

Con destreza, lo puso de costado y con un par de gestos experimentados intentó hacerle vomitar el agua. Justo después, Miguel empezó a escupir y a toser, tomó aire jadeando y abrió los ojos. Al ver a Ángel volvió a cerrarlos; al parecer se creía todavía en la barca. Pero fuera como fuese, en ese momento respiraba con normalidad. Ángel lo libró a su desmayo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Arón. La tormenta seguía azotando la costa y llovía torrencialmente.

—Buscar casas. Ahí hay barcas, así que también tiene que haber pescadores. —Imbatible, Ángel señaló un par de barcas de pescadores cuidadosamente arrastradas a tierra y cubiertas de lonas aceitadas. Pequeñas pero bien conservadas. Seguro que sus dueños no se habían contentado con dejarlas allí, sino que vivían cerca y tenían la intención de volver a utilizarlas en cuanto hubiese acabado la tormenta.

El siguiente rayo descubrió un sendero por el que ascender. Siguiéndolo, seguramente llegarían al pueblo de pescadores.

El camino del acantilado se hizo largo incluso para el más fuerte de los náufragos. Arón ayudaba a Catalina, mientras que Jalid y Ángel llevaban más que sostenían a Miguel, que todavía estaba medio desmayado. Cuando arriba descubrieron efectivamente una casa, Catalina se puso a llorar de agotamiento.

—Pronto podrás resguardarte en un lugar caliente —le dijo Arón con ternura, apartándole el cabello de la cara, pues ya hacía tiempo que se le había deshecho el severo peinado de la noche anterior. Jalid dejó a Ángel al cuidado de Miguel y golpeó la puerta. Al principio no se percibió ningún movimiento. No era extraño, debía de ser medianoche. Jalid llamó con más fuerza. Finalmente, algo se agitó en el interior.

—¡Hay gente en la puerta, Antonio! Seguro. —La voz de una mujer y un nombre cristiano. Jalid y Arón intercambiaron una mirada alarmados. Al parecer estaban todavía en Castilla.

—Tonterías, Lucía, a estas horas… —El hombre parecía estar más lejos.

Jalid volvió a golpear.

—¡Abrid, por el amor de Dios! —gritó Catalina con la poca fuerza que le quedaba. También ella había deducido por el nombre de los habitantes que se trataba de la casa de cristianos—. ¡Somos náufragos!

—¡Por Alá, una muchacha…! —La puerta se abrió inmediatamente desde el interior. A través de la ranura, el grupo distinguió a una mujer joven que, al ver a los hombres, intentó cubrirse el rostro por instinto. Al mismo tiempo trató de volver a cerrar. Detrás de la mujer apareció en ese momento un hombre fuerte, evidentemente el pescador, quien arrojó una mirada recelosa a la vestimenta castellana de Arón y Jalid.

—¡Cristianos de Lorca! —gruñó el hombre—. Cierra, Lucía, quién sabe si no es un truco. Primero envían a la chica y luego a su banda de ladrones.

Como la joven no cerró de inmediato la puerta, el hombre descubrió la mano de Jalid y lo miró mal.

—Te lo advierto, perro cristiano. O apartas la mano de aquí o te dejo sin ella. Habéis robado tres veces en mi casa. Ya no me queda compasión. Aunque estéis en peligro de muerte, os echaré a los perros.

—Por el amor de Dios, escúchanos —suplicó Arón. En circunstancias normales, Jalid y él juntos habrían podido inmovilizar fácilmente al hombre, pero en esos momentos estaba demasiado agotado para levantar siquiera una mano. Soy judío, Arón ibn Daud de Mojácar, y él es Jalid al-Abez, general del ejército del Zagal. Hemos estado en Murcia en una operación comercial… armas para Granada.

—¡Ya puedes contarme lo que quieras! —farfulló el hombre, obviamente una víctima frecuente de las incursiones cristianas procedentes de Lorca y Murcia.

—¡Espera, Antonio! —La esposa del pescador se había estremecido al escuchar el nombre. Observó con atención el rostro de Arón, corrió hacia la mesa y cogió una lámpara de aceite para ver mejor. Tras iluminar a Jalid y Arón, sonrió.

—¿Y esa chica es un artículo de otro botín, Arón ibn Daud? Por desgracia, solo una en esta ocasión, pero parece gustarte más que Lucía la Complaciente. Entrad, deprisa, con esta tormenta os vais a morir.

Los hombres de fuera, al igual que el pescador, no entendían nada. Este último hizo de nuevo ademán de impedir que entrara Arón, pero Lucía lo agarró del brazo con firmeza.

—¿Qué te pasa, Antonio? ¿No te acuerdas? La primera barca que compraste te la proporcionó Daud ibn Tibbon, el padre de este chico. Y además te dio a una esclava que su hijo había obtenido como botín, con la condición de que fueras bueno con ella.

El pescador dejó atónito la vía libre.

—Siempre lo ha sido, por más que ahora se haya puesto como un basilisco —aseguró Lucía a Arón—. Entrad, Arón ibn Daud y Jalid al-Abez. Es un honor para nosotros poder acogeros en nuestra casa. ¿Quieres portarte ya como un buen anfitrión, Antonio, para que yo pueda ocuparme de preparar algo que comer y vestirme decentemente? —La joven llevaba un ligero camisón sobre el cual se había echado un pañolón. Arón reconoció las cicatrices de su cuerpo y por fin la recordó. Lucía, la joven que él había salvado del burdel rodante de la Rubia. Su padre la había vendido por aquel entonces a un pescador, un elche. Antonio Torres era uno de los pocos conversos al islam que había conservado su nombre cristiano. Pese a ello era un musulmán creyente y vivía algo al este de Vera. Así pues, solo una breve cabalgada de un día los separaba de casa. A Arón se le quitó un peso de encima.

Antonio por fin se había recuperado de su asombro.

—También yo os doy la bienvenida a mi casa —dijo ceremoniosamente—. Disculpad mi descortesía, pero al ver la indumentaria castellana no pude contenerme. Hemos sido tres veces víctimas de asaltos. Tratantes de esclavos, porque por lo demás no hay nada que llevarse. Pero a la hija de mi amigo Mustafá ibn Alí, que vive un poco más arriba, la raptaron el año pasado. Yo llegué justo a tiempo, cuando uno se acercaba sin la menor vergüenza a mi esposa… Ahora está enterrado allí. —Antonio señaló al exterior.

—¿Así que te casaste con Lucía? —preguntó complacido Arón, que, como los demás, se había dejado caer simplemente en el suelo de la cabaña. La cabeza de Catalina reposaba sobre su hombro. La joven no lograba creer que estaban al abrigo. Miguel reposaba todavía tembloroso a su lado. Jalid parecía igual de agotado. Solo Ángel miraba alrededor con ojos despiertos como si nada hubiese ocurrido.

Antonio asintió orgulloso.

—Ya me ha dado dos hijos fantásticos. Duermen en la habitación de al lado. Debo agradecéroslo a ti y a tu padre, Arón ibn Daud.

—¡Ya darás las gracias más tarde; ahora ve a buscar mantas y ropa seca! —intervino Lucía, quien acababa de llegar totalmente vestida de la habitación contigua y enseguida empezó a ocuparse de sus huéspedes—. Enciende fuego en la chimenea, Antonio, ya ves que este muchacho se muere de frío. Y cuídate de que se quiten la ropa mojada. Yo me llevo a la chica, podrá ponerse por encima mi túnica buena y calentarse junto a la cocina. Voy a preparar una sopa caliente. Ven, muchacha. ¿Cómo te llamas?

De mala gana, Catalina se separó de Arón, cuya mano no había soltado en todo este tiempo. El judío le acarició los dedos cuando se soltó. La conciencia de que nunca más volvería a estar tan cerca de ella le provocaba más dolor que el miedo y el frío de esa noche.

Poco después se habían desprendido todos de la ropa mojada. Los hombres cubrían su desnudez con mantas de lana o ropa de Antonio. Catalina, por su parte, llevaba una túnica de algodón y un pañuelo de Lucía y creía que nunca en su vida se había sentido tan feliz como entonces. No se trataba únicamente de estar en un lugar al abrigo de la lluvia y el frío, sino también de tener la posibilidad de ponerse por fin una cómoda vestimenta moruna tras semanas de corsé: era una liberación. En la cocina, en compañía de Lucía, había cobrado fuerzas con una sopa de pescado caliente, y en esos momentos colaboraba en servir a los hombres. Miguel y Ángel, de todos modos, ya dormían junto al fuego apretados uno contra el otro como hermanos. Ni siquiera el aroma de la sopa despertó a Miguel, mientras que para Ángel bastó una pizca para que abriera los ojos. El muchacho se tomó dos trozos de pan y un tazón de sopa y volvió a caer dormido al instante.

Entretanto, Jalid y Arón informaron a su anfitrión acerca de los sucesos acontecidos en Murcia. Por otra parte, en el reino de Granada no había novedades. Antonio era un fiel partidario del Zagal, quien seguía gobernando lo que quedaba del emirato desde Almería.

¿Que si podría conservarse? Por muy fervientemente que el pescador venerase al emir, no lo creía.

—Castilla es tan grande y Almería tan pequeña… —se lamentó Antonio—. Yo pienso, de todos modos, en embarcarme hacia Marruecos dentro de poco. Pescadores se necesitan en todas partes y esto se está volviendo muy peligroso para los elches. No quiero acabar en una hoguera cristiana. ¿Qué opinas tú, señor? —preguntó volviéndose a Jalid—. Has dicho que servías en el ejército del emir.

—No sé si Almería podrá defenderse —respondió Jalid con firmeza—. Pero sé que conservaremos Mojácar. Aunque sea dejando hasta la última gota de sangre. Tomás de Torquemada no entrará en Mojácar mientras un Al-Abez esté vivo.

Por una sola vez, Juan el Alfarero no se enfadó cuando supo que su hija Catalina había emprendido una aventura con judíos y moros. Ese hombre fuerte tenía lágrimas en los ojos al abrazar a sus hijos. A Miguel sobre todo, que lloró de alegría como un niño cuando volvió a ver a su padre. Catalina tomó la calle de los alfareros con sentimientos encontrados. La noticia de su vuelta se había extendido e Ignacio se encontraba ya entre aquellos que estaban ahí para dar la bienvenida a los hijos de Juan. Se sentó al lado de la chica mientras todos escuchaban las historias de Miguel sobre la vida en el país de los cristianos. Catalina, por su parte, no habló mucho.

—¿Así que me has preferido a mí en lugar de al duque de Medinaceli? —preguntó Ignacio a su prometida cuando Miguel contó cómo había ido la presentación en la corte—. A lo mejor me coges cariño. ¿Qué te parece, lo intentamos con un beso?

Catalina intentó obligarse a tolerar un beso de ese hombre. Después de casados tendría que transigir en muchas cosas más. Pero era incapaz, simplemente. Cuando los labios de él se acercaron a los suyos, volvió la cabeza a un lado.

La gente de la costa del Levante almeriense pasó el invierno preparándose para una invasión del ejército cristiano. Los espías informaron acerca de los planes de Fernando sobre acabar con el «problema de Almería» de una vez por todas en el marco de la siguiente campaña de verano. La familia de Jalid estaba ocupada con los preparativos de boda. Malic al-Abez había consentido finalmente en firmar el contrato de matrimonio con Alí Abdul Amín. La hija de Amín, Az-Zahara, viajaría a Mojácar en primavera para casarse con Jalid. Este no se opuso. Ya que no podía tener a Radiya, le daba lo mismo con qué chica hubiera de casarse. Llenaba sus días instruyendo a jóvenes reclutas en la defensa de sus ciudades, pero por las noches se despertaba empapado en sudor a causa de unas pesadillas en las que le presentaban a una joven velada. Al ver sus ojos azules pensaba en Radiya, y luego veía el rostro iluminado por el fuego de Isabel de Castilla. La reina señalaba sonriendo una hoguera y Radiya con un sambenito se retorcía gritando entre las llamas…

Lea había dejado de intentar emparejar a Arón con Raquel. A cambio, contemplaba con satisfacción a su pupilo, que cada vez pasaba más tiempo con la pequeña Sara. Al principio Arón solo lo hacía para librarse de las constantes indirectas sobre un matrimonio con Raquel. Si daba la impresión de estar interesado en Sara, Lea lo dejaría al menos dos años en paz. Pero después cada vez se lo pasaba mejor con la espabilada niña. Sara leía siempre que tenía tiempo y disfrutaba hablando de libros con Arón. Pese a ello, no era algo que ocurriese muy a menudo. Arón se había especializado sobre todo en el contrabando de armas y con frecuencia viajaba a comprarlas a Castilla en lugar de quedarse en Mojácar. Ibn Tibbon, su padre, ya no lo presionaba para que se casara. Daud observaba con preocupación el modo en que evolucionaba el reino de Granada. Había dejado de creer en una victoria del Zagal y, en secreto, se preparaba para marcharse con su familia. No le gustaba África, pero tenía allí contactos suficientes para empezar una nueva existencia. Y todo era mejor que una vida en Castilla, tal como Arón la describía después de cada viaje para adquirir material.

Catalina tejía y cosía con tristeza un ajuar que en realidad no necesitaba. Entre los regalos del Zagal había sábanas y ropa blanca suficiente para equipar a toda una princesa, ni que decir tiene a la esposa de un ceramista. Ignacio tenía la intención de dejar el servicio de guardián de la ciudad después de la boda y de encargarse junto con sus tres hermanos del negocio de su padre. También él esperaba que la guerra terminase rápido a favor de los cristianos. Las ciudades destruidas deberían reconstruirse y los ricos conquistadores no ahorrarían entonces en azulejos y baldosas artísticamente cocidos. Sin embargo, Catalina daba largas al futuro esposo aferrándose con obstinación a la tradición cristiana de que la esposa debía confeccionar ella misma al menos una parte del ajuar. Ella sabía que con eso se engañaba a sí misma, pues al final no podría escapar del matrimonio, pero se alegraba de cada día de dilación, aunque tuviera que obtenerlo con esa labor manual que tan poco le agradaba.

Los cristianos empezaron la campaña de verano sorprendentemente pronto. Ya en enero del año 1489 el marqués de Cádiz arremetió contra Almuñécar, aunque al principio sin éxito. Después de ello, Fernando pidió tres mil jinetes y cuarenta mil soldados de infantería para atacar Almería. La artillería pesada también se puso en marcha en dirección a la costa del Levante almeriense. Fernando e Isabel llegaron el 26 de abril a Murcia, sus ejércitos se reunieron en Lorca. El Zagal, que había pasado el invierno en Baza, reunió a sus hombres en Cantoria. Con mil lanceros y diez mil soldados de a pie emprendió el camino hacia Vera.

—En nombre de Alá, ¿qué querrá aquí? —preguntó Hasán al-Abez disgustado a su hermano. Ambos estaban de nuevo planificando la defensa de su región y llegaron a conclusiones no del todo malas. Sus hombres estaban bien adiestrados, la ciudad, con las necesidades cubiertas en cuanto a provisiones—. No podemos alimentar a once mil hombres más en las fortificaciones. Además, estarían hacinados.

—Según la información planea detener la invasión de una vez por todas… —respondió Malic, lanzando una vez más una mirada escéptica a la carta del Zagal.

—¿Aquí? ¿En la frontera con Castilla? ¿Justo donde los cristianos tienen cantidad de posibilidades de avituallarse? No se lo cree ni él. Aquí solo podemos detener a Fernando, no combatirlo con ofensivas. El Zagal ha tenido oportunidad de hacerlo en otros lugares. Si emprende aquí una batalla campal perderá a sus últimos hombres. —Hasán paseó nervioso por la habitación.

—Y nosotros también —señaló Malic—. A fin de cuentas no podremos atrincherarnos como habíamos planeado si él está combatiendo en la vega. Debemos evitar de alguna forma que cometa este suicidio. ¡Escríbele una carta! Venga, ¡algo se te ocurrirá!

A quien primero se le ocurrió algo fue al marqués de Cádiz. Acompañado de ochocientos jinetes y mil soldados de infantería cruzó la frontera para cortar el camino al Zagal. El emir rechazó un ataque sorpresa, pero se dirigió a continuación a la costa sin su ejército para informarse de cuál era allí la situación. Encontró Vera y las otras ciudades bien equipadas. Arguyendo que ya habían tomado suficientes precauciones contra una invasión, Al-Abez rechazó su ayuda militar con amabilidad pero con determinación.

—Ahora todo depende de nosotros mismos —dijo en voz baja Malic cuando las puertas de la ciudad de Vera se cerraron detrás del emir. El Zagal se marchó lentamente de ahí, le pesaba la responsabilidad por la decadencia de su reino—. Ha sido un gesto noble por parte del emir haber querido ayudarnos, pero creo que él también sabe que esto le habría determinado su fracaso.

»Su mala suerte me entristece profundamente —apuntó Malic—. Podría haber sido un gran gobernante si se hubiese hecho antes con el poder. Pero quiso en exceso a su hermano y toleró demasiado tiempo las escapadas de su sobrino. ¿Qué sucederá con ese Boabdil que está en Granada, juega a ser monarca y ve morir a su país?

—Todavía no estamos muertos, hermano mío —objetó Hasán con una sonrisa forzada—. Dentro de dos días celebraremos la boda de tu hijo. La muchacha ya está en camino, ¿no es así? ¿Cómo te sientes, Jalid? ¿Estás emocionado? Dicen que es hermosísima, seguro que estás impaciente por verla.

Jalid, que había estado junto a los dos y había seguido con la mirada y en silencio la partida del emir, esbozó un gesto de indiferencia.

—Da igual una muchacha que otra —respondió despreocupado—. Me interesa más el volumen de las tropas con que llegarán los alcaldes. El asalto de Vera se producirá pronto. Esperemos que lleven allí algunos guerreros más que guardias de honor para la boda.

Extrañado, Hasán deslizó la mirada de Jalid a Malic.

—Unas palabras raras viniendo del novio —comentó.

—Jalid todavía no ha olvidado a la muchacha de Málaga —explicó Malic—. Pero Az-Zahara le ayudará a hacerlo. Todo el mundo cuenta maravillas de ella.

—No era una muchacha cualquiera, ¡era Radiya! —protestó Jalid—. Y ella era una maravilla. No puedo esperar más maravillas de esta vida.

Los cristianos atacaron la mañana de la boda de Jalid. El marqués de Cádiz se lanzó con estruendo contra Vera como si quisiera sacar a los moros de las murallas de su ciudad solo con el sonido de sus tambores y trompetas. Pero Al-Abez estaba preparado. Unió los ejércitos de apoyo de otros alcaldes de la región y los suyos propios para un ataque en el que todas las lanzas de Vera y Mojácar estaban implicadas. También Arón participó otra vez en la batalla, en esta ocasión sobre su propio caballo. La yegua Luisa, entretanto convertida en un animal bien adiestrado, respondió también en la batalla. Era pesada y atacaba con más fuerza que los caballos árabes de los moros, y con ella Arón era capaz de derribar hileras de cristianos de sus sillas. En menos de una hora, los hombres de Vera consiguieron rechazar a los cristianos con valentía. Sin embargo, la superioridad numérica reclamó sus víctimas. Al final, los cristianos tuvieron que lamentar cuarenta y seis pérdidas, mientras que los defensores, más del triple.

Pese a ello, en la fiesta nocturna reinaba un ambiente agradable.

Lleno de alegría, Malic al-Abez no solo anunciaba la boda de su hijo con la hija de su amigo Abdul Amín, sino una nueva victoria sobre los enemigos de Granada. Pese al esperado asedio, el alcalde había ofrecido todo lo que había en la cocina y la bodega. Las mesas se curvaban bajo los manjares y algunas exquisiteces selectas que Arón había traído de su último viaje a Murcia. Los hombres comieron y bebieron, y cada uno tenía algo que contar. A fin de cuentas prácticamente todos habían tomado parte en el combate matutino. En las habitaciones de las mujeres, de donde surgía una música alegre, ya llevaban horas bailando, pues el harén había empezado con los preparativos de la novia para la noche de bodas.

La prometida, una muchacha relativamente menuda, cuya silueta apenas se distinguía debajo del vestido de boda y de los siete velos, permanecía sentada, en apariencia sin emoción ninguna, en una butaca elevada. Jalid, igual de frío y callado, estaba a su lado. A los dos se les sirvió, entre bromas, platos con especias picantes en su mayoría para encender el fuego, como las mujeres que le servían no se cansaban de subrayar. Con la palabra «fuego», Jalid solo pensaba en hogueras, y la muchacha que estaba junto a él casi no comía nada de todos modos. El joven se sentía capaz de todo salvo de desflorar a esa criatura desconocida, pues le faltaba el entusiasmo que seguía a una batalla en la que hubiera obtenido la victoria. Abdilá, el sudanés, amigo y compañero de armas suyo y de Arón desde su primera lucha, había muerto por la mañana.

Tampoco Hasán al-Abez participaba en las animadas conversaciones de los invitados a la boda. Junto con Daud ibn Tibbon estaba sentado en un rincón de la habitación y bebía una copa de vino tras otra.

—Este ha sido mi último combate, amigo mío —confesó en voz baja, cuando al final el alcohol le soltó la lengua—. Estuviste sobre la muralla. ¿Viste cuántos son? Y eso solo era una pequeña vanguardia bajo el mando de ese Ponce de León, que desde el comienzo de la guerra cree poder conquistar Granada por su cuenta. Tampoco tiene ningún sentido dejar que nos cerquen. ¿Para qué? En algún momento tendríamos que capitular. Podríamos hacerlo ahora mismo.

—También se puede luchar hasta la muerte —respondió Daud.

—En eso, vosotros los judíos tenéis práctica, ¿verdad? —preguntó Hasán, peleón—. Todavía hoy habláis de vuestra batalla de Masadá. Pero ¿no crees que a los hombres que murieron allí les habría gustado vivir un poco más? —Hasán bebió otra copa de vino.

—Solo repito la opinión de tu sobrino Jalid —lo tranquilizó Ibn Tibbon—. Opina que vale más morir que rendirse a un Torquemada. Yo, personalmente, soy del parecer de que lo mejor es escapar. Pero de nosotros los judíos nadie espera un coraje especial. Exceptuando a los pocos que recuerdan nuestra audacia en Masadá. —Agradecido, se inclinó ligeramente ante Hasán.

—¡Tiene que haber algo más! —Era Malic, que iba a reunirse con ellos y acababa de oír las palabras de su hermano y de su amigo—. No solo puede haber muerte o sumisión. Tiene que haber una tercera solución. Solo espero que se me ocurra antes de que sea demasiado tarde.

