Anne Wood

Impetuosa

Sobre la autora

Anne Wood es psicóloga y tiene su propio gabinete, en el que se sumerge a diario en el complejo mundo de la mente. Quizá a causa de su cruda profesión ha decidido dedicar tiempo a su gran pasión: la literatura romántica. Emociones como el amor, el odio, y personajes capaces de lo mejor o lo peor constituyen su vida «al otro lado del espejo». De momento, en esto ha encontrado la felicidad.

Resumen

Simon Ross, duque de Margate, es un hombre respetado. Tiene todo salvo lo que más anhela: Beatrice, una joven impetuosa que siempre actúa de corazón. Cuando Beatrice llega a casa de Simon, vestida con ropa prestada y con una niña recién nacida en los brazos, es incapaz de recordar su pasado.

Pronto este enigma se convierte en una tentación para el duque. La espontaneidad y la ternura de esa mujer lo atraen de manera irresistible y le hacen revivir con nostalgia las ilusiones perdidas de su juventud. Pero los peligros del pasado regresan y amenazan no sólo su amor, sino sus vidas y las de los que los rodean.

La lluvia, los desamparados, el Parlamento, el oscuro río y las atestadas calles de Londres se entremezclan con el paisaje melancólico de la campiña inglesa y serán el marco en el que Beatrice y Simon viven su hermosa y arriesgada, historia de amor.

PRÓLOGO

Londres, Inglaterra. Enero de 1820

Beatrice abrió la ventana como lo hacía todo, impetuosamente. Y decidió que el día era espléndido.

Desde su altura, apreciaba los cuidados jardines de la vivienda de líneas rectas situada muy cerca de Londres. Era sencilla, pero hermosa. Contaba con seis dormitorios distribuidos en tres plantas y numerosas ventanas simétricas, que se repartían a lo largo de su fachada blanca y la hacían aparecer deslumbrante en los días de sol.

Claro que no es que brillara el sol y los jardines refulgieran en esa mañana de invierno. Pero ese clima inglés, el cielo encapotado y los nubarrones negros amenazando lluvia le ensanchaban el corazón.

Adoraba esos días oscuros, el repiqueteo del agua sobre las ventanas y el olor de la hierba mojada. Su intrépido carácter no permitía que la lluvia estropeara sus actividades. Al fin y al cabo, Londres era una ciudad preparada para este tiempo y sus habitantes estaban muy acostumbrados a esa climatología.

La chimenea encendida, un sillón y un libro eran todo lo que necesitaba para pasar un día fantástico, entre los nubarrones y las tormentas.

Sin embargo, reconocía que vivir en un sitio con ese clima no era nada parecido a los días cálidos pasados en la isla de Madeira durante el último año. Pero ella había querido regresar a su Inglaterra, aun contra la voluntad de sus progenitores.

Su padre era un hombre volcado en la creación, aunque no dotado para las artes. Desde pequeño se había caracterizado por ingeniar pequeños artefactos o inventos cotidianos aunque por desgracia no demasiado útiles. Saleros que mezclaban la sal y la pimienta antes de espolvorearla en los platos, pinceles capaces de pintar con dos colores sin que éstos se mezclaran… Por suerte, tenía una fortuna saneada y un título que le permitían ser un poco extravagante, cosa que estaba bien vista en esa época, en la que el príncipe regente congeniaba con cualquiera que pretendiera ser «incomparable», siempre que no lo fuera más que él mismo.

Su madre era una mujer afín a los intereses de su marido, que siempre juzgaba admirables, y le seguía, con sus tres hijos, en todas sus iniciativas.

Con todo, a pesar de sus eclécticas aficiones y de su personalidad informal, sus padres se habían vuelto ortodoxos, de pronto, respecto al matrimonio de su única hija. Habían comenzado una cruzada para conseguir que Beatrice se dejara de remilgos y eligiera un marido entre sus numerosos pretendientes, ya fueran ingleses o portugueses.

Precisamente, el agobio al que la sometían los petimetres de la isla que se postulaban como futuros maridos la había empujado a partir hacia Londres pasada la Navidad.

El otro motivo, no menos inquietante, eran las epístolas cortas y poco comunicativas de su amiga Manon, que solía ser mucho más expresiva.

