Implacable

UN ROMANCE DE OFICINA INDEPENDIENTE (SERIE DE LA FAMILIA MASON, LIBRO 4)

JIMMY HASKINS

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Contenido

Sinopsis

Uno : Shaye

Dos : Oliver

Tres : Shaye

Cuatro : Oliver

Cinco: Shaye

Seis : Oliver

Siete : Shaye

Ocho : Oliver

Nueve : Shaye

Diez : Shaye

Once : Shaye

Doce : Oliver

Trece : Shaye

Catorce: Shaye

Quince : Oliver

Dieciséis : Shaye

Diecisiete : Oliver

Dieciocho : Shaye

Diecinueve : Oliver

Veinte : Shaye

Veintiuno : Shaye

Veintidós : Shaye

Veintitrés : Shaye

Veinticuatro : Oliver

Veinticinco : Shaye

Veintiséis: Shaye

Veintisiete : Oliver

Veintiocho : Shaye

Veintinueve: Oliver

Treinta: Shaye

Thirty-One: Oliver

Treinta y dos : Shaye

Treinta y tres: Oliver

Treinta y cuatro: Shaye

Treinta y cinco : Shaye

Epílogo

Sinopsis

Serie de la familia Mason #4

Sinopsis:

"Tuve que estornudar".

Debería haber cogido los datos de su seguro y marcharme como haría cualquier director general razonable con lugares donde estar.

Se estrelló contra mi coche, por el amor de Dios. Porque tuvo que estornudar.

¿Qué hice? No me metí en mi coche y me fui, si es lo que estás pensando.

No. Me quedé. Podría sugerir que me quedé porque ella necesitaba ayuda, pero la verdad? Ella estaba muy, muy caliente.

Nos hicimos amigos rápidamente. Luego, amigos con derecho a roce. Antes de que me diera cuenta, estábamos involucrados en un romance ilícito en la oficina que me hizo buscar a tientas en un cajón lleno de bragas para conseguir un Post-It.

Se suponía que iba a ser fácil, una aventura, por así decirlo. Un apuesto héroe millonario (*se ajusta la corbata*) y una hermosa damisela en apuros (testaruda, frustrantemente independiente). (No le digas que he dicho eso.)

No se suponía que fuera para siempre, pero queríamos un final feliz. (Juego de palabras. ) Podríamos haber hecho que funcionara, también.

Pero uno de nosotros complicó demasiado las cosas con la palabra L. ¿Y el otro? Omitieron una verdad que lo cambió todo.

Uno : Shaye

Sólo tuve que estornudar.

Mi respiración entra y sale en rápida sucesión, pero de alguna manera no es suficiente. Abro la boca para aspirar más oxígeno y no desmayarme.

Los últimos treinta segundos son un desastre. Trato de ordenarlos -hubo un estornudo, eso sí lo recuerdo-, pero es como tratar de dar sentido a un enorme ovillo que ha sido golpeado por un gatito.

Me agarro la nuca. El dolor es inmediato, como si alguien accionara un interruptor y, ¡voilá!, comienzan las molestias. Me pregunto vagamente si se debe al impacto o a la sombra de alguien que viene por el lado de mi coche.

Mierda.

Algo me dice que busque mi tarjeta del seguro. Por favor, dame mi tarjeta del seguro. Busco la guantera, pensando que es donde la versión responsable de mí la habría puesto, y miro por la ventanilla del lado del pasajero justo cuando aparece la persona a la que embestí con mi coche.

Mi mano cae al asiento de al lado, cubriendo una mancha de ketchup de una hamburguesa de comida rápida errante. Salió volando de mis manos la semana pasada durante un apasionado concierto que di en un semáforo en rojo.

"Sometimes" de Britney Spears me afecta.

Al igual que el desconocido de la ventana.

No estoy seguro de lo que esperaba, pero no era esto. No eran los ojos azules y verdes que me recuerdan al océano en las postales de lugares lejanos los que me miraban. O la piel besada por el sol. Definitivamente no eran unos labios hermosos ni una mandíbula cuadrada y atrevida.

Me dejo caer en el asiento mientras una oleada de adrenalina me recorre -mi ingenio se desgasta más por momentos- y trato de mantener la compostura. Acabo de golpear el coche de un hombre.

Me observa en silencio, lamiéndose los labios como si le costara comprender la situación. Me da un momento para reagruparme.

Un rápido vistazo le sitúa en la treintena. Es ridículamente guapo. El pelo castaño con un toque de rubio está cortado a la altura de la cabeza y peinado como si se hubiera levantado de la cama con ese aspecto. Un polo azul intenso se extiende sobre sus anchos hombros. Las líneas que rodean su boca y sus ojos le confieren un carácter cercano, una calidez a sus rasgos.

Esperemos que sea cierto.

"Sólo tuve que estornudar".

Lo digo antes de que pueda pensarlo, lo cual es lamentable. Se me revuelven las tripas cuando su mirada pasa de la preocupación a la... ¿sorpresa? ¿Confusión? ¿a juicio? No sé cuál de las dos es, pero está claro que está desconcertado.

"Mira, no estoy más contento que tú con esto", digo, mirando su Range Rover abollado. "De hecho, las tarifas de mi seguro van a subir, y eso es devastador". Le miro de nuevo y trago saliva. "Vale, lo de devastador puede ser una exageración, pero no lo estoy deseando".

Exhala una bocanada de aire. Juro que huelo a menta.

"¿Estás bien?", pregunta.

Creo que quiere decir algo así como "¿Te has golpeado la cabeza o algo así?", pero no lo sé.

Su voz es melosa y simpática, en absoluto el tono frío y molesto que predije. Es triste. Irritado habría sido más fácil de aceptar cuando repito esta escena en la cama a las tres de la mañana.

"¿Estás bien?", vuelve a preguntar.

No.

"¿Yo? Oh, sí. Estoy bien. Creo. Es decir, sólo un pequeño dolor en la nuca..." Me pongo la mano sobre la zona. "Probablemente es sólo ... el estrés".

Deja de hablar, Shaye.

Sus cejas se juntan. "¿Por qué no sales del coche para que podamos decidir qué hacer?"

Vuelvo a coger la guantera. "Mi tarjeta del seguro. Probablemente la quieras".

"¿Por qué no... nos aseguramos de que estás bien antes de entrar en lo del seguro y demás, vale?", pregunta suavemente.

Un rápido vistazo a la guantera demuestra que el responsable yo no estaba presente el día que recibí la tarjeta de la compañía de seguros. Y sé con certeza que no descargué la aplicación como me sugirieron.

¿Quién necesita una aplicación cuando tengo una tarjeta de papel? No necesito otra aplicación tonta.

Recuerdo claramente haber pensado eso.

Maldita sea.

Vuelvo a sentarme en mi asiento, esta vez un poco más alto. Voy a tener que fingir que tengo la vida resuelta.

"Mi tarjeta está desaparecida en este momento", admito. "Pero tengo un seguro. Lo juro".

Extiende sus manos como si el movimiento me calmara de alguna manera. "Está bien. Empecemos por aquí: ¿cómo te llamas?"

"Shaye. Mi nombre es Shaye Brewer".

"Shaye". Lo dice como si se preguntara cómo sonaría en su voz. "Bien, Shaye. Soy Oliver Mason".

Oliver Mason. Buen señor, hasta su nombre es sexy.

"Hola".

Me doy una patada mental. Hola. ¿De verdad, Shaye?

"Realmente lo siento por... eso". Desplazo mis ojos rápidamente hacia el lugar donde se besan nuestros coches y luego vuelvo a él. "Fue un accidente".

"¿Porque estornudaste?"

"Sí".

Sus labios se hunden a los lados, como si estuviera luchando contra una sonrisa. Sin embargo, sus ojos no se resisten. Los lados se arrugan, los iris se iluminan y los azules y verdes se mezclan en locos charcos de color que son casi hipnóticos.

"En realidad, estornudé cuatro veces", le digo, bajando la guardia gracias a su actitud de "no voy a perder mi mierda por esto". "La mayoría de la gente estornuda dos o tres veces. Yo siempre hago cuatro".

Se rompe. Una amplia sonrisa de oreja a oreja le abre las mejillas. Me deja sin aliento pero, por desgracia para mí, no me deja sin palabras.

"Cuatro veces seguidas es básicamente un desmayo", divago. "Es aterrador. Esto siempre ha sido un gran temor mío y ahora se hizo realidad".

"¿Miedo a hablar demasiado?", bromea.

Mi cara se sonroja mientras miro por el retrovisor a un coche que pasa detrás de mí. "No. Estornudar y tener un accidente, pero gracias por eso".

Su barbilla se eleva hacia el cielo y una risa plena y amistosa se desliza por el aire. Mi cuerpo se hunde de alivio. El dolor en la nuca se convierte en un recuerdo lejano.

"Hablo demasiado cuando estoy nerviosa", digo, haciendo una mueca.

Se agarra a la parte superior de la ventana con una mano, sus ojos siguen brillando. "Sólo estaba bromeando. Nunca había considerado los peligros de estornudar y conducir. Me has hecho preguntarme qué otros peligros me acechan y en los que no he pensado".

"Hay toneladas de peligros al acecho". Golpeo la rejilla de ventilación junto a la pantalla. "¿Alguna vez te has preguntado si una serpiente se ha metido en tu motor por la noche? ¿Y luego se te ocurre mientras conduces que podría salir una de estas?"

Mueve la cabeza, claramente divertido. "No lo he hecho. También estoy bastante seguro de que es imposible, si te hace sentir mejor".

"Bueno, si estás en lo cierto, es así. Pero, ¿cuál es tu experiencia en esta área?" Entrecierro los ojos. "¿Siquiera sabes algo de coches?"

Me recompensa con una risa de nuevo. "Sal de ahí para que podamos inspeccionar los daños y decidir qué hacer".

"Entonces, eso es un no a saber nada de coches", digo mientras salgo del coche.

Una ráfaga de viento me saluda al pisar la acera. El contacto de mi zapato con el suelo me devuelve a la realidad y me hace mirar de nuevo la parte delantera de mi coche. No necesito este dolor de cabeza.

Oliver rodea el coche y se pone a mi lado. Es más alto que yo por un puñado de centímetros, probablemente llegue al metro ochenta sin zapatos. Es alto y seguro de sí mismo, su cuerpo es largo y delgado como el de un atleta, pero sin el volumen de uno. Y, por primera vez en mucho tiempo, siento un chispazo de atracción por otra persona.

Debo haberme golpeado la cabeza.

"Bueno, eso es decepcionante", digo, concentrándome en el desorden que tengo delante y no en el hombre que está a mi izquierda.

"Eso depende de lo que se mire".

No le miro, pero no tengo que hacerlo para saber que me está mirando. Su mirada se clava en mi mejilla.

Un escalofrío recorre mi cuerpo mientras trato de no interpretar sus palabras o la forma en que rezuma atractivo sexual.

"Se supone que mi parachoques no debe tocar el suelo", digo y luego fuerzo un trago. "Eso es bastante decepcionante".

Cambia su atención de mí a los coches. "Por otro lado, estoy bastante seguro de que mi mecánico puede simplemente sacar mi panel, y estaré bien para ir".

"Bien por ti".

Sin saber nada de la reparación de coches, excepto que no es barata y que el estado de mi parte delantera está... colgando, todo lo que veo son signos de dólar. Signos de dólar que no tengo.

Mi estómago se aprieta mientras la realidad me tranquiliza un poco más.

"Entonces, ¿qué quieres hacer con esto?", pregunta.

¿Llorar?

"No lo sé", digo. "¿Qué se hace en un accidente?"

Se mueve para ver mejor los daños. "Según la ley de Georgia, no tenemos que involucrar a la policía a menos que haya una lesión, muerte o daños a la propiedad de más de quinientos dólares".

"Deduzco que no es la primera vez que te encuentras en esta situación".

"¿Qué puedo decir?" Sonríe. "Fui un adolescente travieso y tengo cuatro hermanos. Es una receta para el desastre".

"¿Cuatro hermanos? Tu pobre madre".

Se ríe. El sonido es fácil y cómodo, como si estuviéramos hablando del tiempo o de historias familiares y no de daños materiales. No sé qué pensar de eso.

"Bueno, no hay heridos ni muertos, pero no tengo idea de la cantidad de daños. ¿Y tú?"

"Probablemente mil quinientos o algo así".

Mierda.

"Eso es", dice, haciendo una pausa para que surta efecto, "si lo llevas a un mecánico cualquiera y te timan". Se mete las manos en los bolsillos. "Mi mecánico, sin embargo, apuesto a que podemos conseguir que lo haga por menos de quinientos".

¡Ah!

Me doy la vuelta y cuadro mis hombros con los suyos. "Entonces, lo que dices es que estimamos que los daños son menores a quinientos dólares, así que no tenemos que llamar a la policía".

"Eso es lo que estoy diciendo. No tenemos que llamar a la policía si no quieres. No pienso convertir la mía en un seguro. Si lo haces, tenemos que llamar a la policía para que haga un informe. El seguro querrá eso".

No voy a denunciar esto a nadie. Involucrar a la policía nos expone a multas y sin duda alguna me las pondrían. Tampoco tengo interés en que me arreglen esto por quinientos o mil quinientos si no es totalmente necesario.

"Déjame preguntarte esto", digo, balanceándome sobre mis talones. "¿Puedo conducirlo así?"

"¿Hasta dónde tienes que llegar?"

"No muy lejos".

Se inclina hacia la parte delantera y la inspecciona. Mira por debajo del plástico roto o de lo que sea que esté hecho el parachoques y toca las cosas.

Me coloco detrás de él y observo. Mi mente despega, alejándose del accidente y yendo directamente a la cama con Oliver. Visualizo sus ásperas palmas rozando mi cuerpo y el sabor de sus labios contra los míos. La forma en que suena mi nombre cuando sale a través de los dientes apretados: "¡Oh!".

Se levanta bruscamente, cogiéndome desprevenida. Salto hacia atrás y me agarro el corazón.

Se quita el polvo de las manos y sonríe. La diversión está escrita en su bello rostro.

"Tengo una idea", dice, dirigiéndose al Rover.

Yo también, pero probablemente no es lo que tienes en mente. No tenía nada que ver con hacer funcionar el motor de mi coche.

Abre la parte trasera de su todoterreno y rebusca. Aprovecho para recuperar el aliento.

Todo el día ha sido un torbellino de mierda. Me he tropezado con el dedo del pie al salir de la cama. El calentador de agua se ha estropeado a los dos minutos de ducharme. La agencia de empleo a la que he recurrido para cubrir un vacío laboral me ha reservado un turno de tarde en el centro de la ciudad. Cuando me presenté en la dirección que me dieron, también lo hizo otra mujer, la mujer adecuada. Ella se quedó. Me enviaron a casa.

El día no mejoró a partir de ahí.

Claramente.

Suspiro y miro hacia arriba mientras Oliver se acerca a mí con cremalleras colgando de sus manos.

Oh, Dios mío.

Dos posibilidades pasan por mi mente exactamente al mismo tiempo. No sabía que eso fuera posible, pero sucede.

Una es que me va a atar las manos a lo Christian Grey. Ahora que lo pienso, tiene ese aire de hombre de negocios con historia.

La otra es que va a asegurar mis muñecas juntas y realizar un arresto ciudadano. Parece posible. De alguna manera conoce la ley.

Entonces me doy cuenta.

Es un policía.

No estoy seguro de si huir o ofrecerme. Ser detenido podría ir en cualquier dirección, dependiendo del destino final: la comisaría o la Habitación Roja.

Oliver se detiene a unos pasos, su mirada se vuelve recelosa al leer mi expresión. "Iba a intentar atar tu parachoques con esto, pero si no quieres que lo haga..."

Mis hombros se desploman y suspiro. El alivio se mezcla con la decepción. "Oh."

Su mirada se estrecha. "Siento que me he perdido algo".

"Estaba pensando en lo que ibas a hacer con esas cremalleras".

Sus ojos se oscurecen. "Oh, ¿en serio?"

"Pero atar mi parachoques parece un buen plan", digo, añadiendo una risa como si eso fuera a borrar de algún modo la referencia apenas velada que ambos sabemos que existe. "Las bridas son fuertes. Apuesto a que ni siquiera necesitaré un mecánico, ¿eh?"

Sus labios se tuercen en una sonrisa.

"Una vez los usé para sostener una barra de ropa en mi armario", balbuceo, desesperada por que lo deje pasar. Hace un millón de años que no coqueteo. Mi coqueteador está roto. "Y una noche me até los zapatos a los pies con una cremallera. Una larga historia".

"Seguro que sí".

Sonrío con la esperanza de distraerlo. "Entonces, ¿sobre el parachoques?"

"Sí. El parachoques". Se agacha, sin dejar de mirarme. "Ven aquí y sostenlo".

Me pongo en cuclillas junto a él, haciendo lo posible por mantener a raya el olor de su colonia. Es persistente. Antes de darme cuenta, las notas de tabaco y ámbar coquetean con mi núcleo.

No tarda nada en sujetar el parachoques... en algún sitio. Todo lo que sé es que ya no está tocando el pavimento y eso es suficiente para mí.

Se limpia las manos en la parte delantera de sus vaqueros mientras se levanta. "Eso debería aguantar bastante bien durante un tiempo. Pero necesitas que alguien eche un vistazo y se asegure de que no hay nada más roto".

"Lo haré", miento, ignorando el rugido de un camión en la carretera detrás de nosotros.

El viento se levanta y me hace perder el borde de la camisa. Pero al estar junto a Oliver, absorbo la energía tranquila y robusta que se desprende de él. Es agradable. Ojalá pudiera embotellarla y llevármela a casa.

Sus ojos buscan los míos. "No estaba bromeando sobre mi mecánico. Estaré encantado de que le eche un vistazo, si quieres".

"Ya te he causado suficientes problemas por un día".

Sonríe. "Podríamos programarlo para mañana entonces. Podríamos almorzar mientras lo revisan".

De repente, no sé qué decir.

Ha sido muy amable conmigo, a pesar de la situación. Nunca podría decirle lo mucho que se lo agradezco. Pero no sólo no voy a arreglar mi coche -ni mañana ni ningún otro día- sino que tengo una lista de cosas que requieren mi atención. Almorzar con un magnífico desconocido es una ansiedad de la que no tengo que preocuparme durante las próximas veinticuatro horas.

¿A quién quiero engañar? Reproduciría ese escenario durante días y lo pensaría demasiado cada vez.

"Siento todo esto", digo. "Pero tengo que irme".

"Oh. De acuerdo", dice con cautela. "Te harás revisar eso, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza. "Sí. Claro".

Me giro hacia la puerta de mi coche.

"¿Debemos intercambiar información de contacto?", pregunta. "¿Por si acaso? Me gustaría ver cómo estás en un día o dos y asegurarme de que estás bien".

Agarro el asa y me detengo.

Mi corazón me traiciona. Late con más fuerza, obviamente afectado por este magnífico espécimen llamado Oliver Mason con cuatro hermanos y una madre milagrosa. Mi cuerpo también me traiciona, hormigueando desde la línea del cabello hasta los dedos de los pies. Me gustaría que te aseguraras de que yo también estoy bien, Oliver Mason, grita.

Me tomo un momento para respirar.

No me he sentido atraído por nadie en mucho tiempo. Al principio, fue por el divorcio. Seis años de un matrimonio que te explota en la cara te amargan un poco las relaciones. Luego fue que mi marido murió antes de que pudiéramos firmar los papeles. Ya no estaba enamorada de Luca, pero hay algo en ser viuda y no divorciada que te fastidia un poco. ¿Y cuando de repente tienes que cargar con un montón de deudas que tu ex debía llevarse con él? Eso es divertido, con todas las gotas de sarcasmo que caben en la palabra.

Aquí estoy, zumbando con una energía que me toma por sorpresa -algo que no he experimentado en años- en un día en el que es evidente que no tengo tiempo ni espacio en mi vida para lujos como almorzar con un modelo de portada. Este amable hombre no necesita más de mis locuras.

"Estaré bien", digo, abriendo la puerta. "Si necesitas mi información de contacto para tu compañía de seguros, uso la sucursal local de Beach Bureau Insurance. Allí me conocen".

Arruga la frente. El sol brilla detrás de él, iluminándolo como a un héroe de película. Sus labios se separan y yo contengo la respiración, esperando que diga algo y deseando que no lo haga.

No lo hace.

"Adiós, Oliver", digo.

"Adiós, Shaye..."

Sus palabras se pierden en el aire como si tal vez las capturara y las devolviera.

Pero no lo hago.

Me meto en el coche y me alejo antes de que pueda cambiar de opinión.

Ni siquiera miro hacia atrás.

Dos : Oliver

"Ya es hora de que lo hagas".

Mi hermano menor, Boone, lanza las palabras en mi dirección antes de que tenga la oportunidad de cerrar la puerta.

La fiesta de cumpleaños de Rosie, la niña que mi hermano y su prometida están en proceso de adopción, casi ha terminado. Hay tres coches en la entrada, pertenecientes a mi madre, Boone y su futura esposa, Jaxi.

"Siento que el accidente de coche en el que acabo de participar te haya causado molestias", digo, dejando las llaves sobre la mesa de la entrada.

"¿Un accidente de coche?" Mi madre aparece de la nada, agarrando un vaso de agua con limón. Su mano libre se toca el pecho. "¿De qué estás hablando, Oliver?"

Boone está de pie en la sala de estar del vestíbulo con la barbilla apuntando al techo. Está claro que no le ha contado a nuestra madre lo de mi accidente.

Esto va a ser divertido.

"¿No te lo dijo Boone, mamá?" Pregunto, abriendo los ojos para dar efecto.

"¿Decirme qué?" Mamá me mira, luego a Boone, antes de posar su mirada en mí una vez más. "¿Boone no me dijo qué, Oliver?"

"Llego tarde porque un coche me chocó en el camino".

Su mano cae a su lado. "Estás bromeando".

Sacudo la cabeza.

"¿Estás bien?" Me mira de arriba abajo. "¿Por qué no me llamaste?"

Miro más allá de ella a Boone. "Se lo dije. Me imaginé que te lo diría".

Me echa un vistazo rápido como sólo una madre puede hacerlo. Aparentemente satisfecha de que estoy de una pieza y sin problemas, gira en un círculo cerrado.

Sonrío a Boone por encima de su hombro. Él pone los ojos en blanco como respuesta.

"¿Cómo te atreves a no decírmelo, Boone Michael?" Dice mamá.

"Ooh, segundo nombre. Estás en problemas", me burlo.

Me lanza una mirada de advertencia antes de volverse hacia Boone. Hago lo posible por no reírme, pero no lo consigo.

"Estaba bien", dice Boone como si toda la conversación le agotara. "Sólo te hubieras preocupado. Y estaba bien. ¿He mencionado eso?"

"Es mi trabajo preocuparme". Le lanza una mirada mordaz antes de volver a centrar su atención en mí. "¿Hubo algún herido?"

Sólo mi ego.

"Todo el mundo está bien", digo, apretando un beso en su mejilla. Y entonces, antes de que pueda hurgar más, me dirijo a la cocina.

Aunque no supiera que Siggy Mason estaba aquí antes de entrar en la cocina, lo habría sabido ahora.

Un surtido de sobras está en bandejas calientes a lo largo del mostrador. Miro dentro y encuentro albóndigas, fideos de huevo y mini mazorcas de maíz. Hay un lomo de cerdo en rodajas porque es el favorito de Boone y una gran sartén de puré de patatas con mantequilla dorada derretida por encima.

En la isla hay una tabla de embutidos con quesos, frutas, verduras y frutos secos. Mamá los ha hecho desde que éramos niños. Le divierte que ahora estén de moda.

Me tiembla la mano al coger una galleta. Es un ligero temblor. Tiro una galleta en un plato apilado junto a la tabla.

Una larga exhalación pasa por mis labios.

Mis entrañas aún zumban por la adrenalina del accidente. Mi cuerpo aún zumba por la excitación de ella.

Shaye Brewer es la personificación de lo que me gusta en una mujer, de lo que me atrae. Es hermosa, por supuesto, pero de una manera fácil. Su sonrisa es contagiosa. Rebosan un grado excepcional de calidez, un encanto único que me hace preguntarme si nos hemos conocido antes.

Excepto que sé que no lo hemos hecho. La recordaría.

Así las cosas, no sé nada de ella más que su nombre. ¿Quién es ella? ¿Dónde trabaja? ¿Está casada?

Lleno mi plato de verduras.

Tiene que estar casada. Es la única razón lógica por la que se negó a darme su número.

Conseguir números de teléfono nunca es un problema para mí. Demonios, rutinariamente obtengo dígitos sin pedirlos, o quererlos.

¿La primera vez en años que quiero uno? Naturalmente, no lo entiendo.

Mordisqueo una zanahoria.

"Tranquilo", dice Boone, entrando en la habitación. "Podrías romperte un diente".

Dejo la zanahoria en el suelo y siento que se me caen los hombros. La tensión de la tarde se libera un poco al ser llamado.

"¿Qué tal la fiesta?" Pregunto, esperando que el cambio de tema cambie el rumbo de mi estado de ánimo.

Boone se desliza hacia arriba y en un taburete. "Un sólido diez de diez. Dato curioso si alguna vez lo necesitas: los niños no necesitan zoológicos de mascotas en sus fiestas de cumpleaños. Son felices sin ellos".

"Dudo que alguna vez necesite esa información".

"Nunca se sabe". Boone se encoge de hombros. "Mamá estaba empeñada en conseguir un burro y un mono y Dios sabe qué más, pero Jaxi insistió en que Rosie estaría bien. Jaxi tenía razón".

Sonríe con orgullo.

"¿Dónde está la chica del cumpleaños?" Pregunto.

"En el baño. Tiene babas de perro y glaseado rosa en el pelo, y Jaxi temía que se durmiera antes de limpiarlo".

Sonrío. "Es como la versión infantil de despertarse en Las Vegas".

Boone se ríe. "Sabes, yo pensé lo mismo".

Yo también me río mientras doy vueltas a una zanahoria en una mancha de salsa ranchera. "¿Dónde está todo el mundo? Sé que llego tarde, pero pensé que la gente aún estaría aquí".

"Esto es lo bonito de las fiestas para niños de edad preescolar. Es sólo familia, y cuando los niños se ponen de mal humor, la gente se va". Hace un gesto hacia la comida extendida. "Cuando mamá se involucra, podríamos alimentar a un ejército y aún sobraría comida".

"Esa es la verdad". Me apoyo en el mostrador. "¿Apareció papá?"

Eso es todo lo que se necesita para que la risa de Boone disminuya. Su mandíbula se fija.

"Tomaré eso como un no". Muerdo el extremo de la zanahoria. "¿Cuál es su excusa esta vez?"

Boone se mueve en su silla y suelta un suspiro lleno de decepción.

Lo entiendo.

Últimamente, nuestro padre no aparece en la mayoría de las actividades familiares. No es su falta de aparición lo que sorprende. En realidad, eso es lo más constante en él. El hecho de que no se haya molestado en llamarnos a ninguno de nosotros, en particular a mí, con cierta regularidad es lo que preocupa.

Y molesto.

"Mamá dijo que se llevó al abuelo a jugar al golf a Myrtle Beach durante unos días". Boone se encoge de hombros como si no le molestara, pero yo sé que no es así. "No presioné. Que se joda".

"Boone..." Me trago lo que realmente quiero decir. No le hará ningún bien a nadie. "Reservemos los "fuck hims" para los que no son de la familia. ¿De acuerdo?"

"Extraña todo, Ollie. Apuesto a que ha visto a Rosie dos veces desde que llegó a nuestro mundo. No llama para jugar al golf los fines de semana ni me invita al póker con los chicos. Nada".

La cara de Boone cae.

Vuelvo a echar el resto de la zanahoria en mi plato y me apoyo en la encimera.

A pesar de lo frustrado que estoy con nuestro padre desde hace unos meses, nunca he estado más irritado que en este momento.

Al crecer, papá fue duro con nosotros. Presionaba a todos sus hijos para que lo hicieran todo y lo hicieran bien. Debíamos superar las expectativas, y lo hicimos. Holt, Wade, Coy, Boone y yo éramos jugadores de béisbol y fútbol americano del All-Star. Tomamos clases de música. Sacábamos excelentes notas. Sus exigencias eran irritantes, pero podía lidiar con ellas. Todos nos enfrentábamos a ellas y veíamos el razonamiento detrás de ellas. Él quería que ganáramos. Que tuviéramos éxito. Y todos lo hemos hecho, sin duda.

Incluso Boone.

¿Pero ver el dolor en la cara de mi hermano pequeño porque papá está demasiado ocupado jodiendo para mantenerlo? Eso no lo puedo soportar. Eso no lo entiendo. Pero no puedo decir todo eso porque va a irritar a Boone, y eso va a empeorar las cosas.

"Él se lo pierde", digo, haciendo lo posible por mantener mi tono libre de la ira que empieza a recorrerme. "Sé que es un tópico, pero es cierto".

"Lo sé".

Boone apoya los codos en la isla y, por primera vez en su vida, la frivolidad que siempre está a flor de piel con él no aparece por ningún lado.

"¿Ha dicho mamá algo de que no está aquí?" Pregunto. "¿También está enfadada?"

Sacude la cabeza. "No lo sé. Ya conoces a mamá. Ella no va a mostrar una división en la casa Mason. Ella va a montar un frente unificado hasta el final".

"Sí".

Suspiro. No sé cómo ni por qué lo hace mamá. Esperaba que las cosas fueran diferentes cuando papá se jubiló hace unos años y que pasara con ella todo el tiempo que suele pasar en la oficina. Ella se lo merece. Sólo que no lo hizo.

En lugar de llevar a mamá a cenar, o ayudar a Boone a navegar por la paternidad, o tener cenas dominicales con sus hijos, galopa por toda la creación. Juega al póquer. Participa en torneos de pesca. Juega al golf como yo solía jugar al béisbol como si fuera un puto trabajo. Entiendo que quiera disfrutar de su vida. Sólo deseo que su disfrute no sea a costa nuestra y que no deje a mamá tan sola. Sé que se ha abierto su propio camino en la vida con su joyería y todo eso, pero creo que se siente sola.

"De todos modos", dice Boone con una sonrisa, "sobre asuntos más importantes: ¿qué le has regalado a mi chica por su cumpleaños?"

"Te voy a encantar", digo, devolviendo la sonrisa.

Su sonrisa vacila. "Cuando dices cosas así, normalmente significa que no te voy a querer".

"No pude resistirme".

Me sirvo una enorme porción de rancho en otra zanahoria y me la meto en la boca. Lo observo retorcerse mientras mastico. Lentamente.

Después de tragar y dar un largo trago de agua de una botella que encuentro en la nevera, lo saco de su miseria.

"Le he comprado un Escalade a pilas en el que puede montar", digo, haciendo saltar mi cuello. "Tiene una maldita radio dentro y todo".

"De acuerdo. Está bien".

"Tienes toda la razón, es genial. Estoy decidido a asumir el papel de tío favorito de Wade".

Boone pone los ojos en blanco. "Bueno, buena suerte con eso. Sigo intentando que le guste más yo que él, ¡y le he comprado un puto cachorro!"

No puedo evitar reírme.

"Chicos, me voy a casa", dice mamá, asomando la cabeza por la esquina. "Tengo una reunión importante por la mañana para meter mis joyas en bolsas de regalo en un gran evento musical en Nashville".

"Buena suerte", le dice Boone, bajando de su taburete.

"Si necesitas algo, llama". Cruzo la habitación y vuelvo a besar su mejilla. "Te quiero, mamá".

Me da unas palmaditas en la cara. "Os quiero, chicos".

"Nosotros también te queremos". Boone besa su otra mejilla. "Gracias por venir".

La sonrisa de mamá se suaviza. "No me lo habría perdido por nada del mundo". Mira a Boone y luego a mí. "Estoy muy orgullosa de los dos. De todos vosotros, en realidad".

"Muy amable por incluir a Wade, aunque no era necesario", bromea Boone.

Me río mientras mamá le da un golpecito a Boone en la nariz.

"Sé amable", le dice ella. "Voy a despedirme de mi preciosa nieta y de mi nuera. Compórtense ustedes dos. Y si vuelves a ocultarme información, Boone..."

Boone saca el labio inferior. "Lo siento, mamá".

Se ríe. "Eres demasiado lindo para tu propio bien. Buenas noches, chicos".

"Adiós, mamá", digo.

"Buenas noches, mamá", dice también Boone.

Sonríe y se da la vuelta para encontrar a Jaxi y Rosie.

Vuelvo a mi plato en la isla. La risa de Rosie se filtra por el pasillo al ver, aparentemente, a su Iggy, el apodo que usa para mamá. Le sigue la voz de mamá mezclada con la de Jaxi.

Esta casa es muy diferente a la de hace unos meses, cuando los únicos adornos eran envases de ramen apilados y el único sonido era un canal de deportes que Boone olvidó apagar al quedarse dormido cuando debería haberse levantado para trabajar.

"¿Cómo se siente todo esto?" Pregunto antes de tomar un trago de mi agua.

"¿Todo esto qué?" pregunta Boone, situándose de nuevo en el taburete.

"Esto". Miro alrededor de la habitación, enroscando el tapón de la botella. "Te vas a casar. Básicamente tienes un hijo. Eres dueño de complejos de apartamentos, por el amor de Dios. Incluso vienes a la oficina. Regularmente. Te conozco desde hace casi treinta años, y sólo estoy seguro de que eres mi hermano desde hace un mes".

"Muy gracioso".

"Estoy hablando en serio". Arrastro una rodaja de pimiento por el rancho. "¿Estás bien con todo esto? Es mucho de golpe".

Le miro de reojo. Sonríe suavemente.

"Sí", dice. "No puedo imaginar mi vida de otra manera. Ella es... mi razón. La razón. Es como si hubiera jodido durante tanto tiempo porque subconscientemente sabía que no tenía sentido tomarse nada en serio hasta que llegara Jaxi. Suena estúpido, lo sé".

El pimiento cruje cuando lo parto por la mitad. "Lo hace".

Se ríe. "Algún día lo sabrás".

"Eh".

Recojo otro trozo de pimiento mientras mi mente se dirige a Shaye. "No estoy seguro de que vaya a seguir el camino del amor y el matrimonio".

"Yo también dije eso".

Pero lo digo en serio.

Mis hermanos están empezando a asentarse. Primero fue Holt. Luego Coy. Ahora Boone. Me alegro por ellos. Todos han encontrado mujeres que los complementan de la mejor manera. Mujeres en las que pueden confiar. Mujeres que los hacen mejores hombres.

Simplemente no estoy hecho de esa manera.

No es que no quiera serlo. Lo he intentado. Cada vez que he intentado confiar en una mujer -o en cualquier otra persona aparte de mi familia, en realidad- me han recordado por qué no lo hago.

"Cambiarás de opinión", dice Boone con suficiencia.

"Lo dudo".

Coge una servilleta y la dobla por la mitad y luego por la mitad otra vez. "Encontrarás a alguien en quien no puedes dejar de pensar y, antes de que te des cuenta, te darás cuenta de que harías cualquier cosa por ella. Quiero decir, tengo un trabajo, así que todo es posible".

No puedo evitar reírme.

"Y si eso no es demostrar un punto, no sé lo que es". Me mira y se ríe también. "Entonces, ¿tu coche está destrozado? ¿Has tenido que presentar una reclamación al seguro? ¿Qué pasa con todo eso?"

Mis entrañas se despiertan de golpe y me retuerzo.

"En realidad", digo, cogiendo de nuevo la botella de agua sólo para tener las manos ocupadas, "mi coche está bien. En su mayor parte. No es gran cosa".

Mis labios se mueven. Quieren sonreír ante la visión de la reacción de Shaye a las cremalleras.

Boone, como el hermano pequeño entrometido que siempre ha sido, frunce el ceño.

"¿Y?", me incita.

"¿Y qué?"

"¿Y qué es lo que no me dices?"

Debería dejarlo de lado y redirigirlo a otra cosa. Algo que no involucre a Shaye. Pero es lo suficientemente astuto para leer la situación y finalmente se saldrá con la suya. Es así de enloquecedor.

"Sólo escúpelo", dice.

Respiro profundamente. "Resulta que la mujer que me golpeó estaba caliente".

Boone sonríe.

"Como súper jodidamente caliente", digo, las palabras salen de mi boca como una presa rota. "Le pedí su número. Incluso se lo propuse como si quisiera ver cómo estaba y asegurarme de que estaba bien".

Él levanta una ceja. "¿Tuviste que pedirle su número?"

"Sí. Y, escucha esto, ella no me lo dio".

Los ojos de Boone se iluminan. "Ella rechazó tu trasero. Te cerraron el grifo. El Oliver Mason se sentó de una puta vez".

"Oh, espera." Levanto una mano. "No fue así".

"Eso es lo que es, Ollie. Cuando una mujer se niega a darte su número, te está rechazando".

Cruzo los brazos sobre el pecho. "Probablemente esté casada o algo así".

"Sigue diciéndote eso".

Lo haré.

Puse el biberón en la encimera. "¿Va a salir Rosie del baño pronto?"

"Está inconsciente", dice Jaxi, entrando en la habitación. Tiene la camisa húmeda y una porción de glaseado incrustada en el pelo, cerca de la oreja. Parece completa y absolutamente feliz. "Hola, Oliver".

"Hola, Jax".

"No sabía que estabas aquí o habría intentado mantenerla despierta", dice Jaxi, rodeando con un brazo la cintura de Boone. "Se desmayó mientras la ayudaba a vestirse. Ella y el cachorro Fluffy están acurrucados en la cama".

Boone frunce el ceño mientras mira a su señora. "Pensé que íbamos a usar el cajón por la noche".

"Ve a quitarle el perro".

"Ni hablar". Boone se ríe, acariciando su mejilla en el pelo de Jaxi. "Tú eres el padre malo. Yo soy el divertido. ¿Recuerdas?"

"No recuerdo en absoluto eso".

Sacudo la cabeza ante sus payasadas mientras dejo el plato en el fregadero.

"Bueno, si la princesa ya está dormida, me voy a ir de aquí", les digo. "Su regalo está en el porche. Boone tendrá que armarlo".

"Vaya, gracias", dice Boone, poniendo los ojos en blanco.

"Te dije que me ibas a querer", digo.

Boone gime. "Deberías haber evitado el accidente de coche y haber llegado con esa cosa mientras Wade estaba aquí. Le encanta construir mierda".

"De nuevo, siento que mi accidente te haya molestado". Le hago una mueca.

"De todas formas no habrías llegado a tiempo", protesta Boone. "Estábamos dándole el cachorro cuando llamaste".

Suspiré. "He perdido la noción del tiempo. Mi oficina es un puto páramo de mierda que no se hace y me he metido hasta el cuello en los informes. Lo siento, de verdad. Debería haber venido directamente aquí desde la casa".

"Gracias por venir", dice Jaxi mientras se desenreda de Boone. "Aprecio que estés aquí".

"Somos una familia. Es lo que hacemos".

Hago una pausa para observar a mi hermano menor. Veo un amago de tristeza por la ausencia de papá y eso hace que se me apriete el pecho.

"Oye, Boone", digo.

Levanta una ceja.

"Que se joda papá". Le doy un puñetazo en el brazo al pasar.

"Nos vemos mañana en la oficina", dice.

Está sonriendo cuando me doy la vuelta.

"Eso sigue siendo muy raro viniendo de ti", digo.

Sonríe mientras salta del taburete. "Holt me ha dicho que Recursos Humanos va a hacer una entrevista para su puesto de asistente administrativo ejecutivo mañana y que va a ver si puede encontrar a alguien que trabaje para mí también". Su sonrisa se amplía. "Voy a tener mi propia secretaria".

Pongo los ojos en blanco. "Bienvenido a las grandes ligas, chico".

Su risa me sigue hasta la puerta. Les hago un pequeño saludo a los dos antes de salir al aire fresco de la noche.

Me dirijo a mi coche, con el estómago revuelto por la falta de una cena real, y me pregunto por qué no me limité a empaquetar algo de comida de la fiesta. Pero en cuanto mi mirada se posa en los daños de mi Rover, mis pensamientos se alejan de la comida.

Mi cuerpo desvía su atención hacia otra parte mientras mi conversación con Shaye se filtra en mi cerebro.

"Estaba pensando en lo que ibas a hacer con ellos".

Gimoteo mientras subo a mi coche. "Shaye, no tienes ni puta idea".

El motor cobra vida con sólo pulsar un botón.

"Ni puta idea", repito mientras pongo la marcha atrás y vuelvo a la entrada. "Y eso es totalmente irritante".

Pongo el coche en marcha de golpe, dejando una ráfaga de goma en la carretera detrás de mí.

Tres : Shaye

"Siento llegar tarde", digo a nadie en particular.

El almacén del Salón Dorado es una ruina. Los suministros que se entregaron el viernes siguen en cajas de cartón, bueno, la mayoría. Algunos se desparraman por el suelo. Los artículos de la despensa están torcidos en los grandes estantes de metal a lo largo de la pared y algo húmedo con un brillo azul se ha acumulado bajo el estante donde guardamos el jabón para platos.

"Esto es maravilloso", murmuro, intentando no romperme el cuello con la superficie resbaladiza.

Cuelgo mi bolso en la taquilla con mi nombre deletreado con imanes infantiles y luego doy un portazo. El sonido debe resonar en la cocina porque la cabeza de Nate asoma por la esquina.

"Gracias a Dios que estás aquí", dice, con la molestia incrustada en sus apuestos rasgos. "Me estaba preparando para venir a buscarte".

Sonrío porque él habría hecho exactamente eso.

Nate Hughes es buena gente. Nos conocimos en un bar -irónicamente no es su bar, The Gold Room-. Era tarde una noche hace unos meses y yo estaba en un callejón sin salida. El tequila sonaba como una respuesta aceptable. Era una solución tan buena como cualquier otra en mi nublado momento de "esto puede ser el colmo de los colmos". Nate y su hermano, Dominic, estaban allí por casualidad. Antes de que terminara la noche, Nate me había etiquetado tranquilamente como uno de los miembros de su tribu -un grupo de inadaptados, en su mayor parte- y me ofreció un trabajo a tiempo parcial.

Acepté. El resto es historia.

"Yo también me habría ido para evitar este lío". Arrugo la nariz mientras miro alrededor de la habitación. "¿Qué demonios ha pasado aquí?"

"Murray". Nate me mira de forma punzante mientras llena la puerta con sus anchos hombros. "Estaba en uno de sus estados de ánimo y trató de empezar una mierda con Paige por un sándwich de pescado. Las cosas se pusieron un poco... calientes".

Imagínate. "Y desordenado, parece."

La comisura de su labio se crispa. "No es tan malo como podría haber sido. No le he roto la cara".

Sacudo la cabeza. Ambos sabemos que nunca haría daño a Murray. Murray es como un hijo para él, a pesar de que Nate no tiene edad suficiente para ser su padre.

"Lo despedí", dice, como si esto apuntalara su punto. "Quiero al tipo, pero no puede hacerse el tonto con Paige. No lo permitiré".

"Así que volverá, ¿cuándo? ¿Mañana?"

"Probablemente no hasta el viernes". Sonríe tímidamente. "Para entonces estará sin dinero y lleno de disculpas".

"Eres débil, Hughes. Débil".

Se ríe y entra en la habitación. "Olvídate de Murray. ¿Cómo estás? ¿Algún hueso roto? ¿Tengo que ir a buscar a alguien?"

Mi piel se estremece al pensar en Oliver.

Es una pena que el universo haya desperdiciado un encuentro perfectamente bueno conmigo.

"Estoy bien", digo. "Sin embargo, mi coche se mantiene unido con bridas".

Como si fuera una señal, las imágenes de Oliver y su involuntario ardor se disparan en mi cerebro. Me pregunto vagamente si siempre voy a tener una reacción pavloviana a la palabra cremalleras.

Mi estómago se aprieta.

Podría haber cosas peores que soportar.

"Estoy bien", reitero.

Nate frunce el ceño. "De acuerdo. ¿Quieres que mire tu coche?"

"No", digo, tomando un delantal de cintura de un estante. "Estará bien".

Me anudo el delantal alrededor de la cintura e ignoro la mirada penetrante de Nate. No dice nada, pero no hace falta. Sé lo que está pensando.

La irritación de Nate por mi negativa a aceptar ayuda de nadie no es un secreto. Su corazón es tan grande como sus hombros y rechazar sus intentos de ayuda nunca le resulta fácil. Pero eso me encanta de él.

"Oye, tengo buenas noticias para ti". Jugueteo con los lazos en la parte baja de mi espalda. "Tu chica tiene una entrevista de trabajo mañana. Y eso es muy bueno, porque el trabajo temporal que la empresa de empleo me dijo que tenía para mí, el de la Cremería... Se equivocaron".

"Eso apesta".

"Sí. Pero la parte buena de esto es que uno de los currículos que envié en las últimas dos semanas dio resultado y tengo una entrevista por la mañana."

Nate sonríe. "Eso es una buena noticia, siempre y cuando eso signifique que no te perderé por aquí".

"No voy a ninguna parte. Este es el único trabajo nocturno que tendré".

"Bien".

Me río mientras mis manos caen a los lados. "Créeme cuando te digo que tener dos trabajos -tres si encuentro un tercero que se pueda coordinar con los otros dos- no es donde quería estar a los treinta años. Necesitaré este segundo trabajo en el futuro inmediato".

Respira profundamente casi como si ya se arrepintiera de lo que va a decir y Nate Hughes se arrepiente de muy poco de lo que sale de su boca.

Mis nervios vuelven a la vida mientras abro mi taquilla. No necesito más brillo de labios, pero tampoco necesito ponerme delante de él como una diana esperando a que me disparen.

Justo cuando vuelvo a poner el tapón en el tubo, suspira.

"Dominic te dijo que Camilla podría ayudarte", dice con recelo.

Lanzo una mirada por encima del hombro. "Para".

"Vamos, Shaye. Piénsalo".

Vuelvo a golpear mi taquilla. Esto hace que el imán Y caiga al suelo.

Dirijo mi mirada a mi jefe. A mi amigo. Sé que tiene buenas intenciones. Su corazón es tan grande como sus hombros. Pero me gustaría que se detuviera.

Los rasgos de Nate se suavizan al pasar por encima de mi línea en la arena. La he trazado más de una vez. Mis problemas son mis problemas, lo sean o no. Enredar el dinero con las amistades nunca, nunca es una buena idea.

Nunca. En la historia de los tiempos.

"La novia de Dom está forrada", dice. "Y Camilla tiene esa intensa necesidad de ayudar a la gente, cosa que no entiendo. Si yo tuviera su dinero, viviría en una isla sola y me revolcaría en ella".

"Ah, sí. Claro".

"Lo haría".

Aprieto los labios. "Nate, no estás forrado y das bocadillos de jamón gratis como si fueras el dueño de una granja de cerdos. No intentes venderme esa mierda de que viviría en una isla por mi cuenta. Ambos sabemos que eso no es cierto".

Intenta mantener la cara de piedra, pero no dura. Finalmente, se quiebra. "Bien. Pero esto no se trata de mí o de sándwiches de jamón. Se trata de ti y de la forma en que te niegas a que alguien te dé un préstamo que nunca va a perder el dinero".

Me doy la vuelta sobre mis talones y empiezo a recoger el desorden esparcido por el suelo.

"¿Te lo vas a pensar al menos?", me pregunta, acercándose a mí y cogiendo una caja. "Trabajas hasta el cansancio. Vives en un barrio que cada día es más mierda, no te ofendas".

"No se ha tomado ninguna."

Pone la caja en una estantería antes de apoyarse en ella. "Y tú estás pagando una deuda que ni siquiera es tuya".

Aprieto los dientes y le miro fijamente.

No puedo enfadarme con él por decir la verdad. Pero sí puedo enfadarme por cómo me hace sentir el oírla en voz alta.

Mi sangre se calienta de rabia pero mi pecho se aprieta de dolor. También es el peor tipo de dolor. Es el tipo de dolor que viene de tantos sitios que sabes que nunca podrás arreglarlo. No hay antídoto para ello.

Nate da un paso hacia mí. "Nadie merece cargar con un billete de cien mil dólares que no ha pagado".

Alcanzo otra caja. "Yo lo acepté, así que es mío. Simple y llanamente".

"No es tan sencillo ni simple".

"Está bien, es cierto. Pero nadie más necesita tener la carga sobre ellos. No voy a hacer de esto un problema de otros".

"Luca seguro que lo hizo jodidamente tuyo".

Me pongo la caja a mi lado y le miro de frente. El puente de la nariz me hace cosquillas como justo antes de que me lloren los ojos. Lo pellizco con dos dedos.

De todos los amigos que se pueden encontrar al final de un día de mierda, estoy agradecida de haber encontrado a Nate. Pero él no siempre entiende que cuando estás acostumbrado a hacer la vida por tu cuenta, es difícil confiar en los demás, incluso en las almas amables que te eligieron como familia.

"Nate, amigo, aprecio tu acto de hermano mayor y todo, pero..."

"No es un maldito acto, Shaye". Su voz es tan sólida como una roca. "No tienes a nadie en el universo que vaya a batear por ti. Mi bate es lo suficientemente grande como para cuidar de ti también".

Sé lo que quiere decir, pero no puedo resistirme. Es una buena manera de calmar la situación y evitar las lágrimas.

"¿Con cuántas mujeres has usado esa frase?" Me burlo, dejando caer la mano de mi nariz a mi lado.

Suspira con frustración, pero sonríe de todos modos.

"Mira", digo, poniendo otra caja en el extremo de la estantería, "estoy bien. Voy a estar bien. Todo el mundo tiene que trabajar para vivir. Sólo tendré dos trabajos hasta el día de mi muerte".

Le observo con el rabillo del ojo. Quiere discutir conmigo. Pero, poco a poco, le veo ceder.

Gracias a Dios.

"Hablando de trabajar para vivir, vamos a ello". Encuentro una toalla posada encima de una pila de tazas. "¿Sigue Paige aquí?"

Asiente con la cabeza. "Sí. Aunque el comedor está bastante lento. ¿Te importaría limpiar esto? Puedo volver en un rato y ayudarte, pero tengo que hacer un par de recados".

"Ve. Estoy bien. Será más fácil si te mantienes fuera de mi camino".

"Sólo quieres que me aleje para que no te hable".

"No", digo, tirando la toalla al suelo junto al derrame. "Es sólo un efecto secundario afortunado".

Se ríe. "Me pregunto por qué me gustas a veces".

"Lo mismo, Nate. Lo mismo."

Me dedica una sonrisa infantil y desaparece por la puerta.

Me arrodillo y recojo tapas al azar que están esparcidas bajo los estantes. El proceso me da un momento para ordenar mis pensamientos -y también mis emociones-.

Mi corazón aún está tierno. Lo masajeo distraídamente mientras pienso en lo que dijo Nate.

No tienes a nadie en el universo que vaya a batear por ti.

Me obligo a tragar y a poner la mandíbula en su sitio. Me duelen los dientes mientras los aprieto en forma de determinación.

Nate tiene razón. No tengo a nadie de mi lado en el mundo. Y me vendrá bien recordarlo.

Las únicas dos personas en las que he confiado realmente para estar de mi lado al cien por cien son mi madre y Luca. Ambos fueron un error.

Mamá se puso del lado de Luca cuando nos separamos, acusándome de ser una malcriada. Se negaba a entender que Luca había sido tan descuidado con nuestras finanzas que la mayoría de los meses me costaba pagar los servicios. No quiso oír hablar de que me empujaba contra la pared cuando amenazaba con irme o de que se llevaba las llaves al trabajo para que yo no pudiera ir a ningún sitio. No le importaba que ya no lo amara y que no estuviera segura de que alguna vez me hubiera amado de verdad.

Y, ¿cuando chocó su coche y murió? También me echó la culpa a mí.

No hemos vuelto a hablar desde entonces.

Pongo una pila de tapas en una caja a mi lado y dejo que mi mano se apoye en el borde. El cartón me muerde la muñeca.

Es triste que me sienta más cómodo solo en la vida que con mi familia. Me duele el corazón. Pero admitir la verdad es el primer paso para superar el trauma. Al menos, eso es lo que he leído.

"Voy a estar bien", digo en voz baja, retirando la mano de la caja. "Tengo el control. Estoy en el asiento del conductor".

Mis labios se deshacen en una media sonrisa, media mueca, al pensar en la última vez que estuve en un asiento de conductor de verdad.

La sonrisa de Oliver se cuela en mi cerebro, barriendo los pensamientos de mamá y Luca.

Me vuelvo a sentar sobre mis talones. Un suspiro sale de mis labios.

Cruzo los brazos sobre el pecho y me acurruco en mi hombro, incapaz de quitarme la sonrisa de la cara. Busco en nuestra interacción -no con el peine de dientes finos que usaré esta noche, estoy segura- y trato de encontrar algo, cualquier cosa que indique que estaba molesto. O irritado. O frustrado.

Y no se me ocurre nada.

¿Podría realmente ser notablemente guapo e inquebrantablemente amable? ¿Existe realmente ese tipo de hombre?

Dejo caer los brazos y me encojo de hombros. ¿Quién lo sabe? Yo no y nunca lo haré. Para cuando me ponga las pilas, todos los hombres buenos del mundo habrán sido recogidos.

Mis rodillas gritan cuando me pongo en pie y vuelvo al trabajo, pero eso no puede importar. Como señaló Nate, tengo una enorme deuda que pagar. Y, como dicen, la vida sigue.

Bueno, la deuda lo hace, al menos.

Cuatro : Oliver

"Eso nunca va a funcionar". Me froto la frente y escucho a Greg, nuestro jefe de obra, decir su discurso por teléfono. "Mira, no quiero cortarte aquí, pero eso simplemente no va a funcionar".

Mi silla de cuero chirría mientras me inclino hacia atrás y miro por las ventanas de mi oficina. El sol brilla con fuerza justo por encima de los edificios del este. Me encanta ver cómo se eleva, avanzando lentamente hacia el cielo como un bostezo perezoso. Algunas personas meditan. Otros van a la iglesia. Yo veo salir el sol.

Pero hoy no.

Hoy, lo he echado de menos. Se nota en mi estado de ánimo.

"Te diré algo", digo, aprovechando la pausa de Greg, "envíame por correo electrónico una lista de viñetas con todo lo que acabas de decir y lo repasaré con Holt hoy. No creo que vaya a funcionar, pero ya veremos lo que piensa".

"Lo haré. Sé que es más de lo que esperábamos, pero no veo otra solución".

"Siempre hay otra solución, Greg".

"No puedo encontrarlo por mi vida".

Por eso soy el jefe. "Entonces hacemos uno".

"Bien, Sr. Mason".

La voz de Greg está vencida, lo cual no era mi intención. Quiero que nuestros chicos en el campo se sientan seguros. La gente con confianza hace mejor su trabajo. Pero no tengo el tiempo, ni la energía, para mimar a nadie hoy.

"Envíame un correo electrónico", le digo. "Necesito ir".

"Lo tienes. Adiós, señor".

Termino la llamada y me siento, mi silla vuelve a gritar. El sonido me pone de los nervios. Desbloqueo la pantalla de mi ordenador para enviar un correo electrónico a mi asistente para que me compre uno nuevo cuando me doy cuenta de que no lo tengo. O, mejor dicho, sí lo tengo pero ella está agobiada.

La irritación me invade como un incendio.

Pulso un par de botones en mi teléfono de escritorio.

"¿Sí, Sr. Mason?" Toni, el jefe de recursos humanos, pregunta.

"Buenos días, Toni. Necesito que me pongas al día sobre el tema administrativo de mi despacho, por favor".

"Sí, señor. No hay problema". Los papeles se barajan en el fondo. "Estamos en proceso de contratarle una asistente ejecutiva. Dejaremos a Kelly para que supervise toda la oficina y trasladaremos a Miriam para que asista a Holt. Además, también estoy buscando un asistente ejecutivo para Boone. Alguien duro es lo que sugirió Holt".

El plan calma mi disgusto lo suficiente como para detener el inicio de una migraña detrás de mi ojo izquierdo.

"Tengo unos cuantos candidatos que llegan esta mañana", dice. "Espero que sean tan buenos en la vida real como en el papel".

Nunca lo son. "Sí. Bien. Gracias, Toni. Por favor, mantenme informado".

"Lo haré, señor".

Levanto el auricular y lo vuelvo a sentar.

Mi silla vuelve a chirriar mientras me inclino hacia atrás e intento centrarme. La mañana ha sido un espectáculo de mierda con problemas de obras que Greg no puede manejar, problemas con los contratos del departamento legal y el desorden en la oficina principal.

Y me perdí el amanecer.

Suspiro.

Mi mirada se dirige a la pila de papeles -contratos, órdenes de compra, facturas- que necesitan mi firma. Ya no es tan fácil como antes. Igual de ajetreado, pero no tan sencillo. Cuando nuestra antigua secretaria se jubiló, todo se vino abajo. De repente, nadie sabía nada a pesar de toda la formación del mundo. El día que se fue fue como el primer día de trabajo para todos los demás.

Nunca nos hemos recuperado.

Miriam y Kelly hacen un trabajo decente, pero no están equipadas para manejar a tres masones en una oficina ahora que Boone ha decidido trabajar de verdad. Miriam y Holt se llevan bien, así que él la utilizará exclusivamente a ella. Kelly es estupenda, pero no congeniamos en un nivel que funcione a ese nivel de EA.

La luz de mi teléfono de escritorio parpadea y un zumbido resuena en la habitación. La extensión de Holt parpadea en la pantalla.

Pulso el botón del altavoz. "¿Sí?"

"¿Te ha llamado Greg?", pregunta.

"Sí".

"Suenas optimista".

"No va a funcionar, Holt. No hay una maldita manera. En el momento en el que se factoriza..."

"Lo sé". Se ríe. "¿Cuánto café has tomado hoy?"

Miro las tres tazas sobre mi escritorio. "Suficiente".

Su risa se hace más fuerte.

"Esta versión de ti es molesta", le digo, arrancando la carpeta superior de la pila en la esquina de mi escritorio.

"¿Qué versión?"

"El..." Hago una mueca, aunque él no puede verme. "El feliz".

El bastardo se ríe aún más fuerte.

"Llámame cuando seas un gilipollas", le digo. "Me hace sentir mejor conmigo mismo cuando soy el simpático".

"Sólo ve a ver a Wade. Eso lo arreglará".

Mis labios se vuelven hacia arriba. "Al menos sigues siendo lógico".

"Soy una lógica feliz. Eso es lo que una buena mujer hará por ti".

Sin más, vuelvo a hacer una mueca.

Hay muchas cosas que me molestan en esa frase, algunas de las cuales podría haber resuelto en la terapia del amanecer de esta mañana.

Tiro de mi cuello. La felicidad. Una buena mujer. El concepto de que mi vida carece de algo: todo es molesto y lo ha sido mucho antes de que Holt me llamara esta mañana.

Una burbuja en mi estómago me impidió encontrar algo de paz en toda la noche.

He comido. Hice ejercicio. Volví a picar.

Un trago de whisky nunca hizo daño a nadie y a mí no me hizo daño, ni me ayudó, anoche. El jacuzzi no era la solución. Mis sábanas estaban acurrucadas a los pies de mi cama en una bola gigante cuando me desperté esta mañana.

A lo largo de todo esto, una voz se filtró en mi cerebro.

"Adiós, Oliver".

De todo lo que me dijo Shaye ayer, ésta fue la frase que rebotó en mi cerebro. Era casi una burla, un desafío, aunque no creo que lo pretendiera.

Creo que realmente estaba concluyendo nuestra interacción como si no fuéramos a vernos nunca más.

¿Y por qué lo haríamos? Somos dos extraños que se conocieron en un extraño accidente de estornudo que puede ser el primero de su tipo.

Pero, de nuevo, ¿tal vez fue algún tipo de interferencia del universo? Tal vez se suponía que debíamos encontrarnos. Ciertamente se siente así.

Me frunzo el ceño por haber desenterrado esta línea de pensamiento. Es una estupidez. No tiene sentido. Es una pérdida de tiempo.

Mis dedos rasguean contra mi escritorio.

"¿Lo estás?" Holt pregunta, sacándome de mi ensoñación.

Cambio mi peso y vuelvo a centrarme. "¿Soy qué?"

"No importa. Obviamente, no lo eres".

"De acuerdo. No lo haré".

Se ríe, lo que amplifica mi irritación de nuevo.

"He oído que ayer tuviste un accidente de coche", dice, con una sonrisa enterrada en las palabras.

Pongo los ojos en blanco. "La palabra viaja rápido".

"¿Qué puedo decir? Boone es rápido".

Pongo los ojos en blanco.

"Naturalmente, también sé que la mujer se negó a darle su número", le incita.

"Estaba casada".

Aunque no sé si eso es cierto, me parece la forma más rápida de cerrarlo.

También me hace sentir mejor.

Esa pequeña posibilidad -que no tengo razones para creer debido a que no se menciona a un marido y no hay anillo en su dedo- es mi gracia salvadora. Y no sólo para mi ego.

Es lo que amortiguó el ardor dentro de mí para encontrarla.

Una mano se dirige a mi cabeza y me rasco el cuero cabelludo.

He luchado toda la mañana para no pensar en Shaye. Cada vez que empezaba a aparecer en mi mente, la volvía a expulsar. Pero ahora que Holt la ha colocado en el primer plano de esta conversación, la pepita en mis entrañas con la que luché toda la noche ha vuelto.

"Que estés callado es preocupante", dice Holt.

"Sí, bueno..."

Frunzo el ceño.

Mis pensamientos me recuerdan a un huracán, dando vueltas sobre sí mismos tan rápido y con tanta fuerza que es imposible darles un sentido real. No sé por qué sigo pensando en ella. No es un problema con el que me encuentre a menudo. O nunca. Puedo apartar a una mujer de mi cerebro y centrarme en el trabajo como el director general que soy.

Claro, era preciosa. Y divertida. Y encantadora de una manera entretenida. Probablemente tampoco le dolió que no me adulara. Me gustan las persecuciones tanto como a cualquier otro. Pero, en realidad, estoy seguro de que fue sólo el hecho de que no estoy seguro de que ella estaba bien o si ella tiene su coche revisado.

Sí. Estoy seguro de que es eso.

"Te daré un pase", dice Holt. "¿Qué hacemos con Greg?"

Exhalo un poco de aire. "No lo sé. Creo que tenemos que salir y echar un vistazo al sitio de Jewell y ver lo que está pasando por alto. Tiene que haber una forma mejor de entrar y salir de allí".

"Probablemente sea una buena idea. ¿Estás libre sobre las cuatro?"

Jugueteo con mi teclado hasta que mi pantalla se despierta. Mi calendario aparece salpicado frente a mí. "Sí".

"Yo conduciré. Encuéntrame en el estacionamiento a las cuatro".

"De acuerdo".

"Además", dice, "acabo de estar en el despacho de Toni. Esta mañana va a entrevistar a un puñado de posibles asistentes para ti. Le dije que los seleccionara y te enviara copias de los currículos que pudieran servir".

Abro la carpeta que tengo delante y saco una factura. "Sí. He hablado con ella esta mañana".

"Una cosa más". Se aclara la garganta. "La familia Landry envió una invitación el viernes para la Gala Anual de Caridad Landry".

"¿Puedo enviar un cheque?"

"Negativo. Blaire y yo vamos a ir ya que su hermano, Walker, estará en la ciudad para ello. Eso significa que tú también tienes que ir".

Escaneo la factura que tengo delante. Pongo mi firma en negrita, con tinta negra, en la casilla roja, aprobando así el pago de un nuevo sistema de software de contabilidad.

"Eres el representante de la familia. Creo que eso me da un pase", digo.

"Esto es buena prensa, Ollie".

"Esto es un dolor de cabeza", murmuro.

Suspira. "Es sábado, así que haz planes. Nos vemos a las cuatro".

La línea hace clic, y se va.

Miro la pantalla de mi ordenador y un recuadro de color púrpura aparece por arte de magia en mi calendario.

Gala de la Familia Landry-Sábado, 6p.m. EST

"Cabrón", murmuro.

Mi estómago gruñe, desesperado por algo que no sea más café. Miro el reloj y veo que es casi la hora de comer.

Tiro el bolígrafo sobre el escritorio y cojo el teléfono, pero me detengo. Mi mano cuelga en el aire.

En otra época, antes del desorden administrativo de nuestra oficina, le habría pedido a mi asistente que me pidiera el almuerzo. No tendría que decirle qué quería ni de dónde. Ella lo sabría. Pero cuando mi mirada se dirige a la puerta que separa mi despacho de la recepción, sé que el tiempo ha pasado.

"No puedo trabajar así", le digo a una oficina vacía. "Necesito ayuda".

Cojo una taza de café frío y me dirijo a la puerta.

"Buenos días, señor Mason", dice Kelly desde su puesto en el gran escritorio de mármol negro que da al ascensor. "¿Puedo ofrecerle algo?"

"No, gracias, Kelly". Asiento con la cabeza a las otras dos mujeres que están junto a su mesa. También ignoro los corazones en sus ojos. "Retengan mis llamadas, por favor".

"Por supuesto, señor", dice Kelly.

Pulso el botón del ascensor e intento no reconocer el peso de sus ojos sobre mí. En cuanto se abren las puertas, paso al interior y marco la planta de recursos humanos.

Mi estómago vuelve a rugir mientras desciendo al cuarto piso.

Las puertas se abren y entro en el vestíbulo. Genevieve sonríe alegremente desde la recepción.

"Hola, Sr. Mason", dice ella.

"¿Está Toni en su despacho?"

"Sí, señor".

"Gracias".

Con el café chapoteando en la taza, me dirijo a un largo pasillo a la derecha. Las oficinas pasan a mi derecha y dos grandes salas de conferencias quedan a mi izquierda. Al pasar por la segunda, mis pies vacilan.

Me acerco a las persianas semicerradas y miro dentro de la habitación.

Mi cuerpo sabe qué, o a quién, veo antes de que mi cerebro lo registre.

Respiro rápido y acalorado mientras la piel se me pone de gallina. Se me revuelve el estómago. Los latidos de mi corazón se aceleran hasta alcanzar un ritmo frenético.

Sentada en la mesa está ella. Shaye.

Cambio mi peso de un pie a otro.

Su pelo castaño cae en ondas sueltas alrededor de los hombros en lugar del moño desordenado que llevaba ayer. Sus labios son de un bonito color rosa. Desde este ángulo, sus pómulos parecen muy altos y las manzanas de sus mejillas redondas y sonrosadas.

Se concentra en un papel que tiene delante.

¿Qué hace ella aquí?

"¿Sr. Mason?" La voz de Toni dice desde algún lugar a mi derecha. Me devuelve a la realidad. "¿Puedo ayudarle? Genevieve me ha dicho que venía a verme".

Shaye se mueve, su cabeza empieza a girar para mirarme. Me alejo de la ventana hacia Toni.