Arón ibn Daud dejó la boda de su amigo antes de que anocheciera. No creía que para Jalid fuera importante que él estuviese entre aquellos que iban a acompañar a la pareja de novios a sus aposentos. A él mismo eso le habría desgarrado el corazón. Los ojos infinitamente tristes de Jalid, la figura cubierta de velos de la pequeña novia, que todavía no sabía que tenía que batirse contra la imagen de la bella Radiya. Por añadidura, el recuerdo de Abdilá (Jalid y él habían visto desaparecer toda su vida al joven sudanés en todo dormitorio femenino accesible). Desde su primera y fogosa noche con «Corazón» hasta una relación secreta con una mujer casada de Málaga, Abdilá no había dejado escapar nada y no cabía duda de que había disfrutado de la vida.

«Más de lo que puede decirse de mí», pensó Arón cansado, y dirigió a Luisa hacia el río. El paisaje estaba verde tras las últimas lluvias de primavera. Entre los naranjos y los olivos crecía la hierba y unas brillantes flores amarillas. Arón se preguntó si todavía estaría ahí la próxima primavera. Y si podría soportar no volver a ver más a Catalina. Cuando descubrió a la muchacha sentada en la roca creyó que se trataba de un espejismo. Catalina había recogido flores y trenzaba con ellas una corona a la última luz del día como había hecho antaño. Pero entonces la arrojó al agua en un arrebato de rabia.

—¿Por qué tiras las flores, sayida? —bromeó Arón con ternura—. Si aparece el príncipe de los Mil Reinos no tendrás corona de novia.

—No llegará, Arón —se lamentó Catalina, y el joven vio que había llorado—. Y yo tampoco lo quiero. Tú ya sabes a quién quiero.

—Recuerdo lo enamorada que estabas de Jalid cuando eras pequeña —apuntó Arón, intentando cambiar de tema—. Y hoy se casa. ¿Por eso has llorado? Pero ¿por qué estás aquí?

—Porque esperaba encontrarte. Ya te lo podrías figurar. Y sabes exactamente por qué he llorado. Y que quiero a Jalid tan poco como a Ignacio y a cualquier otro príncipe. Yo…

—Chsss, Catalina, no vamos a repetirlo. —Arón desmontó y dejó a Luisa mordisquear la hierba. Se sentó en la roca a la mayor distancia posible de Catalina.

—Pero tengo que decirlo. ¿Qué he de hacer? Lo he intentado, Arón, de verdad que lo he intentado. Incluso me he marchado de Castilla porque he jurado casarme con Ignacio. Pero no puedo. La Madre de Dios me castigará, pero soy incapaz. ¿Puedo convertirme en judía, Arón? —Catalina lo miró esperanzada.

Él sonrió.

—No es tan fácil convertirse en judía, Catalina. No tan fácil como hacerse bautizar. En el Talmud se dice que solo es judío el que nace de una judía. A ti te dio a luz una cristiana, así que por ahí no hay solución.

—¿Y tú? ¿No puedes convertirte en cristiano? —Catalina se acercó a Arón.

El chico suspiró.

—Sí. Podría hacerlo. Si reniego de mi padre y mi pueblo. Si renuncio a todo lo que me importa. Mis padres se rasgarían las vestiduras y colgarían los espejos al revés como si hubiese muerto. Un judío renegado está muerto para su pueblo. Pierde su nombre y su herencia. Pero por ti, incluso sería capaz de asumir esta vergüenza. A veces creo que no hay nada peor que una vida sin ti. Pero ni siquiera por ti sería capaz de unirme a Tomás de Torquemada. No puedes pedírmelo. Antes preferiría morir.

—¿Y si los dos nos convertimos al islam? A mí no me importaría. De todos modos, en Mojácar igualmente nos tapamos siempre. —Catalina se aferraba a cualquier posibilidad. Se deslizó un poco más cerca de Arón y esta vez se quedó como una buena musulmana un poco más abajo de donde él estaba sentado. Por desgracia el pañuelo se le quedó prendido en un saliente de la roca y se desgarró. No tenía talento para llevar la existencia de una devota musulmana.

—Adoptar el islam significa algo más que ponerse un velo, cariño —aseguró Arón con una sonrisa, mientras enderezaba con suavidad el pañuelo roto y tiraba de ella hacia su altura—. A mí me resulta difícil adoptar las enseñanzas del profeta. Pero incluso si dejo aparte estos reparos… Por Dios, Catalina, ¿no ves lo que nos espera? ¿Todavía crees que podremos conservar Mojácar más de dos meses? ¡Despierta, en Lorca hay un ejército de cincuenta mil hombres!

—¿Te refieres a que vamos a perder la guerra? —Catalina lo miró consternada. Hasta entonces había pensado que Granada siempre tenía una oportunidad de salir airosa—. Hoy hemos ganado el combate.

Arón levantó la vista al cielo.

—Y mañana o pasado mañana habría el siguiente, y si ese también lo ganamos, habrá otro. Son más fuertes, Catalina, no hay posibilidades de éxito. Y sabes lo que hacen con un cristiano que se ha convertido al islam, ¿verdad? ¿O con un judío que se ha casado con una cristiana? No creas que no he pensado en ello, Catalina. En realidad no pienso en otra cosa. Pero voy con frecuencia a Castilla, amada mía, y escucho los edictos en las ciudades sobre las relaciones entre judíos y cristianos. Me los sé de memoria, Catalina. Escucha: «Ninguna cristiana, sea casada o soltera, ama de casa o mujer de vida alegre, osará cruzar, ni de día ni de noche, el umbral de una casa habitada por judíos. Si una mujer casada entra en una casa judía, paga cuatrocientos maravedíes de multa; si es una mujer soltera la que entra en una casa judía, perderá el vestido que lleva puesto; si entra una mujer de vida alegre, entonces el tribunal tendrá que propinarle cien bastonazos y será apartada de su ciudad, su pueblo o su localidad». En algunas ciudades, los judíos que tenían relaciones con una cristiana son quemados en la hoguera. ¿Es eso lo que quieres, Catalina, es eso? —Arón la cogió por los hombros y la zarandeó, pero luego no pudo remediarlo y la abrazó.

»Te quiero, Catalina, pero esto no tiene ninguna salida. No hay ningún lugar en el mundo donde tengamos una oportunidad, salvo Mojácar tal como es ahora. Pero este Mojácar pronto dejará de existir.

—Entonces vuelve a darme un beso de despedida —susurró Catalina.

Arón quería besar sus mejillas como antes, pero sus labios se encontraron. Ambos sintieron que se fundían el uno en el otro, como si nunca se hubiesen sentido enteros y completos antes de besarse. Ya no tenían que explorarse más porque no había secretos que descubrir. Arón besó sus labios, su cuello, sus hombros, le apartó la túnica con cuidado y dejó sus pechos al descubierto.

—¿Lo quieres realmente, Catalina? —preguntó—. Deberías… llegar virgen al matrimonio.

—Nunca he deseado algo tanto y este es el único matrimonio que yo haya querido consumar. —Catalina abrió sus vestiduras y le quitó a él las suyas. Entonces le devolvió los besos, dejó sus cabellos resbalar por el cuerpo de él y siguió las líneas de la cicatriz que le había dejado su aventura en Málaga—. Un día le juré a la Virgen que me convertiría en una buena esposa para Ignacio, si te permitía sobrevivir. Ahora rompo mi promesa y me castigará.

Arón selló sus labios con un beso.

—No te castigará. Si es que ha existido, también era mujer y engañó al hombre que le habían concedido para cumplir la voluntad de Dios.

Catalina jugó con el Indalo que Arón seguía llevando al cuello.

—Él lo hubiese entendido, creo. El dios de la lluvia. Él fecunda toda la tierra. Y no le exige lealtad a nadie.

—De hecho, él mismo no es especialmente fiable —apuntó Arón con una sonrisa.

Entonces dejaron de hablar y siguieron acariciándose. Cuando al fin Arón la penetró, ella gritó y tuvo la sensación de proferir al cielo su triunfo. Poco importaba quién reinara allí, si el Dios de los judíos, el de los cristianos o incluso Alá. Arón y ella siempre habían sido dos partes de un todo. Ahora, por fin, no podían negarlo.

—¿Qué pasará entonces con Mojácar? —preguntó Catalina cuando, agotados, se tendieron el uno al lado del otro.

Arón se encogió de hombros.

—Mañana se celebrará un consejo de los alcaldes de la región. Es una buena oportunidad, prácticamente todos han venido a la boda de Jalid. Supongo que se pondrán de acuerdo para hacer una propuesta de capitulación todos juntos. A no ser que Jalid se imponga. Él quiere defender Mojácar hasta la muerte.

—¿Te quedarías aquí entonces? ¿Conmigo? —Catalina se enderezó—. ¿Cuánto crees que podríamos aguantar?

Arón la miró.

—Lo dices en serio. Morirías de verdad por mí.

—Contigo —puntualizó Catalina—. Si te vas, yo no me quedo. Puede llegar a ocurrir que me mate antes de convertirme en esposa de Ignacio, pero creo que no voy a quedarme aquí muriéndome de hambre. Hay medios más sencillos. ¿Cuánto crees que Jalid podrá conservar Mojácar?

—Mucho —reflexionó Arón—. Uno o dos años. Depende de cuántas personas se queden aquí. Los graneros están llenos, cañonear la ciudad incesantemente es imposible, la fuente se encuentra dentro de las murallas de la ciudad. Si solo se quedan aquí los que prefieren la muerte a la capitulación, daríamos a los cristianos trabajo para rato.

—Has dicho «daríamos» —observó Catalina.

—Sí. Creo que me quedaría… contigo. Mi padre se marchará, no se enteraría de lo nuestro y no se le rompería el corazón por el hecho de que yo tomase a una cristiana como esposa. Y Mojácar estará llena de conversos. Nadie se fijará en nosotros.

—Entonces, ¿quedamos así? ¿Defendemos Mojácar? Oh, Arón, serán unos años maravillosos. Es mucho mejor ser feliz por un breve espacio de tiempo que llevar toda una vida desdichada. Y quién sabe, a lo mejor hasta ganamos. Yo podría lanzar piedras a los atacantes. O me enseñas a tirar con el arco. Incluso mi hermano ha aprendido… —Catalina resplandecía. Arón pensaba que nunca la había visto tan hermosa como en esos momentos, al salir la luna. La besó una vez más y se sintió tan seguro como nunca antes en su vida. Si tenía que morir en Mojácar, que así fuera. Catalina lo valía. Pero aun así, debía de haber otra solución. Capitulación o muerte no podían ser las únicas alternativas.

Catalina y Arón hicieron una vez más el amor antes de volver a la sensatez y levantarse a toda prisa. Si Catalina no regresaba en ese momento a casa, media población empezaría a sospechar. Las puertas de la ciudad ya debían de haberse cerrado. Claro que volverían a dejarlos entrar, pues todos los guardianes de la ciudad conocían a Arón. Pero de todas formas, llamaría la atención el hecho de ver a Catalina en su compañía. Si llegaban más tarde, ella se pondría en un compromiso seguro. Ni se imaginaba cómo reaccionaría su padre.

Al final, Catalina se montó con Arón en Luisa y se apretó contra él. ¿Habían pasado realmente once años desde que ella había subido por vez primera en Ash-Shakrá y se había reído de Ignacio?

Delante de la puerta de la ciudad, Arón desmontó y llevó a Luisa de la rienda. Cuando gritó para que lo dejaran entrar, explicó para justificar su tardanza que se había encontrado en el río a la muchacha lastimada.

—Se ha torcido el pie, puede que hasta se lo haya roto. Ha tenido suerte de que yo pasara por ahí por casualidad, de no ser así habría tenido que quedarse toda la noche en la orilla.

Naturalmente, la puerta se abrió para Arón ibn Daud. Avanzó con Luisa un par de casas más y luego ayudó a bajar a Catalina. Era mejor que no los vieran juntos ahí.

—Pero esto pronto terminará, espero —dijo el joven, y le dio un beso—. Te quiero.

—¿Hasta la muerte? —preguntó Catalina, arrebatada.

—Si así ha de ser, princesa de los Mil Reinos, también hasta la muerte. —Arón volvió a acariciar sus cabellos y luego montó. Pensaba en la tercera solución mientras subía hacia palacio de nuevo.

Catalina corrió por los zocos, intentando imaginar un pretexto para justificar ante su padre el retraso.

—¡Quédate quieta, desvergonzada! Conque te has torcido el pie… Tú has estado en el río yaciendo con ese tunante de judío, ¡no lo niegues! —La voz de Ignacio la hizo detenerse. Con un par de pasos, el fornido hombre la había agarrado y la arrastraba—. ¿Te crees tú que no tengo ojos en la cara? Desde la muralla he visto que ibas subida detrás de él en el caballo. Arrimándote a él como una gata.

—Lo siento. Lo siento de verdad, Ignacio, no quería que te enteraras así. —Catalina estaba asustada. Pero en fin, si Ignacio ya los había visto, tenía que contarle la verdad—. No me casaré contigo, no puedo…

—¿No puedes casarte conmigo? —se burló Ignacio—. ¡Ya lo creo que puedes! Eres mía, Catalina, ya es hora de que lo entiendas de una vez.

—Pertenezco a Arón. Déjame, Ignacio, me haces daño.

A Catalina nunca le había gustado Ignacio, pero tampoco le había tenido miedo. En esa ocasión, sin embargo, el terror se iba apropiando de ella. El hombre cada vez le apretaba el brazo más fuerte en lugar de soltárselo.

—El amor a veces duele. Ya me lo has hecho sentir suficientes veces. Pero ahora me toca a mí, sayida, hidalga o comoquiera que te llamen.

Catalina iba a gritar, pero Ignacio le cerró la boca con un beso brutal. La apretó contra la pared de la puerta y le desgarró el vestido. Mientras la tenía sujeta con el brazo izquierdo, le tocó con la derecha los pechos y el sexo.

—Vamos a comprobar si de verdad todavía eres virgen. Ya deberías estar acostumbrada, ¿o es que no lo comprobaron en el harén? Dedos de eunuco, dedos de judío, a saber todo lo que te habrán metido por ahí. Pero ahora me toca a mí, bonita.

Respirando agitadamente, Ignacio palpó entre sus ropas. Catalina intentaba librarse de él, pero no tenía la menor posibilidad de zafarse de ese hombre robusto. Cuando mordió la mano que le cerraba la boca, él le pegó en la cara. Ella se quejó de dolor cuando él la penetró. Y cuando por fin la dejó, la joven se desplomó, gimiendo y sangrando.

—Ya lo ves, bonita mía. Ahí tenemos la sangre de la doncella. Yo ya sabía que el vejestorio del emir no te había tocado. Y tu judío es demasiado blandengue. Pero ahora ya sabes tú a quién perteneces. ¡Ante Dios y ante los hombres! —Ignacio bajó hacia ella una mirada triunfal. Sin saber cómo, Catalina consiguió devolvérsela.

—No me casaré contigo —replicó llena de odio—. Diré lo que me has hecho. Te castigarán por ello.

Ignacio rio.

—¿Yo? ¿Castigado yo? ¿Con qué motivo? ¿Haber azotado a mi cariñito por andar por el río con otro de noche? Cuidado con lo que dices, bonita. Un par de días más y bastará con una palabra mía para que tu querido judío acabe en la hoguera. Y ahora, que duermas bien, Catalina. Mañana iré a ver a tu padre y hablaré con él de nuestra boda. Ha llegado el momento de que sientes la cabeza.

Ignacio se alejó a grandes zancadas, satisfecho de sí mismo y del mundo. Catalina se quedó un par de minutos tendida hasta que se calmó un poco el ardor que sentía entre las piernas. Luego recogió los restos del vestido e intentó ponerse en pie. La fuente no estaba lejos. Consiguió arrastrarse hasta allí y limpiarse lo necesario. Una vez que hubo humedecido su rostro ardiente con el agua clara y fresca de la fuente, se sintió algo mejor. La túnica interior estaba hecha jirones, pero la exterior y el pañuelo apenas habían sufrido daños. Se arregló los dos a medias y emprendió fatigada la subida al zoco.

Jalid respiró aliviado cuando la puerta del dormitorio se cerró tras de sí y de su joven esposa. La alegría de la multitud que ese día había conducido a la pareja a la habitación suntuosamente decorada era más de lo que podía soportar. Y lo peor estaba por llegar. Ahí estaba esa muchacha vestida de rojo y oro, un rostro apenas presentido tras los velos. Az-Zahara, «la flor», se hallaba sentada en el borde de la tarima donde estaba preparado el lecho nupcial. Esperaba. Como la presa al cazador. Jalid se compadeció de ella. La muchacha no se merecía compartir la cama con un hombre cuyo corazón pertenecía a otra. El joven reflexionaba de qué modo acercarse con tacto a su novia, cuando Az-Zahara tomó la palabra.

—Lamento no ser la mujer por la que se consume tu corazón. No tienes que fingir nada ante mí, tu hermana me lo ha contado todo. —La voz de Az-Zahara tenía un tono totalmente distinto a la dulce voz de soprano de Radiya. Era oscura, casi afónica, pero muy suave, una voz que parecía acariciar—. No puedo sustituir a tu amada, lo sé. Pero en el corazón de una persona hay sitio para más de un amor. Si no cierras el tuyo, tal vez pueda entrar en él.

—Az-Zahara… —Jalid no sabía qué responder.

—Me gustaría mirarte a los ojos cuando hablamos —advirtió la muchacha. En realidad se esperaba que el novio levantara el velo de la novia, pero Az-Zahara se desprendió del primero de ellos.

El corazón de Jalid latió con fuerza cuando fue desatando las cintas. Aguardaba vigilante ver unos ojos azules, pero al retirarse el velo, Az-Zahara volvió hacia él sus pupilas dulces y oscuras. Sus ojos eran de un castaño claro con unos puntitos dorados. La joven dirigió a su marido una mirada virtuosa, tal como le habían enseñado en el harén.

—¿Es que no te gusto nada, Jalid? —preguntó a media voz.

Jalid notó que sus barreras se rompían. Nada, nada de nada en esa criatura amable le recordaba a Radiya. Pero de repente sintió el deseo de saber más sobre su joven esposa. De contemplarla, desde luego, pero también de conocerla a fondo. Escuchar sus poemas favoritos, sus pareceres sobre el amor y la guerra, y qué opinaba ella de que él los condenara a muerte a ambos si defendía Mojácar y la conservaba a ella a su lado. Hasta entonces no había ni pensado en ello, pero en ese momento sintió germinar en él el deseo de proteger a esa muchacha.

Levantó con cuidado el segundo velo de la joven y vio un rostro redondo y de pómulos altos, de expresión algo infantil todavía, un poco atemorizado pero lleno de expectación. Los labios de Az-Zahara eran sensuales, carnosos y estaban húmedos. Jalid los besó tiernamente. Luego soltó el tercer velo e inmediatamente cayó una cascada de suaves bucles de cabello castaño sobre la espalda y los hombros de la joven. La melena de Az-Zahara podría haber ocupado el puesto de un velo. Jalid nunca había visto a una mujer con un cabello tan largo y tan abundante como para cubrirle todo el cuerpo. Jalid tuvo que retirárselo para poder ver sus pechos y tocárselos. Jugó con sus rizos, besó sus hombros y pechos, soltó el último velo y contempló a la muchacha en todo su esplendor. Az-Zahara llevaba joyas valiosas, y las manos artísticamente decoradas con alheña. Su piel era de un marrón claro, aterciopelada y suave. Entre sus antepasados debía de haber una belleza africana. Pese a su desnudez, la joven se movía sin turbación. A Jalid le encantó el modo en que ella se recogió el cabello con las dos manos y se lo echó hacia atrás para que él pudiese admirarla sin obstáculos.

—Me gustas, flor mía… mucho, incluso —dijo con voz ahogada—. Mírame con benevolencia y devolverás la vida con tu indulgencia a lo que yo imaginaba muerto. —Jalid citaba al poeta Ibn Hasam introduciendo un ligero cambio.

—Me gustaría hacer algo más que contemplarte, si me lo permites —anunció Az-Zahara sonriendo. Se diría que los puntitos dorados de sus ojos brillaban.

Con cautela, su mano tocó la mejilla de Jalid, acarició con levedad su barbilla, resbaló por su cuello y abrió su túnica exterior de brocado. El joven sintió que aumentaba su excitación. Se quitó la prenda y cogió a la muchacha en brazos. Dulcemente la depositó en el lecho nupcial, la acarició con una de las flores que alguien había dejado al lado, la besó despacio desde los pechos hasta el pubis, hasta que ella extendió los brazos hacia él excitada. La poseyó despacio, con mucho cuidado para no hacerle daño. Ella contestaba a sus caricias sin prisa y casi sin temor, investigaba su cuerpo llena de curiosidad. La larga melena acarició a Jalid cuando descansaban tras los juegos del amor. Ella cogió un mechón entre los dedos y estimuló a su flamante marido hasta despertar de nuevo el deseo de Jalid. La segunda vez, él quiso poseerla con mayor vigor, sintió que ella retrocedía, la sedujo y la detuvo, la excitó y le hizo esperar, hasta que ella de nuevo se entregó a él. El juego del amor con Az-Zahara condujo a Jalid a unas esferas de placer que nunca antes había conocido, ni siquiera con mujeres experimentadas.

—Cuando te trajeron a esta habitación, eras una pudorosa virgen, pero ahora me llevas por senderos del paraíso que nunca había transitado —dijo admirado cuando, agotados, yacían tendidos uno al lado del otro. Az-Zahara se estrechó confiada entre sus brazos.

—Debería responder que solo tú has despertado en mí tales conocimientos. —Sonrió—. Pero por otra parte una esposa virtuosa no puede mentir a su marido, y las tontas zalamerías tampoco son dignas de la tuya. Yo ya puedo enumerar suficientes elogios auténticos acerca de ti. No, amado mío, lo que sé me lo han enseñado las mujeres en el harén. Aprender a satisfacer a su marido forma parte de la educación de una joven. Pero de todos modos, no todas son bendecidas con un hombre que domina también este arte con las mujeres. Soy muy feliz, Jalid.

—«Mi servidumbre y mi obediencia te pertenecen. Me basta con que estés contenta conmigo…». De Al-Abbás ibn al-Áhnaf, si no me equivoco. Creo que nunca había citado tantos versos como en esta noche —advirtió Jalid, riendo.

—Amo la poesía —afirmó Az-Zahara—: «Pide mi vida: te la daré. Planto mis deseos en el amor por ti y recojo la muerte como fruto».

Jalid, que llevaba horas sin pensar en la guerra, sintió que un frío se apoderaba de él.

—Ibn Zaydún, ¿verdad? Pero no hables de dar por mí tu vida. Y menos esta noche. Es posible que mañana tenga que pedírtelo. —Atrajo de nuevo hacia sí a Az-Zahara antes de que ella pudiese plantearle ninguna pregunta y el calor de su abrazo derrotó al frío.