Tras los numerosos ruegos de Beatrice, finalmente, sus padres consintieron su marcha, y todo gracias a una coincidencia. La esposa del cónsul inglés en Funchal viajaba a Londres para preparar la boda de su hija mayor. Este hecho inclinó la balanza a su favor, y así, custodiada como debía, la joven marchó a Londres para alojarse en casa de su amiga.

El resto de la familia se quedaría un tiempo más en la isla explorando sus nuevas aficiones: el cultivo de flores y la elaboración de perfumes.

Sus padres se despidieron de ella desde el muelle. Tenían la esperanza de que, cuando ellos mismos volvieran a Londres, su hija hubiera encontrado un buen hombre para casarse. Confiaban en que fuera alguien bien situado, noble y que pudiera instalarla en un hogar cercano a la mansión familiar, un marido adecuado que la quisiera con sus virtudes y sus defectos. El candidato tenía que ser un hombre cabal capaz de cuidarla y, aunque no se atrevieran a decirlo en alto, de domarla.

A primeros de enero, el tiempo parecía haberse conjurado para hacer del viaje una pesadilla. El viento y el mar encrespado agotaron a todo el mundo, excepto a Beatrice. Adoraba navegar, el mar bravío y la naturaleza desafiante. No tenía conciencia del peligro que corrían en un mar enfurecido. Y no tenía miedo de morir.

Saboreó el viaje bebiendo la sal del mar, oyendo el golpear del casco contra las olas y las velas ondeando al viento. Vivía cada momento con intensidad, haciéndose merecedora de las miradas gozosas de los que la rodeaban. Su esplendorosa alegría era contagiosa, incluso en esas circunstancias.

Cuando llegó a Londres se instaló en casa de Manon. Sus madres eran grandes amigas, ambas francesas expatriadas por la Revolución, y habían criado a sus hijas cerca la una de la otra.

Tenían la misma edad, diecinueve años, pero diferían en el carácter. Beatrice era impetuosa, una intrépida aventurera cuando podía, ingenua y siempre leal a su amiga. Manon prefería los misterios, los artificios y los coqueteos con los jóvenes. Era romántica, hedonista y vital. Solía anteponer su ego a cualquier otra cosa.

Se complementaban, solían comentar riéndose. Por eso Beatrice no podía entender por qué Manon parecía tan retraída últimamente.

Había llegado a Inglaterra hacía ya diez días y durante ese tiempo había notado que su amiga estaba preocupada y parecía encerrada en sí misma. Cuando la interpelaba para que le contara sus tribulaciones, solía evitarla.

Decidió ir a buscarla para compartir un rato de charla e intentar hacer mella en su coraza. Subió la escalera corriendo y se precipitó en su habitación. Manon seguía en la cama.

- Querida, hace un día espléndido. Salgamos a dar un paseo, o juguemos a las cartas. ¡Vamos! -mientras hablaba hacía el amago de retirar el cobertor de la cama.

- Déjame en paz. Hace un día horrible. No pienso levantarme -contestó Manon tirando hacia arriba del cobertor y tapándose hasta la cabeza.

- No seas aburrida. No sé qué te pasa -le dijo poniéndose seria-. Desde que he vuelto no te reconozco.

- ¡Qué sabrás tú, Beatrice! Baja a jugar con tus muñecas. -Se asomó por debajo del cobertor y le lanzó-: Yo tengo cosas más importantes en las que pensar.

El comentario disgustó a la joven. No era costumbre de Manon hablar así, con intención de herir. Se querían desde niñas y era normal verlas de la mano recorriendo las calles de Londres, pasando por delante de las presurosas doncellas que las acompañaban.

- Manon, mi querida Manon, dime qué te pasa -le pidió con cariño sentándose en la cama junto a ella.

Ésta la miró, sin verla. Tenía los ojos perdidos en un mundo que no cabía en aquella habitación.

- No puedo decírtelo, Bea. Eres mi amiga, pero eres una niña. En este año que has estado fuera yo he madurado y tú, no.

- Claro que he madurado, puedes contarme cualquier cosa. Te ayudaré, mataré dragones, envenenaré a brujas por ti -mientras lo decía gesticulaba con las manos, tratando de sacar a su amiga de la melancolía.

- No es cosa de broma. Oh, Bea, he metido la pata. No puedes ayudarme. Y no sé qué voy a hacer, qué va a ser de mi vida -se lamentó.

- No me asustes. ¿Qué te pasa?, ¿estás enferma? -se alarmó.

- No, Bea, es peor aún.