"¿Es ahí donde se hacen las entrevistas?" Pregunto, señalando con el pulgar la sala de conferencias que hay detrás de mí.

"Sí".

Un trago caliente pasa por mi garganta y cae en un estómago ácido.

Mi mente se acelera, calculando las posibilidades de que esta mujer aparezca al azar en mi vida dos veces en otros tantos días.

Seguramente, es un presagio. Esperemos que sea uno bueno.

Ignoro el grito en mi cerebro que es tan fuerte como mi silla chirriante -el que me dice que sé que no debo hacer lo que estoy a punto de hacer, que va en contra de todas las reglas que he hecho sobre el trabajo- y lo hago de todos modos.

Cinco: Shaye

"Cálmate", susurro, reprendiéndome.

Mis entrañas burbujean mientras intento ignorar el zumbido de energía que recorre mi cuerpo. Respiro profundamente y exhalo con la mayor regularidad posible.

¿Estoy ansioso? ¿Es la anticipación de la entrevista lo que me está afectando? ¿Es la desesperación? En cualquier caso, la espera de la llegada de Toni Brooks me está afectando.

El papel que me entregó la dulce recepcionista está delante de mí. En él se enumeran las funciones del puesto de asistente ejecutivo, las horas que se necesitan y una ventana salarial que depende de la experiencia.

Todo se ve muy bien. La experiencia es un cheque fácil. A estas alturas trabajaría doce horas diarias si lo necesitasen. ¿Y el salario? Trabajaría felizmente por la mitad de lo que ofrecen.

Este trabajo parece ser todo lo que esperaba encontrar. Sólo tengo que convencer a la Sra. Brooks de que soy la persona que necesitan.

El sonido de la puerta al abrirse llama mi atención.

"Buenos días, Sra. Brewer". Una mujer vestida con una impecable camisa blanca de botones metida dentro de una pulcra falda lápiz negra camina hacia mí. "Soy Toni Brooks".

Empujo mi silla hacia atrás y me pongo de pie. "Es un placer conocerle. Gracias por la oportunidad de entrevistarme con usted".

Me da la mano y se sienta frente a mí. Yo también tomo asiento.

"Siento haberle hecho esperar", dice, dejando una carpeta en el suelo y juntando las manos sobre ella. "Tuve una reunión improvisada hace unos momentos y me retrasó un poco".

Aprieta los labios como si tratara de ocultar una sonrisa.

"Por supuesto", digo, hablando despacio para no divagar.

"Háblame un poco de ti".

Me aclaro la garganta. "He trabajado como asistente de dirección durante cinco años, la última vez para Monroe Companies, aquí en Savannah. Gestionaba los horarios y las comunicaciones del director general, además de coordinar los viajes, ayudar en varios proyectos especiales y preparar información para las reuniones con el personal."

Toni sonríe.

"Soy una buena comunicadora, puedo hacer malabarismos con varias tareas a la vez y soy discreta y profesional. Siempre", digo, enderezando mi postura. "Me enorgullece mi trabajo y afronto todos los proyectos con entusiasmo y optimismo".

Una gota de sudor recorre mi columna vertebral. Espero haber llevado desodorante.

Toni asiente. "Eso es genial. Ahora cuénteme un poco sobre usted, señorita Brewer".

Me retuerzo en mi asiento. Mi mente se acelera mientras intento averiguar lo que quiere oír.

"No lo pienses demasiado", dice amablemente. "Sólo cuéntame un poco sobre ti. Dame una idea de cómo tú, como persona, encajarías aquí".

Los ojos de Toni brillan con sinceridad. Todavía no sé cómo responder a esta pregunta, pero tengo que decir algo.

"Bueno", digo, colocando un mechón de pelo detrás de la oreja, "acabo de cumplir treinta años hace un mes y me he encontrado en un lugar interesante de mi vida. No estoy donde pensaba que estaría, si soy sincera. No es que supiera realmente dónde estaría. No era el tipo de niña que sabía lo que quería hacer con su vida cuando tenía diez años. Mi madre pensaba que iba a ser una vagabunda, creo".

Me fuerzo a tragar. Sé que estoy vomitando palabras, pero no puedo apagarlo.

"Estoy motivado", digo, intentando leer la reacción de Toni. "Me encanta marcarme objetivos y superarlos. Me encantaría encontrar un negocio en el que pueda asentarme y contribuir de forma significativa. Hacer un hogar, por así decirlo. Y luego ir a mi verdadero hogar y descansar un poco".

La cabeza de Toni se inclina hacia un lado. "Gracias por tu sinceridad".

"De nada".

Me observa durante un largo rato y lucho contra el impulso de retorcerme. No puedo saber lo que está pensando, solo que está pensando en algo.

Finalmente, recoge los papeles que tiene delante. "Quiero que conozcas a alguien". Se pone en pie. "Siéntate ahí, por favor".

"Claro".

Mi cara se calienta mientras la veo salir de la habitación.

La canción de arriba me recuerda a la canción de Dua Lipa que lleva pegada en mi cabeza toda la mañana. Trato de concentrarme en eso y no en cómo podría haber arruinado mi oportunidad en este trabajo.

Sabía que la pregunta "Háblame de ti" estaba cargada. Es un truco mágico que los entrevistadores utilizan para conocerte. He leído docenas de artículos sobre ello y sobre cómo preparar una respuesta con antelación para deslumbrarlos.

"Ahora cuénteme un poco sobre usted, Srta. Brewer".

Lo tenía hasta ese momento, hasta que se volvió hacia mí.

Se me cierran los ojos. Me planteo enviar un correo electrónico al Sr. Monroe, mi antiguo jefe, y preguntarle si está buscando a alguien. Yo le gustaba. Estoy segura de ello. Simplemente no pudo esperar a que me recuperara después de que Luca falleciera hace casi tres años. No podía culparlo por eso.

El pomo de la puerta hace un clic al abrirse.

Respiro profundamente. Pero en lugar de tranquilizarme y ayudarme a preparar la segunda parte de la entrevista, ocurre algo totalmente distinto.

Mis sentidos se sobrecargan con el cálido aroma del ámbar y el tabaco.

Trago saliva.

Con cada célula de mi cuerpo en alerta máxima, giro la cabeza hacia la puerta.

Vuelvo a tragar, esta vez con más fuerza.

Oliver Mason, el hombre al que atropellé ayer mismo con mi coche, está de pie en la puerta con el aspecto de una portada de revista. Un par de pantalones caqui abrazan sus gruesos muslos y un cinturón de cuero muestra su cintura. Una camisa negra abotonada muestra sus anchos hombros. Una corbata de cuadros con sutiles toques de amarillo completa el conjunto.

Cierra la puerta tras de sí, manteniendo sus ojos fijos en mí.

No puedo evitar mirar a otro lado.

El aire crepita a nuestro alrededor, volviéndose más espeso y caliente a cada segundo. Él es un elemento en la habitación, pero de alguna manera, parece que la llena. Todo lo demás pasa a un segundo plano ante su presencia.

"Hola, Shaye", dice, rodeando mi nombre con su voz.

"Hola, Oliver". Mi declaración es mucho más una pregunta que una declaración. Es un por qué en el mundo estás aquí más que un hola.

Se acerca a la mesa y se detiene en la silla en la que estaba sentado Toni. Se agarra al respaldo con ambas manos. No hay confusión en sus ojos, sino pura confianza.

Maldita sea.

"Yo... estoy confundido", admito.

Sus labios se mueven.

Mi cerebro se revuelve para entender esta situación. ¿Cómo he podido encontrarme de nuevo con este hombre? No es posible... no es una coincidencia.

Entonces, lentamente, se me ocurre.

"Eres un policía, ¿no?" Pregunto, levantando la barbilla.

Sus cejas se juntan.

"Lo pensé ayer con las bridas". Mi cara se sonroja cuando -¡snap, snap snap!- las piezas caen en su sitio. "Pero luego lo disimulaste muy bien, y no pensé mucho más en ello. Porque no he hecho nada malo. Soy un ciudadano respetuoso de la ley. Sólo acepté no llamar a la policía ayer porque tú lo sugeriste. Así que, si estás aquí para arrestarme por abandonar la escena de un crimen..." Me trago un nudo en la garganta. "Por favor, no lo hagas. Ya tengo suficientes problemas".

Sus labios se separan y se le escapa una risa solitaria. "¿De qué demonios estás hablando?"

La confusión en su rostro parece genuina.

Me retraigo en mi silla. "Quiero decir... he visto la televisión del crimen. No está más allá de la posibilidad".

La sonrisa que se dibuja en su rostro me deja sin palabras. Es amplia y refrescante, y me pregunto cómo puede pensar alguien con él cerca.

"¿No crees que es mucho más plausible que trabaje aquí?", pregunta.

"Apuesto a que ese departamento no consigue hacer mucho", murmuro para mí.

Su mirada recoge la mía y la mantiene en el aire. Hace que mi estómago dé un vuelco.

Vuelve a sonreír. "¿Qué fue eso?"

"Nada".

Saca una silla y se sienta, se relaja en el asiento y cruza un tobillo sobre la otra rodilla. Es como si tuviera todo el tiempo del mundo.

"¿Dónde está Toni?" Pregunto, mirando rápidamente a la puerta.

Se encoge de hombros. "Espero que haga su trabajo. Para eso le pago".

“I …”

Para eso le pago.

Se me cierra la boca.

Se muerde el labio, claramente divertido, mientras empiezo a resolver la situación. Es un proceso torpe, lleno de posibilidades e incredulidad, y para cuando lo resuelvo todo, Oliver está francamente entretenido.

Finalmente, me inclino hacia adelante contra la mesa. Me arden las mejillas y me sudan las palmas de las manos.

"Entonces, lo que estás diciendo es..." Pero no me salen las palabras. Todavía me parece demasiado increíble.

"Ayudaré". Él también se apoya en la mesa. Creo que me está tomando el pelo al reflejar mi postura, pero no estoy segura. "¿Recuerdas mi nombre?"

"Oliver Mason". Sólo he pensado en ello una docena de veces desde ayer.

"Bien. Ahora, ¿has visto por casualidad las palabras impresas en grandes letras de color cobre en el arco sobre la entrada cuando llegaste aquí hoy?"

Asiento con la cabeza. Lentamente. "Mason Limited". Respiro con fuerza. "Así que eso te haría..."

"DIRECTOR GENERAL". Considera esto. "Co-CEO". Mi hermano Holt y yo compartimos el cargo. Pero yo soy mucho mejor que él".

"Oh, Dios mío".

Se ríe.

Me vuelvo a sentar, necesitando un poco de espacio. "¿Me estás diciendo que me presenté por casualidad a una entrevista de trabajo en una empresa de tu propiedad el día después de que te atropellara con mi coche?".

Él también se sienta y se encoge de hombros. "Parece que sí".

"¿Cómo es posible?"

"Han pasado cosas más locas", dice, con las palabras ligeramente a la defensiva.

"De acuerdo. ¿Cómo qué?"

Es una pregunta retórica, pero parece tomársela como un reto. Sus cejas se juntan y una sonrisa se dibuja en sus labios. Parece demasiado cómodo.

"Bueno, Pepsi tuvo el sexto ejército más grande del mundo durante un minuto caliente", dice con facilidad, como si tuviera este tipo de información preparada y lista.

"¿Pepsi? ¿La compañía de refrescos?"

Asiente con la cabeza.

"Huh", digo, sobre todo porque no esperaba que empezara a darme ejemplos.

"Una mujer sobrevivió al hundimiento del Titanic y de sus dos barcos gemelos", dice, las palabras una brisa. "Piensa en esas probabilidades".

No pienso en nada. Sólo lo miro.

"Francisco Fernando escapó a un intento de asesinato", me dice. "Entonces su chófer se equivocó de camino y acabaron frente a un asesino cualquiera que lo mató".

Ladeo la cabeza hacia un lado y trato de orientarme en esta conversación. "Yo... eso sí que es mala suerte". Es todo lo que se me ocurre. Todavía no he superado el hecho de que esté aquí.

"Para todos nosotros. Con eso empezó la Primera Guerra Mundial". Me observa atentamente. "Dicho todo esto, el hecho de que hayas aparecido hoy no es tan absurdo, ¿verdad?"

Frunzo el ceño. Hace que sea difícil pensar con su cara y su cuerpo y aparentemente su cerebro ahora también.

"Toni me dice que estás muy cualificado para ser mi ayudante", dice y luego se pasa la lengua por el interior de la mejilla.

"¿Su asistente?"

Asiente con la cabeza. Espero que se ría o que suelte una carcajada, que alguien entre por la puerta y grite: "¡Te pillé! "pero nada de eso ocurre. Se limita a golpear la rodilla con las yemas de los dedos y a observarme como un director general.

Respiro profundamente. Lentamente, los latidos de mi corazón vuelven a su ritmo natural. Me imagino llegando al trabajo y lidiando con él todo el día. Es cierto que hay peores formas de pasar ocho o diez horas al día, pero no estoy segura de estar preparada para lidiar con él.

"¿Debemos hablar de salario?", pregunta.

La habitación empieza a girar, o tal vez sean las paredes las que parecen cerrarse sobre nosotros, no estoy segura. Me agarro a los lados de mi silla.

Dirijo mi atención hacia un cuadro situado a la derecha de la cabeza de Oliver. Es una obra de arte abstracta con vetas de pintura que salpican el lienzo como si alguien hubiera cogido un pincel y lo hubiera movido en esa dirección. No es tan interesante como lo pinté.

"¿Qué tipo de puesto buscas?", pregunta, cambiando de táctica.

"Algo estable". Me armo de valor y dejo que mi mirada vuelva a encontrar la suya. Casi puedo sentir que mis células cerebrales fallan. "Algo desafiante".

Hasta ahora, todo va bien.

Oliver desliza el papel de Genevieve hacia mí. "¿Has tenido tiempo de mirar esto?"

Asiento con la cabeza.

"¿Esto está en tu terreno?", pregunta.

Vuelvo a escudriñar la lista de tareas. "Por supuesto. Ya he hecho todo eso antes. Nada de eso sería un problema".

"Eso es genial. Me parece que encajas bien con nosotros".

Me llevo la mano a los labios, tocándolos brevemente, antes de dejarla caer de nuevo sobre mi regazo.

"Me has hecho una pregunta -dos, tal vez-", señalo. "Perdona que te diga esto, pero ¿cómo sabes que encajaría bien aquí?".

"Primeros instintos". Sus rasgos permanecen perfectamente calmados. "Llevo el suficiente tiempo en el negocio -tengo suficientes asistentes y compañeros de trabajo- para saber cuándo tengo química con alguien y cuándo no. Es imprescindible que exista entre dos personas que van a trabajar tan estrechamente como yo con mi asistente".

Es justo.

"Y creo que tú y yo trabajaremos muy bien juntos", dice, con una voz cada vez más grave.

Su mirada se clava en mí. Es tan pesada, tan caliente, que tengo que apartar la mirada.

Tiene razón, por supuesto. Hay una conexión definitiva entre nosotros. Es una onda de energía presente cada vez que estamos juntos. Y aunque estoy seguro de que la química es necesaria en la oficina ejecutiva, no estoy seguro de que deba sentirse así.

Una entrevista de trabajo no debería parecer una cita. No debería parecer que estamos a punto de salir a la calle, entrar en su coche e ir a cenar. Y seguro que no debería parecer que estamos a una mirada errante -un fallo de la energía entre nosotros- de estar desnudos y sudados en esta mesa de la sala de conferencias.

Respiro profundamente. La atención de Oliver se centra en mí. Es perfectamente profesional en la superficie, pero el calor que se esconde justo debajo del exterior crepita. Me quiere aquí. ¿O sólo me quiere a mí?

¿Puedo hacerlo?

No puedo hacer esto.

Necesito volver a tener un trabajo de verdad, que pague las facturas. Mis ahorros se han agotado, todos los gastos adicionales se han reducido, y el insignificante seguro de vida de Luca se ha ido por un tiempo. Estoy en la cresta de la ola sin un remo, pero ¿es este el remo que he estado buscando?

Mientras miro a Oliver sentado frente a mí y siento un cosquilleo en la barriga, no estoy seguro de que Mason Limited sea la respuesta correcta.

Tengo que ser honesta conmigo misma. Me siento muy atraída por él. Sería mucho más fácil si no lo estuviera.

Oliver saca un bolígrafo del recipiente que hay sobre la mesa y garabatea en el reverso de la descripción del trabajo. Luego vuelve a deslizar el papel hacia mí. La cifra escrita está exactamente en el centro de la ventana salarial: una oferta sorprendente. No está en absoluto donde yo pensaba que estaría.

Levanta una ceja. "Esa es nuestra oferta. La hora de inicio sería tan pronto como puedas".

Exhalo un suspiro. "Eso es muy generoso".

"Por supuesto, lo reevaluaremos en su primera revisión", dice. "Necesitamos grandes personas para poder hacer grandes cosas. Pagamos a nuestros empleados de forma justa".

Mi sonrisa se tambalea. "Sr. Mason", empiezo, insegura de cómo llamarlo ahora, "agradezco su fe en mí. Pero necesitaré un poco de tiempo para pensarlo".

No se lo esperaba. Sus labios se juntan, sus cejas se juntan en una masa en el medio de su frente.

"Puedo volver a llamarte en un par de días", ofrezco.

Asiente con curiosidad. "Claro, no hay problema". Hace una pausa, observándome con atención, antes de echar su silla hacia atrás. "¿Tiene alguna pregunta para mí? Estaré encantado de responder a cualquier pregunta que tenga".

Sacudo la cabeza y me pongo en pie. "No, creo que lo tengo todo claro. Gracias por tomarte el tiempo de hablar conmigo hoy".

"Toma." Me da una tarjeta de visita mientras se levanta. "Llámame. Mi número de móvil personal está ahí. Si tiene alguna pregunta, hágamelo saber. Estaré encantado de hablar de cualquier cosa que necesites".

Sus dedos rozan los míos cuando le quito la tarjeta negra. Me recorre un crepúsculo de electricidad por todo el cuerpo. Me sostiene la mirada un momento más de lo necesario, la intensidad se infiltra en mis defensas y se instala en lo más profundo de mi ser antes de volverse hacia la puerta.

Espero a que la abra, dejando que el aire fresco de la oficina entre en la habitación. Salimos al vestíbulo, pero nos giramos el uno hacia el otro en lugar de seguir nuestro camino.

Sonríe. Mi corazón revolotea en mi pecho.

"¿Necesitas que te acompañe a la salida?", pregunta.

"Simplemente... me iré por donde he venido". Miro por encima de mi hombro y veo a la recepcionista observándonos desde su escritorio. "Genevieve me está esperando, creo".

Mira por encima de mi hombro y luego vuelve a mirarme. "Genevieve necesita ocuparse de sus propios asuntos".

Me río, aliviada por la forma en que vuelve la facilidad entre nosotros.

Agacha la cabeza y me mira a los ojos. "Creo que podríamos ser un buen equipo, Shaye".

"Tal vez".

Sonríe y sacude la cabeza. "Me parece justo. Hablamos pronto".

"Adiós, Oliver".

Asiento con la cabeza y le dedico una pequeña sonrisa antes de girar sobre mis talones. Mis ojos se encuentran con los de Genevieve. Vuelve a girar la cabeza hacia la pantalla del ordenador y finge no haber estado mirando.

Pero lo entiendo.

Es difícil no mirar a Oliver Mason.

Yo también tengo una media idea de darme la vuelta y mirarle fijamente.

Seis : Oliver

"¿Cómo demonios vamos a llevar a cabo esto?" Holt deja caer un dedo sobre el conjunto de planos extendidos en el capó de su camión. "Este proyecto ya es una pesadilla. Déjalo en manos de Boone".

"¿Así que estamos culpando a Boone?" Pregunto.

"Sí. ¿Por qué no?"

"Oye, no estoy diciendo que esté en contra de culpar a Boone", digo encogiéndome de hombros. "Sólo quería ser claro".

"Sí. Lo estamos acusando".

"Genial".

Intercambiamos una sonrisa.

Holt y yo nos enfrentamos a una gran parcela de tierra. Compramos esta parcela a los Landrys el año pasado para construir una nueva zona comercial. Después de algunos problemas con los permisos y algunos ajustes para cumplir con los métodos de construcción ecológica aceptados -un acuerdo que hicimos con los Landrys cuando compramos la propiedad-, finalmente estamos listos para aprobar el diseño final.

En teoría. No se está cumpliendo.

Nada está saliendo bien en estos días.

Mi mente va a Shaye inmediatamente. Sólo la he abandonado vagamente durante todo el día. No sé qué me frustra más: ¿el hecho de que no haya aceptado mi oferta o el hecho de que le haya ofrecido el trabajo para empezar?

Es un montón de mierda de cualquier manera.

"¿Hasta dónde llegó la encuesta?" Pregunta Holt.

Me cuesta mucho esfuerzo volver a centrar mi mente.

"El frente de la propiedad es unos cincuenta metros más estrecho de lo que pensábamos en un principio", digo. "Así que en lugar de ir hacia el este con todo este brazo del edificio como habíamos planeado, Wade tuvo que ir hacia arriba y hacia atrás con el diseño".

"Pero deja todo esto como espacio desperdiciado". Hace un gesto hacia el borde de la propiedad. "Quiero decir, Wade no tenía mucho para trabajar, lo entiendo. Pero no me gusta".

Me quito las gafas de sol. "Díselo. Por favor".

Holt se ríe.

Camino hacia el límite de la propiedad, dejando a mi hermano en el camión.

Las botas que me puse al llegar aquí crujen contra la tierra. Las bocanadas de polvo llegan a mis pies y se infiltran en mi nariz.

Sinceramente, es una de mis partes favoritas de nuestro negocio. Por supuesto, sentarse en una oficina con ventanas del suelo al techo es genial. La adrenalina de firmar un contrato multimillonario es increíble. Pero salir al exterior, oler la tierra, sentir el aire fresco en la cara y saber que puedo decidir cómo transformar este espacio en el universo me hace sentir como un niño otra vez. Me recuerda a cuando jugaba con los camiones Tonka en el patio trasero. Es lo que me hace levantarme por la mañana.

Dejo de caminar y miro a Holt. "Todo el ambiente cambia con el nuevo diseño. Se siente ... crujiente. Es aún más obvio estando aquí afuera..."

Holt asiente. "Estoy contigo. Es peor de lo que pensaba. Y ahora veo por qué Greg estaba diciendo que vamos a tener que tratar de obtener el permiso del dueño de la propiedad al este para utilizar su tierra, o algunos de ellos, para la puesta en escena y la entrada y salida."

"Eso nunca termina bien".

"Lo sé, pero ¿qué otra cosa vamos a hacer?" pregunta Holt.

"No lo sé. No podemos entrar desde el oeste por ese maldito barrio a dos millas. ¿Alguna vez descubrimos de qué se trata todo eso?"

"Al parecer, alguien que vive allí está en el ayuntamiento. Se supone que hay alguna mierda turbia que podría filtrarse antes del próximo ciclo electoral, y se está esforzando por quedar bien con sus electores manteniendo el ruido y el polvo", refunfuña Holt. "Maldita política".

"Te escucho".

Holt cruza la propiedad y se pone a mi lado. Observamos nuestro entorno.

"Hay un derecho de paso por aquí", dice Holt, dándose la vuelta y mirando hacia el límite de la propiedad. "¿Podría eso ayudarnos de alguna manera?"

"Es un derecho de paso de la compañía de gas, así que no. No queremos tener nada que ver con eso".

El viento se levanta a medida que se va tomando conciencia de la zona. Pequeños trozos de tierra y arena son lanzados al aire. Bailan a nuestro alrededor, haciendo que Holt estornude. Una vez. No cuatro veces seguidas.

Reprimo una carcajada mientras un calor irrumpe en mi interior.

Shaye.

No puedo decidir si es una bendición o una maldición.

Ella me agota. No sé qué hacer con ella, pero siento la necesidad de encontrar una respuesta. Se queda en el fondo de mi mente. Es el elefante en mi cabeza.

No puedo poner mi dedo en la llaga. Sí, es hermosa, pero conozco a muchas mujeres hermosas. Claro, es divertida, pero ¿desde cuándo es ese mi talón de Aquiles? Quiero absolutamente follarla, pero es más que eso. Quiero cenar con ella. Hablar con ella.

Es casi como si no tuviera elección. Ella sigue apareciendo en mi vida, y yo sigo haciendo cosas como ofrecerle un trabajo.

Me froto la sien.

"¿Estás bien?" Pregunta Holt.

"Sí".

"Mentiroso. ¿Qué pasa?"

Dejo caer mi mano. No tiene sentido mentirle. Puede leerme como un libro.

"¿Conoces a la chica que golpeó mi coche ayer?" Le pregunto.

Asiente con la cabeza.

Me muerdo la comisura del labio. "¿Adivina quién ha aparecido hoy en la oficina?"

Una mirada lenta e incómoda recorre el rostro de Holt.

"No es nada de eso", digo. "Estaba respondiendo al anuncio de Toni sobre los EA".

"¿Y crees que eso es aleatorio?"

No lo miro. No puedo. Sé que cuando le diga que creo que fue una coincidencia, va a pensar que he perdido la cabeza.

Diablos, tal vez lo haya hecho.

"Shaye parecía tan sorprendida de verme como yo de verla", le digo.

Hace una cara. "Realmente no me gusta esto, Ollie".

Me doy la vuelta para mirarlo. "¿Por qué?"

Está sorprendido por el gusto con el que he lanzado esa pregunta. Yo también, pero ya está hecho. Todo lo que puedo hacer es seguir la corriente y no pensar demasiado en ello.

Da un paso atrás. "Tranquilo, hermanito".

"Lo siento. No quise decir eso".

Suspiro y vuelvo a mirar hacia otro lado. No me gusta que insinúe que me está tendiendo una trampa.

Desplaza su peso. Oigo crujir los guijarros con el movimiento.

"Sabes que confío en tu criterio más que en el de nadie en el mundo", dice Holt. "Así que, si crees que esto es un acto de bondad al azar del universo, entonces me lo creo. Estoy contigo".

Mis labios se mueven.

"Quiero decir, demonios, conocí a una mujer en el aeropuerto y luego en una reunión de negocios. ¿Qué probabilidades hay de que eso ocurra?", pregunta, chocando mi hombro con el suyo.

"Oh, ¿la mujer que no quiere casarse contigo?" Me burlo.

Espero la explosión de Holt. Tarda medio segundo.

"Si Blaire no me da una fecha pronto, juro que la voy a fijar yo mismo". Holt exhala un suspiro exasperado. "Mi paciencia se está agotando".

Me río, aliviada por el cambio de tema.

"¿Qué haría ella si yo sólo organizara una boda?", pregunta, con la cara rosada de irritación. "Mamá me ayudaría totalmente. Simplemente le compraría un vestido, contrataría a un predicador, reservaría una iglesia, enviaría las invitaciones y le diría que estuviera allí. ¿Qué haría ella entonces?"

Mi risa se hace más fuerte. "En primer lugar, yo no metería a mamá en esto. En segundo lugar... no sé. Me gusta un poco. Quiero decir, nunca te imaginé como organizador de bodas, pero estoy dispuesto a ver este espectáculo de mierda".

Holt echa de menos el humor. "Hablo en serio. No sé por qué arrastra los pies".

Comienza a caminar, y yo le sigo por el bien de la conversación.

"Tal vez ella no está arrastrando los pies", ofrezco. "Tal vez ella sólo quiere que sea perfecto".

"Le daré lo perfecto. Le daré todo lo que quiera, carajo".

Sonrío. "¿Y si quiere que nuestra familia tenga un jet privado?"

Holt me lanza una mirada aguda, haciéndome reír.

"En una nota más seria, no, hablo en serio sobre el jet. Necesitamos uno", digo. "Pero en otro orden de cosas, podría ser difícil para ella pensar en planear una boda. Sus padres están muertos, ¿verdad?"

Asiente con la cabeza.

"¿Y sus hermanos dónde están, en Indiana? ¿Illinois? ¿Iowa?" Hago una pausa. "¿Por qué todos los estados del Medio Oeste comienzan con una I, de todos modos?"

"Illinois, y veo tu punto". Se muerde el labio inferior. "Sabes, siempre he pensado que nos casaríamos aquí por defecto. Pero tal vez tengas razón. Tal vez soy un idiota por no pensar en eso".

Deja de caminar. Yo también lo hago.

"Podría ser algo a considerar", digo.

Tararea como si estuviera en proceso de hacerlo.

Miro a lo lejos, posando mi mirada en la cima de una arboleda.

Holt siempre ha sido mi mejor amigo. Hemos hecho absolutamente todo juntos. Desde los deportes hasta los clubes y la universidad, he seguido sus pasos durante toda mi vida. Ahora que tiene a Blaire, nuestras vidas no están en la misma trayectoria por primera vez.

No sé qué pensar de ello. Es una progresión natural, lo sé, y me alegro por él. Él ama a Blaire. Pero aquí es donde nuestra trayectoria se separa. Es donde su mejor amigo es otra persona, y a veces... me siento sola.

Pateo una piedra mientras Holt vuelve a tararear. Mientras reflexiona sobre los futuros lugares de la boda, dejo que mi mente se desplace a propuestas de compromiso pasadas, concretamente a la mía.

Kendra Pickler fue la única mujer a la que consideré hacer la señora de Oliver Mason. Nos conocimos en la universidad. Ella estudiaba negocios. Era muy inteligente, divertida y tenía unos labios hechos para la mamada. Durante meses, insinuó que nos casaríamos en torno a nuestro primer aniversario, demasiado pronto, en mi opinión. Había revistas de novias en la mesa de centro, sólo medio escondidas por Forbes. Su correo electrónico estaba abierto con anuncios de joyerías. Su mejor amiga incluso dejó caer la elección de Kendra en cuanto a gemas -un diamante de corte princesa, preferiblemente de al menos dos quilates- mientras fingía estar borracha de mimosas.

He mordido el anzuelo. ¿Por qué no? Probablemente fue por amor. Me imaginé que a mi familia le gustaba, y no pude encontrar nada demasiado molesto o problemático en ella. Ella me adoraba.

Así que compré el diamante. Mamá diseñó el engaste en una banda de oro, tal y como había pedido la mejor amiga. Alquilé un barco, contraté un catering e invité a todos nuestros amigos a navegar al atardecer.

Entonces -con dicho anillo- fue y se quedó embarazada del socio de mi padre, y el resto, como se dice, es historia.

Holt se aclara la garganta.

"¿Qué?" Pregunto, respirando profundamente para librarme de los pensamientos del pasado.

"Nada. Sólo te has quedado fuera un minuto".

Me toca tararear. Es mejor que admitir lo que estaba pensando.

Comienzo a caminar y, esta vez, es Holt quien me sigue.

"¿Qué has hecho con como-se-llame?" Holt pregunta.

"¿Shaye?"

"Sí. Shaye. Se presentó a una entrevista. ¿Qué pasó?"

"Bueno..." Me relamo los labios. "Le ofrecí un trabajo".

Holt silba entre dientes.

"¿Qué se supone que significa eso?" Pregunto.

"De nuevo, confío en tu juicio. Pero te lo voy a preguntar de todos modos: ¿estás seguro de que esto es una puta buena idea?"

Que me aspen si lo sé.

"Quiero decir, ayer estabas un poco... Para usar una palabra de Siggy Mason, enamorado", dice descaradamente. "Y hoy le estás ofreciendo ser esencialmente tu puta mano derecha en nuestro negocio familiar. ¿Debes coger donde te alimentas?"

Mi cabeza se desvía hacia un lado y me río. "¿Qué?"

Se encoge de hombros. "No lo sé. Se suponía que era una obra de teatro de mierda donde se come, pero se perdió en la traducción".

"Que sí".

"Pero ya sabes lo que quiero decir".

Lo sé. Sé exactamente lo que quiere decir.

La oferta se basó puramente en sus credenciales. No estoy totalmente fuera de mi calabaza. Escaneé su currículum mientras Toni entraba a hablar con ella y reconocí el nombre de su último empleador. Miles Monroe es un viejo amigo de la familia. Le dio unas referencias impresionantes llenas de elogios y le dijo que estaba triste por tener que separarse de ella.

No tuve tiempo de insistir en los detalles. Toni volvió a salir.

Ofrecerle el trabajo a Shaye fue una decisión a tiempo, pero no se hizo sobre la marcha. Ella tiene la experiencia. Tiene las recomendaciones. Tenemos química, algo que es esencial para un ejecutivo y su asistente.

Pero ese es también el problema. Tenemos química. Y Holt lo sospecha.

"No estoy follando con nadie en este momento", le digo. "Así que follar donde me alimento no es un problema".

"¿Y si ese estado cambia?"

Suelto un suspiro apresurado. "No lo sé, Holt. Ni siquiera sé si va a aceptar la oferta. Dijo que lo pensaría y nos lo haría saber".

Nos detenemos en un lavadero. El aire es espeso y pesado, como si estuviera a punto de caer una tormenta.

"¿Qué pasa si acepta?" Pregunta Holt. "¿Crees que puedes trabajar con ella y mantener la profesionalidad?"

"Sí".

"Quiero decir, podría contratarla para que trabaje para mí. Y entonces..."

"No". Sacudo la cabeza. Sé que he respondido demasiado rápido, pero ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto. "Puedo mantenerlo bajo control. Yo me encargo de esto".

Me mira directamente a los ojos. "¿De verdad? Porque toda tu onda con ella es diferente a la de cualquiera desde Kendra".

Gimoteo al oír su nombre.

"No, es incluso diferente a Kendra", dice Holt. "Ni siquiera creo que te haya gustado".

"Lo hice, en realidad".

"Vale, puede que te gustara. Pero no la amabas".

Le miro como si estuviera loco. "¿Cómo puedes saber a quién he amado y a quién no?"

"Porque la dejaste ir".

"Ella iba a tener el bebé de otra persona, idiota. Alguien más, debo añadir, que causó a nuestra familia un montón de puta vergüenza".

Aprieto la mandíbula y exhalo.

"Creo que papá disfrutó eliminando a Charles Gamby", bromea Holt. "Y mamá estaba encantada cuando cerraron el negocio de los puros. Ella pensó que era una pérdida de tiempo durante años".

"Me alegro de haber podido ayudar".

Holt me pasa una mano por el hombro. "Sé sincero conmigo. ¿No te sentiste un poco aliviado cuando todo eso pasó con Kendra?"

Todavía. Nunca lo he admitido ante nadie, ni siquiera ante Holt. Tampoco lo he dicho nunca en voz alta a nadie. Ni siquiera al espejo. Pero una pequeña parte de mí sintió una sensación de alivio la mañana después de que Kendra me dijera la verdad. Me sentí culpable por ello, pero también sentí alivio a raudales.

"Voy a ser sincero contigo, Oliver. Creo que sabías que Kendra estaba jodiendo, y dejaste que pasara. A eso me refiero. Le dedicaste muy poco tiempo a esa relación, y no podías estar ciego en los eventos cuando ella hablaba con hombres al azar". Se encoge de hombros. "No tienes que admitir una mierda ante mí, sino saber que lo sé".

Quiero discutir con él, pero no puedo.

Holt suelta la mano. "Oye, si quieres contratar a Shaye, hazlo. Pero ten las cosas claras. La familia es lo primero. Siempre".

"Siempre".

Intercambiamos una sonrisa.

Mis hombros se hunden y me alejo de mi hermano, feliz de haber concluido esta conversación. Mientras miro a lo lejos, observo un desnivel entre los árboles que despierta mi curiosidad.

"Oye", digo, señalando hacia la bajada. "¿Hay un camino por ahí? ¿O un camino de entrada? ¿Ves eso?"

Holt se encoge de hombros.

"¿De quién es eso?" Pregunto.

Vuelve a encogerse de hombros. "No tengo ni idea. ¿Por qué?"

"Porque", digo, moviéndome para intentar conseguir un mejor punto de vista, "ese es otro punto de acceso potencial. Greg no mencionó esto".

"Bien. Y si fuéramos dueños de esta parte trasera..." Holt dice, levantando la voz.

"Considera el rediseño". Utilizo mis manos para ayudar a explicar. "En lugar de subir porque no puede ir al este, Wade podría expandirse al norte, y ... las opciones son infinitas".

"Me pregunto cuántos acres son".

Me vuelvo hacia el camión. "Vamos a echar un vistazo".

Holt me sigue, quedándose unos metros atrás.

Saco mi teléfono del bolsillo y echo un vistazo rápido a la pantalla. Hay una llamada perdida... de Kelly.

Lanzo un suspiro lleno de alivio y decepción a partes iguales.

Siete : Shaye

Las gotas de agua salpican la encimera y la parte delantera de mi camisa.

Los huevos revueltos sobrantes de esta mañana luchan contra la corriente pero acaban cayendo en el triturador de basura. Gruñe mientras se come los restos. El sonido es un poco más metálico que antes, como de metal contra metal.

Cierro el triturador y el agua. Mi toalla de mano favorita bordada con limones que conseguí en oferta en Marshall's es suave en mis manos mientras las seco.

La cocina está llena del suave resplandor de los rayos del sol poniéndose. Es mi momento favorito del día en esta casa, concretamente en esta época del año. Me acerco a la ventana que da al patio trasero y me sumerjo en el calor.

La valla que separa mi patio trasero con la casa de atrás acabará cayendo durante una tormenta. Me sorprende que siga en pie. El patio es diminuto y desigual, y el saliente de la entrada trasera cruje cuando se levanta el viento. Aun así, me encanta esta casita y su alquiler barato y su pintura desconchada porque es mía.

Al menos hasta que se acabe mi contrato de alquiler.

Tiro la toalla en la encimera.

Mi cuerpo se llena de una paz que he acogido en mi vida en lugar de la tristeza y la ira que solía sentir. No es sol y arco iris en mi alma, pero tampoco es fuego y azufre. Mi mejor amiga, Lisbeth, dice que el arco iris llegará. Sólo tengo que darle más tiempo.

Yo digo que ella es más optimista que yo.

El timbre de la puerta me saca de mis casillas.

"Ya voy", grito mientras me acerco a la esquina de la isla de la cocina.

"¡Deprisa! ¡Esto es pesado!"

Abro la puerta de un tirón y casi me atropella Lisbeth Kline. Tiene las mejillas sonrosadas y entra como un toro, con los brazos cargados de bolsas.

"¿Qué demonios estás haciendo?" pregunto riendo.

Las bolsas caen al suelo con un ruido sordo.

"Dije que me llevaría un par de bolsas de lechuga. No dije que pudieras traerme toda la comida que has comprado", digo.

"Me adelanté y limpié mi nevera y mi congelador". Se limpia un trozo de flequillo rubio de la frente. "Ya sabes lo que hago cuando me pongo en marcha. Se suponía que sólo serían productos perecederos que, bueno, perecerían mientras estoy en Florida durante una semana. Pero luego pensé que era un buen momento para ir a por todas. Quiero decir, voy a ver a mis padres después de la boda. Ya sabes lo difícil que se me hace que mamá se vaya una vez que estoy en Ohio de nuevo".

Asumo el número de contenedores que tengo delante. "Dime que esto es todo. No hay más en tu coche, ¿verdad?"

"Esto es. Pero será mejor que lo metamos en tu congelador antes de que se derrita".

Ayudo a recoger las bolsas de varios grandes almacenes llenas de alimentos congelados y las llevo a la cocina.

"Necesito un monitor de supermercado", dice, poniendo las bolsas en la isla. "O al menos uno de los nuevos frigoríficos de lujo con cámara para poder ver su interior mientras estás en la sección de lácteos".

Me río. "O, ya sabes, podrías hacer una lista".

Se burla de mí como si le hubiera pedido a su amante de los carbohidratos que no tuviera gluten.

Lisbeth saca de una bolsa de Macy's cajas de Hot Pockets, cartones de leche y bolsas de cebollas perladas congeladas.

"¿Cuándo te vas?" Pregunto, guardando los objetos.

"En unos días", finge llorar. "¿Por qué tuve que confirmar mi asistencia a esta maldita boda, Shaye? ¿Y por qué no quieres venir conmigo?"

"Has confirmado tu asistencia porque Lydia y tú sois amigas. Y yo no voy porque no voy a tirar tanto dinero en una boda de destino que no es la mía. Además, no fui invitada".

"Pero podrías ser mi acompañante".

"No."

Pone los ojos en blanco.

"Pero las bodas son divertidas. Quiero decir, creo que lo son", digo, cogiendo un medio galón de zumo de naranja sin abrir de mi amigo. "En realidad nunca he estado en una".

Hace una mueca. "Suelen ser divertidos. Esta prometía mucho hasta que llegó La Ruptura".

Le devuelvo la misma cara.

"Me gustaría poder decir que no tenía miedo de ver a Thomas y a la estrella que no debe ser nombrada", dice, apretando con tanta fuerza el manojo de plátanos que tiene en la mano que creo que tendré que tirarlos. "Pero seamos realistas".

Lisbeth tiene razón. Sería inútil incluso intentar hacer de abogado del diablo.

Su ex novio, Thomas Raines, es la comidilla del béisbol profesional. Está liderando la liga en una serie de estadísticas, algo que sé porque es un chico de la ciudad. Pero Tommy también es la comidilla de todas las revistas de trapo del mundo porque le pillaron con los dedos literalmente dentro de la estrella en una entrega de premios a principios de este año.

Aunque probablemente sea genial para los números de reproducciones en YouTube, no fue tan bueno para la relación de Lisbeth con Tommy.

Tampoco es un buen augurio para la boda de sus amigos comunes.

"Creo que deberías ir y disfrutar", le digo. "Es evidente que has aprendido una faceta importante de Tommy que no conocías antes de que fuera demasiado tarde. Deja que la estrella lo descubra por sí misma. Esta es definitivamente tu victoria".

"Sólo desearía no ir solo".

"Así que busca una cita". Tiro las zanahorias en el cajón. "Hay un millón de tipos a los que podrías llamar".

"Sí, es cierto. Pero no quiero tener que entretener a alguien. No quiero tener que ser amable con ellos. Voy a estar cabreado y cohibido, y tener que bailar alrededor de los sentimientos de otra persona no parece factible".

Levanto una ceja. "¿Pero ir solo sí?"

Se encoge de hombros.

Trabajamos en silencio durante unos minutos, tratando de encontrar espacio para todos los comestibles de Lisbeth en mi nevera. Me detengo de vez en cuando y examino los artículos. ¿Chupitos de zumo de remolacha? Sí.

"¿Realmente no quieres ir?", pregunta de improviso.

"No". Me río de ella. "No puedo. I …” Pongo una caja de helados en la encimera y trato de no sonreír. "Hoy he recibido una oferta de trabajo".

Sus ojos azules se iluminan y levanta las manos en el aire. "¿Lo hiciste? ¿Por qué no has empezado con eso cuando he entrado? Podríamos estar celebrando ahora mismo".

Obligo a sonreír y vuelvo a la bolsa de guisantes congelados.

Mi interior se vuelve loco cuando dejo que mi mente regrese a la entrevista de esta mañana. Es increíble tener la esperanza de poder cambiar las cosas. Es la luz al final de un túnel desastroso que he estado rogando.

Pero, además, me tiene el estómago hecho un nudo porque ya no sé cómo navegar por esto.

"¿Dónde está?" pregunta Lisbeth, ajena a mi agitación interior. "¿Es horrible el viaje? Siempre puedes quedarte a dormir si está más cerca de mi casa, ya sabes".

"No estoy seguro de aceptarlo, en realidad".

"¿Por qué?"

La pregunta del millón. O, al menos, la pregunta del millón.

Respiro profundamente. "¿Conoces al tipo que golpeé ayer?"

Ella asiente.

"Bueno..." Suelto el aliento. "Es para él. Como su asistente ejecutivo".

Es como si la sala jadeara, esperando una explicación. Lisbeth se echa hacia atrás como si la distancia la ayudara a entender.

"De acuerdo", dice lentamente, sus labios amenazan con partir sus mejillas. "Esto es un desarrollo interesante".

"Es una extraña coincidencia. Eso es lo que es".

"O kismet".

"O una coincidencia".

Ella fija su mandíbula y ladea la cabeza. "Dijiste que estaba caliente, una palabra que no se usa a la ligera. Eso hace que toda esta situación entre en el reino del kismet".

Me burlo.

"¿Qué ha pasado?", pregunta ella. "¿Como que acabas de entrar y él está sentado ahí?"

Abandono el helado en la encimera y me siento en la mesa de la cocina. Me pongo cómodo. Lisbeth y yo somos amigos desde hace casi diez años. No hay nada que ella no sepa de mí y viceversa. Le encanta una buena historia de kismet y, por su mirada, sé que cree que eso es lo que es.

Pobre chica.

"La entrevista está programada para dentro de tres días con una mujer llamada Toni", digo, aprovechando el momento para reproducir el escenario por sexta milésima vez hoy. "Estoy sentado en una sala de conferencias y entra Toni. Se sienta durante unos minutos. Charlamos. Todo va bien. Luego se va, y unos minutos después, entra Oliver. Los dos nos quedamos boquiabiertos". Entrecierro los ojos, tratando de ocultar el modo en que mis latidos acaban de acelerarse. "Bueno, yo me quedé boquiabierta. Él parecía estar sorprendido, pero menos... conmocionado".

Pienso en la forma en que sus ojos se abren ligeramente y en la sonrisa que se dibuja en la comisura de sus labios. Sin duda se alegró de verme. ¿Pero sorprendido? No.

Mi estómago se revuelve al revés.

"Así que", dice Lisbeth, empujándome mientras se sienta frente a mí. "¿Qué ha pasado? ¿Qué ha dicho?"

"Él... se sentó. Hablamos un poco. Lo acusé de ser un policía y..."

"¿Qué?", grita.

"Quiero decir, ¿no es realmente la navaja de Occam aquí?"

Ella resopla con frustración. "No. No, no lo es, señorita teórica de la conspiración".

Me encojo de hombros ante la acusación. No está del todo mal.

"¿Así que le acusas de ser el po-po, y aún así te ofrece un trabajo?" Sus ojos se abren de par en par. "¿El trabajo? ¿Su trabajo de confidente?"

"Bueno, sí. Creo que es un poco exagerado en la descripción, pero básicamente. ”

Cruza los brazos sobre el pecho, sonriendo felizmente.

"No me mires así", le digo, señalando con un dedo.

Su sonrisa se intensifica.

"No lo he cogido", admito.

"¿Y por qué diablos no?"

Me froto la frente con la palma de la mano.

"Estoy... despistado", le digo antes de soltar la mano. Golpea la mesa con un ruido sordo. "¿Puedo hacer el trabajo? Por supuesto. ¿Lo necesito? Al cien por cien. ¿Es una oportunidad increíble? Sin duda. Pero..."

Miro a mi mejor amiga y le pido ayuda en silencio. Ella cruza la mesa y pone sus manos sobre las mías.

"Mira, sé que esto es mucho para ti de golpe", dice suavemente. "Un nuevo trabajo es suficiente para asustar a cualquiera. Pero elegiste a este tipo para que fuera tu primer enamoramiento desde Luca..."

"No es un enamoramiento. Y no he elegido nada".

Ella me desprecia sin pensarlo. "Si no tuvieras un poco de pánico, me preocuparía". Retira su mano.

"Lo estoy haciendo. No te preocupes".

Se ríe.

"Me siento tan... torpe", le digo. "Dejemos de lado el hecho de que este tipo, Oliver, podría ser mi nuevo jefe. Considerémoslo como un tipo que me pidió que almorzara con él ayer mismo, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo".

"No sé cómo hacer eso. No sé cómo navegar por las aguas de las citas, Lisbeth".

"Sí, lo sabes. Ha pasado mucho tiempo, lo sé, pero sabes cómo hacerlo. No naciste ayer".

"También podría haberlo sido. Sólo salí con un chico antes de Luca, y tenía diecinueve años. Quiero decir, además de las tres citas a ciegas que me has organizado este año, eso es todo, y esas fueron muy bien. ”

Se ríe al mencionar las horribles citas que organizó. Pongo los ojos en blanco.

"Me siguen metiendo en la vida de este tipo y" -me encojo de hombros- "si acepto este trabajo, necesito que funcione. Tengo que controlar mi vida para poder seguir adelante. No puedo trabajar para él y sentir un cosquilleo en todos los lugares correctos -o equivocados, según cómo se defina la palabra-".

"Creo que te estás adelantando".

"Probablemente". Suspiro apresuradamente. "Probablemente tengas razón. Quiero decir, ¿quién soy yo para pensar que me ve así?"

Se ríe. Es fuerte y alegre. "Oh, lo hace."

La miro como si estuviera loca.

"Shaye". Dice mi nombre con exasperación. "Eres preciosa. Tienes el pelo más bonito del mundo. Tus ojos cuentan historias. Tu cuerpo es impresionante, amigo mío, y eres divertido e inteligente. Así que, sí, estoy absolutamente segura de que se siente atraído por ti". Ella sonríe. "Sólo decía que... ¿quién sabe? Puede que lo conozcas y lo odies. La química podría desaparecer. Tal vez tenga reglas sobre salir con compañeros de trabajo. No lo sabes".

De repente, parece menos loca de remate.

Mis hombros se hunden mientras dejo que sus palabras de sabiduría se impregnen.

Sé que me estoy precipitando con algo de esto. Mi mente está definitivamente por delante de la realidad. Pero lo quiero tanto, lo necesito tanto, y parece demasiado bueno para ser verdad. Naturalmente, mi mente quiere olfatear todas las formas en que podría salir mal en lugar de centrarse en las formas en que podría salir bien.

"Relájate y haz lo que sea mejor para ti. Hoy en día, tal vez eso sea aceptar el trabajo", dice.

Un escalofrío recorre mi cuerpo. Cierro los ojos y respiro.

"Quizá tengas razón", digo. "No lo sé".

Abro los ojos mientras su dulce sonrisa se vuelve más aguda.

"Tal vez tenga razón", repite. "Y mañana, tal vez sea tomar su polla..."

"¡Oye!", protesto, pero no sin una risita.

Ella también se ríe. "Si está lo suficientemente caliente como para activar tu interruptor y es dueño de Mason Limited, mantén tus opciones abiertas. Sé inteligente".

Me pongo en pie y pongo los ojos en blanco.

"No me mires así", dice ella, poniéndose también de pie.

"Estoy siendo inteligente. Soy muy consciente de que mi juicio sobre los hombres está roto. Tal vez Oliver Mason es un sociópata o un narcisista. Podría estar casado y ser una total basura".

"No".

Me giro para mirarla. "¿No qué?"

Su rostro se ensancha. "No descartes ya este trabajo. No lo descartes ya. No te descartes ya. Estás haciendo caso a la voz de tu madre en tu cabeza".

"Sí..."

"Escúchame, Shaye Marie, tu madre está jodida. Dios la ama, pero algo falló en su gen de crianza. Le diste a esa mujer tantas oportunidades de estar en tu vida y ser la persona que debería ser, y te falló cada vez".

“I—”

"No he terminado". Lisbeth me sonríe suavemente. "Inconscientemente absorbemos lo que oímos decir y hacer a nuestras madres. De alguna manera, porque viene de ellas, asumimos que es correcto y verdadero. Pero en tu caso, no lo es. Lo sabes". Hace una mueca hasta que sonrío. "Vas a dejar atrás todas esas tonterías, ¿vale? Toda la negatividad y la culpa que ella depositaba en ti era una proyección. Ella estaba proyectando sus defectos en ti. Eso no tiene nada que ver contigo en realidad. ¿Verdad?"

Sus palabras golpean el punto blando y vulnerable de mi corazón. Quiero esperar que tenga razón. Quiero pensar que me está diciendo la verdad y que no está cumpliendo con su deber de mejor amiga y diciéndome lo que quiero, incluso necesito, oír. Pero no estoy segura.

"Claro", digo, mi voz no es tan segura como esperaba.

"Bien. Ahora, te lo desglosaré. Toma el trabajo". Se aparta el flequillo de la cara otra vez. "Necesitas el dinero. Tienes las habilidades. Es obvio que te gusta este tipo. Así que acepta el trabajo y vuelve a ponerte en pie. Date un poco de espacio para conocerte de nuevo". Extiende su mano y la presiona contra mi brazo. "Esta es la oportunidad por la que has estado rezando".

Por primera vez en mucho tiempo, un brote de esperanza comienza a revolotear en mi vientre.

Este es el consejo que le daría a Lisbeth si los papeles estuvieran invertidos. Le diría que aceptara el trabajo y lo diría en serio.

Se quita el polvo de las manos como si acabara de resolver el hambre en el mundo. "Ahora que la decisión está tomada, ve a buscar tu abridor de botellas de vino. Vamos a celebrar tu nuevo trabajo".

Quiero dar marcha atrás, pero sé que la conversación con Lisbeth no terminará nunca si discuto. Tampoco estoy muy seguro de cómo puedo construir un argumento contra ella.

Así que me dirijo hacia el cajón para el sacacorchos. Podría ceder. Y me alegro, porque ella tiene razón. Este es el descanso por el que he estado rezando.

Eso espero.

Ocho : Oliver

Un fuego crepita en la chimenea del otro lado de la habitación. Las llamas danzan, enviando sombras a través de las paredes.

Me estiro, mis pies descalzos resbalan contra las sábanas negras de algodón egipcio que me encantan. Me hacen sentir como si me metiera en una cueva al final de un día duro. Y hoy ha sido definitivamente un día duro.

Dejo caer mi teléfono a mi lado. La pantalla se ilumina con el juego de agricultura que descargué por accidente y al que ahora juego cuando no puedo dormir. ¿Quién iba a decir que las gallinitas y las vacas digitales podían ser tan relajantes?

La mayoría de las noches, al menos.

Me duelen los músculos por el entrenamiento que decidí hacer justo antes de acostarme. Me duele la cabeza por intentar no perder la cabeza cincuenta y ocho veces en la oficina. Me duele el estómago de retorcerse en un nudo cada vez que he pensado en Shaye durante las últimas doce horas.

Y eso era mucho.

Lanzo los brazos a los lados, aplastando las almohadas que uso para encajonarme cuando me acuesto en la cama. El suave golpe es apenas audible por encima del ruido en mi cabeza.

Sentir que estoy a punto de perder el control es una sensación nueva y no deseada. Siempre tengo mis cosas bajo control. Soy el masón que mantiene la calma, que opera en un tono uniforme. Soy incluso mejor que Wade porque él opera sin emoción alguna. Yo sé cómo equilibrarlo.

Pero, hoy, mis emociones podrían haber sacado lo mejor de mí. Puede que haya sido impulsivo. Y el hecho de que no me arrepienta -a pesar de sentir que lo haría- es preocupante.

Me quito las mantas de encima. Las frescas ondas de aire del ventilador del techo coquetean con mi piel. No es suficiente para distraerme de mis problemas.

El mayor problema es que realmente creo que haría un buen trabajo". Monroe alabó su ética de trabajo y su eficiencia. ¿Pero es inteligente trabajar con alguien en quien no puedo dejar de pensar fuera de la oficina?

Probablemente no.

"Uf", gimo, sentándome en un lado de la cama. Hago rebotar las piernas mientras intento pensar qué voy a hacer si Shaye acepta el trabajo.

Y qué voy a hacer si no lo hace.

"¿Qué prefiero?" Me pregunto, mi voz cortando la quietud de la habitación. "¿Prefieres que trabaje para ti o que se acueste con ella?"

Una pequeña sonrisa se desliza por mis labios.

"Ambos".

Golpeo la ropa de cama de color óxido y me pongo de pie.

Mi reflejo en el espejo circular que cuelga sobre mi tocador no es mi mejor aspecto. La sombra de las cinco de la tarde me empolva la mandíbula y parece que me he pasado los dedos por el pelo todo el día.

Probablemente porque sí.

Quiero culpar a mis hermanos de este enigma. Verlos sentar cabeza tiene que haber infectado mi cerebro porque yo no hago esto. No soy el tipo que se confunde con las mujeres.

Ese es Boone.

Más bien, lo fue.

¿Quizás ahora sea yo el elegido?

Me burlo de mis pensamientos y me flexiono, observando cómo mis músculos aparecen en el reflejo.

"No pierdas la cabeza", me reprendo, dejando caer los brazos a los lados. "Mantén la calma. Esto también pasará".

Aunque soy yo quien ha pronunciado la frase, me hace sonreír. Era una de las frases favoritas de mi abuela Annabelle, y algo en escucharla en voz alta me ayuda a volver a centrarme.

Me dirijo a la puerta para prepararme un sándwich cuando mi teléfono suena. Confundida, me subo a la cama y lo cojo de debajo del edredón.

En la pantalla aparece un mensaje de un número desconocido. Me siento y desbloqueo el teléfono.

El corazón me retumba en el pecho mientras intento anular mi esperanza de que sea Shaye con la probabilidad de que sea un texto de un bot sobre la inexistente garantía de mi coche.

Pulso la aplicación de texto verde y contengo la respiración.

Hola, Sr. Mason. Soy Shaye Brewer. Es tarde, pero quería que supiera que llamaré a recursos humanos por la mañana para aceptar su oferta. Gracias por la oportunidad.

"Que me jodan", gimo y me dejo caer de nuevo en la cama. Un millón de pensamientos se dispersan por mi mente. Sostengo el teléfono sobre mi cabeza y leo sus palabras una y otra vez.

Llamaré a recursos humanos por la mañana para aceptar su oferta.

El nudo en el estómago con el que he luchado todo el día se afloja. Tal vez sea porque ahora estoy centrado en el texto y en el hecho de que se ha tomado una decisión -ella es mi nueva EA- y no en los "y si" o "y si".

O tal vez es sólo que puedo verla de nuevo.

Me pongo en posición sentada. Mi dedo se cierne sobre el botón de audio.

"Tengo que llamarla", racionalizo. "Tengo que darle la bienvenida a la empresa y ver si tiene alguna pregunta".

Para mí es una justificación suficiente.

Mi pulgar pulsa el botón de audio y la línea empieza a sonar.

"¿Quién necesita recursos humanos?" bromeo mientras espero a que conteste.

Me late el corazón mientras el teléfono suena una, dos, tres veces. Al cuarto timbre aparto el teléfono para asegurarme de que he llamado al número correcto. Justo cuando miro la pantalla, la línea hace clic.

"¿Hola?" Su voz es dulce, aunque besada con un tinte de confusión.

"Hola, Shaye. Es Oliver".

Se aclara la garganta. "Oh, hola, Sr. Mason".

"Por favor, llámame Oliver".

Me pongo en pie de un salto, mi cuerpo es incapaz de contener la necesidad de moverse. No pienso demasiado en pedirle que me llame por mi nombre de pila, algo que sólo le permití a mi primera secretaria, y eso fue porque me conoció de niño cuando trabajaba para mi padre. Simplemente me dejo llevar.

"Recibí tu mensaje", digo. "Sólo quería contactar y ver si tenías alguna pregunta".

Mentiras. Todas las mentiras.

Ella duda. Yo dudo.

Esto no va bien.

"Bueno, ya que me has tendido la mano", dice, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "¿A qué hora empiezas normalmente? ¿O a qué hora quieres que vaya?"

"Llego demasiado temprano. No puedo dormir, así que siempre llego sobre las cuatro o así. Pero si pudieras estar allí sobre las ocho, sería estupendo. Toni también llega a esa hora, así que estoy seguro de que podrías encontrarte con ella por la mañana. Necesito que empieces lo antes posible".

"El ocho es genial. Eso rima".

Creo que sonríe. No puedo verlo, pero de alguna manera se traduce a través de la línea.

"Estoy muy emocionada", dice, con una soltura en su voz que me alegra escuchar. "He ido a la página web de tu empresa y te he buscado en Google. Estáis involucrados en un montón de cosas realmente interesantes".

Levanto la barbilla. "Creo que sí. Poco a poco nos estamos expandiendo a otras zonas del país, pero Georgia y el sur de Estados Unidos siempre serán nuestro hogar. Mi abuelo puso en marcha Mason Limited en su garaje, y para mi familia es muy importante mantener nuestras raíces aquí."

"Me encanta eso".

Mis labios se separan en una sonrisa orgullosa. "A mí también me encanta".

"Parece que hay muchos masones en la oficina".

"Sí. Mi hermano mayor, Holt, y yo somos codirectores generales. Nuestro hermano menor, Boone, también trabaja en la oficina. Los conocerás a ambos mañana. Wade no trabaja para Mason Limited pero entra y sale de la oficina todo el tiempo. Tiene una empresa de arquitectura que cae bajo el paraguas de Mason. Y nuestro otro hermano, Coy, está montando una discográfica".

"¿Un sello musical?"

"Sí".

"Oh. De acuerdo". Se ríe. "Nunca os voy a tener claros. Vuestras fotos son casi idénticas".

"Será más fácil. Espera a conocerlos a todos. Ya verás. Soy el más guapo. Y el inteligente. Y el encantador".

No puedo decirlo sin sonreír, y su risa me hace sonreír aún más.

Vuelvo a sentarme en el borde de la cama. Mis músculos se relajan y la necesidad de caminar y moverse disminuye. Es una bajada de la adrenalina de todo el día.

"¿Y quién de vosotros es el engreído?", se burla.

"Boone". Es el bebé de la familia. Viene con el territorio".

Se ríe. "Creo que los bebés de las familias se llevan muchos reproches injustificados".

"Oh, así que tú también eres el bebé de una familia, ¿eh?"

"No. El único niño aquí".

"Soñé con eso la mayor parte de mi juventud".

Su diversión se arremolina en el teléfono. "No es todo lo que parece. Llega un día en que te das cuenta de que eres tu familia. Pero está bien", dice, aparentemente recuperándose de una conversación que no creo que quiera tener. "De todos modos, no puedo esperar a conocer a Boone. Debería ser divertido".

El tono que utiliza indica que está dando vueltas a la conversación hacia el final. Y, aunque debería seguirle la corriente porque es la respuesta correcta, no estoy preparado.

"Wade es el que hay que vigilar", digo antes de poder detenerme. "Es tan inteligente que es prácticamente un mago. Pero no tiene absolutamente ninguna habilidad personal. Ninguna. Cero. Las únicas personas a las que les gusta son nuestra madre, que tiene que hacerlo sólo por ese hecho, y la hija de Boone, Rosie. Pero ella tiene cinco años. Ella no sabe más".

"Suena encantador".

Me río. "Sí. Encantador".

"Así que él es el verdadero cerebro detrás de todo, ¿eh?"

Se me cae la mandíbula. "No. Soy yo. Te lo dije".

"Supongo que tendré que decidir por mí misma", dice, con un toque de suficiencia en su tono.

"Sólo recuerda quién es tu jefe, ¿eh?"

"Buen punto". Se ríe. "Mentiré y le diré a todo el mundo que tú eres el mago".

"¡Oye!"

"¿Qué? ¡Dijiste que Wade era el mago! Si digo que eres tú, estoy mintiendo. Sólo estoy repitiendo la información que me diste".

Sacudo la cabeza, divertida por su actitud juguetona. "No repetirás nunca, jamás, que he dicho eso de Wade. Eso fue completamente extraoficial".

"Intentaré recordarlo".

"Hazlo tú". Me paso la mano por el pelo, sin poder dejar de sonreír. "¿Cómo está tu coche? ¿Te lo han mirado?"

Hay una breve pausa. Puede ser rápida, pero está llena de dudas.

"Oh, todavía no", dice rápidamente. "He estado muy ocupada. Me pondré a ello esta semana".

Frunzo el ceño. Algo en la forma en que lo dice me hace dudar de su promesa.

"¿Hiciste que te revisaran el tuyo?", pregunta. "Te pagaré los daños con mi primer cheque, ya que fue mi culpa".

"No, estará bien. Ni siquiera he llamado para llevarlo a la tienda, para ser sincero".

"Todavía me siento muy mal por haberte golpeado. Por si sirve de algo".

Me pongo en pie mientras el nudo empieza a tirar de nuevo de mi estómago. Es rápido y apretado, y me froto el vientre con una mano mientras empiezo a pasear por la habitación.

"No es un gran problema", le digo. "Por favor, no te preocupes. Estas cosas pasan".

"La mierda me pasa mucho".

"Nos pasa a todos, Shaye".

Tararea, pero creo que es en desacuerdo.

Me paseo por mi habitación, pasándome una mano por el pelo otra vez. No quiero colgar el teléfono con ella. Tengo un montón de preguntas en la punta de la lengua, un millón de cosas que me gustaría preguntarle.

Cada vez que hablamos, se vuelve más interesante, y me doy cuenta del problema que puede suponer si no lo controlo.

Respiro profundamente. "Vale, bueno, supongo que te veré por la mañana".

"Oh, claro. Por supuesto. Estaré en la oficina a las ocho en punto".

"No dudes en contactar con nosotros si se te ocurre algo más que necesites saber".

Las vibraciones entre nosotros cambian. La facilidad se sustituye por una incomodidad que detesto. Quiero demostrarle que no quiero terminar la llamada. Pero eso probablemente complique las cosas.

"Gracias por la llamada. Te veré mañana. Adiós, Oliver".

"Buenas noches, Shaye".

Aspira rápidamente antes de que termine la llamada.

Me apresuro a guardar su número en mi lista de contactos y luego tiro el teléfono sobre la cama.

Me acerco a la ventana y abro las cortinas. El patio trasero brilla por las luces de la piscina y la casa de la piscina. Suelo mirar hacia fuera y reflexionar sobre mi día.

Pero no esta noche.

Esta noche, empezaré a contar los minutos hasta mañana.

Nueve : Shaye

"Yo me encargo", susurro, pulsando el botón del ascensor. "Acomódate".

Deslizo las palmas de las manos por mis pantalones negros y evito la mirada de Genevieve por detrás. Ha sido muy dulce esta mañana y me ha ayudado a encontrar a Toni, que claramente no me esperaba. Pero el entusiasmo de Genevieve por trabajar personalmente para Oliver Mason era un poco más de lo que podía soportar.

Mis nervios están casi agotados.

El proceso de incorporación con Toni fue bien. Me hizo una visita rápida al edificio y me presentó al personal clave. Todo fue muy bien. Pero en cuanto terminé el papeleo y me dirigí a los ascensores, mi ansiedad volvió a surgir.

El ascensor suena y entro. Mis tacones negros golpean con fuerza el suelo. Pulso el botón de la cuarta planta.

Me agarro a la fina correa de mi bolso en el hombro y alzo la vista para ver la cara sonriente de Genevieve. Me hace un pequeño gesto con la mano y yo le devuelvo el saludo. Intento con todas mis fuerzas no absorber la emoción que desprende.

Inhala, exhala.

Las puertas se cierran y el ascensor comienza a ascender.

Observo cómo se iluminan los números. Hay una ligera pausa en la tercera planta, pero un hombre con traje de chaqueta me dice que quiere bajar, no subir, y se disculpa por las ligeras molestias que me causa. Le digo que no pasa nada y aprieto más el bolso.

Mi cerebro corre más rápido que el ascensor y, cuando llego al cuarto piso, decido simultáneamente que esto es lo peor y lo mejor que he hecho en mi vida.