—Todos vosotros sabéis por qué nos hemos reunido hoy aquí. —Hasán al-Abez inauguraba con estas palabras la asamblea de los alcaldes. Los gobernadores de las ciudades del Levante habían entrado hacia mediodía en Vera. Una parte de ellos procedía de Mojácar, donde habían participado en la ceremonia nupcial de Jalid; otros venían de sus localidades. Algunos de ellos se reunían por vez primera desde aquella reunión fatal, once años atrás, en la que Muley Hasán había elegido entre la guerra y la paz en Granada. Los hombres, no obstante, evitaban en un extraño acuerdo recordarlo. Entretanto, eran muchos los que habían desaparecido de su círculo. El orgulloso consejo de ministros presidido por el monarca se había reducido a los representantes de unas pocas ciudades. Ya antes de iniciar las consultas, llegó la noticia de que Fernando de Aragón acababa de cruzar la frontera con cuatro mil jinetes y unos quince mil soldados de infantería.

—Ya lo oís —señaló Hasán al-Abez—. Todos nosotros somos guerreros experimentados, no necesito explicar lo que esto significa. La superioridad de los cristianos es aplastante. Podemos atrincherarnos en nuestras ciudades ahora y aguantar un par de días. Con el resultado de que nuestras esposas e hijos terminarán como esclavos al igual que los habitantes de Málaga. O podemos presentar un ofrecimiento de capitulación común y rendirnos honorablemente.

—¿Qué significa «honorablemente»? —preguntó el alcalde de Bédar—. ¿Que les abriremos nuestras puertas en lugar de dejar que las tiren?

—Entre otras cosas —señaló Hasán—. En cualquier caso, no habrá un torrente de soldados borrachos que inunde nuestros harenes. Por regla general esto significa para ellos «retirada libre»: quien quiera puede marcharse y unirse al Zagal o emigrar a África. Otras comunidades también han negociado una especie de derecho de libre ejercicio religioso. Ahí no se molesta a los musulmanes.

—Sin contar con que transforman sus mezquitas en iglesias cristianas —señaló con ironía el alcalde de Lubrín—. Cierran sus escuelas y les echan encima misioneros a montones.

—Más vale eso que te fuercen a bautizarte, amigo mío —objetó Hasán.

—¿Y qué sucede con los judíos? —preguntó Malic—. ¿Es válido esto también para ellos? Mi hijo ha contado cosas terribles acerca de lo que hacen los cristianos en las juderías. Al parecer ahí no se les prohíbe el saqueo.

—Como mínimo los monarcas hacen la vista gorda —admitió Hasán—. Tampoco a mí me gusta eso, hermano mío. Por favor, no creas que quiero congraciarme con los cristianos, pero capitulación o defensa significa vida o muerte. Para todos los habitantes de las ciudades.

—Capitulación también significa entregar todas las armas y todos los caballos, ¿no es cierto? —preguntó Alí Abdul Amín—. Eso no va a gustarle a mi recién adquirido yerno.

—El pan de la derrota no es del gusto de nadie. Nos lo comeremos entre lágrimas o veremos morir de hambre a nuestros hijos. Esta es la elección. Y es la que yo he hecho para Vera. Solo una capitulación podrá salvarnos. Puede que no a toda la población, pero sí a la mayor parte. ¿Tú qué opinas, Ibn Baqi de Bédar?

El alcalde de Bédar, un pueblo pegado a las rocas de la montaña, bajó la vista al suelo.

—Estoy por la capitulación, Alá me acompañe. Podríamos conservar el pueblo un tiempo, pero no eternamente. No puedo condenar a sus habitantes a la esclavitud.

—¿Alí Abdul Amín y Hubaish al-Mamún de los Vélez?

Los gobernadores de las ciudades hermanas Vélez Blanco y Vélez Rubio intercambiaron unas miradas.

—Nosotros no podemos luchar contra un ejército de veinte mil hombres —dijo Abdul Amín hablando por los dos—. Alá nos perdone, pero cederemos los Vélez.

—¿Turre?

—Yo me adhiero —respondió el gobernador.

—¿Sorbas? ¿Galera?

—Nos rendimos, Alá sea misericordioso con nosotros.

—¿Tabernas? —Hasán fue preguntando a cada uno de los alcaldes. Con voz amarga y en parte entrecortada, los hombres fueron votando por la capitulación.

—Solo queda Al-Abez de Mojácar. ¿Cuál es tu decisión, hermano mío? —Hasán ya desplegaba la propuesta de capitulación que había preparado para su firma. La respuesta de Malic le golpeó como un latigazo.

—Voto en contra. Mojácar no se sumará a la solicitud general.

—Pero… pero eso significa vuestra muerte segura —dijo Hasán, horrorizado.

—Un hombre ha de poder elegir su muerte —respondió Malic con calma—. Mi hijo Jalid está decidido a encontrarla en Mojácar. Una parte de los jóvenes guerreros de la región es de su misma opinión, además de algunos judíos que antes eran conversos y que huyeron aquí de la Inquisición. Ellos no tienen nada que perder. Quieren luchar hasta el final.

—¿Y sus esposas? ¿Y sus hijos?

—Unos se quedarán y otros se irán. Jalid dará a conocer sus planes ante todo el pueblo. Quien desee abandonar Mojácar puede escapar en el momento oportuno. Cuantos menos habitantes haya, más tiempo se podrá resistir.

—Pero Malic, ¡no puedes apoyar en serio esta empresa suicida! —exclamó alarmado Alí Abdul Amín—. Jalid acaba de casarse con mi hija. Esta mañana me ha asegurado lo feliz que es y que lo ama hasta la muerte. Consideraba que eran sentimentalismos. Pero ahora parece que quiere quedarse con él. ¡Disuádelo de sus planes, Malic, por favor!

—No va a ser posible convencer a Jalid al-Abez —respondió Malic con una sonrisa amarga—. Y menos aún cuando, como he dicho, cuenta con suficientes compañeros de armas. Podríamos, por supuesto, apresarlo, pero no es mi intención empezar una guerra entre padre e hijo. Ya la hemos visto con demasiada frecuencia en los últimos años en Granada.

Algunos hombres emitieron una risa seca.

—Pero tampoco puedes consentir que todos se maten —insistió también Hasán.

—Ni lo deseo. Tengo mis propios planes. Intentaré jugar una partida con los cristianos. Una partida de ajedrez por Mojácar, por decirlo de alguna forma, como hizo el visir Ibn Ammar con Alfonso Sexto por Sevilla. Esta es la razón por la que ahora debo dejaros. Voy a reunirme enseguida con el rabino judío y el juez cristiano. Alá se apiade de nosotros. —Al-Abez se puso en pie y saludó a la atónita asamblea. Luego salió al encuentro de su propia solución.

Era tal la alegría que invadía a Jalid que no cabía entre los muros de la casa. Az-Zahara había dormido en sus brazos y lo primero que había visto al despertar había sido su cabello brillante y su piel aterciopelada. Había hecho una vez más el amor con ella, hasta que los murmullos y risitas de las mujeres delante de la puerta del harén provocaron el rubor de la recién casada.

—Tenemos que levantarnos, amado mío —advirtió sonriendo—. Se acerca el mediodía y mis sirvientas escuchan tras la puerta. Puedo decirles, por supuesto, que se vayan, pero de ese modo comunicaremos a todo el harén que no podemos separarnos el uno del otro.

—¿Acaso no sería eso cierto? —preguntó Jalid, besándola—. Pero vayamos, también a mí me espera un grupo de amigos que van a soltar algunas indecencias. Me has regalado la noche más hermosa de mi vida, flor mía.

—«No hay huida de un amor que crece según una escala predeterminada» —citó Az-Zahara—. Pero levantémonos ya. Tengo también hambre.

Cuando por fin se separaron y Az-Zahara se reunió con las mujeres, Jalid salió en busca de su padre. Lo único que averiguó fue que Malic se entrevistaba con alguien y no quería que lo molestasen. Por otra parte, nadie había preguntado por Jalid. El joven dio unas vueltas sin objetivo y acabó ensillando a Laila. Tal vez encontrase a alguien fuera con quien compartir su desbordante felicidad. Jalid dirigió el caballo hacia el río. A diferencia de lo ocurrido en la vega, devastada en parte, allí la guerra no había dejado huella alguna. Por un par de horas sin preocupaciones podía imaginarse que todo estaba bien y que no le aguardaban todos los horrores de un asedio, sino una vida larga y feliz con Az-Zahara.

Sin embargo, en el río fue devuelto enseguida a la realidad. No lejos de su antiguo lugar preferido estaba Catalina con el agua por encima de la rodilla lavando la ropa. Abatanaba las prendas tan a fondo y con tanta fuerza que se diría que quería destruir las telas en lugar de limpiarlas.

—¡Salam, sayida! —la saludó alegremente Jalid—. ¿Qué haces por aquí? ¿Es que no hay agua en el lavadero?

—Ya ves lo que estoy haciendo —le contestó ella malhumorada—. Y el agua del lavadero no se ha secado, pero se ha enturbiado con una cháchara estúpida. Si hoy aparezco por ahí, todas me preguntarán por la boda. Y no lo puedo soportar.

—¡Pero si ha sido una boda maravillosa! —exclamó resplandeciente Jalid—. Az-Zahara es irresistible, su belleza hasta logra palidecer a la luna…

—Más valía que la hubiese dejado brillar. Ayer por la noche habría necesitado que la luna me alumbrase un poco. —Catalina arrojó la siguiente prenda de la colada sobre las rocas.

Jalid se quedó desconcertado, pero luego siguió contando entusiasmado.

—Se desenvuelve bien en el amor. Es seria y serena, digna y juguetona, sabe dar y recibir. Me conduce a mi yo más interior. Es… es mi espejo de Dios.

Catalina frunció el ceño.

—¿En qué poeta has leído tú eso? Ya veo que has pasado la noche en el paraíso. Pero con eso basta. No estoy de humor para promesas de amor. Además, estamos en guerra, por si no te habías dado cuenta.

Jalid desmontó, se dirigió a la orilla del río y sacó a Catalina, que iba dando manotazos, fuera del agua. Para su sorpresa ella se puso a gritar y empezó a defenderse en serio. La soltó perplejo.

—Está bien, está bien, no quiero hacerte nada. Solo quería ver si era el agua fría la que de repente ha helado el corazón de mi princesa —la tranquilizó.

La joven se apartó del rostro un mechón de cabello que se le había soltado con la breve pelea.

—Perdona, Jalid. Me comporto de una manera extraña. Pero hoy no quiero que me toque ningún hombre, es eso. Probablemente nunca más, por si te interesa saberlo. Y de las lindezas del amor físico no quiero saber nada. No eres tú el único que esta noche ha celebrado sus esponsales.

—Tú… ¿la noche de bodas? No te entiendo. Por lo que yo sé, la fecha de tu casamiento con Ignacio todavía no se ha fijado. Siempre había pensado que no era un asunto seguro. Me refiero a que tú y Arón… —Jalid miró a la muchacha con más atención y en ese momento distinguió unas sombras oscuras y las huellas del llanto debajo de los ojos. Además, tenía los labios partidos y la mejilla derecha hinchada—. ¿Qué ha pasado, Catalina? ¿Quién te ha pegado?

—El hombre con quien voy a casarme dentro de siete días. Y al parecer ya no hay solución. Arón y yo estuvimos en el río e Ignacio nos vio llegar a casa. Luego me pidió cuentas… Dijo… Me ha hecho su esposa. En realidad no quería contárselo a nadie. —Catalina se cubrió el rostro con las manos. Jalid se sentó en el suelo a su lado.

—¿Ese cerdo te ha desflorado violándote? —preguntó indignado.

—No del todo… —susurró Catalina entre los dedos—. Antes… antes ya pasé una noche de bodas. Arón y yo nos hemos prometido. Queríamos defender Mojácar contigo y, en algún momento, morir juntos. Pero ahora… Me casarán con Ignacio y no podré marcharme y estar con Arón. Una cristiana y un judío es una cosa. Mojácar podría admitirlo. Pero una cristiana casada y un judío… Eso es adulterio… Nada más. E Ignacio dice que tu padre entregará Mojácar y que entonces él podrá llevar a Arón a la hoguera. —Las últimas palabras de Catalina casi se ahogaron entre sollozos y estremecimientos.

—Lo primero es que te tranquilices —aconsejó Jalid, echándole cuidadosamente un brazo por encima del hombro. Esta vez ella no lo rechazó—. Todavía no estás casada y en siete días el mundo puede cambiar totalmente. Estamos en guerra, como tú misma has dicho. En primer lugar, deberías contarle lo sucedido a Arón. Matará a ese tipo. En todo caso, cualquier musulmán lo mataría.

—¿Y qué? Entonces Arón se convertiría en un judío que ha asesinado a un cristiano. Todavía peor que cometer adulterio. —El llanto de Catalina arreció—. Incluso siguiendo la ley musulmana, le cortarían la cabeza. Ignacio es mi prometido. Solo ha defendido su derecho.

—Catalina, tiene que haber una solución. A lo mejor Arón puede marcharse contigo. He oído decir que Ibn Tibbon está pensando en emigrar. Sabrá de un barco que os lleve a África. —Jalid acarició la espalda a Catalina para consolarla.

—Y lo pondrá gustoso a nuestra disposición —replicó la joven con amargura—. Porque no ve la hora de ver casado a su hijo con una cristiana que ni siquiera es virgen. No, Jalid, a mí ya no hay quien me ayude. Ignacio lo ha destrozado todo. Solo me queda casarme con él y ser buena esposa. Soportaré las noches; a fin de cuentas, no son pocas las mujeres que lo han hecho antes que yo. Limítate a decir a Arón que me olvide, ¿de acuerdo? Y si realmente lucháis por Mojácar, enviad a tantos Ignacios al infierno como sea posible.

Jalid estaba totalmente desencantado cuando dirigió a Laila de nuevo al palacio del gobernador. Para su sorpresa, se encontró con Arón. Su amigo estaba desensillando a Luisa.

—Eh, ¿quieres escuchar un par de historias de amor? —preguntó Jalid con alegría forzada—. Az-Zahara ha convertido la noche en un sueño.

—Yo también podría contarte otras tantas —respondió Arón con una sonrisa feliz—. Pero no es esa la razón por la que estoy aquí. De hecho ha sido tu padre quien me ha mandado llamar. O mejor dicho, nuestros dos padres. Todavía están discutiendo, tengo que esperarlo en el jardín. Puedes hacerme compañía y hablarme de tu bella esposa. Y si has estado citando a todos los poetas que te eran accesibles, por fortuna no deben de haber sido muchos: si mal no recuerdo en las clases de literatura eras bastante poco aplicado. Yo también te contaré un secreto. ¡Y ahora ve, no te quedes ahí como un pasmarote, lleva al caballo al establo!

Malic al-Abez dejó a Arón y Jalid tiempo suficiente para que hablaran de sus asuntos. Estaba sentado con su amigo Ibn Tibbon, el rabino judío y el representante de la comunidad cristiana alrededor de una mesa diminuta, haciendo circular el narguile y desplegando al mismo tiempo el plan que Daud y él habían elaborado la noche anterior.

Cuando hubo concluido, esperaba el aplauso. Pero los otros dos hombres se quedaron mudos al principio.

—¿Y qué os hace suponer que esto podría funcionar? —preguntó al final el rabino, un hombre regordete y amable que, por otra parte, era conocido por su pesimismo.

—Todo lo que hasta ahora conocemos sobre la pareja de monarcas cristianos —señaló Malic—. Por ejemplo, la codicia de Fernando de Aragón. Por todos es sabido que lo que le importa son los botines que obtiene en los saqueos, aunque sea para financiar esta guerra. El cerco de Mojácar le costaría una fortuna y el único botín que le esperaría sería un par de casas vacías. Ese hombre no es tonto, sabe que un lugar como este no se deja bloquear del todo. Y esto significa que los habitantes empezarán a morirse de hambre cuando hayan sacado de la ciudad y trocado por alimentos todo lo que se pueda vender. Ni siquiera le quedarían esclavos, pues el lema reza: «Pelea hasta morir».

—Pero esa reina beata… —señaló el rabino—. Ella no lucha por dinero…

—Tampoco le dice que no a un buen botín —observó Daud.

—Pero sin contar con esto. Isabel es una beata, sin duda. Pero también se considera una mujer benigna de gran corazón. Nuestro plan le da la oportunidad de interpretar este papel. Además le gustan las grandes apariciones. Si entra flotando como una figura luminosa habrá mordido el anzuelo.

—Eso también tendría efectos positivos en las negociaciones de la rendición de Granada —añadió Malic—. Boabdil pide para su ciudad casi lo mismo que nosotros pedimos. Los reyes, sin embargo, no se lo concederán; Granada es demasiado grande e importante para eso. Con la pequeña Mojácar, por el contrario, pueden ser generosos y clementes, y luego olvidarla. Para Granada la repercusión sería enorme. A los habitantes los reyes les inspirarían más confianza y a Boabdil le facilitaría la entrega.

—Por otra parte, Boabdil nunca renunciaría a Granada mientras un pueblo como Mojácar se estuviese defendiendo —completó Daud—. ¿Cómo se sentiría si un pequeño alcalde le enseñara cómo se defiende una ciudad? Y Jalid con su brigada suicida podría conservar Mojácar largo tiempo.

El rabino asintió con aire reflexivo.

—Pero ¿qué sucede si no aceptan? ¿Y si toman a los mediadores como rehenes? —En ese momento el cristiano intervino en el debate. Ramón el Juez era el hombre de enlace entre la comunidad cristiana y los señores musulmanes de Mojácar, y solía sentarse junto al cadí en el tribunal cuando surgía algún problema entre cristianos y musulmanes. Malic lo consideraba una persona serena y justa.

—Tenemos que correr el riesgo —admitió—. Enviaremos a voluntarios, y si los cristianos nos envían sus cabezas de vuelta, sabremos a qué atenernos. Pero lo considero poco probable. Hasta el momento, ningún parlamentario ha sido asesinado en esta guerra. No creo que empiecen ahora a matarlos.

—Entonces no me cabe más que desear que Dios bendiga la empresa —dijo el juez—. Mientras el Señor no esté en el bando de nadie, debería estar en el de la paz. ¿A quién vamos a enviar?

Jalid no se decidió a explicarle a Arón que se había encontrado con Catalina. Su amigo estaba demasiado contento contándole su conversación con la amada y la decisión compartida de quedarse a vivir y morir en Mojácar.

Al final, la llamada de su padre le impidió ejecutar la tarea de destruir los sueños de su amigo. Ibrahim pidió a los dos que se presentaran en la sala de recepciones del palacio y, para su sorpresa, también Ignacio entró tras ellos. Ambos miraron al cristiano como si fuera una aparición. Arón lo miró con conciencia de culpa y Jalid, con odio.

—Sentaos. Os agradezco que hayáis acudido con tanta presteza a mi llamada. Todos sabéis que esta guerra se da por perdida para el Levante. Hoy mismo los alcaldes de la zona presentarán la capitulación a los reyes. Es posible que mañana los castellanos entren en Vera. No obstante, he decidido no entregar Mojácar tan fácilmente…

—¡Gracias, padre! —Jalid se arrodilló ante su progenitor para recibir su bendición. Había estado firmemente decidido a defender Mojácar, incluso contra la voluntad de Malic si así tenía que ser. Pero ahora que su padre estaba de su parte, todo sería más sencillo.

—Espera, Jalid. No tengo ninguna intención de ver cómo muere mi hijo. No, mi plan es el siguiente. Yo, el gobernador, no iré a humillarme ante los reyes. En lugar de ello, Mojácar enviará una delegación de tres hombres: un musulmán, un judío y un cristiano. Ellos serán quienes entreguen a Isabel y Fernando mi oferta de capitulación…

Jalid ya iba a encolerizarse.

—¡Espera, hijo! Escúchame antes de tomar las armas. Mi oferta contiene una honorable rendición a cambio de un honorable beneplácito. Es incuestionable que Mojácar efectuará pagos, pero no se producirán saqueos. La ciudad quedará bajo mi gobierno, la guardia de esta seguirá velando por el orden, ningún judío llevará un círculo rojo y no se husmeará el pasado de nadie para averiguar si es un marrano huido. No se rapará a los elches, no se dejará entrar a la Inquisición. Por supuesto, tendremos que resignarnos a que conviertan la mezquita en una iglesia.

El juez cristiano rio.

—Y naturalmente enviarán a sacerdotes para evangelizarnos. Pero solo con palabras, no con fuego ni espadas. Mojácar debe permanecer como es en todo cuanto sea posible. ¿Acaso te sería imposible vivir en un Mojácar así, Jalid?

—¡Pero los reyes no aceptarán un acuerdo de este tipo! —exclamó Arón.

—Es un intento —respondió Al-Abez—. Seguro que depende también de la destreza de los intermediarios. Y de la mía, pues tengo la intención de invitar a los monarcas. Deseo hablar con ellos junto a la fuente. Mojácar posee una magia especial. No creo que quieran destruirlo una vez que lo hayan visto.

—El pueblo de Mojácar se reunirá junto a la fuente cuando Malic hable con los cristianos —intervino Daud ibn Tibbon—. Queremos demostrar a los reyes que podemos vivir todos en paz: los musulmanes, los judíos y los cristianos. Pese a la guerra, pese a todas las diferencias. Por eso queremos enviar a representantes de las tres religiones.

—¿A nosotros tres? —preguntó Arón mirando a Jalid e Ignacio.

—Sí, si estáis de acuerdo. Entre Jalid y tú siempre ha habido una estrecha relación, al igual que entre Malic y yo —señaló Daud—. Ignacio presta sus servicios en la guardia de la ciudad, él se ocupa de que reine la paz entre los tres grupos de la población. Queremos mostrar que aquí no hay uno que gobierne y los otros que obedezcan. Vivimos juntos y queremos seguir haciéndolo. ¿Iréis?

—Será un placer —contestó Arón, y se inclinó ante los dignatarios de las tres religiones—. Que el Eterno nos acompañe.

Jalid se irguió.

—Yo estoy dispuesto a ir, padre, pero no con Ignacio.

Tras todas las declaraciones de Daud sobre la paz entre musulmanes, judíos y cristianos, esas palabras obraron el efecto de una afrenta. Ramón el Juez se levantó, Ignacio sacó la espada. Malic llamó a la calma con un gesto.

—En mi casa no se recurre a las armas —reprendió a Ignacio—. Y tú tendrás que explicarnos esto con detalle, Jalid. ¿Qué tienes en contra de la existencia de un cristiano en la delegación?

—No tengo nada contra los cristianos, solo me opongo a los miserables, sea cual sea su religión —declaró con entereza Jalid—. Es en interés de todos no explicar aquí por qué llamo infame a Ignacio, el guardián de la ciudad. Le ofrezco por ello una reparación con las armas a solas. Pero no pienso colaborar con él para realizar una misión.

—Jalid, sé que no simpatizáis, pero las circunstancias son tales que no nos queda más remedio que superarlo. A fin de cuentas, se trata de la paz —dijo Arón en tono apaciguador a su amigo. En su interior, tras las explicaciones de Malic y Daud, ya vislumbraba un Mojácar tolerante y libre donde él podría vivir con Catalina. De acuerdo, habría alguna que otra confrontación, también y precisamente con Ignacio. Pero al final todos tendrían que admitir que Catalina y él se pertenecían…

—No tiene nada que ver con simpatizar o no, es simplemente una cuestión personal. No os lo puedo explicar, pero tendréis que escoger: o Ignacio o yo. Enviad a otro cristiano, no tengo la menor objeción contra ninguno. —Jalid miró a su padre a los ojos y luego a Ignacio.