- Cuéntamelo -dijo Beatrice mientras le cogía las manos y miraba los ojos que su amiga le hurtaba-. Cuéntame lo que te pasa.

Los ojos marrones de Manon fueron llenándose de lágrimas. Transmitían una desesperación tan grande que Beatrice se estremeció y tuvo miedo.

- Háblame, por favor. -Ella misma sentía sus ojos húmedos.

Al fin, las miradas de ambas se cruzaron. Manon rompió en sollozos mientras se debatía entre descargar su miedo y su vergüenza en su amiga. Tal vez pudiera ayudarla con alguna de sus sorprendentes ideas.

- Estoy encinta -soltó.

Beatrice apenas parpadeó. No sabía decir por qué, pero la noticia no la había sorprendido del todo. No obstante, en su pecho se instaló el pesar por su amiga a la vez que su corazón comenzaba a latir desacompasado.

Esperó con paciencia a que prosiguiera. Manon alzó unos ojos inmensos.

- Él está casado, Beatrice -declaró bajando la voz.

- Oh…, mi pobre Manon. -Y se lanzó a sus brazos para consolarla y consolarse a sí misma.

- He sido su amante apenas durante unos días, cuando coincidimos en casa de unos amigos, en el campo. -Manon pareció querérselo contar todo, ahora que había comenzado.

- ¿Quién es?

- No, no te lo puedo decir. Aún no, al menos.

- Pero él ¿lo sabe?

- Sí, se lo dije, pero me respondió que no quería saber nada de nosotros. Que el niño, si lo había, era problema mío. Creo que pensó que trataba de engañarlo para obtener dinero, que ni siquiera estaba encinta. Y luego, cuando le hice notar mi hinchado vientre, me insultó diciendo que mi hijo no era suyo, que mi embarazo era anterior a nuestra aventura. Fue humillante.

- Pero, Manon, tienes que estar equivocada, él debe de quererte.

- No, no me quiere. No quiere verme, ni quiere a mi hijo. Además, ya te lo he dicho, está casado.

- ¿Cuándo le has visto?

- Hace sólo unos días. Me escapé, tú ya estabas aquí. Me presenté en su despacho en el Parlamento y le conté lo que me pasaba.

- ¿Y? -Beatrice esperaba las palabras de su amiga sintiendo una mezcla de rabia por la actitud del hombre y de pesar por todo el dolor que Manon estaba padeciendo.

- Me dijo que, al fin y al cabo, yo me había entregado a él como una cualquiera. Que no se podía esperar otra cosa de una «francesa». -Manon lloraba con desespero recordando las palabras de su amante-. Que yo no era virgen cuando me metí en su cama.

- Manon. -Beatrice le apretaba las manos para tratar de transmitirle valor.

- Tú sabes que yo nunca había estado con ningún hombre. Ni siquiera me habían dado más que unos besos. Pero él me volvió loca. No sé lo que me pasó. Me sedujo y yo me dejé cautivar. No le echo toda la culpa. Fui una tonta, sabía que él estaba casado. Pero me dijo que era desgraciado, que su esposa y él no hacían vida en común. Me dejé llevar, me equivoqué.

Beatrice guardaba silencio, mientras su corazón latía con rapidez. El problema era tremendo. Tanto que, por una vez, se quedó sin palabras.

- Y ahora no sé qué hacer. Pero ¿cómo puedo decírselo a mi madre? La desilusión que veré en sus ojos… No podría resistirlo. Beatrice, ayúdame. Piensa en algo. Además, quiero a ese hijo, es de él y yo aún le quiero. Estoy segura de que vendrá a mí, se arrepentirá y me recompensará por todo esto.

Beatrice calló. Sabía que un hombre casado de esa clase social no dejaría a su esposa por una joven como Manon, que no tenía posición social ni riqueza.

La única solución sería viajar a un lugar apartado donde pudiera nacer el niño. Decidió no hacer grandes planes en ese momento. Tendrían que pensar con cuidado una estrategia.

Lo fundamental era que Manon se centrara y decidiera sin presión qué hacer. Ella la apoyaría en todo. Tal vez hubiera alguna solución. Si pudiera casarse con uno de sus pretendientes más leales… habría hombres dispuestos a perdonar su desliz y casarse con ella. Pero sin dote… O tal vez… No, no se le ocurría ninguna solución. Sus habituales ideas no encajaban en esta situación tan extrema.