¿En qué estaba pensando? Seguramente, debe haber una manera más fácil de salir del agujero en el que estoy. ¿Trabajar estrechamente para el único hombre por el que he sentido atracción en años? ¿Pensé que era una buena idea?

Me obligo a tragar y trato de atemperar el estruendo de mi corazón.

¡Ding! La puerta se abre y una mujer con una larga melena pelirroja me saluda con una sonrisa.

Salgo del ascensor y entro en la brillante planta. La habitación está ventilada y huele ligeramente a lavanda. En circunstancias normales, el aroma de la lavanda me ayuda a calmarme.

Hoy no es un día típico.

Un largo escritorio negro hecho de algún tipo de piedra está frente a mí. Hay dos puertas cerradas detrás del escritorio, una cerca de cada esquina de la habitación. Otras dos puertas -una en cada pared lateral- están abiertas con las luces apagadas. Hay dos más a cada lado de los ascensores.

Miro rápidamente alrededor de la habitación como si Oliver fuera a aparecer de repente de la nada. No puedo decidir si estoy emocionada por verlo o si temo el momento. Es una mezcla salvaje de aprehensión y despreocupación que me hace tambalearme un poco.

"Buenos días", dice la pelirroja, poniéndose en pie. "Tú debes ser Shaye. Toni dijo que estabas subiendo".

"Lo estoy". Le doy mi mejor sonrisa. "Es un placer conocerte".

"Soy Kelly".

Se acerca al lado del escritorio. Su cuerpo es delgado y está envuelto en un vestido verde esmeralda. Con su pelo rojo y sus ojos verdes, es un paquete impresionante.

"Bienvenido al equipo", dice.

"Gracias".

Mis ojos recorren la habitación. Las cuatro tazas de café que me he tomado esta mañana -el doble de lo que acostumbro- no me están haciendo ningún favor. Me tiemblan las manos cuando me quito el bolso del hombro.

"Oye", dice Kelly, con una risa enterrada en su tono. "Relájate. No te pongas nerviosa. Lo vas a hacer muy bien".

Suelto un suspiro mientras mis hombros caen. "¿Es tan obvio?"

"Un poco". Sonríe. "Los nervios del primer día son normales".

Me pregunto si estar despierto, vestido, peinado y maquillado, y con exceso de cafeína a las seis y media de la mañana es normal, pero no pregunto.

"En mi primer día aquí, vomité en la primera hora", dice, haciendo una mueca. "Le echo la culpa al panecillo que compré en un sitio de mala muerte en mi barrio, pero puede que fueran los nervios. Tal vez".

Me río.

"Así que, ya sabes, no hagas eso, y te adelantas a mí".

"Definitivamente, intentaré no hacerlo", le digo. Lo que no menciono es la burbuja de bilis que se asienta en la parte superior de mi garganta. "Ya ha sido una larga mañana".

"Sé que esto puede ser intimidante..." Sonríe con conocimiento de causa. "Los Masones son realmente los mejores jefes para los que he trabajado. Pueden ser ruidosos y esperar un alto nivel de eficiencia, pero son buenos hombres y emplean a buena gente. Confía en mí".

El teléfono en el escritorio de Kelly comienza a sonar. Ella suspira.

"Dame un momento. Esta oficina tiene poco personal y cada vez está más ocupada". Vuelve a moverse con elegancia alrededor del escritorio y coge el teléfono. "Habla Kelly".

Me alejo de ella y respiro profundamente. El caos de mi cerebro y mi cuerpo se calma ligeramente gracias a las genuinas palabras de Kelly, y sé que son ciertas. Si dudara de ellas, no habría aceptado la oferta de Oliver.

Confía en tu instinto.

Vuelvo a respirar y trato de concentrarme en lo que tengo que hacer: el trabajo. Giro en un círculo lento y observo la zona de recepción. Es masculina y sofisticada, decorada en negro y gris con detalles en color cobre. Las ventanas a la derecha de cada puerta están cubiertas por persianas desde el interior. Suena una música suave en el techo, una especie de instrumento que no se percibe hasta que se escucha.

"Lo siento", dice Kelly. Sus tacones chocan contra el suelo. "Bien, por lo que me dijo Toni, eres la asistente ejecutiva de Oliver. ¿Es eso correcto?"

Asiento con la cabeza.

"Ese es su despacho". Señala el despacho que hay detrás de su mesa, a la derecha. "Y ese es el suyo. Se conectan por dentro, lo que verás en breve. Las oficinas a mi izquierda son las de Holt Mason y su EA, Miriam".

"De acuerdo".

"Una de las oficinas de atrás es la de Boone Mason. Es... es divertido. Mantiene las cosas animadas. La otra se utiliza para las reuniones". Reprime una sonrisa y me hace un gesto para que la siga. "Vamos a situarte antes de que Oliver salga de su reunión".

Mi mirada se detiene en la puerta de Oliver mientras sigo a Kelly hasta mi despacho. Enciende las luces y entra.

Lo primero que observo es el prominente escritorio de madera de color intenso. Bonito. Detrás de él, hay un armario a lo largo de una pared, y otro que se une a los dos de un lado, formando una L. Como ha señalado Kelly, en la otra pared hay una puerta cerrada que, al parecer, conduce al despacho de Oliver.

Lucho contra una oleada de ansiedad que amenaza con subir por mi columna vertebral.

Hay dos sillas frente al escritorio y un perchero junto a la puerta. Aparte de una obra de arte del mismo estilo que la que había ayer en la sala de conferencias, no hay nada más que destacar, salvo un ordenador y una pila de carpetas.

"Echa un vistazo y ponte cómodo", dice Kelly. "Hay material de oficina dentro del escritorio. Si hay algo que necesitas y no tienes, dímelo. Hay algunos archivos en el escritorio con información básica del proyecto, algunas cosas que acaban de llegar y que necesitan la atención de Oliver, ese tipo de cosas. Probablemente te ayudaría echarle un vistazo. Te dará una buena idea de lo que está por venir y luego vendré a ver cómo estás en un rato".

"Suena bien. Gracias, Kelly".

"Por supuesto". Mira por encima del hombro el teléfono que empieza a sonar de nuevo. "Oliver y Holt deberían volver en cualquier momento. Ya los esperaba, para ser sincero".

"Está bien. Voy a instalarme".

Me dedica una última sonrisa antes de alejarse hacia su escritorio.

Respiro y me siento en la silla de cuero marrón. Abro el gran cajón del fondo a mi derecha y meto el bolso dentro.

Mi corazón se acelera mientras me doy un segundo para aclimatarme a mi nuevo entorno. Me recuerda a mi oficina en Monroe Companies, pero un nivel o cuatro más arriba. Cada detalle, desde los accesorios de iluminación -una elegante y moderna lámpara de araña en mi despacho- hasta las tenues motas de oro en las baldosas, que de otro modo serían oscuras, parecen intencionados. Aunque no he tenido nada que ver con ello, me da confianza.

Puedo hacerlo.

Aprovechando la ola de confianza, ignoro la puerta del despacho de Oliver y me dirijo al ordenador.

La información de acceso que me dio Toni funciona y empiezo a hacer clic en varios iconos. Ya hay un par de correos electrónicos de Toni con copias de cosas que he firmado abajo, así como uno de Kelly con una lista de nombres y números de personas que podría necesitar. Encuentro el calendario y echo un vistazo rápido a la agenda de Oliver. Todo está codificado por colores. No sé quién es el responsable de las notas de color rosa intenso, pero son divertidísimas y muy necesitadas, por lo que veo. Además, quienquiera que controle las notas de color verde oliva no parece encontrar divertido el rosa intenso.

"Estos tienen que ser los hermanos de Oliver", susurro, buscando una clave de color y no encontrando nada.

Investigo un poco más en el ordenador, comprobando el disco compartido y los sistemas que utiliza la empresa. Todo es bastante estándar. Eso es un alivio.

Mi atención se desplaza hacia la pila de papeles de mi escritorio. Estoy ordenándolos, familiarizándome con ellos, cuando llaman suavemente a la puerta de mi derecha. Levanto la vista de un memorándum sobre un proyecto llamado Greyshell y contengo un grito.

Oliver se apoya en la puerta. Un par de vaqueros oscuros le cubren los muslos. Sobre el pecho lleva una camisa blanca con botones que parece suave y sedosa. Encima lleva una americana gris acero que cuelga abierta.

Su pelo está perfectamente peinado de una manera en la que acabo de salir de la cama o he tardado quince minutos en hacerlo. Mi mente se inclina por la opción de los quince minutos porque visualizar a Oliver y la cama al mismo tiempo no es la forma de empezar el día.

O, mejor dicho, lo es pero no cuando trabajo para él.

"Oh", digo, la única palabra que se convierte en multisílaba.

Se lleva una taza de café a los labios y bebe un sorbo. Me mira por encima del borde, con los ojos brillando.

Me doy una patada a mí misma por haber reaccionado y no estar preparada para que se vea así de delicioso. No es que no lo supiera. Lo que no tenía en cuenta era la forma en que su mirada se siente acogedora, casi acariciándome desde el otro lado de la habitación.

No vayas por ahí, Shaye.

Es un deseo... porque, admitámoslo, ha pasado mucho tiempo.

Y es un pensamiento equivocado... porque necesitas este trabajo.

Mi mente se esfuerza por encontrar una manera de superar este obstáculo. Enseguida me acuerdo de una táctica que aprendí en una clase de comunicación: fingir que el público está desnudo.

¡No! ¡No lo hagas!

Mis ojos se abren de par en par mientras intento pensar en algo que decir. Tengo que hacer avanzar esta situación antes de que piense que ha cometido un error muy grave al contratarme.

"Había una nota aquí..." Rebusco entre las carpetas y saco una del fondo. Mis palmas están húmedas. "Creo que esto puede ser urgente".

"¿Qué es?"

Vuelvo a hojear la carta y bloqueo la calidez de su voz.

"Se trata de materiales de construcción ecológicos. Parece que un tipo llamado Greg preguntó por los productos de una empresa y esta es su respuesta". Miro a Oliver. "Creo que lo han enterrado".

"Greg es nuestro jefe de obra. ¿Puedes enviarle una copia directamente y luego escanearla en el archivo del proyecto? Debería haber una lista de números de proyecto en algún lugar para ti".

"Lo resolveré".

Sonríe.

Espero que diga algo más, que me lleve al terreno de la conversación que quiere mantener. Estoy seguro de que no sé qué decir.

En lugar de decir nada, entra en mi despacho y se coloca frente a mi mesa. Toda la habitación parece encogerse. La lavanda que había en el aire hace tiempo que desapareció, y el tenue aroma del ámbar ocupa su lugar.

Oliver me observa como si no estuviera seguro de cómo proceder también. Nos tanteamos mutuamente con la seguridad de mi escritorio y dos sillas entre nosotros.

"¿Toni y Kelly te han solucionado el problema?", pregunta en voz baja.

"Sí. Ambos han sido increíbles. Gracias de nuevo por esta oportunidad... ¿Oliver? Sr. Mason". Me sonrojo. "No estoy seguro de cómo se supone que debo llamarte en este ambiente".

"Oliver. Hay muchos señores masones por aquí, aunque yo soy el más importante".

Me río, mis hombros se relajan al recordar sus bromas de la noche anterior. "Recuerdo esa conversación".

"Está tan lleno de mierda". Un hombre entra en mi puerta, llenando el espacio. Es una versión más joven de Oliver, con rasgos más claros pero la misma sonrisa brillante. La picardía está escrita en su cara. "Soy el más importante de aquí".

Oliver se burla. "Acabas de empezar a trabajar aquí, Boone. ¿Cómo puedes ser el más importante?"

"Acabo de empezar a venir a la oficina. Siempre he participado. En realidad, hace años que soy el empleado no oficial del año. Se me atribuyen los dos mayores proyectos". Sonríe. "Parece que siempre lo olvidas".

"¿Cómo podría hacerlo? No dejas que nadie lo olvide", dice Oliver, sacudiendo la cabeza. Exhala un suspiro y se vuelve hacia mí. "Shaye, este es mi hermano menor, Boone. Boone, esta es mi asistente, Shaye".

Boone entra y extiende la mano. "Es un placer conocerte, Shaye".

Le doy un fuerte apretón de manos. "El placer es todo mío".

Me suelta la palma de la mano, pero se inclina hacia mí. Una sonrisa de satisfacción besa sus labios. "Si te aburres o necesitas escapar del trabajo, tengo dulces".

"Gracias", digo riendo.

Oliver pone los ojos en blanco. "Boone, déjala en paz. No la manches con tus tonterías".

Boone me guiña un ojo antes de apartarse. "Alguien está celoso de que otras personas, es decir, yo, tengan que trabajar una fracción de lo que se hace para obtener el doble de rendimiento". Le da una palmadita en el hombro a Oliver mientras vuelve a la puerta. "Está bien, Ollie. Lo entiendo".

Me acomodo en la silla y siento que los latidos de mi corazón se estabilizan. Las bromas entre los dos -y el ambiente que crean- me alivian los nervios. Y cada vez que Boone le llama Ollie, me tambaleo un poco por dentro. Ollie es tan bonito.

Como el propio hombre, por desgracia.

"Ignora a este tipo. Te advertí sobre él", dice Oliver, incapaz de mantener la mirada seria en su rostro. Se le escapa una sonrisa.

"Lo hiciste", le digo a Oliver. "Es al que llamaste mago, ¿verdad?"

Boone se queda boquiabierto. "¿Me has llamado mago? ¡Ollie! Eso es increíble".

"No, no lo hice. Estaba hablando de Wade", dice Oliver. Tan pronto como lo dice, sus hombros se desploman. "No puedo creer que haya admitido eso en voz alta. No se lo digas".

"Oliver me llamó mago", repite Boone, ignorando la explicación de Oliver y pareciendo bastante satisfecho de sí mismo. "Un mago".

"Nadie te ha llamado nunca mago, a no ser que estuvieran hablando de majaderías o algo así", dice Oliver. "Ahora cálmate".

Veo los fuegos artificiales entre los dos. Es muy divertido.

Bromean entre sí, Boone se ensalza a sí mismo y Oliver rechaza todos y cada uno de los elogios que Boone hace sobre sus propios hombros. No puedo imaginar cómo es cuando todos los hermanos -¿cuántos son? ¿Cuatro? ¿Cinco? Se reúnen.

Y si son tan atractivos...

Trago saliva al pensarlo.

Así de fácil, me vuelve a invadir un nerviosismo.

"Ponte a trabajar, holgazán", le dice Oliver a Boone, riéndose. "Tengo que repasar algunas cosas con Shaye, y tú nos estás distrayendo".

Boone se enfrenta a mí. "Recuerda que tengo caramelos. También tengo buena música sonando en mi oficina".

"Lo recordaré".

"También soy el color rosa loco del calendario, así que si necesitas un respiro, márcate una cita conmigo. Seré tu tapadera".

Me río. Boone es Hot Pink. Tiene sentido.

"Tomo nota", digo. "Gracias, Boone".

Sonríe. "Tengo que ir a trabajar porque, independientemente de lo que este tipo diga de mí, yo trabajo". Vuelve a dar una palmadita en el hombro a Oliver. "Diviértete".

No estoy seguro de lo que dice después de apartarse de mí, pero Oliver le da un puñetazo en el brazo. Boone se agarra al lugar con la otra mano y desaparece de la vista.

Oliver se vuelve hacia mí y sacude la cabeza. Y en este momento, siento que he encontrado mi equilibrio. El hombre que tengo delante es un poco bobo. Puede que sea director general, y estoy segura de que es muy serio cuando lo necesita, pero en cada una de nuestras interacciones hasta ahora, ha demostrado que es un hombre con el que puedo trabajar. Es inteligente, amable, cariñoso... incluso divertido.

Creo que vamos a vibrar bien juntos.

¿Y verle con sus hermanos? Levanto las cejas.

"¿Ves?", dice. "El bebé de la familia".

"Creo que es agradable".

"Un gran dolor en mi trasero".

Aunque las palabras estén dirigidas, no me las creo. Tampoco creo que él piense eso. Había demasiada ternura entre ellos.

Oliver da otro sorbo a su café. Me observa, con la frente marcada. Podría sentarme a observarlo todo el día. En cierto modo, es aún más guapo con esta iluminación. Pero sentarme y mirar a mi jefe como un trozo de carne no nos va a hacer ningún favor a ninguno de los dos.

Me aclaro la garganta. "¿Hay algo que quieras que haga primero? Hay mucho que digerir aquí, pero si hay algo urgente, por favor hágamelo saber".

"¿Por qué no te unes a mí en mi despacho y repasamos algunas cosas?", dice tras una breve pausa. "Sé que Kelly te va a guiar en la dirección correcta esta mañana, pero me gustaría darte una idea del terreno primero".

No lo interpretes.

"Sí. Por supuesto", digo, bloqueando la voz en mi cabeza que intenta gritar cosas sobre insinuaciones.

Oliver se da la vuelta y desaparece dentro de su despacho.

Agarro una libreta y un bolígrafo antes de ponerme en pie. Me aliso la blusa.

"Lo estás haciendo muy bien", digo, soltando un suspiro. "Lo has conseguido".

Levanto la barbilla y le sigo a la otra habitación.

Diez : Shaye

Mierda.

No estaba preparado. La pequeña charla de ánimo que me di antes de entrar en la oficina de Oliver no fue suficiente. Por otra parte, no estoy seguro de si podría haber estado preparado para esta visión.

Esta visión del poder.

Un gran y majestuoso escritorio con tapa de mármol blanco se encuentra al fondo de la sala. Hay dos sillas de cuero frente a él. Detrás del escritorio hay ventanales que van desde el suelo hasta el techo, con unas vistas incomparables del océano.

Una chimenea con troncos de imitación, completada con una repisa adornada con algunas fotos enmarcadas, ancla una pared. Frente a ella hay un sofá de color azul aterciopelado. En la pared opuesta, frente a la chimenea, hay una barra con un espejo dorado colgado.

Y, en medio de todo ello, se encuentra un Adonis con el ceño fruncido y un atisbo de sonrisa. Tal vez sea que estamos en su espacio definido, no lo sé, pero aquí es diferente.

Más privado.

Más real.

Más oficial.

Intento decirme a mí misma que me tranquilice, que mantenga la calma, por el amor de Dios, porque necesito este trabajo, pero es demasiado tarde. Apuesto a que puede ver los latidos de mi corazón a través de mi blusa.

"Cierra las dos puertas, por favor", dice Oliver.

Cierro la puerta de mi despacho y la del vestíbulo principal. Respira, Shaye.

"Nuestros despachos pueden permanecer abiertos durante todo el día, si eso le viene mejor", dice, mirando un papel.

Probablemente no. "De acuerdo", digo en su lugar.

"Prefiero mantener una barrera entre mi oficina y la sala de recepción". Mira hacia arriba. "Ya he tenido gente que ha salido del ascensor y ha entrado en mi despacho".

"¿Estamos hablando de Boone?"

Oliver deja el papel y se ríe. "Sí, sobre todo". Se sienta en su silla de oficina. Chirría con el movimiento. "Toma asiento".

Me siento frente a él, el cuero frío se filtra a través de la fina tela de mis pantalones y se introduce en mi piel. Es un choque suficiente para mi sistema que me sacude la aprensión del momento y me concentra en lo que he venido a hacer: trabajar.

"¿Tienes frío?" pregunta Oliver, levantando las cejas. "Mantengo el puto frío aquí porque me mantiene despierto. Pero puedo calentarlo".

Comienza a levantarse, su silla vuelve a chillar. Su ceño se frunce.

"No, estoy bien", le digo, indicándole que vuelva a su asiento. "Creo que la adrenalina de mi primer día está empezando a desaparecer. Siempre me enfrío después de entrar en lucha o huida".

"¿Estabas en lucha o huida? ¿Por trabajar para mí?" Se sienta y hace una mueca mientras la silla chirría en el aire.

"Bueno..." Sonrío tímidamente. "Quizá haya sido una ligera exageración. Pero es un poco abrumador entrar aquí".

Oliver ladea la cabeza y se pasa el pulgar por el labio inferior, pensativo. Aparto los ojos de su boca y cojo el bolígrafo. Sólo tardo un segundo en tomar nota para buscar una buena silla para él.

"Tengo una pregunta", digo, levantando mi mirada hacia la suya. La intensidad de sus ojos me hace callar momentáneamente, así que me aclaro la garganta. "¿A qué hora quieres que empiece? Sé que hoy eran las ocho, pero no sé si es la hora habitual de comienzo o qué".

Se reclina en su silla. "Te quería aquí temprano hoy para que pudiéramos empezar. Mi día suele ser una mierda a las nueve. Si hubieras empezado más tarde de las ocho, no habría tenido tiempo de verte".

Hago un esfuerzo por tragar ante la implicación de sus palabras. ¿Estaba deseando verme?

Claro que sí. Eres su asistente.

Me vuelvo a limpiar las palmas de las manos en los pantalones.

Apoya el codo en el reposabrazos y se pasa un dedo por el costado de la cara. Tengo que luchar contra el impulso de seguir el movimiento en lugar de mirarle a los ojos.

"¿Te funciona el ocho?", pregunta.

"Estaré aquí a la hora que me necesites".

"Entonces son ocho".

"Me parece bien", digo, anotándolo en mi libreta.

"Tenemos una reunión el primer viernes de cada mes a las seis".

Retrocedo. "¿Seis? No soy una persona tan madrugadora".

Sonríe. Sus ojos parpadean en un tono verde intenso. "Supongo que vas a tener que adaptarte".

Le devuelvo la sonrisa, el tono juguetón de su voz me ayuda a relajarme. "Supongo que sí. ¿Son los únicos que tenemos regularmente?"

¿"Para ti"? Sí. Habrá una variedad de otras a las que te pediré que asistas. Llevamos la cuenta de todo eso en el calendario. ¿Tienes acceso a eso?"

"Lo estuve revisando antes. Es bastante colorido".

"Tú eres Naranja, creo. Yo soy Púrpura".

Lo apunto. "¿Puedo preguntar quién es Verde Oliva? Porque Olive Green y Hot Pink tienen algunas... conversaciones interesantes allí".

Oliver pone los ojos en blanco y suspira. "Olive Green es mi hermano, Wade. Debería haber sido yo, ya que soy Oliver, lo sé. Pero alguien la jodió".

Nos reímos. Un consuelo entre nosotros asienta la burbuja de malestar en mi estómago y me recuerda nuestra interacción en el accidente. Fue fácil, a pesar de las circunstancias, y si no hubiera salido con tan buenas vibraciones de él entonces, no estaría aquí ahora.

"Conociste a Boone, también conocido como Hot Pink", dice Oliver. "Wade es su opuesto exacto".

"Oh, sí, el mago Wade, ¿verdad?"

"Sí". Oliver se inclina hacia adelante, uniendo sus gruesos dedos en su escritorio. Sonríe. "Hablando de mago, qué manera de tirarme debajo del autobús con Boone".

Sonrío. "Lo siento. Me he confundido".

"No lo hiciste". Se ríe. "Querías ver cómo me retorcía".

Mis hombros suben y bajan mientras me hago la tímida.

"Te recuperaré", se burla.

Mi estómago se calienta y el calor fluye por mis venas. Lo estoy deseando. Las visiones de Oliver y las cremalleras se agolpan en mi cerebro. Un rubor recorre mis mejillas. Mantengo la cabeza agachada y garabateo una flor en la esquina del bloc de notas mientras espero volver a tener un color normal.

"¿A qué hora te vas a casa? ¿O me voy yo a casa, supongo?" Pregunto, coloreando el centro de la flor.

"Puedes salir alrededor de las cinco, dependiendo de lo que estemos haciendo."

Asiento con la cabeza. Y trago saliva mientras me saco los pensamientos errantes de la cabeza.

"Me quedo hasta..." Se ríe, recostándose de nuevo en su chirriante silla. "Trabajo demasiado. No salgo de aquí hasta las seis o las siete la mayoría de las noches".

Mi mirada se levanta. "¿Aunque empieces a las cuatro?"

Sonríe con tristeza. "Veo a toda mi familia aquí, así que no es como si estuviera encerrado en un castillo. Almuerzo con mi madre una vez a la semana. Suelo jugar al golf con mi padre un par de veces al mes..." Hace una mueca. "Es un tema delicado. Pero la cuestión es que el trabajo y la vida familiar se unen aquí para mí. No es tan malo como parece".

Hago una mueca.

"¿Qué?", pregunta.

"Oh, nada. Sólo estaba pensando que por mucho que te guste tu trabajo, estar allí doce, trece horas al día durante cinco días..." Asumo su reacción. "Estás aquí seis días a la semana, ¿no?"

Extiende sus manos en defensa. "¿Qué? Me gusta mi trabajo".

"Necesitas un pasatiempo. Aquí lo tengo anotado. Encuentra un hobby para Oliver", le digo, escribiendo esas mismas palabras en mayúsculas en la parte superior del papel.

Se ríe mientras me observa.

"¿Qué haces para divertirte?", pregunta. "¿Cuáles son tus aficiones, Shaye?"

El bolígrafo golpea el papel con un ruido sordo.

Pienso en mentirle e inventar alguna locura. ¿Qué divertido sería decir que buceaba los fines de semana o que volaba en avión? Estoy a punto de decirle que saltaba piedras en el agua en mi tiempo libre, pero me detengo cuando mi mirada capta la suya.

Mis labios se separan, pero mis manías fabricadas no aparecen. Sé que me llamará la atención.

"En realidad no tengo ninguna afición", digo. "Pero eso no significa que no debas tener ninguna".

"Lo que es bueno para el ganso es bueno para el ganso. ¿O tal vez debería ser al revés?" Su frente se arruga. "¿Cuál es el niño, el ganso o el ganso?"

"No tengo ni idea".

Nos reímos, el sonido de nuestras voces se mezcla en ondas fáciles.

Un fuerte golpe atraviesa la habitación antes de que se abra la puerta detrás de mí y entren dos hombres.

"Parece que os lleváis bien", dice uno de ellos. Se acerca a mí con una mano extendida hacia mí. "Tú debes ser Shaye".

Oliver gime. Es divertido.

Tomo la mano del desconocido, manteniendo un ojo en un Oliver vigilante. "Yo soy. ¿Y tú eres?"

"Soy Holt. El director general".

"Co-CEO, gracias", dice Oliver señalando a su hermano. "Shaye, estos son mis hermanos. Ese es Holt, que ya conoces. El otro es Wade. Wade, esta es Shaye".

Wade parece mucho menos interesado en charlar conmigo. Sin embargo, me da la mano obedientemente.

Holt y Wade son copias casi exactas de Oliver -y de Boone-. Todos varían en un grado mínimo. Holt sería el más viejo del grupo, si tuviera que hacer un juicio rápido, gracias a las líneas alrededor de sus ojos y boca. Wade, en mi opinión, podría ser el más interesante. Hay historias detrás de esos iris amurallados. Estoy seguro de ello.

Oliver, en cambio, es una mezcla de los dos: uno exquisito y el más guapo.

De lejos.

No tengo ni idea de cómo la gente consigue trabajar por aquí. No es de extrañar que Genevieve se siente en su escritorio sonriendo.

"Encantado de conoceros a los dos", digo, manteniendo la compostura a pesar de la compañía.

Wade se sienta en la silla a mi lado. Una ola de colonia cara ondea en el aire. "¿Vamos a trabajar hoy, o vamos a tener orientación?"

"Wade, ¿por qué tienes que ser un idiota?" Oliver pregunta.

"Deja que se oriente, Wade", dice Holt, sus palabras rozan la cautela.

"Está bien", digo, respirando profundamente.

Todos me miran.

Me empujo un mechón de pelo detrás de la oreja y me centro en Oliver.

Tengo que ganármelos, demostrarles que pertenezco a este lugar. Hay una ondulación de algo entre ellos -sobre mí- que percibo pero no puedo precisar. Estaba presente en la frase de Holt "Parece que os lleváis bien", estaba presente en la frase de Wade "¿Trabajamos hoy?", y las vibraciones se extendieron por la oficina con la advertencia apenas velada de Holt de que dejara en paz a Oliver.

Es probable que los asistentes se sientan desconcertados por ellos, al menos al principio. Tengo que demostrarles que no lo estoy... aunque en cierto modo lo estoy.

Me siento con la espalda recta. "Wade tiene razón. Oliver tiene un día completo programado, Holt tiene una reunión informativa con Boone sobre Greyshell a la una, y Wade tiene una cita en cuarenta y cinco minutos. Puede que tenga que apurar las cosas aquí".

Contengo la respiración. La cabeza de Wade gira hacia la mía.

"¿Cómo lo sabes?", pregunta. "¿Cómo sabes dónde tengo que estar en cuarenta y cinco minutos?"

"Eres Verde Oliva, ¿verdad?" Pregunto.

Una lenta sonrisa se extiende por su apuesto rostro.

"He echado un breve vistazo al calendario esta mañana", le digo. "Lo he visto. Había una nota que decía que debías llevar tu cuaderno de bocetos Brekker".

Wade mira estupefacto mientras se gira para mirar a sus hermanos. "¿Por qué la desperdiciamos con vosotros?"

Me quedo con el rayo.

"Shaye es mi asistente ejecutiva", dice Oliver rápidamente.

Por alguna razón, esto hace reír a Holt. Oliver le lanza una mirada de advertencia.

"Shaye", dice Wade tan sobrio como un juez, "cuando estos dos idiotas -tres porque Boone también está en esta oficina- te lleven al límite, tienes una invitación permanente para trabajar para mí".

"Vaya, gracias, Wade. Es muy amable de tu parte". Miro a Oliver. "Espero que las cosas vayan bien con Oliver".

Wade se burla. "Te deseo la mejor de las suertes con eso".

Holt da unos golpecitos en el hombro de Wade, y éste se pone en pie.

"Sólo queríamos venir a saludar", dice Holt. "Bienvenida a bordo, Shaye".

"Gracias, Holt", digo.

Se dirigen a la puerta y, con un suave golpe, se cierra tras ellos. La miro fijamente durante un largo rato.

Cuatro hombres increíblemente, ridículamente agradables. En un solo lugar. Al mismo tiempo. ¿Quién sabía que eso era posible?

La risa de Oliver me saluda cuando me doy la vuelta en la silla. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa juguetona en la cara.

"¿Qué?" Pregunto.

Mira la puerta por un momento antes de sacudir la cabeza. Se pasa la lengua por la boca mientras sus manos vuelven a caer a los lados. Se sienta.

"Nada", dice. "Hermanos".

"Parecen encantadores".

Resopla. "Sí. Encantador".

Suena una alarma en su teléfono. Lo coge, lee la pantalla y lo apaga.

"Tengo una reunión abajo", dice.

"Marketing a las once. ¿Necesitas algo para eso?"

Me sonríe. Y realmente me gusta su sonrisa.

"No, gracias. Coge un café de la cocina -está en la misma planta que Recursos Humanos- si lo necesitas. Asegúrate de revisar el paquete de bienvenida que te dio Toni", dice.

Asiento con la cabeza.

"Kelly te ayudará a familiarizarte con los sistemas informáticos, y creo que hay un formulario de admisión que tendrás que rellenar esta mañana. De nuevo, Kelly te ayudará con eso", me dice.

"Bastante fácil".

Juguetea con su corbata. "Si no, volveré a subir en unas horas, y podemos ir a la parte legal. Te comunicarás mucho con ellos, y quiero hacer las presentaciones".

"De acuerdo", digo, siguiendo su ejemplo y poniéndome de pie.

Se acerca a la esquina de su escritorio y se detiene a unos metros delante de mí.

Nuestras miradas se cruzan, sus iris cambian de color de nuevo y se vuelven más profundos, mientras él me toma en cuenta. Si estuviéramos en otro lugar, en cualquier otro lugar, en otro momento, aparte de la oficina en la que ambos trabajamos, me pondría de puntillas y lo besaría.

Al menos, creo que eso es lo que yo haría. Ha pasado tanto tiempo. Pero la versión de mí que vive en mi cabeza y representa interludios románticos ficticios cree que eso es lo que pasaría.

Se me seca la boca y se me resecan los labios. Pero cuando el carrete del beso imaginario que compartimos termina en mi cabeza, vuelvo a la realidad y al hecho de que él es mi jefe. Y no importa lo besable que sea o lo que no daría por dejarse llevar por esta sensación -la que se siente bonita y deseada-, no lo hago.

No puedo.

Porque la vida es una cuestión de prioridades y tener un techo es una de las más importantes. También lo es asegurarse de no dar a la gente la posibilidad de arruinar tu vida.

Besar a mi jefe seguramente me pondría en riesgo de la primera. Definitivamente sería vadear las aguas de la segunda.

"Avísame si necesitas algo de mí hoy", digo, con la voz un poco más ronca de lo que me gustaría.

Sus ojos se oscurecen, pero lo único que hace es asentir.

Levanto la barbilla y le dedico mi mejor sonrisa. Luego giro sobre mis talones y escapo a mi despacho.

Once : Shaye

"Entonces, ¿cómo fue? Cuéntame todo".

Me río del gusto de Lisbeth. "¿Qué? ¿No hay hola?"

Ella gime a través del teléfono. "Hola, Shaye. ¿Cómo estás? ¿Cómo está el tiempo? ¿Cómo está tu madre? No, no contestes a eso".

Me vuelvo a reír. "Hoy ha ido..." ¿Bien? ¿Nadando? "Genial".

"Mmmm... Si crees que te vas a librar tan fácilmente, no me conoces, amigo".

El vapor de mi pasta carbonara se eleva frente a mí, distrayéndome de las exigencias de Lisbeth.

"¡Shaye!"

"Lo siento", digo, apartando la cara del plato. "He hecho la cena".

Ella jadea.

"Lo sé, lo sé. Me apetecía celebrarlo". La sonrisa que ha estado pintada en mi cara toda la noche se extiende aún más por mis mejillas. "Ha ido muy bien, Lis".

Mi amigo aplaude. El sonido es tan fuerte, tan estridente, que me quito el teléfono de la oreja.

"¡Eso me hace muy feliz!" Vuelve a aplaudir, esta vez más suavemente. "Cuéntamelo todo. ¿Qué decidiste ponerte? Y lo que es más importante, ¿qué se puso él? ¿Tuviste un montón de reuniones individuales con la puerta cerrada?"

Doy vueltas a la pasta alrededor de mi tenedor y trato de recuperar la compostura. Lo último que quiero es que esta conversación se convierta en algo que hoy no era, es decir, una historia de amor a punto de suceder.

"Me puse unos pantalones negros y esa blusa color crema que me puse para cenar contigo cuando tus padres estaban en la ciudad", digo.

"Gran elección. Gran elección".

Es bueno que Lisbeth no pueda verme. De lo contrario, estaría exagerando sobre mi sonrisa que acaba de volverse estúpida.

Mi tenedor da vueltas y vueltas mientras mi cerebro se concentra en Oliver, de pie hoy en mi puerta. La forma en que los vaqueros abrazan sus muslos. La camiseta blanca brillante que daba a su americana gris un aire de accesibilidad.

Cómo su sonrisa se filtró en mi piel y me calentó de adentro hacia afuera.

"¿Y...?" Lisbeth pregunta, sacándome de mi ensoñación.

"Y Oliver tenía una pinta estupenda", digo antes de llenarme la boca de pasta.

"Ya nadie usa esa palabra, para empezar. En segundo lugar, te conozco. Conozco tu vocabulario. Profundiza, Shayester. Descríbemelo".

Resoplo, limpiándome la boca con una servilleta.

"Espero que no lo hayas hecho", dice, reprimiendo una risa.

Rápidamente, tomo un sorbo de agua. "No. Hoy no he hecho ese sonido impío en el trabajo".

"Eso es bueno".

Pongo los ojos en blanco.

"¿Tuviste un buen día entonces?", pregunta ella. "Lo digo en serio. ¿Fue bien?"

Me vuelvo a sentar en mi silla y siento que una especie de paz recorre mi cuerpo. A pesar de mi capacidad para analizar cualquier situación -incluso si ocurrió hace veinte años- y encontrar algo de lo que avergonzarse o preocuparse, todavía me siento bien hoy.

"Sí", digo, soltando un suspiro. "Así es. Estaba súper nerviosa esta mañana, pero una vez que llegué, se sintió... natural".

Mi mirada se dirige a una pila de carpetas que he traído a casa. La idea de revisarlas, organizarlas y anotar todas las cosas que hay que hacer -las que deberían haberse hecho y están atrasadas- me llena de emoción. Reflexioné sobre ello mientras preparaba la cena. Desde luego, nunca me sentí así cuando trabajaba para Monroe Companies. Claro, mi puesto allí no era muy diferente de lo que hago ahora, y el Sr. Monroe siempre me trató con mucho respeto, pero nunca estuve tan motivada para hacer el trabajo.

Me levanto de mi asiento. "Es realmente extraño. Entro y todo el mundo es tan amable conmigo. Todos me han hecho sentir muy bienvenido. Toni, la mujer con la que me entrevisté, tenía todo listo a primera hora de la mañana con una sonrisa en la cara. Kelly, que trabaja en mi planta, me habló de su primer día para ayudarme a relajarme. Y todos los hermanos Mason eran simplemente..." Me duelen las mejillas de tanto sonreír. "Son tan diferentes y a la vez tan iguales".

"Ooh. ¿Hermanos? Cuéntame más".

Me río. "Holt es el codirector general, junto con Oliver. Parece que los mantiene a todos a raya. Y Boone es un encanto. Ya me cae bien. Luego está Wade. Parece molesto con el resto de ellos. Piensa... en un arquitecto estúpido y con gafas".

"Creo que... ¿conéctame, por favor?"

Me vuelvo a reír.

"No quiero ir a esta boda, Shaye". Ella gime ante el nuevo tema. "He estado tratando de convencerme de hacer la maleta o al menos hacer una lista de lo que tengo que llevar, y no puedo".

"Así que no vayas. Tu situación ha cambiado desde que confirmaste tu asistencia. Nadie se molestará contigo si no vas".

"Ja. Entonces no conoces a Lydia".

"Sé que si es tu amiga, no querrá torturarte".

"Digamos que por algo tú eres mi mejor amiga y ella no. Además, ya te he dado toda mi comida", bromea.

Camino alrededor de mi mesa, mirando de reojo la pila de carpetas junto a mi carbonara. Me pican los dedos para rebuscar entre los informes y los papeles. Para ser útil. Para ser útil.

Para impresionar.

Una ráfaga de energía me recorre al recordar la mirada de los masones de hoy cuando les he contado todos sus horarios. Me sentí muy bien, como si fuera valiosa. Hacía tiempo que no me sentía así.

"¿Quieres venir y comer algo de tu comida?" le pregunto, tratando de provocarla para que acepte. "He hecho carbonara. Podemos comer, y tú puedes interrogarme sobre el trabajo, y yo puedo decirte lo increíble que eres y cómo todos los chicos de esa boda van a intentar conseguir tu número. ¡Oh! Ven, y podemos planear cada traje para los eventos de la estúpida boda. Tendrás a todos mirando a Tommy con lástima".

Tararea como si lo estuviera considerando.

"Suena divertido, ¿verdad?" Doy un mordisco a la pasta, sorbiendo el final de los fideos para dar efecto. "Esto es delicioso, si lo digo yo".

"Me encantan los carbohidratos..."

"Lo sé".

Ella suspira. "Quiero venir, y debería, probablemente. Pero sé que tienes otras cosas que hacer además de mimarme".

"No mimo a nadie".

"Claro".

Es mi turno de suspirar. "Sólo ven, Lis".

"No. No lo haré. Tienes un día entero de maldad en el que tienes que deleitarte. Y te conozco, y querrás prepararte para mañana..."

"No es cierto", interrumpo mientras mi mirada se posa de nuevo en los archivos.

"Es verdad. No puedes mentirme. Soy tu mejor amigo".

Apoyo un codo en la mesa y sonrío. "Así es".

"Y es por eso que voy a mantener mi trasero en casa y revolcarme en la autocompasión. Te mereces disfrutar de tu grandeza hoy. No podría vivir conmigo mismo si atenuara tu brillo".

Me quito un mechón de pelo de la cara y luego hago un gesto hacia un aura de purpurina que flota a mi alrededor. "Hoy estoy resplandeciente".

Lisbeth se ríe. "Chica, lo sé. Estoy muy orgullosa de ti".

Estoy muy orgullosa de ti.

Bajo la mano a la mesa lentamente.

Nadie me ha dicho nunca eso. Tal vez mi madre, cuando era una niña pequeña, por algo insignificante, no lo sé. No puedo decir que recuerde que Luca se haya emocionado especialmente por algo que yo haya hecho. Mi padre, quienquiera que fuera, ni siquiera estaba lo suficientemente orgulloso como para quedarse para mi nacimiento.

Las palabras de Lisbeth ruedan por mi cabeza y luego por mi corazón. No es la primera vez que utiliza esas palabras. Ha estado orgullosa de mí varias veces a lo largo de nuestra amistad. Pronunció esa frase cuando le dije a Luca que no estaba preparada para tener hijos. Lo dijo de nuevo cuando pedí el divorcio. Estoy segura de que lo dijo cuando no me hice un ovillo y me desintegré en la alfombra cuando Luca murió, y entonces mi madre básicamente me repudió. Pero esta es la primera vez que lo dice -cualquiera lo ha dicho- por algo... feliz.

Hay una decidida diferencia.

A veces, tomar una decisión importante puede parecer como mover montañas. Pero tomar la decisión de ser feliz es mucho más difícil.

Y eso es lo que fue aceptar este trabajo: una elección para ser feliz. O, al menos, para ponerme en el camino de encontrar la felicidad.

"De acuerdo", dice Lisbeth. "Voy a salir de aquí y convencerme de hacer algo productivo".

"Si necesitas ayuda para elegir la ropa, hazme un FaceTime".

Se ríe. "Lo haré. Pero probablemente pondré Juego de Tronos por centésima vez y desearé que Jon Nieve sea mi amante".

"Me parece un buen uso de tu tiempo".

"Yo también". Hace una pausa y sé que está sonriendo. "Llámame si me necesitas. O si se te ocurre algún detalle que hayas olvidado mencionar o que decidas darme sobre tu día. No quiero entrometerme, pero tengo muy poca información sobre Oliver, así que espero que rectifiques en cuanto te sientas cómodo... lo que significa que tienes una semana para soltar la mercancía".

"¡No hay bienes!" Me río. "Sigue viviendo en tu pequeño mundo de ficción, cariño".

"¡Tengo toda la intención de hacer eso!" Se ríe conmigo. "Hablamos luego".

"Adiós".

"Adiós, Shaye".

Termino la llamada y pongo el teléfono junto a mi plato.

Respiro profundamente y dejo salir el aire de forma constante. El acto me tranquiliza y me devuelve a la realidad con un suave aterrizaje. Apartando el plato, saco la pila de carpetas que tengo delante y abro la primera. Jewell está escrito en la portada.

El archivo es grueso. Las notas de Oliver están garabateadas en medias hojas de papel, en los bordes de otras y en notas adhesivas que se han caído de sus lugares originales. Doy un bocado a mi cena y hojeo las páginas.

Es fascinante. Hay informes sobre todo, desde la composición del suelo hasta la producción de paneles solares y las horas de trabajo necesarias para mover la tierra. Ojeo cada informe, cada orden de compra, boceto a boceto, asombrado por lo que hace esta empresa.

En lo que hace Oliver.

Cada papel tiene su firma, una nota en algún lugar y un nombre de contacto o el precio de los materiales. El cuidado que ha puesto en cada elemento de este proyecto es inspirador. Los directores generales que he conocido en el pasado han descartado en su mayoría este trabajo de bajo nivel y se lo han pasado a otros. Es inspirador ver cómo alguien dedica tanto tiempo y atención a los detalles. Admirable.

Mi teléfono zumba a mi lado y lo cojo sin mirarlo. "¿Hola?"

"Hola, Shaye".

La voz no es la de Lisbeth como predije. Es baja, gruesa y segura. Sexy.

Me siento con la espalda recta.

"Espero no haberte molestado", dice Oliver.

"¿Yo?", me paso un trago por la garganta. "No. En absoluto. ¿Está todo bien?"

Mi cerebro pasa al modo de pánico, y reviso mi día, tratando de averiguar qué podría haber olvidado o dicho que justifique una llamada a casa a deshoras.

Mierda.

"Sí, todo está bien", dice. "¿Cómo fue tu primer día?"

"Fue genial. Muy bien. Gracias". Arrugo las cejas. Seguro que no me llama para preguntarme por mi día. "¿Cómo fue el tuyo?"

Es una pregunta tonta, pero no puedo retractarme. En su lugar, me acobardo.

"El mío fue bueno. Gracias por preguntar", dice, su voz besada con una sonrisa. "He echado un vistazo a tu escritorio esta tarde. Me encanta lo organizado que eres".

"Gracias", digo, mordiéndome el labio para evitar que se me partan las mejillas.

"Yo, sin embargo, no soy tan organizado. No puedo localizar un archivo llamado Jewell. ¿Sabe por casualidad dónde puede estar?"

Mi cara se calienta mientras me pongo en pie. Mis ojos están pegados a la carpeta que tengo delante.

"En realidad, sí", digo, tragando una oleada de inquietud. "Me lo traje a casa. Y ahora, pensándolo bien, puede que no haya sido una buena idea. Sólo quería conocer un poco mejor las cosas, y no pensé que sería un gran problema. De todos modos, la mayoría de las cosas están en el ordenador hoy en día -¡espera! No estoy diciendo que haya nada malo en no acceder a ellas a través de un portal online porque-"

"¿Shaye?"

Aspiro una respiración apresurada. "¿Sí?"

"Relájate". Se ríe. "Está bien".

"¿Estás seguro? Porque me siento como un imbécil".

Miro por la ventana. La luna cuelga en lo alto del cielo, un trozo de plata entre las estrellas. Sería un momento hermoso si no estuviera a punto de vomitar.

El chirrido de su silla rompe el silencio.

"No se sentirá como un... ¿tú? ¿Es eso lo que has dicho?", pregunta.

"Sí. Un imbécil".

"No estoy seguro de lo que es, pero suena horrible".

La comisura de mi labio se curva. "Lo es".

"Bueno, nada de eso", dice. "De hecho, me impresiona que hayas llevado archivos a casa".

El calor empieza a desaparecer de mi cara. Mi estómago se relaja un poco.

"Todo esto me parece fascinante", admito. "Monroe Companies hace una fracción de lo que hace Mason Limited. Ellos son una pequeña pieza, y tú eres todo el puzzle".

"Eso se ha dicho".

Puedo oír la sonrisa en su voz. Me sonrojo en respuesta.

"¿Necesitas el archivo?" Pregunto. "Puedo traérselo. No vivo lejos de la oficina".

Mis palabras quedan en el aire. Mi interior se retuerce ante la oferta, y no estoy segura de si quiero que la acepte o no. ¿Me gustaría verlo? Sí. Pero también... no.

Es un enigma.

Miro mis pantalones de yoga y mi camiseta What The Fucculent.

"¿Podrías? Odio tener que pedirte que lo hagas". Él gime. "Tal vez podrías hacer una captura de pantalla de algunas cosas y..."

"Puedo traértelos. No es un gran problema. De verdad".

Hace una pausa. "Puedo ir a recogerlos".

"No. Deja que te los traiga. No tengo nada que hacer".

"¿Estás seguro?"

"Cien por cien". Me mordisqueo el labio inferior mientras miro mi pasta. "Pero... estoy en ropa de ocio".

"¿Oh?"

Sigo con el tono de su voz. De repente, los latidos de mi corazón son lo único que puedo oír. "Sólo digo que no estoy en traje de trabajo, y no me voy a cambiar. Así que puedo traerte este archivo, pero estoy en pantalones de yoga".

Su silla vuelve a chirriar. "No creo que eso sea un problema en absoluto".

Trago saliva. "Bien. ”

"Bien".

"¿Te veré en breve entonces?"

Hace una pausa. La línea se queda en silencio. A pesar del silencio, la conexión se llena de una intensidad, una anticipación de lo que viene a continuación.

"Gracias, Shaye".

La forma en que dice mi nombre hace que un escalofrío me recorra la espalda. Separo los labios y respiro rápidamente, y espero por los cielos que no lo oiga.

"Adiós, Oliver", digo con la mayor suavidad posible.

"Hasta pronto".

Termino la llamada.

Doce : Oliver

"Vete a la mierda", digo, mis dedos volando por el teclado. "Oliver".

Me siento y reviso el correo electrónico que acabo de redactar. El cierre de Regards que he utilizado en lugar del que he escrito en voz alta me parece una buena elección.

Le doy a enviar.

Exhalando un suspiro, me siento y miro por la ventana.

El cielo está lleno de cientos de estrellas brillantes que titilan desde el cielo. Los coches circulan por las carreteras de abajo, y Shaye va en uno de ellos.

Mis labios se crispan al considerar el hecho de que ella viene hacia mí, hacia la oficina. Mi frustración inmediata por no encontrar el expediente disminuye rápidamente cuando me doy cuenta de que ella podría tenerlo. Y aunque lamento que tenga que ir a la oficina tan tarde por mi culpa, también... no lo hago.

Me froto la barbilla.

No puedo decidir si Shaye es una bendición o una carga. Por un lado, hoy ha superado mis expectativas. Fue rápida, eficiente y con ganas de aprender. Ese es un trío difícil de encontrar. Pero toda carta tiene dos caras, y esta situación no es diferente. Toda esa capacidad se aloja en un pequeño y apretado cuerpo con una personalidad brillante, que no puedo ignorar.

Claro, yo trabajo con mujeres hermosas regularmente. Siempre soy capaz de ponerlas en una caja. Peligrosas. Una competidora. De alto mantenimiento.

Ese es demasiado pegajoso, y este espera demasiado.

Shaye, por desgracia, no encaja en una caja.

Como me recordó Holt una vez más al salir de la oficina esta tarde, Shaye es ahora nuestra empleada. La familia es lo primero. Si voy a tenerla en nuestro negocio, tengo que ser consciente de nuestra relación, mantenerla en un lado de mí. Mantenerla en una de esas cajas en las que parece que no puedo meterla.

Mi teléfono zumba en mi escritorio. Lo cojo, esperando que sea Shaye. El nombre en la pantalla dice que no es.

"¿Hola?" Digo.

"Hola, hijo". La voz de papá llega a la línea. "¿Cómo va todo?"

Mi cuerpo se tensa. Me inclino hacia delante y coloco un codo sobre el escritorio como si eso fuera a reforzarme para esta conversación.

"Estoy bien. ¿Y tú?" Pregunto.

"Lo mismo de siempre".

En el transcurso de una conversación normal con el anciano, le ofrecía información sobre mi día. Le hablaba de Shaye o de los problemas del proyecto Jewell. Podría pedirle que se reuniera conmigo en algún lugar para tomar una copa y él lo haría. Sin embargo, esta no es una conversación normal.

Esperaba que cuando finalmente me llamara no me sintiera tan irritada con él. Tal vez el tiempo hubiera suavizado mi reacción al hecho de que se perdiera el cumpleaños de Rosie o que mamá hubiera llamado y suavizado el asunto como ha hecho otras veces. Es un hombre adulto, Oliver. Tiene una vida fuera de mí.

Las yemas de mis dedos golpean el escritorio. "¿Acabas de llegar a la ciudad?"

"Llegué ayer", dice. "Hice un poco de golf en el norte. Hice un poco de pesca. Lo pasé bastante bien".

"Me alegro de oírlo".

"¿Pasa algo malo?"

Suelto un suspiro. El sonido retumba en el teléfono. Me acomodo en mi asiento y siento una inyección de adrenalina que me recorre las venas.

"Sí, en realidad", digo. "Estoy un poco molesto porque te perdiste la fiesta de Rosie".

Se burla. "Es una niña. No echó de menos que yo estuviera allí".

"Tal vez tengas razón. Pero tal vez su hijo, Boone, lo hizo".

"Oh, vamos, Oliver. No trates de culparme por perderme la fiesta de cumpleaños de una niña, una niña que acabo de conocer".

Salto hacia delante, con la silla chillando. "Esa niña es tu nieta".

"Ella no es de mi sangre".

La presión que se acumula en la parte superior de mi cabeza parece que va a estallar. Mi mandíbula se abre mientras se me escapa una respuesta digna de mi padre.

"Estoy seguro de que tu madre le ha hecho un regalo muy bonito y muy caro a la nieta", dice, con un tono sarcástico.

Me cuesta todo lo que tengo para mantener la compostura. "Estoy seguro de que estás perdiendo el puto punto, Pops".

"¿Tu madre también te ha llegado?"

"Mi madre..." Aprieto los dientes y exhalo, tanto por mi bien como por el suyo. "No sé a dónde quieres llegar con eso, pero te convendría dejar a mamá fuera de esta conversación".

"Te convendría, Oliver, recordar con quién coño estás hablando".

Me pongo en pie. Mi mano libre se dirige a mi corbata, liberándola de mi cuello. "Sé exactamente con quién estoy hablando".

"Ya me ha molestado tu madre con toda esta mierda de la fiesta, y no pienso volver a hacerlo contigo", dice, la afirmación es más una advertencia que un boletín informativo.

"Bien. Dejemos la fiesta fuera de esto. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con Boone?"

"No lo sé. No ha llamado".

"¿Y nunca se te ocurrió ver a tu hijo menor? ¿El que está pasando por un montón de mierda ahora mismo y podría, no sé, necesitar el consejo de su padre? ¿O al menos saber que tiene a su padre detrás de él?"

"Si me necesitara, me llamaría".

Me paso una mano por el pelo y vuelvo a mirar hacia las ventanas. "Quizá esperaba más de ti. Tal vez esperaba un poco de apoyo sin tener que pedirlo. Diablos, tal vez esperaba más de ti".

"¿Saben qué? Yo os he criado. Hice lo correcto para todos ustedes y su madre durante los últimos treinta, cuarenta años. He pagado mis deudas. Son hombres adultos que pueden manejarse a sí mismos. Y si no podéis, pues ya no es mi puto problema".

Obligo a tragar con fuerza y tensión. Sus palabras resuenan en mi cabeza una y otra vez, atravesando mi mente como una bala disparada por un enemigo.

Sólo que no es un enemigo. Es mi padre.

Mis labios se separan para seguir con una pregunta o un comentario, pero no sale nada. Mi cerebro no encuentra una respuesta adecuada a la confesión de papá de que ha optado por desprenderse de nuestras vidas.

No. Ha sido elegido. Tiempo pasado.

He sospechado que este es el caso. Las cosas han ido cambiando poco a poco con él durante el último año o así: menos llamadas. Menos apariciones. Menos mierda normal de papá que ha hecho toda mi vida. Aunque he pensado que algo no estaba bien, todavía me aturde escucharlo verbalmente. Admitir que ha pagado sus deudas.

¿Qué carajo?

"¿Qué te pasa?" Le pregunto. "¿De dónde viene todo esto?"

"Estoy cansado. Estoy cansado de todo esto. Me he pasado toda la vida tomando decisiones que benefician a todos los demás, y en cuanto decido hacer algunas cosas por mí, todos se cabrean." Suspira. "¿En qué momento puedo vivir mi vida, eh?"

Miro alrededor de mi oficina, la que solía ser suya. Recuerdo estar sentada en el viejo sofá de cuero marrón que tenía contra la pared del fondo, escuchando cómo terminaba su jornada. Dejaba el teléfono o despedía a su secretaria, y luego me sonreía y decía: "Vamos a decirle a mamá lo guapa que es". Recuerdo haber entrado por la puerta con Holt, los dos enviados por mamá para pelear, y escuchar un discurso de una hora sobre cómo la familia lo es todo. Parece que fue ayer cuando Wade y yo, mojados, ayudamos a trazar nuestro primer proyecto juntos con papá al frente.

¿Qué demonios ha pasado?

"Tú eres el que me ha predicado toda la vida que la familia es lo primero", le digo, masajeando mi pecho donde cayeron sus balas invisibles. "La familia es la vida. ¿Lo has olvidado?"

"Eso es sólo un montón de retórica".

"¿Lo es?" Deslizo una mano en mi bolsillo y me apoyo en la pared. "Creo que no".

"Todavía eres joven, Oliver. Todavía ves el mundo a través de unas gafas de color rosa. Espera a que llegues a mi edad y tengas un montón de hijos mayores que todavía te necesitan y una esposa que todavía espera que vengas a cenar a casa. A ver qué tienes que decir entonces".

Me imagino ese escenario. Imagino que soy él. Imagino tener un hijo como Boone que se convirtió en marido y padre de la noche a la mañana, y lo orgulloso que estaría. ¿Tener a tu hijo mayor tomando el relevo como hicimos Holt y yo? No tiene precio. ¿Y tener a Wade, un maldito genio, que ramifique tu empresa en un área completamente nueva?

¿Hay algo mejor que todo eso?

Es todo lo que ha dicho que siempre quiso, la cúspide de una vida que planeó desde muy joven. Y ahora lo tiene. Lo ha conseguido todo, ¿y de alguna manera es infeliz?

¿Con nosotros?

Me escuece. Sus palabras, sus confesiones queman el centro de mi corazón. El hombre al que siempre he admirado, el hombre al que intenté emular me considera un inconveniente...

"Creo que sería bastante feliz con mi vida", le digo, con la voz hueca. "Tus hijos son geniales. Tu mujer es increíble".

"Mi esposa es un dolor de cabeza".

Me empujo de la pared, con los ojos casi saliéndose de la cabeza. ¿Cómo se atreve?

"No sé si lo has olvidado, pero mamá es una gran parte de por qué tuviste éxito en primer lugar. Disminuye tu ritmo cuando se trata de ella".

"¿Qué pasa contigo y tu madre?"

"No lo sé. ¿Respeto?"

Resopla enfadado. "Siempre has tenido problemas con las mujeres, ¿no? Diablos, la última vez que te acercaste a una, me costó mi negocio de cigarros".

El fuego inunda mi cuerpo.

"¿Qué demonios te pasa?" Pum.

Suspira como si esta conversación le aburriera.

"Mira", digo, con la voz temblorosa por la rabia que me recorre, "¿quieres ser un capullo? Bien. Puedes irte al infierno".

"Tranquilo, hijo".

"No, eso ya lo hemos superado", le digo, con el cuerpo temblando de furia. "Tal vez mamá te excusa. Tal vez Boone opte por no decir una mierda cuando le decepcionas. ¿Pero yo? No voy a quedarme aquí viendo cómo haces daño a todos los que te quieren. Y estoy seguro de que no voy a escuchar cómo me tiras a la cara el hecho de que tu compañero se folló a mi prometida. Así que, no, vete al infierno. Lo digo en serio".

La línea hace clic. Se ha ido.

Miro la pantalla con incredulidad antes de arrojar el teléfono sobre mi escritorio. Da vueltas en círculo y se detiene junto al teclado.

Me froto la mano por la cara, intentando racionalizar lo que acaba de ocurrir. Es como si me hubieran sorprendido con un golpe de dos por cuatro cuando no estaba mirando.

¿Qué demonios le pasa?

Tengo la cara caliente y el cuerpo tenso mientras recorro mi oficina.

Estoy simultáneamente conmocionado y triste, herido y horrorizado. Independientemente de mis sospechas, nunca esperé esto. Es tan fuera de su carácter, tan... extraño.

Pero si eso es lo que siente, que se joda.

Dejo de moverme cuando me doy cuenta de que la puerta del despacho de Shaye está cerrada. Sin duda estaba abierta hace unos minutos.

Curioso, atravieso la habitación y golpeo suavemente.

"Entra", dice Shaye.

Abro la puerta y mi padre está completamente olvidado.

Santo. Joder.

Trece : Shaye

"¿Qué estás haciendo?"

La voz de Oliver roza la incredulidad mientras asimila la escena que tiene delante. Me encojo de hombros y subo y bajo los hombros en un gesto tímido.

Frunce las cejas. "¿Es una silla de oficina?"

"Vale, quizá me he pasado un poco", digo, poniéndome en pie. "Pero tu silla es muy, muy chirriante, y me di cuenta de que hacías un gesto de dolor cada vez que chirriaba".

Las arrugas de su frente desaparecen lentamente.

"He investigado un poco sobre las sillas de oficina. Hay mucha más información sobre ellas de lo que crees", digo, viendo cómo una sonrisa le hace cosquillas en los labios. "Y mientras no tengas ningún problema de espalda que yo no conozca, creo que vale la pena probar esta".

Me agarro al respaldo del cuadro y hago girar la silla en círculo.

"Es de primera categoría", digo. "Muy parecido al que tenías. Es silencioso como un ratón de iglesia, y lo mejor de todo es que usé un cupón". Hago una mueca. "Uno digital en Amazon. No voy a pasar los fines de semana recortando cupones ni nada por el estilo. Antes me moriría de hambre".

Contengo la respiración y espero su reacción.

Era una apuesta por encargarle una silla sin su consentimiento o petición. Lo sabía desde el principio. Las sillas son muy personales. Pero estaba claro que estaba molesto con la suya -yo estaba molesta con ella desde la oficina de al lado- y estaba demasiado ocupado para interrumpirla. Además, si fuera una mujer de apuestas, apostaría por el aspecto del desorden y el retraso que parece tener todo, a que pedir una silla era lo último que tenía en mente.

Así que lo hice. Me arriesgué. Y espero que le guste... o al menos que no se moleste por ello.

Coge mi obra maestra. "¿Tú armaste esto?"

"Llegó después de que me fuera, supongo. El envío Prime es mágico. De todas formas, estabas al teléfono..." Me muerdo el labio mientras una nube recorre sus rasgos. "Me llevó diez minutos. Sólo tienes que meter este eje en este agujero y ..."

Hago un esfuerzo por tragar mientras la nube pasa rápidamente de la irritación a algo totalmente distinto.

Me meto un mechón de pelo detrás de la oreja. "De todos modos, fue sencillo".

"¿Puedo?"

"Oh, claro. Por supuesto". Empujo la silla hacia él. El sonido de los rodillos contra el suelo parece intrusivo en el pequeño despacho. "Si la odias, puedo devolverla".

Lo pone delante de él y se sienta.

No tiene corbata, el botón superior de la camisa está desabrochado. Las rodillas separadas, el pelo alborotado y los labios curvados en una innegable sonrisa pintan una imagen que será muy difícil de olvidar.

Concéntrate, Shaye.

Trago saliva. "¿Te gusta?"

Se estira hacia atrás y se mueve, la silla se dobla y flexiona con él. En silencio.

"Se siente bien", dice. "No puedo creer que me hayas conseguido una silla".

"Oye, me pagas para hacer tu día más eficiente. No hay nada peor que trabajar en una silla de mierda". Lo medito un momento. "Hay cosas peores, en realidad. Pero tener una silla mala está cerca de la cima de la lista".

Nos observamos mutuamente, separados sólo por la esquina de mi escritorio. Mi oficina está llena de la presencia de este hombre. Espero un momento de incomodidad, un momento en el que me sienta más pequeño, de alguna manera. Un cambio en el escenario que me haga sentir menos poderoso o con ganas de tomar aire.

No viene.

"Aquí está su expediente", digo, golpeando la parte superior de la carpeta con el nudillo. "Siento si le ha molestado".

Juguetea con su labio inferior, pensativo.

"También te he traído la cena". Miro por encima de mi hombro el tupper de carbonara que saqué justo antes de salir de mi casa. "No soy la mejor cocinera del mundo. No te hagas ilusiones. Pero hice demasiado y me imaginé que no habrías comido si seguías aquí a estas horas..."

Mi voz se apaga cuando mi mirada se posa de nuevo en Oliver. Su mano ha caído sobre el reposabrazos y sus ojos se iluminan como los de un niño que ve un regalo que no esperaba.

"Es sólo carbonara", le advierto de nuevo.

Sus ojos se levantan hacia los míos.

Me quedo quieta, con el borde del escritorio mordiendo mis pantalones de yoga mientras me relajo con su mirada. Me encuentro soltando un suspiro -casi un suspiro- cuando mi cuerpo se da cuenta de que no vamos a pelear ni a huir pronto.

Aquí es seguro. No hay necesidad de estar preparado para defenderme o huir.

"Me has salvado la noche tú sola", dice, con la voz carrasposa.

Sonrío. "Eso es mejor que destruirlo".

Él también sonríe. Se inclina hacia delante y apoya los codos en las rodillas. El movimiento hace que el aire huela a su colonia.

"¿Por casualidad escuchaste algo de mi conversación antes de cerrar la puerta?", pregunta, su sonrisa vacilando un poco.

"La verdad es que no. Parecía una llamada muy personal, y eso no es asunto mío".

Recojo un trozo de pelusa inexistente de mis pantalones.

A decir verdad, escuché trozos de la conversación de Oliver, pero sólo porque su voz estaba elevada. Parecía enfadado y frustrado. También había notas de tristeza. Aunque sé que es humano, es difícil imaginar que Oliver no controle una situación hasta el punto de que le afecte de esa manera.

Cuando miro hacia él, no se ha movido. Sigue mirándome. Espero que diga algo, que cambie de tema, que ignore la llamada como algo trivial y que siga adelante con el expediente Jewell.

Pero no lo hace.

Y cuanto más tiempo estamos sentados uno frente al otro, más me siento impulsado a decir algo. A preguntar.

Me muevo contra mi escritorio. "Quiero que sepas que sé escuchar muy bien. No soy entrometida y soy plenamente consciente de que tu vida privada es tuya. Tampoco estoy siendo entrometida", digo apresuradamente, pues mi nerviosismo se apodera de mí. "Sólo sé lo que es tener algo en marcha y sentir que no tienes a nadie que te escuche objetivamente. Quiero decir..."

"Shaye". Sonríe.

Me muerdo el labio inferior.

"Gracias", dice.

"La silla no era gran cosa".

Su sonrisa se extiende por sus mejillas hasta convertirse en una sonrisa completa. "Sí, gracias por la silla. Y por la cena. Y por el archivo. Y por..." Se encoge de hombros. "No sé. Diría que por ser tú, pero aún no te conozco lo suficiente como para saber realmente quién eres en ese sentido. ¿Verdad?"

La última palabra, la pregunta, queda en el aire.

"Me gustaría pensar que soy la persona a la que agradecerías ser ella misma". Me río suavemente. "Nunca me había pasado eso. Me parece genial".

Él también se ríe. "Entonces, ¿quién eres, Shaye Brewer? Además de lo obvio".

"¿Además de charlatana, no cortadora de cupones, bastante competente en el ámbito de las asistentes ejecutivas?" Bromeo, saltando sobre mi escritorio y dejando que mis pies se balanceen.

"De alguna manera creo que esa es una descripción muy poco acertada de ti mismo".

"Yo también. También soy un cocinero decente, probablemente un poco por debajo de la media".

Se ríe y se relaja en su silla. "Desliza esa carbonara por aquí mientras hablas".