El guardián de la ciudad le devolvió la mirada indignado.

—Por suerte no eres tú quien debe tomar una decisión. Yo colaboraré de buen grado por mi ciudad. A fin de cuentas quiero vivir aquí en paz… con mi esposa Catalina…

Jalid se levantó y a duras penas pudo contenerse para no ser él quien empuñara en ese momento la espada.

—Ten cuidado con lo que dices, Ignacio. Todavía no gobiernan aquí los cristianos. Y creo que ni Isabel de Castilla miraría con buenos ojos lo que has hecho. Si digo lo que sé…

—¿Hay algo que yo deba conocer? —preguntó Ramón el Juez.

Ignacio bajó la mirada.

—Supongo que se trata de una muchacha —señaló el rabino pensativo—. Cuando los sentimientos son tan fogosos suele haber una muchacha.

—Rabino, yo… —intervino Arón.

—Se trate de lo que se trate… ¡el ejército de Fernando de Aragón está delante de Vera! —Malic se levantó para poner fin a la discusión—. Tu comportamiento es indigno, Jalid. Si ni siquiera nuestra delegación puede ponerse de acuerdo…

—Padre, te pido que confíes en mi —respondió Jalid sin perder la calma—. No se trata de una pelea entre jóvenes o de un amorío. Yo, Jalid al-Abez, considero a Ignacio, el guardián de la ciudad, falto de lealtad. Si Mojácar lo envía a él como mediador, convierte al lobo en pastor. No puedo explicarlo con más detalle, pero me atengo a mi palabra. Si quieres luchar por tu honor, Ignacio, podemos hacerlo de inmediato en el patio.

—Hemos de deliberar acerca de este asunto —señaló Ramón el Juez—. ¿Podemos retirarnos unos minutos?

—Será lo mejor. Ibrahim, vigila a los tres gallos de pelea. Ignacio, tú esperas aquí. Arón y Jalid van al jardín. Arón y Jalid, no Ignacio y Jalid. ¡No vais a destrozaros el uno al otro! —Malic salió con sus amigos.

En el jardín, Arón enseguida se abalanzó sobre su amigo.

—Jalid, ¿cómo has podido? ¡Violentar de este modo al cristiano! Menos mal que Ramón es un hombre sensato. Sin su consentimiento, sin un cristiano, el plan de la delegación es irrealizable…

—También lo es con un miserable en la delegación. Por favor, Arón, tampoco deseo hablar contigo al respecto. Contigo menos que con nadie. Pero tengo mis motivos, hazme caso.

Al-Abez y su consejo no hicieron esperar largo tiempo a los amigos. El primero que pasó a su lado lleno de cólera fue Ignacio.

—¡Ya hablaremos, moro! ¡Y contigo también, judío tunante! Tenemos un asunto pendiente.

—Al parecer se han decidido por ti —señaló Arón cuando Ibrahim los llamó para que entrasen.

Ramón lo confirmó. Al parecer, se habían decidido por él como parlamentario.

—Jalid, ignoramos tus razones, pero Ignacio sí parecía conocerlas y quería hablar tan poco de ellas como tú. Así pues, no podemos decidir quién tiene aquí razón; espero que este asunto nos sea un día expuesto en las condiciones adecuadas. No obstante, no resulta factible enviar a una delegación enfrentada entre sí para negociar con los cristianos. De modo que nos hemos decidido, simplemente, por el hombre que nos ha parecido más calificado para la tarea y ese, sin duda, eres tú. Como miembro cristiano de la delegación proponemos a Miguel, el hijo del alfarero. Si bien todavía es muy joven, ha vivido en Castilla y debería saber cómo comportarse en la corte. Por lo visto, en una ocasión incluso lo presentaron a la reina. ¿Algo que oponer?

Jalid meneó negativamente la cabeza.

—Me alegro de poder ir con Miguel.

Arón también asintió.

—Si hay algún cristiano al que podamos llamar amigo, ese es Miguel. Pese a su juventud, creo que es una buena elección.

—Me alegro de que todos estéis satisfechos. —Ramón suspiró—. Ahora solo nos queda convencer al joven de que vuelva a dejar solo su taller de alfarería. Me temo que no será tan fácil.

En efecto, el hermano de Catalina no acogió la idea de volver a viajar a Castilla con entusiasmo, pero cuando se enteró de que era probable que los monarcas fueran a Vera, consintió en representar a la comunidad cristiana. A diferencia de Catalina, él no tenía problemas con Isabel de Castilla. No había estado con ella durante el auto de fe, sino solo en la recepción de la noche anterior. Entonces le había parecido muy benévola y cariñosa y salía a su encuentro confiado. Mientras los hombres de la delegación y los representantes de las comunidades todavía discutían sobre la estrategia correcta que aplicar a las negociaciones, llegaron noticias de Vera. Casi todos los hombres en edad de llevar armas de la ciudad se dirigían a Mojácar para preguntar si Jalid iba a defender la fortaleza. Si no era así, viajarían a Baza para unirse al Zagal. Hasán al-Abez se había rendido con el resto de los habitantes de Vera. Esperaba junto con los dignatarios de la ciudad al ejército cristiano para discutir la entrada en la ciudad.

—Mañana abrirán las puertas para los reyes —explicó Jalid, que había hablado con los hombres—. ¿Deberíamos viajar también nosotros hacia allí?

—No. Los entretendremos —respondió Malic—. Tienen que creer que Mojácar está dispuesto a luchar. Quiero que observen con detenimiento la situación de este lugar y sus posibilidades de defensa antes de que negociemos. —La partida por Mojácar había empezado.

Ignacio, ya el perdedor, meditaba la venganza. Jalid y Arón lo habían eliminado, con lo mucho que él había esperado de una audiencia con la reina… A diferencia de Al-Abez, no creía que a la larga pudiese prolongarse el gobierno moro en Mojácar. De acuerdo, tal vez los cristianos dejasen al alcalde en su cargo. Pero el jefe de la guardia de la ciudad sería un cristiano, la vigilancia del mercado estaría en manos de cristianos… En algún momento quedaría libre el puesto de gobernador. No volvería a estar ocupado por un moro, eso seguro. Las posibilidades de prosperar de un cristiano en Mojácar eran casi ilimitadas.

Justo cuando lo llamaron en la delegación, Ignacio había desechado la idea de volver a la profesión de ceramista. Si los reyes aceptaban las condiciones de Al-Abez, el mejor sitio para él era la guardia de la ciudad. Ignacio, parlamentario entre moros y reyes cristianos, casado con la nieta del hidalgo De la Nieva… Quién sabía, a lo mejor el viejo le cedía a él el título.

Pero todo eso se lo acababa de desmoronar Jalid. La ira de Ignacio no conocía límites, pero por otra parte no quería luchar con el hijo del gobernador. Cuando eran niños, ambos eran iguales. Pero contra Jalid el guerrero, general del ejército del Zagal, el guardián de la ciudad, instruido tan solo en las bases de la armería, no tenía ninguna posibilidad.

No obstante, vio la oportunidad de poner cizaña entre el joven moro y su amigo judío. Detuvo a Arón cuando se dirigía a casa al terminar las deliberaciones.

—¿Qué, tunante, ya lo habéis discutido todo? ¿Cuándo salís para la audiencia de la reina?

—Todavía no lo sé —respondió Arón—. Pero desearía asegurarte una vez más cuánto lamento que no te hayan admitido. No conozco las razones de Jalid, pero a mí personalmente no me hubiese molestado colaborar contigo.

—Como tampoco te molesta compartir a tu amada conmigo. Aunque a mí no me entusiasma demasiado. Mantén tus sucios dedos lejos de Catalina, judío. ¡Es mía! —Ignacio agarró las riendas de Luisa.

—¡Suelta mi caballo, Ignacio, no voy a marcharme! De todos modos, tenemos que hablar de Catalina. No se casará contigo. Me ama y yo la amo a ella. No ha sido algo planificado, Ignacio, y con toda certeza no queríamos herirte. Por eso quiero pedirte que dejes a Catalina libre. Ya lo tendremos bastante difícil, no quiero, encima, tener que pelear contigo. —Arón desmontó y miró a Ignacio directo a los ojos. Este reía irónico.

—Qué bonito te lo has imaginado, judío tunante. Que la tengo que «dejar libre». Como si no fuera lo suficiente independiente esa putilla. Deberías estarme agradecido de que te la haya quitado. ¿Es que nunca has pensado por qué tu amigo Jalid está tan enfadado conmigo?

—Por favor, Ignacio, no estamos hablando de Jalid, sino de la mujer con quien voy a casarme, así que deja de insultarla. Tengo más paciencia que Jalid, pero mi espada está tan afilada como la suya. —Arón intentaba no encolerizarse. Podía entender los sentimientos de Ignacio. Al fin y al cabo, él mismo se había sentido igual de desconcertado y herido cuando Catalina le había anunciado su compromiso con el cristiano.

—Estamos hablando de mi prometida, con la que iré al altar dentro de seis días, Arón ibn Daud. Yo. No tú. Y hablamos de la ramera que hoy por la mañana ha estado en el río con tu amigo Jalid. Sí, qué sorpresa, ¿verdad? Esto pasa por confiar ciegamente en una mujerzuela como ella. Esta mañana se marchó con la colada al río y como me pareció extraño fui a ver qué se traía en realidad entre manos. Y ahí estaba ella: nuestra dulce Catalina acariciaba y besaba a tu amigo Jalid. —Ignacio soltó una risa triunfal.

—¡No es cierto! —protestó Arón.

—¿No? Pues pregúntale tú. Mañana estarás tiempo suficiente con él. En tu misión de paz con la reina… —Ignacio soltó a Luisa y saludó tan tranquilo mientras se alejaba.

Arón se quedó atrás con una profunda sensación de duda. Habría querido hablar con Jalid en ese mismo momento. Pero, por otra parte, eso era precisamente lo que Ignacio quería. Crear insatisfacción y desconfianza, ahí terminaba todo. Arón decidió no hablar con su amigo. Al menos no durante el camino a Vera. Ni Jalid ni Catalina lo habían traicionado o engañado nunca. No les atribuiría algo así ahora.

Al día siguiente, los Reyes Católicos entraron solemnemente en Vera. Primero se establecieron en el cuartel general de Antas, pero luego el marqués de Cádiz encontró un edificio adecuado para la corte en Fuentes de Pulpí. Allí convocaron para el día siguiente a los alcaldes de la región para hacerse cargo personalmente de su capitulación. También Al-Abez de Mojácar recibió un mensaje.

—Invitan a los alcaldes por la mañana. ¿Nos vamos entonces por la tarde? —preguntó Jalid.

—Llegaréis un día más tarde —dijo Malic sin inmutarse—. Quiero que se pongan nerviosos. Muy nerviosos.

Malic al-Abez había prestado un caballo a Miguel, pese a que el chico habría preferido un mulo. Lo mejor para él habría sido sacar al viejo Ash-Shakrá del establo, pero Malic insistió en que todos se presentasen como señores. El viaje a caballo hasta Fuentes de Pulpí, una pequeña localidad vecina a Vera, se hizo de ese modo eterno. Miguel se negaba absolutamente a trotar o galopar y cuando la briosa Hafsa daba el más mínimo salto lateral, Miguel amenazaba con caerse.

—Desde luego, no se parece nada a su tío —susurró Jalid a su compañero.

—Mejor —respondió el judío.

En ese viaje Arón estaba un poco parco en palabras. Por mucho que se repitiera que las acusaciones de Ignacio carecían de contenido, le habría gustado saber qué había impulsado al guardián de la ciudad a realizar tales especulaciones. Una vez más preguntó a Jalid por qué se había negado con tanta vehemencia a que Ignacio participara en su misión, y de nuevo el guerrero moro rehusó darle una explicación.

El sol ya estaba en el cenit cuando llegaron a Fuentes de Pulpí, donde los monarcas habían ocupado la vivienda de un rico médico musulmán. Abderramán as-Sufad formaba parte de los notables de Vera que se habían enfrentado a los cristianos junto con Hasán. Naturalmente había dejado su residencia sin protestar. Mientras sus majestades ocupaban su casa, él vivía en la del jardinero y asistía a guerreros cristianos heridos.

Jalid, Arón y Miguel entraron en el primer patio interior, donde fueron recibidos por soldados. Se presentaron como enviados del alcalde de Mojácar y pidieron audiencia con los reyes. Los hicieron esperar. Hasta que no hubieron pasado tres horas desde la oración del mediodía, no les permitieron entrar. El marqués de Cádiz y un secretario del rey los recibieron en un salón.

—Así que venís de Mojácar para entregarnos la llave de la ciudad —señaló Ponce de León—. Llegáis tarde, se os esperaba ayer. ¿Y por qué no ha venido el mismo alcalde? Os lo advierto, los reyes podrían tomárselo como una afrenta.

—Nada más lejos de nuestra intención que violentar a sus majestades —contestó ceremoniosamente Jalid al tiempo que hacía una reverencia—. Pero no venimos para entregar la llave. Mi padre, el alcalde de la noble y honorable ciudad de Mojácar, agradece la invitación. Sin embargo, no la ha aceptado porque no tiene intención de unirse a la capitulación de las otras ciudades de la región.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó el marqués, enervado—. ¿Significa esto que vais a defender ese pueblucho? ¿La noble y honorable ciudad de Mojácar declara la guerra a la Corona de Castilla y Aragón?

—¡Llevamos siete años de guerra! —se le escapó a Miguel.

—¡No te pongas insolente! Pero dime, ¿no nos conocemos? ¿No te presentaron como el nieto de un hidalgo cristiano? ¡Guardia! ¡Un espía! —El marqués cogió la espada y Miguel se agachó.

Jalid se colocó sonriente delante del atemorizado muchacho.

—Si tanto miedo le tenéis a este chico deberías echaros a temblar ante el poder de la noble y honorable ciudad de Mojácar —bromeó—. Pero no os preocupéis. Ni somos portadores de una declaración de guerra, ni este joven es un espía. Es, en efecto, cristiano, hijo de Juan de Mojácar y Jimena de la Nieva. La comunidad cristiana de Mojácar lo ha enviado para acompañarnos. Yo, por mi parte, soy el portavoz de los musulmanes.

—¡Solo falta un judío! —exclamó Ponce de León, echándose a reír.

Arón dio un paso adelante.

—Ese soy yo, Arón ibn Daud. Comerciante de Mojácar.

—Increíble. Empezáis a hacerme gracia. A ver, lo mismo os llevo de verdad en presencia de los reyes. ¿Qué queréis entonces si no traéis ni la capitulación ni la declaración de guerra?

—En primer lugar, mi padre me ha encargado que responda a la contestación de sus altísimas majestades católicas —anunció Jalid—. Si ha de entregarles la llave de Mojácar, que sea en el mismo Mojácar. Por este motivo les pide al rey y la reina que le hagan el honor de reunirse con él en la fuente de Mojácar.

—¿Qué tontería es esa? ¿Es que no podéis rendiros como todo el mundo? —preguntó airado el marqués de Cádiz.

—¡Es precisamente lo que no queremos! —confirmó Arón con firmeza—. Nosotros, los judíos, cristianos y musulmanes de Mojácar queremos dar la bienvenida a nuestros futuros señores. Y deseamos hacerlo con nuestras condiciones.

—¡Un judío que nos viene con exigencias! Esto cada vez se pone más divertido. —El marqués meneó la cabeza.

—Hablo como ciudadano de Mojácar. Todos nosotros venimos a presentar un ofrecimiento de nuestro alcalde. Un ofrecimiento, no una exigencia. No venimos a amenazar. Pero, a fin de cuentas, sois vosotros los que queréis algo de nosotros y no al revés. A nosotros ya nos conviene quedarnos en nuestro apartado pueblo. Tiene puertas que pueden cerrarse. —Arón miró al marqués a los ojos sin parpadear.

—Voy a ver qué puedo hacer —intervino Ponce de León, saliendo de la sala. Los tres volvieron a esperar.

—¿He sido demasiado duro? —preguntó Arón—. Me molestó un poco que se burlase de nosotros.

—Has estado estupendo —respondió Jalid—. Estoy seguro de que nos recibirán.

Miguel daba vueltas nervioso por la habitación.

—¿No me meterá en el calabozo por espía? —preguntó en voz baja.

—Qué va —contestó Jalid sonriendo—. Preséntate de forma adecuada a la reina para que sepa de qué te conoce antes de que sospeche una traición.

Pero con la reina eso demostró ser superfluo. Cuando recibió a los tres apenas una hora después, estaba totalmente informada de todo. Se sentaba en una butaca algo más elevada que habían llevado o mandado hacer a toda prisa. En la casa de Abderramán seguro que no la habían encontrado. Su esposo, Fernando, se hallaba detrás de ella con el marqués de Cádiz y otros dignatarios. También estaba presente un monje con hábitos oscuros. Los dos monarcas llevaban ropa sencilla: la reina, una falda de paño de color negro con una prenda superior azul oscuro y gorguera blanca; el rey, terciopelo verde oscuro y botas de montar. En la ropa diaria, Isabel no encarnaba la figura luminosa que representaba en los actos festivos. Cuando su cabello no la envolvía como un velo y su cuerpo no se cubría con un blanco luminoso o una resplandeciente armadura, aparecía como una mujer bajita, con tendencia a la gordura, y un rostro redondo y normal. Con el cabello tirante recogido en un moño, el color rubio apenas obraba efecto alguno y su tez blanca más parecía pálida que noble. Su esposo Fernando era un hombre delgado, fibroso, de piel algo amarillenta, nariz aguileña y ojos penetrantes. Aunque de mediana estatura, superaba claramente a Isabel en altura. Algo impaciente, miró a los tres hombres de Mojácar. Era evidente que le hubiese gustado abreviar las formalidades y habría pasado directamente a negociar la rendición.

Jalid, Arón y Miguel se arrodillaron ante los soberanos, igual que hubiesen hecho delante del emir. A la reina eso pareció gustarle. Era obvio que ella no tenía prisa.

—Levantaos, señores —dijo con una voz cantarina—. Os agradezco que hayáis venido y os doy la bienvenida a la corte de los reyes de Castilla y Aragón. Jalid al-Abez, tu familia ha defendido con gran valentía vuestra tierra. El corazón me duele por ti ahora que vienes aquí para entregar tu ciudad. Todos nosotros deseamos que no se derrame sangre en Mojácar.

—He venido aquí para presentar una propuesta —puntualizó Jalid—. Y como vos bien habéis notado, la sangre suele derramarse sobre todo delante de nuestras murallas, de manera que somos reticentes a dejar entrar al enemigo. Sin duda preferimos la paz, majestad.

—Y tú, Arón ben Daud, ¿rey del contrabando? —La reina sonrió—. Ah, sí, tengo información sobre mis judíos, Ben Daud. Te has apañado mejor que algunos cristianos, tal vez no encajes del todo con tu pueblo. Espero que en los próximos años estudies y cuestiones tu fe.

—Un judío siempre pone en cuestión su fe, majestad —respondió Arón sereno—. Plantearse preguntas está en la esencia de nuestra religión. El nuestro es un Dios severo y en algunas ocasiones reñimos con Él. Pero al final nos mantenemos, la mayoría de las veces, leales a Él, majestad. Incluso cuando es difícil.

—Y por último tenemos a un viejo conocido. O mejor dicho a un joven conocido. Miguel de la Nieva. Te has escapado, muchacho. Tu abuelo estaba profundamente apenado. —La reina dirigió una severa mirada al muchacho.

—Lo lamento. No era mi propósito. Don Felipe fue muy bueno conmigo y yo no quería afligirlo. Pero lo que pretendía hacer de mí… —Miguel habló a media voz.

—¿Qué mal quería hacerte, hijo mío? Si bien recuerdo, solo tenías que entrar en las filas de los guerreros de la fe para seguir honrando su nombre. —Isabel sabía cómo observar sus reacciones. Miguel se volvió bajo su mirada expectante.

—Majestad, yo soy alfarero… no un guerrero —declaró con desaliento.

—Tienes que explicármelo con más detalle. ¿Te defines como cristiano pero no estás dispuesto a luchar por tu fe? —La reina se enderezó.

—No… Bueno, sí… No… Bueno, yo sí estaría dispuesto a combatir por el señor Jesús y su madre María. Si alguien me prohibiera venerarlos. Entonces seguro que me defendería. Pero ahora no lo hace nadie. —Era un discurso muy largo para Miguel, y Arón y Jalid lo miraron casi con admiración. Nunca hubiesen sospechado que el chico se plantease algo acerca de su religión.

—Pero ¿no eres de la opinión de que Jesucristo tiene que ser defendido contra los judíos y moros? —preguntó Isabel.

—Yo creo —respondió Miguel, esforzado— que si nuestro Señor Jesús quisiera expulsar a judíos y moros le bastaría con enviar un rayo.

Entre las filas del séquito de la reina resonaron unas risas. Miguel levantó la vista desconcertado. La reina pidió silencio con un gesto airado de la mano.

—En fin, tal vez seamos el rayo con el cual el Rey de los cielos pone límites a los herejes —objetó, extasiándose en sus propias palabras—. Tal vez seamos nosotros la espada que azota, la llama que los quema.

Miguel la miró desorientado.

—Es posible —dijo en voz baja—. Pero yo no.

A un par de risas procedentes del grupo de cortesanos siguió un lastimoso silencio. Por un segundo no se supo si la reina iba a considerar la declaración del joven una herejía o simplemente una metedura de pata involuntaria y divertida. Pero entonces se elevó la voz del monje, que hasta el momento se había mantenido en el fondo.

—Al parecer, Dios no ha llamado a este muchacho a las filas de los guerreros de la fe —advirtió con una sonrisa—. El Señor coloca a cada uno en su sitio, a la paloma y al halcón. En las manos de este chico ha puesto arcilla, con la cual confeccionará hermosos objetos para honrar al Altísimo. Otros llevarán la espada.

Isabel calló un momento. Luego prosiguió apaciguada.

—Está bien, Miguel, hijo del alfarero. Qué es lo que os trae a los tres aquí cuando uno no quiere luchar contra mí, otro no quiere hacerlo por mí y el tercero discute con su ídolo, pero no acepta mi Dios. ¿Traéis un ofrecimiento de capitulación de parte del alcalde de Mojácar?

Jalid repitió su invitación a los reyes y resumió las demandas de Al-Abez.