Lo único viable era encontrar un lugar donde ir. Organizar el viaje. Tal vez, contratar una dama de compañía que no las conociera. Pero, no… Sería mejor que viajaran solas y buscar personal en el lugar de destino. Gente que no las pudiera localizar a su vuelta. Cuantas menos personas supieran del asunto, mejor.

Beatrice expuso sus ideas, pero Manon asentía sin atender demasiado. Se había vuelto a meter en ese mundo propio en el que se refugiaba cuando no podía asumir la realidad. Como si lo que le pasaba hubiera roto sus sueños y hubiera partido en dos un futuro que se presentaba prometedor sólo unos meses atrás. No, no podía hacer frente a la verdad. Estaba dispuesta a dejarlo todo en manos de su amiga.

Beatrice pasaba los días haciendo planes, casi en solitario. Por fortuna, pensaba, la temporada no había comenzado, por lo que nadie notaría la marcha de dos jóvenes sin demasiada proyección mundana. Las familias de la alta sociedad estaban recluidas en sus casas de campo esperando el final del invierno, preparándose para la pronta efervescencia social. Algunas damas, muy atareadas, disponían la presentación de sus hijas casaderas y otras, sencillamente, renovaban sus vestuarios o preparaban su agenda. Estarían demasiado ocupadas para prestar atención a rumores o cotilleos provenientes de la ciudad.

Manon y ella eran dos simples muchachas en un mundo que se había vuelto demasiado grande para ambas.

Por primera vez en su vida, Beatrice sentía miedo, y no sólo por la situación de su amiga. Comprendía que una mujer podía encontrarse muy sola si cometía el error de caer en la trampa de algún caballero licencioso. Ella no permitiría que unas palabras bonitas y unas caricias echaran a perder toda su vida y causaran la pena infinita de sus padres.

Pero ayudaría a Manon en todo lo que pudiese. No la abandonaría en ningún momento y saldrían juntas de ese enredo en el que su impulsiva amiga se había metido.

Eso sí, Manon tendría que confesarle la identidad de su amante. Él tendría que asumir sus responsabilidades. No podría ser de otra manera si existía la justicia. El niño necesitaría de su padre, y Bea estaba dispuesta a exigirle al tal caballero su colaboración.

Sin embargo, aunque insistía en este punto y en exigir que le contara cómo había ocurrido todo, la única respuesta que obtenía era la irritación o el llanto de Manon.

Los reproches tampoco hacían efecto en la joven preñada. Admitía que había sido víctima de la seducción de un hombre, alguien casado y prohibido para ella, por principios y por educación. Pero a veces se quedaba pensativa soñando con su amado, con lo que podría haber sido y no fue. Y no admitía su culpa. Al contrario. Levantaba castillos en el aire pensando en un futuro común a pesar de ser consciente en todo momento de que aquello era imposible.

- Él y yo, y nuestro niño, así deberían ser las cosas -decía en una ensoñación, logrando crispar los templados nervios de Beatrice.

- Manon, olvídate de futuros románticos y piensa en ti y en tu niño. Estás encinta de casi cinco meses. Estoy segura de que las doncellas comienzan a sospechar. No es lógico que yo te ayude a vestirte todos los días.

- Lo sé -asentía, resentida con Bea por decirle la verdad.

- Manon, ¿qué te sucedió? ¿Cómo ocurrió todo? Cuéntamelo, necesito entenderlo.

- No podrías, porque no conoces la pasión. Eres aún una niña inocente y yo soy una mujer que ha amado a un hombre con todo lo que eso significa. Estoy segura de que tú habrías hecho lo correcto y habías salido corriendo de una situación que pusiera en peligro tu honra. Pero yo no soy así. Yo quiero vivir, experimentarlo todo. Ahora sé lo que es amar y ser amada.

- Eso no ha sido amor, sólo pasión prohibida. Pecado.

- ¡Qué sabrás tú! Claro que ha sido amor, el amor de un hombre y una mujer. Sin adornos. Con la crudeza de las relaciones carnales. Con el placer de sentir un cuerpo masculino poseyéndote. Tan fuerte y tan duro. Te lo contaré -miró a Beatriz con suficiencia- si prometes no escandalizarte, ni interrumpirme. No sientas vergüenza por mí, yo no la siento. Sin embargo, a veces me reprocho haber sido tan tonta por no haberme resistido a la seducción de un hombre casado y que valora mucho su posición social. Porque si él fuera otro, huiríamos a América o al Continente y empezaríamos una nueva vida. Yo lo dejaría todo por él, sin dudarlo un momento.