"Sí, señor". Le empujo el recipiente, un tenedor de plástico y una botella de agua. "¿Tiene alguna alergia que deba tener en cuenta en el futuro? ¿Cacahuetes? ¿Mariscos? Aunque de ninguna manera voy a hacer nada con mariscos".

Abre el tupper. "¿No eres un fanático del marisco?"

"No soy un fanático de nada de lo que fue en el agua".

"Te estás perdiendo". Coge un tenedor de pasta. "Pero no, no hay alergias excepto a la mierda".

"Ah, resulta que comparto esa aflicción en particular".

Da un pequeño y medido mordisco. Sus ojos se abren de par en par. "Oh, eso es bueno".

En mi interior, me desvelo. Externamente, trato de no ser afectado.

"¿Creí que habías dicho que no sabías cocinar?", pregunta, recogiendo otro bocado.

"Puedo cocinar lo básico decentemente bien. Es comestible".

Me lanza una mirada como si estuviera haciendo una tontería y rodea el tenedor con los labios. Se me corta la respiración al ver la forma suave pero decidida en que desliza su boca sobre el utensilio.

Mi cuerpo se calienta, mi cara probablemente se sonroja de un vergonzoso tono carmesí al equiparar ver a este hombre -mi jefe- comer con el porno.

"Está muy bueno", dice, dejando el recipiente en el suelo. Coge la botella de agua. "Me estaba muriendo de hambre".

"Lo que explica por qué piensas que es bueno", bromeo. "¿Cuándo fue la última vez que comiste?"

Toma un trago. "Almuerzo. ¿He almorzado?" Vuelve a enroscar el tapón de la botella. "Tal vez el desayuno. No lo sé".

"Tienes que cuidarte mejor".

Su sonrisa es cálida. "Suenas como mi madre".

"Parece una persona brillante".

Se ríe y vuelve a sentarse en su silla. "Mi madre es bastante brillante. Ha criado a cinco hijos y ha montado su propia línea de joyería y se ocupa de todos los miembros de la familia."

"Así que, ahí es donde lo consigues, ¿eh?"

Sus labios vuelven a formar una línea pensativa. Su cabeza se inclina hacia un lado.

"Quiero decir que tú también pareces tener muchas de esas cualidades", digo rápidamente. "Eres un hombre de negocios. Eres inteligente. Y puedo decir que tus hermanos te respetan enormemente".

Se empluma la barbilla con el pulgar. "Es un respeto mutuo".

"No puedo imaginarme tener una familia así".

Suelta la mano y se endereza en la silla. "Háblame del tuyo".

Me muerdo el labio y sonrío a su alrededor. Es más bien una mueca de dolor, un sollozo interno por hablar de un tema que preferirías torear a un toro que discutir. Pero cuanto más me agito en mi escritorio, más intensa es su determinación de que responda.

Busco sin descanso un punto de partida aceptable para una explicación que sea a la vez políticamente correcta y honesta. Decir la verdad -que mi madre no tiene corazón y que mi ex marido era un maltratador y ya ha fallecido- me parece que me pintaría de forma desfavorable.

"Mi familia no es como la tuya", digo con cuidado.

Resopla. "Eso podría ser algo bueno hoy".

Vuelvo a balancear los pies, observando cómo el ligero hilo dorado de mis zapatos Hey Dude capta la luz. Espera que diga algo más, que le explique, pero no sé cómo hacerlo.

"No quieres hablar de ello, ¿eh?", pregunta.

Miro al suelo. "Bueno, no hay nada que ganar realmente con esa conversación. También es ligeramente mortificante profundizar en la disfunción de tu familia cuando la persona con la que hablas tiene... tu familia".

"Nosotros..."

Miro hacia arriba.

Suspira. "La honestidad es el rasgo que más valoro. Está por encima de la lealtad, la integridad y la generosidad". Sacude la cabeza. "No. La importancia de la honestidad es que es un elemento de todos los demás. ¿No es así? No puedes tener integridad o ser verdaderamente devoto de alguien si no eres honesto con él".

"Cierto".

Se mueve en su silla. "Así que voy a ser sincero contigo. Y me gustaría pensar que tú también serás sincero conmigo. Siempre".

"Por supuesto. Eso no significa que quiera soltarte mis secretos familiares", digo con una risa nerviosa. "Pero es refrescante escuchar que la honestidad significa tanto para ti. Para mí también". Mi mente vuelve a pensar en Luca y en mi madre. "No lo es para la mayoría, por desgracia".

Se inclina hacia delante y me mira a los ojos. El contacto no es físico, pero bien podría serlo. El peso de la misma es fuerte.

"La conversación que estaba teniendo cuando llegaste esta noche era con mi padre". Se queda quieto como si la admisión fuera nueva para él también. "Al crecer, Pops era mi héroe. Quería ser como él. Quería ser él. Era el amo de su universo, ¿sabes? Era exactamente lo que yo creía que hacía que un hombre fuera un hombre".

Mis pies dejan de balancearse. "¿Y ahora?"

Suelta un suspiro. "Y ahora no estoy seguro de qué coño pasa con él".

Si Oliver fuera un amigo, si fuera Lisbeth, sabría qué decir. Le ofrecería una explicación -crisis de la vida, tal vez- y una posible solución -¿has hablado con él? También me aseguraría de que mi amigo supiera que no es su culpa.

Pero Oliver no es mi amigo. Es mi jefe.

"¿Qué?", pregunta.

Le dirijo una mirada curiosa. "No he dicho nada".

"No, pero estabas pensando en algo. ¿Qué era?"

"Estaba pensando... No sé cómo responder a eso, a lo que acabas de decir. ¿Le ofrezco mis condolencias y le digo que no es su culpa? ¿Sugiero razones para su comportamiento? Quiero decir, trabajo para usted. No somos amigos".

A pesar de las cincuenta palabras que pronuncié, sólo tres de ellas parecen acertarnos. No somos amigos.

Oliver retrocede ante la afirmación, pareciendo vagamente herido. Yo también me estremezco al sentir su sabor.

Es cierto' no somos amigos. Entonces, ¿por qué suena tan engorroso?

"Eso fue una grosería", dice con una risa comprimida.

"Ya sabes lo que quiero decir".

Me mira durante un largo rato. "Creo que deberíamos ser amigos, quiero decir. ¿No haría las cosas más fáciles entre nosotros?"

Me obligo a tragar. "No lo sé. ¿Lo haría?"

"Mis hermanos son mis amigos, y es más fácil trabajar con ellos que con cualquier otra persona".

Eso tiene sentido. Pero no estoy seguro de que tenga suficiente sentido para anular las bengalas de advertencia que dispara la sección lógica de mi cerebro.

Suspira. "Mira, Shaye. Voy a volver a todo el tema de la honestidad, ¿de acuerdo?"

Asiento con cautela.

"He sentido que tú y yo podríamos ser... amigos", dice antes de aclararse la garganta, "desde que te topaste conmigo con tu coche".

"He chocado contra tu coche con el mío".

Se ríe, sus ojos brillan. "No quiero sofocar nuestra... compenetración metiéndonos en una caja profesional". La risa disminuye, pero la sonrisa se mantiene. "Claro que tenemos que ser profesionales. Pero quiero que seamos sinceros y abiertos el uno con el otro. ¿Quién sabe lo bien que trabajaremos juntos si nos permitimos ese espacio?"

Un rayo de energía me atraviesa cuando absorbo sus palabras. Sé lo que quiere decir. La gente que se lleva bien y confía en los demás trabaja mejor. Lo he visto en acción. Pero sus palabras tienen un matiz que atraviesa mi lado racional. Se desangra hacia lo irracional, el lado ilógico. Ese es el lado que está leyendo demasiado en las cosas.

Me retuerzo. "De acuerdo. Sí. Amigos es, entonces".

"Amigos es".

Sonríe. Creo que quiere decir algo más, pero no lo hace.

Mi teléfono zumba a mi lado. "Ese es mi recordatorio para llevar los botes de basura de mi casa a la carretera para la mañana".

Se pone de pie. "Deja que te acompañe a la salida".

"No tienes que hacer eso", le digo, pero mi cuerpo se llena de un calor tan intenso que casi me hace contonearme.

"Un poco de aire fresco me hará bien".

Me muestra una amplia y desarmante sonrisa mientras nos dirigimos a la puerta. Lo único que puedo hacer es devolverle la sonrisa.

Catorce: Shaye

¡Ding!

Las puertas del ascensor se abren y Oliver y yo entramos.

"No creas que no me doy cuenta de cómo has esquivado la pregunta sobre quién eres como persona", dice metiendo una mano en el bolsillo.

"¿Lo hice?" Le muestro mis pestañas. "No me di cuenta".

Me golpea con el codo cuando se cierran las puertas. "Seguro que no".

Lucho contra una reacción física al contacto. "Nuestra conversación se fue por otro lado. ¿Cómo es eso culpa mía?"

El ascensor hace ruido al bajarnos al aparcamiento. Espero que el sonido y el movimiento lo distraigan, pero no es así.

"No te gusta hablar mucho de ti, ¿verdad?", pregunta.

"No hay mucho que hablar".

Miro fijamente al frente, esperando el ping que anunciará nuestra llegada. Será una buena distracción.

Por desgracia para mí, el sonido resuena en la cabina del ascensor, pero Oliver no se inmuta.

"Lo dudo mucho, Shaye", dice.

Una ráfaga de viento atraviesa la zona de aparcamiento. Es tan fuerte que me pilla desprevenida. Doy un paso, pero el viento se aprovecha de mi desequilibrio momentáneo y me hace caer a un lado. Aterrizo contra el brazo de Oliver.

Al instante, su brazo me rodea. Su mano me rodea la cintura y me sostiene con su fuerte agarre.

Todo sucede en un instante, antes de que ninguno de los dos se dé cuenta de lo que está pasando.

Mi mirada se desplaza hacia arriba para encontrar la suya ya clavada en mí.

El calor de su mirada me roba el aliento, la intensidad de su tacto me silencia.

No puedo alejarme. No puedo inclinarme hacia él. Estoy congelada en una posición incómoda, pero no incómoda, en la que no puedo hacer nada.

Estoy electrocutada, sujeta al punto por una conexión invisible que hace que mi cuerpo se ilumine de dentro a fuera. Hacía tanto tiempo, tanto tiempo, que no sentía algo así. Lo único que quiero hacer es cerrar los ojos y detener el tiempo; disfrutar de que me abracen sin la rareza que al final se derivará de este paso errante.

Pero este es el mundo real, y no hay mandos a distancia para detener lo malo.

Tristemente.

"Uy", digo, poniendo una mano en su pecho. Empiezo a apartarme, a volver a ponerme en pie, pero aún no tengo la fuerza, ni el deseo, de desconectarme de él. En su lugar, le miro fijamente a los ojos. "No quise caer en ti".

Sonríe pero tampoco mueve un músculo. "Es una cosa tuya, ¿no?"

"¿Qué?"

Su mano se aprieta un poco más en mi cadera. "No dejas de chocar conmigo".

"Al menos no hay nada que atar con cremallera esta vez".

Sus ojos se oscurecen. Y entonces, como si se diera cuenta de que me está abrazando en el aparcamiento, me libera de sus garras.

Me pongo de pie, tambaleándome un segundo mientras me recompongo. ¿Cómo es que me siento más cómoda en sus brazos que fuera de ellos?

Oliver se endereza la camisa y respira profundamente.

La piel se me pone de gallina, recordando las particularidades de la situación.

Necesito decir algo. No soporto el silencio con todas sus artimañas, y si no digo algo, ¿quién sabe lo que puede salir de su boca?

"Mi segundo nombre es Lilliana", le digo. "Es por mi abuela".

Su mano vuelve a caer lentamente a su lado. Me mira con disimulo.

"Me gusta el color azul", digo. "Más profundo que claro. Mi comida favorita son los macarrones con queso. La caja azul de Kraft, si puedo elegir".

La comisura de sus labios se levanta.

Empiezo a caminar hacia mi coche. Él me sigue.

"Mi película favorita es Magnolias de acero. Estaba obsesionada con esa película mientras crecía. A los nueve años llamé a mi gato Ouiser", digo.

Asiente con la cabeza pero no responde.

"Siempre pensé que tendría una hija y la llamaría Shelby Lilliana algún día", digo, apartando un mechón de pelo de mi cara. "Sin embargo, estaba atascada en un nombre de chico. Drum se prestaba a muchas bromas, y nunca fui muy fan de Jackson". Nos detenemos delante de mi coche. "Siempre estuve convencida de que engañaba a Shelby".

"He visto esa película".

"¿Lo has hecho?"

Asiente con la cabeza. "A mi prima Larissa le encanta. Eso y los tomates verdes fritos".

"¡Oh! ¡A mí también me encanta esa!"

Oliver sonríe. "Entonces te encantaría Riss".

El viento se levanta de nuevo. Me vuelvo de espaldas para protegerme del polvo que se levanta en el aparcamiento.

"¿Qué más hay que saber de ti, Shaye?", pregunta.

Podría ser la suavidad de su voz. Podría ser la suavidad de su tono. También podría ser la forma en que mi nombre se siente tan íntimo envuelto en el sonido de su voz. Lo único que sé con certeza es que la simple pregunta se siente mucho más compleja de lo que debería.

Levanto los ojos para encontrarme con los suyos. En un instante, mis hombros caen.

Todo lo que veo en los ojos de Oliver es sinceridad, una petición sincera de conocerme como persona.

Examino sus rasgos, buscando desesperadamente una señal de engaño. ¿Qué gana él con esto? ¿Responderle me pondría en desventaja? ¿Confío en él?

La incertidumbre bulle en mi interior. La posibilidad de bajar la guardia y sincerarme con este hombre hace que un pico de adrenalina recorra mis venas. Pero el hecho de que me lo plantee, algo que no he hecho con nadie en mucho tiempo, me dice que quizá esté bien abrirse.

Sólo un poco.

"No conozco a mi padre", admito, con la voz apenas por encima de un susurro. "Mi madre y yo no coincidimos. En nada". Trago más allá del nudo en la garganta y miro al suelo. "Hace tres años que no hablo con ella".

Me centro en un envoltorio de chicle que ha caído a mis pies.

"Es mucho tiempo sin hablar con tu madre", dice Oliver

"Sí". Me agacho y recojo el fino papel encerado. "Se puso del lado de mi marido en nuestro matrimonio y luego me culpó cuando murió".

Las palabras caen de mis labios y aterrizan en el espacio entre nosotros. Así es como suena el silencio absoluto.

Como si Oliver tuviera algo que decir al respecto, Shaye.

Oliver cambia su peso de un pie a otro.

"Sé que parece que soy una persona terrible", digo con un suspiro. "Quiero decir, ¿qué madre hace eso? Me pinta muy mal, pero..."

"Pero nada".

Mi atención se centra en él.

Sus ojos están entrecerrados, sus labios apretados en una línea firme.

"Siento que debo explicar", le digo.

"Si quieres, claro. Te escucharé. Me encantaría saber por qué tu madre se puso del lado de otra persona en tu matrimonio. Justificaría mi enfado ahora mismo".

Levanto la barbilla.

"Pero realmente no se necesita una explicación para tu dolor, Shaye. Y lo único que me importa eres tú".

El puente de mi nariz se pellizca mientras un enjambre de emociones se reúne en mi pecho.

El viento se arremolina alrededor de los dos. El sonido del aire ondulando a través del hormigón y los postes de la luz actúan como ruido de fondo para la cacofonía de mis pensamientos y sentimientos que luchan por la atención.

Y lo único que me importa eres tú.

Sé que no lo dice en serio, no en la forma en que suena. Estoy segura de que sólo quiere decir que soy su empleada y que soy la única persona involucrada en la situación que conoce.

Aún así, nadie aparte de Lisbeth me ha dicho eso. Nunca. Y escuchar a alguien decir eso, independientemente de su intención, me deja sin palabras.

Oliver me estudia con la mirada más tierna. "Espero que tengas a alguien con quien hablar".

Asiento con la cabeza, todavía incapaz de formular palabras.

"Dijiste que eras hijo único, ¿verdad?", pregunta.

Le sonrío. "Recordaste que dije eso".

"Por supuesto que sí. ”

Se me escapa una pequeña risa incrédula.

"¿Y tu marido murió?", pregunta con cuidado.

"Sí. Lo hizo". Me doy un segundo para atravesar esta puerta conversacional. "Nos íbamos a divorciar de todos modos. Sólo que aún no era definitivo. Tuvo un accidente de coche y no lo consiguió".

Mete la otra mano en el bolsillo. "Lamento escuchar eso".

"Fue hace tres años. No es que tres años borren de alguna manera el trauma y todo lo que conlleva, pero el tiempo hace que las cosas sean más manejables". Me encojo de hombros. "Es difícil explicar eso a alguien que no lo ha vivido".

Oliver se apoya en mi coche. Las luces halógenas de arriba le dan un brillo cálido y anaranjado. Se queda mirando a lo lejos, eligiendo sus próximas palabras.

"No he perdido a nadie así. Sólo a los abuelos. Pero", dice, dejando que un suspiro rodee la palabra como si no quisiera pasar a la siguiente parte de la frase, "estuve comprometido una vez".

"¿Lo estabas?"

Tuerce los labios. "Sí".

"¿Puedo preguntar qué pasó, o es un tema demasiado personal?"

Me mira. "¿Quieres saberlo?"

Me lo pienso antes de contestar. "Sí".

"Su nombre era Kendra. Tenía una aventura de la que no me enteré hasta que le pedí que se casara conmigo. Algo que ella y sus amigos dejaron claro que quería".

"Ouch". Frunzo el ceño. Creo que está claro que es una maldita tonta. "Parece una manzana podrida".

"Era una podrida". Sonríe mientras se levanta y se aleja de mi coche. "Podrida hasta la médula".

"Luca, mi marido, también estaba podrido hasta la médula. A menudo me pregunto si siempre fue así y yo no lo vi o si se pudrió mientras estábamos juntos."

Saca las manos de los bolsillos. "Lo que realmente te preguntas es si tienes la culpa de alguna manera por ello. Si estaba podrido antes, entonces no lo viste. Si él cambió mientras estaban juntos, tal vez tú tuviste algo que ver. ¿Estoy en lo cierto?"

Exhalo bruscamente.

Lo que ha dicho es absolutamente cierto. Es un miedo profundo y oscuro que sólo me permito considerar en medio de la noche. Nunca se lo había confesado a nadie, ni a Lisbeth ni al terapeuta al que acudí durante unas semanas tras la muerte de Luca.

La pregunta de Oliver, unida a la total ausencia de culpa en sus ojos, es como si se hubiera pulsado un botón.

Lo que realmente te preguntas es si tienes alguna culpa de ello.

Es difícil cuando las personas que amas -tu marido y tu madre- te culpan de todo lo malo del mundo. Que eres responsable de la infelicidad de todos. Que si lo hicieras un poco mejor, si fueras un poco más, no tendrías las huellas de las manos alrededor del cuello por haber sido empujada contra la pared. Que si pudieras amar mejor, tu marido no estaría al acecho y tu madre podría estar orgullosa de ti.

Pero Oliver no está sugiriendo que yo era responsable. Estaba enfadado por mí... por el comportamiento de mi madre. Y por el poco tiempo que lo conozco y he observado sus interacciones con los demás, mi opinión es que definitivamente tampoco me culparía por las acciones de Luca.

Oliver da un paso y se gira para situarse directamente frente a mí. Me mira fijamente a los ojos, lucha en silencio conmigo para que le permita verme sin la guardia que me cuesta mantener.

"No te conozco mucho, Shaye, pero sé que tienes que dejar de culparte por lo que haya pasado con tu marido".

¿Cómo es posible no sentirse responsable?

Como si Oliver hubiera pulsado un botón para desactivar la culpa y el sentimiento de responsabilidad por todas las formas en que mi vida se ha jodido, me tiembla el labio inferior. Mis ojos se humedecen con lágrimas que me niego a derramar.

"A veces la gente se jode", dice. "A veces la gente finge ser una cosa cuando en realidad es otra".

Asiento con la cabeza y un mechón de pelo me cae en la cara.

Oliver estira la mano, con sus ojos pegados a los míos, y la aparta.

"Mi padre está actualmente jodido", me dice. "No sé por qué. Sé que no es nada que le haya hecho mi familia. Pero cuando nos veas y pienses que lo tenemos todo controlado, que sepas que no es cierto. Todos somos iguales al final del día. Todos somos personas que intentan hacerlo lo mejor posible".

Mi corazón se aprieta en mi pecho. Me gustaría poder rodearlo con mis brazos y enterrar mi cabeza en su pecho.

Pero no puedo.

"Gracias", digo en su lugar. "De verdad. Eso significa mucho para mí".

Asiente con la cabeza. "Por supuesto".

Me aclaro la garganta. "Será mejor que me vaya. Mi jefe quiere que vuelva aquí mañana a las ocho".

Sonríe, dando un paso atrás y dejándome espacio para girar. Abro la puerta de mi coche y subo.

"Gracias de nuevo por el archivo y la comida y la silla", dice, agarrando la parte superior del marco de la puerta. "Realmente aprecio todo".

Busco sus ojos. Debería alejarme y hacerle un pequeño saludo y volver a ser su EA. Pero cuando veo la apertura, la vulnerabilidad que me devuelve la mirada, no lo hago.

"Gracias por decir todas las cosas que hiciste", le digo. "Creo que vamos a ser buenos amigos".

Sus labios se tuercen ante las palabras. "Sí". Mete la cabeza en el coche y observa el interior.

"No hagas ningún comentario sobre los envoltorios de paja, ¿vale?"

"No iba a decir nada". Sonríe. "Sólo parece que coleccionas pequeñas tiras de papel blanco".

Me río. "¿Por qué nunca es: '¡Oh, no ensucias! Qué buena persona! ’”

Él también se ríe, y su atención vuelve a centrarse en mí. Momento a momento, la risa se detiene, y algo más toma su lugar. Es espeso, caliente y casi vertiginoso.

Su nuez de Adán se balancea en su garganta.

"Será mejor que me vaya", susurro, arrancando el coche.

Alcanzo el cinturón de seguridad. Cuando me giro para cogerlo, mi mano toca su hombro. La conexión de nuestros cuerpos es la chispa que faltaba.

Sus ojos se dirigen a los míos, con las pupilas muy abiertas. Abro la boca para disculparme o hacer una broma, pero no ocurre nada de eso.

En lugar de eso, Oliver se inclina -casi como si no pudiera evitarlo- y toma mi mejilla con la mano. Su palma es cálida y suave. Me inclino hacia ella, con mi cuerpo ya acelerado.

Algo dentro de mí grita que me detenga, que es mi jefe y que no puedo estropear esto, pero queda anulado por los latidos de mi corazón y el deseo que se acumula en mi vientre.

Los labios de Oliver tocan los míos durante un momento persistente, un toque demasiado largo pero un toque no lo suficientemente largo.

Se me cierran los ojos. El contacto no es suficiente para aplacar la oleada de necesidad que me recorre, pero sí para devolverme al presente.

Oh, mierda.

"Oliver..." Me tropiezo con las palabras.

Cuelga la cabeza. "Joder".

"Mira, eso probablemente sólo..."

"Cosas complicadas", dice, cortándome. Sus ojos brillan de sinceridad. "Pero no me arrepiento. He querido hacerlo desde el día que te conocí".

Me río a medias en una respuesta plagada de sorpresa. "¿De verdad?"

"De verdad". Se toca la boca donde acaban de estar mis labios. "Espero que no te haga las cosas raras. Si lo hace, asumo toda la responsabilidad".

Me acomodo en mi asiento y trato de no reventar de... ¿felicidad? ¿Excitación? ¿lujuria?

"Sólo espero que no afecte a mi trabajo", le digo. "Realmente necesito este trabajo".

"Te aseguro que esto no afectará a tu trabajo".

"Bien".

"Bien".

Alcanzo el pomo de la puerta. "Será mejor que me vaya. Tienes trabajo que hacer".

Retrocede. "Buenas noches, Shaye".

"Buenas noches, Oliver".

Con una última sonrisa, cierro la puerta de un tirón.

Doy marcha atrás con cuidado, asegurándome de no golpear nada en mi prisa por salir. Es difícil, pero no miro atrás mientras me alejo.

Es aún más difícil no dejar que mi cerebro saque lo mejor de mí.

¿Quería ese beso? Por supuesto.

¿Volvería a hacerlo? Por supuesto.

¿Me conviene?

Por supuesto que no.

Quince : Oliver

"Llegas temprano". Mi madre me acerca la mejilla para darme un beso. "¿A qué debo este cambio de hábito?"

Me sujeto la corbata con una mano y le doy un rápido beso en la mejilla. Luego me siento en la mesa frente a ella.

El comedor de Hilary's House, el restaurante favorito de mi madre en Savannah, está lleno de gente. Es la típica multitud de los días laborables. Mujeres que vienen de sus clases particulares de tenis, hombres que resuelven contratos durante el almuerzo y un puñado de parejas de turistas atraídas por el intenso tráfico local llenan las mesas del pequeño establecimiento.

"A veces hay que salir de la oficina", digo con una sonrisa apretada.

La camarera me salva de la mirada curiosa de mi madre.

"¿Qué puedo ofrecerle hoy, Sr. Mason?" Lola pregunta.

"Pechuga de pollo a la parrilla con espárragos, si tienes. Si no, tomaré brócoli. Agua helada con limón. Gracias".

Intento no mirarla. Se vuelve difícil cuando ella saliva sobre mí con mi madre sentada a centímetros de distancia.

"¿Sra. Mason?" Lola pregunta, rozando mi bíceps mientras se gira.

"Tráeme una ensalada Cobb y un té helado, por favor", dice mamá. "Gracias, Lola".

"Es un placer. Volveré con sus bebidas", dice.

Lola nos deja rápidamente, por lo que estoy agradecido y decepcionado a la vez. Me alegro de que se haya ido; hoy no tengo ningún interés en seguirle la corriente. Por otro lado, la perspectiva de estar a las órdenes de mi madre no es exactamente un alivio.

Mamá coge su servilleta de lino y la dobla. La coloca en su regazo, observándome con una mirada cómplice.

Mierda.

Suspiro, apoyando los codos en la mesa.

"¿Oliver?" Ella levanta una ceja.

Vuelvo a llevar las manos a mi regazo.

"Pensé que había llevado a Boone a comer por un momento", se burla.

Se me cae la mandíbula en falso shock. "¿Me estás diciendo que te he llevado a comer todas las semanas durante los últimos cuatro o cinco años y tú sacas a esa mierdecilla y la pagas?"

Se ríe, sus ojos brillan con alegría. "Como si me dejaras pagar".

"Tienes toda la razón, no lo haría".

Alarga la mano y me da una palmadita en el brazo. "Por eso eres mi favorito. No se lo digas a los demás".

Pongo los ojos en blanco mientras me inclino hacia atrás para que Lola me ponga la bebida delante.

"Gracias, cariño", le dice mamá.

Lola me mira, pero sólo le hago un pequeño gesto con la cabeza. No hay necesidad de darle una oportunidad para una charla educada y sin sentido. Incluso eso es más de lo que puedo darle hoy.

Me duele la cabeza. He dormido fatal. Me levanté de la cama una hora antes de lo habitual, renunciando a la posibilidad de descansar razonablemente, y llegué a la oficina mucho antes que los demás. Pero en lugar de ser productivo, me mantuve atento a la puerta de Shaye.

No sé qué me jode más: si haber hecho algo de lo que debería arrepentirme o el hecho de no hacerlo.

El sabor de sus labios se asienta en mi lengua incluso ahora. Sus suaves curvas están frescas en mi mente. Pero es más que eso. Es el peso de su sonrisa, la vulnerabilidad de las lágrimas en sus ojos, la verdad de sus palabras.

La gente no comparte cosas como las que ella compartió conmigo -detalles íntimos y personales- con cualquiera. Yo lo sé. Yo no comparto mis miedos y fracasos, ni siquiera con mis hermanos. Pero ella eligió compartirlos conmigo, eligió abrir su corazón y darme un vistazo al interior de sus heridas.

Y ahora no sé qué hacer.

Mis instintos están por todas partes. La parte tranquila y racional de mi cerebro en la que confío para guiarme en situaciones complicadas me abandonó en esta ocasión.

Quiero poner distancia entre nosotros. Puedo ver las muchas maneras en que esto puede salir mal, y no quiero lidiar con las consecuencias de ninguna de esas circunstancias. Sin embargo, tengo otro impulso igual de fuerte en la dirección opuesta.

Quiero cuidar de ella.

Imaginar el dolor que siente tras la pérdida de su marido, la pérdida de su madre en vida -algo que no puedo ni siquiera imaginar- y la soledad a la que debe enfrentarse me hiere el corazón de una manera que no puedo racionalizar del todo. No es sólo que esté sola lo que me perturba. Tendría esa simpatía por cualquiera en esta situación. Es más que eso.

Ella entiende la traición de un padre. ¿Es eso lo que es? ¿Lo que siento?

Hay un entendimiento entre nosotros. Sin pretensiones. Una conexión instantánea e irresistible que sentí desde el momento en que la vi. Y ahora que está en mi vida, aunque no en el papel que contemplé aquel primer día, no parece que haya llegado aquí por casualidad. Se siente como si hubiera sido colocada aquí. Para mí. Tal vez de más maneras de las que imaginé al principio.

Y eso es una puta locura.

Una mierda así no ocurre en el mundo real. Incluso si hago de abogado del diablo -lo que hice cada hora anoche- y finjo que Shaye está en mi vida por una razón, eso no resuelve el problema. Causa más problemas.

¿Qué se supone que debo hacer? ¿Salir con ella? ¿Ser su amigo?

"Creo que vamos a ser buenos amigos".

Sí.

A través de la niebla de la situación, lo único que sé con certeza -lo único que siento en lo más profundo de mis huesos- es que ahora tengo una responsabilidad. Tengo que protegerla de más daños.

Pero, ¿y si soy yo el perjudicado?

"¿Oliver?" El tono de mamá es severo.

Levanto la vista y la veo observándome.

"¿Qué pasa, cariño?", me pregunta más dulcemente ya que tiene mi atención.

"¿Qué quieres decir?"

Me mira de forma seria. "Podemos fingir que sospecho porque has llegado antes, o podemos atribuirlo a que Boone es tu hermano y me ha avisado de que se estaba gestando algo. También podemos llamarlo intuición de madre y dejarlo así. Lo que te haga sentir mejor".

"Maldito Boone", murmuro.

Recojo el salero y lo golpeo contra la mesa.

Si antes no sabía que había algo en marcha, estoy seguro de que el hecho de que saliera de la oficina precisamente a las siete y media de esta mañana lo hizo evidente. Pero por mucho que quisiera ver a Shaye esta mañana, no lo hice. No quiero verla hasta que sepa lo que debo decir.

Que podría ser nunca.

"¿Entonces...?", le pregunta.

"Entonces, hablemos de papá". Me acomodo en mi asiento. "Tuvimos una agradable charla padre-hijo anoche".

Su rostro se ensombrece. "Eso he oído".

¿Lo ha oído? ¿Qué coño significa eso?

"¿Qué demonios le pasa, mamá?"

Sonríe, pero no es una mirada escrita con felicidad. En cambio, la sonrisa es casi una mueca, un gesto de labios apretados que me hace enfadar de nuevo con mi padre.

"Sé que ha estado... perdiendo el control", le digo, observando su reacción en busca de algún indicio de que debería ser más prudente. "Ha estado muy desconectado desde hace tiempo. ¿Pero anoche? Fue un maldito idiota total..."

"Oliver".

"¿Qué?" Me inclino hacia delante y bajo la voz. "Nuestro ADN compartido no le salva de ser tachado de gilipollas, mamá".

Sus ojos se estrechan. "No, pero su comportamiento tampoco te da una excusa para bajar tus estándares".

"Me disculpo". Suelto un suspiro apresurado. Lo último que quiero hacer es darle más estrés. Estoy seguro de que ya tiene suficiente. "Papá se pasó de la raya anoche".

Abre la boca para hablar pero no lo hace. No estoy seguro de si las palabras que pensaba utilizar eran mentira y las ha reconsiderado, o si no encuentra cómo utilizarlas.

"No estoy seguro de lo que le pasa", digo, "pero tiene que revisarse antes de hacer un daño que no pueda arreglar".

Me inclino hacia atrás mientras Lola coloca nuestro almuerzo en la mesa. Mamá mantiene un rápido intercambio con la camarera antes de volver a centrar su atención en mí.

Su pecho sube y baja mientras levanta el tenedor. "Creo que ya lo ha hecho".

Hay una frialdad en sus palabras, una resolución, que aterriza con fuerza.

Su tenedor cuelga en el aire, sus ojos fijos en los míos mientras me da unos momentos para asimilar las réplicas de su declaración.

Me inclino hacia delante, con los antebrazos sobre la mesa, y contengo la respiración.

"Tu padre y yo nos estamos separando, Oliver".

Su tono es practicado, controlado. Sus emociones están controladas, como siempre. Sus rasgos son neutros e intencionadamente pasivos mientras espera mi reacción.

Pero no puedo. No puedo reaccionar. No puedo decir nada porque realmente no puedo creer lo que estoy escuchando. Claro que papá se ha portado como un gilipollas, y mamá no debería soportarlo, pero... ¿mis padres se están separando?

La cabeza me da vueltas mientras me siento y trato de trabajar en torno a esta bomba que acaban de arrojar sobre mi regazo. En una fracción de segundo, cientos, si no miles, de imágenes, pensamientos, preocupaciones y emociones me invaden.

Mientras los segundos pasan y el tenedor de mi madre sigue colgando en el aire, vuelvo a la realidad.

Le cojo la mano. "Mamá".

Es todo lo que puedo decir mientras sus hombros caen. Su tenedor se posa finalmente en el borde del plato. Pone su mano en la mía.

La máscara que lleva como matriarca de la familia se resbala ligeramente. Hay una ondulación en sus ojos verdes, una ola de incertidumbre que parece tan extraña en la mujer que siempre está al mando.

"Mamá", vuelvo a decir, con la voz más ronca que antes. "¿Estás bien?"

"Sí, Oliver. Estoy bien. No estoy en mi mejor momento, como puedes imaginar, pero al final seré más fuerte".

"¿Se lo has dicho a mis hermanos?"

Sacude la cabeza. "Se decidió anoche. Nadie más que tú lo sabe". Su sonrisa se tambalea. "Eres mi maniquí de pruebas".

"Vaya, gracias".

Retira su mano de la mía, pero no antes de acariciar mi antebrazo.

Mamá se vuelve a sentar en su asiento y se recompone. No sé de dónde saca su fuerza, la voluntad de seguir adelante ante lo que debe ser un giro devastador para ella.

"Esto ha tardado mucho en llegar", dice. "No es culpa de nadie".

"Bien. Para empezar, es conmigo con quien estás hablando. No con Boone o Coy. Puedes hablar con franqueza".

Casi sonríe. Casi.

"Segundo, no quiero que sientas que tienes que explicarme nada. Este es tu matrimonio. Quiero decir, me afecta... sí. Tengo curiosidad. No voy a mentir. Pero puedo imaginar que algunas cosas serían..."

"Es mejor discutirlo con un amigo. Estoy de acuerdo". Le hace un gesto a Lola para que rellene nuestras bebidas y espera a que se vaya. "Para mí es importante que tengas la relación que quieras con tu padre. Tu relación con él es independiente de la mía".

"No habrá una relación que tener si no se aclara".

Pone cara de estar de acuerdo pero no lo verbaliza.

Mis cejas se juntan. Papá me dijo que había pagado sus deudas y que quería seguir con su vida, sea lo que sea. Pero, ¿hay algo más? ¿Qué falta?

"¿Puedo preguntar cuál crees que es su problema?" Pregunto.

"Esa es la pregunta del millón". Ella suspira. "No lo sé, Oliver. Tengo sospechas, pero son sólo eso. No me siento bien discutiéndolas contigo porque no son hechos".

"Bueno, al menos dime que tienes un buen abogado. ”

Ella sonríe. "No soy ignorante".

Mis músculos se relajan un poco.

La idea de estar en casa de mi madre -¿será su casa ahora? -sin mi padre cerca o, peor aún, congregándose en otro lugar me golpea de golpe. Así, la tensión en mi cuerpo resurge.

"Quiero que sepan que no tomé esta decisión a la ligera", dice.

"Pero fue tu decisión, ¿verdad? No te lo ha soltado como me soltó su actitud anoche, ¿verdad?"

"No. Su actitud de anoche es lo que selló el trato para mí". Vuelve a coger el tenedor y corta un trozo de lechuga. No me mira. "Escuché lo que te dijo anoche. Estaba en la cocina y no quise escuchar a escondidas, pero su voz se transmite".

Todas las cosas que dijo papá - "Mi mujer es un coñazo", "¿En qué momento me toca vivir mi vida, eh?", "Ya he pagado mis deudas"- se agolpan en mi cerebro.

Mi corazón se rompe al ver a mi madre luchar con fuerza para que no vea el dolor en sus ojos.

"Mamá..."

Aprieta los labios y sacude la cabeza.

"Mamá, de verdad, yo..."

"Nada de eso era información nueva para mí", dice, su voz vacilante. "Soy consciente de ello desde hace tiempo".

"Entonces, ¿por qué? ¿Por qué te quedaste con él? Dime que no te quedaste con él por nosotros".

Hurguetea en su plato como si la ensalada Cobb fuera a darle las palabras que necesita. Todo lo que puedo hacer es sentarme y esperar y esperar que esté realmente tan calmada sobre esto como lo está haciendo ver.

Su fortaleza ante tanta adversidad me recuerda a otra mujer estoica que conozco. Mis hombros se ablandan al considerar las similitudes entre Shaye y mamá.

Fuerza, seguro. Clase. Gracia. Una respetabilidad que es difícil de encontrar.

Mamá levanta sus ojos hacia los míos. Me alivia ver claridad en sus iris.

"He tenido una vida increíble, Ollie. Ha sido más de lo que jamás podría haber soñado. Tuve un gran marido durante la mayor parte de las últimas décadas y todavía tengo los cinco hijos más guapos y brillantes que Dios me pudo dar."

Tomo un sorbo de agua, sobre todo para no interrumpir su flujo.

"Las cosas con tu padre no han estado bien desde hace un par de años. Fue en la época en que tuvo esa pelea con Gamby..."

"Sobre Kendra y yo".

Ella asiente con cuidado. "Algo le pasó por esa época. No sé qué fue. Nunca lo sabré. Pero no ha sido el mismo".

Me vuelvo a sentar en mi silla y trato de entender esto.

"Me decía a mí misma que mejoraría", dice. "Y no fue terrible. No estoy pintando a tu padre como una persona horrible porque no lo es. Nuestra relación simplemente se desintegró, y he coqueteado con la idea de separarme de vez en cuando desde Navidad."

Mi pie golpea el suelo. Mi necesidad de involucrarme en esto y arreglarlo es abrumadora. Disuadirme de lanzarme de lleno a este drama familiar y hacerme cargo es una de las cosas más difíciles que he hecho en mucho tiempo.

Casi tan difícil como no besar a Shaye.

Este pensamiento me hace sonreír a pesar de la situación.

"Seré sincera contigo", dice. "Sentí que era un gran riesgo divorciarme de tu padre".

"¿Por qué piensas eso? Estarás bien".

"Porque permanecer casado es la ruta segura. Sé lo que me espera. Conozco las formas en que puede salir mal, y sé que sobreviviría a eso".

Se me cae la mandíbula. "Esa no es forma de vivir una vida, mamá".

Su sonrisa vacila. "Bueno, decidí arriesgarme. Para ver si había algo aún más maravilloso al otro lado del miedo".

La escucho articular sus pensamientos: su tristeza es sustituida lentamente por una sensación de entusiasmo. De posibilidad. Para cuando me he terminado la pechuga de pollo, ha expuesto su plan para mí con todo lujo de detalles. Y me maravilla. Esta mujer es la personificación de la resistencia.

Saber que tengo que volver a la oficina es frustrante porque odio tener que dejarla ahora. Mientras mamá coloca cuidadosamente su tenedor en la mesa, sé que también es consciente de la hora. Sin embargo, bajo su apariencia de calma, está el hecho de que no ha tocado su almuerzo. Y eso me preocupa.

"¿Podemos coger una caja para llevar?" Le pregunto a Lola mientras pasa.

"Claro. Vuelvo enseguida", dice.

Me vuelvo hacia mi madre. "Te vas a llevar esa ensalada para llevar. Asegúrate de comerla".

Se ríe.

"No estoy bromeando", digo, sacando mi tarjeta de crédito y cambiándola por el recipiente para llevar cuando Lola regresa. "Y si te sientes solo..."

"Estaré bien. Voy a ir a la casa de Coy a continuación para darle la noticia".

"¿Quieres que vaya contigo? Puedo despejar mi agenda..."

"Absolutamente no". Ella exhala. Un indicio de la carga que siente es evidente, y me duele el corazón. "Sigue con tu día. Y por favor no menciones nada a Holt, Wade o Boone. Quiero ser yo quien se lo diga".

Asiento con la cabeza. Será difícil no hablar de ello con nadie, especialmente con Holt, pero tengo que dejar que mi madre se encargue de esto.

Se quita la servilleta del regazo y la pone sobre la mesa. "Soy una madre terrible. Ni siquiera te pregunté sobre lo que te molestaba hoy".

Tomo mi tarjeta de Lola y garabateo una propina. "Sí me has preguntado. No te he contestado".

"¿Quieres hablar de ello?"

Dejo el recibo debajo de mi plato y vuelvo a guardar mi tarjeta en la cartera.

¿Quiero hablar de ello?

Contemplo lo que diría si habláramos de ello. Que conocí a una chica que ahora trabaja para mí, y que la besé anoche -lo que probablemente fue un error, pero realmente no lo siento así-.

Cuando miro a mi madre y pienso en decírselo, sé que me escucharía. Sé que me daría consejos. Pero no hay manera de que pueda sacar el tema cuando ella acaba de descargar su separación sobre mí.

"Sólo era Boone volviéndome loca", digo, echando mi silla hacia atrás y poniéndome de pie. "Sólo otro día de trabajo en la oficina".

No me cree, pero me da la mano y deja que la ayude a levantarse de todos modos.

Atravesamos el comedor y el aparcamiento, y nos detenemos bajo el cálido sol de la tarde junto al coche de mamá.

"A veces tienes que seguir tu instinto, Oliver", dice, dándome una palmadita en el brazo. "Recuérdalo".

Antes de que pueda decir nada -antes de que pueda preguntarle por qué eso se siente como palabras intencionadas de sabiduría- se sube a su Mercedes y saluda con la mano. Luego se marcha.

Giro y me dirijo a mi coche, con el cerebro hinchado de tantas cosas en las que pensar. Al pulsar el botón de desbloqueo, mi teléfono zumba en mi bolsillo.

Shaye: Legal envió un informe sobre Jewell. Marcado como urgente. Subido al archivo.

Me detengo junto a mi coche.

Yo: Estaré allí pronto.

Espero una respuesta pero no la obtengo. Pero no pasa nada. De todos modos, algunas cosas es mejor hacerlas en persona.

Dieciséis : Shaye

"¿Te ha besado?" La voz de Lisbeth es tan fuerte que tengo que apartar el teléfono de mi oído. "¿Por qué no me llamaste anoche? ¿Acaso me quieres?"

"¿Has terminado?" Pregunto, negando con la cabeza.

"No. No, no lo hago. Te di mucho espacio anoche, y te contuviste". Ella resopla. "Este no es un comportamiento de mejor amigo. Sólo para que lo sepas".

"Entonces ve a ser mejor amiga de Lydia", me burlo.

"Sí, difícil no".

Doblo la bolsita en la que estaba mi sándwich de pavo ya comido y la devuelvo a mi fiambrera. El sol brilla con fuerza, incluso para el final de la tarde, y el calor de los rayos dentro de mi coche me hace sentir que empiezo a hervir.

"Iba a llamarte anoche", le digo. "Pero realmente necesitaba un poco de tiempo para tratar de entender las cosas".

"Quieres decir, alrededor del hecho de que tu jefe te besó".

Pongo los ojos en blanco. "Sí. Eso".

"Bueno, yo, por mi parte, creo que es genial".

Me tapo los ojos con las gafas de sol y subo el aire acondicionado.

Por supuesto, Lisbeth piensa que es genial. Sabía que lo haría. Precisamente por eso no la he llamado antes, porque no estoy seguro de que sea genial.

El beso fue genial. No se puede negar.

Mi cara se calienta, y no tiene nada que ver con el sol.

"¿Qué ha dicho al respecto?", pregunta ella, con la emoción goteando en cada sílaba.

"No lo siento. He querido hacerlo desde el día que te conocí".

Un escalofrío me recorre cuando sus palabras se filtran en mi mente. He pensado en ellas cientos de veces desde entonces, preguntándome si sus sentimientos cambiarían una vez que me alejara. Porque así es como funcionan las cosas a veces. Uno piensa que algo es una gran idea hasta que se aleja de la situación.

Entonces la realidad golpea.

Me apoyo en el asiento. "Dijo que quería besarme desde el día en que nos conocimos".

Lisbeth chilla. "Bien, eso es bueno. I—”

"No sé si es bueno, Lis". Suspiro, mi cabeza cae contra el reposacabezas. "Creo que me sentiría muy diferente si fuera otra persona. Bueno, quiero decir si fuera él, pero no... él".

"No tu jefe".

"No mi jefe en un trabajo que tiene la capacidad de cambiar literalmente mi vida".

Mi mejor amiga suspira. Es el sonido de sus sueños que vuelven a la realidad.

Paso un dedo por el borde del volante, sintiendo el calor del cuero contra mis dedos. El calor me recuerda la mano de Oliver en mi cara y el calor de sus labios contra los míos. La robustez de su cuerpo cuando me abrazaba.

Si sólo...

"¿Cómo ha actuado hoy?" Pregunta Lisbeth.

Se me escapa una carcajada corta y rápida. La tensión recorre mis músculos. "Bueno, creo que me está evitando".

"¿Eh?"

Mi mano cae sobre el asiento. "Hoy no ha venido a la oficina. No sé si es un comportamiento normal para él o no. No he trabajado aquí el tiempo suficiente para saberlo. Pero me parece sospechoso que no esté aquí la mañana después de haberme besado".

"Estoy seguro de que no te está evitando, Shaye".

Yo tarareo. No está de acuerdo ni en desacuerdo, sino en un incierto punto medio que no es muy divertido.

Mi estómago da un vuelco cuando la ansiedad contra la que he luchado tanto desde la noche anterior se apodera de mí. El sándwich de pavo se asienta pesadamente en mi vientre. Me empiezan a sudar las palmas de las manos mientras dejo que la tranquilidad del momento invada mis pensamientos y me lleve en una dirección que no quiero.

Si Oliver me está evitando, si ha pensado bien las cosas y se ha dado cuenta de que ha cometido un error, ¿dónde me deja eso? "Te aseguro que esto no afectará a tu trabajo". Quiero confiar en él. Quiero creer desesperadamente en esas palabras y en el hombre que creo que es.

¿Pero puedo?

Esta empresa es incluso más importante para él que el puesto de EA para mí. ¿Y si decide que besar a su empleado es malo para el negocio porque, objetivamente hablando, lo es?

¿Qué pasa entonces? ¿Empiezo de cero? ¿Vuelvo a reunir cada centavo que pueda encontrar para pagar la maldita deuda de Luca? ¿Atacarme cada mañana, tarde y noche con que voy a dejar de pagar el préstamo de Luca y mi madre perderá su casa?

No podría vivir conmigo mismo si eso ocurriera. Puede que no nos hablemos, y puede que ni siquiera me guste mucho, pero me niego a no pagar el préstamo. Aunque sólo sea por mi orgullo. Sería el fin definitivo de nuestra relación, y no estoy preparado para eso.

Ni siquiera si es probablemente lo mejor.

"Para". La voz de Lisbeth es severa. "Detente ahora mismo".

"¿Detener qué?"

Esta vez, su suspiro está lleno de fastidio. "Tu jefe es claramente un exitoso hombre de negocios. Sabe cómo manejar su vida, Shaye".

"¿Qué quieres decir?" Saludo a Genevieve mientras camina hacia el edificio.

"¡Lo que quiero decir es que estás tan seguro de que va a decidir que fuiste un error que estás descartando todas las posibilidades! Estás cerrando puertas que están abiertas de par en par en este momento".

Me muerdo el labio, haciéndolo oscilar entre los dientes.

No estoy seguro de cómo definir la abrumadora noción que se está formando en mi interior desde anoche. ¿Vergüenza? ¿Culpa? Probablemente ambas cosas sean ciertas. Pero si realmente lo pienso, también hay un poco de alivio mezclado.

He estropeado las cosas. Sabía que no debía dejar que mis emociones se apoderaran de mí. Creer que el beso podía llegar a cualquier parte sin repercusiones fue otro momento de desprecio para Shaye Marie Brewer.

Por lo menos soy coherente a la hora de fastidiar mi vida.

"Piensas", continúa, "que si cierras cualquier puerta potencialmente abierta, de alguna manera será más fácil que si lo hace él. Porque estás convencido de que lo hará. No le das la oportunidad de abrirlas de par en par".

Me río de las imágenes. También sonrío por el salvavidas que me está lanzando. Aunque dudo mucho que Oliver entre y decida que arriesgarse a tener una aventura en la oficina con su nueva EA es una apuesta inteligente, agradezco la fe que está poniendo en mí. Me ayuda escucharla.

Dios, la quiero.

"Que decida él", dice ella. "Si puede tomar decisiones para mantener un negocio multimillonario en funcionamiento, estoy bastante seguro de que puede ser un adulto para besar a una mujer por la que se siente atraído desde el saludo".

"Haces que esto parezca tan romántico", digo mientras apago el coche.

"Porque lo es. Puede serlo. Puede serlo si no le haces la zona de amigos".

Me acobardo.

"Ya le has dicho que sois amigos, ¿no?", pregunta. "Ya has tratado de adelantarte a él".

No contesto.

"¡Shaye!"

"¿Qué?" Pregunto, cogiendo mi bolso del asiento del copiloto. "Me pareció que era lo correcto. Era lo correcto. Le da una salida".

Ella finge un llanto en el teléfono. "¿Cómo puede alguien con tanto potencial como tú ser tan..."

"¿Tonta?"

"Iba a ir con la autodestrucción".

La ignoro y abro la puerta.

El aire es cálido cuando pongo un pie en el aparcamiento. Mi coche se cierra detrás de mí con dos pitidos rápidos antes de entrar en el ascensor.

Tras echar un rápido vistazo a mi alrededor para asegurarme de que estoy solo, pulso el botón para subir. "¿Qué quieres que haga? Soy nuevo en esto. Tengo miedo".

"Sé que lo eres, pero está bien. El miedo es bueno. Es saludable siempre que no dejes que te frene el crecimiento".

"Bueno, vale, listillo". Me río. "Me parece que ahora estás tomando clases de psicología en el lado o algo así".

Se ríe. "He estado leyendo sobre el crecimiento personal y tengo más que decir".

Suena el timbre y las puertas se abren. Entro en un ascensor vacío y selecciono mi planta.

"Será mejor que hables rápido porque voy a subir", le digo.

Las puertas se cierran.

"Mierda. Vale", dice apresuradamente. "Esto es lo que debes hacer. Cuando hables de cosas del trabajo, sé un profesional consumado. Nada de coquetear. Nada de mirar de reojo su cuerpo. Nada de insinuaciones. Pero cuando estés solo -y sólo cuando estés solo- y el tema cambie, y no esté relacionado con el trabajo, sé... tú. No. No seas tú", añade apurada. "Sé una mujer adulta que busca un buen tipo que la trate bien. Finge... Finge que lo conociste en el supermercado".

Hago una mueca. "¿Conoce a los chicos en la tienda de comestibles?"

"Te sorprendería. Tengo una amiga a la que un tipo le encontró el teléfono en los plátanos. La llevó a Las Vegas, y ..." Ella gruñe. "No tenemos tiempo para esta historia".

Los timbres vuelven a sonar y las puertas se abren. Kelly me sonríe desde su escritorio.

"No, no lo hacemos porque estoy en mi oficina", digo suavemente.

"Pro, entonces vete. ¿Me entiendes?"

Me río. "Es una rima terrible".

"Pero funciona". Ella también se ríe. "Ahora deja de darle vueltas a todo y relájate. Mira lo que pasa. Ábrete a los regalos del mundo", dice con su mejor voz de princesa Disney.

Sacudo la cabeza e ignoro la ceja fruncida de Kelly. "Adiós, Lis".

"Llámame..."

Termino la llamada antes de que diga algo tonto... o sugerente. No quiero estallar en carcajadas ni sonrojarme frente a mi compañera de trabajo. Ninguna de las dos cosas es buena.

Los aromas de lavanda llenan el aire, pero no consiguen llevarme a un estado de relajación. En cambio, mis ojos se dirigen a la puerta cerrada de Oliver.

Mi cerebro se pone en marcha con todas las cosas que podría significar. ¿Está aquí? ¿Me está evitando? ¿Está enfadado o frustrado o está intentando averiguar cómo dejarme marchar?

Respiro larga y profundamente. Se me aprieta el estómago mientras dejo caer el teléfono en el bolso.

"¿Buena comida?" Kelly pregunta.

"Bocadillo en mi coche". Le dedico la sonrisa más fácil que soy capaz de sacar en este momento. "Sé que hay un comedor abajo, pero a veces me gusta sentarme solo".

"Te entiendo. A veces corro a casa sólo para poder tumbarme en la cama y ver veinte minutos de televisión que adormece la mente a mediodía. Es una buena forma de descomprimirse".

"Ooh, ¿qué miras?"

"Cualquier cosa que salga en Bravo, normalmente. Soy una gran fan de las Amas de Casa".

El ascensor suena detrás de nosotros. Me doy la vuelta, el sonido prácticamente me alcanza y me hace caer de lado, y contengo la respiración.

Las puertas se abren.

"Hola", dice Boone, levantando su taza de café en el aire en una especie de saludo. Entra en la habitación y se pone a mi lado. "¿De qué estamos hablando?"

"Qué espectáculos nos encantan", dice Kelly, sonriendo alegremente al apuesto hombre que está a mi lado.

Mi mirada se dirige a la de Boone, con los nervios todavía a flor de piel. No estoy segura de que haya sido una buena idea que Kelly admitiera que estábamos hablando de Amas de Casa en lugar de trabajar, pero ya está hecho.

Boone toma un sorbo de su café. "He estado viendo Peaky Blinders. Un buen programa. ¿La has visto?"

Sacudo la cabeza.

"Gran espectáculo", dice Kelly, sentándose de nuevo en su asiento. "Se pone mejor a medida que avanza".

"Sólo estoy en la tercera temporada, así que es bueno saberlo".

Nuestra conversación se ve interrumpida por un tintineo detrás de nosotros. Todos nos volvemos hacia el ascensor.

Estaba más preparado cuando era Boone.

Mi corazón se acelera cuando Oliver entra en la habitación. Su mirada pasa de su teléfono a las tres personas que le miran. Pasa por encima de Kelly y Boone hasta que se fija en mí.

Trago saliva y trato de no inquietarme.

Tiene un aspecto glorioso con unos pantalones sastre color chocolate, una camisa blanca y una corbata estrecha que se apoya en su sólido pecho. Una americana dorada hace que su pelo parezca más claro de lo habitual y sus ojos aún más verdes.

Sus pasos vacilan brevemente antes de apartar sus ojos de los míos. "Qué fiesta de bienvenida".

Sonríe a Boone y a Kelly. No es la sonrisa fácil de anoche ni la que acompaña con una risa cuando estamos solos en su oficina. Es practicada, ensayada. Hay algo que me atrae, no lo usó conmigo, pero también me pone nerviosa, tal vez lo use por mí.

"Les decía que estoy viendo Peaky Blinders", dice Boone. "¿Lo has visto alguna vez?"

Oliver niega con la cabeza y se pone al lado de su hermano.

Mi corazón se acelera. A pesar de que la atención de Oliver está en Boone, sigue habiendo una cuerda invisible entre los dos. Es tan real como la baba que cuelga de los labios de Kelly.

"Lo probaré algún día", le dice Oliver a Boone. Y entonces, como si estuviera pasando una página de un libro para llegar a la parte buena, levanta sus ojos hacia los míos. "Vamos a repasar ese expediente del departamento legal".

"Sí, señor", digo.

"Si nos disculpan", dice Oliver, caminando hacia su oficina.

Doy a Boone y Kelly una rápida sonrisa y sigo a Oliver a su oficina.

Diecisiete : Oliver

La puerta se cierra tras ella.

"¿Cómo te ha ido el día hasta ahora?" Pregunto, rodeando la esquina de mi escritorio. Dejo las llaves encima de un bloc de notas. Suenan al detenerse. "Por cierto, gracias por el mensaje sobre asuntos legales".

"Oh, por supuesto. No hay problema".

Coloco ambas manos en el borde de mi escritorio y, esperando tener la suficiente autocontención para hacerlo, la miro.

Maldita sea, es preciosa.

Lleva el pelo suelto alrededor de los hombros, y su cuerpo está vestido con una tela negra que se recoge a los lados. Se ciñe a sus curvas, abrazando su silueta sin encerrarla. El look se completa con un par de tacones con una correa sobre sus estrechos tobillos.

¿Cómo son de sexys los tobillos?

La única parte de ella que no es perfecta es obra mía: el brillo de incertidumbre que intenta ocultar desesperadamente en sus bonitos ojos de cierva.

Exhalo una bocanada de aire.

"Wade necesita cancelar tu cita de las tres", dice, con los dedos entrelazados frente a ella. "Holt quiere verte tan pronto como estés disponible en lo que respecta a la actualización de Jewell de legal, y alguien llamado Anjelica llamó. Ha dicho que hay un contrato para Hollis Hudson en tu correo electrónico, y que le gustaría que lo revisaras lo antes posible." Ella sonríe. "Sus palabras, no las mías".

Ella cambia el interruptor de la vacilación a la confianza.

"He confirmado su asistencia a la Gala Landry. Al parecer, la RSVP original no fue devuelta. Hay una pila de facturas que la contabilidad quiere que veas en mi escritorio, y he archivado la caja llena de papeles que está al lado del sofá". Hace un gesto hacia el lugar en el suelo que albergaba un exceso de archivos durante el último mes. "Espero que esté bien".

Mi pecho retumba con una risa incrédula. "La verdad es que es increíble".

Ella levanta la barbilla. "Genial. Acabo de volver de comer, así que si me dejas coger algunas cosas de mi despacho, podemos repasar el informe de asuntos legales".

Cuelgo la cabeza, con las manos todavía plantadas en mi escritorio. "Sólo... espera un segundo".

"Oh. De acuerdo."

Cierro los ojos y suspiro.

Tenemos que repasar el informe. Es importante. Pero lo que es más imperativo en este preciso momento es el trasfondo de precariedad entre nosotros. Es el temblor de su mirada, la tirantez de su sonrisa que apenas existe hoy pero que no existía anoche.

Es mi culpa. Al cien por cien.

La besé.

Lo dije en serio cuando dije que no me arrepentía, y también cuando dije que había querido hacerlo desde que la vi por primera vez. Pero lo que no quería hacer era que las cosas entre nosotros fueran incómodas. O incómodas. O algo menos que la brillante facilidad que hemos experimentado cada vez que hemos estado juntos.

Hasta ahora.

Abro los ojos. "Te dije anoche que quiero que seamos abiertos y honestos el uno con el otro".

Ella asiente, mordiéndose el labio inferior.

"Y necesito que seas sincero conmigo ahora mismo", digo.

"Por supuesto. ¿Sobre qué?"

Ladeo la cabeza hacia un lado y la miro. Los dos sabemos a qué me refiero.

Respira profundamente y se acerca a la silla que está frente a mi escritorio. "¿Puedo?", pregunta, señalando el asiento.

"Sí. Por favor, hazlo". Me siento en mi silla y la veo desplegarse con elegancia en la silla de enfrente.

Se acomoda antes de que sus ojos lleguen a los míos. "Si no te importa, me gustaría que tuvieras claro de qué te gustaría hablar".

Su profesionalidad me echa para atrás. Este no era el tipo de conversación que estaba preparado -o que quería- para tener con ella. Quería las bromas, las idas y venidas que espero con Shaye. Las risas, las divagaciones y las sonrisas que se quedan conmigo durante horas después de que se vaya.

Me siento y me paso una mano por la corbata.

Pero aquí es donde estamos. Ahora tengo que averiguar cómo diablos salir de esto.

"Te besé anoche". Me siento erguida y dejo que la afirmación quede en el aire. "¿Cómo te sientes hoy con eso?"

Ella traga. "Bueno, me sentiría un poco mejor si supiera cómo te sientes".

Sus palabras son mesuradas, elegidas cuidadosamente para protegerse de... ¿qué? ¿De mí? ¿Decepción? No estoy segura.

La idea de que quiera protegerse de mí hace algo que no esperaba: duele. Un dolor físico me desgarra el pecho cuando asimilo su resolución de no dejarme hacer ningún daño.

¿Qué le hizo su ex para que fuera tan reservada?

Tengo tantas preguntas. Hay tantas cosas que me gustaría saber sobre la mujer que se sienta frente a mí sin saber lo difícil que es no tocarla.

No quiero arrancarle la ropa. Bueno, sí quiero. Pero es más que eso. Es extrañamente mucho más que eso.

Lo que pasa dentro de su cabeza me interesa tanto como lo que pasa debajo de su vestido. Quiero conocer su pasado, lo que la hace reír y por qué tiene tanto miedo de involucrarse conmigo.

¿Soy sólo yo? ¿O son todos? ¿Deja entrar a alguien?

"¿Sinceramente? Estoy sentado aquí preguntándome si todas nuestras interacciones serán tan incómodas como ésta", digo.

Ella sonríe mientras sus hombros se hunden. "Yo también".

"No quiero que lo sea".

"¿Puedo hacerte una pregunta?"

Asiento con la cabeza. "Claro".

"¿Has estado evitándome hoy?"

"¿Qué? No". Detengo el resto de mi frase antes de mentirle. En su lugar, respiro profundamente. "Sí. Lo he hecho".

Su sonrisa se tambalea y al instante me arrepiento de haberlo dicho. Pero es la verdad.

Me aclaro la garganta. "Me has puesto en un aprieto, Shaye".

"¿Cómo es eso?"

No tiene ni idea de lo que me hace, de cómo me retuerce y secuestra mis pensamientos.

Vuelvo a aclararme la garganta mientras contemplo cómo avanzar en esta conversación. Podría decirle lo interesado que estoy en ella, que sería lo más fácil y maduro. Y lo más honesto. Pero si lo hago, ¿se enturbiarán las cosas? ¿Nos pondrá a los dos en este mismo espacio dentro de días, semanas, meses... o peor?

No estoy seguro. Y no estoy del todo seguro de que importe.

El consejo de mi madre pasa por mi mente. A veces tienes que seguir tu instinto, Oliver.

Mi instinto, por así decirlo, es contrario. Está todo mezclado sobre lo que debo hacer, y estoy seguro, muy seguro, de que podría sentarme en esta silla toda la tarde y no estar seguro de la manera correcta de manejar esto. De manejarla.

"Voy a ser sincero contigo", le digo.

Ella asiente con la cabeza.

"Me siento locamente atraído por ti. " Observo como una miríada de pensamientos bailan por su bonita cara. "Si fueras una mujer cualquiera, te rogaría que me dejaras llevarte a cenar".

La sonrisa que se dibuja en su rostro no tiene precio. Es orgullo, sorpresa y emoción, todo en uno. Es una humildad tocada por la alegría. Es no tener ni puta idea. No tiene ninguna culpa, y eso es raro. Bienvenido.

"Yo también voy a ser sincera contigo", me dice mientras su voz se agita ligeramente. "Me siento atraído por ti. Pero estoy seguro de que lo sabes".

Su barbilla se inclina mientras me mira a través de sus pestañas. No es un movimiento, un truco para hacerla parecer más inocente. Es un vistazo a su vulnerabilidad, y es tan jodidamente caliente.

Se remueve en su asiento antes de volver a levantar la barbilla. Cuando lo hace, puedo ver una marcada diferencia en sus ojos, una mirada de resolución.

"No estoy seguro de lo que has querido decir con ese beso, si es que has querido decir algo", dice ella. "No me imagino que vayas por ahí besando a tus empleados. Eso debería hacer las cosas más fáciles de entender, tal vez, pero lo único que hace es confundirme más".

"Te aseguro que nunca he besado, tocado, ni siquiera guiñado el ojo a otro empleado en toda mi vida".

Asiente con la cabeza y traga saliva. No sé si mi respuesta ha ayudado o perjudicado a la conversación, así que decido responder a su pregunta, la que no ha formulado directamente.

"No te besé con una intención en mente", digo. "No hay ningún plan. No había ningún plan. No fue un paso en un programa de ruta crítica para llegar de aquí a allá".

Me observa pero no dice nada.

"Simplemente sucedió", admito, llenando el espacio entre nosotros. "Fue un curso natural de los acontecimientos, al menos para mí".

Shaye mira alrededor de mi oficina. Está claro que está pensando. No parece molesta ni asustada... ni arrepentida, lo cual es bueno. Me siento en silencio, con un nudo en el estómago, y trato de no adelantarme.

No estoy seguro de cómo terminará esto o cómo quiero que termine. Pero si ella no está en mi vida de alguna manera dentro de una semana, me culparé a mí mismo.

Y estar cabreado por ello.

Finalmente, Shaye me mira de nuevo y sonríe.

"Mi mejor amiga me dice que esté abierta a los regalos del mundo", dice, divertida por su propia afirmación.

Sonrío. "¿Me estás llamando regalo?"

Se ríe. El sonido es música para mis oídos.

"No con tantas palabras", dice, apoyándose en el reposabrazos. "Supongo que me he... cerrado desde que Luca, mi marido, murió. Probablemente lo hice antes, si puedes creer a Lisbeth".

"¿Lisbeth?"

"Mi amigo. El de la línea sobre..."

"Siendo yo un regalo", digo. "Me gusta Lisbeth".

Se ríe. "A ella también le gustarías, creo".

"¿Qué es lo que no te gusta?"

Ella finge considerar la pregunta, lo que me hace reír. Cuando mi risa se desvanece y los dos nos quedamos mirando el uno al otro, ella suspira.

"Me ha gustado tu beso, Oliver", susurra.

Mi cuerpo se calienta como si se avivara un fuego en mi interior. Me aliso la corbata por la cresta del pecho para mantener las manos ocupadas, para no apartarme de mi escritorio y envolverla en mis brazos.

"Pero", dice ella, aguando el momento, "creo que probablemente sea inútil volver a hacerlo".

"¿Por qué? Porque tenemos opciones. Soy el director general, ya sabes. Puedo hacer que te transfieran a trabajar para Boone".

Ella resopla. "No te ofendas, pero prefiero trabajar para Wade. Y él ya me ha ofrecido un trabajo, si lo recuerdas".