—En Mojácar vivimos todos juntos en paz y no creemos que Dios nos guarde rencor porque unos y otros profesemos distintas religiones. A lo mejor nos ilumina un día para que reconozcamos la auténtica fe, pero hasta ahora a todos no nos queda más que esperar estar haciendo lo correcto. Contra el golpe de un rayo no podemos defendernos, majestad, pero hasta el momento Dios siempre nos ha respetado. No obstante, lucharíamos contra una espada, y el fuego intentaríamos sofocarlo. La última vez que regresé a Mojácar, el arco iris flotaba sobre la ciudad y en ocasiones creo que Dios lo sostiene. Dios no es nuestro enemigo. —Dicho esto, Jalid tendió el escrito de su padre y Arón buscó el amuleto del Indalo para frotarlo. La ciudad bajo el arco iris. Qué hermosa imagen… Nunca más volvería a decir que Jalid era un mal poeta.

—Bien —dijo la reina, benévola—. Mi esposo y yo lo leeremos y reflexionaremos acerca de esto. Esperad aquí al lado. En breve os comunicaremos nuestra decisión.

Jalid, Arón y Miguel abandonaron la sala con un suspiro de alivio.

—¿Quién era ese monje? —preguntó Jalid una vez que se hubo recuperado un poco del encuentro con las tan católicas majestades.

—Creo que Hernando de Talavera —respondió Arón—. Confesor de la reina, genio de las finanzas y se dice que medio judío. Se cuenta que su madre era judía y amante de un sacerdote cristiano. En cualquier caso, es un evangelizador fanático, pero no un inquisidor. No es de los que recurren al fuego y la espada para cristianizar. Pese a ello sus transacciones financieras son las que han hecho posible esta guerra. Me refiero a que no es una palomita en un nido de halcones.

Arón jugueteaba nervioso con una cajita de marfil que había estado abierta en un nicho de la sala de recepciones. Y que probablemente ya habían registrado en busca del botín…

—¡Me encantaría saber qué están discutiendo ahí dentro! —soltó de repente—. ¿Seguirá el corazón de la bondadosa Isabel llorando por la falta de entendimiento de «sus judíos» o se centrarán más en la estrategia?

—Nada más fácil que esto —dijo Jalid riendo, y verificó el estado de las puertas de la sala de espera. Era evidente que no estaban vigiladas—. Lo único que tenemos que hacer es volver a tiempo para no levantar sospechas. Venid conmigo.

El joven condujo rápidamente a sus amigos a través de dos salones y luego a un dormitorio provisto de unos elegantes muebles. Detrás de una cortina encontró una puerta, comprobó si podía abrirse y condujo a los dos por unas escaleras hacia arriba.

—¿Cómo sabes adónde llevan? —preguntó Arón, sorprendido—. Parece que te conoces esto como la palma de la mano.

—Bah, todos los harenes son más o menos iguales —contestó despreocupado Jalid—. Siempre hay un acceso desde el dormitorio del señor de la casa. En otro caso sería poco práctico. Y siempre hay un mirador a la sala de recepciones. O al menos casi siempre: a fin de cuentas las damas desean saber qué visitas llegan a su casa. Solo tenemos que encontrar la galería correcta.

—Pero tienes que haber estado antes aquí —apuntó admirado Miguel—. ¿Cómo sabías, si no, dónde estaba la habitación del propietario?

—Buena memoria. Es cierto, estuve una vez aquí, cuando tenía nueve o diez años. La esposa primera de Abderramán es pariente de mi madre. En una ocasión en que invitaron a mi padre le pidió que la dejara verme. Así pues, me llevaron al harén y me cebaron de golosinas, tanto que vomité en el viaje de vuelta. Estas cosas se quedan grabadas. Todavía hoy: esta debe de ser la habitación. —Jalid guio a sus amigos a un rincón a través de cuyas afiligranadas celosías ellos se mantenían ocultos pero podían contemplar la sala. Aunque la visión no era muy buena, al menos podía oírlo todo.

Isabel, Fernando y la corte estaban delante de un mapa de la región. El marqués de Cádiz acababa de leer la carta de Al-Abez. Isabel parecía indignada.

—¡Una enorme insolencia! —exclamó encolerizada—. ¿Qué se ha creído esa gente desafiándonos así? Los sacaremos del pueblo y los haremos a todos esclavos.

—Con su permiso, majestad, pero no será tan fácil —intervino el marqués de Cádiz—. Si me permitís que dirija vuestra atención a este dibujo… Esto es Mojácar. Está en lo alto de una montaña como el nido de un águila, se considera inexpugnable.

—En esta guerra nos hemos apoderado de muchas ciudades que se calificaban de «inexpugnables» —dijo el rey con una voz inesperadamente alta y algo aflautada—. También lo conseguiremos aquí.

—Sin duda —se apresuró a confirmar el marqués—. Pero no será fácil, simplemente. Mirad, solo se puede atacar por estos lados. Los asaltos por sorpresa no son factibles, pues la llanura queda totalmente expuesta. Las murallas son altas, delante hay una pendiente pronunciada. Derribar este lugar sería imposible aunque reuniéramos a todo el ejército.

—¿Y el cañoneo? —preguntó Isabel.

—Difícil desde abajo, además las posiciones quedarían totalmente desprotegidas. Desde allí sería posible, desde la colina que hay enfrente. Pero primero hemos de situar allí los cañones. Necesitaríamos un gran contingente para proteger las columnas de transporte. Sobre la colina también hay una fortaleza. Si la ocupan, tendremos que ganarla antes de instalar los cañones. Y pese a todo ese esfuerzo, al final tendremos como mucho un tercio de la ciudad a tiro.

—Pues hay que matarlos de hambre —opinó Fernando.

Ponce de León asintió.

—Es la única posibilidad. Pero se tardará. La ciudad no está abarrotada como lo estuvo Málaga. Puede mantenerse una eternidad.

—¿Cuánto dura una «eternidad»? —preguntó la reina, exasperada.

—Disculpad, majestad, no es la palabra exacta. Pero un buen comandante podría defender ese pueblo pegado a las rocas durante dos años. Si no tres.

—¿Tres años? —terció Fernando—. ¿Se supone que deberíamos destacar un ejército para vigilar a un par de locos en un pueblucho? No lo diréis en serio.

—La alternativa consistiría en aceptar su ofrecimiento —intervino de repente el sacerdote—. Quizá deberíais reflexionar otra vez sobre este tema…

—¡Absolutamente imposible, fray Hernando! No vamos a dejarnos chantajear. ¡Las exigencias son inaceptables! —La reina montó en cólera.

—¿De verdad lo son? Lo único que piden esas personas es que los dejen decidir por sí mismas si quieren venerar a Jesucristo o no. No se cierran frente a la evangelización, sino frente a la presión. Si construís una iglesia ahí, en medio del pueblo…, todo el mundo oirá las campanas, es un lugar pequeño. Si alentáis a los cristianos en su fe e invitáis a los demás a rezar con ellos, Mojácar tardará una generación en ser cristiana.

—Sois demasiado ingenuo, padre Talavera. Creo que estamos alimentando a nuestro pecho un nido de herejes. —El secretario de Fernando examinó una vez más el dibujo como si pudiese distinguir algún orifico en las murallas de la ciudad.

—No tenéis que alimentarlos. Alimentad a los cristianos y dejad a los otros a un lado. Subidles los impuestos, no hagáis negocios con ellos. Hay otras posibilidades además de la Inquisición. —El monje miró a Isabel suplicante—. ¿Acaso esos tres jóvenes no han conmovido vuestro corazón, majestad? Tres muchachos de una ciudad, los tres firmes en su fe, pero sin odio. Ahorradles, majestad, la espada y el fuego. No hay nada allí que purificar. Dejad que encuentren la paz a su manera.

—No es mala idea la de subir las contribuciones —opinó Fernando.

—¿Os referís a que debo permitir que mi corazón se abra a esos herejes? —preguntó Isabel.

—No los veáis como herejes; consideradlos almas extraviadas que, a pesar de ello, son capaces de amar.

—Pero ¿no corremos un riesgo al dirigirnos a ese lugar? —planteó Fernando—. En teoría podrían apresarnos cuando estemos intramuros. Hasta podrían llegar a matarnos.

—No son tontos, majestad —apuntó el marqués de Cádiz—. Saben en qué alta estima os tienen en vuestras tierras. Si os apresaran, un grito de horror recorrería el país y las demás tierras cristianas de Poniente. Y Mojácar puede porfiar con Castilla dos años. Pero no con todo un mundo de enemigos. Y en ese caso sabrían que no les perdonarían. Toda la cristiandad expulsaría de ese pueblo hasta el último niño de pecho.

—¿Opináis que deberíamos echar una ojeada a ese Mojácar? —preguntó la reina.

El marqués de Cádiz asintió.

—Aunque a mí, como guerrero de la fe, no me complace, estratégicamente lo más favorable al menos es considerar sus demandas. Escuchad lo que el alcalde ha de deciros, ved lo que obtenéis de la ciudad, mostraos benevolente.

—Haceos amar por esa gente, majestad —añadió el sacerdote, Talavera—. Es el primer camino para la comprensión. Cuando amen a sus monarcas, también estarán dispuestos a abrazar su fe. Pensad en la carta de Pablo: fe, esperanza y amor, pero el amor es el más grande de todos.

Isabel juntó las manos.

—Una idea muy hermosa, padre. El camino hacia Dios a través de los corazones de las personas. Me habéis convencido, fray Hernando. Estoy dispuesta a viajar a Mojácar y aceptar esa paz. ¿Qué opináis vos, esposo mío?

—¿Es suficiente? —preguntó Jalid a sus amigos—. Deberíamos bajar sin demora, antes de que empiecen a buscarnos.

—Se diría —señaló Arón— que hemos ganado la partida.

—Todavía no del todo —observó Jalid—. Todavía no han firmado el contrato. Todo dependerá de lo que suceda en la fuente de Mojácar.

Isabel de Castilla y Fernando de Aragón no prosiguieron inmediatamente con la audiencia, sino que hicieron saber a Jalid, Arón y Miguel que aceptaban la invitación de Al-Abez y que la tarde del día siguiente hablarían con él junto a la fuente. La noticia les fue comunicada por el marqués de Cádiz y fray Talavera. El monje bendijo a Miguel antes de que se despidieran.

—Mantente firme en tu fe, hijo mío, así tú también te convertirás un día en un guerrero por Jesucristo —dijo con afecto—. No todas las guerras se deciden con la espada.

Miguel casi accedió a asistir a la misa de la tarde a la que Talavera le invitó cariñosamente. Sin embargo, Jalid y Arón estaban impacientes por salir de la casa de Fuentes de Pulpí. Cuando llegaron por fin al patio interior y les entregaron sus caballos soplaba un viento fortísimo. Los animales estaban nerviosos y parecían tener tanta prisa como sus jinetes. Incluso Luisa, por lo general tan tranquila, enseguida se puso al galope cuando sintió el camino bajo los cascos. Cuando llevaban dos kilómetros cabalgando, Jalid y Arón escucharon las protestas de Miguel y avanzaron con más tranquilidad. En el ínterin empezó a caer una tenue lluvia, el viento empujaba las gotas contra el rostro de los jinetes.

—No puedo remediarlo, esa Isabel de Castilla me produce escalofríos en la espalda —confesó Jalid—. Espero que no le cause el mismo efecto a mi padre, o no conseguirá conmover su tan blando corazón mañana.

—Lo conseguirá —afirmó riendo Arón—. Por lo menos todavía no ha tenido el dudoso placer de presenciar con esa dama un auto de fe. ¡Ay, Jalid, todavía no me lo creo! Otorgarán a Mojácar un puesto especial. ¡Podremos quedarnos allí, vivir, podré casarme con Catalina!

Jalid suspiró, pensando en si había llegado el momento oportuno de sacar del error a su amigo. Al final decidió que no volvería a darse una oportunidad mejor. Era preferible pasar por ese trago ahora.

—Arón… Catalina… Me la encontré hace dos días en el río. Hay algo de lo que querría hablar contigo —empezó despacio.

Arón se volvió hacia él con brusquedad.

—¿Es entonces cierto? ¿Tú y Catalina? Sé que durante años ella te prefería a ti, pero pensaba que ya hacía tiempo que eso se había acabado…

—¿Cómo? ¿Yo y Catalina? —preguntó Jalid—. No, se trata de Ignacio. Han fijado la fecha de su boda. Dentro de pocos días se convertirá en su esposa. Y no quiere oponerse. Tiene miedo de que él te entregue a la Inquisición.

—¡Qué tontería! Con las nuevas normativas no habrá ningún peligro. Pero entre vosotros dos… ¿de verdad que no hay nada?

—Tiene miedo de que la casen antes de que se adopten las nuevas normativas —prosiguió Jalid—. Pero ¿qué disparates estás diciendo sobre Catalina y yo? Por si quieres saberlo, estoy felizmente casado. A Catalina la aprecio sinceramente como amiga y pronto como esposa tuya. Salvo por eso… ¿cómo se te ha ocurrido esta idea?

—Ignacio os vio en el río. Abrazándoos, afirmaba. No lo creí, por supuesto, pero ahora que has empezado…

—¡Ese cerdo! —El rostro de Jalid enrojeció de ira—. Ese maldito cerdo. Pero es la última vez que intenta poner cizaña. En cuanto llegue a la ciudad, lo retaré. Guerra y paz aquí o allá.

—Deberías contarme de una vez lo que ha sucedido entre vosotros —sugirió Arón—. Así no sería tan fácil que metieran cizaña.

—En cualquier caso, entre Catalina y yo no ha pasado nada. Le puse el brazo al hombro solo para consolarla, nada más.

—No hablo de ti y Catalina, sino de ti e Ignacio. Venga, suéltalo ya, Jalid, ¿por qué estás tan enfadado con él? —Arón detuvo a Luisa y miró inquisitivo a su amigo.

—Si te lo digo, lo matas…

—Y prefieres encargarte tú mismo de ello, ¿no? ¡Dímelo de una vez, Jalid!

—Ese cerdo violó a Catalina después de que tú y ella pasarais vuestra noche de amor en el río. Ahora quiere casarse con ella tan deprisa como sea posible y bastará con que la mires para que te acuse de adulterio. Catalina ya no puede afirmar bajo juramento que no ha dormido contigo. Ahora ya lo sabes.

—Yo… —Arón no encontraba las palabras.

En su lugar, se oyó la dulce voz de Miguel.

—Tal como están las cosas, yo sería el primero en tener el derecho de matarlo, ¿no es cierto? —Los dos amigos no se habían dado cuenta de que el joven se había acercado y escuchado las últimas palabras de Jalid—. Yo soy su hermano. Tengo que defender su honra.

—No tendrías la menor posibilidad. —Jalid sonrió—. Ni siquiera de noche y por la espalda. No, amigo mío, muchas gracias, pero eso debes dejarlo en nuestras manos.

—¿Del judío que quiere casarse con Catalina y del que dicen que ha aniquilado a su rival o del moro que lo primero que hace después de negociar un estatus especial para Mojácar aniquila a un cristiano? —preguntó Arón con amargura—. No, Jalid, por mucho que me gustara tener a ese hombre delante de mi espada. Pero si lo matamos pondremos en peligro todo aquello por lo que hemos luchado. Ese cerdo no lo merece. Catalina y yo solo tenemos que anticiparnos a él. Mañana hablaré con mi padre. Tiene que darnos su bendición, aunque ella sea cristiana. Cuando los reyes acepten el acuerdo nos quedaremos y nos casaremos. En caso contrario, habrá un barco preparado para escapar a África.

—¿Y qué sucede con el padre de Catalina? —preguntó Jalid.

—La bendición de Juan el Alfarero siempre se pudo comprar. Le ofreceré un excrex más alto que el que ofreció el Zagal. Y si a pesar de todo insiste en que ya está prometida a Ignacio no puedo cambiar nada. Me casaré con ella sin la bendición. ¡Aunque tenga que raptarla!

—En cualquier caso tienes mi bendición —terció Miguel solemnemente—. Yo te prometo aquí y ahora la mano de mi hermana. Sin donación por la novia. Nos has salvado de Castilla. Mi padre está en deuda contigo. Hablaré con él.

—Bien, entonces solo me queda desearos suerte —dijo Jalid—. Y el Indalo está de vuestro lado. —El joven señaló la montaña, sobre la cual se curvaba un espléndido arco iris.

Ese día era demasiado tarde para hablar con alguien. Cuando los tres llegaron a Mojácar a eso de la medianoche, informaron solo a Malic. Luego Jalid se despidió para vivir nuevas maravillas entre los brazos de su Az-Zahara. Arón llevó a Miguel a casa. El joven lo abrazó cuando se separaron.

—Saludaré a Catalina de tu parte —prometió a Arón—. ¡Mañana seremos hermanos!

Al día siguiente, Arón se despertó muy temprano. Puesto que todavía no había nadie levantado en la casa, se entretuvo ordenando sus cosas. En caso de que realmente tuviera que huir con Catalina, quería llevarse un par de recuerdos consigo. En busca de los poemas de Walada, revolvió entre libros, mapas y escritos que había ido almacenando con el paso de los años, cuando de repente cayó en sus manos algo blando. Sorprendido, descubrió el pañuelo de seda que, tantos años atrás, había elegido para la niña cristiana. Un pañuelo con tantos tonos de verde como los ojos de Catalina al cambiar de humor. Sonriendo, Arón se lo guardó. Hoy por fin se lo daría. La muchacha podría llevarlo cuando los reyes llegaran a la fuente.

Para entonces empezó a oír ruidos de las otras habitaciones de la casa. Por lo visto, Daud ya se había levantado. Arón esperó unos momentos y luego se dirigió a los aposentos de su padre. Tranquilo, pero con determinación, le comunicó que había decidido casarse con una cristiana.

—En realidad debería desgarrarme ahora las vestiduras, cubrirme la piel de ceniza y echarte de casa entre insultos y maldiciones —murmuró Daud, cuando Arón le hubo contado la historia—. Pero eso no serviría de nada, ¿no es cierto?

—No —respondió Arón—. Solo perderías a un hijo que te quiere y que siempre ha intentado satisfacerte. Incluso esta vez. He intentado olvidarla, pero no he podido.

—Me lo veía venir. Cuando Ibn Moisés me confesó que recurrió a ella cuando estuviste enfermo…

—¿Estuvo conmigo cuando estaba enfermo? Pensé… pensé que había sido un sueño.

—No, fue una terapia del hakam árabe. Y tuvo éxito, como se comprobó, pero con graves efectos secundarios. —Daud se pasó la mano por el cabello castaño y todavía abundante—. ¿Cómo te imaginas que será vuestra vida, Arón? ¿Querréis vivir entre judíos o entre cristianos?

—Catalina está dispuesta a convertirse —respondió Arón—. Le he dicho que no es fácil. Pero quizás el rabino le daría clases…

—Y si lo hiciera, ¿crees que la comunidad judía la admitiría sin más? ¿Aquí o en África? No, Arón, la atacarán tanto cristianos como judíos. No tendrá amigas, nadie la invitará a ninguna fiesta, solo te tendrá a ti. Y dudo que sea suficiente.

—Yo seré su amiga. —La suave voz de muchacha procedía de la puerta. Era Sara.

—¿Otra vez espiando, Sara? Es una conversación entre hombres, no es asunto tuyo —la regañó Ibn Tibbon.

—Quería saber los resultados de la misión de ayer de Arón —se defendió la joven, y se sentó sin la menor inhibición en un cojín—. Pero esto es mucho mejor. Oh, Arón, tienes que casarte con ella. Seguro que sale bien, en caso contrario nada de lo que está en los libros es cierto. ¡Quiero ser amiga de Catalina, en serio!

Arón se echó a reír.

—Tendréis mucho que contaros. Creo que los Mil Reinos constituyen tema de conversación suficiente para toda una vida. Pero también Jalid seguirá siendo amigo nuestro, padre. Az-Zahara no dejará de lado a Catalina. Y a la larga su harén se poblará de más mujeres. No creo que Catalina tenga que sentirse sola. No aquí, en Mojácar.

Daud suspiró.

—Llevarás una vida triste, Arón, incluso si todo esto ocurre y yo no te niego mi bendición. Estas uniones no son del agrado del Eterno.

—Padre —respondió Arón, fatigado—. Mi matrimonio con Catalina ya se ha consumado. Ante Dios ya hace tiempo que somos marido y mujer. Y no ha enviado ningún rayo para evitarlo.

Daud asintió, resignado.

—El Todopoderoso no se prodiga con los rayos —comentó, sonriendo—. A diferencia de Lea. Yo mismo se lo diré a tu madre, hijo mío. Pero tú no te escaquearás de darle la noticia a Lea. Dios se apiade de ti con la tormenta que te caerá encima.

Arón se sentía estupendamente cuando, inmediatamente después, se dirigió a casa de Catalina. Por fin se acabaría ese juego del escondite. Iba pedir la mano de la joven y se casaría con ella. Ante todos los hombres y ante el Dios que fuera.

Catalina salió de la casa cuando él llegó. Al parecer había estado esperándolo. Sus ojos verdes resplandecieron al descubrirlo.

—La última vez que nos vimos se te rompió el pañuelo —recordó Arón sonriente—. He pensado traerte uno nuevo.

Catalina lo miró vacilante, pero también sonrió y cogió la cobija de seda que él le tendía.

—¡Qué hermoso es! —Se liberó con toda naturalidad del viejo pañuelo y se puso con destreza el nuevo.

—¿Estoy guapa? —preguntó radiante.

—Tanto que valdrías el excrex más alto que se haya pagado jamás por una mujer —respondió Arón con fingida seriedad—. Pero eso ahora no pienso admitirlo; voy a intentar regatear el precio. A fin de cuentas nadie sabe que eres una princesa raptada. ¿O acaso ha aparecido tu cajita de joyas con las pruebas de tu origen?

—Me temo que sí —contestó la joven con el ceño fruncido—. Pero la tengo escondida. Ahora ya no quiero que me encuentren. ¿Es que no tiene que buscarse otra mi esposo prometido, el sultán de Arabia de los Mil Reinos?

Arón saltó del caballo y la tomó entre sus brazos.

—Deséame suerte, tengo que hablar con tu padre —le comunicó.

Catalina rio relajada.

—Ya lo ha hecho Miguel. Por lo que se ve, mi padre está dispuesto a acceder a tus deseos. Siempre que estos consistan en casarte con su hija.

—¿A qué se debe este cambio de parecer? —Arón estaba atónito—. Había contado con negociar largamente y con un desenlace incierto. De hecho, la presencia misma de Catalina frente a la casa le había sorprendido. Había temido que Juan la hubiese encerrado en algún lugar.

—Bueno, mi hermano le ha dicho que te había prometido a su hermana como agradecimiento por haberle ayudado a huir de Castilla. Si mi padre no estaba de acuerdo, Miguel perdería su honor como caballero. ¡Su honor como caballero! Oh, Arón, casi se me escapa la risa… La cuestión es que, según los argumentos de Miguel, él no podría quedarse aquí después. Tendría que volver con su abuelo y unirse a los guerreros de la fe.

—¡Juan no puede habérselo creído!