- ¿Por qué no le contaste a tu madre lo que pasaba?

- Ella tampoco lo habría entendido. Perdí la cabeza por él, Bea, completamente. Le dejé que hiciera conmigo lo que quisiera, como una mujer de la calle. Pero el placer que me dio no lo podré olvidar en la vida. Además, mamá apenas tiene espíritu para sostenerse a sí misma, así que no creo que fuera capaz de ayudarme. Sólo encontraría en ella llanto y reproches. Prefiero que no llegue a saberlo. Insistiría en exigir reparación y habría un escándalo. Si se hiciera público, todos nos darían la espalda. No somos más que una madre y una hija sin riqueza ni poder, y tampoco tenemos el amparo de un hombre que nos proteja. Estamos indefensas.

- No es así, Manon. Yo estoy contigo.

- Mi querida Beatrice, créeme, que doy cada día gracias a Dios por ello. -Los ojos de ambas se humedecieron.

- Eres mi amiga. Debemos hacer lo mejor para ti y para el niño. Tenéis toda la vida por delante.

- Está bien, pero asegúrame que encontraremos un sitio a donde ir, necesito salir de Londres sin más demora. Vayámonos hoy mismo, mañana a más tardar.

- Nos iremos muy pronto, pero hay que ultimar algunos detalles. No estás sola, estamos juntas. Y juntas cuidaremos de tu hijo.

- Mon dieu, pobre hijo mío, bastardo, repudiado. ¿Qué será de él y de mí, Beatrice? ¿Qué vamos a hacer? Ni siquiera tengo dinero.

- Sabes que yo dispongo de fondos. No te preocupes por eso. Ahora descansa. Pero te pido que razones. Tendrás que contármelo todo, pronto no admitiré que sigas callando. Prométeme que lo harás.

- Está bien, Beatrice, lo pensaré. Tal vez así libere mi alma de este pesar que tengo, de este miedo que no me deja respirar.

Beatrice se dirigió al piso de abajo y se dispuso a escribir a su administrador para solicitarle fondos con urgencia. Su abuela materna les había dejado un legado considerable, tanto a ella como a sus hermanos, y gracias a éste, contaba con independencia económica.

Como la mayoría de los exiliados de la Revolución francesa de 1879, los abuelos de Manon y de Beatrice habían llegado a las costas inglesas huyendo del horror. Y dejando atrás la mayoría de sus bienes. Sólo se llevaron aquello que pudieron transportar en sus equipajes de mano: las joyas, algunos recuerdos de especial valor, títulos de propiedad que no pudieron ejecutar, bonos caducos y dinero inservible. En general, se asentaron en Inglaterra arruinados. Subsistían gracias a sus parientes británicos, a la consideración del gobierno inglés y a la ayuda solidaria de la aristocracia de la isla.

Sólo algunos afortunados que habían repartido sus fondos y bonos por otros países antes del exilio conservaban su fortuna. Ése fue el caso de los abuelos de Beatrice, los padres de su madre, que consiguieron salvar parte de su riqueza y así proporcionar a su hija una importante dote, además de dejar a sus nietos bien situados.

Recordando la huida de Francia tantas veces narrada por sus abuelos, y la relativa volatilidad del dinero, Manon tuvo una gran idea. Coser en los bajos de sus vestidos y en las enaguas las pocas joyas de que disponían. El larguísimo collar de perlas y el juego de gargantilla y pendientes de rubíes de Beatrice, herencia de su abuela. Estas últimas piezas no las había llegado a utilizar, pues eran poco adecuadas para una jovencita.

Por su parte, Manon contaba con un broche de amatistas y unos pendientes de esmeraldas, regalos de su madre cuando cumplió los dieciocho años. Eran de las pocas joyas traídas de Francia que todavía conservaban. El resto había sido vendido para mantenerse.

Beatrice y Manon pasaron muchas horas en la habitación de la primera deshaciendo con dificultad los engarces de las alhajas y cosiéndolos, eslabón a eslabón, en las prendas elegidas. Pocas, ya que lo mejor sería viajar con escaso equipaje. Cuanto más rápido y con más discreción se movieran, mejor sería para sus planes. Su objetivo era pasar desapercibidas en todo momento.