Estaba bromeando. De ninguna manera la dejaría trabajar para uno de mis hermanos. La idea de que estuviera en el edificio -o en la puerta de al lado, en el caso de Wade- y que no estuviera disponible para que yo pasara por allí, hablara con ella o la controlara en cualquier momento sería una pesadilla.

"Me gusta que trabajes para mí", digo.

"Entonces besarse no es algo que debamos hacer de nuevo".

Mi temperatura aumenta ... pero no de la lujuria. Esta vez, es por la agravación.

"Pareces muy seguro de eso", digo, mis palabras son confusas. ¿Definitivamente no es algo que debamos hacer? Claro como el barro.

Exhala un largo y apresurado aliento.

"Si no se trata de tu empleo -porque te he prometido que no pasará nada con eso-, ¿de qué se trata?". Pregunto.

“I …” Se deja caer de nuevo en su silla. "Honestidad, ¿verdad?"

"Siempre".

"De acuerdo, entonces". Ella toma una respiración temblorosa. "No he besado a un hombre en mucho tiempo. Quiero decir, claro, he besado a un par de chicos con los que Lisbeth intentó emparejarme, pero fue más bien un picoteo en la mejilla después de una cena mediocre. Pero no he besado a alguien y me he quedado sin aliento en..." Se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. Sus ojos no se apartan de los míos. "En mucho tiempo".

Si está tratando de hechizarme, está funcionando.

Mi polla cobra vida, presionando contra mis calzoncillos. Solo puedo pensar en tener a esta mujer desnuda y debajo de mí, sobre mí, a mi lado, envuelta en mí como un puto guante.

Dejo caer la mano bajo la mesa y me ajusto.

"Tengo mucho en mi plato", dice, observándome con atención. "Muchas cosas. Hay muchas cosas que todavía se han estropeado por mi divorcio o... por el fin de mi matrimonio, como quieras decirlo. Y estoy tratando de salir de los escombros".

"Tal vez pueda ayudarte".

Ella sonríe. "Esto no es algo en lo que puedas ayudarme. Es todo mío para arreglar, para reparar. Mía es la solución". Suspira con tristeza. "Estoy tratando de caminar un equilibrio de seguir adelante con todo eso mentalmente, mientras que todavía se trata de una manera fiscal. No es fácil".

La estudio. La forma en que su pelo capta la luz parece que lleva un halo. Cómo se inclina hacia mí con los hombros, como si me pidiera que la abrace. La forma en que sus labios se separan para que la conversación no termine.

Se me revuelven las tripas, sacándome de la fantasía de Shaye Brewer y devolviéndome a la realidad.

Me dice que no está en condiciones de lidiar conmigo. Si soy honesto, no estoy en condiciones de manejarla de todos modos. Nunca lo estaré.

Shaye es material para el matrimonio, para el porche, para beber té dulce y para tener hijos. Y yo no lo soy.

No puedo. He visto demasiado.

La gente es voluble. Sus necesidades y deseos cambian. Diablos, mis padres se están divorciando. Mi propio padre ya no es la misma persona que era. Así funciona el mundo. Una vez intenté ponerme unas gafas de color de rosa y creer en las falsas promesas de la eternidad. Actualmente está casada con Charles Gamby.

"Entonces, no estás buscando una relación", digo. "¿Es eso lo que tratas de decir?"

"Sí. Creo que sí".

Asiento con la cabeza y me pongo de pie, pensando que es un buen punto de parada para la conversación. Shaye también se levanta y espera a que me acerque al escritorio.

"No puedo discutir eso". Me detengo frente a ella, respirando las notas florales de su perfume. "Tienes que anteponer tus necesidades. Eso es lo más responsable. Lo respeto".

Aspira una respiración rápida y superficial. El sonido me recorre el cuerpo como un rayo.

Doy un paso hacia la puerta -necesito sacarla de aquí antes de hacer algo que ella no quiere- cuando mi mano la roza.

El contacto es ligero, un roce de piel contra piel. No debería sentirse como una descarga eléctrica para mis sentidos sobrecargados, pero así es.

La miro mientras sujeta su mano alrededor de mi muñeca.

Sus pupilas están dilatadas, llenas de una plétora de emociones que no puedo empezar a ordenar. Me quedo completamente congelada y me ruego a mí misma que no reaccione.

Deja que tome el control.

"Y si..." Ella traga. "¿Y si poner mis necesidades primero significa que realmente quiero volver a besarte?"

Oh. Joder.

Mi cerebro falla, sin saber si la he oído bien o si es un caso de oír lo que quiero oír. Las chispas me recorren las venas, el calor se me agolpa en el estómago, y todos los razonamientos e instintos que sugieren lo contrario quedan enterrados en un charco de deseo.

Su agarre se hace más fuerte y me da un suave y vacilante tirón del brazo.

"Oh, Shaye", casi gruño mientras me giro hacia ella.

"Bésame, Oliver. Aunque no deberíamos..."

Mi boca se estrella contra la suya antes de que pueda completar el pensamiento, tragándose todas las razones por las que no deberíamos hacerlo.

La hago girar en un círculo para que su espalda esté contra mi escritorio y la enjaulo con ambas manos.

No se resiste, no se opone, sólo separa sus labios para permitir la entrada de mi lengua.

Mi sangre se calienta al probarla. Mi cuerpo grita al sentir la suavidad de sus labios. Mi cerebro pierde el control de la situación al procesar lo mucho que me desea.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral cuando ella levanta la mano y me toca la cara. Las yemas de sus dedos presionan mis mejillas mientras me devuelve el beso.

Con el dorso de la mano alejo la grapadora de su espalda. Se estrella contra el suelo con un estruendo. Mis manos encuentran su cintura y la levanto para que se siente en el borde de la piedra.

"Oliver", susurra mientras le doy besos en la mandíbula. Se echa la cabeza hacia atrás y gime, inclinándose hacia los besos que le doy en el cuello.

Sus manos bailan por mis hombros, rozan mis costados y se deslizan bajo mi chaqueta.

La agarro por las piernas y se las abro para mí. Grita de sorpresa, pero no discute. Mis palmas se posan con fuerza en sus muslos, sintiendo sus suaves y musculosas piernas bajo mi contacto.

Voy a estallar. Ya no puedo darle sentido a esto.

Mis dedos recorren el interior de sus piernas mientras la beso de nuevo. Justo antes de que lleguen a la cúspide de sus muslos, suena mi teléfono.

Shaye se retira, con los ojos muy abiertos, y jadea.

¡Carajo! Joder, joder, joder.

Intenta apartarme, pero la beso de nuevo y cede.

"Shh", le digo, mirándola a los ojos. "Todo está bien".

"¿Estás seguro?"

Me acerco y pulso el altavoz. Mis ojos no se apartan de los de Shaye. "¿Sí, Kelly?"

"Sí, Sr. Mason. Tengo a Greg en la línea para usted".

"Dile que le llamaré en cinco minutos, por favor".

"Sí, señor".

Volví a pulsar el botón, terminando la llamada.

"Oliver..." Las mejillas de Shaye se enrojecen. "No sé en qué estaba pensando".

Sonrío. "Yo tampoco, pero me gusta".

Sonríe pero me golpea el brazo. Retrocedo y ella se desliza fuera de mi escritorio.

"¿Esto va a funcionar?", pregunta ella, alisando su vestido.

"¿Qué va a funcionar?"

Me mira como si fuera un estúpido. "Esto. Tú y yo. Este trabajo. Todo esto. Siento que me estoy metiendo más y más en un agujero, y se supone que debo salir de él".

Le doy un poco de espacio y camino detrás de mi escritorio. Recojo la grapadora.

"Estoy de acuerdo en que tenemos que controlar la situación", digo, tratando de olvidar la forma en que sus labios se sienten contra los míos antes de agarrarla y besarla de nuevo. Antes de subirle la falda y ver cómo mis dedos se introducen en su calor como si quisieran hacerlo desesperadamente. "¿Qué significa eso? No lo sé. Pero no podemos seguir y fingir que no queremos que eso ocurra cuando estemos juntos".

Lo piensa mientras se pasa los dedos por el pelo. "Entonces, ¿cuál es la solución? ¿Tengo que ir a trabajar para Wade?"

"Absolutamente no".

Sonríe.

Me paso una mano por la cara. ¿Cómo puedo salvar todo esto?

"¿Qué te haría sentir mejor?" Pregunto.

Ella piensa por un momento. "Necesito saber que puedo confiar en ti".

"Puedes hacerlo".

"Eso es lo que dicen todos".

"Excepto que mi palabra es lo más importante para mí", digo. "Si no podemos resolver esto, puedes ir a trabajar para Wade. Y te aseguro que nada le gustaría más que tenerte en su oficina y negarme la entrada. Le haría el puto año".

Se ríe. "Está bien. Además... no sé lo que estás pensando o esperando o esperando, si es que hay algo, pero no quiero nada serio".

"¿Sólo quieres que seamos compañeros de juerga? ¿Es eso lo que me estás diciendo?" pregunto, riéndome también.

"Quiero decir, ¿algo así?" Se cubre la cara con las manos. "Necesito algo fácil. Algo que me devuelva al juego, por así decirlo".

Agradezco que haya un escritorio gigante entre nosotros porque, si no lo hubiera, la tendría doblada sobre esta hija de puta en dos segundos.

"¿Podemos simplemente... tomarnos un día a la vez?", pregunta tímidamente. "Sin expectativas. Sin reglas".

Qué cosa más rara.

"Sí", digo. "No quiero nada de ti que no quieras darme".

Sus ojos se iluminan. Una mirada de satisfacción se extiende por su rostro. La misma sensación se extiende por mi cuerpo.

"Tú controlas los disparos", le digo.

"De acuerdo". Ella sonríe. "Tienes que volver a llamar a Greg".

Maldita sea. "Sí. Lo sé."

"Y necesito encontrar el baño de mujeres".

La miro de arriba abajo y gruño. Eso la hace reír.

"Ve a hacer lo que tengas que hacer y luego vuelve para que podamos revisar este expediente legal", digo, sentándome. "Voy a llamar a Greg ahora".

Asiente con la cabeza y se dirige a la puerta. Justo antes de que llegue a la puerta, la llamo.

"¿Shaye?"

Se da la vuelta. "¿Sí?"

"¿Irías conmigo a la Gala Landry mañana? No tiene que ser una cita ni nada, si eso te preocupa. Puedes ir en calidad de lo que quieras. Sólo creo que puede ser divertido".

Su ceño se frunce durante un largo momento antes de sonreír finalmente. "De acuerdo. Me encantaría".

"Genial".

"Genial". Sonríe y se gira, pero justo antes de llegar a la puerta, vuelve a girar. "¿Oliver?"

"¿Sí, Shaye?"

"Puede que sea una pregunta estúpida o presuntuosa, pero ¿me habrías invitado si no nos hubiéramos... besado antes?"

Como Shaye sabe, he querido besarla desde el momento en que nos conocimos. Llevarla como cita a la gala se me habría pasado por la cabeza independientemente de que nos hubiéramos besado o de que trabajara para mí o de cualquier otra cosa, siempre que la hubiera conocido. Así que una parte de mi respuesta es definitivamente sí.

Pero no creo que sea eso lo que pide.

Anoche dijo que quiere que seamos amigos. Si soy honesto, me vendría bien uno de esos ahora mismo que no sea pariente mío. Me gusta Shaye. Me gusta por algo más que sus labios suaves y besables y su disposición a besarme. Disfruto de su compañía. Me hace reír. Cuando estoy con ella, mi carga se siente un poco más ligera.

Así que, sí, le habría pedido el privilegio -o la tortura, según se mire- de tenerla del brazo.

"Sí", digo simplemente. "Lo habría hecho. Te habría pedido el honor de acompañarme a la Gala Landry, y estaré deseando tenerte a mi lado ahora que has dicho que sí".

La sonrisa que ilumina su rostro es deslumbrante. Baja la barbilla y desaparece en su despacho, cerrando la puerta tras de sí.

Me recuesto en mi asiento y respiro profundamente.

Un chorro de tensión se me enrosca en la nuca, y no tiene nada que ver con llevar a Shaye al evento. También tiene todo que ver con ello.

"Probablemente acabes de joderlo todo, Mason", murmuro antes de coger el teléfono y llamar a Greg.

Dieciocho : Shaye

"Cuéntame sobre la Gala Landry". Medio sonrío, medio grito a Nate.

Levanta la vista de lo que esté haciendo en su ordenador y frunce el ceño. "¿Por qué?"

"Oh, no lo sé. Tal vez porque me voy".

Entro en su despacho e ignoro la expresión de sorpresa -¿horror? en su cara.

Nate nunca lo admitiría, pero está orgulloso de este espacio. Su ex-novia, Joy, hizo la mayor parte de la decoración. La amaba. Creo que ella era un poco demasiado sol para él.

Hace rodar su silla hacia atrás y se enfrenta a mí. "¿Vas a ir a la Gala Landry? ¿El mayor evento de Savannah?"

Me dejo caer en el pequeño sillón de la pared. "Eso es lo que dije".

Sonrío como si fuera algo bueno, como si estuviera totalmente relajada por mi próxima aparición en el mayor evento de Savannah. Pero Nate sabe que todo es una fachada. Me conoce, después de todo.

Apoya los codos en las rodillas. "¿Acaso quiero saberlo?"

"Oliver me pidió que fuera con él. Y suena divertido. Es una gala", digo, agitando los ojos ante el romanticismo de la palabra. "Nunca he estado en una gala antes".

"Porque son estúpidos".

Hago una mueca. "¡No puedes llamarlo estúpido! Recaudan mucho dinero si lo que he visto en las noticias cada año es cierto.

"Sí, lo hacen. Y también podrían llamar a sus amigos y pedirles una donación. En lugar de eso, se visten con ropa elegante y comen cosas como caracoles".

Arrugo la nariz. "¿Así que come una hamburguesa antes de que me vaya? Entendido".

Se ríe. "Definitivamente, come primero. Y ponte algo elegante". Su sonrisa se pierde y una punzada de preocupación ocupa su lugar. "¿Tienes algo que ponerte?"

"No. Pero Lisbeth sí, y se ha ofrecido a traerme tres opciones esta noche para que me las pruebe".

Sacude la cabeza.

Subo los pies y los meto debajo de mí.

La puesta de sol en la ventana de la oficina de Nate proyecta un suave y cálido resplandor en toda la habitación. Coincide con el ambiente que he sentido desde que salí de la oficina esta tarde. Incluso antes. Y mucho tiene que ver con el abrasador beso que Oliver y yo compartimos antes.

Creo que nunca me han besado así: caliente, urgente, desesperado. Dulce, tierno, honesto. Oliver me hizo sentir querida, deseada y hermosa. El beso me recordó que todavía hay una chispa en mi interior que puede ser encendida por la persona adecuada. Temía que se hubiera extinguido para siempre.

Pero lo más importante, lo que me llena de un vértigo que se siente increíble es la forma en que sus palabras me dieron tanta confianza en el pensamiento de nosotros. O lo que sea que sea.

Nate lo capta y se echa hacia atrás en su silla. "¿Qué?"

"¿Qué, qué?"

"¿Qué pasa con todo esto?" Hace un círculo en el aire con el dedo. "Estás... feliz".

Sonrío. "No es un delito ser feliz, sabes".

"Lo sé. Es que es raro".

"¡Sólo alégrate por mí!"

Pone los ojos en blanco. "Eres molesto cuando estás contento". A pesar de las palabras, él también sonríe. "Dime por qué eres Little Miss Sunshine de repente".

Ojalá pudiera.

Si intento expresar con palabras lo que siento, como si tal vez, sólo tal vez, las cosas empezaran a ir como yo quiero, me gafaría.

Ya ha ocurrido antes.

Nate frunce el ceño. "No me importa lo feliz que seas en Mason Limited, no me vas a dejar. Voy a luchar contra él".

"No estás peleando con nadie, niño bonito".

"¿Yo?" Levanta sus brazos salpicados de tatuajes y los flexiona. "No soy un chico guapo".

Mi cuerpo rebota mientras me río. Y se siente bien.

Había olvidado lo bonito que es tener un día normal. Tener un día en el que las cosas funcionan mágicamente y no tienes un cuchillo retorciéndose en el estómago cada diez segundos. Pasar una tarde con un poco de energía porque la esperanza empieza a colarse en la niebla que ha nublado tu vida durante meses. Años, incluso.

"Pero tienes razón. No te voy a dejar". Le doy un beso. "Me tendrás por... el tiempo que sea necesario para pagar una deuda de cien mil dólares. Oliver me paga bien, pero no tanto".

Nate estrecha los ojos. "Oliver, ¿eh?"

"Sí. Oliver".

Asiente con suspicacia. "Ahora lo entiendo".

Volví a poner los pies en el suelo. "¿Conseguiste qué?"

"Nada".

"Nate".

Sacude la cabeza antes de sostenerla entre sus manos. Su reacción ante mi sol, como él lo llama, me quita definitivamente el ánimo.

Me arrimo al borde del sofá. "Nate".

Levanta la vista y suspira. "Mira, me alegro por ti. Si alguien se merece encontrar un tipo bueno y rico, eres tú".

"Su dinero no tiene nada que ver con nada. Además..."

"¿Shaye? Cállate". Sonríe, pero de forma contenida. "Sé que no lo quieres por su dinero".

"No sé si siquiera lo quiero. Sólo sé que es... divertido ahora mismo. Es agradable que alguien te mire y no sólo vea el desastre que hay detrás de ti. Es como si fuera una persona diferente".

"No hay nada malo con el tú de antes".

Le alcanzo la rodilla y le doy una pequeña sacudida. "Gracias, amigo".

"Ya sabes lo que quiero decir".

Me aparta la mano, haciéndome reír.

"Este es el primer tipo que te gusta", dice Nate. "Ve despacio. Ten cuidado".

"Sí, padre".

Frunce el ceño. "Lo digo en serio. No tienes experiencia en citas, y decides salir con este tipo".

Mis mejillas se sonrojan. "No estamos saliendo".

"De acuerdo. Tú decides follarte a este tío".

"¡Nate!"

Pone los ojos en blanco. "Vale. Tú decides tomarte una Pepsi con este tipo -como quieras llamarlo-. Me importa una mierda. Pero este tipo está acostumbrado a conseguir lo que quiere. Y los hombres así -que prácticamente gobiernan el universo- pueden salirse del bolsillo a veces".

Pienso en Oliver saliendo del bolsillo, como sugirió Nate, y no lo veo. Es demasiado amable. Demasiado considerado. Demasiado comunicativo. Si viera algo en él que se pareciera a Luca, ni siquiera habría aceptado el trabajo.

"Él no es así", le digo a Nate.

Nate se queda quieto, observándome atentamente. Finalmente, un atisbo de sonrisa amenaza con separar sus labios. "Espero que no lo sea. Espero que sea tu príncipe o lo que las chicas quieran".

"Gracias".

"Pero si no lo es, dile -prométele- que le arrancaré la garganta y se la daré de comer".

Me pongo en pie de un salto y le doy un golpe en el hombro. "Eres un bárbaro".

Sonríe tímidamente. "Me lo agradecerás cuando proteja tu virtud".

Le froto la parte superior de la cabeza y me dirijo hacia la puerta.

"¿Necesitas algo? ¿Para la gala?", pregunta burlándose de mí.

Me doy la vuelta y le miro. Mi corazón se hincha.

Nate puede ser un grano en el culo. Puede ser prepotente y desorganizado y olvidarse de pedir las tapas para los vasos para llevar. Pero tiene el mayor corazón de todos los que conozco. Y por eso confío en él, por eso lo he dejado entrar a pesar de que no lo conozco desde hace casi diez años como a Lisbeth.

Nate Hughes me ha demostrado una y otra vez que es un buen hombre. He sido testigo de cómo se ocupa de la gente que le rodea, poniéndose en último lugar, preocupándose por si alguien tiene un lugar seguro donde dormir o si tiene hambre. Hizo que Murray me trajera sopa cuando estaba enfermo. Me cambió el aceite y me ahorró dinero. Me dio un maldito trabajo cuando lo necesitaba.

Se ha ganado mi confianza por ser una de las muy, muy pocas personas que nunca me ha fallado... ni a nada de lo que le rodea.

"Gracias", le digo.

"¿Para qué?"

"No sé. ¿Por dar una mierda? ¿Por cuidar de mí?" Me encojo de hombros. "Por decirme que me coma una hamburguesa antes de la gala".

Sonríe. "Es un placer".

Me apoyo en la pared. Un clamor se produce al otro lado de la misma, y oigo la voz de Murray gritar desde el fondo del pasillo.

"Ah, Murray ha vuelto", me burlo de él. "Ha tardado más de lo esperado".

Nate vuelve a encararse con su escritorio y me hace un gesto de despedida con una mano. "Llévate tu sarcasmo a otra parte. Algunos tenemos un negocio que atender".

Abro la boca pero me interrumpe la puerta que se abre a mi lado. Paige asoma la cabeza en la habitación. Sus rizos castaños oscuros rebotan mientras mira a su alrededor.

"Oh, hola, Shaye", dice, con la sorpresa escrita en su cara. "No sabía que estabas aquí. No estás en la agenda, ¿verdad?"

"Esta noche no. Vuelvo a trabajar el domingo".

"Trabajo esta noche y mañana y alguien se olvidó de pedir tapas otra vez". Me guiña un ojo antes de que ambos nos volvamos para mirar a nuestro jefe.

El puño de Nate golpea su escritorio. "Me estás tomando el pelo".

"No". Paige se ríe. "¿Quieres que vaya a Target a ver si todavía tienen?"

Nate gime. "Supongo. No sé qué opción tenemos".

"Bueno, podríamos pedirlas al proveedor..." Paige suelta una risita, esquivando un trozo de papel enrollado que Nate le lanza. "Me voy. Hasta luego, Shaye. Voy a coger dinero de la caja registradora para esto, Nate".

"Sólo pon una nota en el cajón y luego..."

"Adjunta el recibo", dice Paige, terminando su frase. "No es que no haga esto cada dos semanas".

"Vete de aquí", bromea Nate.

La puerta se cierra suavemente. La mirada de Nate se detiene durante un largo segundo antes de volver a prestar atención a su ordenador.

"Le gustas, ¿sabes?", le digo, observándole atentamente en busca de una reacción.

"¿Quién?"

"Vamos, Nate. Paige. Le gustas".

Se burla de mí.

"¿Qué le pasa?" Pregunto, poniendo una mano en mi cadera. "Ella es linda. Es divertida. Es muy trabajadora".

"No es mi tipo".

No son las palabras que utiliza, sino el tono que elige, lo que despierta mi curiosidad pero me impide empujar. En su lugar, giro el pomo de la puerta y vuelvo a abrirla.

"Sólo he venido a comprobar el horario de la semana que viene y a contarle mi gran noticia de la gala", le digo.

No me mira. "No te conviertas en una calabaza a medianoche".

"Ese es el plan".

"Es una buena".

Pongo los ojos en blanco y salgo al pasillo. Mi teléfono zumba en mi mano.

Oliver: Te recogeré mañana por la noche a las seis. ¿Te parece bien?

Mis dedos vuelan sobre la pantalla.

Yo: Sí. ¿Necesita mi dirección?

Oliver: Ya lo tengo de su archivo de empleados.

Yo: ¿No es eso una invasión de mi privacidad? *Emoji de guiño*

Oliver: No cuando soy el jefe. *Emoji de guiño* Hasta mañana.

Yo: Estaré pendiente de ello.

Espero unos segundos por una respuesta, pero no llega.

Es mejor así. Tengo cosas que hacer, y si siguiera mandándome mensajes, me habría quedado aquí toda la noche charlando con él. No puedo evitarlo.

Me meto el teléfono en el bolsillo y prácticamente salgo de la Sala Dorada.

Diecinueve : Oliver

"Me dijo que no te lo dijera, pero..."

"Lo sabemos", digo, cortando a Boone.

Se detiene a mitad de camino y la puerta de la sala de conferencias se cierra tras él. La expresión de su cara es de confusión y sorpresa mezclada con ira. Nos observa a Holt, Wade, Coy y a mí alrededor de la larga mesa de mármol y luego resopla.

"¿Todos ustedes lo saben?", pregunta, levantando una ceja.

"Todos nosotros". Coy se echa hacia atrás en su silla y suspira. "Bienvenido al club".

La mandíbula de Boone cae en una muestra de frustración mientras se sienta junto a Coy. "Fui el último, ¿no? Mamá me lo dijo el último". Lo dice como si no estuviera seguro de cómo digerir esa información.

Normalmente, bromearía con él y le haría algún comentario estúpido sobre que es el bebé de la familia, y que probablemente ella tenía miedo de que llorara. Pero este no es un día normal, y no es nada para bromear, ni siquiera con Boone.

Especialmente con Boone.

"¿Cómo nos sentimos con esto?" pregunta Holt, con la mirada puesta en nuestro hermano menor. "¿Alguien sabe algo de papá?"

Los otros cuatro sacudimos la cabeza.

"El matrimonio de nuestros padres es entre ellos dos", dice Wade, con su característica voz ecuánime. "Si quieren terminarlo... bien".

"¿No tienes corazón?" Boone pregunta. "Dios mío, Wade. Eso es frío incluso para ti".

Wade le hace una cara a Boone. "Por favor".

"Es decir, es nuestra madre", continúa Boone como si estuviera a cinco segundos de perder la calma en una espiral infantil. "Ella..."

"Ella va a estar bien", dice Wade. "No había terminado".

Boone se cruza de brazos y se sienta en su silla.

Holt mira de reojo a Wade, pidiéndole en silencio la palabra. Wade asiente y mira un papel que tiene delante.

"Creo que todos estamos preocupados por mamá", dice Holt, con un tono suave gracias al temperamento de Boone. Normalmente se llama berrinche. "Nos uniremos en torno a ella y estará bien. Odio decirlo, pero esto es probablemente bueno para ella. Papá la retiene".

"Bueno para ella o no, voy a ver a papá", dice Coy, con los labios apretados en una fina línea. "Quiero saber qué está pasando".

"Que seamos dos", digo. "Tengo curiosidad por saber qué pasa en la cabeza de ese hombre".

Holt suspira. "Creo que todos queremos saberlo. Pero como dijo Wade -dice, con cuidado-, esto es asunto de mamá. Tenemos que asegurarnos de no excedernos. No podemos asfixiarla. Ese no es su lenguaje de amor o como sea que ella lo llame. Dale un poco de espacio, pero asegúrate de que nos fijemos y estemos allí cuando nos necesite. ¿De acuerdo?"

"Naturalmente. Estaré allí para mamá, pero no tengo planes de hablar con papá". Todavía estoy demasiado enfadada con lo que dijo sobre nuestra familia, sobre todo teniendo en cuenta lo que mamá le oyó decir sobre ella. Ella es fuerte pero no impermeable. Especialmente con alguien con quien ha estado casada durante casi cuarenta años. "Alguien puede informarme si lo hace".

"Te llamaré", dice Coy. La mirada que me lanza contrasta con la facilidad de sus palabras.

Asiento con la cabeza.

Wade tose. "Ahora que tenemos la reacción emocional hecha y terminada, vamos a discutir cómo esto podría afectar a nuestro negocio".

"No lo hará. No debería", dice Holt, recogiendo su taza de café. "Seguirá teniendo una posición de asesor, pero nosotros -es decir, Oliver y yo como codirectores generales- sólo tenemos que tomar en consideración todo lo que nos presente según su contrato de jubilación. No estamos obligados a hacer nada más que leer sus correos electrónicos o asistir a una reunión con él de vez en cuando".

"¿Le seguimos pagando su jubilación y ya está?" Pregunto.

"Básicamente".

Asiento con la cabeza. "¿No es estupendo que la reunión con el consejo asesor esté bajo tu mando de director general?" pregunto con una sonrisa.

Holt se ríe. "Ya lo veremos".

"Lo importante aquí es que sigamos con nuestro trabajo y actividades cotidianas", dice Wade. "Sé que las cosas pueden ser un poco diferentes a nivel familiar, pero esa elección no es nuestra. Tenemos que hacerlo lo mejor posible".

"Sin corazón", murmura Boone. "No tienes corazón".

Wade pone los ojos en blanco.

Holt da un sorbo a su bebida y vuelve a dejar la taza sobre la mesa. Le veo echar un vistazo a nuestros hermanos en la habitación, evaluando rápidamente a cada uno de ellos. Es uno de sus puntos fuertes: leer una habitación en un instante y saber cómo proceder. Se le da especialmente bien con nuestros hermanos.

Se compromete con Boone y Coy, sacando a relucir el nuevo agente de Coy. Coy ama a Anjelica. A mí también me gusta. Es inteligente como un látigo y piensa bien en sus pies. Boone, por otro lado, está aterrorizado por ella. Es la manera perfecta de desactivar las emociones en la habitación y trabajar la conversación lejos de nuestros padres.

También me da un momento para recuperar el aliento.

La tarde ha sido un torbellino, inesperado por cierto. Ha sido difícil concentrarse en mi llamada con Greg y en mi reunión con Holt, en medio de la cual mamá decidió pasarse por las oficinas para contarle sus noticias. Luego me senté en mi despacho con Shaye y Holt para repasar el expediente de Jewell e intentar no subirla a mi regazo ni pensar en el calor de su piel.

O el sabor de sus labios.

O la suavidad del interior de sus muslos.

Tuve que mantenerme concentrado y tratar de no avisar a Holt de que las cosas entre Shaye y yo son algo más que un empleado y un empleador, una tarea que fue tan fácil como enhebrar una aguja con la cola de una vaca. Una tarea que no estoy seguro de que hayamos completado con éxito. Es difícil ocultarle cosas a Holt. He luchado con ello toda mi vida.

Pero esta vez es importante.

No quiero defender mi relación con Shaye ante Holt antes de saber cómo definirla yo misma. Ni siquiera estoy seguro de que sea una relación. Tal vez sea una aventura. Tal vez me explote en la cara y me busque otro EA pronto.

Simplemente no lo sé. Y no quiero oírle decir lo peligroso, estúpido o irresponsable que es tener una aventura con alguien que trabaja en nuestra empresa.

Lo sé. No puedo evitarlo.

"¿Quién va a ir a lo de Landry mañana?" Coy pregunta. "Recibí una invitación pero no confirmé mi asistencia".

"Jaxi tiene una reunión de personal en los apartamentos", dice Boone. "Me quedo en casa con Rosie".

Todos miramos a Wade.

"¿Qué? No voy a ir", dice. "Hice que mi asistente enviara un cheque".

Sonrío. "¿Cuál es tu excusa?"

"Que no quiero ir". Se encoge de hombros. "No siento la necesidad de inventar una excusa de por qué no quiero rodearme de un montón de gente y fingir que me importa una mierda lo que dicen. En realidad sólo quieren mi dinero. Podemos hacerlo sin todas las pretensiones".

Me río. "Sin corazón".

"Voy a enviar un puto cheque", dice, sacudiendo la cabeza e ignorando a Boone, que me señala como si tuviera razón.

Holt se ríe. "Blaire y yo vamos a ir. Se suponía que su hermano iba a estar en la ciudad, pero ahora no viene por alguna razón. No recuerdo por qué".

"Su hermano... ¿Walker? ¿Es eso cierto?" Boone pregunta.

Holt asiente.

"Walker está casado con una Landry. Sienna Landry. La gemela de Camilla". Boone asiente. "Siempre lo olvido".

La sala se queda en silencio, cada uno perdido en su propia cabeza. Se me revuelve el estómago mientras medito si debo decirles que me voy y que me llevo a Shaye conmigo.

Cada opción tiene sus pros y sus contras. Podría decírselo todo ahora y quitarlo de en medio. Pero si hago eso, sospecharán.

Diablos, sospecharán de todos modos en cuanto se enteren.

Pero si los hago esperar, sólo tendré que lidiar con Holt. En un evento público. Podría ganar algo de tiempo y darme una noche con Shaye para averiguar cómo podrían ser las cosas entre nosotros.

“I—”

"¿Vas a ir?", pregunta.

Todos los ojos se posan en mí. Me muevo en mi asiento. Ahora me siento como Boone, pero sin la cara de niño pequeño.

"Sí. Me voy", digo, cogiendo mi teléfono y poniéndolo encima de la carpeta que tengo delante.

Boone se reclina en su asiento. Una sonrisa de satisfacción se dibuja en sus labios. "¿Solo?"

Las palabras de mamá durante el almuerzo resuenan en mi memoria. Podemos atribuirlo a que Boone es tu hermano y me avisó de que algo se estaba gestando.

Dirijo mi mirada hacia él. "No. Me llevo a Shaye conmigo".

Su sonrisa se amplía aún más.

La mirada de Holt se clava en un lado de mi cara, pero no le miro. Tampoco miro a Wade. Ambos tienen cosas que decir. Es mi instinto de hermano.

En su lugar, me centro en Boone.

"¿Le gustó el coche a Rosie?" Pregunto, pensando que sacar el tema de su hija es la forma más fácil de distraerlo.

Por desgracia para mí, no es tan fácil.

"Oh, no", dice Holt. "No vamos a actuar como si no hubieras dicho eso".

Mierda. Esperaba un milagro de que lo dejara pasar.

"¿Decir qué?" Pregunto. "¿Que le he comprado un coche a Rosie? ¿Qué le has comprado?"

Coy se ríe desde el otro lado de la mesa. "Tengo que venir a la oficina más a menudo".

Holt no se deja intimidar. Se inclina hacia delante y me mira directamente a los ojos. "¿Vas a llevar a Shaye a la gala?"

"Eso es lo que he dicho".

Mis palabras rezuman una confianza que no siento. Holt es lo suficientemente astuto como para leer a través de la fachada.

"Lo pones como si fuera tu novia o algo así, como si tuviéramos que esperarlo", dice.

"Aquí vamos", murmura Wade.

"Lo pongo como si fuera mi cita, que es lo que es", le digo. "¿Qué hay de malo en eso?"

La pregunta es retórica. Todas las personas sentadas en esta mesa saben lo que hay de malo en ello.

Mezclar los negocios y el placer es un no-go ... a menos que seas Boone. E incluso él lo hizo con una cuidadosa magia que sólo él posee.

"¿Está caliente?" Coy pregunta. "Todavía no la he visto".

Le lanzo una mirada.

Levanta las manos en el pecho. "Muy bien. De acuerdo. Tomaré eso como un sí".

"Ella es realmente caliente", dice Boone, inclinándose hacia Coy y susurrando. "Lo suficientemente caliente que si no estuviera locamente enamorado de Jaxi ..."

Coy resopla, con sus ojos fijos en mí. "Finge que no has oído eso, Ollie".

Cierro los ojos y me obligo a mantener la calma y no reaccionar de forma exagerada.

Mi primer instinto es marcar mi territorio y reclamar a Shaye. Pero mi segunda reacción, la que se basa en la lógica y no en la lujuria, es dejarlo pasar. Reírme de ello. Fingir que no es un gran problema porque no es un gran problema.

¿Lo es?

La verdad es que se siente más que cuando llamo a una mujer al azar con la que me he acostado una o tres veces y le pido que me acompañe a un evento. Es Shaye. A diferencia de una mujer al azar, veré a Shaye de nuevo. A diario. Trabajaremos juntos día tras día para realizar tareas que beneficien al resto de las personas que se sientan a mi alrededor.

También está el hecho de que no sé cómo se desarrollará esto.

¿Le llevo flores?

¿Nos gustaremos una vez que hayamos pasado tiempo juntos? ¿Querremos volver a vernos? ¿Qué sentido tiene mezclarse con ella en primer lugar, teniendo en cuenta que sus objetivos finales -ya sea conmigo o en general- no son probablemente los mismos?

¿Qué estoy haciendo?

Joder.

Holt se muerde el labio inferior. Finalmente, suspira. "Tengan cuidado. Sé inteligente".

"Usa condones", dice Coy, sonriendo. "La mierda de bebé es muy cara".

Todos nos reímos mientras nos ponemos de pie. El alivio me invade cuando el tema de Shaye parece haber sido abandonado por mis hermanos. Muestro a Coy una sonrisa de agradecimiento mientras empujamos nuestras sillas.

"¿Cómo se siente Bellamy?" Le pregunto.

"Muy, muy embarazada. Pero el sexo embarazado es lo mejor. Lo mejor. Muy recomendable. Diez estrellas. Volveré a pedirlo".

Me río. "No es lo que pregunté, pero gracias por la información".

Me clava el codo en el costado. "Oye, si la cara que pusiste cuando sacaron el tema de Shaye significa algo, puede que lo sepas más pronto que tarde".

La sangre se me escapa de la cara. Me sudan las palmas de las manos.

¿De qué coño está hablando?

"Creo que eres... no". Le hago un gesto para que se vaya. "No va a suceder pronto o más tarde nunca, probablemente".

El cabrón de mi hermano se ríe. Tomo nota para comprarle a su bebé el regalo más ruidoso y molesto que pueda encontrar. Cada año. Para la eternidad.

"Esto está tranquilo", dice Coy cuando entramos en el pasillo.

"Todo el mundo se ha ido a casa". Holt nos lleva hacia el escritorio de Kelly. "Yo también me voy. Le dije a Blaire que la llevaría a cenar esta noche".

"Voy a ver cómo está mamá", dice Boone.

"Y voy a llamar a Larissa para ver si Hollis ha vuelto ya de Indiana", dice Coy, pulsando el botón del ascensor. "Se suponía que iba a volver esta tarde, pero su vuelo se retrasó".

Wade se apoya en la pared. "¿Encontró a Harlee?"

Coy se encoge de hombros. "No lo sé. No lo creo. Pobre tipo. " Sacude la cabeza. "Si no encuentra a esa chica..."

"¿Y si no la encuentra?" Wade levanta una ceja. "La mierda pasa, ¿sabes? ¿Y si le ha pasado algo? ¿Estará bien?"

"Eso espero". Coy frunce el ceño. "Hombre, ese no saber tiene que estar matándolo. ¿Te imaginas tener que esperar meses y meses para una resolución, si es que la hay?"

El ascensor suena y mis hermanos entran. El ambiente es sombrío mientras todos contemplan la lucha de Hollis por encontrar a su hermana pequeña.

"Voy a coger un par de cosas antes de irme", les digo. "Nos vemos luego".

Todos pronuncian diversas formas de despedida antes de que se cierre la puerta del ascensor.

Me dirijo a mi despacho, ignorando la oscuridad en el de Shaye. Recojo la cartera y las llaves del coche y apago el ordenador. Hago todo lo normal para terminar el día. Lo hago todo mientras mantengo la mitad de mi atención pegada al borde de mi escritorio.

Donde se sentó Shaye.

Donde nos besamos.

Me pongo detrás de mi silla y miro fijamente el lugar que ocupaba su dulce trasero e intento convencerme de que tengo esto bajo control y de que sé lo que estoy haciendo.

Ambos somos adultos. Lo resolveremos.

Pero incluso cuando pienso en ello, incluso cuando lo digo en voz alta para que parezca más creíble, sé que es mentira.

No sé lo que estoy haciendo, y no sé si lo resolveremos.

¿Me hace querer parar? ¿Me disuade en lo más mínimo de llevarla a la gala de mañana?

Sonrío. No. No, no lo hace.

Buena suerte, Oliver. Buena suerte.

Veinte : Shaye

"Esto se siente bien". Miro fijamente mi reflejo en el espejo. "Realmente bien".

El tejido del vestido color champán que ha traído Lisbeth -uno de los tres- me sienta como un guante. La tela es casi elástica y se ajusta a mis curvas. Las pequeñas cuentas translúcidas me hacen brillar de la forma más mágica y tenue.

Me giro de lado a lado, apreciando la forma en que el diseño sin hombros muestra mi clavícula, algo que no sabía que existía hasta ahora.

"Date la vuelta", dice Lisbeth desde detrás de mí.

Giro lentamente, con cuidado de no tropezar con los tacones que me presta, y vislumbro la parte trasera del vestido. La forma en que la tela se hunde y se amontona en un deslumbrante drapeado en la parte baja de mi espalda es francamente increíble.

"Estás impresionante", dice.

Me quito un mechón de pelo de la cara. Mis labios rojos se abren en una amplia sonrisa. "Otra vez, esto se siente bien".

"¿El vestido o... esto?" Lisbeth levanta una ceja perfectamente arqueada.

Su pregunta es clara. La respuesta no es tan transparente.

El vestido es increíble. Me siento muy bien cuando lo llevo puesto. La última vez que me puse algo tan elegante fue en mi baile de graduación, ya que Luca y yo nos casamos con vaqueros y camisetas para ahorrar dinero.

Pero esto -estar listo y esperar a que Oliver Mason me recoja- también se siente muy bien.

"Eso es lo que pensaba", dice Lisbeth, saltando sobre mi cama y apoyándose en mis almohadas. "Y, para que conste, apoyo totalmente esto. Todo ello".

Me vuelvo hacia el espejo y me miro de nuevo. Estoy radiante. Odio esa palabra. Nunca he entendido cuando las modelos la pronuncian en los anuncios de televisión. Te sentirás radiante, dicen mientras apartan de la cámara su larga melena perfectamente peinada y posan.

Tal vez no lo odie. Tal vez no lo he entendido hasta ahora.

Enderezo los hombros y respiro profundamente.

"¿En qué estás pensando?" Pregunta Lisbeth.

"Que creía que ibas a estar en una boda esta noche".

Ella finge una tos. "¿No sabías que estoy enferma?"

Pongo los ojos en blanco.

"Me voy por la mañana", dice con un suspiro derrotado. "Mi vuelo sale a las diez. Le dije a Lydia que me había enfermado de algo y que me perdería los dos primeros días de la bronca".

Me río y me giro para mirarla. "Es una boda, no un alboroto".

"Se siente como un brouhaha. Pero no creas que no veo lo que has hecho: cambiar de tema conmigo".

Arrugo la nariz para no tener que mentirle. Sería inútil. Sí cambié de tema, y ambos estábamos aquí para presenciarlo.

"Esto es... mucho para ti", dice, eligiendo sus palabras con cuidado. "Lo digo muy bien".

"Sé que lo haces".

"Y, como tu mejor amiga en todo el mundo, es mi trabajo asegurarme de que te quieres y te apoyas". Sonríe. "Así que dime lo que estás pensando. ¿Qué sientes? Gush. Ponte a gozar conmigo".

Esta vez, arrugo la nariz para expresar mi desagrado.

Se ríe. "Te quiero aunque te niegues a hablar de tus sentimientos".

"Hablo de ellos. Sólo que no me pongo tonto con ellos".

"Es divertido ponerse tonto con ellos. Desprender el corazón. Llorar un poco. Cómete una pinta entera de helado y revuélcate en tus sentimientos. Ponte a llorar, nena", dice con una sonrisa.

Me toca reír. "Eso debería estar en una camiseta, pero no, no lo haré. Estoy bien".

Ella gime mientras se sienta.

Saco una pulsera de mi joyero y me la pongo en la muñeca. Es una delicada cadena de gemas de color rosa rubor y diamantes. Es la única joya bonita que tengo y, además, sólo la tengo porque mi abuela me la regaló justo antes de morir. Tenía catorce años. Ma me dijo que había dado todo lo que tenía en su vida a su única hija: mi madre. Y quería que yo tuviera la única cosa que había conservado y que valía algo.

También me dijo que no le dijera a mi madre que lo tenía. Nunca lo hice.

Admiro la pulsera y pienso en mis sentimientos, los verdaderos. Los profundos. Los que están por debajo de la emoción de jugar a la Barbie y esperar a Oliver.

La verdad es que mis emociones son confusas. La mitad de ellas están en un punto álgido por su tacto, sus besos y la forma en que me mira. La otra mitad está encogida, esperando que caiga el proverbial zapato.

La única relación que he tenido antes de Oliver -no es que lo que Oliver y yo tengamos sea una relación- fue Luca. Y Luca empezó como un héroe de cuento. Era un caballero. Era amable. Me colmó de regalos y cumplidos como si yo fuera un premio que hubiera ganado. Ese comienzo de cuento de hadas terminó como una película de Lifetime.

Aunque confío en Oliver, y a pesar de saber que toda esta aventura es buena para mí, todavía me siento un poco vacilante. Hay más ... riesgo. Y ahora que he probado la pasión de Oliver, se añade a esa lista... yo.

"No estoy tomando una decisión equivocada sobre esto, ¿verdad?" Pregunto, mi corazón late tan rápido que creo que voy a tener que sentarme.

Un destello de miedo baila por la cara de Lisbeth. "¿Qué? No. Habla". Se agarra al borde de la cama. "¿Qué está pasando?"

"Nada". Sacudo la cabeza, mi pelo se agita contra mis hombros. "Yo sólo..." Cierro los ojos y me tranquilizo. No voy a llorar. "Las cosas han ido tan bien, casi demasiado bien, y he estado jugando con un poco de fuego, ¿no crees?"

Abro los ojos y veo a Lisbeth observándome.

"Creo que estás viviendo tu vida", dice suavemente. "Creo que es mejor que hace seis semanas".

Tiene razón, hasta cierto punto. Últimamente me he sentido más como el yo que solía ser. Pero...

"Pero es por Oliver", digo. "Y si él tiene el poder de hacerme feliz, entonces también tiene el poder de..."

"No. Te equivocas". Cruza la habitación y toma mis manos entre las suyas. "Tú eres la que tiene el poder, Shaye. No él. Tú le dejaste entrar. Tú controlaste el acceso, y lo hiciste porque viste algo en él por lo que valía la pena abrirse".

"Realmente no me he abierto a él. La idea de hablar de Luca me da náuseas". Deslizo una mano fuera de la suya y la pongo sobre mi estómago. "No creo que pueda compartir más de lo poco que ya he dicho".

Ella sonríe con tristeza. "Entonces no, amiga. Es muy sencillo. Sólo cuentas tu historia a las personas que te parecen dignas. ¿Y Luca? Él nunca fue digno. Oliver podría serlo, pero esa es tu elección. Y eso no tiene que ser esta noche. Esta noche se trata de disfrutar de ser la reina del baile".

Sus palabras me reconfortan y me quitan parte de la tensión de mi corazón. Algo, pero no todo.

"Me seguirás queriendo si me despiden, ¿verdad? ¿O si este pequeño juego de riesgo al que estoy jugando no resulta, y acabo sin poder pagar el alquiler y tengo que esconderme de mi madre y de los acreedores?"

Ella se ríe. "Te amaré pase lo que pase".

"De acuerdo". Obligo a tragar. "Genial".

"Genial". Se ríe. "Y, para que conste, estoy orgulloso de ti. El tú de los últimos años se habría apagado mucho antes. Estás progresando, amigo mío".

"Sí. Tal vez lo sea".

Espero que sí.

Lisbeth me da un apretón de manos y luego la suelta. Da un paso atrás y vuelve a tomarme en cuenta.

"Lo vas a dejar sin palabras, ¿lo sabes?", pregunta.

Sólo le sonrío.

"Vamos a ponerte una rociada de perfume y asegurarnos de que tienes todo lo esencial". Coge un frasco de perfume Black Orchid de Tom Ford y lanza dos pulverizaciones al aire. "Camina a través de la bruma".

Levanto la barbilla como una modelo que camina por la pasarela y contengo la respiración. El vaho se posa grácilmente sobre mí mientras me pavoneo hacia el otro lado de mi habitación.

Hace reír a Lisbeth.

"¿Clutch negro o nude?" Ella sostiene dos bolsos en el aire. "Prefiero el negro con la cadena dorada, pero así soy yo".

"Definitivamente negro".

Tira la desnuda sobre la cama y se afana en añadir una polvera, pastillas de pasta de dientes y Dios sabe qué más a la negra.

"Cuando llegue", dice, añadiendo un tubo del pintalabios rojo zorra que usó conmigo, "me esconderé en el baño".

"¡No tienes que hacer eso!"

Me hace una mueca. "Sí, así es. Tú abrirás la puerta y, cuando salgas, cerraré y me iré a casa".

“I …”

Mi protesta se diluye con el sonido del timbre.

De repente, mi cuerpo se agarrota, mi corazón se acelera y mi estómago se llena de un calor incómodo. El vestido es demasiado ajustado, los zapatos demasiado altos. Los polvos -o el corrector o lo que sea que Lisbeth me haya puesto en la nariz- me hacen picar la cara.

"No. Pánico", dice Lisbeth, poniéndose delante de mí. "Respira".

Inhalo y exhalo, siguiendo las indicaciones de sus manos como una especie de mimo.

"Otra vez", dice, llenando sus pulmones lentamente mientras me mira fijamente.

Empiezo a hacer lo que me dicen, y entonces recuerdo que el maldito Oliver Mason está de pie en mi porche. Suelto el aire con tanta fuerza que toso.

"No te mueras por mí". Lisbeth me palmea la espalda.

Le quito la mano de un manotazo y me balanceo sobre los talones. "Eres terrible en una emergencia", digo, luchando por hacer pasar una bocanada de aire por mi garganta, ahora cruda.

"Fuiste tú quien me llamó con pánico".

Me doy la vuelta y cojo el embrague de mi tocador. "Bueno, todavía tengo pánico. Está ahí fuera esperándome".

Como si estuviera de acuerdo, el timbre vuelve a sonar.

Lisbeth me mira. "Está listo. Está listo. Ve a matarlo-¡no! Nada de morir. Sólo... enciéndelo y maréalo".

Nota para mí: Lis es terrible cuando las cosas se vuelven locas.

Me doy una última mirada en el espejo antes de soplar un beso a Lisbeth. Luego me dirijo al pasillo.

Mis tacones chocan contra la madera mientras me dirijo a la puerta. Con cada paso, con cada clic, mi corazón late más fuerte.

El pomo se siente frío en mi mano cuando lo rodeo con la palma. Tomo un último respiro, asegurándome de no ahogarme esta vez, y abro la puerta de un tirón.

Y me doy cuenta al instante de que no estoy preparado.

Ojos brillantes, azul-verde. Piel recién afeitada. Pelo perfectamente peinado y un traje hecho a medida.

Oliver es francamente comestible.

Me agarro al lateral de la puerta para no hacer el ridículo.

Su mirada me lame de arriba abajo como una llama, dejando un rastro de calor a su paso.

"Oh, wow", dice, con la mandíbula abierta. "Te ves... hermosa".

"Gracias". Intento que mis mejillas no se abran con la fuerza de mi sonrisa. "Estás muy elegante".

"¿Deslumbrante?" Él levanta una ceja. "Iba a ser guapo, pero me quedo con lo de apuesto".

Me río. Al soltar la puerta, noto una sola rosa rosa en su mano.

"Para usted, mi señora", dice, entregándome el tallo.

El aroma es celestial, mi favorito. Me lo llevo a la nariz y me deleito con su dulce y sencilla fragancia.

"Me ha recordado a ti", dice, y sus mejillas adquieren un tono similar al de la flor.

"¿Porque me sonrojo todo el tiempo?"

Se ríe. "No. Pero es cierto". Espera mientras pongo la rosa en la mesa dentro de la puerta.

"Viene un amigo que me va a poner eso en agua", digo, esperando que Lisbeth nos escuche.

Me ofrece su codo. Lo tomo.

"Volver a la rosa", digo mientras nos dirigimos a su coche. "¿Cómo te recordó a mí?"

"Ah, sí. La rosa. Me recordaba a ti porque era elegante y dulce pero tenía una riqueza que me hacía querer tocarla".

Nos detenemos en la puerta del lado del pasajero. En lugar de abrirla, se vuelve hacia mí. Sus ojos brillan con picardía.

Contengo la respiración cuando su mano llega a mi mejilla.

"Tengo la sensación", dice, acercándose a mí, "de que va a ser una noche larga".

"De acuerdo".

"Y me gustaría besarte ahora en vez de cuando te deje para no pensar en ello toda la noche". Sonríe. "¿Te parece bien?"

Mis rodillas se debilitan al ver que este hombre tan guapo parece estar prendado de mí.

¿Qué está pasando en mi vida?

"Creo que sería útil para los dos", susurro.

Su sonrisa es inmediata y arrebatadora. Me coge el otro lado de la cara con la otra mano y acerca su boca a la mía.

Este beso es lento, sin prisas. Es dulce, casto. Pero las vibraciones que se desprenden de su cuerpo -la forma en que se coloca con cada pie en el lado opuesto al mío- desprenden una energía completamente diferente.

Es un ambiente que me muero por explorar.

Se aparta y abre la puerta.

Todavía sin aliento, me subo al asiento. Antes de que pueda cerrarme, alargo la mano y agarro el extremo de su corbata.

Sonríe. Un destello de picardía salpica sus rasgos.

Dios, es guapo.

"Gracias por invitarme", digo, sonriendo coquetamente.

Su aliento es dulce, teñido de menta, mientras acerca su cara a la mía. "Gracias por venir".

"Siempre estoy feliz de venir, Sr. Mason". Los latidos de mi corazón retumban en mis oídos. Pero continúo, envalentonada por la mirada de puro deseo en sus ojos. "Sólo pensé en lanzar eso allí."

Se lame los labios pero se aparta. Una mirada de pura sorpresa recorre su rostro. Se funde ante mis ojos en una guerra de autocontrol contra el deseo desenfrenado.

Hace un calor de mil demonios.

Mis propios labios se separan para que pueda tomar aire fresco y no desmayarme.

No sé quién soy con este comportamiento. No soy yo. Pero... como que me gusta. Se siente poderoso.

"Voy a cerrar esta puerta antes de echarte de este coche y hacer que te pruebes a ti mismo". Sus ojos se encapuchan. "Me lo agradecerás después".

No respondo, pero no creo que tenga que hacerlo. Todo lo que quiero decir está escrito en mi cara.

Y si todo lo que tiene que decir está escrito en el suyo. Esta noche debería ser muy divertida.

Veintiuno : Shaye

"Estaré en contacto. Me alegro de verte, Harris". Oliver estrecha la mano del caballero de aspecto distinguido que está a su izquierda. "Vivian, como siempre".

La mujer asiente cortésmente a mi cita. Debe de tener la edad de mi madre, quizá un poco más, pero es francamente regia. Todo, desde su vestido hasta su postura, pasando por sus interjecciones perfectamente sincronizadas en la conversación de su marido con Oliver, es admirable.

"Ha sido un placer conocerte, Shaye", dice Vivian, sonriendo cálidamente. "Gracias por acompañarnos esta noche".

"El placer es realmente mío, Sra. Landry", digo.

Coge el codo de su marido y le da una palmadita. "Vamos a ver si encontramos a Graham, cariño".

Oliver se vuelve hacia mí. Sus ojos son una mezcla de vivacidad y tranquilidad.

"¿Qué?", pregunta, rodeando mi cintura con un brazo. Es un movimiento natural, un gesto que cualquiera que lo vea pensaría que ha hecho mil veces. "¿Te estás divirtiendo?"

La gala, ahora en su segunda hora, está en pleno jolgorio. Los camareros se mezclan con los invitados sosteniendo bandejas de entremeses de lujo como me advirtió Nate. Una banda, con un saxofón, toca música alegre que llena el aire de fiesta. Las risas de varios grupos de hombres y mujeres sofisticados rellenan los huecos.

"¿Qué es lo que no me gusta?" pregunto, rechazando una copa de champán fresca de un servidor. Las dos copas que ya me he tomado, más la que tengo en la mano, son suficientes para quitarme los nervios.

Los dedos de Oliver presionan la piel expuesta de mi espalda. El contacto me produce un escalofrío.

"¿Vas a cosas así a menudo?" Le pregunto.

"¿Así?" Se ríe. "No. No hay muchos eventos como éste". Da un sorbo a su champán y mira alrededor de la sala. "Esta sala está llena de algunos de los hombres y mujeres más poderosos del país. ¿Ve al hombre que fuma un puro cerca de la escultura de hielo?"

Asiento con la cabeza.

"Es dueño de una gran cadena de hoteles. Con un valor de unos cientos de millones, supongo", dice.

"Oh, wow".

"Marius Blast", el hombre que está a su lado, es dueño de un banco. Salió en Forbes el mes pasado. Y la mujer que está a su lado dirige una empresa paraguas que controla más activos que los dos hombres juntos".

Me obligo a tragar. "Esa es... Esa es una forma de hacer que te sientas insatisfecha". Le doy una sonrisa apretada. "A mí, no a ti. No tengo ni idea de cuánto vales".

Sonríe diabólicamente.

"Y no quiero saberlo", digo, intentando que su sensualidad no me distraiga, aunque esa tarea es prácticamente imposible. "Sus asuntos son sus asuntos. Yo sólo hago el café".

Ladea la cabeza y me lanza una mirada de incredulidad.

"Vale, yo no hago el café". Me río. "Pero lo añadiré a mis deberes si te hace feliz".

Vuelve a sonreír, pero no se ríe. En cambio, me quita un mechón de pelo de la cara. "¿Realmente no te interesa cómo me comparo con esta gente?"

Es una pregunta extraña por un sinfín de razones. Incluso si pudiera pasar por alto la pregunta en sí, me quedaría perplejo por la mirada curiosa y a la vez esperanzada de sus ojos.

"No", digo, con voz suave. "¿Por qué habría de importarme?"

Me pasa el dorso de la mano por la barbilla, pero no me responde.

"En mi vida he aprendido algunas cosas", le digo. "Una de ellas es que el dinero y las relaciones-amistades", corrijo rápidamente, "nunca se mezclan. En ningún caso".

"Amistades. Sí", dice, con las cejas fruncidas. Su manzana de Adán se balancea en su garganta. "Buena lógica".

Es una buena lógica porque el dinero complica las cosas. Y somos amigos. Asumir que somos más que eso me prepara para tener el corazón roto. No estoy seguro de qué parte de eso parece tener dudas, pero no tengo tiempo para preguntarle.

Dos hombres se acercan a nosotros. Ambos son mayores que Oliver, y ambos son extraordinarios a su manera. Uno de ellos, al que Oliver se dirige como Curt al acercarse, tiene un aire a Sean Connery. Es muy guapo y tiene una voz que podría derretir la miel. Me gusta al instante. El otro es el hombre que Oliver me dijo que era Marius Blast.

Pelo negro azabache, una sonrisa con hoyuelos y un traje hecho a la medida de su cuerpo largo y delgado, Marius es impresionante.

"Me alegro de verte, Oliver", dice Marius, extendiendo una gran mano.

Oliver la sacude con gusto. "Me alegro de verte, Marius".

"¿Y quién es esta hermosa mujer a tu lado?" Marius se gira lentamente hacia mí. Sus ojos son de un verde brillante al que le falta cierta calidez.

Al instante extraño el brazo de Oliver alrededor de mi cintura.

"Curt, Marius, esta es Shaye Brewer". Oliver se enfrenta a mí. Parece querer decir algo, pero los segundos pasan en silencio.

Los socios de Oliver nos miran expectantes, suponiendo también que se va a hablar más. Y con todas sus miradas dirigiéndose a mí como tema de conversación, mi estómago comienza a retorcerse.

"Soy su asistente ejecutiva", digo. Es lo primero que se me ocurre para terminar su pensamiento. "Es un placer conocerlos a ambos".

Las palabras fluyen de mi boca con una prisa nerviosa y tengo que cerrar los labios para no seguir hablando. Los labios de Oliver forman una línea dura y fina mientras se da la vuelta.

"Sí, Shaye es mi asistente ejecutiva", les dice Oliver, con palabras cortadas. "Pensé que estaría bien que viniera esta noche y conociera a algunas de las personas con las que se relacionará en su nuevo puesto".

"Una idea brillante, viejo amigo", dice Curt, dándole una palmada en el hombro. "Sabía que eras apto para un director general cuando estabas tan alto". Le tiende la mano a la altura de la cintura. "Tantos hombres-personas, perdóneme, señorita", me dice, "esperan que su mano derecha trabaje con otras marcas y empresas sin conocerlas. Siempre he dicho que es más fácil hacer negocios si sabes con quién los haces".

Charlan de un lado a otro y Marius contribuye a la conversación aquí y allá. Me quedo al lado de Oliver, agarrando mi copa de champán y repitiendo los últimos dos minutos.

¿Podría estar enojado porque dije la verdad?

Oliver está de pie a unos metros de mí. Me mira de vez en cuando, pero la mano más cercana a mí está ahora en su bolsillo. Es algo insignificante, pero todo con Oliver Mason está calculado.

Esto también. No sé por qué. Soy su EA. Es mi título de trabajo. Es como me presentó a la familia Landry. "Esta es la encantadora Shaye Brewer, mi EA. Estoy encantado de que la conozcas".

Mi cuerpo se encoge. No hay espacio para el champán y el pastelito con brie y champiñones que probé a petición de Vivian Landry. Estaba delicioso cuando lo comí. Es menos delicioso cuando amenaza con volverse irracional en mi estómago.

"¿Has saludado a Tyra?" Curt pregunta. "No estuvo conmigo el año pasado. Creo que estaba en Suiza con nuestra nieta Carys. Ella está aquí este año, y sé que le encantaría verte".

Levanto la barbilla y respiro profundamente para tranquilizarme. Tal vez tener una mujer en la conversación estabilice las cosas?

Me dispongo a dar un paso hacia la mesa que Curt me indica cuando Oliver se da la vuelta.

"Voy a saludar a la esposa de Curt. Vuelvo enseguida". Su rostro está libre de emociones, pero sus ojos cuentan otra historia. Sólo que no es una que pueda leer.

"Estaré bien. Estaré... aquí".

Me late el corazón cuando camina con Curt hacia una mesa con tres mujeres preciosas. Sus cabezas se dirigen a Oliver y sus rostros están llenos de alegría por la oportunidad de captar su atención.

No me doy cuenta de que Marius sigue a mi lado hasta que se ríe.

"¿Perdón?" Pregunto, sin saber qué se me ha escapado para justificar una carcajada.

"Oliver, tu jefe", dice con insistencia. "Creo que lo he visto con una mujer diferente en cada compromiso social".

"Oh."

Mi cerebro se acelera. La lógica me dice que no lo conocí en ninguno de esos compromisos sociales, así que ¿por qué me importa? Estaba con Luca, casada con Luca. No puedo, no debo, sentir nada por los conocidos de Oliver.

Sin embargo, mi mirada se posa en su ancha espalda y en la forma en que las señoras de la mesa se ríen de algo que él dice.

"Sí, Shaye es mi asistente ejecutiva".

Mi ánimo se desploma.

"Supongo que no puede evitarlo", dice Marius. "Es un tipo estupendo".

"Parece que sí".

Tomo un sorbo de champán para no decir nada más.

"¿Hace mucho que trabajas para él?", pregunta.

Suspiro suavemente. "No. No demasiado tiempo. Apenas nos estamos conociendo".

Una mujer de pelo largo y rubio coloca su mano en la muñeca de Oliver. La respiración se me corta en el pecho cuando retiro la mirada de su interacción. Se posa en un sonriente Marius.

"Estoy seguro de que te gustará. Es un buen tipo". Hace girar su champán en la flauta mientras me observa.

Me estabilizo lo mejor que puedo.

Demasiadas cosas fluyen a mi alrededor, llevándome en una corriente invisible antes de ser arrastrada por otra línea de pensamiento. El beso de Oliver esta noche. La forma en que aludió a algo más después de la gala. Cómo se calmó después de que los Landrys nos dejaran y luego la incomodidad de conocer a Curt y Marius.

Y ahora... esto. Miro a Oliver. Está al lado de Curt y de una mujer con un vestido rojo largo y brillante cortado en V en la parte delantera.

Trago saliva.

Tal vez sea el champán. Coloco mi copa en la bandeja de un camarero que pasa y le doy las gracias. Marius pone la suya junto a la mía.

La música pasa a algo más ligero y jazzístico.

"¿Te gustaría bailar?" Pregunta Marius.

"¿Bailar?"

Tropiezo con las palabras en mi cabeza como si fueran escalones en un pasillo oscuro. Me quedo con la boca abierta, pero ninguna de ellas, ni las correctas ni las incorrectas, salen. En lugar de eso, me pongo delante de Marius Blast y parezco un tonto.

Afortunadamente, no lo hace incómodo. "Sí, baila", dice con una gran sonrisa. "Es lo que la gente hace en las galas".

"Las parejas lo hacen, estoy seguro", digo.

"Sí, definitivamente son parejas. Pero yo estoy aquí solo, y tú estás aquí con tu jefe que", dice, inclinándose más cerca y susurrando conspiradoramente, "está teniendo una conversación con dos mujeres en el otro lado de la habitación".

"Y estoy teniendo una conversación aquí contigo".

"Y podríamos estar teniendo esta conversación mientras bailamos".

"Podríamos..." Giro todo mi cuerpo como si estuviera tomando la habitación cuando, en realidad, quiero ver lo que Oliver está haciendo. Curt está de pie a su derecha con la mujer del vestido rojo. A la derecha de Oliver -donde debería estar yo- hay una bomba.

Vestido verde esmeralda y una impresionante gargantilla de diamantes. Su pelo es largo y rojo, y si no ha caminado por una pasarela en algún momento de su vida, que me aspen. Un hombre con una gran cámara se enfrenta a ellos, fotografiándolos. Tal vez reconozca a la... amiga de Oliver. Tal vez ella vino con él la última vez. O la vez anterior. Y apuesto a que su vestido es completamente nuevo, directamente de un estante de diseño.

Miro mi vestido prestado por Lisbeth. Antes me sentía como una princesa. Mi pulgar acaricia la pulsera de mi abuela. Me voy a convertir en una calabaza mucho antes de la medianoche si no tengo cuidado. Digo un silencioso deseo de saber cómo navegar por este tipo de cosas.

Estoy tan fuera de mi elemento. No sé si debo quedarme aquí y esperar a Oliver porque soy su cita o si debo mezclarme y representar también su compañía.

Lo que está perfectamente claro es que debo parecer una tonta para cualquiera que me mire, ciertamente para Marius. Seguramente, cualquiera que preste una pizca de atención verá que me siento cohibido. Nervioso. Avergonzado.

"¿Es un sí entonces?" Pregunta Marius.

"Es sólo un baile. ¿Verdad?"

Me ofrece su brazo. "Es sólo un baile".

Algo se siente mal al tomar su brazo. Pero hay algo que no me gusta de estar sola en medio de una gala mientras mi pareja se hace una foto con otra mujer.

Es sólo un baile.

Marius me lleva a la pista de baile, saludando a algunas parejas a nuestro paso. Finalmente, llegamos frente a la banda.

Las luces se calientan cuando Marius coloca su mano ligeramente en mi cintura y toma mi otra en la suya.

"Oye, relájate", dice cuando empezamos a movernos. "Sólo estamos bailando".

"Lo sé". Respiro profundamente. "¿Y cómo está la familia?"

Inclina la cabeza hacia atrás y se ríe. El sonido alivia mi ansiedad lo suficiente como para que pueda volver a respirar con más facilidad.

"La familia..." Sonríe. "Bueno, mi padre está en la cárcel por evasión de impuestos".

"Ouch".