—Miguel lo ha jurado por la Madre de Dios. Y ha corrido así un riesgo enorme. No es como yo. Nunca se hubiese atrevido a faltar a su juramento. Acto seguido, mi padre ha hablado con Ignacio. —El rostro de Catalina se ensombreció.

—¿Te ha dejado libre?

—No. Mi padre, Ignacio y Miguel han tenido una terrible discusión. Por favor, ahórrame que te la describa, se han pronunciado palabras que no quiero repetir. Ignacio ha hecho unas amenazas horribles: contra ti y contra Jalid; contra mí, por supuesto; contra Miguel y contra mi padre. Pero no creo que se atreva a dirigirse a un juez para reclamar la promesa de matrimonio. ¿Pagarás de todos modos el excrex por mí, Arón ibn Daud?

—No más de tu precio en el mercado de Granada. —Arón la besó de nuevo y se introdujo en la casa del alfarero para negociar con Juan y Miguel.

Ignacio, el guardián de la ciudad, aparentaba serenidad, pero por dentro hervía de rabia. Así que Arón lo había conseguido. Dinero, contactos, chantaje… las triquiñuelas de un judío. Los castellanos tenían toda la razón al dictar leyes contra ellos. ¡Ojalá por fin se aplicasen también ahí…! Pero ahora Arón y sus amigos habían conseguido, además, el estatus especial para la ciudad. Nadie perseguiría a Arón y Catalina si vivían juntos en Mojácar. Sin meta y ciego de odio, Ignacio deambulaba por el pueblo. Si pudiese hacer algo… Si pudiese conseguir que los reyes no firmasen el contrato… Pero entonces Jalid defendería Mojácar. Y Catalina y Arón aprovecharían el tiempo. El judío pasaría un año, dos, tal vez tres con la mujer que pertenecía a Ignacio. Quién sabe qué sucedería después. Quién sabe si ambos no preferirían la muerte a la sumisión.

No, había que convencer a los cristianos para que concentrasen todas sus fuerzas en la conquista de Mojácar. Debían adoptar el propósito de arrasar todo Mojácar. Con todos sus cañones, su ejército al completo. Pero ¿cómo? Por supuesto, eso solo ocurriría si algo despertaba su ira, su sed de venganza. Sed de sangre… esa era la solución. Y para ello tenía que correr la sangre más noble.

Ignacio comenzó a urdir un plan absurdo.

Con la llegada de los reyes, Isabel de Castilla y Al-Abez de Mojácar se superaron en ostentación. Malic se había valido de todos sus recursos para conseguir guarniciones elegantes para la caballería y uniformes de gala para los guardianes de la ciudad. Hizo decorar las calles por las que se desplazarían Isabel y Fernando, y puso a su disposición una guardia de honor puramente cristiana que debía acompañarlos desde la puerta de la ciudad. Isabel y Fernando también llegaron con una escolta equipada con similar suntuosidad. Isabel montaba el pequeño y elegante semental blanco, que prefería al tradicional mulo como cabalgadura de la dama. Llevaba un vestido blanco de brocado, que estaba adornado con unos leones dorados bordados y llevaba una corona de rubíes. Una capa de armiño la resguardaba del tiempo primaveral, desacostumbradamente frío.

Fernando llevaba una armadura resplandeciente y también montaba un caballo blanco, aunque en su caso era un fuerte semental de batalla. El marqués de Cádiz y el capitán Garcilaso, el funcionario de confianza encargado de liquidar las capitulaciones, acompañaban a la pareja real. Por otra parte, también fray Hernando de Talavera, a lomos de un magnífico mulo, formaba parte de la comitiva.

Malic al-Abez recibió a los futuros gobernadores en la fuente de Mojácar. Él mismo les hablaría desde el borde de la fuente. Frente a él se dispusieron los monarcas, su escolta y su guardia de honor; junto a él y a sus espaldas la comitiva formada por meritísimos guerreros del islam. La guardia de la ciudad se situaba algo lateralmente, también para impedir que el vulgo se acercara demasiado a sus majestades. Ahí estaban casi todos los habitantes de Mojácar para ver a sus nuevos señores y apoyar las peticiones de Al-Abez. Entre los musulmanes dominaba la presencia masculina, pero las judías y cristianas no habían perdido la oportunidad de ponerse sus mejores galas y de acompañar a sus maridos a la plaza. La visita de los reyes había sido esa mañana el tema de conversación más importante, tanto en la fuente como en el mercado, relevada a mediodía por la escandalosa noticia de que Juan el Alfarero había roto el contrato con Ignacio, el guardián de la ciudad. Su díscola hija se había prometido con un judío.

Catalina estaba estupenda con su nuevo pañuelo, aunque virtuosamente cubierta junto a Sara y otras mujeres de la casa de Ibn Tibbon. Sara le hablaba sin parar. Lea, por el contrario, callaba con aire desdeñoso, pero le dejó sitio junto a «su» familia. Mariam, la madre de Arón, contemplaba a la prometida de su hijo con más sorpresa que rechazo. Seguía viviendo en su propio mundo y apenas se percataba de lo que ocurría en la ciudad. De Catalina recordaba solo a la niña muerta de hambre y apocada que, años atrás, se había convertido en la sombra de Lea. Que esa criatura se hubiese convertido en una mujer hermosa y se hubiese ganado el amor de su hijo constituía para Mariam una fuente de estupor. Que fuera cristiana era, por supuesto, un incordio. Pero, dejando eso de lado, la muchacha le gustaba. No parecía tan sosa como Raquel ni tan revoltosa como Sara. Mariam casi se alegraba de tener la posibilidad de enseñarle la escritura y el Talmud cuando vivieran en los aposentos de las mujeres.

Correctamente vestida con prendas de seda oscura, Raquel estaba sentada junto a Carlos, el hijo de Eli ibn Moisés. Hacía unas pocas semanas que los dos se habían prometido por mutuo beneplácito. Ambos parecían muy tranquilos y relajados, pero en la casa los esperaban los arcones de viaje preparados. Si el encuentro con los reyes no llegaba al resultado deseado, la familia escaparía ese mismo día.

Arón y Jalid pertenecían a la guardia de Al-Abez y habían colocado a Laila y Luisa detrás de él. Ante la fuente adornada con flores, el gobernador y su guardia ricamente engalanada ofrecían una colorida imagen. Lástima, solo, que el tiempo no favoreciera el acto. Seguía siendo tormentoso y amenazaba con llover. Al-Abez esperaba que no cayesen las primeras gotas hasta que él hubiese concluido su discurso y se hubiesen realizado las formalidades.

Ignacio había elegido cuidadosamente su sitio en la guardia de la ciudad. Sabía que su plan era una maniobra suicida, pero quería al menos tener la oportunidad de salvar su vida. De ahí que, pese a encontrarse con su grupo, se hallase un poco por encima, en la entrada de una casa elevada. Esto no solo le ofrecía un campo de tiro perfecto, sino también la posibilidad de desaparecer rápidamente tras el atentado, incluso cobijarse en un lugar seguro atravesando la casa. Los inquilinos se hallaban en la azotea para ver el espectáculo desde un palco. Si la casa contaba con un acceso posterior e Ignacio lo encontraba a tiempo, las perspectivas eran buenas. Para su satisfacción, los reyes casi se colocaron frente a él. Ambos ofrecían un blanco fácil. Ignacio reflexionó acerca de cuál de los dos podía encolerizarse más a causa de la muerte de su cónyuge y, como consecuencia de ello, tomar medidas de castigo más duras contra Mojácar. La reina se veía más fanática, pero, pero otra parte, el crimen de la ciudad se consideraría más pérfido si la víctima era una mujer… Bueno, todavía tenía tiempo para pensárselo. A lo mejor los cristianos entraban por sí mismos en razón y rechazaban la propuesta de Al-Abez. Entonces bastaría con exterminar al judío. Luego siempre podría afirmar que había querido evitar que Arón atentase contra los reyes. Que un cristiano matase a un judío no sería muy severamente castigado en Castilla.

Malic al-Abez había tomado su lugar elevado y pedía al pueblo con un gesto de las manos que se serenase. La gente respondió con sorprendente rapidez. Todos querían saber lo que tenía que decir, casi se palpaba la tensión que reinaba en el ambiente.

—Os doy las gracias por haber venido —inició su discurso Malic en voz algo baja—. Sus majestades, la reina Isabel y el rey Fernando, nos obsequian con su gracia y amistad al hacer acto de presencia en nuestras murallas. Queremos ser dignos de este honor y ganarnos su confianza. Su llegada demuestra también que no nos menosprecian pese a vernos forzados a la rendición. Nos muestran que no solo poseen un brazo fuerte para manejar la espada, sino un corazón compasivo. Que Alá los bendiga por ello.

»No hay nada que nosotros, los ciudadanos de Mojácar, deseemos más fervientemente que dar la bienvenida a nuestros nuevos señores de forma pacífica. Pero quisiéramos que también nos comprendieseis a nosotros y nuestra situación. Mirad, honorables majestades, me consideráis un extranjero, un “moro”, pese a que nunca he visto el Oriente. Mis antepasados llevan setecientos años viviendo en al-Ándalus. Y aquí habitan judíos cuyo árbol genealógico todavía se remonta a muchos años antes. Sin embargo, habéis iniciado una guerra que llamáis Reconquista. La habéis ganado honrosamente. Nuestra tierra es la vuestra. Pero ninguno de nosotros comprende por qué de repente somos extranjeros en al-Ándalus. De golpe se oye: “Convertíos a una nueva fe o zarpad de vuelta”. Adónde de vuelta, os pregunto. ¿A África? ¿O a Palestina? ¡Los judíos que aquí viven la abandonaron siglos antes de que naciera vuestro Mesías y nuestro profeta! Y tampoco a nosotros los musulmanes nos espera en África ninguna costa amable. Incluso en Arabia nos llaman extranjeros, y con más derecho que vos.

»Estamos varados entre dos costas que nos niegan hogar y amistad. ¿Es esto humano?

»Alá es testigo de que yo, Malic al-Abez de Mojácar, jamás fui el primero en alzar las armas contra los cristianos. Los ciudadanos cristianos de mi ciudad viven bajo la protección del fuero local. Pueden practicar su religión sin perjuicio. Tienen jueces propios que ponen en práctica su idea de justicia incluso en los casos en que no coincide con la nuestra. Lo mismo es aplicable a los judíos. En Mojácar no hay animadversión entre ellos y cristianos, como tampoco la existe entre ellos y los moros. Alá nos ha regalado una ciudad sin par, un cielo bendecido por el sol, tierra fértil, el Mediterráneo, al que vuestros y nuestros navegantes llaman “madre”. Hemos conseguido convivir en paz hasta ahora. Y deseo con todo mi corazón y considero que es lo justo que también nos tratéis como hermanos y no como enemigos. Permitidnos cultivar la tierra como nuestros padres y abuelos hicieron. Permitidnos vivir en paz cada uno con su religión.

»Vos, los Reyes Católicos, tenéis fama de virtuosos y benévolos. Confío en Alá para que respondáis a esta reputación y nos garanticéis nuestra permanencia y libertad. A cambio os juraremos de buen grado la obediencia. Por el contrario, si la respuesta es negativa, mis hombres harán lo que es su deber. Antes de rendirme como un cobarde, moriré como un hombre. ¡Que Alá os proteja!

Al-Abez bajó la cabeza. Ya no tenía más que decir. Había jugado sus últimas cartas y ahora esperaba mientras su pueblo y los cristianos callaban conmovidos. Pero de repente emergió el aplauso. Los habitantes de Mojácar aplaudían a su alcalde, Malic oyó gritos como «¡Paz y libertad!», y según cuál fuera la religión del que gritaba con el añadido: «por Dios», «por Alá» o «por Jesucristo». Había llegado al corazón de los habitantes de la ciudad. Ahora quedaba por ver si también se había ganado el de sus majestades.

Levantó la vista con cautela y vio lágrimas en los hermosos ojos de la reina. Isabel se las secó con un pañuelo antes de alzar su sonora voz. De inmediato se impuso un silencio de muerte. Los habitantes de Mojácar estaban pendientes de sus labios.

—Al-Abez de Mojácar, pueblo de Mojácar. Hemos escuchado vuestros nobles motivos y os ofrecemos nuestra amistad. Vuestra solicitud de adquirir un estatus especial será satisfecha. Garcilaso preparará los documentos.

»Dios os proteja a vos y los vuestros.

Los vítores que resonaron a partir de entonces fueron ensordecedores. Al-Abez había ganado su juego e Isabel de Castilla había obtenido el fervor incondicional del pueblo de Mojácar. Los mojaqueros estaban dispuestos a tratar a su nueva reina con un devoto respeto. Todos su actos anteriores, Málaga, la Inquisición, la persecución de los judíos, quedaron olvidados, al menos por ese día. Isabel los había librado de la guerra, del miedo ante el asedio y del terror de la derrota irremediable. El pueblo de Mojácar quería aplaudir a su nueva reina.

Ignacio se posicionó.

Arón y Jalid oyeron las palabras de Isabel con alivio, aunque sin compartir la euforia de sus conciudadanos. Se alegraban de que el plan de Al-Abez hubiese salido bien, pero Isabel nunca se convertiría en un ídolo para ellos, de ahí que su visión dentro de la muchedumbre no se viera turbada por un entusiasmo ciego. Jalid deslizó una mirada más bien atónita por la masa de personas que vitoreaban. Ayer esa mujer todavía era su enemiga acérrima, ¿y hoy ya estaban dispuestas a venerarla? Pero ahí, entre las filas de la guardia de la ciudad, había alguien más cuyo rostro no sonreía. Horrorizado, Jalid vio que Ignacio levantaba el arco.

—¡Arón! Ignacio… ¿Qué hace ese loco? —Todavía no había acabado de hablar cuando ya se dio cuenta de las intenciones de Ignacio. Estaba apuntando hacia la reina. Si disparaba…

Jalid tardó una fracción de segundo en decidirse. Desde donde se encontraba no podía alcanzar lo suficiente deprisa a Ignacio para impedirle lo que tenía previsto. Para ello tendría que derribar de sus caballos a la mitad de la guardia de la ciudad. ¡Pero tal vez podía hacer de escudo de la reina! Jalid espoleó a Laila y saltó hacia Isabel. Otro más vio que Ignacio cogía el arco: Miguel, el hermano de Catalina. Como guardia de honor de los Reyes Católicos habían distribuido a izquierda y derecha de los monarcas a los lanceros cristianos y cuando el joven levantó la vista, tras el discurso de la reina, distinguió al que había sido el prometido de su hermana. Aterrado observó que Ignacio apuntaba y que Jalid se percataba de sus intenciones. Pero Miguel se encontraba en mejor posición de ataque y no se lo pensó mucho. Por primera y última vez en su vida, el alfarero Miguel atacó. Con la lanza en ristre, como había practicado durante dos meses ante la mirada inconmovible de su abuelo, Miguel galopó hacia su meta. Por un instante, Jalid lo desconcertó saltando hacia él, pero luego se concentró en su rival, apuntó hacia el cuello de Ignacio por encima de la armadura, y de una estocada le perforó la garganta. La flecha de Ignacio voló en el vacío.

Jalid se encontró entre cuatro guardias personales con las espadas desenvainadas. Ninguno de los que rodeaban a la reina habían observado la ofensiva de Ignacio, pero todos vieron al guerrero moro que de repente se abalanzaba hacia sus majestades y al joven Miguel que, al parecer, iba a detenerlo. El marqués de Cádiz y sus hombres pensaron que era Jalid quien atacaba y saltaron para detenerlo.

—¡Jalid, no! —gritó Arón.

Pero ya era demasiado tarde. En lugar de intentar al menos entregarse de inmediato, el guerrero reaccionó instintivamente: desenvainó la espada. Un violento mandoble atravesó el guardabrazo de cuero y casi le arrancó el brazo derecho. Jalid se tambaleó en la silla. Arón sabía que era una locura, pero espoleó a Luisa para ayudar a su amigo. Mientras el rival de Jalid volvía a levantar la espada, este aprovechó el impulso del arranque y su cimitarra arrancó la cabeza de los hombros del cristiano. Acto seguido, Arón se batía con el siguiente contrincante, mientras Jalid luchaba por mantener el equilibrio.

—¡Tenemos que salir de aquí! —le gritó Arón. Los dos bandos todavía estaban paralizados por el susto, pero enseguida se abalanzarían los soldados cristianos y moros unos contra otros. Con el rabillo del ojo, vio que Al-Abez levantaba los brazos.

—¡Conservad la calma! ¡No ataquéis, en nombre de Alá, no ataquéis!

Arón venció a su segundo contrincante. Miguel, el único que tenía una visión general de la situación en ese momento, había saltado entretanto del caballo y se había arrojado al suelo delante de los reyes y les hablaba agitadamente con la esperanza de aclarar el asunto. Pero era imposible detener a los hombres de la guardia con quienes Arón luchaba en ese momento y que de nuevo se abalanzaban contra Jalid. Este y Arón tenían que escapar.

—¡Jalid, no me oyes!

El joven moro intentaba coger las riendas pero al parecer no podía mantener el equilibrio. Laila trotaba, desconcertada por las indicaciones inseguras de su jinete, alrededor de la plaza sin objetivo.

Arón solo vio una salida para los dos.

—¡Catalina! —gritó—. Catalina, ¿todavía puedes?

Catalina ya se había despojado de la túnica exterior. Se arremangó la falda, como había hecho de niña cuando jugaban junto al río, y corrió hacia Laila.

—Ya voy, Jalid, ¡dame la mano!

El guerrero salió de su sopor. Había estado practicando la maniobra, ayudar a montar a un segundo jinete, durante todo el tiempo que había pasado en el ejército, la última vez con los jóvenes voluntarios de Mojácar y Vera. De forma instintiva tendió la mano a Catalina. Tendría que haber sido la derecha, pero así también debería funcionar. La joven saltó con todas sus fuerzas, consciente de que Jalid apenas podría ayudarla. Pero lo consiguió. Aterrizó detrás de su amigo sobre Laila, rodeó al jinete con los dos brazos y cogió las riendas. Laila, que por fin tenía a alguien que la dirigiese, enseguida obedeció. Catalina siguió a Arón, que acababa de derribar de su silla al tercer contrincante, a través de un hueco entre las filas de la guardia de la ciudad. Los hombres se habían agrupado en torno al cadáver de Ignacio y abierto así una vía de escape a Arón. A una velocidad vertiginosa, Luisa y Laila descendieron por las calles de Mojácar. Si resbalaban ahí por el empedrado, estaban perdidos. Pero los pequeños cascos de Laila y los grandes y fuertes de Luisa se abrieron camino con maravillosa seguridad. Sus perseguidores avanzaban la mitad de deprisa que ellos.

—¡Por Alá, cerrad la puerta detrás de nosotros! —gritó Jalid a los guardianes cuando los caballos cruzaron las murallas de la ciudad. Los hombres enseguida bajaron las rejas, lo que garantizó a los fugitivos una ventaja considerable. Hasta que los cristianos hubiesen explicado por qué los perseguían habrían adelantado una enormidad. Mientras los caballos descendían por la pendiente y galopaban hacia la carretera de Vera, empezó a llover.

—¿Adónde vamos? —gritó Catalina, y puso a Laila junto a Luisa. En cualquier momento se embarrarían los caminos. No podrían mantener ese ritmo largo tiempo.

Jalid, que se sostenía en la silla gracias a Catalina, tampoco lo conseguiría.

—Tenemos que refugiarnos en algún sitio. Jalid necesita un médico. ¿Podemos intentar encontrar el barco? ¿El barco en el que huyen elches y marranos?

—¿Y poner a los cristianos sobre la pista? El peligro para ellos es ahora todavía mayor que antes. Seguramente tendrán que marcharse hoy mismo. Es impensable, siempre tendríamos las manos manchadas con su sangre. —Arón siguió galopando sin disminuir la velocidad, pero dirigió a Luisa hacia el río. El lecho no resbalaba tanto pero era muy pedregoso.

—A Vélez Blanco —susurró Jalid—. A la gruta…

—¿Dónde? —preguntó Catalina.

—El Indalo… —consiguió decir Jalid. Catalina notó cómo la sangre de su amigo le impregnaba el vestido.

—¡La gruta del Indalo! No es mala idea. Estaríamos a salvo y yo podría ir a buscar a un médico de Vélez. Abdul Amín se ha rendido, pero la ciudad todavía no está ocupada. Aguanta, Jalid, cabalgamos todo lo deprisa que podemos.

Catalina ayudaba a su amigo, pero más que ser un apoyo para él a esas alturas lo estaba sosteniendo y tenía que emplear todas sus fuerzas para mantener al herido en equilibrio. Jalid intentaba desesperado permanecer derecho y ayudarla, pero con cada salto que daba el caballo le resultaba más difícil y parecía importarle menos. Sentía que perdía el conocimiento y luchaba en contra, pero si la cabalgada todavía duraba mucho, se daría por vencido y se sumergiría en el olvido. Sabía que estaba gravemente herido, pero para su sorpresa el tajo apenas le dolía. Solo sentía una inmensa debilidad y que el frío lo iba invadiendo. Jalid casi no se percataba de la lluvia, pero el frío le llegaba hasta la médula.

Se tardaba casi cuatro horas en llegar a Vélez Blanco. Un mensajero en un caballo muy rápido a veces lo conseguía en tres, pero era imposible ir más deprisa. Jalid tampoco podía aguantar más tiempo ese ritmo vertiginoso. Llovía con más fuerza y el camino estrecho y pedregoso por el cauce del río no permitía un aire más rápido. Cuando por fin dejaron el río, tuvieron que pelear con el barro.

Catalina, cuya túnica interior ya hacía tiempo que estaba empapada, temblaba de frío cuando todavía no habían recorrido diez kilómetros.

—¿Crees que todavía nos siguen la pista? —preguntó, mirando temerosa hacia atrás.

—Espero que no, en el cauce del río apenas puede seguirse y aquí la lluvia acabará borrándola. ¿Aguantas, Jalid? —Arón puso el caballo al paso y examinó a su compañero, que gimió.

—Frío… hace frío…

—Me temo que va a perder el brazo —señaló Catalina—. Y lo que es peor de momento, se está desangrando.

Arón por fin se tomó tiempo para observar con más detenimiento la herida de Jalid.

—Tenemos que ligar el brazo —dijo—. Tienes que hacerlo tú, yo sujeto a Laila. Si desmontamos y bajamos a Jalid se complicará todo. No creo que tenga fuerzas para volver a montar.

—Dejadme aquí —susurró Jalid—. Os demoro y os cogerán.

—No digas tonterías. Y tú coge el pañuelo, Catalina. Átalo por encima de la herida todo lo fuerte que puedas. Aprieta los dientes, Jalid, te hará daño.

Catalina lo intentó con los dedos entumecidos por el frío. Resultaba difícil anudar el resbaladizo pañuelo de seda. En cuanto lo consiguió se redujo la hemorragia. Jalid, que solo había emitido un gemido ahogado, se apoyó agotado en su hombro.

—Necesita un médico —advirtió Catalina—. ¿No hay ningún pueblo en los alrededores?