Mientras cosían, ideaban trayectos, valoraban destinos en un mapa y leían la prensa buscando anuncios de alquiler de pequeñas villas en el norte de Inglaterra. Pensaron que era una zona lo bastante alejada para que nadie las conociera. Allí podrían pasar algunos meses y Manon tendría al niño.

Pero el tiempo se agotaba. El embarazo de Manon ya era perceptible cuando estaba en camisón. Por el día, había recuperado sus vestidos estilo imperio, con el talle alto. Aunque no eran la última moda, disimulaban su estado. Debían ponerse en marcha de una vez. Habían convencido con facilidad a la madre de Manon de que iban a alojarse una temporada en casa de una amiga de Beatrice y su familia. Sólo quedaba algo por hacer.

Beatrice sentía que no era correcto que el padre de la criatura no supiera por lo que estaba pasando su amiga y, sobre todo, que no la ayudara. Era su responsabilidad, y por mucho que Manon protestara y se negara, le seguía exigiendo el nombre de su amante.

Ante su insistencia, su amiga se sumía en un mutismo insolente y despectivo. Pero tan obcecada estaba ella en no decir el nombre del caballero como Beatrice en obtenerlo.

Durante esta guerra de voluntades, seguían haciendo planes para instalarse debidamente en su hogar provisional. Tendrían que contratar, además de la dama de compañía, algún lacayo, doncellas y una cocinera. Sólo así dos jóvenes, una de ellas viuda fingida y encinta, podrían mudarse a una casa en cualquier vecindad y mantener una apariencia de decoro. En caso contrario, podrían tomarlas por lo que no eran, y eso preocupaba mucho a Beatrice.

Por fin la insistencia de Beatrice surtió efecto y una Manon más dócil se rindió.

- Está bien, Bea, te lo contaré todo, pero te advierto que es mucho peor de lo que imaginas. No me conoces. Cuando te cuente lo que hice y cómo lo disfruté, no querrás mirarme de nuevo a la cara. Te avergonzarás de mí, como yo misma lo hago cuando me olvido de lo que sentí entre sus brazos. De cómo cedí a sus peticiones y me dejé tratar como una perdida, tan lejos de lo que mi madre me había enseñado.

Estaban en la habitación de Manon, ésta sobre la cama, mientras Beatrice se apoyaba en el alféizar de una de las ventanas. Observaba a la cabizbaja Manon sufriendo, en silencio, su confesión.

- No te juzgaré, Manon.

- Lo sé, Bea, pero yo sí me he juzgado y mi veredicto es que soy culpable. Mi herida interior es tan grande que sangra cada día, con cada latido que siento en mi vientre, sabiendo que he arruinado mi vida y la de mi hijo. Ahora soy una mujer sin honra, cuando hace unos meses sólo era una niña.

Cinco meses atrás Manon había conocido a lord William Astor. Fue durante los días que se alojó en la casa de los condes de Castletown, en la campiña inglesa, cerca de su propia vivienda. Se había hecho amiga de sus vecinas, Louise y Lucy, a finales de la última primavera, a pesar de que ambas eran de menor edad. Tenían dieciséis y diecisiete años respectivamente, e iban a ser presentadas en la próxima temporada. La condesa vio en la refinada y alegre Manon una buena compañía para sus hijas. Las tres disfrutarían ese verano tedioso en el campo. Manon aceptó encantada la invitación de la condesa, puesto que no estaba acostumbrada al modo de vida de la aristocracia y disfrutó enormemente. Le encantaba la mansión, el servicio, los increíbles baños…

Por otra parte, y aunque no tenía dote, estaba segura de que su belleza atraería tarde o temprano a algún caballero que le propondría matrimonio y la sacaría de su monótona y espartana vida. Por suerte, se le daba muy bien la costura y pudo arreglar con mucho estilo algunos vestidos que Louise y Lucy le regalaron. Con unos lazos, unas cintas, alguna flor seca y su broche de amatistas parecía toda una joven dama. Y su educación era excelente. Aunque ella no poseyera ningún título, su madre era una señora y sus abuelos habían pertenecido a la nobleza parisina.