"Y mi madre está viviendo su mejor vida en Mallorca, lo cual, al parecer, es extraño, teniendo en cuenta el primer hecho que compartí contigo. Pero mi madre se lo entregó a una ingenua veinteañera hace años y se rió hasta el final".

No sé qué decir a todo eso, así que no digo nada en absoluto.

Marius me lleva por el suelo, manteniendo sus ojos fijos en mí. "¿Qué te parece esta pequeña fiesta?"

"Creo que es muy agradable", digo mientras un incómodo fuego recorre mi columna vertebral. "Ha sido una bonita velada".

"Bonito, ¿eh?"

"Sí".

Mis ojos recorren la habitación en un intento de encontrar el origen de mi malestar. Oliver parece haber desaparecido.

¿Qué está pasando?

"Nunca he estado en algo así", digo, mis nervios se liberan de su restricción. "Es todo un espectáculo".

"Los Landrys hacen tanto por las organizaciones benéficas que no es demasiado inconveniente asistir. Además", dice, apretando mi cadera con suavidad, "nunca sabes a quién vas a conocer".

Tarareo de acuerdo. Me empiezan a sudar las palmas de las manos. Justo cuando estoy a punto de excusarme, mi mirada es arrebatada por Oliver.

Nos observa a Marius y a mí desde al lado de la puerta, junto al hombre del cigarro. Sus labios no son más que una fina línea. Sus hombros están rígidos. Sus ojos están entrecerrados mientras me sigue -a nosotros- por el suelo.

"¿Vives aquí? ¿En Savannah, quiero decir?" pregunta Marius.

"Um, sí. Lo conozco. He vivido aquí durante mucho tiempo".

"¿De dónde eres?"

"Nací en Oklahoma City", digo, volviendo a centrar mi atención en él. "Nos mudamos mucho cuando crecí".

"Lo mismo. Nueva York, Seattle, Londres... a mis padres les picaba el gusanillo de mudarse cada cuatro o cinco años".

"Nunca he estado".

Mi respiración se acelera al sentir la proximidad de Oliver. No puedo verlo y, desde luego, no puedo girarme para mirar, pero sé que está cerca. Puedo sentirlo.

"¿A Londres?" Pregunta Marius. "Es una ciudad preciosa".

"A cualquiera de ellos".

Frunce las cejas. "Oh. Bueno, deberías rectificar eso".

"Entre mis trabajos en Mason Limited y The Gold Room, me cuesta creer que vaya a llegar a algún sitio en breve".

"Tal vez podrías... oh, hola, Oliver".

Marius ralentiza nuestros movimientos y suelta su agarre sobre mí. Su mano se desprende de mi cintura y suelta la otra.

Respiro profundamente antes de mirar a Oliver.

Y me alegro de hacerlo.

Su cara está teñida de un tono casi rosa que nunca había visto en él. Tiene las manos apretadas a los lados. Su mirada se abre paso a través de mi vestido, de mi piel, y se introduce en mi cuerpo.

"Lo siento", digo, las palabras salen a borbotones de mis labios. “I—”

"La invité a bailar". Marius cuadra los hombros con Oliver. "Se quedó sola en medio de la sala. Seguro que prefiere que la invite yo a que lo deje al azar".

Los hombros de Oliver suben y bajan. Desvía su mirada de mí hacia Marius.

Marius no se inmuta. No reacciona. Sólo sonríe a Oliver.

"Gracias por tu amabilidad, Marius", digo, esperando calmar la situación.

"Fue un placer, Shaye. De verdad. Ahora, si me disculpan, tengo otros asuntos que atender". Asiente con la cabeza a Oliver antes de desaparecer entre una multitud de gente cerca del bar.

Oliver no lo reconoce; sus ojos permanecen clavados en mí.

El corazón me late en el pecho mientras encuentro el equilibrio.

"Me sacó a bailar. No sabía qué hacer", digo.

La banda cambia a una melodía más lenta, lo que hace que más gente se agolpe en la pista de baile. Oliver me coge de la mano y me atrae hacia él. Pecho con pecho, apoya su mano libre en la parte baja de mi espalda.

Bailamos lentamente. El cuerpo de Oliver está tenso. Estoy segura de que el mío también está rígido.

La mano de Oliver se flexiona contra mi piel. "Lo siento", susurra en la concha de mi oído.

El calor de su aliento me hace temblar. No respondo. No estoy segura de cómo hacerlo.

“I …” Traga mientras me acerca a su cuerpo. "No me gustó eso".

"¿No te gusta qué?"

Presiona su palma en mi espalda. "No me gustó verte en sus brazos".

Sus palabras me inundan con una cascada de emociones. Tantas, de hecho, que no sé por dónde empezar.

Mi sonrisa es de bobo y no me atrevo a mirarle para que la vea. En cambio, aprieto mi mejilla contra su pecho y dejo que me guíe en un círculo.

"Nunca debí dejarte sola", dice, sus palabras son suaves. "No sé por qué lo hice". Su pecho retumba con una risa. "No, sí sé por qué".

"¿Por qué?"

"Porque les dijiste que eras mi asistente ejecutiva".

Echo la cabeza hacia atrás y le miro a los ojos. Esos hermosos orbes azul-verdosos me devuelven el brillo.

"Soy tu EA", le digo.

Un lado de sus labios se vuelve hacia arriba. "Eso es".

Lo estudio durante un largo momento. "Sólo dije eso -la verdad- porque lo dejaste como pregunta y me miraban buscando una explicación".

"Bueno, tú les diste una".

"¿Qué querías que dijera?" Pregunto mientras el saxofón suena detrás de nosotros.

La sensualidad y el humo de la música descienden sobre la pista de baile, añadiendo un matiz sexy a la sala. El cuerpo de Oliver se relaja y me acerca aún más, tanto que le cuesta respirar.

Pero no me quejo. Ni siquiera un poco.

Respirar su colonia, sentir la firmeza de su cuerpo, escuchar el tono de su voz, que está impregnado de una capa familiar de deseo, hace que cada célula de mi cuerpo se ponga en marcha. Para él. Puede que esto sea una complicación, y puede que mañana me levante y me arrepienta de todo, pero ahora mismo, en sus brazos, sólo quiero una cosa: más.

Más de él. Más besos, caricias. Más promesas. Más risas y más sentirme digna de un hombre como Oliver Mason. Más que ser dejada sola mientras él coqueteaba con otras mujeres.

No es eso. No es eso. Nunca he equiparado mi valor con la opinión de un hombre. Pero ver que me quiere, que me respeta, que me desea de la forma en que yo lo hago a él, me hace sentir menos como el desastre humano que he sido últimamente y más como la persona que quiero ser.

Oliver me acerca a él y nuestros cuerpos se balancean al ritmo de la música. Se me cierran los ojos y dejo que los latidos de su corazón me lleven a un mundo que probablemente no sea real, pero que acojo con los brazos abiertos.

Al menos por ahora.

"¿Quieres saber lo que quería que dijeras?"

Sus palabras -bajas y suaves- me devuelven a la gala.

"¿Qué?" Pregunto.

Toma aire. "Quería que les dijeras que estabas conmigo". Hace una pausa. "Que eras mía".

Me inclino hacia atrás y le miro a los ojos.

Sonríe dubitativo. "Sé que es una locura. Tengo dudas de que esto sea lo correcto, pero quería que esos cabrones supieran que Shaye Brewer estaba con Oliver Mason y que no se atrevieran a mirarte dos veces".

Se me pone la piel de gallina. El calor de su mirada recorre mi cuerpo y se acumula entre mis piernas.

Me muerdo el labio inferior, incapaz de creer que le he oído bien. Pero entonces sonríe, una sonrisa diferente. La que no le he visto usar con Kelly en el trabajo o con la chica del vestido verde esta noche. Me regala esa sonrisa y sé que le he oído bien. Más que eso, yo también quiero eso.

Odiaba que me dejaran describirle a Oliver quién era yo. Y luego que me dejaran atrás mientras él socializaba. Pero ahora no tengo ninguna duda de qué, o más bien de quién, quiere Oliver. Y esta vez, no me importa ser la que tiene que dar un paso adelante. Pedir lo que quiero.

"Creo", digo, eligiendo cuidadosamente mis palabras, "que si quieres que sea tuya... tienes que hacerme tuya".

Gruñe, un sonido áspero y casi gutural. Todavía lo estoy procesando cuando me suelta de su agarre. Me coge de la mano y casi me arrastra por el salón de baile.

"¿A dónde vamos?" Pregunto, mi voz es una combinación de un grito y una risa.

No me responde hasta que nos detenemos en la salida para dejar pasar a un señor mayor. Incluso entonces, su respuesta es breve.

"Tus deseos son órdenes para mí".

Me lanza un guiño antes de llevarnos a su coche.

Veintidós : Shaye

"¿A dónde vamos?"

Llevamos quince minutos en el coche. Ninguno de los dos ha dicho una sola palabra. La radio está apagada, nuestros teléfonos están silenciados... no hemos dicho ni una sola palabra.

Oliver inclina la cabeza hacia mí al oír mi pregunta. Un brazo se extiende sobre el volante; su otra mano juega con su labio inferior como si estuviera pensando. O planeando. O conspirando.

La idea de lo que podría estar considerando dispara una ola de calor por mi cuerpo. Agarro las manos en el regazo y aprieto ligeramente, esperando que el mal intento de alivio me contenga.

"Si me llevas a casa, nos hemos equivocado de camino", le digo.

Suelta la mano de su boca y sonríe. "Sé cómo navegar por Savannah. Pero gracias por el aporte".

"Estaba empezando a tener dudas desde que no respondiste a mi pregunta. Pensé que tal vez te habías confundido y no podías responderme".

"La paciencia no es uno de tus puntos fuertes, ¿verdad?"

"No lo sé. Quiero decir, he estado cerca de ti toda la noche, y me las he arreglado para ser bastante paciente".

Sonríe. "¿A qué esperas?"

Le devuelvo la sonrisa. "¿Qué quieres decir? ¿Por qué estoy siendo paciente, o qué espero que venga al final?"

"Supongo que esperas venir al final".

Deja su mirada en mí durante un momento de sufrimiento y calor antes de volver los ojos a la oscura carretera que tenemos delante.

No estoy preparada para esto. Mi coqueteo está oxidado, y la anticipación de estar con él me hace sentir inquieta. Hace tanto tiempo -tanto, carajo- que nadie me ha tocado, e incluso entonces, en el mejor de los casos, fue sin brillo.

¿Y si por fin me toca, y yo soy todo palabrería y nada de acción? ¿Y si he estado lanzando juegos de palabras como si fueran confeti, y luego me olvido de cómo tener un orgasmo en primer lugar? Y no he traído un condón. ¿Debería haberlo hecho?

Miro por el parabrisas e intento contener mis pensamientos.

"¿O me equivoco?", pregunta.

Mi cabeza gira hacia la suya. "¿Equivocado en qué?"

"Sobre ti... no importa".

Oh. Me muevo en mi asiento al recordar de qué estábamos hablando.

"Si tienes dudas, puedo dar la vuelta", dice.

"No lo estoy". Las palabras salen rápidas y escuetas. "Lo prometo".

Se ríe. "Es bueno saberlo".

"Es que ha pasado un tiempo".

Su risa se desvanece. "¿Cuánto tiempo es un tiempo?"

"Un rato". Me muerdo el labio. "Estoy un poco nerviosa. Eso es todo".

"Para alguien que ha estado hablando mal, este es un giro interesante de los acontecimientos". Me hace un rápido repaso. "Eso también es un poco difícil de creer".

"¿Parezco alguien que sólo se acuesta con hombres al azar?"

"No es lo que quería decir". Me lanza una mirada. "Lo que quise decir es que es difícil imaginarte yendo a cualquier lugar y no tener hombres tratando de llevarte a casa con ellos".

"Oh." Miro por la ventanilla del lado del pasajero para que no pueda ver mi cara y sonrío. "Marius no estaba tratando de llevarme a casa. Sólo para que conste".

La risa de Oliver es fuerte e inesperada. Deslizo mi mirada por el coche para ver sus rasgos encendidos de humor.

"Mi señora, definitivamente estaba tratando de llevarte a casa con él", dice Oliver, levantando una ceja en señal de desafío.

"Siento discrepar. Era la personificación de un caballero".

"Marius Blast no sabe deletrear caballero".

"¿Entonces por qué me dejaste sola con él?"

El humor en la cara de Oliver se desvanece en la noche. Vuelve a agarrar el volante.

El rápido cambio de su postura -la rigidez que se forma en sus hombros- me hace desear poder retirar la pregunta.

Pero quiero saberlo. Y antes de caer en sus brazos o en su cama, merezco una respuesta.

"¿No habíamos hablado ya de esto?", pregunta.

Obligo a tragar. "Algo así, pero no exactamente. Dijiste que me dejaste sola porque dije que era tu EA. No dijiste por qué me dejaste con él".

Se pasa una mano por el muslo y exhala con dureza.

Me agarro a ambos lados de mi asiento y trato de mantener la calma. Cuanto más largo es el silencio entre nosotros, más necesidad tengo de llenarlo. Pero si hablo, si le ayudo a salir de esta situación, puede que nunca tenga la oportunidad de volver a preguntarle.

Su frente se arruga. Cuando habla, su voz es calculada y cruda.

"Mi ex prometida conoció a Charles Gamby, su nuevo marido, en la Gala Landry", dice. "Debería haber sabido esa noche que algo iba mal, pero no lo hice. Me perdí todas las malditas señales".

"Eso es triste".

Suspira con pesar. "No lo es. En realidad no. Mi vida ha sido infinitamente mejor sin Kendra". Me mira rápidamente. "No puedo imaginarme tenerla sentada a mi lado ahora".

Hay una calidez en su mirada, en su voz, en la mano que cruza la consola y se posa en mi muslo. Es un calor que siento hasta en mi alma.

"Me alegro de que no esté sentada aquí", susurro.

Flexiona su mano contra la tela de mi vestido. "Cuando estabas bailando con Marius, levantaste la vista y me viste. Pude ver en tus ojos que no querías estar con él. Y aunque es una mierda que te haya puesto en esa situación -lo sé, no estoy orgullosa de ello, y me disculpo por ello- me hizo sentir... aliviada".

"No me gusta que me hayas puesto a prueba, Oliver".

"No fue una prueba. Una prueba significaría que lo he pensado antes, y no lo he hecho. Te lo aseguro". Se mordisquea el labio inferior. "Me gusta pensar que soy un hombre que tiene el control, pero esta noche, eso se me escapó". Me mira de reojo. "No te dejé sola para ver qué hacías, y no fue intencional dejarte sola con Marius. Créeme. Pero estaba... sacudido, un poco, supongo. Reaccioné a la situación sin pensarlo bien y eso me mantendrá despierto por la noche durante semanas. No esperaba llegar a la gala contigo del brazo y..."

Su voz se interrumpe, pero un atisbo de sonrisa besa sus labios.

"¿Y qué, Oliver?"

"Necesitaba saber que estabas ahí conmigo y no como mi EA".

La crudeza del tono me pilla desprevenido. Tiene una honestidad, una vulnerabilidad, una dulce crudeza que golpea mi corazón con la fuerza de un cañón.

"Y no como mi EA". Esta frase se filtra en mi cerebro, enviando ondas de choque a través de mi pecho. "Y no como mi EA".

Mierda.

Recoge la tela de mi vestido con la mano, sin apartar los ojos de la carretera.

Mi respiración se entrecorta cuando sus dedos se sumergen bajo la tela. Las yemas de sus dedos se arrastran por mi pierna izquierda. Su tacto tiene el peso de una pluma, apenas se desliza por la sensible piel de mi pierna, tocando aquí, luego allí, mientras se acerca al vértice de mis muslos.

Jadeo y mi mirada se clava en un lado de su cara y en la nitidez de su mandíbula mientras juega conmigo. Mis piernas se separan, ofreciéndole una apertura si decide aprovecharla.

Y no lo hace.

Me hace retroceder el vestido hacia el suelo y retira su mano, dejándome sin aliento.

"¿Sabes qué?" Digo, luchando contra un escalofrío en todo el cuerpo. "Estoy empezando a odiarte".

Se ríe. "Hay una delgada línea entre el amor y el odio. ¿No es eso lo que dicen?"

"Sí, pero nunca supe que fuera tan fino".

Pone el coche en el aparcamiento y apaga el motor. "Estamos aquí", dice, señalando delante de nosotros.

Miro hacia arriba y veo la casa más escultural que he visto nunca. Está iluminada con luces escondidas bajo prístinos setos.

"¿Dónde estamos exactamente?" Pregunto, reteniendo un grito ahogado.

"Mi casa".

Me giro en mi asiento para mirarle. Sus ojos son cautelosos.

"¿Me has traído a tu casa?" pregunto. Aunque tengo experiencia en el arte de las citas, sé por los cuentos de Lisbeth que los hombres no siempre te llevan a su casa. Hay un sinfín de razones, por lo que me han dicho, pero siempre es un gran problema para Lis cuando acaban en la morada de un chico.

Sin embargo, aquí estamos.

Oliver sonríe. Es una nueva para mí. No es la sonrisa de director general súper sexy ni la dulce que vi antes. Esta es vulnerable y esperanzadora. Esta me derrite el corazón.

"¿Quieres entrar?", pregunta.

Sonrío. "Definitivamente quiero entrar".

Se ríe y sale del coche. Me siento en mi asiento y rezo una rápida oración.

Por favor, hazme saber lo que estoy haciendo.

Veintitrés : Shaye

"Esto es increíble", digo, las palabras apenas un susurro.

Los ventanales de la sala de estar de Oliver, que van desde el suelo hasta el techo, ofrecen una vista inigualable de la propiedad. Me acerco a ellas y me asomo, contemplando la piscina, los árboles y el inmaculado patio que se extiende hasta donde alcanza la vista.

"¿Hasta dónde llega eso?" Pregunto, señalando un punto inexistente en el horizonte.

"No tan lejos como parece esta noche". Se coloca detrás de mí, su cuerpo está tan cerca que su pecho casi me golpea mientras habla. "Hay un arroyo ahí detrás que serpentea entre los árboles. Ese es el límite de la propiedad".

"¿Se puede ver durante el día?"

"No. Los árboles son demasiado espesos".

Sonrío. "Cuando era pequeña, me encantaba jugar en los arroyos".

"¿Lo hiciste?", pregunta, aparentemente divertido por la admisión.

Asiento con la cabeza. "Teníamos uno detrás de nuestra casa. No era enorme ni nada, pero me pasaba horas ahí detrás trasteando e intentando desviarlo".

"Coy y Boone lo hicieron detrás de la casa de mamá". Se ríe. "Llegaban llenos de barro y mamá los amenazaba con estrangularlos. Por supuesto, se paseaban por la casa como los paganos que son y dejaban esa mierda por todas partes. Y Larissa los seguía, igualándolos paso a paso".

Las imágenes de un Boone de tamaño reducido marchando por una casa de lujo como ésta con barro en los zapatos me hacen reír.

"Parece que tuviste una buena infancia", digo.

"Lo hice. No puedo quejarme. ¿Y tú?"

"Oh, puedo quejarme", digo, riendo.

Me rodea con sus brazos por detrás. No espero que lo haga, y me parece infinitamente más íntimo que si me tocara en el coche o bailara con él en una sala llena de gente. Para mi sorpresa, me relajo en su pecho y siento que mi cuerpo abandona la tensión que estaba aguantando y que siempre aguanta.

"¿Sabes lo que me hace gracia?", pregunta.

Tarareo.

"Un minuto, puedo estar listo para cogerte sin sentido. Y al minuto siguiente, quiero hacer esto". Me aprieta más contra él. "No puedo saber qué quiero hacer contigo. Me vuelves loco".

"Yo tampoco sé qué quiero que me hagas. Qué enigma".

Sonrío, sabiendo que no puede verme la cara. Siento que su cuerpo se tensa detrás del mío.

"¿Qué quieres decir con eso?", pregunta finalmente.

"¿Quiero que me folles sin sentido? ¿O quiero que me dejes con un tipo como Marius para asegurarme de mantener mi trabajo?"

Su cuerpo vibra con una risa baja, al borde de la ira. "Le aseguro, Sra. Brewer, que la vía para mantener su trabajo es no tener ninguna idea sobre Marius".

"¿Entonces Curt está bien?"

"Si quieres viejos decrépitos, entonces él es tu hombre".

Apoyo mis manos sobre las suyas en mi vientre. "¿Pero qué pasa si no es eso lo que quiero? ¿Y si quiero un hombre más joven, de treinta y tantos o cuarenta y pocos, con ojos llamativos y tendencia a dejarme sola con los hombres que me piden que me acueste con ellos?"

"No lo hizo, carajo".

Oliver me hace girar y me toma por sorpresa. En cuanto me mira y puedo ver el enfado, la sorpresa y la furia que hay en su cara, no puedo contenerme. Me río.

"Te lo has hecho tú mismo", le digo, señalando con un dedo en la cara. "Me dejaste sola con él como una imbécil".

"Estás bromeando, ¿verdad?"

"¿Sobre qué?"

"¿No te pidió que te acostaras con él?"

Considero que lo estoy jodiendo. Se lo merece. Pero no quiero poner celoso a Oliver intencionadamente y luego acabar acostándome con él esta noche.

No, si esto va por ahí y acabamos juntos en la cama, será porque así lo decidimos sin ninguna interferencia externa.

Acaricio los lados de la cara de Oliver con ambas manos. "No. No lo hizo. Vas a tener que confiar en mí en eso".

Busca en mi rostro cualquier hilo de duda antes de inclinarse y posar sus labios sobre los míos.

"¿Vas a besarme o no?" Le pregunto.

"No lo sé".

"Oliver..." Protesto.

Se ríe, me coge en brazos y atraviesa la habitación. Mi grito -una respuesta al movimiento inesperado- resuena por el pasillo. Mis zapatos rozan la pantalla de una lámpara que hay sobre una mesa, bajo un gran cuadro de un astillero.

La casa está demasiado oscura para ver demasiado; las puertas que salen del pasillo están cerradas. Finalmente llegamos a la puerta del fondo y Oliver la abre con un movimiento de muñeca.

Pone la mano en la pared y las luces se encienden. Son tenues, brillan lo justo para que pueda ver dónde estamos.

Y santo cielo.

Me pone de pie. Me aventuro a entrar en el dormitorio.

La habitación es grandiosa, lujosa, digna de un rey. Las ventanas van del suelo al techo, como en el salón. Una cama de madera oscura con dosel está frente a una chimenea que empieza a parpadear cuando Oliver pulsa un botón en el mando a distancia. Sobre la chimenea hay una repisa de madera y, encima, un gran televisor. Una alfombra de color claro descansa frente a un acogedor sofá con cojines.

Miro por encima de mi hombro. Oliver está de pie junto a su cama.

Sus ojos están encapuchados. Su respiración es superficial. Tiene la corbata desabrochada y me observa con una atención del cien por cien.

Mi vestido se desplaza contra el suelo cuando me doy la vuelta y lo miro.

"Dios mío, eres preciosa", dice.

"Creo que eso ya lo has dicho esta noche".

Se acerca a mí, con una sonrisa en los labios. "¿Te importa si te lo digo una y otra vez? Porque creo que me va a resultar difícil no decírtelo".

Tarareo mientras me da un beso en el cuello. "Prefiero que me muestre, Sr. Mason".

Me pellizca la piel justo debajo de la oreja, haciéndome saltar. Solo que, cuando lo hago, me abraza con fuerza y me besa de nuevo.

El contacto, la imprevisibilidad -la abrumadora anticipación- me hace respirar con dificultad.

"Me temo", dice, besando mi cuello y volviendo a subir, salpicando de besos entre las palabras, "que necesitaría toda la noche para mostrarte lo hermosa que eres".

"Bueno, entonces, supongo que es bueno que no tenga ningún lugar donde estar".

Sus labios se estrellan contra los míos, tomándome en un movimiento de deseo incontrolado e implacable. El cerebro me da vueltas, el cuerpo me duele; es todo lo que puedo hacer para estar presente y absorber la dulce, dulce atención de Oliver.

Trabaja en mi cremallera, arrastrándola por el centro de mi espalda. La tela se desprende de mi cuerpo y, cuando él retrocede lo suficiente como para darle espacio para caer, lo hace. Se convierte en un montón en el suelo.

A pesar del fuego crepitante, el aire es fresco contra mi piel. Sin embargo, Oliver no se inmuta. Me besa, me toca, pasa sus manos por mi cuerpo como si tuviera que demostrarse a sí mismo que estoy aquí. En carne y hueso.

Le desabrocho los botones de la camisa. Con cada botón que se suelta, aumenta la urgencia de desnudar a este hombre. Tanteo el cinturón y lucho con sus pantalones. Mientras intento desvestirlo, sus besos se vuelven más frenéticos. Más calientes. Más intencionados.

Me mordisquea los labios. Me besa la mandíbula. Me planta un rastro de besos por el cuello y por la clavícula.

Mi cabeza cae hacia atrás, mi pelo barriendo mi trasero mientras le doy acceso completo a mí. Él aprovecha el momento como si no pudiera volver a tenerlo.

Sus pantalones caen al suelo. Se quita los zapatos y los calcetines y se despoja de los bóxers. Se quita la camisa, tira la corbata sobre la cama y se pone delante de mí en todo su esplendor.

"Maldita sea", gimo, tratando de recuperar el aliento.

Su pecho está esculpido, y sus hombros son gruesos y musculosos. Hay una clara V en su abdomen que me hace girar la cabeza. Sus muslos son duros y su polla está en posición de firmes, deseando que la toque.

Es demasiado perfecto, demasiado jodidamente perfecto para procesarlo realmente. En lugar de deleitarme con el momento, mi cerebro empieza a preguntarse qué ve él cuando me ve.

Miro hacia abajo, sólo para que su dedo toque inmediatamente mi barbilla. Levanta mi mirada hacia la suya y se acerca a mí.

"Aquí no". Eso es todo lo que dice. Dos palabras que no entiendo.

"¿No me quieres aquí?" Pregunto, luchando contra una ola de derrota.

"No, guapa. No vas a hacer eso aquí".

Le miro fijamente a los ojos y dejo que su adoración se filtre en mí.

"Siempre estás esperando que algo salga mal", susurra. "Buscando una salida".

Tú también lo harías si hubieras caminado un día en mis zapatos.

"Nada va a salir mal. No hay necesidad de una salida", dice, tomando mi mano. "Estás aquí porque eres la mujer que elegí para estar aquí. Eres la que quiero".

Sus cejas se levantan como si estuviera tan sorprendido como yo de que me diga esto.

"Eres cien cosas, Shaye Brewer. Y aunque ser hermosa no es una de las más importantes, ni es la razón por la que me fascina, eres espectacularmente hermosa. Si vas a estar en mi habitación, vas a tener que creerlo". Presiona un beso en la punta de mi nariz. "Es una regla".

"Una regla, ¿eh?" Intento no sonreír, pero es difícil dadas las circunstancias. "Gracias por decir todo eso".

Sonríe. "Gracias por estar aquí". Se dirige a la chimenea y pulsa un botón. Las llamas bailan más lentamente, más metódicamente.

"Gracias por traerme aquí".

"Gracias por venir", se burla.

Sonrío. "No lo he hecho. Todavía".

Se acerca a mí, haciéndome retroceder hasta que la parte trasera de mis piernas choca con la cama. Sus ojos están llenos de posibilidades seductoras.

"Ven aquí", gruñe, apretando mi cintura con sus manos. Me levanta y me arroja sobre la cama.

El colchón se hunde con mi peso. Las almohadas se derrumban y se desprenden del cabecero.

Se sube a la cama y se cierne sobre mí. Todo en este momento está dominado por Oliver. El olor de su colonia. El sabor de sus labios. El tacto de su piel suave y el calor que desprende. El sonido de su voz cuando me ordena que le mire.

Lo hago. Arranco mi mirada de su delicioso cuerpo y la poso en sus ojos. La mirada que me dirige me derrite por completo.

Está tan hambriento de mí como yo de él, pero hay algo más. Algo que no puedo explicar. Reverencia, tal vez, o respeto. Algo que me golpea tan profundamente, tan completamente, que me levanto y traigo su cara a la mía.

Me besa, como le pido, pero lo rompe antes de lo que quiero.

Oliver se pone de lado y me besa el hombro. Sus dedos recorren mi pecho, liberando mis pechos de la tela blanca del sujetador. Se asientan sobre el encaje de los pezones y él se toma su tiempo para acariciar cada uno de ellos.

Levanto las caderas, mi cuerpo pide el contacto. Él ve mi reacción y sonríe.

"Impaciente", se burla, dejando que su mano explore más al sur.

"Frustrado".

"Me gusta que te frustres sexualmente".

Entrecierro los ojos.

"Déjame disfrutar de ti", susurra contra mi boca.

Le lamo a lo largo del labio inferior, provocando un gruñido.

"Déjame disfrutar de ti", le susurro.

Por encima de mi vientre, a lo largo de cada lado, acaricia cada parte de mí como si fuera una misión no dejar un trozo de mi piel sin su toque. No puedo quejarme... pero lo hago.

"Oliver..." Gimo mientras llega al vértice de mis muslos.

"Vamos a ver lo mojada que estás", dice mientras me quita las bragas.

"Oh, como si eso fuera una pregunta".

Se ríe, arrastrando un dedo por mi raja. El contacto con mi carne sobreestimulada es suficiente para hacerme gritar.

"¿Cómo haces esto?" Gimoteo, levantando mis caderas de nuevo. "¿Cómo te sientas ahí y me tocas y no te mueres por que te toque?"

"Porque...", dice, colocando un dedo cubierto de jugo en su boca.

Me quedo boquiabierto al ver cómo se libera el dedo.

Un fuego arde en lo más profundo de mi vientre, tan caliente que creo que las llamas estallan en la parte superior de mi cabeza.

"Si me tocas", dice, pasando el dedo húmedo por mi estómago, "me correré".

"¡Eh!", me río, apartando su mano. El aire fresco hace evidente la humedad en mi piel, y es sólo otra cosa que tengo que tratar de procesar en un momento en el que hay demasiadas cosas que separar. "Ahora sólo estás siendo malo".

"¿Lo soy?" Se inclina hacia delante y rodea con su boca uno de mis pezones.

Mi espalda se arquea y mis ojos se cierran. Un gemido digno de una escena de película llena la habitación.

"Oliver..." Busco a ciegas su polla, pero me encuentro con las manos vacías. "Maldita sea, Oliver".

Con una mano palmea el pecho que acaba de tocar con la boca y se pone a trabajar en el otro. Lame, besa y presiona el pezón con los dientes.

Grito.

"Me encanta verte luchar por no desmoronarte". Me agarra las piernas, y en un rápido movimiento, está entre ellas. "Ahora puedes venirte, mi señora".

"Oh, joder".

Hago un ovillo con el edredón mientras él me sopla el coño. El flujo constante de aire contra la carne hinchada es casi suficiente para hacerme perder la cabeza.

"Obsérvame". Es una orden, una declaración que exige su cumplimiento. Su tono no me da otra opción que la de cumplirla. "No mires hacia otro lado, o me detendré".

Sus manos sujetan la parte posterior de mis muslos en el aire mientras se sitúa entre ellos. Mis piernas enmarcando la cara de Oliver es más erótico que cualquier sueño que haya tenido.

Saca su lengua y la pasa por mi raja.

"Oh, Dios mío", gimo, aspirando una respiración apresurada.

Sus ojos son oscuros, melancólicos, mientras sonríe. Y entonces lo hace de nuevo.

Me tiemblan las piernas cuando me separa, deteniéndose en mi clítoris para atenderlo. La intensidad de su lengua contra mi parte más sensible hace que mis ojos giren en la nuca.

Inmediatamente, su lengua deja de moverse.

"Joder", digo, mirándole con tanta frustración que me cuesta no darle una patada en la cara.

"Observa".

Baja la cara hasta que sólo puedo ver sus ojos. Y entonces, en un momento que no esperaba, me chupa el clítoris en la boca.

"¡Maldita sea!" Casi grito, la intensidad es casi dolorosa.

El fuego se dispara por mi cuerpo, se encrespa y se aglutina en mi núcleo. Las piernas me tiemblan sin control.

Retira su mano de mi pierna derecha cuando empiezo a gemir de nuevo. Justo cuando creo que la agresión empieza a disminuir, introduce uno y luego dos dedos dentro de mí.

"Oh, mierda", digo, las palabras salen en una frase dispersa y rota.

"¡Mírame!"

Intento... intento con todas mis fuerzas mirarlo entre mis piernas. Pero cada vez que empiezo a concentrarme, la presión de sus dedos bombeando dentro de mí y su boca chupando mi carne hacen que mis ojos se vuelvan a cerrar.

Esto es maravilloso, increíblemente maravilloso. Me tumbo en la cama de Oliver, agarrándome a sus mantas como si mi vida dependiera de ello, y siento que el fuego me arde en las venas.

Es un torrente, una maldición rota de felicidad orgásmica que se abre paso a través de mí. Los colores se disparan a través de mi visión como un espectáculo de fuegos artificiales el 4 de julio. La parte superior de mi cabeza se ilumina como si fuera a estallar. La boca de mi estómago está tensa, apretada, mientras mi cuerpo se deshace alrededor de la boca y los dedos de este hombre.

"¡Oliver!" Grito, la potencia de un orgasmo es algo que había olvidado hace tiempo, si es que alguna vez lo supe. "¡Oliver! ¡Maldita sea!"

Aparta la cara, aprovechando su posición, y me observa luchar por volver a la tierra.

Sus dedos son lentos, cada movimiento es más deliberado y más controlado. Suavemente, extrae hasta la última gota de placer de mi cuerpo.

Vuelvo a caer sobre el colchón. El sudor mancha mi piel. Estoy completa y totalmente agotada. La mente. Volada.

Así que eso es un orgasmo. Mierda.

"Eso", dice Oliver, deslizándose fuera de la cama, "ha valido cada segundo de frustración que hayas podido experimentar esta noche".

"¿Sólo esta noche?" Hago una mueca de dolor cuando las palabras me marean. "He estado pensando en esto desde que me besaste".

Se inclina sobre mí, con su cara a pocos centímetros de la mía. "He estado pensando en esto desde que me atropellaste con tu coche".

Sonrío con sueño. "Golpeé tu coche con el mío. Hazlo bien".

Me besa en la frente. "¿Has tenido suficiente?"

Me inclino y lo beso, pasando mi lengua por el interior de su boca. Gruñe contra mis labios. El sonido y las vibraciones vuelven a provocarme una descarga.

Se aleja. "Espero que no porque acabas de incitar el nivel dos".

Me río mientras se cierne sobre mí. "¿Eso es todo lo que se necesita?"

"Tengo la sensación de que este no será mi mejor intento en el nivel dos, pero me tienes a punto de reventar". Me quita un mechón de pelo de la mejilla. "Eres realmente increíble".

Me ruboriza la cara, cojo una almohada y me la tapo. Hay algo en el hecho de estar desnuda, recién salida de un orgasmo, y que Oliver me diga que soy realmente increíble que me avergüenza.

"Oh, no", dice, arrancando la almohada de mí.

Chillo en señal de protesta, una protesta a la que él no presta ninguna atención. Se limita a sonreír.

Salta de la cama y se procura un condón. Se enfunda la polla y me enjaula antes de que me dé cuenta de lo que está pasando.

"¿Shaye?" No es sólo una pregunta sino una súplica.

Está desesperado... por mí.

Mis rodillas caen a un lado. "Sí, por favor".

Se alinea con mi abertura. En el mismo momento en que sus labios se posan en los míos, separa mi cuerpo del suyo.

"Ooh". Suspiro mientras me llena.

"Mierda". Apoya su frente en la mía. "Maldita sea, Shaye".

"¿Se siente bien?"

Sonríe. "Qué bien, nena".

"Muy bien, nena".

Me aferro a sus hombros, rodeando su cintura con mis piernas y levantando mis caderas. Las palabras que acaba de pronunciar resuenan en mi cerebro. Se desliza fuera de mí antes de volver a empujar.

"Oliver".

Aprieta los dientes, empujando y tirando, deslizándose por mi humedad. Encierro mis talones justo encima de su culo y lo aprieto con mis muslos.

Cada movimiento, cada empuje, me hace subir más. Cada flexión de mis músculos, cada apretón, lo acerca a su clímax.

Observo sus rasgos: cómo palpita su mandíbula y se arrugan las líneas que rodean sus ojos. Cómo sus largas pestañas se agitan con cada parpadeo y cómo su frente se arruga mientras brilla de sudor.

Mi señor, es hermoso. Es hermoso en todos los sentidos. Y mientras me tumbo bajo él, dejando que se derrame en mi cuerpo desnudo, no siento otra cosa que pura satisfacción.

Aquí es exactamente donde quiero estar.

Paso las manos por sus brazos, sintiendo las ondulaciones de sus músculos mientras se sostiene. Acelera el ritmo y se abalanza sobre mí con la ferocidad de un hombre que está al límite.

Cierro los ojos y me dejo llevar por mis sentidos.

Sólo hacen falta tres segundos para que me aferre al borde de la gloria una vez más.

"Me voy a correr", le advierto.

Todo su cuerpo se tensa. Siento cómo la cabeza de su polla se hincha dentro de mí.

"Yo también", gime mientras se retira casi por completo de mí y luego se lanza dentro. Es tan profundo, tan salvajemente profundo que jadeo.

"¡Ah!" Exhalo, apretando mi cuerpo alrededor de su longitud mientras sus brazos se agitan contra los míos.

"Joder", sisea, su espalda se flexiona contra mis tacones que se clavan en su piel.

Finalmente, con la vista todavía borrosa y el corazón acelerado, Oliver se tumba en la cama a mi lado. Nos quedamos tumbados uno al lado del otro durante un largo minuto, recuperando el aliento.

Se ríe. "Eso valió cada gramo de autocontrol que he usado desde que nos conocimos".

Me doy la vuelta, con el cuerpo ya dolorido, y recuesto mi cabeza en su pecho.

Me pasa los dedos por el pelo mientras escucho el rasgueo de su corazón.

"No te duermas todavía", susurra. "Tenemos que limpiarte".

"Hmm."

Me pesan los párpados y los dejo caer.

Recuerdo vagamente el hundimiento del colchón. Una parte de mi cerebro recuerda un paño húmedo rozando mi piel. Localizo vagamente el momento en que Oliver me levantó y me metió bajo las mantas de su cama, contra él.

Mis sueños se llenan de Oliver, bailes y sexo. Mucho sexo. Y en cada escenario que pasa por mi cabeza mientras duermo hay una línea que se repite: "Qué bien, nena".

Muy bien.

Veinticuatro : Oliver

La luz de la luna entra por las ventanas. La luna es tan brillante esta noche como si percibiera la batalla que estoy librando conmigo misma.

Las yemas de mis dedos bailan a lo largo de la cresta del costado de Shaye. Su piel es cálida y suave. Su cuerpo se ajusta al mío como si compartiera el mismo molde.

Intenté dormir. Cerré los ojos, conté ovejas, incluso cogí mi teléfono y alimenté mi granja virtual. Pero ninguna cantidad de rumiantes saltando o vacas saciadas puede distraerme de que Shaye está aquí.

Conmigo.

En mi cama.

Miro al techo, escuchando sus suaves respiraciones y sintiendo el constante y rítmico golpeteo de su corazón contra mí. Su pelo me hace cosquillas en el pecho. Un brazo se extiende sobre mí. Su tobillo se apoya sobre el mío como si fuera una especie de sistema de seguridad.

Me hace sonreír.

También es enloquecedoramente confuso.

A cada minuto que pasa, espero que cunda el pánico. Espero que la conocida sensación de malestar se abra paso a codazos en mi estómago. Me preparo para que las campanas de alarma de mi propio sistema de seguridad interno empiecen a sonar, haciéndome saber que es hora de desenredarme de esta mujer y de reiniciar mi cerebro. Recuperar mi espacio. Mi cama.

Espero, observando cómo las sombras bailan alrededor de mi habitación, y contengo la respiración.

No pasa nada.

Si me inclino hacia el momento -me permito absorber el sentimiento en lugar de esperar a que huya- me gusta. Mucho. Acostarme con ella sin que me apriete el abdomen es relajante. No tener que trazar una estrategia de salida de este enredo es refrescante. La ausencia de un boletín mental que me castigue por los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas -un estado mental que siempre se da si una mujer consigue llegar a mi dormitorio- es satisfactoria.

Pero inclinarse por este momento es peligroso. No soy ingenuo.

Shaye se revuelve, su brazo se estira antes de acomodarse de nuevo en las mantas. Contengo la respiración y miro hacia abajo para ver si está despierta. Me mira con sueño.

"Hola", dice ella, con la voz espesa por el sueño.

"Hola", le susurro.

Mete la barbilla en mi costado, apoyando la frente en mi pecho, antes de girar sobre su espalda. Me cuesta todo lo que tengo dentro para no agarrarla y arrastrarla de nuevo junto a mí.

"¿Llevas mucho tiempo despierto?", dice, sus ojos luchan por mantenerse abiertos.

"No. Acabo de despertarme".

Tararea mientras su cabeza asiente sutilmente.

"Es medianoche", le digo. "Puedes volver a dormir".

Su cabeza gira contra las almohadas y abre los ojos. Bajo la luz de la luna, parece más joven, más desprevenida. Eso despierta algo en mi interior.

Me inclino y le doy un beso en la frente. Ella sonríe.

"¿Qué te mantiene despierto?", pregunta.

La pregunta sale suavemente de sus labios. Parece un pensamiento genuino, una pregunta natural. Y sé que es intencionado. Hay una inclinación en las palabras, una subida de tono de una octava que me indica que está pensando. Tiene curiosidad. Está preocupada.

Me muevo para estar de lado y de cara a ella.

"Es difícil dormir cuando una mujer hermosa está en tu cama", digo.

Vuelve a sonreír.

"¿Qué te mantiene despierto?" Pregunto.

"Nada. Acabo de despertarme".

"Pero no vas a volver a dormir, ¿verdad?"

Me mira a través de sus pestañas, sabiendo que acabo de leerla como el dulce libro que es.

"Sólo estoy pensando", dice.

"No. Te estás preocupando".

"Sí. Estoy preocupada". Se ríe suavemente. "Me conoces tan bien".

"Entonces, habla conmigo. Dime lo que te preocupa".

Hace una pausa y reflexiona sobre mi petición. Luego se pone de lado para mirarme también a mí.

Puedo ver la inquietud en sus ojos, el brillo de la incertidumbre que no puede ocultar. Lo odio. Lo odio todo.

Después de la noche que pasamos juntos, ¿cómo podría estar preocupada por algo? ¿No la hice sentir bien? ¿No la hice feliz?

¿No quiere estar aquí?

Tomo su mano entre las mías y entrelazo nuestros dedos. Acaricio la parte superior de su mano con el pulgar. Ella observa el movimiento mientras piensa.

"Sé sincera conmigo", le digo, llevando nuestras manos entrelazadas a mi boca y besándolas. "Confía en mí".

Mientras los vuelvo a colocar sobre la manta, ella suspira.

"No tengo problemas para ser honesto. Pero la parte de la confianza es difícil para mí". Se acurruca en las almohadas. "Es difícil para mí sumergirme en esto -lo que sea- de cabeza. Me preocupa".

"¿Por qué?"

"Eres Oliver Mason. No hay nada que pueda hacerte que comprometa eso. Pero yo soy... yo. No tengo el mismo nivel de dominio sobre mi vida que tú".

La miro fijamente. "Cariño, no lo entiendo".

Se mueve sobre las almohadas. Le suelto la mano para que pueda usarla para acomodarse. No se me escapa que pone cierta distancia entre nosotros cuando se acomoda, pero no lo comento. Estoy demasiado concentrado en lo que tiene que decir.

"En todas las relaciones que he tenido, siempre se ha reducido a una lucha de poder", dice. "Para vivir en ese espacio con la otra persona, tuve que renunciar a algo. Tuve que renunciar a mí, o al menos a partes de mí".

Me duele el pecho al escucharla. Me duele mucho.

"Mi madre hizo que su misión en la vida fuera mantenerme en mi lugar", dice, las palabras se aceleran. "Tenía poco control sobre mi vida hasta que finalmente me mudé y me fui con Luca. Probablemente me mudé con él tan pronto para escapar de mi vida familiar, no lo sé. No he explorado eso lo suficiente, supongo. Pero siempre eran toques de queda ridículos, castigos por las ofensas más pequeñas y avergonzarme delante de mis amigos."

Al continuar, su voz se suaviza. Sus ojos se vuelven llorosos. Su mano encuentra la mía.

Tomo la palma de su mano y la aprieto lo más fuerte que puedo sin hacerla estremecer. Quiero que sepa que estoy aquí, que la escucho, que me tiene.

"Y entonces Luca..." Aprieta los labios, su pecho sube y baja. "Empezó bien. Era amable y atento. Pero mirando hacia atrás, puedo ver donde las cosas fueron mal".

No puedo evitarlo. Acorto la distancia entre nosotros.

Me acerco a ella y la deslizo por la cama hasta que queda arropada a mi lado. No sé si es por su bien o por el mío, o si uno de los dos necesita más la conexión.

Nos tumbamos juntos en silencio. El único sonido es el ulular ocasional de un búho.

Apoyo mi cabeza contra la suya y le doy el espacio que creo que necesita.

También necesito un poco de tiempo para tratar de encajar las emociones que se arremolinan en mi interior.

Para ser honesto, no he querido conocer, realmente conocer, a una mujer en mucho tiempo. Ni siquiera sé si quería conocer a Kendra, realmente. He tenido citas, aventuras de una noche, pero no he querido sus pensamientos. Sus corazones. Saber qué les hace vibrar, qué les hace sonreír. Sin embargo, quiero todo esto de Shaye. Apenas la conozco.

Este hecho no se me escapa. De hecho, se posa obtusamente en mi corazón mientras siento que intenta maniobrar alrededor de la herida que lleva. Una herida que desconozco. Pero mientras nos acostamos juntos sin nada entre nosotros más que los secretos que guardamos y las sábanas sobre las que dormimos, entiendo que nunca conoceré realmente a Shaye hasta que conozca las cicatrices de su corazón.

Quería que los hombres de la sala esta noche supieran que Shaye estaba conmigo. Ahora quiero que Shaye sepa que me tiene a mí.

"Es una historia un poco complicada, así que entiendo si no quieres los detalles. Si no quieres saberlo, Oliver, está bien. No te voy a agobiar con..."

"No. Quiero saber, Shaye. Yo... quiero conocerte. Sólo que no son las piezas bonitas de nuestras vidas las que nos hacen ser quienes somos".

Le doy un suave apretón y pienso en cómo mi relación con Kendra me ayudó a ser quien soy... y quien querría ser algún día.

"Me encantaría escuchar cualquier cosa que estés dispuesta a compartir conmigo", le digo.

Se acerca y pone su suave mano en mi mejilla erizada. Me sonríe. Dios, es hermosa.

"De acuerdo". Se arma de valor. "Las cosas ... disminuyeron. Con cada paso, él ... se reposicionaba. Cada vez perdía un poco de mi autonomía. Cuando me mudé. La banca conjunta. Cuando nos casamos".

La aprieto más fuerte.

"No todo es culpa suya porque yo dejé que pasara", dice, con la voz quebrada. "Lo descarté todo y le puse excusas. Las aventuras, las deudas, los abusos..."

Mi cuerpo se paraliza. Tengo miedo de moverme. Tengo miedo de mirarla, de tocarla o de respirar demasiado fuerte.

¿Acaba de decir abuso? Asuntos, vale, que se joda por eso. ¿Pero abuso?

Menos mal que ya está muerto.

"Me gritaba", dice, moqueando. "Me insultaba. Me hizo dejar mi trabajo porque el jefe me quería, o eso decía. Me quitó la chequera porque no sabía administrar el dinero, pero fue él quien pidió un jodido préstamo de cien mil dólares contra la casa de mi madre y me hizo firmar los papeles también".

Sus lágrimas están calientes y húmedas contra mi pecho desnudo. Su cuerpo se estremece cuando deja escapar lo que debe ser el dolor de toda una vida. Su madre. Su marido bastardo.

La abrazo, conteniendo la explosión que quiero lanzar en la habitación, conteniéndome. Trato de entender lo que me está diciendo, pero sé que si lo hago, voy a tener muchas preguntas. Eso impedirá que hable... y eso es lo que necesita ahora.

"Te tengo", susurro, moviéndonos los dos hasta que ella está encima de mi pecho. La rodeo con mis brazos y le doy besos en la cabeza.

Mi corazón se abre con el peso de sus palabras. La única venda para mí es que ella está aquí, confiando en mí con esta verdad. Aunque sé que necesitaba hacer esto hace mucho tiempo, el hecho de que se sienta lo suficientemente segura como para hacerlo conmigo me hace sentir más poderoso que cualquier trato que haya cerrado.

Finalmente, se moquea y se limpia la cara con el dorso de las manos.

"¿Estás bien?" Pregunto, inclinándome hacia atrás para verla mejor.

"Sí". Su voz suena como si estuviera envuelta en algodón. "Lo siento por esto. No sé por qué elegí este momento para derrumbarme".

Le sonrío. "Me alegro de que lo hayas hecho".

Se ríe y se aparta de mí. Odio dejarla ir, pero no sé qué necesita. Quizá sea mejor dejarla elegir.

Ella sube las sábanas a su alrededor. "No he hablado de esas cosas con nadie más que con Lisbeth. No me gusta que la gente me vea llorar".

"Eres un bonito llorón".

Su sonrisa se extiende por sus mejillas manchadas de lágrimas. "Probablemente no sea cierto, pero gracias por decirlo de todos modos".

"Es verdad". Le quito un trozo de pelo que está pegado a un lado de la cara. "¿Puedo decirte algo?"

Ella asiente.

"Yo también tengo problemas de confianza". Admitir mis debilidades se siente como un gran error, pero es la única manera en que creo que puedo llegar a ella. "Cuando tu prometida te deja por un hombre mucho mayor y más rico y te das cuenta de que nunca te ha querido del todo, eso duele. No, duele como un hijo de puta".

"Es una idiota".

Le sonrío. "Me han jodido en cientos de negocios. Mis padres se están divorciando ahora, lo cual no tiene que ver conmigo, lo sé, pero se siente como... si no puedes confiar en que tus padres permanezcan juntos a nuestra edad, ¿es ya algo sagrado?"

"Lamento escuchar eso, Oliver".

"Gracias, pero no se trata de eso". Vuelvo a unir nuestros dedos. "La cuestión es que esto que pasa contigo también me preocupa".

Sus ojos buscan los míos. "¿Por qué?"

"Porque esto... nosotros... parece que tiene el potencial de ser infinitamente más importante para mí que Kendra o un negocio o el matrimonio de mis padres".

Sus cejas se alzan hacia el techo, pero no dice nada.

"Me he tirado aquí toda la noche y no he podido dormir porque trataba de entenderte. A mí. Esto". Vuelvo a acercarla a mí. "Pensé en la noche pasada en la gala y en verte con Marius. Pensé en tenerte en mi casa y en mi cama. Pensé en despertarme y preparar el desayuno y..."

La miro desde arriba. Ella levanta la vista y mi aprensión se refleja en sus ojos.

"No sé lo que estamos haciendo, Shaye. Y ambos tenemos todo el derecho a estar muy asustados. Pero no quiero que esto termine. Quiero que esto sea el principio".

"¿De qué?", pregunta en voz baja.

"De lo que sea que se convierta. Al infierno con tu ex-marido y tu madre y Kendra y..."

"¿Y el hecho de que trabaje para ti?" Ella suspira. "Me encanta trabajar para ti. Pero si... si esto es el comienzo de algo..."

"¿No quieres que lo sea?"

Una lenta sonrisa se desliza por su rostro. "Sin duda".

Me inclino y deposito un casto beso en sus labios. "Entonces trabajas para mí".

"¿Debo trabajar para Wade?"

Me estremezco, haciéndola reír.

"¿De verdad crees que me sería más fácil hacer algo sabiendo que estás en otra oficina en la que podría irrumpir?" Me burlo. "Por favor".

"De acuerdo".

"Vale, ¿qué?"

"No lo sé". Se encoge de hombros. "Está bien, que trataré de no pensar demasiado en esto. Y... trataré de confiar en ti. ”

Muchas mujeres me han dicho muchas cosas bonitas en mi vida. Cosas divertidas, cosas sexy, cosas interesantes. Pero nadie ha dicho nunca algo tan importante como lo que Shaye está diciendo ahora. Porque la confianza tiene un precio que ambos hemos pagado antes. Y perdido.

El corazón me da un tirón en el pecho, como si acabara de ser considerado digno de una gran responsabilidad. Es desconcertante y un poco desconcertante, pero también es increíble.

"Ven aquí, tú", le digo, tirando de ella encima de mí otra vez.

La sostengo tan cerca de mí como puedo. Ella me rodea con sus brazos y me abraza como si su vida dependiera de ello.

Tal vez sea así.

Tal vez ambos dependamos de ello.

"Tengo una pregunta", dice, sonriendo contra mi pecho.

"¿Qué es eso?"

"¿Cómo es el nivel tres?"

Una banda de calor se desenvuelve en mi ingle cuando le doy la vuelta con un rápido movimiento. Su risa penetra en el aire mientras se muerde el labio.

"¿Quieres el nivel tres, cariño?" Pregunto.

Ella asiente.

Le quito las mantas de un tirón y dejo que mi mirada se deleite con su cuerpo desnudo. La dulce curva de su cadera, la redondez de su vientre, la plenitud de sus pechos... todo es mío.

Algunas cosas en las últimas veinticuatro horas me han parecido extrañas. El hecho de que su baile con Marius me haya puesto locamente celoso. Oírla llamarse a sí misma mi EA me molestó. Disfrutar de ella en mi espacio personal sin que me choque el sistema.

Pero lo que supera a todos ellos es esta necesidad feroz e instintiva de hacerla mía. No sé de dónde viene y no sé por qué. Sólo sé que soy impotente ante ella.

Sólo espero poder averiguar cómo lidiar con ello.

"¿A qué esperas?", pregunta, acercándose a mi polla. Su mano la rodea cómodamente.

"Sólo estoy tratando de averiguar qué hacer contigo".

Se inclina y me besa. "Empecemos aquí y descubramos el resto juntos".

La recuesto y hago lo que ella sugiere.

Empezaremos por aquí y resolveremos el resto.

Juntos.

Veinticinco : Shaye

Yo: Hambriento pero saciado. Una mañana interesante por aquí.

Lis: ¡Squee! Detalles

Yo: En cuanto llegue a casa. *Emoji de guiño*

Lis: GIRL

Yo: ¡Ja!

Grito cuando Oliver se desliza detrás de mí y me pellizca la nuca. Me doy la vuelta para darle un manotazo, pero ya se ha retirado al otro lado de la cocina.

Su casa es más asombrosa de lo que me imaginaba. A medida que el sol salía por el horizonte y nos desenredábamos el uno del otro, la belleza de su espacio se hizo evidente.

Cada detalle es intencionado, desde la bañera artesanal del baño principal hasta los azulejos italianos importados de la cocina. Los colores utilizados en toda la casa son tranquilos y acogedores, y los estallidos aleatorios de color se muestran en lo que parece un lienzo para pintar con los dedos de un niño para el ojo no entrenado, es decir, mi ojo.

Sin embargo, funciona.

"¿Seguro que no quieres que te ayude?" le pregunto mientras carga el lavavajillas. "Me da pereza verte hacer todo el trabajo".

"Eso no es lo que dijiste esta mañana. ”

Mis mejillas se calientan. "Bueno..."

Se ríe. "Quiero que te sientes ahí y te veas hermosa".

"Bien". Subo las piernas por debajo de la camiseta que me ha prestado Oliver para el desayuno. "Supongo que puedo arreglármelas".

Enjuaga la sartén que hemos utilizado para freír el beicon y luego limpia la encimera de los panecillos ingleses que hemos tostado. El queso se vuelve a envolver y se coloca en una bolsita con cremallera. Los huevos se devuelven a la nevera.

Lo hace todo en un par de calzoncillos negros.

"¿Cocinas mucho?" Le pregunto, tratando de concentrarme en otras cosas que no sean la forma en que sus abdominales se ondulan con cada movimiento. O en la forma en que su culo se flexiona bajo sus pantalones cortos. O en cómo se doblan y flexionan sus hombros y cómo mis dedos quieren tocarlos, tocarlo.

"A veces. ¿Por qué?"

"No lo sé. Es que pareces muy familiarizado con la cocina".

Se rocía de un plato. "Bueno, yo vivo aquí. Yo lo diseñé. ¿No debería estar familiarizado con él?"

"Supongo que sí. Es que... pensaba que los solteros pedían mucha comida para llevar".

Una carcajada sale de sus labios mientras coloca el plato en el lavavajillas. "Qué machista eres".

"Lo era, ¿no?" Sacudo la cabeza hacia mí. "Me sorprende, eso es todo".

Levanta la puerta del lavavajillas y la encaja en su sitio. Luego pone las manos sobre la encimera de piedra blanca y me mira.

"Tengo una señora muy agradable que viene una vez a la semana y se asegura de que todo esté limpio", admite. "Yo ordeno muy bien lo que hago, pero fregar y limpiar los baños -cosas así- son difíciles de conseguir. Tengo que dejar de lado algunas cosas para ser excelente en otras".

"Es un bonito lujo el que tienes".

"¿Qué?"

"La elección de dejar pasar algunas cosas para ser grandes en otras".

Inclina la cabeza hacia un lado y lo considera. "Nunca lo había pensado así, pero supongo que tienes razón".

"Siempre tengo razón".

Se aparta del mostrador y se seca las manos en una toalla. Le observo.

Oliver es tan diferente en casa que en la oficina. No sé cómo esperaba que fuera aquí -si es que tenía alguna expectativa-, pero ser tan despreocupado no era una de ellas.

Me siento en mi silla y le observo terminar sus tareas: pasar el triturador de basura y limpiar una salpicadura de zumo que se derramó cuando me agarró por detrás. Es... encantador.

Es encantador porque es tan mentalmente normal. Un hombre en su cocina con una mujer, haciendo el desayuno y limpiando. Él no es un poderoso CEO aquí. Yo no soy su agente ejecutivo o una mujer que fue traída aquí después de una noche de fiesta. Sólo somos dos personas que eligieron pasar un tiempo juntos, y se siente maravilloso.

Confortable.

Seguro.

Me quedé despierta mucho después de que él se durmiera en la madrugada. Me acurruqué a su lado y me aferré a él, tratando de convencerme de que es real. Que realmente estoy aquí. Que esto es real.

Recé para no arrepentirme de haberme abierto a él. Esperaba que cuando abriera los ojos, la forma en que me miraba no hubiera cambiado durante la noche. Le pedí al universo que por favor, de alguna manera, dejara que esta situación fuera una anomalía en mi vida, que me permitiera tomar la decisión correcta por una vez.

Aunque nada de esto con Oliver se ha sentido como una elección. Se ha sentido como el curso natural de mi vida... simplemente se dirige en una dirección positiva por una vez.

"¿En qué estáis pensando, mi señora?", pregunta.

Le sonrío. "Creo que nunca he tenido una mañana de domingo como esta en toda mi vida".

"¿De verdad? ¿Cómo suelen ser tus mañanas de domingo?"

Me hace un gesto para que me levante y le siga, así que lo hago.

Avanzamos perezosamente por el pasillo. Me mete bajo el brazo cuando entramos en una luminosa sala de estar junto a la cocina. Una de las paredes está ocupada por estanterías blancas y una multitud de plantas ocupa la mayor parte de la encimera de la otra pared.

Dos sillones de mimbre blanco están frente a las ventanas que dan a un extenso campo de hierbas y flores.

"Así que", dice después de que nos sentemos. "¿Tus domingos?"

"Oh. Bueno, normalmente duermo hasta tarde, y luego a veces voy a Lisbeth's para el brunch".

"Tú y Lisbeth están cerca".

Asiento con la cabeza. "A veces paso la tarde en el parque Forsyth con un libro o veo una película y duermo la mayor parte de ella".

Oliver se ríe. "¿Qué tipo de películas te gustan? ¿Además de Magnolias de Acero?"

Se me hincha el corazón al ver que ha recordado lo que le dije.

"Me gustan las películas de chicas. Cualquier cosa con Julia Roberts o Sandra Bullock. Ocean's Eleven -todas ellas- son buenas. Jason Bourne".

Parece sorprendido. "Todas las opciones son excelentes".

"Gracias". Me río. "¿Qué haces los domingos?"

Se balancea hacia adelante y hacia atrás y mira a través del prado. "Suelo quedarme dormido... hasta las siete", dice, observándome con el rabillo del ojo.

"¡Eso no es dormir en casa!"

Se ríe. "Es para mí".

"Uno de estos días, te enseñaré a dormir en casa".

"¿No hemos dormido hoy?" Extiende sus manos. "Son las nueve".

Suspiré. "No. Dormir hasta tarde significa al menos hasta las diez. Quizá hasta las once. A las doce, si realmente vas a lo grande".

Sus ojos se abren de par en par. "¿Puedes dormir hasta el mediodía?"

"Sí. Incluso he dormido hasta la una".

Añade una mandíbula caída a la mezcla. Toda la mirada es más de lo que puedo tomar en serio. Le doy un golpe en el hombro y me río.

"Así que duermo hasta tarde, pero aparentemente no según tus estándares", dice, pasando una mano por su pelo perfectamente despeinado. "Luego suelo ir a la iglesia con mamá y Wade. Y luego hacemos la comida, o vuelvo aquí y trabajo un rato en la oficina".

Sacudo la cabeza.

"¿Qué?", pregunta.

"¿Trabajas en casa los domingos?"

"Sí. Así es como se hace la mierda. Lo haces tú".

Levanto los pies del suelo y mi silla también se balancea hacia adelante y hacia atrás.

Nos sentamos en silencio, el sol calienta mi piel. Debe ser el aire fresco que desprenden las plantas, o tal vez sea el gran cristal que hay en la esquina de la habitación el que marca el tono, pero hay una naturaleza intrínsecamente pacífica en la habitación.

"¿Qué quieres hacer hoy?" pregunta Oliver.

Mantengo mi mirada fija en la ventana. "En realidad necesito ir a casa".

"¿Por qué? Pensé que podríamos ir a la playa o salir a cenar a algún sitio bonito".

Este dulce hombre.

Me doy un minuto para fingir que las cenas caras y las tardes en la playa son mi vida. Que lo único de lo que tengo que preocuparme es de si me apetece un marisco o un filete, una película o una noche de fiesta. Son unos maravillosos sesenta segundos suspendidos en una ensoñación protagonizada por mí y por Oliver y por elegantes vestidos de noche.

Suspiré. "Tengo que trabajar esta noche".

"No, no lo tienes."

"Sí. Lo sé".

"Te doy la noche libre". Golpea mi mano con la suya. "¿Ves cómo funciona? Ahora eres libre de pasar la noche conmigo".

Giro la cabeza y le miro. "No puedo".

A pesar de las revelaciones que he compartido con Oliver, no le he hablado de The Gold Room. No le he dicho que trabajo para Nate; no ha salido el tema. Me alegro de no haber pensado mucho en ello porque ahora que ha llegado el momento, no estoy segura de que vaya a ser un camino de rosas.

Oliver frunce el ceño mientras trata de tantear el terreno.

"¿Por qué diablos no?", pregunta.

"Bueno", digo, entrando suavemente en esta piscina particular, "tengo un segundo trabajo".

Esto le pilla desprevenido. Se echa hacia atrás, como si eso le ayudara a entender el inglés sencillo que acabo de utilizar.

"De acuerdo". Se lame el labio, todavía inseguro. "¿Dónde está? ¿Qué hace?"

"Soy camarera. También cocino y lavo los platos. Y Dios sabe que limpio porque Nate no podría encontrar el camino por el lugar con una fregona si tuviera que hacerlo".

Oliver se queda quieto. "¿Quién es Nate?"

"Nate es mi jefe. Es el dueño del lugar". Me retuerzo bajo la mirada de Oliver. "Es uno de mis mejores amigos".

Asiente con la cabeza, pero lo hace más en mi beneficio que como una verdadera comprensión y aceptación de mi afirmación. De eso estoy seguro.

"¿No te pago lo suficiente?", pregunta. "Porque te juro que vi tu oferta de empleo, pero si Toni..."

"Me pagan lo suficiente. Más de lo que esperaba y más de lo que ganaba en Monroe. No es eso".

Se mueve en su asiento. "Entonces, ¿qué es, Shaye? ¿Cómo es que mi EA trabaja como camarera en un... bar? ¿Es eso lo que has dicho?"

"Sí. Se llama El Salón Dorado. Es bonito. Nate acaba de actualizar todo. Le prometí a Nate que me quedaría un tiempo, y no me retracto de mis promesas".

Se me seca la boca. No estoy seguro de cuál va a ser la reacción de Oliver. Tampoco estoy segura de que él lo sepa.

Las yemas de sus dedos golpean el reposabrazos. En un movimiento dolorosamente lento, aparta la vista de mí y mira por la ventana.

"¿Tú y Nate son sólo amigos?"

"Por supuesto".

Se balancea de un lado a otro. "Quiero ser muy claro sobre algo que no me di cuenta de que tenía que ser claro". Deja de moverse y me mira. "Pero yo sí".

Su mirada es intensa, sus ojos buscan en el fondo de los míos una verdad que no puedo nombrar. Le dejo ver lo que quiere ver porque no tengo nada que ocultar.

"¿Qué es?" Pregunto, con voz firme.

"No sé cómo lo llaman los chicos hoy en día, pero en lo que a mí respecta, tú y yo somos exclusivos".

Mi garganta se contrae mientras asimilo su admisión.

Exclusivo.

¿Somos exclusivos?

Somos exclusivos.

Mierda.

Sus hombros caen. "Quiero darnos el espacio para conocernos, Shaye".

"Yo también".

Parece aliviado. "No quiero..." Suspira.

Mi estómago se revuelve, una mezcla de ansiedad y alegría. Cuanto más tiempo pasa sin que nos digamos nada, más se apodera la ansiedad de la alegría.

Así que actúo.

"No sé qué está pasando entre nosotros", digo. "Siento que nos acabamos de conocer..."

"Porque lo hicimos". Me dedica una sonrisa irónica.

"Y en cierto modo se siente así, ¿verdad? Hay toda esta novedad y emoción. Todo es divertido, y parece que hay mucho potencial".

Asiente con la cabeza, con la precaución en sus rasgos.

Me acerco y le cojo la mano. Trazo las líneas en su palma con mi dedo.

"Pero también se siente como si te conociera desde siempre", digo. "Cuando estoy contigo, yo... no siento que mi mundo esté a punto de partirse en dos o que tenga que mirar por encima del hombro".

"No lo tienes. Ya lo estoy revisando por ti".

La sinceridad, la pura autenticidad de sus palabras hace que se me humedezcan los ojos. Porque sé que lo dice en serio.

Le creo.

Y eso, en sí mismo, es monumental para mí.