—Aquí cerca están Huércal y Overa. Pero si cabalgamos hasta allí, lo mismo podemos quedarnos aquí y entregarnos a los cristianos. Dos hombres con uniforme de guardia moro, uno de ellos empapado de sangre… y tú no tienes aspecto de salir del harén del emir, Catalina. En tres minutos seríamos la comidilla de la ciudad. —Arón desató su abrigo de la silla de montar y cubrió con él a Catalina. Tras echar un vistazo a Laila descubrió que Jalid también había atado a la silla su pesada capa encerada antes del desfile. Los dos habían contado con que llovería y esperado poder protegerse del agua al menos antes de la llegada de sus majestades o tras la ceremonia. Arón desató también el abrigo de su amigo y vio que estaba manchado. En el flanco de Laila, el pelaje estaba empapado de la sangre del jinete. Con ayuda de Catalina envolvió cuidadosamente al herido con la pesada vestimenta. El mismo Arón no necesitaba en absoluto protegerse del tiempo. El miedo y la alerta lo mantenían templado.

Para los fugitivos, las horas cabalgando se volvían eternas. Arón se figuraba sin cesar que aparecía tras él o justamente delante gente persiguiéndolos. Era posible que los capitanes cristianos utilizasen palomas mensajeras y que organizaran desde Vera tropas de búsqueda y captura.

Catalina no solo sufría a causa del frío, sino por la falta de una vestimenta apropiada. Llevaba la túnica interior arremangada y se agarraba a los flancos de Laila con las piernas desnudas. Sin embargo, así tenía poco soporte, por lo que pronto intentó estirar hacia delante las piernas y apretarlas contra la silla. Aunque esto le daba más seguridad, el cuero áspero acabó desollándole la zona desprotegida al cabo de pocos minutos.

En algún lugar entre Overa y Vélez, Jalid se quedó sin fuerzas y cayó inconsciente en brazos de Catalina, pero ella ya no podía sostenerlo más al galope. Los jinetes recorrieron los últimos kilómetros despacio, la mayoría al paso. Catalina llevó de las riendas a los caballos para subir la montaña de Vélez, mientras Arón caminaba al lado de Laila y aguantaba al enfermo en su silla. Catalina estaba medio muerta de frío y con los brazos entumecidos de haber estado tanto tiempo sosteniendo a Jalid. Además estaba tan magullada tras esa larga cabalgada detrás de la silla de su amigo que apenas notaba las piernas. Entretanto ya casi había anochecido, aún llovía y lo que deseaba era un lugar abrigado y caliente para tenderse y dormir.

Arón rezaba para que esa montaña fuera la correcta y ese camino realmente los condujera a la gruta que Jalid le había mostrado tantos años antes. Creía haber vuelto a encontrar el lugar donde habían acampado junto al río y buscó desde allí la subida. Lo que más le preocupaba en ese momento era no equivocarse. Arón no creía que Catalina tuviese energía suficiente para subir por un segundo sendero como ese, y estaba seguro de que Jalid no podría hacerlo. Tenía el rostro hundido y pálido, y la herida seguía sangrando, aunque no tanto como antes. Arón se preguntaba si estaría totalmente inconsciente. Seguro que había perdido el sentido de vez en cuando, pero en ese momento daba la impresión de que intentaba hacer un esfuerzo para mantener un poco el equilibrio por sí mismo. También los problemas de orientación de Arón parecían preocuparle.

—Un algarrobo… ya sabes. Y tomillo silvestre… delante de la entrada —susurró.

—¿Falta mucho? —preguntó desesperada Catalina—. ¿Y empeora el camino? Tengo miedo de que los caballos resbalen.

—No lo sé —admitió Arón, agotado—. Ya no lo sé. Pero mi padre me dijo una vez que esto estaba lleno de grutas. Si no encontramos la que buscamos, ya daremos quizá con otras.

—¿Es que te has perdido? —Mientras Catalina se preguntaba si tenía que invertir sus últimas fuerzas en un ataque de indignación o si simplemente debía sentarse y echarse a llorar, Arón distinguió el algarrobo tras la siguiente curva.

—Ya estamos cerca. ¿Ves esos matorrales ahí arriba? Detrás está la entrada. —Aliviado, Arón acarició la espalda de Jalid—. Pronto estarás en un lugar seco y caliente y podré echar un vistazo a esa herida. Mañana todo irá mejor —susurró a su amigo.

—Mañana estaré con mil huríes en el paraíso —intentó bromear Jalid. El frío ya casi se había convertido en parte de él. Seguía sin dolerle nada, pero notaba que la vida se le escapaba. Era curioso que no sintiese miedo, pero tampoco ilusión por las alegrías que según su religión le esperaban en el más allá. Solo ansiaba tranquilidad.

—Ya te gustaría a ti. Después de la noche de bodas, la siguiente chica —replicó Arón, devolviéndole la broma con el mismo esfuerzo.

El judío trataba de no perder las esperanzas por su amigo, pero la palidez y debilidad de este se lo ponían difícil. En esa guerra, Arón no había visto morir a tantos hombres como Jalid, pero también se habían desangrado algunos en sus brazos. Con frecuencia por heridas como la de Jalid. Cuando una herida tan grande no era atendida de inmediato por un médico con experiencia, no había grandes posibilidades de sobrevivir.

—Pero los caballos no pueden entrar —señaló Catalina escéptica, cuando por fin llegó delante de la estrecha entrada—. Incluso para nosotros es demasiado angosto.

También Arón recordaba el acceso a la gruta más ancho. Pero claro, entonces era un niño. Recordó que Jalid se había burlado de él cuando había dudado antes de introducirse.

—La cueva se ensancha después. Solo tienes que meterte, yo ataré aquí a los caballos y entraré después.

Arón encontró un lugar protegido para Laila y Luisa debajo del algarrobo. Con cuidado ayudó a Jalid a desmontar, pero el herido no podía mantenerse en pie. Arón lo llevó hasta la gruta. Hizo lo que pudo por introducir a Jalid. Este se estremeció cuando se golpeó el brazo herido contra la pared de piedra, pero no parecía sentir el dolor. Volvió a perder el conocimiento cuando hubieron pasado la parte más estrecha del corredor. Arón lo levantó otra vez y cargó con él los últimos pasos. Catalina ya estaba en el espacio más ancho de la cueva. La joven miraba el Indalo que parecía bailar fantasmagóricamente a la última luz del día.

—¡Está vivo! —exclamó temblorosa.

—Tonterías. —Arón acostó cuidadosamente a Jalid sobre el suelo de la cueva y examinó el espacio. La lluvia caía sin interrupción por el agujero de la cubierta y se escurría por un socavón. En general la habitación se mantenía seca. Un refugio ideal—. Salgo un momento a coger las mantas de los caballos, así estaremos más calientes. Hazme el favor de no decir tonterías.

—Seguro que está vivo —murmuró Jalid—. Nos protege… de la lluvia… los cristianos se han quedado atascados en el barro, entonces en Vera. Les tendimos una emboscada… y yo trencé su amuleto en las crines de Laila…

Catalina se sentó a su lado y le acarició la frente.

—Chsss… No hables tanto. Necesitas tranquilidad.

—Delante de Málaga… lo perdí. Todo empezó ahí. Pero Arón todavía lo conserva. Os dará suerte. Seréis… felices. —Jalid intentaba mirar a Catalina a la cara, pero su mirada se desviaba, siempre quedaba atrapada en el dibujo torpe pero tan expresivo de la pared.

Entretanto, Arón había vuelto con las mantas y las juntó para hacer un lecho. Catalina lo ayudó a tender a Jalid encima lo más cómodo posible.

—¿Y nadie más conoce esta gruta? —preguntó Catalina, por decir algo.

—«Nadie» es exagerado. Un par de pastores la conoce y puede que alguna persona de los alrededores. Fue un pastor quien se la enseñó entonces a Jalid y le contó que el Indalo cumplía los deseos si se le ofrecía algo a cambio… Yo le dejé un reloj de sol caro. ¡Qué niños éramos entonces! —Arón sonrió—. Pero parece que todavía hay gente que cree en él. ¡Mira! —Señaló una formación similar a un altar. Alguien había dejado pan y una jarra de aceite. Verlo le despertó el apetito, pero el pan ya no era comestible.

—¡Yo también quiero pedir un deseo! —exclamó Catalina—. Desearía que la reina no prive a Mojácar de su estatus especial, que Ignacio no cumpla su objetivo. Deseo la paz para Mojácar. Pero no tengo nada que pueda dejar como ofrenda.

—Toma… esto. —Con la mano sana, Jalid buscó entre los pliegues de su capa. Sacó con esfuerzo una lamparita de aceite y la acarició una vez más antes de dársela—. Es de Radiya… puedes quedártela.

—Radiya fue siempre una luz en la oscuridad de la noche —dijo Arón con una risa forzada—. Al menos eso decías tú, ¿no es cierto? Ahora, en cualquier caso, se hace realidad. —El joven llenó con destreza la lamparilla con el aceite de las ofrendas e hizo fuego con dos piedras. Justo después la gruta se inundó de una suave penumbra. Catalina se asustó al ver la cara de su amigo malherido. Estaba amarillenta y huesuda, cubierta de sudor frío. Los ojos oscuros de Jalid se veían inmensos, pero las chispas verdes que encerraban seguían brillando. Miró a Catalina con cariño.

—Radiya, preciosa mía… Sabía que volvería a verte…

—Delira —dijo Arón.

—Déjalo. —Catalina se arrodilló junto a su amigo y le secó la frente. Le acarició suavemente la cara e intentó recordar algún poeta que él hubiera citado para describir la belleza de Radiya.

—«Siempre estás cerca de mi corazón aunque también lejos de mi vista. Si pudiera dar nombres a todos los seres humanos, a ti te daría el tuyo solo para poderlo nombrar…» —citó Arón en su lugar, e intentó dar más mecha a la lamparita.

Jalid sonrió y cerró los ojos.

—Va a morir —se lamentó Catalina.

Arón asintió.

—¿No podemos hacer nada? ¿No puedes ir a buscar a ningún médico a Vélez?

Catalina lo miraba desesperada.

—Ni un médico puede hacer milagros. Ha perdido demasiada sangre. Y todavía la pierde. —Arón señaló la mancha de sangre sobre la piedra en la cual había yacido antes Jalid—. Puedes rezar por él, pero no creo que sirva de nada.

—Hace frío… —susurró Jalid. Arón colocó con delicadeza su abrigo, ahora algo más seco, encima de él.

Catalina se dirigió a la imagen del Indalo, que al reflejo de la lamparita de aceite reinaba sobre ellos como un espectro. Siguió el dibujo con los dedos cuidadosamente.

—No puedo desear que…

—Ya has pedido un deseo —observó Arón con dulzura.

—Az-Zahara… —dijo Jalid—. Perdóname, Az-Zahara. No debería… no debería abandonarte tan pronto. Dame tu mano, ¿dónde estás, flor mía?

—Ven, Catalina, Jalid te necesita —susurró Arón con voz ronca.

Catalina le dirigió una mirada pidiendo disculpas, se sentó junto a Jalid y lo abrazó.

—No me abandonas, siempre estarás conmigo —musitó.

—Qué frío, Az-Zahara…

—No hace frío, yo te daré calor.

Catalina estrechó al joven agonizante contra sí y Arón se tendió al otro lado. Habría querido encender un fuego, pero seguía lloviendo. Solo podía ayudar a Jalid calentándolo con su propio cuerpo. Así, acurrucados los tres juntos era casi placentero. El pálido rostro del agonizante se relajó. Catalina lo sujetaba, pero en sus sueños descansaba junto al pecho de Az-Zahara, ¿o era de Radiya? Las tres mujeres de su vida se fundieron en una unidad amada y amante. Jalid se entregó a la sensación de recogimiento. Nunca había estado tan cerca del paraíso del profeta…

Catalina y Arón intentaron permanecer despiertos junto a su amigo, pero cuando este se durmió entre ambos, les venció también a ellos el agotamiento. Ninguno pudo decir después quién había sido el primero en abandonar la guardia y ninguno habría podido decir a qué hora Jalid los había dejado finalmente. Tal vez fue en el momento en que la lluvia por fin había parado o justo cuando la lamparilla se apagó.

Cuando Arón despertó con los primeros rayos de sol que iluminaban la imagen del Indalo y encontró a su amigo sin vida junto a él, su cuerpo todavía descansaba en los brazos de Catalina y en su rostro había una sonrisa.

—Espero que hayas encontrado el paraíso, amigo mío —musitó Arón. Cuando intentaba con cautela liberar al muerto del abrazo de Catalina, esta se despertó.

—¿Está…?

Arón asintió. Ayudó a Catalina a depositar el cuerpo de Jalid con cuidado sobre las mantas. La muchacha le dio una vez más un beso de despedida en la frente.

—A él también lo querías —dijo Arón a media voz, entre la pregunta y la afirmación.

Catalina asintió.

—A él y a ti… Y creo que incluso quise un poco al viejo emir. Solo a Ignacio… a él no pude, por mucho que lo intentase. Y eso que se consumía por mí, incluso estaba dispuesto a sacrificar Mojácar. Qué loco, ¿verdad? ¿Por qué podía amaros a todos menos a él? A veces pienso que Dios nos gasta bromas.

—Pues tiene un sentido del humor bastante peculiar… —observó Arón—. Aunque le damos pocas razones para que nos tome en serio. Estas guerras absurdas, las persecuciones, la Inquisición… Todo en su nombre. Si no se riese de ello, tendría que desesperarse.

Catalina dobló el pañuelo empapado de sangre y lo colocó bajo la cabeza de Jalid como si fuese un cojín. Pero no presentaba el mismo aspecto que en las capillas ardientes que había visitado en el pueblo. Todo estaba húmedo o tieso a causa de la sangre fresca o seca. De repente se encolerizó.

—¡Pero Dios tiene la culpa! Él o Alá o Jesucristo con sus estúpidas prohibiciones. Sin todo eso mi padre enseguida me hubiese prometido a ti e Ignacio no habría tenido ninguna oportunidad de amenazarnos. ¿Qué clase de Dios es ese que impide que se ame a la gente con la que uno crece y con quien comparte un hogar? ¿Qué Dios es ese que permite a sus hijos matarse unos a otros en su nombre?

Se puso en pie y se dirigió a la imagen del dios de la lluvia. Dos rayos de sol caían por el orificio de la gruta y casi le daban el aspecto de estar vivo.

—¿Lo habrías entendido tú al menos? —preguntó la muchacha al Indalo—. ¿Te habría preocupado? A lo mejor solo eras responsable de la lluvia y tu pueblo tenía otros dioses para el amor y la guerra.

Lloraba cuando volvió junto a Arón. El joven intentaba lavar el rostro de Jalid un mínimo con el agua que contenía su cantimplora.

—Tenemos que enterrarlo —anunció con calma.

Catalina asintió.

—Abajo, junto al río. ¿Puedes llevarlo?

Arón levantó el cuerpo de su amigo y Catalina recogió el pañuelo y las mantas de los caballos.

Arón señaló la lamparita de aceite.

—Coge eso también. Quería que tú la conservaras.

Catalina negó con un gesto.

—Es mi regalo. Mi ofrenda para el Indalo.

—Cógelo —insistió Arón—. Jalid le ha dejado una ofrenda más grande. Al Indalo, Alá o quienquiera que sea el dios.

Laila y Luisa saludaron a Catalina y Arón con relinchos cuando salieron de la gruta. La primera se acercó a su amo, al que Arón dejó a la sombra del algarrobo, mientras ensillaban los caballos. La yegua lo olisqueó un poco, luego se dio media vuelta. El cuerpo sin vida de Jalid no significaba nada para ella.

Los animales siguieron a Catalina y Arón cuando descendieron hacia el río. Arón no consiguió depositar a Jalid sobre la silla de Laila como si fuese un fardo. Prefirió llevarlo él con sus propios brazos, sin importar cuán largo fuese el camino. Mientras avanzaban empezó a hacer calor. El cielo apenas se cubrió de nubes y las pocas que había llevaban lluvia. La mayor parte del tiempo el sol de al-Ándalus inundó las montañas que rodeaban Vélez Blanco de esa familiar luz tenue de la mañana. Tras la lluvia —tal vez la última antes del dilatado verano meridional— se abrieron por doquier capullos de flores.

Catalina y Arón cavaron una tumba en el barro húmedo junto al río, una tarea ardua sin las herramientas necesarias, y cuando por fin consiguieron abrir una fosa, los dos estaban sucios y agotados. Con todo, el sol ya estaba en lo alto del cielo y hacía suficiente calor para limpiarse a fondo en el río. Catalina lavó también el pañuelo y las mantas de los caballos. Arón se acordó de que había un naranjo junto a la corriente y cogió un par de frutas. Luego se sentaron al sol con las ropas húmedas y pelaron las naranjas.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó Catalina—. ¿Crees que todavía andarán detrás de nosotros? Miguel debe de haberlo aclarado todo.

—Eso espero —respondió Arón—. Pero eso a mí no me ayudará. Al menos he matado a un hombre. A un cristiano. No lo tolerarán. Me recriminarán que me haya entremetido, a lo mejor nos atribuyen a Jalid y a mí otro intento de atentado. En cualquier caso, seguirán persiguiéndome. Por suerte la lluvia ha borrado las huellas. Pero no me siento seguro. Después seguiré cabalgando. Tú puedes volver a Mojácar.

—¿Que vuelva a Mojácar? ¿Sin ti? ¿Te has olvidado de que soy tu esposa? No, si volvemos, será juntos. Al-Abez te protegerá. A fin de cuentas, lo único que pretendías era salvar a su hijo. Y si Jalid no hubiese intervenido, la reina estaría ahora muerta. ¡Tienen que entenderlo!

—No tienen que hacer nada. Y Al-Abez se guardará de interceder por mí. No te engañes: aunque los reyes se hayan conformado por magnanimidad cristiana con la idea del gobernador moro, mejor hubiera sido que pusieran a uno de los suyos. Un pequeño error y lo harán. Al-Abez lo sabe muy bien. No pondrá en peligro su posición. Tampoco debe hacerlo. Si él cae, el estatus especial de Mojácar solo será una farsa. Sería posible que entonces estallara la guerra.

—¡Pero tu padre es su amigo! —objetó Catalina—. La comunidad judía…

—La comunidad judía tampoco me protegerá. No van a arriesgarse a una contienda por salvarle la vida a Arón ibn Daud. ¡Y tienen toda la razón! Si los cristianos se apoderan de Mojácar usando la violencia, los judíos tendrán que pagar por ello. Deshonrarán a nuestras mujeres, envenenarán nuestros pozos, quemarán nuestras casas. Yo he visto todo eso, Catalina. ¡Eso no se admite a cambio de una sola vida! Sobre todo por un hombre que quiere casarse con una cristiana. Pero tú puedes volver. Ignacio está muero. Puedes vivir en paz.

—¿Vivir en paz? ¿Cómo? ¿Sola? ¡Mi padre me encontrará a otro Ignacio! Uno que acepte mercancía usada. Una mujer que se ha escapado con un judío y un moro no tiene gran elección. —Catalina se quedó mirando el río.

—Pero al menos estarías segura… —apuntó Arón—. Yo eso no puedo ofrecértelo. Vayamos donde vayamos, siempre nos excluirán. Un judío y una cristiana… Ni en África lo ven con buenos ojos. Seríamos los primeros en caer víctimas de una matanza. Y se dice que nuestros tan católicos reyes piensan ampliar la Reconquista a África.

—¿Y si yo prefiriese ser una marginada contigo que estar a salvo sola? —Catalina se apartó el cabello hacia atrás—. Me quedo contigo, Arón, no puedes impedírmelo. Iremos a una ciudad grande cualquiera. Adoptaremos otro nombre, cristiano o judío, como quieras. Empezaremos de nuevo, Arón.

—Pero me temo que terminará como siempre —dijo a media voz—. La gente nos odiará dondequiera que vayamos. Quizás habría salido bien en Mojácar, o tal vez no. Pese a la paz…

—Pero pese a todo ha habido paz… Eso tampoco lo hubiese creído nadie. En medio de tanto derramamiento de sangre hubo un Mojácar. ¡Tal vez exista un lugar para Arón y Catalina! ¡No te rindas, Arón! Es demasiado importante. ¡Mírame, Arón!

Catalina le cogió la cara con las manos y lo miró con la misma expresión obstinada que a él siempre le había gustado en ella. Él nunca la habría dejado marchar. Nunca. Tal vez era inútil, pero no habría soportado estar solo.

Mucho más tarde, depositaron a Jalid en la fosa. Catalina quería envolverlo en la manta de Laila, pero Arón se opuso. El caballo necesitaba la manta más que el muerto, tenían ante sí un largo trecho. Así que solo dejaron el pañuelo verde de Catalina sobre el rostro oscuro de su amigo. Catalina recogió unas flores y las colocó junto a Jalid. Luego amontonaron unas piedras encima de él y volvieron a echar el barro que habían excavado. Cuando aplanaron el túmulo estaban tan sucios y cansados como antes. Ambos murmuraron ensimismados unas oraciones mientras concluían la tarea.

—Extraño entierro para un musulmán —observó Arón al final—. Acompañado de oraciones judías y cristianas.

—¡Pues reza una musulmana! Yo no conozco ninguna. Solo esta: «No hay más Dios que Alá y Mahoma es su profeta».

—Con esto está todo dicho. ¿Colocamos una lápida? Ahí, el canto ese sería apropiado. —Arón señaló uno de los fragmentos de roca de la orilla y Catalina lo ayudó a hacer rodar la piedra hasta la tumba. Luego buscó arcilla roja para escribir algo encima, aunque la próxima lluvia se lo llevara.

—En tu lápida dibujaría una estrella, y en la mía una cruz —dijo Catalina—. ¿Qué se dibuja en la de un musulmán?

Arón se encogió de hombros.

—No sé. ¿Una media luna tal vez? Su Dios prohíbe adorar imágenes. El mío también, el tuyo no. ¡Qué locura!

Catalina levantó la vista y miró el rostro sucio y descompuesto de su amado. Luego le cogió con dulzura el amuleto que durante tanto tiempo había llevado colgado del cuello.

—El Indalo le satisfará todos sus deseos. No se puede pedir más ni en este ni en el otro mundo —dijo en voz baja.

Arón la rodeó con el brazo.

—Pero yo me sentiré solo sin él —objetó, dejando abierto si se refería a Jalid o al Indalo.

—Ahora me tienes a mí —respondió Catalina—. Y espero que así estén cumplidos todos tus deseos.

Al-Ándalus
ALMERÍA
JUNIO DEL AÑO 1489
DE LA ERA CRISTIANA

La joven que esperaba en la puerta de la Alcazaba al eunuco Ámbar Esperanza tenía un aspecto desaliñado. Era evidente que el velo blanco de lino que virtuosamente cubría una parte de su rostro era un jirón de la túnica interior. También el vestido manchado y arrugado y la sangre en la capa de su acompañante despertaron el recelo del guardián de la puerta. Si algo había que señalase que esa muchacha respondía a un rango social lo bastante elevado como para conocer al guardián del harén del emir era el caballo que montaba, una yegua alazana de la más noble raza árabe. Debía de proceder de un establo señorial. Pero tal vez esa gente había robado los caballos.