Oliver me coge de la mano y me insta a levantarme de la silla. Me conduce en medio círculo hasta que estoy frente a él.

Sostiene ambas manos en las suyas y me mira.

"¿Estás seguro de que no puedes quedarte conmigo hoy? No quiero que te vayas", dice.

"Tengo que hacerlo".

"De acuerdo". Su mandíbula se tensa, pero la frustración no llega a sus ojos. "¿Puedes dejarme otra hora?"

Me muerdo el labio. "Depende de lo que tengas en mente".

Se levanta bruscamente y me coge en brazos. Grito ante el movimiento.

Mis piernas cuelgan sobre sus gruesos bíceps mientras él me sonríe.

"No voy a dejar que mi mujer vaya a trabajar para otro hombre sin estar completamente seguro de que está satisfecha en todos los putos sentidos".

Aplasta mi boca con la suya. Sus dedos arden en mi piel.

Me duelen las entrañas mientras nos dirigimos a su casa.

No estoy seguro de hacia dónde nos dirigimos ni de lo que está por venir, pero sé que será genial con Oliver.

Y tal vez también sea genial después de eso.

Sólo tal vez.

Veintiséis: Shaye

"¿Quieres un sándwich de jamón, Joe?" Conozco la respuesta, pero espero su respuesta de todos modos.

El anciano de Kentucky se desploma en el taburete. Lleva un gorro de punto en la cabeza. Mechones de pelo que parecen una almohadilla de Brillo asoman por debajo de los bordes y por el agujero de la parte superior. El desgarro en la tela se ha hecho más grande cada día desde que lo noté hace un mes. Tengo que acordarme de comprarle uno nuevo antes de que haga frío.

La piel de Joe está manchada de grasa de motor. Creo que hace trabajos esporádicos aquí y allá: arregla coches para gente que no puede permitirse llevarlos a un mecánico de verdad. Pero también sospecho que esas mismas personas se aprovechan de su amabilidad y de lo mucho que necesita veinte dólares. Por eso no le llevé mi coche para que lo arreglara cuando lo dañé.

"Si tienes uno ahí detrás, lo cogería". Me da una sonrisa ladeada y desdentada. "Tal vez un poco de mostaza si tienes eso a mano".

"Lo sabes".

Saludo a Travis, un amigo de Nate, cuando entra. Travis hizo el tejado de The Gold Room cuando Nate lo remodeló antes de que yo empezara a trabajar para él. Al parecer, el lugar estaba prácticamente en ruinas en aquel entonces. No lo sabrías por el aspecto del lugar ahora.

"¿Está Nate en su oficina?" Travis pregunta.

"Creo que sí".

"¿Puedo volver allí?"

"Ve a por ello".

Me hace un pequeño saludo y desaparece en el pasillo del otro lado del edificio.

"Gracias a Dios por las tardes de domingo", dice Paige cuando entro en la cocina. Desliza un cuchillo por un tomate con la precisión de un cirujano. "Creo que estaríamos perpetuamente atrasados sin los domingos por la noche".

"Tienes razón". Busco en la nevera el jamón que Nate guarda para Joe. "En realidad espero con ansias las noches de domingo sin el alcohol y la multitud que trae".

El cuchillo de Paige golpea la tabla de cortar en intervalos uniformes. Me pongo a trabajar haciendo el sándwich de Joe.

Mi mente va a la deriva, pensando en lo diferente que es mi trabajo aquí que durante el día para Oliver. Creo que no prefiero ninguno de los dos. Mason Limited me hace sentir realizada como profesional; The Gold Room me hace sentir realizada como humana.

Además de alimentar a Joe y proporcionar estabilidad a Murray, este lugar hace mucho más por mucha gente. Es un lugar para que alguien venga después del trabajo y se relaje. Celebra la camaradería. Las parejas disfrutan de las ofertas de filetes y bailan al ritmo de las bandas locales en directo los viernes por la noche. Los corazones solitarios se aventuran a buscar el amor... o una aventura de una noche.

No hay juicio.

Se siente tan bien ser parte de ella como el equipo de Mason. Incluso si Oliver es un poco celoso.

Su melancolía era tan caliente.

Somos exclusivos.

"¿Por qué estáis tan sonrientes ahí?" Pregunta Paige. "¡Oh! Fuiste a la gala de anoche, ¿no? Lo vi en las noticias esta mañana".

"Lo hice". Intento no sonreír, pero fracaso estrepitosamente. "Fue increíble".

"No puedo imaginarme asistir a algo así. ¿Te sentiste como la realeza?"

"Um, no. No de la realeza". Pienso en Marius y en ver a Oliver con la mesa de las mujeres. "Más bien como Cenicienta la mayor parte del tiempo".

Su linda carita se arruga. "¿Por qué?"

"Oh, sólo... ya sabes".

"No. No lo sé. Pero espero que no signifique que haya pasado algo malo". Ella frunce el ceño. "Vas a arruinar mi visión".

Me río mientras termino el sándwich de Joe. "No pasó nada malo. En realidad, han pasado cosas muy buenas".

Su cara se ilumina con interés cuando se abre la puerta de la cocina. Murray se acerca con el ceño fruncido y un gran jarrón en la mano. En el vaso de gran tamaño hay rosas rojas de tallo largo, probablemente treinta.

"Mierda", dice Paige, dejando su cuchillo en el suelo.

"Sí. Alguien tiene dinero para desperdiciar". Me empuja las flores. "Aquí tienes, amigo".

Se necesitan dos manos para controlar el peso del arreglo, así que lo puse al lado del fregadero.

El corazón se me acelera en el pecho. Una sonrisa tonta se instala en mis labios y ni siquiera intento borrarla. Sería inútil.

"Oh, Dios mío". Paige está a mi lado en un segundo. "¡Estas son malditamente hermosas, Shaye!"

"Lo sé".

Me tiembla la mano cuando me acerco un tallo a la nariz. La fragancia es celestial.

Se ha superado a sí mismo, Sr. Mason.

"Nate me pidió que consiguiera algunas tapas para los vasos para llevar", dice Murray, apartando un trozo de pelo de sus ojos. "¿Puede alguien sacarme dinero de la caja registradora? No he fichado".

"Lo haré", dice Paige. "Shaye necesita llamar a su hombre".

Necesito hacer más que eso con él.

Con el estómago revuelto por mil mariposas, veo un pequeño sobre blanco enterrado en la vegetación. Tardo un momento en sacarlo del centro de las flores.

Shaye Brewer está escrita con tinta azul en negrita en el anverso. Le doy la vuelta y saco la tarjeta del interior.

Contengo la respiración, imaginando qué cosas románticas o quizá sucias habrá pensado Oliver para mí. No puedo creer que ya se haya tomado la molestia de enviarme flores. ¿Estaba tan celoso de Nate? O quizá sólo quería causar una buena impresión.

Sonrío. Ya lo has hecho, cariño.

Mis ojos hojean las palabras. Con cada palabra que leo, mi corazón late más fuerte.

Mi temperatura aumenta.

Me empiezan a sudar las palmas de las manos.

Shaye,

Me he visto incapaz de dejar de pensar en ti. Estaré en la ciudad unos días más. Si te apetece quedar para cenar -o para otro baile-, será un honor tener la oportunidad de pasar más tiempo contigo.

Lo mejor,

Marius

"Supongo que tenías razón", dice Paige, su voz me hace saltar. "Algo realmente bueno debe haber sucedido".

"¿Por qué?" Me acerco la carta al pecho. "¿Qué ha pasado?"

Camina alrededor del mostrador y vuelve a coger su cuchillo. Sus ojos se estrechan. "Bueno, tienes un par de cientos de dólares en rosas. Rosas rojas, para ser exactos".

"Oh. Sí". Trago saliva. "Así que lo hice".

Deja el cuchillo en el suelo y me mira con desconfianza. "¿Estás bien?"

"¿Yo? Estoy bien. Estoy absolutamente bien".

Una gota de sudor me mancha la frente mientras vuelvo a mirar las flores. Son hermosas y dulces, y Oliver no se lo tomará bien.

Oh, Dios mío.

No estoy hecho para este tipo de drama. No sé qué hacer.

¿Se lo digo? ¿Provocará un enfrentamiento?

Absolutamente va a causar una pelea de cabreo. Ni siquiera le gustaba Nate, y yo sólo dije que trabajaba para él. No hay manera de que acepte tantas rosas de Marius como un gesto amistoso.

Pero no es mi culpa. No he hecho nada malo.

Pero complicará mi nueva relación con Oliver. No hay duda de ello.

Y no necesito complicar algo tan increíble y nuevo.

"¿Shaye?" La mano de Paige se apoya en mi hombro. "Sé que has dicho que estás bien, y no te estoy llamando mentirosa ni nada, pero... ¿estás bien?"

Me doy la vuelta y miro a la dulce chica a la que no hace mucho que conozco.

Debería llamar a Lisbeth, eso es lo que debería hacer. Ella sabría cómo manejar esto. Darme consejos es su trabajo como mi mejor amiga. Pero ahora mismo, en medio del lío, Paige está aquí.

"Estoy flipando", le digo.

Ella asiente. "No te ofendas, pero me doy cuenta". Mira las rosas. "Nunca había visto a alguien sudar tanto por un arreglo floral".

Sonrío con los dientes apretados. Esta es mi suerte.

"Bueno", digo lentamente. "Este arreglo floral en particular no es del hombre que acabo de empezar a ver exclusivamente esta mañana".

Esto la toma por sorpresa. "Bien, en primer lugar, un hurra por tu nueva relación. En segundo lugar... ¿quizás un yay para ti por ser tan interesante que un segundo tipo también te adula?". Se ríe con fuerza. "¿O no? Quiero decir, ¿quién es el chico número dos?"

"Un tipo que conocí anoche".

"¿Así que un tipo antes de ti se hizo exclusivo con el primero?"

Asiento con cautela.

"¿Entonces cuál es el problema?" Se encoge de hombros felizmente. "Por lo que veo, todos salimos ganando".

Me apoyo en el fregadero y deseo tener su optimismo. ¿Y si Oliver se enfada? ¿Qué me hará si se entera? Será como cuando Luca pensó que estaba coqueteando con el-

Para. Oliver no es Luca.

"Pensé en la noche pasada en la gala y en verte con Marius. Pensé en tenerte en mi casa y en mi cama. Pensé en despertarme y preparar el desayuno... Quiero que esto sea el principio".

Oliver no estaba enfadado conmigo anoche porque bailara con Marius. Estaba enfadado porque nos quiere a nosotros. Nuestro comienzo.

Vuelvo a mirar las flores. Son preciosas y, si hubieran llegado hace unas semanas, estaría tropezando para tocar cada pétalo. A pesar de lo hermosas que son, no se comparan con la sonrisa de Oliver.

Eso es lo que quiero.

"Paige, considérate la nueva dueña de un ramo de rosas", digo, caminando hacia el mostrador y recogiendo el sándwich de Joe. Agarro una bolsa de patatas fritas por si acaso.

La decisión se siente bien en mi estómago. Es lógico. ¿Por qué arriesgarse a alterar el carro de las manzanas -o de las flores, como es el caso- por una sola fruta mala?

"¿De verdad?", pregunta ella.

"De verdad".

"Gracias". Paige sonríe. "Nunca he tenido tantas flores en mi vida".

"Yo también".

Me río mientras salgo de la cocina.

Puede que no haya tenido tantas rosas antes, pero tampoco me dejaré influir por un gesto exagerado. Marius se perdió el memorándum anoche. Eso es culpa suya. Pero creo que mi corazón está viendo un memo muy claro ahora mismo.

El hombre que me ha robado el aliento esta mañana -múltiples veces- podría acabar robándome el corazón.

Veintisiete : Oliver

"¡Lo tenemos!" Holt abre la puerta de un empujón y entra en mi oficina. "Aquí mismo, carajo".

"¿Quién lo tiene?" Boone hace una cara mientras sigue a nuestro hermano. "Yo lo tengo. Yo".

Holt le lanza una mirada. "Te voy a matar".

Arrojo mi teléfono sobre mi escritorio. "Os voy a matar a los dos si no aprendéis a llamar a la puta puerta".

Mi mirada se desliza hacia Shaye. Me mira desde su escritorio y sonríe. Estoy seguro de que está pensando lo mismo que yo: si hubieran irrumpido aquí cualquier día de esta semana, es posible que la hubieran encontrado inclinada sobre mi escritorio, tumbada semidesnuda en el sofá o apoyada en la barra húmeda con mis dedos dentro de su dulce coñito. Desde nuestra primera noche juntos y nuestro acuerdo de exclusividad, ha sido imposible mantener mis manos lejos de ella.

Me ajusto la polla y vuelvo a mirar a mis hermanos.

"¿Qué es tan importante que has olvidado tus modales?" Les pregunto.

"Bien". Boone cruza un tobillo sobre su rodilla. "No se lo digamos hasta que sea amable, Holt".

Holt intenta no sonreír. Cuando habla, baja la voz. "Vamos a traer su EA aquí. Apuesto a que será amable entonces".

Ambos lo saben. Tienen que saberlo. La mirada que ambos me dirigen me dice que saben que estoy involucrado con Shaye.

Debería admitirlo. Me haría la vida mucho más fácil. Estoy seguro de que Holt trataría de convencerme de que la trasladara a la oficina de Boone o incluso a la de Wade, y estoy igual de seguro de que lo rechazaría como una paloma de arcilla.

Tener a Shaye al lado ha cambiado todo mi día. Antes trabajaba horas y horas, y apenas iba a casa a dormir. Estaba ansioso, inquieto... esperaba con ansias el siguiente negocio y tal vez la cena del domingo en casa de mamá.

¿Pero ahora? Es diferente. Mi oficina, mi vida, ha cambiado. En algunos aspectos, es sutil. Es reír más en la oficina y salir más temprano para llevar a Shaye a cenar. En otros aspectos, es obvio. Es despertarse con Shaye en brazos y sentirse con los pies en la tierra durante el día.

Sigo esperando que el brillo se apague, que la novedad desaparezca, pero día tras día, está ahí. Se pone mejor.

"Tenemos algunas noticias", dice Holt.

Boone se muestra. "Encontré al dueño de la propiedad detrás del proyecto Jewell".

Le miro estupefacto. Luego miro a Holt. "¿Habla en serio?"

Holt se encoge de hombros. "Parece que sí. El departamento legal llamó y dijo que habían elaborado una propuesta de contrato y que este imbécil les envió la información de contacto que no pudieron encontrar." Mira a Boone. "¿Cómo? Sólo ... ¿cómo?"

"Bien, entonces, solía follar con esta chica..."

"No". Me río, abriendo mi cajón para buscar un bolígrafo que lanzarle si sigue así. "Nos hacemos a la idea".

Alargo la mano hacia mi derecha y la muevo. En lugar de encontrar el plástico duro de un bolígrafo, toco algo suave. Luego algo sedoso. Luego la forma inconfundible de un tanga.

No tengo que mirar hacia abajo para saber que las suaves bragas son rosas, las sedosas son rojas y el tanga es del color de la piel de Shaye.

Mi polla se pone dura. Otra vez.

Empujo el cajón para cerrarlo. Cuando levanto la vista y entro en el despacho de Shaye, ya no está.

Mi atención vuelve a Boone y Holt.

"No he hablado del precio", dice Boone. Pero sé que quieren vender, o que venderán si reciben una oferta sólida". El viejo ya no utiliza la propiedad para mucho, y con la ciudad expandiéndose en esa dirección, no cree que su único hijo que huyó de la vida de la ciudad a Montana quiera volver y hacer algo con ella."

"Eso es bueno para nosotros", observo, satisfecho. "Buen trabajo, Boone".

Sonríe como un niño. "Gracias, Ollie".

Un golpe golpea la puerta que separa mi despacho del de Shaye. Todos miramos en esa dirección.

"Disculpen", dice, su mirada se detiene en mí durante un segundo demasiado largo antes de dirigirse a mis hermanos. "Hola, Boone. Holt. ”

La saludan y la ven caminar hacia nosotros.

Al instante, mis instintos están en alerta máxima. Algo va mal. Sus hombros están rígidos. La sonrisa en su rostro no es genuina. Sus pasos son cortos y estresados.

"Tengo los contratos propuestos por el departamento legal", dice Shaye, entregándonos una carpeta a cada uno. "También tenéis una copia electrónica en vuestros correos electrónicos. Oliver, por favor, no olvides que tienes una llamada con Greg en diez minutos. Puedo adelantarla si quieres".

"Está bien. Habremos terminado para entonces".

Ella asiente. "Boone, es el cumpleaños de tu esposa. Por favor, detente y cómprale flores de camino a casa".

Boone se golpea la frente con la palma de la mano. "Oh, mierda. Lo había olvidado".

"No lo hice". Shaye le da una palmadita en el hombro. "Tienes una reserva para tres esta noche a las seis en Picante. Me imaginé que querías llevar a Rosie".

La mano de Boone se desliza por su cara. "¿Hablas en serio?"

Shaye se ríe. "Sí. Pero todo lo que puedo hacer es hacer la reserva y recordarle que traiga flores. Tendrás que ingeniártelas para cautivarla tú mismo".

Boone se levanta de un salto. "Necesito llamar a mamá".

"Tienes que crecer de una puta vez", le dice Holt mientras se dirige a la puerta.

"¡Gracias, Shaye! Te quiero". Boone llama por encima de su hombro. Entonces se detiene en seco y se gira. Me mira rápidamente y luego vuelve a mirar a una risueña Shaye. "Estaba bromeando. Era algo natural... Ya sabes, eres como una hermana... Voy a parar ahora".

"Buena decisión", digo, deseando tener el bolígrafo para lanzárselo.

Shaye fija su mirada en mí. ¿Qué demonios?

"Comprobaré este contrato y volveré contigo, Ollie", dice Holt, poniéndose de pie. "Gracias por la copia impresa, Shaye".

"Por supuesto".

Holt me echa una mirada curiosa como ¿Qué coño está pasando aquí? antes de salir. Cierra la puerta tras de sí.

Me reclino en mi asiento y observo a la mujer que tengo delante. Se cruza de brazos. Va en serio.

Hasta ahora no nos hemos peleado ni hemos estado en desacuerdo, en realidad, así que no estoy seguro de cómo tratar con ella. ¿Qué enfoque funcionará mejor? No tengo ni idea, sobre todo porque no sé por qué está enfadada.

Pero lo es. De eso tengo pocas dudas.

Me planteo decirle que está muy guapa cuando se enfada, pero me lo pienso mejor. En lugar de eso, opto por disimularlo como si no hubiera nada por lo que enfadarse.

"¿Qué?" Pregunto.

"No sé ni por dónde empezar".

"Bueno, elige algo y acabemos con esto".

Esta no es la reacción que ella quiere. Deja caer los brazos a los lados.

"Vale, primero", dice, avisándome de que, efectivamente, habrá una lista, "mi coche se ha arreglado milagrosamente hoy cuando hemos comido".

Tarareo.

"¿Sabes algo de eso?", pregunta.

"Sé que no se puede sujetar un parachoques en el chasis de un coche con bridas de cremallera indefinidamente. Eso lo sé".

"Oliver".

"¿Sí, Shaye?"

Ella exhala un suspiro. "Ni siquiera me preguntaste primero".

"¿Quieres que te pregunte antes de hacer algo bonito por ti?" Levanto una ceja. Tiene que estar bromeando. "Si esa cosa se cayera mientras conduces, habrías naufragado. Eso es un peligro no sólo para ti, sino también para todos los demás en la carretera, mi señora. No voy a saber que hay que repararlo y no hacerlo".

Su ira vacila.

"No puedes enfadarte conmigo por eso", digo. "Era mi deber cívico".

"Te lo devolveré".

"Al diablo que lo harás".

Esto enciende el fuego dentro de ella. "Oliver Mason, no empezarás a hacer esto".

"¿Haciendo qué, Shaye Brewer? ¿Cuidando de ti?" Me pongo de pie y camino alrededor de mi escritorio. "Te equivocas".

Se apoya en una silla, pero no me acerco a ella. En su lugar, me dirijo a la puerta que da a la sala de recepción y la cierro. Luego cierro la suya y también la cierro con llave.

Los ojos de Shaye se abren de par en par cuando vuelvo a encararla. Sabe que hablo en serio.

Aun así, no se deja intimidar por su letanía de infracciones.

Sus hombros se enderezan. "Lo segundo de la lista es esto". Arroja una carpeta sobre mi escritorio y saca un papel.

Oh.

Reconozco la hoja que sostiene. Es un papel de color crema con información personal y deducciones fiscales en la parte superior. El tercio inferior es un cheque que firmé ayer.

La primera paga de Shaye.

Con las prisas del día -los viernes son siempre los peores- había olvidado que era día de pago. Y con las distracciones de la semana -es decir, Shaye- había olvidado que le había ordenado a Toni que le diera un aumento.

Uno importante.

Nada que no merezca y nada que esté fuera de escala. Los asistentes ejecutivos ganan este tipo de dinero. Sólo que normalmente no se trata de una nueva contratación. No necesito los tres meses estándar para saber que Shaye se merecerá, y ya se merece, la categoría más alta de la que empezamos. Es un hecho.

Exhalo una bocanada de aire.

"¿Qué coño es esto?" Agita el papel en el aire. "¿Estás loco?"

"Tal vez".

"Oliver". Su cuerpo tiembla de rabia. "Sólo... explícame esto. Explica qué justificación tienes para pagarme..." Ella mira el cheque. "Ni siquiera diré esta cantidad en voz alta".

"Búscalo en Google. No está fuera de lugar".

"¿No está fuera de lugar?" La risa que pasa por el aire no es de diversión. "Si los EA ganan tanto, quiero saber qué hacen para ganarlo".

Me meto la corbata en la chaqueta. No me acerco a ella por si acaso.

No me sorprende del todo su reacción. Podría haber ido mejor si no hubiera caído el mismo día que Leo respondió a mi llamada para arreglar el coche de Shaye.

"¿Por qué no tienes depósito directo, de todos modos?" Refunfuñé.

"Porque me olvidé de configurarlo. Pero eso es muy irrelevante".

"¿Lo es?" Me siento. "Si dirigieras eso, no estaríamos discutiendo ahora".

Arroja el cheque sobre mi escritorio. Revolotea con delicadeza sobre la madera.

"Llamarás a Toni ahora mismo y le dirás que te has equivocado". Su tono me reta a discrepar. "Dile que estabas borracho o drogado o que has añadido un cero donde no querías. No me importa. Pero arregla esto, Oliver".

Lo hice. Lo arreglé dándole más dinero. Tal vez sea mucho para ella, pero no lo es para mí. Además, ella lo vale. Es muy buena en su trabajo. Se ocupa de mí, de Boone, e incluso de cosas para Holt que pilla en medio de todo lo demás.

Su potencial está por las nubes, y se lo pagaría con gusto, aunque no sintiera nada por ella.

El hecho de que tenga sentimientos serios por Shaye lo complica. También lo hace la deuda de cien mil dólares que ella tiene.

Me pesa desde que me lo dijo hace días. ¿Cien mil dólares? Le pedí a una amiga que me debe un favor que investigara a su ex marido e indagara un poco. Al parecer, el tipo hacía negocios con gente muy mala. Lo que se dice en la calle es que su accidente de coche fue más bien un caso de alguien que no lo quería vivo.

"Te estoy pagando tu diligencia", digo. "No crees que parece sospechoso que te esté pagando..."

"Oh, cállate. Esa no es mi diligencia debida, y lo sabes".

Mujer, acepta mi ayuda. Confía en mí.

No puedo decirle que he fisgoneado... todavía no. Tengo miedo de que salga corriendo. Y sé muy bien que rechazará cualquier intento que haga, cualquier sugerencia, para pagar la deuda por ella, que es lo que tiene que pasar, joder.

Sólo estoy tratando de averiguar cómo hacerlo sin que se desborde.

"Ven aquí", le digo.

"No voy a ir allí".

"Lo hiciste ayer".

Casi sonríe. Casi.

Suspiré. "Shaye, lo siento. Yo sólo..."

"Llama a Toni ahora o renuncio". Vuelve a cruzar los brazos sobre el pecho. "Ahora, Oliver".

Maldita sea.

Considero tomar una posición, pero ¿es esta la colina en la que quiero morir? No. Puedo encontrar una solución para ayudarla sin empeorar las cosas.

"Oliver..."

"Bien". Saco el labio inferior como si hubiera ganado, y hago un mohín. "Le enviaré un email a Toni".

Su rostro se descompone en una sonrisa. "¿De verdad?"

"No puedo dejar que renuncies".

Parece satisfecha de sí misma. "Llámala ahora".

"Se ha ido por el día". Miro rápidamente la hora y me alivia ver que probablemente Toni se haya ido. "Le enviaré un correo electrónico".

"Te ayudaré".

Me alejo de mi escritorio. "Oh, ¿lo harás?"

"Sí".

Se acerca a la esquina de mi escritorio y se sienta en mi regazo. Mueve mi ratón.

Me doy cuenta de que saca mi correo electrónico y hace clic en nuevo. Sus dedos vuelan por el teclado.

Yo, en cambio, entierro mi cara en el pliegue de su cuello. Los aromas de ámbar y naranja coquetean con mis sentidos. Mi mano se dirige a su muslo.

Respira rápidamente mientras yo le acaricio el pecho con el otro.

Le planto besos detrás de la oreja, sintiendo que su cuerpo se estremece con un escalofrío en respuesta.

"¿Qué te parece esto?" Se gira para comprobar mi reacción ante su calado, pero capturo su boca con la mía.

Sus manos caen sobre mis hombros y se gira para mirarme. Nos pongo de pie a los dos y la siento en el borde de mi escritorio.

Con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos, me mira con una sonrisa.

"Vas a enviar ese correo electrónico", dice.

Deslizo mi mano entre sus piernas hasta encontrar la fina tira de sus bragas.

"Oliver", gime mientras paso un dedo por debajo de la tela.

Está mojada, siempre tan mojada. Se echa hacia atrás, apoyando la parte superior de su cuerpo con las manos. Me inclino hacia delante y la beso, frotando su clítoris en pequeños círculos con el pulgar.

Mi teléfono zumba. Shaye rompe el beso.

"¿Sí, Kelly?" Pregunto, continuando mi asalto al brote hinchado de Shaye.

"Hola, Sr. Mason. Tengo a Greg al teléfono para usted".

Shaye vuelve a gemir, arqueando su cuerpo para intentar maximizar el contacto con mi mano.

"Shh". Me llevo un dedo a la boca. "Pásalo, Kelly. Gracias".

"Por supuesto. Espera un momento".

La línea hace clic cuando Kelly conecta a Greg con mi oficina.

"Hola, Greg", digo, viendo cómo los ojos de Shaye revolotean. "¿Qué pasa?"

"Unas cuantas cosas, pero hoy me preocupa sobre todo el proyecto Greyshell. Recibí una llamada..."

Me habla de un tema que ya conozco. Le dejo hablar.

Introduzco un dedo en el cuerpo de Shaye. Ella susurra un gemido. Muevo la cabeza de un lado a otro, pero no aflojo.

"Vamos a emitir una adenda a su contrato", le digo a Greg. "El departamento jurídico está trabajando en ello hoy y el de compras ha recibido instrucciones de pedir el material correcto".

"Bien". Greg suspira. "Eso debería ahorrarme una pelea el lunes".

Shaye se sujeta uno de sus pechos a través de la camisa mientras se muerde el labio inferior. Sus piernas se separan más mientras busca mi mano y la desliza hasta su clítoris de nuevo.

"Greg, ¿puedo llamarte en diez minutos?" Pregunto, ya desabrochando mi cinturón.

"Claro, jefe".

"Impresionante". Pulso el botón del altavoz del teléfono y luego activo la función de no molestar. "Tus pequeños gemidos casi nos atrapan".

"Fuiste tú quien lo hizo".

La tomo de la mano y la ayudo a bajar del escritorio. Luego la hago girar.

"Inclínate", digo, con la polla a punto de estallar, a lo que no ayuda el sabor de ella en mi dedo mientras lo chupo en mi boca.

Se sube el vestido hasta la cintura y apoya su torso en mi escritorio, boca abajo.

Maldita sea.

Me bajo los pantalones, me pongo un preservativo y alineo mi polla con su abertura. Estoy completamente dentro de ella en un movimiento suave.

Vuelve a gemir, esta vez más fuerte, y le recuerdo que se calle.

"Esta va a ser rápida", digo mientras me entierro profundamente.

"Bien. Haz que me corra, Oliver".

Esas palabras son suficientes para ponerme al límite. Es vergonzoso lo rápido que esta mujer puede hacerme perder el control, pero no puedo evitarlo.

Le doy una palmada en el culo a una de ellas antes de masajearla con la mano. Su espalda se arquea, los globos de su trasero se elevan en el aire, mientras sus jugos cubren mi longitud.

"Ahí tienes", susurra, con su cuerpo rebotando contra el mío. "Ahí tienes. Mierda".

Llegamos al clímax juntos: sus músculos se contraen contra mí y mi cuerpo se flexiona contra el suyo. Una luz blanca y brillante atraviesa mi visión mientras pulso con tanta fuerza que creo que me voy a desmayar.

Finalmente, después de lo que parece una hora y sólo treinta segundos, me salgo de ella. Ella cae contra mi escritorio antes de ponerse de pie.

Me río. "Vamos a tener que averiguar cómo controlar esto".

"Ser menos atractivo". Me besa la mejilla.

"Lo intentaré".

Se endereza el vestido y mira el reloj. "Tengo que ir al baño y luego pasar por casa antes de ir a trabajar".

La irritación me invade como un huracán sobre aguas cálidas.

Lo ignora.

"¿Quieres que te llame cuando salga del trabajo?", pregunta, dirigiéndose a su despacho.

Me deshago del condón y luego encuentro una toallita húmeda en mi escritorio enterrada bajo las bragas. Me doy una rápida limpieza.

"Sí", digo, tratando de no concentrarme en que ha estado en un bar toda la noche.

"Bien. Hablamos entonces".

"Hablamos entonces. Te quiero".

Levanto la cabeza al mismo tiempo que ella se gira. Tiene los ojos muy abiertos, quizá más que los míos.

Tiro la toallita húmeda a la basura y me vuelvo a abrochar los pantalones lentamente.

¿Te quiero? ¿Qué carajo?

No sé qué decir porque no quise decir eso. ¿Lo digo en serio? ¿Le digo que era una broma? ¿Admito que fue un error?

Mi cerebro se pone en marcha en su intento de arreglar esta monstruosa cagada.

"Eres gracioso", dice, mostrando una sonrisa nerviosa. "Hablaré contigo esta noche".

Huye de la escena de mi crimen.

Pero, ¿es un delito?

No sé qué me hace sentir peor: ¿que la haya puesto en un aprieto? ¿O que ella no haya respondido?

Veintiocho : Shaye

"Ha dicho que te quiero".

Miro la foto de una anciana sentada en una mesa rezando. Encontré la foto en un mercadillo el primer año que me mudé de casa de mi madre. No había nada especialmente cautivador en la señora de pelo blanco con la cabeza inclinada sobre un tazón de gachas, pero me hablaba. Me dio una sensación de esperanza, de familia.

Me ha fallado a lo largo de mi vida, pero no puedo separarme de ella.

Lisbeth jadea. "¿Él hizo qué?"

Me encojo de hombros aunque ella no pueda verme.

"Vaya, Shaye. ¿Cómo te sientes al respecto?"

"No tengo ni idea". Me fijo en cada trazo del pelo de la mujer y en la forma en que la pintura parece blanca pero tiene un tono gris y amarillo también. "No sé cómo me siento al respecto".

"Bueno, me encanta".

"Seguro que sí".

Lisbeth habla de cómo lo sabía, de que lo llamó. Que desde la noche en que choqué su coche con el mío tenía el presentimiento de que algo grande, algo grandioso, saldría de ello.

Quiero creerla. La creo. ¿Pero me quiere?

Esa palabra -amor- está cargada. ¿Qué es el amor? Claro que me encanta una barra de Snickers congelada, de eso estoy seguro. Pero amar una barra de chocolate fría y amar a otro ser humano son dos cosas muy diferentes.

Amo a Lisbeth. Quiero a Nate. Tengo amor en mi corazón por Joe y su sonrisa desdentada. Pero ninguna de esas cosas es lo que creo que significa "te quiero" si se lo dices a alguien que quieres así.

Como espero que me lo diga Oliver.

Boone dijo que me amaba. Él no me ama. Fue un reflejo amistoso.

¿Es eso lo que era para Oliver también?

"¿Lo has dicho de vuelta?" Pregunta Lisbeth. "No voy a juzgarte de ninguna manera. Sólo tengo curiosidad".

"No."

"¡Shaye!"

"¡Dijiste que no me juzgarías!" Recojo una pila de correo y la ordeno para distraerme. "Qué amigo eres".

"No estoy juzgando, te estoy juzgando totalmente". Ella reconsidera. "No, no lo hago. Estoy decepcionada porque no estás siendo honesta contigo misma".

"Oh, por favor". Vuelvo a tirar los sobres sobre la mesa. El de arriba es una carta de la compañía de préstamos sobre el préstamo de Luca. Le doy la vuelta. Que se jodan. "Estoy siendo sincera conmigo misma. Seguramente lo dijo como tú me lo dices a mí cuando cuelgas el teléfono".

"No me refería a eso cuando dije que no estabas siendo honesto contigo mismo".

Me quejo.

No va a dejar pasar esto.

"Tienes sentimientos por Oliver", dice Lisbeth.

"Lo sé. Lo admito. ¿Feliz ahora?"

"Entonces, ¿por qué eres tan torpe con su profesión de amor?"

"Porque probablemente no es real".

"¿Por qué? ¿Porque te lo dijo a ti? ¿Crees que sería más realista si me lo dijera a mí? ¿A una de las chicas de la gala? ¿Si se lo dijera a la chica del trabajo que atiende los teléfonos?"

Mi ánimo se hunde.

La respuesta es que sí, probablemente pensaría que es más realista.

Odio esto de mí misma. Odio que mi pensamiento inmediato sea que va a salir mal o que no está destinado a ser. Lo hago todo el tiempo.

"Alguien me envió flores y no se lo dije", le digo a Lisbeth.

"¿Alguien como quién?"

"Un tipo de la gala".

"Shaye".

Vuelvo a gemir. "Lo sé. Sé que debería habérselo dicho, pero no lo hice. No quería agitar el barco".

"Porque obviamente te habría culpado a ti, ¿no?" Ella se burla. "Él no es Luca, Shaye".

Una carga de culpabilidad se desliza sobre mis hombros. Ella tiene razón. Pongo los pecados de Luca sobre los hombros de Oliver. Dejo que Oliver pague el precio de las cosas que ha hecho Luca, y eso no es justo para ninguno de los dos. Es por eso que debatí eso en el Salón Dorado.

Sin embargo, el día de hoy me ha desconcertado.

Camino por la cocina y siento que la niebla que se asienta en mi cabeza se aleja lentamente. Si reconozco que algunas de mis acciones, algunos de mis miedos, son inducidos por Luca, es más fácil llegar a la verdad sobre cómo me siento y lo que quiero.

Y lo que me merezco.

Con cada paso que doy, mi cabeza se aclara.

Confío en Oliver lo suficiente como para que me abrace, para que escuche mis secretos. Le respeto como hombre de negocios y como amigo. Aprecio su honestidad y su franqueza conmigo, y aunque algunas de sus buenas intenciones están fuera de lugar -como mi aumento-, tiene buenas intenciones.

Siempre tiene buenas intenciones.

Entonces, ¿quién soy yo para no creerle cuando dice que me quiere? ¿Por qué siempre siento que se está jugando un juego a mis espaldas y que soy yo la que sale perdiendo?

Conozco las respuestas a ambas preguntas, y ninguna de ellas es culpa suya. Y sería un completo imbécil para ambos si no lo veo y actúo como corresponde.

"Gracias, Lis".

"Oh, de nada. No es que tenga nada mejor que hacer que escuchar a mi mejor amiga quejarse de los problemas de su novio rico". Se ríe. "Oh, espera. Sí que lo tengo. Podría sacar cualquier revista de famosos y ver cómo mi ex novio le mete la lengua en la garganta a su famosa novia".

"Ew".

"Sí".

"¿Quieres que vaya y traiga pizza? Porque lo haré. Vendré a decirte lo increíble que eres y cómo ese chico-niño no se merece una mujer como tú".

Ella se ríe. "No. Quiero que vayas a buscar a Oliver y le digas lo que sientes. Te lo mereces tanto como él, Shaye".

"Sí".

"Sí. Sólo voy a estar aquí bebiendo mojitos, así que llámame si me necesitas".

Sonrío. "Bebe uno por mí".

"Me tomaré dos por ti porque ese es el tipo de amigo que soy".

Me río. "Tengo que estar en el bar en veinte minutos, así que tengo que irme. No entres en la red esta noche".

"Haré lo que pueda. Te quiero".

Chirría las dos últimas palabras. Pongo los ojos en blanco.

"Yo también te quiero, cariño", digo, con la voz llena de azúcar.

Se ríe de mí. "Buenas noches, amigo mío".

"Buenas noches, Lis".

Termino la llamada y me giro hacia el pasillo. Me detengo cuando veo mi reflejo en un espejo.

Mis mejillas están sonrosadas, mi piel dorada. Me veo saludable. Feliz.

Pienso en todas las palabras de ánimo que he recibido de Oliver y estoy realmente asombrada. Puede que haya dicho su "te quiero" de improviso, pero empiezo a ver que es un hombre con el que me siento totalmente segura. La felicidad en mis ojos es algo que no había visto en años. Ahora me valgo por mí misma, independiente de mi madre y de mi ex.

Así que puedo ver esto como lo que es. Yo. amo. Oliver. Mason.

"Vas a llamar a Oliver después del trabajo y le vas a decir la verdad. Lo de las flores y que le quieres", le digo en voz alta.

Espero que las palabras me hagan entrar en pánico, pero no lo hacen. Se sienten bien.

Pero eso tiene sentido porque Oliver -y el amor que siento por él- se siente muy bien.

Veintinueve: Oliver

¡Toc! ¡Toc!

Levanto la vista del paquete que tengo en mis manos. El clip de la carpeta que mantiene unidas las páginas del acuerdo financiero repiquetea contra la parte superior de mi escritorio.

Me acomodo en mi asiento y asimilo a la única persona que no esperaba ver en mi despacho a deshoras.

Rodney Mason entra en la oficina que solía llevar su nombre. No ha puesto un pie aquí desde el día en que se retiró. En los primeros días en que Holt y yo nos hicimos cargo, nos reuníamos con papá de vez en cuando. Papá se reunía con nosotros en la sala de conferencias del primer piso.

Mira a su alrededor, con la cara desencajada, mientras observa lo que he hecho con el lugar. Las paredes blancas y brillantes son ahora de un color crema tenue. Su escritorio ha sido sustituido por una madera más oscura y bordes redondeados. El sofá también es nuevo. Por la cara que pone al observarlo, no estoy seguro de que le guste.

"No esperaba verte aquí", digo con un suspiro.

"Estaba en el barrio".

Sus rasgos están tensos, estresados. Como debe ser. Su determinación de mantener esta conversación aquí -donde, a pesar de estar cerrada la oficina, alguien podría escucharla- y no en la intimidad de uno de nuestros hogares es sorprendente.

Pero qué carajo. Terminemos con esto.

Señala la silla que está frente a mí. Asiento con la cabeza con aprobación.

Se sienta con cautela, tirando de las rodillas de sus pantalones mientras se despliega en la silla. Una mueca se dibuja en su rostro y me pregunto si ha vuelto a tener problemas de espalda.

Mi viejo parece cansado. Tiene unas arrugas en la frente que no recuerdo haber visto antes. Su piel parece desgastada y cenicienta. Su aspecto amortigua el fuego que arde en mi interior desde que no se presentó a la fiesta de Rosie.

"¿Qué pasa?" Pregunto, pensando que la pregunta es tan buena para romper el hielo como cualquier otra cosa. Le da la palabra para que me diga por qué está aquí.

Exhala una bocanada de aire. "¿Cómo has estado?"

Me siento erguido. Los movimientos bruscos hacen que papá se estremezca.

"La última vez que hablamos", le digo, mirándole a los ojos, "me dijiste que tu familia era un gran inconveniente en tu vida. Así que dejemos a un lado las galanterías y vayamos a la razón por la que estás aquí".

La esquina de su boca se levanta.

"¿Eso te hace sonreír?" Sacudo la cabeza. "No te entiendo, papá".

Se mueve en su silla hasta que su espalda se apoya en el cuero. Cruza un tobillo sobre la otra rodilla y parece... ¿orgulloso? ¿Aliviado? ¿Preparado?

"Coy vino a verme", dice papá.

No me lo dijo. "¿Y Holt? ¿Boone? ¿Wade?" Pregunto.

"He hablado con todos ellos brevemente".

"Estoy seguro de que una breve conversación respondió a sus preguntas". Levanto una ceja. "Todos nos preguntamos lo mismo".

Se queda quieto. "Lo sé. Quería hablar contigo primero".

"Te llamé la otra noche. Las únicas cosas que tenías que decir eran groseras, crueles o incitantes".

Se ríe. Tiene la audacia de reírse.

"Si te parece divertido, puedes ver tu salida", digo, con la mandíbula tensa. "He tenido una tarde de mierda, y realmente no tengo la paciencia para lidiar contigo también".

Mi mirada se dirige a la puerta cerrada de Shaye.

Ha sido una lucha durante las últimas horas para no coger el teléfono o saltar a mi coche y buscarla. No lo hago porque... no sé qué decir.

¿Me retracto de mi admisión? ¿Salvo la cara ya que ella no me lo ha dicho? ¿Elimino la culpa que podría sentir por no habérmelo repetido?

Tal vez no se sienta culpable en absoluto. ¿Por qué debería hacerlo si no me ama?

Si no lo hubiera dicho en absoluto...

Pero a medida que pasan las horas y tengo un poco de espacio entre el momento más honesto de mi vida -decirte que te quiero a la mujer a la que estoy absolutamente seguro de amar- mi instinto me dice que no lo haga.

Amo a Shaye. Sé que la amo porque nunca me había sentido así. De todas mis relaciones, no hay una persona que eleve cada nivel de mi vida. De mí.

Mi vida ha cambiado en las últimas semanas. Sonrío más. Me río de algo más que de la estupidez de Boone. Soy feliz dejando de lado el trabajo por las tardes para pasar tiempo con ella.

La idea de no verla, de no tenerla cerca, llena mi alma de una nube oscura y pesada. Todos los planes que hago -desde la cena de esta noche hasta el viaje de trabajo a Portland del próximo mes- la incluyen a ella. Fue una de las razones por las que mandé a arreglar su coche. Me preocupaba su seguridad y no podía quitármelo de encima. Importaba. Importaba porque ella importaba. Mis pensamientos caen en ella constantemente. Quería mostrarle cuánto me importa más que nadie que ella haya conocido.

Mi vida anterior me hacía feliz. Contratos, proyectos, cenas familiares aquí y allá. ¿Pero mi vida ahora? Está en un campo de juego diferente. Sigo queriendo cumplir todas las metas con las que he soñado, pero también quiero hacer su vida mejor.

Es tan natural. Es la forma en que se supone que debe ser. Me da la oportunidad de hacer aún más con mi vida, con ella.

Papá se mueve en su asiento. Salgo de mis pensamientos y vuelvo a centrarme en él.

"Quiero hablarte de algo, Ollie".

Esta vez no hay risa, ni sonrisa. No hay más que una gota de sudor que salpica su frente.

"¿Papá?"

Se me hace un nudo en el estómago. El corazón me late con fuerza en la garganta. Todos mis sentidos están puestos en sintonía con mi padre mientras se sienta tranquilamente frente a mí.

Tiene mal aspecto. Su voz es áspera. Su colonia está fuera de lugar, más picante, y no es el aroma habitual con el que lo asocio.

De repente, soy consciente de que algo va mal. Algo más que un padre que es un idiota o un maleducado o que no aparece para apoyar a sus hijos.

Algo está mal.

"Necesito ayuda". Sus labios se separan y su respiración se vuelve superficial. "No sé a quién más acudir".

"¿Qué tipo de ayuda?"

Mi mente corre en un millón de direcciones diferentes.

Le gusta apostar. ¿Tiene problemas financieros? ¿Debe dinero a alguien? ¿Está enfermo? Parece enfermo. ¿Va a ir a la cárcel? Oh, mierda.

¿Qué hiciste, papá?

Pone los dos pies en el suelo, para volver a cruzarlos. Se esfuerza por sentarse más alto en la silla.

"¿Papá?"

"No sé cómo sucedió esto".

"¿Qué? ¿No sabes cómo sucedió?" Una ráfaga de adrenalina se apodera de mí. "Cuéntame".

Baja la cabeza. Creo que va a llorar.

El hombre que tengo delante no es el fornido director general que siempre he conocido. De la noche a la mañana, parece que se ha convertido en un hombre frágil y asustado.

La escena es difícil de digerir para mí. Es como si el papel de padre hubiera recaído sobre mis hombros. El cambio en nuestra relación es incómodo para nosotros, pero él es tan consciente como yo.

"Empezó con el alcohol..." Sus hombros se desploman. "Alrededor de la época de mi retiro".

Oh, mierda.

"No estaba preparado para dejarlo. O quizás lo estaba y no había hecho las paces con ello. Ahora no lo sé". Su voz está rota. Débil. Se agita con la ansiedad y la mortificación de su confesión. "Pero fue una copa por la noche, luego dos, luego seis u ocho con los chicos en el póker. Luego Jim y Jack y después le decía a tu madre que iba a jugar al golf para ir a las destilerías".

"Papá".

Sacude la cabeza, todavía incapaz de mirarme a los ojos. "Ahora no es sólo el alcohol".

Quiero preguntarle en qué está metido, de qué pastillas o sustancias abusa. Es obvio que se refiere a eso. Pero no estoy seguro de si ayudará... o si importa.

"Se lo he ocultado a tu madre", dice. "No tengo el corazón para decírselo".

Levanta la cabeza por primera vez y me mira a los ojos. Las lágrimas corren por sus mejillas.

"He intentado alejarla", dice, con la voz quebrada. "En los pocos momentos del día en que no estoy drogado o fuera de sí, sé lo que le estoy haciendo. Sé las cosas que le he dicho, que no se olvidan. Y la forma en que me mira ahora... No puedo, Ollie. No puedo hacerlo".

Maldita sea.

Me pongo en pie y camino alrededor de mi escritorio. Mi corazón se rompe al tirar del hombre que me sacó de una plétora de situaciones en mi vida en un profundo abrazo.

Me agarra con fuerza, su cuerpo tiembla mientras me aferro a él.

"Podemos arreglar esto", le digo. "Podemos conseguirte ayuda".

"Tenías razón el otro día. Voy a ir al infierno".

Miro al techo y hago una mueca. "Sólo estaba cabreado".

Se aparta de mí y se limpia la cara con el dorso de la mano. Encuentro una caja de pañuelos en la barra y se la doy.

En lugar de sentarme frente a él, me siento a su lado. Parece que tiene más sentido. Como si tal vez fuera a ayudar. No lo sé.

No, eso no es correcto. Tengo innumerables recuerdos de mis padres sentados a mi lado en mis momentos más duros. Como cuando mi mejor amigo en la universidad me jodió. El comentario de mi padre se quedó conmigo durante años. Tus amigos podrían decepcionarte, Ollie. Puede que incluso se alejen. Pero tu familia siempre estará a tu lado, pase lo que pase.

Tal vez papá lo haya olvidado últimamente.

"Estoy aquí, papá. No estás solo".

Me mira, sorprendido.

"La familia siempre estará a tu lado, pase lo que pase", digo.

Se limpia una lágrima y asiente. Se acuerda. "Debería haber estado ahí para Boone últimamente", dice, limpiándose la nariz. "Gracias a Dios que te tenía a ti".

"Nos ha tenido a todos, papá. No sólo a mí". Me acomodo en mi asiento y trato de asimilar esta realidad. "Y eso es gracias a ti".

Sus ojos se dirigen a los míos como si necesitara escuchar esto. Es como si fuera su único salvavidas en este momento. Así que se lo lanzo.

"¿Por qué crees que estamos tan unidos?" Le pregunto. "¿Por qué crees que nos unimos unos a otros? ¿Por qué crees que todos hemos estado tan enfadados porque no has estado ahí para Boone? ¿Para nosotros?"

Contiene la respiración.

"Porque tú nos lo enseñaste".

Las lágrimas vuelven a inundar sus ojos.

"Es lo que hace una familia", digo. "Recogemos los pedazos unos por otros. Tienes suerte de tener cinco hijos. Son muchas manos para limpiar los desastres".

Sonríe con tristeza. "Y mis cinco hijos tienen suerte de tener a su madre".

Intercambiamos una mirada que no requiere palabras. Un tonto podría leer la habitación.

"Ella te quiere, lo sabes", digo suavemente.

"Eso sólo lo hace peor. No la merezco".

Mi reacción inicial es que tiene razón. No la tiene. Ha hecho daño a mi madre, y me iré a la tumba sabiendo que no se lo merecía. Pero hay un meneo de incertidumbre que serpentea por mi corazón.

Tal vez lo haga.

Mi padre ha sido un padre excelente hasta hace poco. Nos proporcionó, cuidó y empujó a sus hijos a conseguir cosas que la gente sólo sueña. También nos quería. Eso nunca se puso en duda.

Estuvo en nuestros partidos. Veía los entrenamientos. Lanzaba la pelota con nosotros después de los partidos y nos ayudaba con los deberes de matemáticas los fines de semana. Aprendió sobre arquitectura cuando Wade quedó fascinado en la escuela secundaria y tomó clases de guitarra junto a Coy.

¿El último año o dos borra el amor de años? ¿No es él también un humano?

Miro al hombre que me crió y veo cómo se recompone. Está luchando ahora mismo, igual que yo he luchado antes. ¿Por qué espero más de él sólo porque es mi padre?

¿Creo que lo tendré todo resuelto a su edad?

Cuando miro al futuro, mi vida está clara. Somos Shaye y yo, un par de niños dando vueltas por la casa, y tal vez un cachorro. La visión me produce escalofríos. Es exactamente lo que quiero. Lo que tengo que tener. Nada más será suficiente.

Pero al ver a Pops, apuesto a que él también tenía su vida imaginada. Y no era ésta. Se equivocó en alguna parte, y se merece el amor y el apoyo que nos ha dado.

"No puedo hablar por mamá", le digo. "Pero estoy seguro de que te escuchará. Y estoy seguro de que querrá ayudar".

Frunce el ceño. "Ella solía mirarme como si colgara la luna, Ollie. ¿Cómo dejo que me vea así?"

"Puede ser mejor que ella piense que ya no la quieres".

Se encoge de hombros como si no importara. "No he estado ahí para ella. Le he dicho cosas que no debería. Diablos, probablemente he dicho cosas que ni siquiera recuerdo".

"Bueno, eso es para que ustedes dos lo manejen. Y, de nuevo, no hablo por mi madre, pero ella se ha quedado por una razón. ”

"¿Por qué, crees?"

"Sinceramente, no lo sé. Pero hay esperanza para ti".

Vuelve a parpadear las lágrimas. "Ella me deja. Me lo ha dicho. Y cuando está decidida... no puedo culparla". Se agarra a los reposabrazos. "Me ha tratado mejor de lo que merezco. ¿Y tus hermanos? ¿Qué crees que dirán?"

Me pongo en pie y me dirijo a la nevera que hay bajo la barra. Saco dos aguas y le doy una a mi padre.

"Holt lo entenderá. Él es sensato en ese sentido. Coy ha visto mucha mierda como esta. Estará encantado de ayudarte. Quiere que estés cerca para ver a su hijo".

Papá sonríe.

"Boone estará bien. El chico es de corazón blando. Probablemente sea en su beneficio y en su detrimento".

Papá se ríe. "Ese chico es algo".

"Algo está bien".

Bebo un trago y miro a mi padre por encima de la botella. Hay un poco de esperanza salpicada en sus iris acuosos, y me alegro de verla. Me alegro de haber podido ayudar a ponerla.

No sé qué significa esto para nuestra familia, pero sé que lo superaremos. Es lo que hacen las familias.

Papá deja su botella sobre mi escritorio sin abrir. Se pone de pie.

"He venido a verte a ti primero porque sé que eres el más fuerte de mis chicos", dice, con voz sombría. "Siempre has tenido muy buena cabeza sobre los hombros. Das un paso adelante. No te echas atrás ante un reto".

Se me seca la boca. "¿De verdad?"

"Sé que si tu madre me deja, estará bien porque te tiene a ti para cuidarla".

Nunca he sido muy llorón, pero escuchar a mi padre compartir esto conmigo hace que casi se me llenen los ojos de lágrimas. Mi corazón se llena de orgullo.

"Espero que si alguna vez encuentras a una mujer a la que ames, alguien como tu madre, espero que la arrebates. Ese tipo de mujer -fuerte, honesta, leal- es difícil de encontrar. Recuerda mis palabras".

Sus palabras están marcadas y provocan un pensamiento inmediato de Shaye.

Te quiero.

Sus ojos estaban llenos de incredulidad... e incertidumbre. Obviamente, ella estaba insegura. Mira los ejemplos de amor que ha tenido en su vida.

Shaye es todo lo que mi padre decía. Es fuerte y sincera. Es hermosa y llena de gracia. Es muy trabajadora y leal: no dejará a Nate porque le prometió que se quedaría.

Shaye es el amor de mi vida. Aunque ella no se dé cuenta todavía, me ama. Y si no lo hace, la amaré hasta que lo haga.

"Vas a ser un gran marido y padre algún día".

Sonrío. "Sí, lo haré". Camino alrededor de mi escritorio y muevo el ratón. "Pero ahora mismo, tengo que ser un buen hijo para mi padre. Puede que haya intentado joderle la vida, pero no se lo voy a permitir".

Siento la mirada de mi padre en mi cara mientras busco centros de drogadicción. Siento las lágrimas que caen por sus mejillas.

"Gracias, Ollie".

Mi mano se detiene en el teclado y le miro. Todavía tenemos cosas que decir, vallas que reparar, pero nada de eso puede suceder hasta que saltemos este obstáculo.

Y somos una familia. Lo haremos juntos.

"Te quiero, papá".

"Te quiero, hijo".

Mis dedos vuelan sobre el teclado, pero mi atención se desliza hacia Shaye.

Nosotros también somos familia, mi señora. Sólo tienes que esperar y ver.

Treinta: Shaye

"Pareces feliz". Nate pone los ojos en blanco al pasar.

"¿Por qué lo dices como si fuera algo malo?" Pongo hielo en los vasos. "Me gusta ser feliz".

"A mí también me gusta que seas feliz. Excepto que, cuando alguien es feliz, eso significa que se está preparando para ser infeliz porque el único camino a seguir es hacia abajo."

Jadeo. "Eres tan deprimente".

"Más realista, pero lo que tú creas".

Se sienta al otro lado de la barra del puesto de bebidas y me observa hacer un pedido.

Agradezco que no estemos muy ocupados esta noche. Un festival cercano nos ha robado muchos clientes con su música en vivo y sus frituras en palitos.

No puedo decir que los culpo. ¿Comidas fritas? Yum.

El reloj va más lento que nunca desde que llegué. Juro que lo miro cada diez minutos. He estado a punto de coger el teléfono y enviar un mensaje a Oliver una docena de veces, pero realmente quiero hablar con él en persona.

Las cosas se quedaron en una situación incómoda entre nosotros. No estoy seguro de cómo se siente al respecto. No le devolví los sentimientos por una buena razón. Pero ahora que sé que quiero hacerlo, quiero que sea especial.

"Pareces feliz", dice Paige, deslizándose a mi lado.

Me río. "Tú y Nate. ¿Por qué los dos decís 'Pareces feliz' como si fuera una sentencia de muerte?"

"Me has pillado en un momento raro de mi vida", dice, atándose el delantal a la cintura. "Pero esa es una historia para otro día".

"Genial". Le hago una mueca, sin desanimarme en mi búsqueda de la felicidad. Para siempre.

Mi mano se detiene sobre un vaso de Coca-Cola mientras repito mi último pensamiento.

Para siempre.

La idea de que sea para siempre me asusta.

Cuando me casé con Luca no me convencía el concepto, pero él era un buen vendedor. Aunque no me decidiera por la idea de estar con él para la eternidad, contraté un contrato de alquiler. Esperaba que en algún momento me actualizara emocionalmente. Después de todo, era lo mejor que me había pasado.

Y quizás hubiera sido así el resto de mi vida si Luca no hubiera cambiado.

Pero lo hizo. Así que ahí está eso.

Coloco los vasos en una bandeja.

"¿Sabes algo de su misterioso novio?" Paige le pregunta a Nate.

Nate frunce el ceño. "Lo he oído. No estoy seguro de que me guste".

"Bueno, él tampoco está seguro de que le gustes", digo, riendo.

"¿De verdad?" Nate frunce el ceño. "¿Qué es lo que no le gusta?"

"El hecho de que trabaje aquí contigo y que seáis grandes amigos... si fuera una chica adivina", dice Paige.

Arrugo la nariz ante Nate. "Exacto".

"Bueno, que se joda. Si tiene algo que decir al respecto, que me lo diga a la cara".

Los ojos de Paige se abren de par en par mientras mira hacia el comedor. "Podría estar aquí para hacer eso".

"¿Qué?" Me doy la vuelta.

Mi mandíbula cae al suelo.

Trato de serenarme, de acallar el estruendo de mi corazón en mis oídos. Pero no hay manera de disimularlo.

Está aquí para verme.

Los ojos de Marius se fijan en los míos. Una lenta sonrisa adorna sus labios.

"Mierda, Shaye. Es guapísimo", susurra Paige, pinchándome con el codo.

Desenlazo mi mirada con la suya y me vuelvo hacia Nate. Me observa con una mirada atenta y cómplice.

"¿Necesitas ayuda?" Pregunta Nate, su voz calculada.

"Ese... ese no es Oliver".

"Mi pregunta sigue siendo".

No sé si reír o llorar, si huir o intentar desactivar la situación que se siente cada vez más como una bomba de relojería.

¿Por qué está aquí? ¿Lo dice en serio?

Nate empieza a levantarse.

"Yo me encargo", le digo, indicándole que se siente.

"¿Quién es él?" Nate pregunta.

"Marius... algo así. Lo conocí en la gala".

"Oh." Nate mira a Marius por encima del hombro. "No. No me gusta".

"Ni siquiera lo conoces".

Paige se ríe. "Me gusta. Quiero decir, no sé lo que estáis mirando, pero si no lo queréis, me lo llevo".

Nate la fulmina con la mirada.

Hace una mueca de dolor. "Iré a revisar mis mesas".

Le doy una sonrisa de disculpa y me vuelvo hacia Nate. "Voy a hablar con él. Me ha enviado treinta rosas".

Sus ojos se disparan hacia el techo.

"Lo sé". Gimoteo. "Se los di a Paige".

"¿Cómo se lo tomó Mason?"

Le doy vueltas a la pregunta. Nate no pierde el ritmo.

"¿No se lo has dicho?" Hace una pausa, dándome la oportunidad de responder. "Shaye".

"No, no se lo he dicho. Se lo iba a decir esta noche. Se lo voy a decir esta noche. Justo después de que aparentemente le diga que Marius vino a verme". Vuelvo a gemir. "Voy a decirle que me deje en paz. Para que me entienda".

Nate sonríe. "Puedo conseguir ese punto".

Le doy un golpe en el brazo. "No. No le vas a pegar".

"Yo no he dicho eso".

Ignorándolo, camino hacia la esquina. "¡Murray! ¿Puedes llevar estas bebidas a la mesa dieciséis?"

"Claro que sí", me grita.

Me limpio las manos en una toalla y se la lanzo a Nate. Él esquiva el lanzamiento con facilidad, lo arranca del aire y lo coloca delante de él.

Mi ansiedad sube por mi columna vertebral a medida que me acerco a Marius. No tengo ni idea de lo que he podido hacer, o decir, para hacerle creer que quería flores o una cita. En cualquier caso, tiene que parar esto.

"Ahí estás", dice, su voz es suave. "¿Cómo estás, Shaye?"

Sonrío tan amablemente como puedo a través de mis nervios. "Estoy bien".

"¿Recibiste mis flores?"

Nos hacemos a un lado para permitir que una pareja camine a nuestro alrededor.

"Lo hice", digo. "Fueron hermosos e inesperados".

"Me di cuenta de que no dejé mi información de contacto en la tarjeta".

Esto es cierto. Úsalo.

"Sí. Intenté averiguar cómo ponerme en contacto contigo". Me pongo un mechón de pelo detrás de la oreja. "Marius, las flores eran hermosas, como dije, pero no estoy segura de por qué las enviaste".

"Hermosas flores para una hermosa mujer".

La mirada de Nate se clava en mi espalda mientras intento no inquietarme.

“I …” Respiro profundamente. "Tengo una relación con Oliver Mason, Marius. Y no es apropiado que me envíes flores o que te vea así".

Parece desconcertado. "¿Es así?"

"Sí".

"Interesante. ¿Estás seguro de eso?"

Sólo hace falta un segundo para mirarle a los ojos y saber que me está jodiendo. ¿Por qué? ¿Quién lo sabe? Ni siquiera me importa.

"En realidad no es de tu incumbencia de ninguna manera", le digo. "Gracias por las flores y por venir hasta aquí para verme. Pero te agradecería mucho que te abstuvieras de volver a hacer cualquiera de las dos cosas".

Contengo la respiración y espero su reacción. La frialdad de sus ojos me asusta, pero una sonrisa se dibuja en sus labios. Es una extraña contradicción que no me importa resolver.

Sonríe. "Estoy decepcionado, pero respeto tu elección". Se mete una mano en la chaqueta y saca una tarjeta de visita. Me la entrega. "Por si cambias de opinión".

No sé qué hacer, así que cojo la tarjeta.

"Para que conste", dice, inclinándose hacia mí, "Oliver sería un tonto si no viera que estás enamorada de él". Me da un beso en la mejilla.

"Marius", digo, sonrojada, "yo no..."

Mi voz se pierde cuando algo me llama la atención desde un lado. Levanto la vista y casi se me cae la tarjeta de visita.

Oh. Mi. Dios.

Ohmygosh!

Oliver está de pie junto a la puerta. Tiene las manos cerradas en un puño. Tiene el pelo revuelto y los ojos cansados pero llenos de furia.

"¡Oliver!" Le llamo y doy un paso hacia él.

No se mueve. Se mueve. Ni siquiera sonríe.

Sus ojos no se apartan de mí, siguiéndome por el comedor a pesar de que Marius está a unos metros de distancia. Cuanto más me acerco, la profundidad de las emociones en sus ojos se hace evidente.

Era más fácil ver la furia. Me destroza el corazón ver la tristeza. La decepción.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunto, mi voz suena como si acabara de correr una maratón.

Cada célula de mi cuerpo vibra. Se me eriza el vello de la nuca. Me invade un frenesí y me acerco a él, pero él se retira.

Se aclara la garganta. "He venido a verte..." Mira por encima de mi hombro y luego vuelve a mirarme. "Pero parece que estás ocupado".

"No es lo que piensas".

"¿Qué pienso, Shaye?"

Dice mi nombre como cualquier otro. Shaye. La calidez, la miel, el beso que suele poner en esa única sílaba ha desaparecido.

"No sé lo que piensas, pero..."

"Oliver, ¿cómo estás?" Marius viene a mi lado.

La tensión entre los dos es palpable. Casi puedo ver cómo el aire se dispersa en busca de seguridad.

"Sólo he venido a saludar a Shaye", dice Marius. "No había tenido noticias de ella y quería asegurarme de que recibiera las rosas que le envié".

La mandíbula de Oliver se aprieta. "Rosas, ¿eh?"

Las lágrimas me lamen los ojos. Mi visión es borrosa por el agua al rojo vivo que sube más rápido de lo que puedo parpadear.

"Treinta de ellos. Es difícil no verlos". Marius se ríe. "Pero los tiene. No se preocupe".

"Marius, para", ruego, mi cuerpo tiembla.

"¿Detener qué?"

"Shaye, no", advierte Oliver, con la voz helada.

"No quería tus flores. Ni siquiera las guardé". Miro a Oliver, implorándole que me escuche. "Se las di a Paige. Ella está allí. Puedes preguntarle a ella".

"Quizás no". La mandíbula de Oliver se flexiona. "Está claro que no leí bien la sala en la gala. Otra vez. Mi concentración y atención tampoco te satisfizo. Eso no volverá a ocurrir".

Marius se hace a un lado. "Creo que voy a seguir mi camino".

Oliver se interpone en su camino. "Si te veo de nuevo cerca de ella..."

"¿Qué?" pregunta Marius, mirando a Oliver con el ceño fruncido. "Ni siquiera te ha dicho que le he enviado flores. ¿Crees que te lo cuenta todo?"

La cara de Oliver se enfada aún más. Su puño comienza a levantarse.

Me encojo. Por favor, no me pegues.

Otro paso atrás.

Por favor, no he hecho nada. No me pegues.

Antes de que haya tomado aire, de la nada, Nate está en mi espacio. "Está bien. Te tengo, Shaye".

Pone su mano en el brazo de Oliver, sujetándolo. La cabeza de Oliver gira para ver a Nate rogándole que diga algo.

"Podéis mearos encima", dice Nate. "Podéis hacerlo fuera para que no tenga que limpiar la sangre. O podéis hacerlo aquí para que pueda dejaros a los dos fuera de combate, que, en realidad, es probablemente lo que ambos necesitáis y merecéis".

"¿Es una amenaza?" pregunta Marius.

"No, amigo. Es una puta promesa". El cuerpo de Nate tiembla de rabia. "Ahora ponte en marcha mientras tienes dos piernas para salir".

Marius sonríe y desaparece por la puerta.

"¿Qué coño ha sido eso?" pregunta Oliver en cuanto Marius se ha ido, volviendo a centrar su atención en mí. "¿Sabía dónde trabajabas? Y que estarías aquí esta noche. Bien jugado, Shaye. Tienes el pez más grande".

"Cuidado con el tono, amigo". Nate ocupa el lugar a mi lado que Marius dejó libre. "No sabes de qué estás hablando".

"¿Qué coño sabes tú de mierda?" Oliver se anima, el shock del momento se disipa. "Déjame adivinar: eres Nate".

Dice su nombre como si fuera veneno.

"Yo soy. Nate Hughes. Diría que es un placer conocerte, pero esperaré a ver si es verdad".

Oliver sacude la cabeza y me mira. "No sé qué decirte".

Una lágrima se desliza por mis pestañas y fluye por mi mejilla. "Esto no es mi culpa".

"El infierno no es. ¿Qué más no sé? ¿Qué más me estás ocultando?"

"Nada". Se me quiebra la voz. "No te estoy ocultando nada. Debería haberte dicho lo de las flores, pero no quería que te enfadaras".