—¿Y a quién tengo que anunciar al señor del harén? —preguntó el vigilante en un tono entre burlón y reticente. Por una parte se negaba rotundamente a dejar entrar a esos vagabundos, pero por otro no podía permitirse que Ámbar descargase su malhumor en él. Al menos no causaría perjuicio alguno informar al eunuco acerca de esa extraña pareja.

—Dile… que su Flor de Oriente ha venido a pedir un favor del emir —respondió Catalina. Había decidido ponerse primero en contacto con su antiguo protector, Ámbar, en lugar de dirigirse directamente al emir. Con el aspecto que ella y Arón ofrecían, sucios y agotados, nunca les hubiesen permitido presentarse ante el Zagal.

—Está bien, esperad aquí. Voy a decir que lo llamen. —El guardián desapareció de las almenas de la Alcazaba.

Catalina y Arón se miraron aliviados. Habían recorrido a caballo un largo y complicado camino por la sierra. Mientras tanto, los cristianos habían conquistado casi todo el territorio que se extendía entre Vélez y Almería, pero la capital de la región se mantenía firmemente bajo el control del Zagal. Las calles de Almería se veían insólitamente tranquilas, como si la guerra no hubiese afectado allí a nadie. Pero Arón y Catalina no se sentían, ni mucho menos, seguros. ¿Quién sabía si el Zagal los iba a acoger con benevolencia? A fin de cuentas procedían de una ciudad que llevaba días bajo el dominio cristiano. Podrían ser espías…

—No puede ser verdad. ¿Mi perla de Mojácar? —Catalina ya reconoció la voz insólitamente aflautada de Ámbar antes de que el eunuco apareciese por la torre de vigía. Sonaba jadeante después de subir las escaleras a ritmo rápido. El viejo guardián del harén debía de haberse dado prisa—. ¡Sayida! ¡La flor más hermosa que jamás cuidé! Lloré por ti al enterarme de que Mojácar había caído… Pero ¡qué aspecto tienes! ¡Guardia, abre de una vez esa puerta! ¡La sayida necesita un descanso! ¿Cómo has podido hacerla esperar aquí?, ¡se le ajará la tez con este sol! —El rollizo eunuco se dispuso a bajar corriendo de nuevo las escaleras para recibir a su protegida.

Pero Catalina y Arón se miraron recelosos. ¿Mojácar había caído? ¿Había habido una guerra, entonces? En las rutas del contrabando que llevaban a Almería no se habían cruzado con nadie a quien preguntar por el resultado del encuentro en la fuente. Entretanto, el guardián reticente abrió el portalón. El mismo Ámbar Esperanza cogió las riendas de Laila para acompañar a Catalina al interior.

—¿Y quién es él? —preguntó con acritud cuando Arón se disponía a seguirlos con toda naturalidad. El guardián se interpuso altanero en su camino.

—Arón ibn Daud de Mojácar —respondió Catalina—. Mi prometido.

—¿Tu…? Pero entonces no deberías viajar con él, sayida. ¡No es decente! —Ámbar movió la cabeza.

—No es que vivamos en unos tiempos muy decentes —replicó Arón, algo molesto—. Pero puedes estar seguro de que la sayida va más protegida por mí que por todo un ejército de guardianes de harén. Su virtud precisamente, tal vez no; pero sí su vida.

—A mí me han enseñado que la virtud de una muchacha es su vida —respondió Ámbar dignamente—. Pero como tú dices, los tiempos cambian. Deja entrar al hombre, guardia. Seguro que la Alham… la Alcazaba también le concede su hospitalidad.

—Desearíamos hablar con el emir lo antes posible —señaló Arón cuando hubieron entregado los caballos al mozo de cuadras—. No queríamos darle nuestros nombres al guardián de ahí arriba, pero el Zagal no conoce solo a la sayida, sino también a mí. Nos recibirá.

—¡Pero así no, señor! —exclamó Ámbar, indignado—. ¡No pretenderás en serio presentarte ante él con esas ropas tan sucias! Y mi sayida… Él nunca me perdonaría que la condujera en este estado desaliñado ante su presencia. ¿Por qué no visitas antes los baños? Pondremos ropa limpia a tu disposición, como a la sayida. Luego os anunciaré al emir.

—Catalina… yo… —Arón sabía que el eunuco tenía razón, pero no conseguía separarse de la joven.

Ella, para horror de Ámbar, se acercó a Arón y lo besó en la mejilla.

—Déjame marchar —dijo con una sonrisa—. Me recuperarás más bonita y descansada. Ámbar buscará a dos hechiceras que convierten a las muchachas en princesas.

—No podré amar más a la princesa que a la hija del alfarero… —le prometió Arón acariciándole dulcemente la mejilla—. Nos veremos en las estancias del emir. Si Dios quiere…

El Zagal los recibió a los dos después de la oración del mediodía en la sala privada de audiencias. Como siempre, la belleza de Catalina lo deslumbró, pero su semejanza con Isabel de Solís era menos nítida ese día. Catalina llevaba ropa de luto, sencilla y de color blanco, e iba sin maquillar. Ni siquiera las «hechiceras» de Ámbar habían podido ocultar del todo el evidente agotamiento de la larga cabalgada. Además, el emir distinguió en ella un rasgo nuevo que Isabel nunca había tenido. Parecía mayor, madura y decidida a tomar las riendas de su destino. Arón, también de blanco, estaba a su lado.

—¿Así es como lleváis el duelo por la ciudad de Mojácar, caída en manos de los cristianos? —empezó la conversación el emir.

Catalina movió la cabeza en un gesto negativo.

—Llevamos luto por Jalid al-Abez, señor. Murió cuando escapábamos de Mojácar.

—Al intentar evitar un atentado a Isabel de Castilla, según me han dicho. ¡Una muerte extraña para un guerrero del islam!

—Murió para instaurar la paz en Mojácar —objetó Catalina—. Y para guardar el santo derecho de hospitalidad. ¿Acaso no aconseja el profeta que el huésped es sagrado en vuestras tiendas?

—Pero hasta ahora no sabemos si se ha conseguido —añadió apremiante Arón—. ¿Tienes noticias de Mojácar, señor? ¿Hubo combate? ¿Han destruido los cristianos la ciudad?

El Zagal sacudió la cabeza.

—No. Al-Abez controló la situación. Un hombre excelente, tanto en su faceta de guerrero como en la de diplomático. Siento lo de su hijo, siempre he sentido respeto por la familia. En cualquier caso, se pudo apaciguar a la reina. El hombre que casi realizó el atentado también era cristiano, según he oído, ¿cierto? El desencadenante era, por lo visto, un amor rechazado. Peculiar manera esta de responder a una decepción… Pero en fin. Vuestro Mojácar permanece intacto, y Al-Abez sigue en su cargo. Solo para vosotros no es aconsejable regresar.

Arón asintió.

—Lo sé, señor. He matado a uno o dos cristianos. Eso no lo perdonarán a un judío en ninguna circunstancia.

—¿Y qué planeas hacer ahora, tú, el rey del contrabando? ¿Quieres ponerte a mi servicio? Podrías alcanzar mucho prestigio en mi ejército. —El emir dirigió una penetrante mirada a Arón.

El joven negó con la cabeza.

—Discúlpame, señor. Pero ya estoy harto de luchas y muertos. Soy judío, señor, la guerra no es asunto mío…

—Pues entonces ¿qué quieres de mí? —preguntó el Zagal—. Ámbar me dijo que venías a pedir un favor.

—Soy yo quien te pide un favor, señor —intervino Catalina—. Me prometiste uno, ¿te acuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —asintió el emir—. A ver, Catalina de Mojácar, ¿qué puedo hacer por ti? —Le sonrió. Siempre le había cautivado la intensidad de la joven.

Catalina lo miró abiertamente.

—Arón y yo queremos marcharnos. Queremos trasladarnos a Marruecos y buscar la felicidad en países árabes…

El Zagal se sorprendió.

—Pero para eso no necesitáis el favor del emir. La administración os dará los documentos de viaje y de buen grado un par de cartas de recomendación. Y si se trata de dinero… Ámbar te ha provisto de abundantes perlas y diamantes, por lo que veo. Pensando, sin duda, que te regalaría la ropa y las joyas.

—Yo no soy pobre, señor —intervino Arón casi un poco molesto—. Mi familia tiene propiedades comerciales en Fez, el Magreb, incluso en Bagdad. No obstante, queríamos pedirte que nos adelantaras el dinero para la travesía, aunque en realidad este no es el problema…

—El problema es que Arón y yo queremos casarnos —interrumpió Catalina llegados a ese punto.

El Zagal se rio.

—Tampoco para eso necesitáis un emir. ¿Tengo que hacer llamar a un rabino o a un sacerdote cristiano?

—Ni a uno ni a otro, de eso precisamente se trata —contestó Catalina—. Una pareja judeocristiana nunca se ha visto, ya nos lo han repetido bastantes veces. Y por eso… por eso quiero hacerme judía. Deseo que extiendas unos documentos confirmando que somos una pareja de judíos.

El Zagal silbó entre dientes.

—Así que eso es lo que habéis tramado… Astutos, no puedo decir otra cosa. Pero el plan fracasará. Cualquier comunidad judía se dará cuenta de que esta joven no ha sido educada como uno de los vuestros, amigo Ibn Daud.

—Diremos que procede de una familia de marranos —explicó Arón—. Sus padres fueron víctimas de la Inquisición, pero ella pudo huir. Y ahora ha salido en busca de sus raíces judías.

—¡Además a mí me han educado como judía! —añadió con fervor Catalina—. Todo lo que sé sobre la administración de una casa lo he aprendido en la familia de Arón. Sé muy bien cómo preparar comida kosher y hacer pan ácimo y todas esas cosas.

—¿Y si alguien reconoce a tu esposa?

—Entonces nos buscaremos otro lugar. Pero lo considero bastante improbable. Ya conoces la costumbre de Mojácar, donde tanto las mujeres judías como las cristianas se cubren con un pañuelo. La mayoría de los hombres que han visto a mi esposa en la plenitud de su belleza están muertos. —Arón rodeó con el brazo a Catalina.

El Zagal asintió.

—Pues que así sea. Os extenderé los documentos. Un rabino certificará el matrimonio. Por lo que sé, mañana zarpa un barco hacia Al-Husaima. Intentaremos reservar pasaje para vosotros.

El rostro de Catalina resplandeció de entusiasmo.

—Nos muestras tu indulgencia, señor. Nunca lo olvidaremos.

Pero Arón tenía otra solicitud.

—Señor…, no quisiera ser insolente, pero… ¿dices que tienes contactos en Mojácar? —El joven no sabía cómo formular su nuevo deseo.

El Zagal se lo concedió con un gesto indolente.

—Tu padre será debidamente informado de que su hijo vive. Por contra, Jalid al-Abez y Catalina, la hija del alfarero, murieron por defender la paz de su ciudad. ¿Es esto lo que deseas?

Arón hizo una profunda reverencia. Catalina se arrodilló ante el emir.

—Y con esto queda saldada mi deuda contigo, preciosa Flor de Oriente —dijo el Zagal con una leve sonrisa—. Que Alá te proteja. Y también a ti, maestro contrabandista. Que Alá bendiga vuestra unión y os conceda hijos, tantos como estrellas hay en el cielo.

—Que el Eterno os proteja, emir —respondió Arón—. Y a la perla de al-Ándalus: Granada.

—Haré lo que pueda, amigo mío, para apoyarlo —susurró el emir—. Pero creo que a vosotros se os otorgará más suerte que a mí.

Arón ibn Daud cogió la mano de su joven esposa cuando subieron por una plancha de madera oscilante para embarcar en la nave comercial que en pocas horas los depositaría en Marruecos. Ambos llevaban sus pocas pertenencias en una bolsa que Arón custodiaba con celo. El Zagal no había podido contenerse y había agraciado a Catalina con una pequeña dote. Los dos caballos ya se habían introducido antes en la bodega del barco. El emir no había reclamado a Laila.

—¡Qué Alá os conceda un viaje sin incidentes! —gritó Ámbar Esperanza, cuando el barco zarpaba. El eunuco había acompañado a Catalina hasta allí y luego se la había entregado en persona a su esposo. No podía consentir que una sayida del harén partiera sin escolta, aunque los documentos de su protegida certificaban que era la esposa oficial del mercader Arón ibn Daud—. ¡Id con Dios! —El viento se llevaba la vocecilla del enorme eunuco, pero Catalina le estuvo saludando largo tiempo.

Era uno de esos días claros y soleados de al-Ándalus que permitían ver con nitidez hasta las montañas cubiertas de nieve que se alzaban detrás de Granada. Soplaba un viento casi de tormenta que empujó con fuerza el barco fuera del puerto. Una visión inolvidable se desplegó ante los viajeros: la rica ciudad de Almería, blanca y brillante a la luz del mediodía, dominada por la fortaleza de la Alcazaba. Pero Arón y Catalina dirigieron su mirada hacia oriente, ahí donde en algún lugar debía encontrarse Mojácar. Creyeron poder reconocer la sierra de Cabrera, y la montaña del Indalo que guardaba la tumba de Jalid.

Catalina lloró y Arón le secó con delicadeza las lágrimas del rostro. Al hacerlo, apenas si podía contener su propio llanto. Ambos sabían que abandonaban su hogar para siempre.

—No llores, jovencita —la consoló el patrón del barco al pasar por su lado. Era un comerciante judío que Arón conocía superficialmente y que le había facilitado de buen grado los pasajes—. Vayáis donde vayáis, el Eterno está con vosotros.

—Alá, el Eterno… falta poco para que me harte de oírlo —dijo Arón con amargura cuando el hombre se hubo ido—. A veces pienso que Dios no existe.

—Pero sí, alguno tiene que haber —respondió Catalina con gravedad. Se frotó con vigor las lágrimas de la cara y se volvió hacia el sur, hacia su nuevo hogar—. Y si no, ¡el que lleva el arco iris!

EPÍLOGO

Tras la capitulación de las ciudades del Levante almeriense en la primavera de 1489, el Zagal luchó encarnizadamente tres años más por conservar los últimos territorios libres de Granada. Boabdil pasó el tiempo enredado en eternas negociaciones sobre la rendición que al final acabaron en nada. En la primavera de 1492, los Reyes Católicos se hartaron de su juego e instalaron un enorme campamento militar, que respondía al nombre de Santa Fe, ante las puertas de la Alhambra. Sin embargo, no se emprendieron desde ahí operaciones militares. Boabdil entregó la ciudad de inmediato cuando vio las fuerzas cristianas. Al partir de la Alhambra, incluso Aixa la Horra se percató de que había criado a un hombre de poco temperamento. Cuando al despedirse de Granada el emir derramó lágrimas, ella le reprendió con las palabras: «Sí, llora, hijo mío. Llora como mujer lo que no supiste defender como un hombre».

Boabdil se exilió con su familia. Isabel le devolvió a su esposa e hijo cabalmente cuando él le entregó la llave de Granada. Nada se sabe del niño que sin demasiados preliminares pasó de una cultura a otra y luego de nuevo a la anterior.

Se encuentran también discrepancias en los distintos antecedentes con relación a la persona del niño Yúsuf, a quien el Zagal mató en 1485 en Almería. Según mis fuentes se trata de un hijo de Muley Hasán. El nombre de la madre no se menciona. Por ello le atribuí, sin darle más vueltas, el papel de hijo de Isabel de Solís, lo que significa que al menos le dio un descendiente al emir. Mi escrupulosa traductora al castellano, que ha asumido las tareas de un editor de mesa, por lo que le estoy sumamente agradecida, ha consultado otras fuentes, quizá más dignas de credibilidad, que sostienen que Yúsuf no era hermano sino hijo de Boabdil. Ya no podremos verificar quién está en lo cierto. Sin embargo, no quería dejar de mencionar que quizá me haya pasado por alto un error.

Después de la guerra, el Zagal emigró a Fez donde, por razones desconocidas, se ganó el despecho del sultán, quien lo mandó apresar y cegar. El último defensor de Granada acabó su vida siendo un mendigo en África.

Por el contrario, el alcalde Al-Abez (también Alabez, Al’Abez o Al-Abbas, la escritura de los nombre árabes, transcripción fonética de los originales escritos, difieren según las fuentes) se quedó en España y tres años después de la capitulación de las ciudades del Levante almeriense se hizo bautizar por el obispo de Plasencia. La existencia de Al-Abez se encuentra históricamente documentada, pero las fuentes no coinciden acerca de si reinó en Vera o en Mojácar durante los últimos años de la Reconquista. Antes que él reinó, esto es cierto, un Malic al-Abez en Vera. El padre del legendario alcalde de Mojácar murió en 1452 cerca de Lorca de la mano de Alonso Fajardo. En esta novela le he atribuido dos hijos, Hasán y Malic, que gobiernan en Vera y Mojácar. Es algo que cabe deducir a partir de la amplia documentación de algunas fuentes. Jalid, Arón y Catalina son, sin embargo, personajes ficticios.

No obstante, en lo relativo a las experiencias de mis protagonistas, me he esforzado para que se acerquen lo máximo posible a los acontecimientos históricos. Pese a ello, el viaje del Zagal a Mojácar se anticipó un año. Además, el converso Benito García no ajustó las cuentas con la Inquisición en 1488 en Murcia, sino en 1491 en Ávila. A continuación no se quitó él mismo la vida, sino que murió en la hoguera, y era comerciante, no boticario. Su discurso, sin embargo, pasó a la posterioridad y se reproduce casi literalmente en este libro.

En lo referente a los sucesos que acontecieron junto a la fuente de Mojácar, en la inscripción de la misma se expone así el discurso del gobernador. Que realmente responda a la realidad es bastante cuestionable. Un único informador (un historiador al que ya en su tiempo se atribuía una fantasía desbordante) habla sobre el acto que realizó Al-Abez de forma individual.

Después de la guerra, se instó o se obligó a la población musulmana de Granada a instalarse en el campo o en territorios que eran cristianos desde ya hacía tiempo. En los lugares que se habían entregado sin armas, los moros también pudieron quedarse, aunque se confiscaron todos sus bienes. La cristianización de Granada se confió en un principio al misionero moderado Talavera. Como no consiguió su objetivo con la suficiente rapidez, el episcopado recayó en Ximénez de Cisneros, que no retrocedía ante la quema de libros ni ante los bautismos forzados. Los judíos de Granada, Castilla y Aragón fueron expulsados de la Península en 1492.

Los Reyes Católicos entraron en Vera en 1489, en efecto, pero según consta no visitaron después Mojácar. Si alguna vez Al-Abez pronunció su discurso fue ante el enviado de los monarcas, el capitán Garcilaso. Pese a ello, en el coro de la catedral de Toledo se encuentra un relieve que representa su entrada en Mojácar, quizá porque al artista le pareció un escenario más hermoso que la población de Vera. Todavía hoy, Mojácar incita a pintores con mayor o menor talento a plasmar sus callejuelas y torreones en óleos y acuarelas. Exceptuando algunos fallos arquitectónicos, el lugar continúa teniendo un aire moruno. La vista del paisaje que lo rodea y del mar sigue siendo arrebatadora, al igual que el juego de la luz en las casas blancas, algo que permite redescubrir la ciudad a cada hora del día.

Hoy en día, algunas mojaqueras ancianas siguen llevando la cobija y, quien tiene suerte, puede incluso tropezar con alguna mujer que lleva su cántaro de agua en la cabeza a la fuente. Esta costumbre todavía era corriente en Mojácar en la década de los sesenta del siglo XX. En la citada fuente todavía se lavan hoy los trapos sucios. En sentido literal y figurado. Si bien la mayoría de los habitantes se acerca en coche y transporta el agua potable en garrafas de plástico en lugar de en cántaros de barro, el cotilleo y el chismorreo sigue practicándose junto a la fuente hasta en el siglo XXI. Y la auténtica mojaquera no permite que le impidan lavar la ropa en la fuente al menos de vez en cuando. El tiempo no se ha detenido en Mojácar, pero avanza más lentamente.

En cuanto al Indalo, la imagen se encontró en una gruta junto a Vélez Blanco. Desde entonces constituye el símbolo de la región y se encuentra en todo artículo de uso corriente que pueda concebirse, desde los objetos kitsch de las tiendas de souvenirs hasta en las cajas de tomates de Almería. Quién pintó en la pared de la gruta al pequeño dios de la guerra, cuándo y por qué es incierto, al igual que si era o no conocido por la gente del siglo XV y si en esa época se le confería algún significado. No obstante, es posible admitir que los habitantes de las ciudades hermanas Vélez Blanco y Vélez Rubio sabían de la existencia de la gruta del Indalo. Dado que se utilizaron muchas cuevas de la región, como almacenes de grano por ejemplo, alguien tuvo que explorar y comprobar su idoneidad. Es realmente probable que entonces se descubriera la imagen y que se urdieran leyendas supersticiosas en torno a ella. De todos modos, la que relato en esta novela es producto de mi fantasía.

Por el contrario, no es producto de mi imaginación la actividad del Indalo prodigando lluvias durante los años de la guerra, desde 1483 hasta 1489. Que los distintos asaltos de Vera fueron acompañados de mal tiempo se encuentra documentado históricamente. Y puesto que al menos en esta área de Andalucía el sol vuelve a brillar después de las tormentas, también los arco iris debieron de extenderse sobre la región como se describe. Todavía hoy son espectaculares, pero las frecuentes lluvias de los últimos años de la Reconquista son ahora en Almería más bien escasas.

El Indalo se considera hoy un amuleto de la suerte y cebo de los que pasan por aquí. Se dice que quien se lo pone al cuello como colgante vuelve otra vez a Mojácar.

CHRISTIANE GOHL (Bochum, Renania del Norte-Westfalia, Alemania, 1958) es una escritora alemana que escribe bajo los seudónimos de Sarah Lark, Ricarda Jordan, Elisabeth Rotenberg o con su propio nombre.

A petición de los editores alemanes reemplazó su verdadero nombre por estar identificado como «la mujer de los caballos» en referencia a los más de 150 libros sobre equitación escritos con su nombre, aunque algunos de ellos los firmó con los nombres de Elisabeth Rotenberg, Leonie Bell y Stephanie Tano.

Estudió Educación, trabajó como periodista y redactora publicitaria, además fue guía turística, profesión que la llevó a conocer y fascinarse con Nueva Zelanda. En este país se sitúan las historias que la han hecho una autora reconocida, en el género de las novelas, con su trama basada en la cultura de los maoríes y la colonización de Nueva Zelanda y firmadas como Sarah Lark.

Actualmente reside en una casa en el campo perteneciente al término municipal de Los Gallardos (provincia de Almería, España).