"Sólo me enfadaría si hubiera una razón para estarlo".

"Oh, ¿como ahora? Ahora estás enojado, y no hay razón para estarlo".

"¿No hay razón para estarlo? ¿Entro aquí después de decirte que te quiero hoy -algo que tú no has respondido, si me permites- y estás charlando con Marius Blast después de que te haya enviado treinta putas rosas? Yo digo que tengo una razón para estar jodidamente cabreado". Se obliga a tragar. "Nate, ¿podemos tener un minuto a solas?"

Nate se pone delante de mí, bloqueando a Oliver. "¿Te parece bien?"

Asiento con la cabeza.

Me da una palmadita en el hombro. "Grita si me necesitas".

La mirada de Oliver se posa en el lugar donde Nate me tocó. Tarda un par de segundos en hablar cuando nos quedamos solos.

"Todo lo que te he pedido es que seas sincera conmigo, Shaye".

Es cierto. Eso es todo lo que realmente me ha pedido.

Pero le he contado lo mejor que he podido lo que necesito también. Le he contado lo de Luca y cómo me controló. Cómo sacó conclusiones precipitadas. Cómo las cosas se pusieron tan terriblemente mal que a veces temía por mi vida. Y, ahora mismo, quizás la adrenalina es lo único que me mantiene en pie. El miedo que me había pegado había sido momentáneamente cegador. Momentáneamente. Porque Oliver usa las palabras para pelear. No los puños.

"He sido honesta contigo", digo entre mis lágrimas no derramadas.

"Si crees que ocultar información de esta manera, si reunirte con hombres a mis espaldas en tu segundo trabajo, es de alguna manera ser honesto conmigo, entonces no creo que entiendas la honestidad".

Entiendo la honestidad. Y entiendo el miedo, algo de lo que Oliver Mason no sabría nada porque no responde ante nadie.

Las lágrimas fluyen ininterrumpidamente por mi cara al darme cuenta del quid de la situación. No se trataba de las flores, ni de que estuviera enfadado.

Las flores fueron un detonante, una situación que me trajo demasiados recuerdos que no quiero recordar. Una vida de vivir en vilo, de ser culpada y avergonzada. Una relación que me obligaba a pensar demasiado en cada maldita situación a la que me enfrentaba en un día y a decidir si merecía la pena luchar por ella. ¿Porque esas peleas? No terminaban con un beso y sexo de reconciliación.

Tal vez pueda explicar que ...

“I—”

"¿Sabes qué?" Oliver dice, metiendo las manos en los bolsillos. "No creo que esto vaya a funcionar".

"¿Qué?"

Estoy demasiado congelada para permitir que las lágrimas que quedan en mis ojos caigan sobre mis mejillas.

"¿Qué has dicho?" Le pregunto. "Oliver, no".

Mira al techo. "No tengo la suficiente confianza en alguien como para tener este tipo de ... para hacer esto. ¿Sabes?"

"¿Me estás tomando el pelo?"

"No eres tú, Shaye. Soy yo".

"No uses esa frase cliché conmigo".

Casi sonríe a través de la tristeza que ha inundado sus hermosos ojos. "Bueno, es cierto. Hay una razón por la que no tengo relaciones y hoy me han recordado por qué".

"¿Porque un gilipollas se me insinuó en el trabajo?"

"No, porque me niego a gastar esta cantidad de energía en alguien que no valora las mismas cosas que yo". Suspira. "Tengo un montón de cosas sucediendo ahora mismo que necesitan mi atención. Tal vez podamos separarnos un tiempo y... ver qué pasa".

Sus rasgos son suaves, como cuando está en una reunión y no quiere dar la mano. Está tranquilo, frío y sereno... sólo que yo veo la verdad. Veo el dolor y la tristeza. Y quiero abrazarlo.

"Si se pone raro en la oficina, puedo hacer que te transfieran a la de Wade".

Transferido a Wade's. Cada vez que lo he mencionado, ha sido recibido con una risa.

"¿De verdad crees que sería más fácil para mí hacer algo sabiendo que estás en otra oficina en la que podría irrumpir?"

Oliver ha trazado la línea. Ha cerrado la puerta. Me ha colocado al otro lado, ya no está al alcance.

Y ahí es cuando sé que se acabó.

Esto no es tomarse un tiempo y ver qué pasa. Esto es Oliver diciéndome que ha terminado.

Pero tal vez sea mejor así. Si se acaba ahora, no puede empeorar. Probablemente sea mejor cortarlo y no dejar que llegue al punto de que controle mi vida.

Debería estar agradecido por los revestimientos de plata.

Me limpio la cara con una servilleta que saco de la mesa de al lado. "Para que sepas, hoy también te he mentido".

Arruga la frente.

"Si omitir cosas es una mentira y nos estamos sincerando, que sepas que hoy, cuando me dijiste que me querías... no me había dado cuenta en ese momento, pero lo hice después. Yo también te quiero. Yo también te quiero".

No veo su reacción. Me doy la vuelta y corro hacia la cocina.

No estoy seguro de lo que ocurre después, pero sé que Nate se lanzó hacia la puerta.

Paige me abraza mientras lloro contra el congelador. Murray se encarga del comedor. Me siento en el suelo del almacén y me digo que todo irá bien.

Porque lo hará.

He sobrevivido a mucha mierda antes. Sobreviviré a esto.

Thirty-One: Oliver

"Hola", digo, cerrando la puerta detrás de mí.

Mis hermanos están sentados con caras sombrías alrededor de una mesa de café cuadrada. Las luces están bajas. Se crea un ambiente relajado y tranquilo que probablemente sea bueno para escribir música. Que es exactamente para lo que Coy utiliza el espacio.

Sólo he visto el interior del estudio de Coy una vez, y fue en la etapa de construcción. Ahora se ve notablemente diferente, pero estoy demasiado jodido para apreciar realmente el diseño de Wade.

Me siento en una silla de cuero junto a Wade.

Me duele la cabeza. El corazón me duele doblemente. Creo que algo se rompió dentro de mí esta noche, pero no puedo poner mi dedo en el qué. La gente dice que las rupturas rompen el corazón, pero esto se siente infinitamente peor que eso. Es como si me hubiera roto el alma. Como si me hubiera roto a mí.

No sé qué esperaba que pasara. No sé por qué me permití llegar tan lejos con Shaye. Es como si estuviera cayendo de una cornisa y supiera lo que es tocar el fondo, pero elegí caer de todos modos.

El suelo es más duro y afilado de lo que nunca imaginé.

"Mamá llamó", dice Holt. "Está dejando a papá en el centro de tratamiento ahora".

Asiento con la cabeza. "Eso es bueno".

"¿Qué coño ha pasado?" Coy pregunta.

Respiro profundamente. La carga de tener que descargar mi conversación con nuestro padre sobre mis hermanos es miserable. En un mundo perfecto, podríamos habernos reunido todos y haber tenido una charla familiar al respecto. Escuchar esto de su boca habría sido el mejor de los casos. Pero no estaba previsto.

"Vino a verme", les digo. "Siento que probablemente estaba en su punto de ruptura, y yo era probablemente el más cercano a donde él estaba en ese momento".

No creo que eso sea necesariamente cierto, pero no quiero decirles que me buscó específicamente. Ya hay suficiente dolor para navegar sin añadir más sentimientos potencialmente heridos a la mezcla.

"Él, eh, básicamente dijo que tenía un problema y que necesitaba ayuda", digo, simplificando la situación. "Le preocupaba haber metido la pata con vosotros y con mamá... y conmigo, por cierto. Pero expresó su interés en arreglar las cosas, así que ¿qué se supone que debía hacer?"

"¿Llamaste a mamá?" Boone pregunta.

Asiento con la cabeza. "Todavía están casados. Y sabía que ella querría ayudarle".

Wade se aclara la garganta. "¿Cómo se lo ha tomado?"

"Como mamá se lo toma todo, con gracia". Me encojo de hombros. "La llamé y le conté lo que pasaba. Me dijo que lo trajera a casa. Supongo que no había estado en casa en un par de días".

La cara de Coy cae. Comienza a dar golpecitos en la mesa de café. "Hombre".

"Llevé a papá, y mamá me dijo que se encargaría", digo. "Me ofrecí a quedarme, pero creo que tenían algunas cosas que decirse".

Mi cabeza cae hacia delante mientras repito la escena en mi cabeza. La forma en que mis padres se pararon en el porche y se miraron durante dos largos minutos. Y entonces mamá abrió los brazos, y papá cayó en ellos, y mamá me hizo un gesto para que me fuera.

Es un momento que nunca olvidaré. Y un día que me gustaría poder.

El trayecto desde casa de mamá hasta el Salón Dorado fue demasiado largo. Sólo quería ver a Shaye, decirle lo mucho que la quería. Para decirle que estaría allí, que creía en nosotros.

¿Dónde estaríamos si hubiera llegado diez minutos antes?

Me froto la mandíbula. Estaría en una relación con un mentiroso.

La afirmación es técnicamente cierta: omitió una maldita información importante. Las omisiones son mentiras. Pero aunque intento desesperadamente hacérmelo creer, sentarme en la verdad y acomodarme en ella, no puedo.

Me recordaba demasiado a Kendra. Cuando entré en Picante para una cena de negocios y vi a Kendra sentada con la mano de Charles Gamby alrededor de sus hombros y sus labios apretados contra su mejilla, mi fe en las relaciones implosionó.

Sin embargo, eso no era nada comparado con lo de hoy.

Literalmente nada.

Llegué a mi coche después de ver a Shaye con Marius y vomité. Me dolió muchísimo. Fue un golpe en las tripas que no vi venir.

"¿Estás bien?" Wade se inclina, con la mano tapándose la boca. Me mira de reojo, como si pensara que no estoy bien y no quisiera ponerme en evidencia.

¿Quién lo diría? Wade tiene corazón.

"Sí". Golpeo mi zapato contra el suelo de cemento.

"¿Ollie?" Boone dice mi nombre como un niño pequeño llamaría a su hermano mayor. "¿Qué pasa?"

Miro al techo. Lo inevitable está aquí.

Coy deja de ejercitar el ritmo que estaba usando como mecanismo de afrontamiento. Se lame los labios. "¿Hay algo más que necesites decirnos?"

"Conozco esa mirada". Holt estira las piernas frente a él. "Esa mirada no tiene nada que ver con papá. O con mamá".

"Shaye", susurra Boone.

Cuatro pares de ojos están sobre mí, tres y medio. Wade no lo tiene todo. Saca su teléfono y finge estar absorto con algo en la pantalla.

Es incómodo tener tanta gente en tu negocio pero, por otra parte, ayuda. Ayuda saber que no estoy solo. Que tengo gente de mi lado.

"¿Qué ha pasado?" Pregunta Coy.

"Pasé a verla en el trabajo".

"Tú también trabajas allí, así que..." Coy me mira confundido.

"Tiene un segundo trabajo", le digo.

Parece satisfecho con esta respuesta.

"De todos modos, voy allí, y Marius Blast está allí. Besando su maldita mejilla".

El mero hecho de decir las palabras en voz alta, de oírlas flotar por el estudio de Coy, es suficiente para enfurecerme de nuevo. Me muevo en mi asiento con la esperanza de que eso haga que sentarse y no golpear algo sea un poco más fácil.

"¿Revientan? ¿Cómo diablos conoce a ese hijo de puta?" Holt pregunta.

"Landry Gala". Levanto una ceja cuando una mirada de comprensión cruza el rostro de Holt. "Al parecer, también le envió un ramo de flores, y ella no me lo dijo. Dice que las envió a casa con otra persona".

"Ouch". Coy hace una mueca.

"¿Qué hace Blast enviando flores a nuestra chica, a tu chica?" Boone levanta las manos. "Lo siento. Tu chica. Me equivoqué al hablar".

"Ya no es mi chica".

Esa admisión no flota en ninguna parte. En cambio, se hunde entre nosotros.

Mis hermanos se sientan en silencio, algo poco común. Probablemente saben que necesito unos minutos para ordenar mis pensamientos antes de desangrarme en el suelo delante de ellos.

Todos han estado en mi lugar en cierta medida. Todos, excepto Wade, tienen una mujer a la que aman. Estoy seguro de que se imaginan cómo me siento.

Como una mierda.

Usado.

Como una maldita broma.

"Me arriesgo a decir que esta situación cortó sus problemas de confianza, ¿verdad?" Holt pregunta.

"Oh, un poco".

"Pero..." Boone me señala con un dedo y luego lee mi cara y lo vuelve a poner en su pierna. "¿Pero qué ha dicho ella? Conozco a Shaye y seguro que tiene una explicación".

"Sí. ¿Qué ha dicho?" Coy pregunta.

"No lo sé". Me froto la frente, mi dolor de cabeza se intensifica. "Yo sólo... ella dijo lo de siempre. Que no quería disgustarme diciéndomelo. Que no importaba".

Que me amaba.

Mi estómago retrocede. Estoy seguro de que vomitaría su contenido si no lo hubiera vaciado ya.

Esa frase es la que me persigue. "Si omitir cosas es una mentira, y nos estamos sincerando, que sepas que hoy, cuando me dijiste que me querías... no me había dado cuenta en ese momento, pero lo hice después. Yo también te quiero. Yo también te quiero".

¿Me quiere? ¿Me quiere? ¿Hay alguna diferencia?

"Yo no estaba allí, pero entiendo su punto de vista", dice Coy.

Le lanzo una mirada.

"Piénsalo", dice. "Así que algún cabrón le envió flores. ¿Y qué? Eso dice mucho más sobre Blast que sobre Shaye".

"¿Cómo lo sabes?" pregunta Boone.

"Bueno, Blast no es estúpido. Cualquiera que haya estado cerca de Oliver últimamente sabe que es diferente. Me imagino que si Oliver estuvo con Shaye en la gala, entonces Blast sabía que Shaye era la chica de Ollie". Coy me mira. "Blast no estaba jodiendo con Shaye. Estaba jodiendo contigo".

"¿Por qué haría eso? No tengo nada que ver con Blast".

"Porque es un hombre, principalmente". La voz de Wade es resignada. No quiere tener esta conversación más que yo. "Mira, sólo estoy compartiendo mi opinión con la esperanza de que pone esta situación a la cama, y todos podemos seguir con nuestras vidas."

"Esto no tiene nada que ver contigo", le digo.

Suspira. "Oh, pero así es. Porque cuando uno de nosotros está jodido, todos pagamos el precio".

Mis hermanos murmuran su acuerdo.

"Blast está acostumbrado a conseguir lo que quiere", dice Wade. "Estoy seguro de que fue un shock para su sistema que Shaye lo rechazara. Porque eso es lo que hizo". Me observa para ver si lo que está diciendo está calando. "Si no lo hubiera rechazado, no habría estado contigo todos los días desde entonces, ¿verdad?"

Tiene razón.

"Míralo con lógica", continúa Wade. "Él la quería en la gala. Ella dijo que no. Él le envió flores. Ella las ignoró. Entonces, él aparece para hacer una jugada cara a cara por ella. ¿Por qué? Porque no está consiguiendo nada".

"Me encanta cuando Wade se hace el listo", dice Boone.

"Siempre soy inteligente". Levanta una ceja a Boone. "Haz lo que quieras, Oliver. Pero creo que estás cometiendo un gran error".

La sala vuelve a quedar en silencio.

Wade tiene un punto. Siempre tiene un punto. Pero no sé si es suficiente.

Si quiere a Marius o no, no me lo ha dicho. Tengo que confiar en ella. Las relaciones se construyen sobre esa base.

Nuestros cimientos están agrietados y aún no hemos empezado a construir. Me parece que el templo que esperábamos construir estaba condenado desde el principio. Porque, como tristemente sé muy bien, si los cimientos no son sólidos, cavados con suficiente profundidad, entonces el edificio no resistirá nunca la tormenta.

Treinta y dos : Shaye

Vuelvo a comprobar mi teléfono.

Nada.

No hay llamadas perdidas, ni mensajes de texto, ni mensajes de voz.

Suspiro y me dirijo a la cocina porque no sé qué más hacer. Los programas de televisión de primera hora de la tarde son horribles. Ya no son tan interesantes como cuando era niña y me quedaba con la abuela. En aquel entonces, las tardes estaban llenas de programas de entrevistas, programas de pseudoconsejos y programas de juegos con ruedas brillantes. Ahora, todo parece aburrido.

O tal vez sólo sea yo.

Esta mañana llamé a Toni y le dije que estaba enfermo. Me dijo que informaría a Oliver y que me pusiera bien pronto. Eso fue hace horas y todavía no hay respuesta.

Ya tiene que saber que no voy a venir.

Me siento en la mesa. Una lata de refresco vacía de la noche anterior suena junto a una revista. Ha sido una noche larga y oscura, y no tengo ganas de que se ponga el sol esta noche.

Mi madre solía decir que todo se sentía peor por la noche. Decía que es porque no puedes hacer nada con lo que te molesta, excepto preocuparte. Yo la creía. Tenía sentido. A lo largo de mi vida, eso ha sido cierto.

Hasta ahora.

No importa si ha salido o se ha puesto el sol, si he comido o no, si me he duchado o he dormido, es una mierda. Y punto.

Una parte de mí quiere esperar que esto se pueda arreglar. Otra parte de mí quiere aceptar que no puede. Tengo el presentimiento de aceptar la realidad sólo para poder empezar la tarea de vadear el dolor que vendrá una vez que acepte que esto ha terminado.

Porque creo que todavía no lo he hecho. No creo que me haya dejado caer realmente en ese abismo porque va a ser un agujero largo y solitario del que voy a salir.

"Tengo que llamar a Nate para ver si me da más horas hasta que me recupere", murmuro en voz alta. Cierro los ojos brevemente. "Otra vez".

Odio esto. Odio estar tan comprometido con las situaciones. Si tan sólo Luca no me hubiera dejado con esa maldita deuda.

El correo que estaba revisando ayer está debajo de la revista. Las atraigo hacia mí mientras pienso qué decir a la empresa de trabajo temporal cuando les llame más tarde en busca de trabajo.

"Me he tirado a mi jefe y ahora estoy en el paro", digo en voz alta. "Sí, tengo un problema con los hombres, créeme, así que si pudieras encontrarme una jefa esta vez, sería genial".

Pongo los ojos en blanco.

El sobre superior es de la compañía de préstamos de Luca. Se me revuelve el estómago al abrirlo. El papel del interior está perfectamente doblado y dirigido a mí.

Querida Sra. Brewer,

Nos gustaría certificar su pago y confirmar que su saldo de 86.487,09 dólares ha sido pagado en su totalidad. Por favor, conserve esta carta para sus archivos. Si necesita información adicional, puede llamarnos durante el horario de trabajo.

Sinceramente,

Thomas Bjorn

Lo leí de nuevo. Y luego por tercera vez. A la cuarta vez que leo Querida Sra. Brewer, me tiemblan las manos.

El papel cae a la mesa mientras cojo el teléfono. Tengo que pulsar dos veces el nombre de Lisbeth para que la llame.

"Hola", dice ella. "¿Cómo te sientes hoy? ¿Quieres que vaya a tu casa?"

"¿Sabes lo que hizo?"

"Um, creo que el que te refieres es Oliver, pero si pudieras aclarar..."

"Sí. Oliver". Miro la carta tan fijamente que me sorprende que no estalle en llamas. "¿Sabes lo que hizo?"

"Ya me lo has preguntado, y no lo hago".

Mi cuerpo tiembla. La adrenalina me invade y no puedo controlar mis emociones.

"Pagó el préstamo de Luca, Lis. Pagó ochenta y seis mil dólares".

La cifra es asombrosa. Y teniendo en cuenta que sólo había pagado catorce mil en los últimos tres años, me enfurece aún más. Todavía quedaba mucho por hacer.

"Oh, wow," ella respira.

Una pequeña risa de incredulidad se me escapa de la garganta mientras me coloco en la cabecera de la mesa y continúo mirando la carta.

¿Cuándo lo hizo? ¿Por qué?

Mi memoria se remonta a ayer -antes del incidente de Marius- y recuerdo haber recibido la carta en el correo.

Así que hizo esto antes de romper conmigo.

Se me llenan los ojos de lágrimas porque ésta es otra complicación que no quería ni necesitaba. Esto ya era bastante difícil antes. Yo no pedí esto. Y todavía debo el dinero... sólo que a un lugar diferente. Un lugar donde nunca lo habría hecho. Nunca habría mezclado el dinero con ninguna relación, especialmente con ésta.

"¿Por qué haría esto?" Pregunto, con la voz quebrada.

"¿Quieres que vaya?"

"No. Realmente no lo sé. Es que... no sé qué hacer, Lis".

¿Era esta su manera de hacer que estuviera en deuda con él? ¿Era esta su manera de mantenerme bajo su control?

Las similitudes entre mi relación con Luca y con Oliver comienzan a juntarse.

Los dos hombres me han hecho creer lo contrario. Ambos hombres pensaron lo peor de mí. Ambos hombres me rompieron el corazón.

Cierro los ojos y siento que la ira brota de mi interior. Está caliente, fundida, mientras fluye por mis venas.

"Espera", digo en el teléfono antes de apartarlo de mi oído.

Accedo a mi cuenta de correo electrónico personal.

Para: omason@masonlimited.com

De: Shaye Brewer

Re: Préstamo

Estimado Sr. Mason,

Acabo de recibir una carta en la que se me informa de que un préstamo a mi nombre ha sido pagado en su totalidad. Sólo conozco a una persona que podría satisfacer ese pagaré.

Le informo de que me pondré en contacto con un abogado para establecer un plan de reembolso con usted en los próximos días.

Lo mejor,

Shaye

Le doy a enviar.

"¿Qué acabas de hacer?" Pregunta Lisbeth.

"Le envié un correo electrónico y le dije que se lo devolvería".

"¿Y por qué lo hiciste?"

"Porque no le voy a deber nada".

Mi correo electrónico suena. Pongo a Lisbeth en el altavoz.

Para: Shaye Brewer

De: Oliver Mason, Director General

Re: Préstamo

Shaye,

No se aceptará ningún reembolso. Por favor, ahórrese el tiempo. Además, siento no haber tenido tiempo de explicar esto en persona. Esa no era mi intención.

Lo mejor,

Oliver

"¿Por qué? ¿Por qué está haciendo esto?" Pregunto, mis dedos ya están escribiendo un nuevo mensaje.

Para: Toni Marquez

Cc: Oliver Mason

De: Shaye Brewer

Re: Aviso de dos semanas

Estimada Sra. Márquez,

Le ruego que acepte este correo electrónico como mi dimisión formal como asistente ejecutiva de Mason Limited, con efecto a las dos semanas de la fecha de hoy. Me esfuerzo por hacer este proceso lo menos doloroso posible. Sin embargo, estoy enferma y es posible que no pueda volver a la oficina. Por favor, hágame saber si tiene alguna pregunta o si puedo ayudar desde casa.

Lo mejor,

Shaye Brewer

Se lo leí en voz alta a Lisbeth.

"¿Seguro que quieres hacer esto?", pregunta.

"Definitivamente".

"Entonces envíalo, pero creo que deberías sentarte en él durante un tiempo".

"Estar sentado es lo que me ha llevado a esta situación".

Lisbeth se ríe. "Al menos todavía tienes tu sentido del humor, supongo".

Le doy a enviar.

Treinta y tres: Oliver

Bueno, ya llevo dos días.

Toni llamó esta mañana para preguntarme si quería ver currículos. He cambiado de tema.

Holt sugirió que fuéramos a ver sitios de trabajo esta tarde. Lo he aplazado.

Boone se ofreció a conseguirme un billete a Las Vegas. Me reí de él.

¿Qué diablos voy a hacer en Las Vegas?

Creo que estaba tratando de hacer un punto a su manera. Era como si dijera: "¿Quieres estar soltero? Ve a la Ciudad del Pecado" porque él sabe la verdad.

Quiero estar soltero tanto como quiero un agujero en la cabeza.

El sol se sitúa justo por encima de los árboles. Es la primera vez que me siento en las sillas de mimbre desde que Shaye estuvo aquí. Sólo estuvo en esta habitación una vez, pero ahora se siente extraño sin ella. Toda la casa es más silenciosa. Sin embargo, está definitivamente más limpia. Los recuerdos de sus lazos de pelo en superficies aleatorias y sus calcetines en el suelo del salón me hacen sonreír.

Es triste. Estoy triste.

Suena el timbre. Me pongo en pie y me dirijo al vestíbulo.

No es ella. Lo sabría. Siempre puedo decir cuando está cerca.

Una rápida comprobación de la mirilla confirma mis sospechas. Es mamá.

"Hola", digo después de abrir la puerta. "¿Qué te trae por aquí?"

Entra y se inclina para que la bese. Lo hago.

"¿Quieres que mienta o que diga la verdad?" Ella sonríe. "Boone me dijo que viniera".

Resoplo, sacudiendo la cabeza, y la conduzco a la cocina.

"Dijo que estaba preocupado por ti", dice ella.

"Tiene que preocuparse por sí mismo".

Mamá pone su bolso en una silla y se apoya en la isla. Sus ojos están llenos de preocupación. "Puede que lo haga. Pero mi trabajo es preocuparme por ti, así que es bueno que me haya alertado de una necesidad de preocupación".

"¿Una necesidad de preocupación? Creo que ya tienes bastantes en tu plato". Abro la nevera. "¿Botella de agua?"

"No, cariño. Pero gracias".

Saco uno para mí y cierro la puerta.

Mi estómago gruñe. Lo último que recuerdo haber comido fue un puñado de anacardos en la cena de anoche. A pesar de la evidente necesidad de combustible, la idea de comer algo es insoportable.

La echo de menos. Dios, la extraño.

"Siéntate, Oliver", dice mamá, tomando asiento en la mesa.

Me sitúo frente a ella y tomo un trago.

"Tu padre llamó esta mañana. No sé cómo porque va contra las reglas, pero lo hizo". Ella sonríe. "Fue bueno escuchar su voz".

"¿Cómo te va en todo esto?"

"Estoy bien. De verdad, lo estoy. Es casi un alivio, en cierto modo..." Ella juega con su collar. "Tantos problemas en la vida no tienen solución. La guerra. La enfermedad terminal. La pérdida de un hijo. Es un alivio que nuestro matrimonio se pueda arreglar si lo decidimos".

"¿Lo elegirás?"

Ella mira a lo lejos. "No estoy segura. Lo tomaremos un día a la vez. Pero he invertido décadas de mi vida en este matrimonio y en esta familia y no voy a dejar que algo me robe eso sin luchar". Me mira de nuevo. "Quiero a tu padre. Es un individuo imperfecto, pero ¿no lo somos todos?"

Vaya.

"Sé que no soy perfecta", dice. "Y si hubiera, o supongo, caído en el camino equivocado en algún momento, habría esperado que tu padre se hubiera reanimado a mi lado. Le mostraré la misma gracia que querría para mí".

Sólo la miro. ¿Cómo puede tomarse esto con calma? ¿Se estaba separando del hombre hace días y ahora está dispuesta a luchar?

"¿Qué ha cambiado, mamá?"

"¿Qué quieres decir?"

"Lo estabas dejando y ahora no".

Ella sonríe. "Le dejaba porque había hecho todo lo posible por quererle y él no quería mi amor. No digo que no nos separemos ahora, pero él está enfermo. Quiere intentar ayudarse a sí mismo. Conozco al hombre que es, al hombre que fue. Y sé que puede volver a ser ese hombre si lo decide. Puede ser difícil", admite. "Pero le das al amor una oportunidad de luchar".

Me siento de nuevo en mi asiento, sus palabras me inundan.

"Le das al amor una oportunidad de luchar".

¿Me he rendido con Shaye demasiado fácilmente?

Como si alguien agarrara la esquina de mi mente y la hiciera girar en círculo, de repente considero que Shaye y yo estamos en papeles opuestos. Que ella entrara en mi despacho y que una de las mujeres de la gala hubiera venido a verme inesperadamente. ¿Y si una de ellas me hubiera besado la mejilla? ¿Y si una de ellas me hubiera enviado un regalo?

Sabría que su regalo, su beso, no significaba nada para mí. Sabría que la única cuya presencia significaba algo era Shaye. Pero ella no lo haría. Ella miraría lo que vio... y tendría todo el derecho a sacar una conclusión equivocada.

El nudo de mi estómago se aprieta, especialmente cuando recuerdo el miedo en los ojos de Shaye. Y luego... la resignación.

Está acostumbrada a no tener voz. Sentir que se ha acercado. Que es precisamente lo que hice.

Joder.

"¿Estás bien?" Mamá pregunta.

"Creo que la he jodido".

"Bueno, a pesar de tu lenguaje aborrecible, me gustaría saber por qué piensas eso". Hace una mueca. "También sé todo lo que le dijiste a Boone, así que puedes saltarte todo eso".

Esa pequeña mierda.

Me pongo de pie y camino alrededor de la mesa. "Fue como ver a Kendra y Charles, ¿sabes? Me sentí manipulado. Humillado. Como si no pudiera confiar en ella".

"Eso es muy justo".

"¿Verdad? Diles eso a mis hermanos. Dicen que es culpa de Blast. Holt ha dicho hoy, sin decirlo, que estoy exagerando. Boone cree que ahora son hermanos y básicamente me ha descartado". Resoplo. "¿Por qué no lo entienden?"

"Eso es simple. No es su corazón el que está magullado".

Mamá se levanta y su silla se desliza por el suelo. Se acerca a mí y me pone la mano en el brazo.

"Las emociones son cosas divertidas, Oliver. Influyen mucho en lo que pensamos y hacemos". Me da una palmadita y luego retira su mano. "¿Recuerdas lo que te dije sobre seguir tu instinto?"

Asiento con la cabeza.

"¿Qué dice tu instinto?", pregunta.

Sé la respuesta. Sé exactamente lo que dice mi instinto.

Mi instinto me dice que vaya a buscarla, la agarre y la bese con todo lo que tengo. Mi instinto me dice que arregle las cosas. Que mis hermanos tienen razón. Que mi miedo está equivocado y que ella no me ha dado una razón para no confiar en ella.

El miedo en sus ojos en el Salón Dorado me roe el estómago. Por una fracción de segundo, pensó que iba a golpearla. Ese pensamiento me pone enfermo. Lo que me pone aún más enfermo es pensar que podría terminar con otro tipo que podría hacerle daño y todo porque no fui lo suficientemente hombre para arreglar las cosas entre nosotros.

¿Cómo puedo arriesgarme a eso?

"Sabes", dice mamá, volviendo a la cocina. "Sería una maldita pena que te perdieras al amor de tu vida porque Kendra era una perra infiel".

"¡Mamá! ¡La lengua!" No puedo evitar reírme. "¿Qué te pasa?"

Coge su bolso y se lo pone al hombro. Luego me mira.

"Dar a alguien tu corazón es siempre un riesgo. ¿Y si se rompe?" Me dedica una última y persistente sonrisa y se dirige a la puerta. "Pero, ¿y si no se rompe?"

Sus tacones golpean el suelo antes de que la puerta se abra y se cierre.

Maldita sea.

Treinta y cuatro: Shaye

Para: Toni Marquez

De: Shaye Brewer

Re: Ausencia

Estimada Sra. Márquez,

Sigo sintiéndome mal y no estaré en la oficina hoy.

Gracias por su comprensión.

Lo mejor,

Shaye Brewer

"¿Eso te hace sentir mejor?" Nate da un sorbo a su café en la mesa de mi cocina. Levanta una ceja. "Aprecio que sigas siendo profesional a pesar de las circunstancias".

Le lanzo mi teléfono. Gira en círculo sobre la mesa.

Me duele el cuerpo por no dormir. Otra vez.

Había planeado ir a la oficina hoy y simplemente ignorar a Oliver, manteniendo la puerta abierta y pasando mucho tiempo en el baño. Pero no podía hacerlo. No podía verlo.

"Tengo una cita con un abogado esta tarde", digo. "Voy a pedir que se redacte algún tipo de contrato o algo así para poner por escrito que le voy a pagar a Oliver".

Nate silba entre dientes. "Todavía no puedo creer que haya pagado ese maldito préstamo".

"Tú y yo, ambos".

Me gustaría poder hablar con él sobre esto. Lo haré. Algún día. Ese día no es hoy.

Escribí innumerables correos electrónicos durante la noche. No sabía qué decir. ¿Qué le dices a alguien que hizo algo tan descabellado por razones que desconoces? Y luego rompen contigo por algo tan tonto.

No es una tontería. No lo es. Puedo imaginar lo que sintió Oliver cuando me vio con Marius. Pero el hecho de que ni siquiera me escuchara o me diera el beneficio de la duda sella el trato.

"Mira, no soy un fan de Oliver", dice Nate. "Pero mantengamos la calma por un segundo, de acuerdo, y pensemos en esto".

"No lo hagamos".

Se ríe. "¿Al menos vas a averiguar por qué lo hizo?"

"¿Realmente importa, Nate? ¿De verdad? Porque no creo que lo haga". Me levanto de la mesa. "Si lo hizo porque me amaba, que es el sueño, ¿no? No se habría alejado de mí en el Salón Dorado. Habría confiado en mí. Habría sabido que no le mentiría ni le traicionaría".

"Me parece justo".

"Así que eso nos deja con otra opción, ¿no?"

Arruga la frente. "Bueno, tal vez más de uno, pero te dejaré guiar".

"Estaba tratando de controlarme".

Nate da otro sorbo a su café. "Eso suena un poco presuntuoso".

"No lo creo. Piénsalo: si ha pagado el préstamo... eso es más dinero del que la mayoría de la gente gana en un año. En tres o cuatro años. ¿Por qué? ¿Por qué haría eso cuando ni siquiera quiere tener una conversación conmigo, no me escucharía? No tiene sentido".

"Tal vez te estaba haciendo un favor".

"Es un gran favor, amigo".

No puede argumentar eso.

Mi teléfono zumba y Nate me lo devuelve. Abro mi correo electrónico.

Para: Shaye Brewer

De: Toni Márquez

Re: Ausencia

Estimada Sra. Brewer,

El Sr. Mason quiere que sepa que su correo electrónico no acepta sus mensajes. Sus llamadas tampoco se están recibiendo. Por favor, llámelo inmediatamente.

Lo mejor,

Toni

Salgo de la aplicación de correo electrónico. No se lo digo a Nate, pero me da una pequeña dosis de satisfacción el hecho de que haya intentado contactar conmigo.

"¿Lo has bloqueado?" Nate sacude la cabeza. "¿Qué tienes? ¿Quince años?"

"No. Soy una mujer que siente que la han puesto en una posición en la que le debe a un hombre una gran suma de dinero y ahora él espera que responda a sus llamadas cuando a él le apetezca. No voy a hacer eso, Nate. Lo hice con Luca en cierto modo y, sí. No. Otra vez no. Nunca más".

“I—”

¡Buzz!

El timbre de la puerta interrumpe la respuesta de Nate. No sé si lo agradezco o me molesta, sobre todo porque no sé quién está en la puerta.

"¿Lo conseguirás?" Le pregunto.

Asiente con la cabeza. "¿Quieres que lo deje entrar?"

"No".

Pone los ojos en blanco pero se dirige a la puerta como un hombre con una misión.

Contengo la respiración cuando la puerta cruje. Mis ojos se secan mientras permanecen abiertos mientras él habla con quienquiera que esté allí.

La puerta se cierra.

Me late el corazón.

Nate vuelve con una bolsa colgando del brazo.

Suelto el aliento. "¿Qué es eso?" Pregunto, molesto.

"Es para ti".

La deja sobre la mesa y yo miro dentro. Hay varios envases de comida para llevar apilados en la bolsa.

"¿Qué demonios?" Pregunto.

Las saco una a una hasta que veo una nota en el fondo. La recojo.

Shaye,

Como estás demasiado enfermo para venir a la oficina, pensé que podrías necesitar algo de alimento. Una variedad de sopas de pollo con fideos y tomate de un lugar al otro lado de la ciudad que me encanta.

Te echo de menos. Lo siento.

Recupérate pronto. Y llámame. Necesito disculparme y averiguar cómo arreglar el desastre que hice.

Oliver

"¿Te ha enviado sopa?" Nate se ríe. "Eso es increíble".

Dejo la nota y miro la pantalla que tengo delante. Es algo impresionante.

"¿Vas a llamarle alguna vez?", pregunta.

Le echo de menos. Le echo mucho de menos. Me gustaría poder coger el teléfono y simplemente derramar mi corazón, pero ya lo intenté, y él terminó las cosas.

"¿Qué más puedo decir, Nate?"

"Tal vez no digas nada. Tal vez escuches para variar".

Le miro mal, haciéndole reír.

"Sólo quiere arreglar su desorden", digo, mirando la nota de nuevo. "Probablemente quiere suavizarlo para poder seguir adelante".

"O tal vez sabe que está equivocado y quiere disculparse de verdad".

"Bien. Acepto. ¿Pero sabes lo que necesito? No fingir que las cosas están bien, sino saber que no lo están. No vivo para que se sienta mejor por sus cagadas". Mi corazón se aprieta. "Le dije que le quería y no fue suficiente para arreglar las cosas para mí. No le debo nada más".

"Los chicos son tontos".

"Lo sé".

Se ríe. "Quiero decir..."

La puerta le interrumpe de nuevo.

"Yo lo cojo", dice, dirigiéndose esta vez más rápidamente a la puerta. El intercambio se ejecuta mucho más rápido, y él está de vuelta con otra bolsa. "Para ti".

Mi corazón se aprieta en el pecho. La esperanza empieza a revolotear. Rebusco en el contenido y encuentro la nota.

Shaye,

Le pedí a la farmacéutica que te enviara todos los remedios de venta libre que tuviera, ya que no conozco tus síntomas. También le pedí que te enviara un Snickers en caso de que estés tan triste como yo. Sé que te gustan congelados.

Llámame. Por favor. Lo siento.

Oliver

Nate me mira fijamente, intentando no reírse.

Me siento, con la mano temblando.

"Vale, digamos que le llamo", empiezo con cuidado. "¿Qué le digo?"

"Probablemente, hola. Eso siempre es bueno".

Le doy un golpe en el hombro.

"Le dices lo que sientes", dice. "No es tan complicado. Dile que tienes voz y derecho a ser escuchado. Dile que estás enfadada por el dinero porque no quieres que te controlen. Le dices que si te vuelve a hacer llorar que lo romperé en tantos pedazos que nunca los encontrarán todos".

Sonrío.

"Tú sólo... sé tú, Shaye. Pero dale al tipo la oportunidad de explicarse. La gente mete la pata. Eso sucede. No significa que sean una cagada perpetua a menos que estés hablando de Murray".

"¡Oye! Sé amable con Murray", digo riendo.

"Que yo sea demasiado amable con Murray sólo perjudica a Murray en este momento". Nate también se ríe. "Llama al tipo, Shaye. Yo he sido él. He sido el tipo que hizo las cosas mal. Al menos escúchalo".

Estudio la cara de mi amigo. Nate, sin duda, siempre estará de mi lado. Y si él -el hombre al que ni siquiera le gusta Oliver- cree que es seguro escucharlo, entonces yo debería hacerlo.

"De acuerdo", digo. "Pásame el teléfono".

Me lo desliza. Pero antes de que pueda hacer nada, el timbre de mi puerta vuelve a sonar.

"¿Qué puede ser ahora?" Pregunto.

Se encoge de hombros y se dirige a la puerta.

Oigo las voces calladas. La puerta se cierra. Unos pasos se dirigen hacia mí.

"¿Qué pasa ahora, Nate...?"

Alzo la vista y veo a Oliver de pie frente a mi amigo. Tiene la corbata torcida, el pelo ondulado y unas ojeras que me recuerdan a las mías.

Me mira como si me viera por primera vez.

"Me has bloqueado", dice.

Mis hombros se desploman mientras suelto un suspiro. "Rompiste conmigo".

Esto le sobresalta. Se acerca a mí y se sienta a mi lado.

Tener su cuerpo cerca del mío, sentir su mano encima de la mía, hace que se me llenen los ojos de lágrimas.

Te he echado mucho de menos.

Miro a Nate. "¿Quieres...?"

Nate me guiña un ojo. "Llámame si me necesitas. Y tú", dice, señalando a Oliver, "compórtate. O iré a por ti".

Oliver le dedica una media sonrisa y le mira salir.

"No puedo decidir si me gusta o no", dice.

"¿Por qué estás aquí?" Pregunto, sin poder hacer nada más que ir al grano.

Cuelga la cabeza.

"Oliver".

Me mira. Su mirada es acerada. "Dijiste que estabas enfermo".

"Sabes que no estoy enfermo".

"Lo sé. Pero dijiste que lo eras, y te tomo la palabra".

"¿Así que enviaste sopa y medicinas?"

Sonríe. "Sí. Porque si estás enfermo, eso es lo que necesitas". Su sonrisa vacila. "Shaye, lo siento."

"¿De qué te arrepientes?"

Retira su mano de la mía. Lo echo de menos inmediatamente.

"Siento no haberte escuchado. Por no darte el beneficio de la duda. Por estar tan asustada que corrí con el rabo entre las piernas". Suspira y se sienta. "Sé quién eres. Me odio por cuestionar tu lealtad hacia mí".

El dolor en su rostro es evidente. Sé que quiere decir lo que dice. Pero eso no lo resuelve todo.

Agarro la botella de agua de Nate y doy un largo trago, rezando para que no tenga ninguna enfermedad.

"Dime por qué pagaste la deuda de Luca", digo.

Aprieta los labios. Su pecho sube y baja.

"¿Oliver?"

Me mira. "Cuando me dijiste que Luca te había dejado un préstamo tan grande y que no sabías por qué y que había utilizado la casa de tu madre como garantía, algo no cuadraba. Me pareció mal. Así que hice que algunas personas lo investigaran".

No sé a dónde va con esto, pero sé que no me gusta.

"Tengo su informe si quieres leerlo. Pero Luca no era un buen tipo, Shaye. Estaba metido en cosas malas. Debía dinero a gente... gente peligrosa que imagino que podría encontrarse en una prisión federal si alguna vez fuera detenida por las fuerzas del orden".

Mi mandíbula golpea la mesa.

¿Qué carajo?

"¿Estoy a salvo?" Pregunto, mirando alrededor como si alguien pudiera estar mirando a través de mis ventanas. "No tuve nada que ver con lo que sea que estaba haciendo. ¿Lo saben? ¿Tengo que...? Mierda. I …”

"Respira".

Mi atención se dirige a él y respiro.

Sólo mirar a Oliver me hace sentir tranquilo. Me hace sentir segura. Y el hecho de que ya no tenga ese lujo hace que las lágrimas vuelvan a brotar de mis ojos.

Me coge la mano.

"Hay rumores de que el accidente de Luca no fue un accidente. Que alguien le ha puesto una pega", dice Oliver. "He oído que pagaron al forense para que dijera que estaba dormido al volante, pero por lo que he leído, probablemente no fue así".

Un escalofrío me recorre.

"La compañía a la que estabas pagando es... son legítimos por una fina definición de la palabra. No son nadie con quien quieras involucrarte, y cuando me di cuenta de que era a quien estabas pagando..." Limpia una lágrima de mi mejilla con su pulgar. "Te quiero. La idea de que alguien venga a por ti por una deuda que no era tuya para empezar. No podría vivir conmigo mismo, Shaye".

¿Qué demonios? ¿Con quién demonios estaba tratando Luca? ¿Y un posible asesinato?

No puedo procesar esto. No puedo.

"¿Pero por qué no me lo dijiste?" Pregunto entre lágrimas. "¿Por qué no...? ¿Por qué no dijiste algo?"

"No es una conversación fácil de empezar, Shaye".

Mi mente revisa todos mis recuerdos con Luca y trata de encontrar algún indicio de que esto estaba sucediendo.

"He tenido muchas cosas en la cabeza. Mis padres se estaban divorciando, y ahora mi padre está en rehabilitación..." Se encoge de hombros. "Ha habido mucha mierda. Seguía pensando que encontraría tiempo para decírtelo, pero te lo notificaron mucho más rápido de lo que esperaba. Probablemente por el lenguaje fuerte que usó mi abogado al enviar el pago".

"Siento que hayas tenido que pasar por todo esto. Realmente lo siento".

Me aparta un mechón de pelo de la cara. "Siento no haberte conocido antes para haberte querido más tiempo. Nos habría ahorrado a los dos un dolor de cabeza".

Le sonrío. "Gracias por hacer esto. Pero aún así te pagaré".

Sacude la cabeza.

"No te lo estoy pidiendo", digo.

"No voy a coger tu puto dinero".

"Sí, lo eres, joder".

Me mira fijamente.

Retiro mi mano de la suya y me pongo de pie. Tiene que haber una forma de hacerle entender.

Me acerco a la ventana y miro la calle.

"Sé que te dije que habíamos terminado, pero no es así", dice.

"No estoy seguro de recordar haber aceptado eso". Aunque quiero hacerlo. "Parece que tenemos una visión muy diferente de cómo funcionan las cosas entre nosotros".

"¿Esto es por el dinero?"

Me giro y le miro. "Sí. En parte. También se trata de toda esa honestidad de la que hablas. Es toda una omisión, y creo que, según tú, las omisiones son mentiras".

Mira la mesa.

"No quería a Marius Blast más de lo que tú querías perjudicarme consiguiendo la información sobre Luca. Ambos estábamos haciendo lo mejor en circunstancias difíciles, Oliver".

"Lo sé. Tienes razón. Cien por cien".

"Y si quieres estar conmigo, necesito tu confianza y honestidad tanto como tú la necesitas de mí".

Se levanta pero no camina hacia mí. En su lugar, señala las bolsas que hay sobre la mesa. "Voy a escuchar todo lo que digas. Voy a satisfacer cada necesidad, cada deseo que tengas. Voy a estar a tu lado, junto a ti, y ayudarte a vivir tu mejor vida".

Todavía.

"No quiero tener cosas en la cabeza. Y lo del dinero no era eso, no era yo tratando de sacarte ventaja. Sé que eso es lo que piensas".

"Sí".

Sacude la cabeza. "Era yo tratando de ayudar a llevar una carga por ti de la manera que puedo. Porque eso es lo que hace la gente que se quiere. Dan un paso adelante. Yo di un paso adelante como una inversión en nuestro futuro. Juntos. Donde llevamos las cargas del otro, hacemos todo juntos como un equipo. Donde tengamos una niña llamada Shelby y un gato o un perro o un maldito caballo, no me importa. Mientras ese futuro sea contigo". Se precipita hacia mí, estrechándome entre sus brazos. "Te quiero. Quiero una asociación contigo, no una jodida lucha de poder. No necesito poder ni control. Sólo te necesito a ti".

El corazón se me atasca en la garganta y me cuesta respirar. Mi cuerpo se estremece con una emoción que no son lágrimas ni miedo... sino quizá pura felicidad.

Oírle decir estas cosas -estas hermosas palabras- me hace sentir algo en lo más profundo de mi alma que no sabía que se podía alcanzar.

No es que tener a Oliver necesitándome o queriéndome me haga sentir más valiosa o digna de amor. Tener a Oliver luchando por mí me hace sentir valorada. Tener un futuro que construir con él es el mejor regalo del mundo.

Y, en cierto modo, me hice ese regalo a mí mismo.

No me estrellé cuando la vida se puso difícil. Seguí adelante cuando creía que no podía. Y aprendí a confiar en otra persona cuando lo único que sé hacer es cuestionar los motivos de alguien.

Ese es el regalo de Oliver para mí.

Entierro mi cara en su pecho. Me toca la nuca y la acerca a él.

"Te quiero, Shaye".

"Te quiero".

Me besa la parte superior de la cabeza. "Ven a casa conmigo. Trae algunas de tus cosas. Trae todo si quieres pero hagamos eso mañana porque necesito abrazarte ahora mismo".

Me inclino hacia atrás y le miro a los ojos. "Con una condición".

"Cualquier cosa".

"De acuerdo". Sonrío. "No me das una mierda por trabajar para Nate-"

"Tenemos que hablar de eso".

"Oh, sé que lo hacemos".

Hace una mueca y me quito de sus brazos. Suspira.

"No voy a dejar mi trabajo hasta que esté bien y listo", le digo.

"Bueno, deja ahí tan fácilmente como dejas mi compañía".

Pongo los ojos en blanco. "Me comprometo".

Cruza los brazos sobre el pecho.

"Tómalo o déjalo, pero esto es lo que ofrezco", digo.

"Continúa".

Trago saliva. "Trabajaré para Nate hasta que te pague por el..."

"No."

"¡Oliver!"

Sacude la cabeza. "No sé de qué estoy más en contra: de que trabajes allí o de que me pagues".

Me encojo de hombros. "Bueno, no me importa lo que no te guste porque estoy haciendo las dos cosas". Sonrío. "¿Dónde está todo ese espíritu de equipo del que hablabas?"

No se entretiene. Sin embargo, la resolución de su rostro se alivia y suspira.

"¿Esto es importante para ti?", pregunta.

"Claramente".

Hace una pausa. "Entonces está bien. Te respeto, y si pagar el préstamo te da lo que necesitas, te ayuda a entender que nunca quiero controlarte, de acuerdo. Lo acepto".

"Oh. Vale". No me lo esperaba. Sonrío. "Gracias. Eso fue más fácil-"

"No he terminado". Sonríe. "Quiero que sepas, sin embargo, que cuando formemos una familia, voy a ser completamente sobreprotector. Cuidaré de ti y..."

Le hago callar con un beso.

Al igual que no quiero que Oliver me cambie, tampoco quiero cambiarle a él. Una parte de lo que me gusta tanto de él es lo segura que me siento con él. Si discuto este punto, iría en contra de uno de sus mejores atributos. No tengo ningún deseo de hacerlo.

Tendré que pensar en cómo devolverle el favor de otra manera. Tengo tiempo. Tal vez toda mi vida.

Apoya su frente contra la mía. Siento como si me hubieran quitado un semicamión de encima.

"Puede que lo hagamos bien. Puede que metamos la pata y nos equivoquemos a veces", dice. "Las personas son intrínsecamente imperfectas. Me lo han reforzado esta semana".

Paso mis manos por su corbata.

"Pero yo te quiero, y tú me quieres, y por eso merece la pena luchar", susurra.

"Yo también lo creo".

Sonríe. "¿Quieres ir a mi casa ahora?"

"Tengo una pregunta más", digo, ocultando una sonrisa.

"¿Qué es eso, mi señora?"

"¿Todavía tengo un trabajo? ¿O tengo que trabajar para Wade?"

Oliver no me responde. En lugar de eso, me levanta y me lleva a la puerta.

Treinta y cinco : Shaye

"¿Cómo va a ser esto?" Pregunto.

El sol me calienta la piel. Me estiro en la tumbona junto a la piscina de Oliver y le observo ordenar una caja de herramientas.

El vapor sale de la parrilla de la pequeña cocina que acabo de conocer. Los filetes que Oliver preparó después de nuestro revolcón para conocernos chisporrotean, perfumando el aire, y yo bebo un vaso de vino y suspiro.

"Con suerte", dice Oliver, sacando un destornillador de la caja metálica roja, "volverá a parecer una puerta de armario con bisagras". Me mira como si estuviera loco. "¿A qué esperas que se parezca?"

Me río. "La puerta no. Esto. Nosotros".

Su paso se ralentiza mientras camina hacia la puerta que acaba de descubrir que está rota. Su frente se arruga.

"Se verá así, supongo", dice. "¿A qué quieres que se parezca?"

Su voz es segura, pero con una ligera vacilación. Ya sé por qué. Intenta ser él pero también dejarme ser yo.

Tiene miedo de asumir algo por temor a que me sienta pisoteado. Y tiene razón. Ese miedo es legítimo. He llevado esa herida durante mucho tiempo.

Y todavía lo tengo, supurando en una parte profunda de mi alma. Quizá siempre esté ahí. Tal vez nunca podré bajar la guardia al cien por cien. No estoy seguro.

Pero lo que sí sé es esto: estar con Oliver es un espacio seguro para aprender. Para crecer. Para dejar de lado mis agravios con el pasado y volver a ser una persona nueva y completa.

"No lo sé". Tomo un sorbo de mi vino. "Tal vez así".

Arquea una ceja y se agacha detrás del armario. Solo puedo ver la parte superior de su cabeza.

Recuesto mi cabeza contra la silla y pienso. Pienso en las razones por las que estoy dispuesta a intentar esto con Oliver, las razones por las que le quiero. Hay tantas, demasiadas cosas para enumerarlas, y aún estoy conociéndolo. Todavía estoy aprendiendo lo que le hace funcionar, lo que le motiva, lo que lleva impreso en su corazón.

Qué cosas están impresas en su corazón junto a mi nombre.

La idea me hace sonreír, me llena de un calor maravilloso, un consuelo, que no puedo negar. Ni querría hacerlo.

Puede que haya habido personas que me hayan decepcionado en mi vida. Personas que me han hecho mal. Personas que me han tratado mal y me han puesto en situaciones terribles. Me estoy dando cuenta de que todo eso -todas esas transgresiones- no tienen nada que ver conmigo.

Lo sé por Oliver.

Me asusta pensar en cómo sería mi vida ahora si me hubiera rendido o cedido a mis miedos y a los días oscuros de antes. Fueron muchos. Pero seguí adelante, empujé hacia delante, a veces con la más mínima esperanza de que hubiera una luz al final del túnel.

Gracias a Dios, tenía razón.

Mi luz era Oliver.

Se levanta de detrás del mostrador y se limpia una gota de sudor de la frente. "Arreglado".

Sonrío.

Se acerca a mi silla. Se sienta en el borde, coge uno de mis pies y lo frota con sus manos.

"Sólo quiero ser claro", dice, moviendo mi pie de un lado a otro en sus manos.

"¿Sobre qué?"

"Por lo que a mí respecta, tú vives aquí. No tienes que hacerlo", dice apresuradamente. "Si quieres mantener tu casa por un tiempo, lo entiendo. No hay prisa".

Me muerdo el labio y levanto el otro pie, moviendo los dedos. Él se ríe y empieza a frotarlo en su lugar.

"Nuestras vidas están entrelazadas. Somos tú y yo", dice. "Tomaré eso a cualquier velocidad que te haga sentir bien al respecto. Sólo no te confundas: quiero que vivas aquí teniendo bebés con mi apellido tan pronto como te des cuenta de que es nuestro destino. No el tuyo, el nuestro".

Oh. Mi. Dios.

No sé si reír, llorar o simplemente desnudarme. Cada parte de mí dice algo diferente. En lugar de una respuesta, me siento y le hago un gesto para que se agache. Entonces le beso lenta y metódicamente, con todo mi corazón y mi alma.

Se echa hacia atrás con los ojos llenos de picardía. "Mantén ese pensamiento".

"¿Qué pensamiento? Ni siquiera sabes lo que estaba pensando".

Guiña un ojo mientras lleva su destornillador de vuelta a la caja de herramientas. Vuelve a toquetear hasta que se levanta con algo a la espalda.

Curiosa, hago una mueca. "¿Qué es eso?"

Su sonrisa es lenta. Seductora. Sexy como el infierno. Lleva su mano derecha al frente. Un puñado de bridas cuelga de su palma.

Me siento, con la boca seca. Mi corazón late como un tambor.

La sangre corre por mis venas con tal urgencia que casi salto de la silla a sus brazos.

"¿Quieres?", pregunta, agitándolos.

"¿Quieres... qué?" Trago saliva. "Arreglar un armario o..."

Se ríe. "¿Qué tal si subimos y...?"

"Sí". Me levanto de la silla. "Sí. Hagamos eso".

Me rodea la cintura con su brazo y se ríe. "¿Y arreglar la barra de la cortina?"

Le doy un golpe en el pecho. Me coge la muñeca y me acerca la mano. Su corazón se acelera tanto como el mío.

"Te quiero, Shaye".

"Te quiero".

Me coge de la mano y me lleva hacia la puerta.

"¿Y los filetes?" Pregunto, mirando por encima del hombro.

Se detiene en la puerta, gimiendo, y vuelve corriendo a la parrilla. El vapor se ralentiza y el chisporroteo se apaga. Entonces se vuelve para mirarme.

Estudio su bello rostro.

¿Qué aspecto tiene esto entre nosotros? No tengo ni idea. Tal vez sea que me mude esta noche, o que me quede con mi casa por un año. Todavía no estoy seguro. Pero lo conseguiremos, porque nuestro amor es real. Continuo. Duradero. Es imperfecto y vulnerable.

Es implacable.

"Sólo quiero ser claro", digo, mordiéndome el labio inferior.

"¿Qué es eso?"

Le hago un gesto para que se acerque a mí. Él sonríe, pero me hace caso. Le rodeo los hombros con los brazos y le miro a los ojos.

"Realmente, realmente quiero tener tus bebés algún día", digo, sintiendo que mi cuerpo se aprieta ante la idea. "Vamos a... ¡ah!"

Me levanta, echándome al hombro, y me lleva a la casa.

Epílogo

Oliver

Dos meses después...

"Estoy preocupada por ti". Me apoyo en la chimenea y miro a mi madre. "¿Estás bien?"

Se ríe, sus ojos brillan. Hacía mucho tiempo que no veía esa mirada en sus ojos.

"Has estado maldiciendo, estratégicamente", señalo.

"Soy lo suficientemente mayor para decir algunas palabras erróneas, Oliver".

"Y tú dejas que Boone coma en el salón". Hago un gesto hacia mi hermano menor con un plato lleno de costillas en el sofá blanco de mi madre. "Y hay un perro corriendo por tu casa".

Mi madre agita su agua con limón en un vaso elegante. "Fluffy es el mejor chico de todo el mundo".

"¿Perdón?" Coy se acerca a ella y le pasa el brazo por el hombro. "Creo que soy el mejor chico. Eso es, hasta que llegue mi hijo".

"Estoy feliz de dejarle el título hasta que tenga a mi propio hijo aquí".

Mamá jadea. "¿Tienes algo que decirme?"

"¿Yo? No". Me río. "Maldita sea, aunque me gustaría hacerlo".

La mirada de mamá sigue la mía por la habitación.

"Tal vez pronto", dice con nostalgia. "Tal vez pronto, Ollie".

"Sí".

Observo cómo Shaye habla animadamente con las esposas y novias de mis hermanos. Se ríen mientras Bellamy les muestra algo en su teléfono. No sé qué dice Blaire con su seco sentido del humor, pero creo que Shaye se va a caer de la silla.

Es... todo.

"Voy a buscar a Wade y a papá", dice Coy. Le da un beso a mamá en la mejilla antes de subir las escaleras hacia el estudio.

"¿Cómo ha estado?" Le pregunto a mamá.

Ella mira hacia las escaleras. "Tu padre ha estado muy bien. Muy bien. Le cuesta algunos días, pero está luchando con el tratamiento y lo está intentando. Eso es todo lo que podemos pedir. Estoy muy orgullosa de él".

"Yo también estoy orgullosa de ti". Su mirada vuelve a dirigirse a mí. "Boone me dijo que le pediste que se hiciera cargo de algunos proyectos en el trabajo para que pudieras pasar más tiempo en casa".

"Por supuesto que sí".

Se ríe. "Estaba muy contento".

"Sí, bueno..."

Vuelvo a mirar a Shaye.

Siempre pensé que estaba construyendo esta gran vida. Cuanto más tiempo le dedicara a mi trabajo, más iba a obtener de él. Poco sabía yo que todo lo que esperaba obtener tenía muy poco que ver con lo que ocurre en Mason Limited.

Las partes importantes de mi día son las cenas con Shaye en el patio. Las mañanas en el cuarto de mimbre, como ella lo llama. Son los picnics de los sábados en el Parque Forsyth y Magnolias de Acero por millonésima vez los domingos por la tarde.

Es pintar la sala de estar e invitar a Nate a una cerveza y a un partido de fútbol.

Resulta que no es un mal tipo.

No diría que he desperdiciado mi vida hasta que la conocí, pero sería un desperdicio poner toda mi energía en esas cosas ahora. Hay más cosas en la vida que el trabajo, algo de lo que me estoy dando cuenta antes que mi padre. Afortunadamente.

"Boone es capaz", digo antes de tomar un sorbo de mi té. "Lo hará muy bien".

"Sé que lo hará. Ha aprendido de los mejores".

"Se refiere a mí". Holt se acerca a mí y empuja su puño en mi estómago. "Vamos a tener que conseguirle a Boone un EA ahora. Eso podría poner su ego al límite".

Todos nos reímos, sabiendo que es verdad.

El teléfono de mamá suena en la mesita de al lado. Lo coge y frunce el ceño. "Pobre Riss".

"¿Qué pasa con Larissa?" Pregunto.

"Es Hollis". Mamá escribe un texto rápido y luego deja su teléfono. "Se suponía que iban a estar aquí para la cena de esta noche, pero recibió una mala noticia sobre su hermana. Odio esto para él".

Mi ánimo se hunde. "Hollis es un buen tipo. ¿Qué descubrió?"

"No lo sé", dice mamá. "Riss sólo dijo que eran malas noticias y que no estarían aquí. Dijo que me llamaría mañana".

"Haré que Coy lo compruebe esta noche", dice Holt.

"Eso estaría bien, cariño". Mamá le da una palmadita.

Un brazo se desliza alrededor de mi cintura. Miro hacia abajo y veo a Shaye deslizándose a mi lado.

"Hola, mi señora", le digo, acercándola.

Me sonríe.

"Shaye, cariño, estoy encantada de que estés aquí", dice mamá. "Las cosas han estado un poco... torcidas desde que te uniste a la familia, pero ahora que se están asentando un poco, me encantaría conocerte mejor".

"Me encantaría, Siggy".

"¿Tal vez podría llevar a todas mis nueras a comer este fin de semana?" Mamá levanta la voz para que todos puedan oírla. "¿Shaye? ¿Jaxi? ¿Bellamy? ¿Blaire?"

Holt suspira. "No sé por qué le preguntas a Blaire, ya que no quiere casarse conmigo".

Todos se ríen. Todos menos Blaire. Ella le lanza una mirada.

"¿Quieres parar, por favor?", pregunta ella.

"¿Te vas a casar conmigo o no? Quiero decir, vamos, B. Maldición".

"Vamos, Blaire", digo, riendo. "¿Te vas a casar con él o no?"

De la nada, las notas de Here Come The Bride se filtran desde el piano de arriba.

"¡Te odio, Coy!" Blaire grita por las escaleras.

Sólo toca la canción más fuerte.

Me duelen las mejillas de tanto sonreír mientras miro a Shaye. Está prácticamente resplandeciente.

"Supongo que Blaire se sentará en este caso..."

"¡Bien! Seis semanas. Me casaré contigo dentro de seis semanas". La cara de Blaire está rosada mientras mira a cada uno de nuestros rostros. "Quiero decir, siempre y cuando sea un sábado".

"¡Que alguien traiga un calendario!" Holt grita, corriendo por la habitación. Coge a Blaire en brazos y le dobla la espalda, dándole un beso de muerte.

"Es un sábado", dice Jaxi. "Funciona".

Mamá da una palmada. "Tengo que planificar algo. ¿Quién organiza la despedida de soltera?"

Holt libera a Blaire.

"No es necesario", dice Blaire. "Tenemos todo lo que necesitamos".

Bellamy se pasa una mano por el estómago. "Lo haría, pero estoy lista para reventar".

Shaye se aleja de mí, dejando una mano en mi pecho. Aspira profundamente. "Yo... aún no te conozco muy bien, pero me gustaría organizar tu fiesta". Ella mira a su alrededor. "Quiero decir, si está bien. No quiero pisar ningún terreno. Sólo pensé que sería una buena manera de conoceros a todos".

Blaire sonríe. "Eso sería muy dulce de tu parte, Shaye. Gracias".

"Shaye, debes dejarme ayudar", dice mamá. "Piensa en mí como un colaborador con tarjeta de crédito".

Shaye y mamá se reúnen con las otras chicas en el rincón. No tengo ni idea de lo que hablan, pero se repiten palabras como juegos y pastel.

Wade sale de la escalera y mira a su alrededor. "¿Qué está pasando aquí abajo?"

"Blaire aceptó casarse conmigo en seis semanas", dice Holt, doblando la esquina del pasillo. "Consigue un esmoquin. Eres el padrino de boda. Los dos".

Wade me mira. "Creo que voy a pasar".

"No puedes pasar. Es la boda de tu hermano", digo.

"Exactamente. ¿Qué tiene que ver conmigo?"

"¡Wade!" Rosie grita, su voz penetra en la habitación. Salta por encima de Fluffy y se engancha a la pierna de Wade. "Te echo de menos, Wade".

Él mira hacia abajo, hacia ella. "Acabo de verte arriba. ¿Te acuerdas? Cerraste mi mano en la puerta".

"Oh. Sí". Ella enrostra su cara. "¿Quieres ir a montar en bicicleta?"

"No. No lo sé". Mira alrededor de la habitación. "¿No puedes ir a jugar con Bellamy?"

Ella lo mira con adoración. "No. Te quiero, Wade".

"Genial".

Me río. "Voy a dejar que los dos se unan".

Me deslizo por la casa y me dirijo a la cocina. El aire es fresco, la habitación más silenciosa. Espero.

Tarda unos minutos, pero viene. Sabía que lo haría.

"Hola", me dice, sonriendo.

"¿Qué hiciste con él?" Le pregunto.

Busca en su bolsillo y saca su anillo. Es un zafiro azul rodeado de diamantes. La banda es fina y dorada.

Dijo que le recordaba a mis ojos cuando se lo di anoche.

"No podemos decirles que estamos comprometidos ahora", dice, apoyando su mejilla contra mi pecho. "No puedo robar la alegría de Holt".

Beso la parte superior de su cabeza. "Tal vez podamos fugarnos. No decirles que estamos comprometidos y pasar directamente a la parte del matrimonio".

Sus ojos brillan mientras me mira. "Podemos hablar de eso esta noche".

“I …”

Wade atraviesa la habitación, saludándonos al pasar. "Tengo que irme. Hablamos mañana en la oficina".

"¿Todo el mundo es demasiado feliz para ti, Wade?" Me burlo.

Sacude la cabeza y desaparece por la puerta.

"Es mi favorito, además de ti", dice Shaye.

"¿Wade? Eso es interesante".

Me pasa un dedo por la mandíbula. "Apuesto a que cuando se enamore algún día, caerá con fuerza".

Hago una mueca. "No creo que se enamore. Será un solitario para siempre".

"Alguien se colará en su vida y le sorprenderá". Se levanta en puntas de pie y me besa suavemente. "Como lo hice contigo".

La atraigo contra mí, eternamente agradecido de que haya tenido que estornudar -cuatro veces- y se haya estrellado literalmente contra mi vida. "¿Qué te parece si vamos a casa y vemos Magnolias de Acero otra vez?"

Ella sonríe. "Claro. O podemos ir a casa y coger la caja de herramientas y ver si te queda alguna cremallera".

Gruño, haciéndola reír.

"Te quiero mucho, Oliver Mason".

"Yo también te quiero mucho".