Quería comenzar a vivir de otra manera. Materializar sus sueños y encontrar al hombre de su vida. Pero no se conformaría con cualquiera. No pensaba atender a los vejestorios que la contemplaban como una presa fácil por su falta de dote. No, conquistaría a un hombre capaz de hacerla llegar a la cima del mundo, de comprarle vestidos y joyas y de adorarla. Del mismo modo que la condesa y su familia le habían tomado afecto, llegaría el hombre que la amara.

Una mañana de finales de agosto, cuando ya estaba cercano el regreso a la ciudad, Manon llegaba tarde a desayunar, presurosa. Al doblar la esquina para comenzar a descender la escalera, chocó con un ancho pecho enfundado en una camisa blanca y una chaqueta negra. Tuvo que levantar la cabeza para mirar a los ojos del muro que se había plantado frente a ella y que no había sufrido tras su impacto. Muy al contrario, parecía en verdad contento por la presencia de la hermosa joven. Tras recuperar el equilibrio, Manon le lanzó una pícara mirada, nada vergonzosa, le rodeó y siguió bajando la escalera. En su espalda notaba la mirada fija de él. Dios mío, pensó, éste puede ser el hombre que el destino me reserva.

Según supo después, se trataba de un joven político con mucha proyección. En ese momento, era el secretario del primer ministro, lord Liverpool, persona poderosa y muy cercana al príncipe regente.

Lord William estaba casado, pero ella no lo supo hasta que fue demasiado tarde, cuando ya el amor había hecho mella en su corazón y no tenía fuerzas para rechazarlo.

Se había entregado a él con generosidad. Su intimidad había sido tan maravillosa como corta. Más espiritual que carnal, aunque las consecuencias crecieran en su vientre. Tras unos días prodigiosos, él había tenido que renunciar al afecto de Manon. Su esposa, una arpía que permanecía encerrada en su casa de campo, que ni le amaba ni le había dado hijos, era su dueña.

En palabras de su amiga, lord William le había roto el corazón, pero no había podido matar su amor por él. Ni siquiera tras su reacción, cuando fue a comunicarle que estaba encinta, le dejó de amar. Atribuyó su crueldad a la desesperación por no poder estar con ella y su pequeño.

Con esta información, una mañana poco antes de partir hacia el norte, Beatrice acudió al Parlamento. Estaba resuelta a exigir al caballero en cuestión su implicación en el asunto.

Temprano, envió a un lacayo a por un coche de alquiler. Además, se hizo acompañar por una de las doncellas de la casa para dar respetabilidad a la salida.

Dulcie era una joven alegre y vistosa de origen francés, que se llevaba muy bien con Manon. Beatrice la conocía poco, aunque llevaba años en esa casa. No esperaba que abordara el «problema» de Manon en cuanto entraron en el coche.

- ¿Mademoiselle Manon no viene con nosotras? -preguntó.

- No, no se encuentra bien esta mañana -dijo como excusa Beatrice.

- Ah, claro -dejó caer Dulcie.

- ¿Qué insinúas? -Beatrice sabía que había poco que se ocultara a los criados, pero no esperaba que Dulcie supiera nada del embarazo de Manon.

Sin embargo, la forma de hablar de la doncella pronto la sacó de dudas.

- Bueno, mademoiselle. Usted sabe lo que yo quiero a madame Tresor y a su pequeña Manon. Llevo ya cuatro años en su casa, y aunque el trabajo es duro, me tratan muy bien -explicó la doncella.

- ¿Dónde quieres ir a parar, Dulcie? -le preguntó un poco impaciente Beatrice.

- A ningún sitio, mademoiselle. Pero sepa que si tanto usted como mademoiselle Manon necesitan ayuda, yo conozco a personas que podrían auxiliarlas.

- No necesitamos nada, Dulcie. No sé qué te imaginas -trató de negar Beatrice, aunque cualquier apoyo en aquel momento sería bien recibido, si fuera discreto.

- Si usted lo dice, mademoiselle, me parece bien. Sepa que estoy de su parte.

Beatrice se volvió hacia la doncella, decidida a cortar el asunto.

- Ni mademoiselle Manon ni yo tenemos ningún problema -concluyó con autoridad.

- Entonces, ¿por qué mademoiselle Manon no me deja asistirla en su habitación? ¿Por qué usa los vestidos antiguos en lugar de los nuevos? -siguió, un poco enfadada al verse rechazada. Ella sólo pretendía ayudar.

- ¿Y qué tiene eso que ver? -inquirió Beatrice, entrando otra vez en el juego de Dulcie.

- El nuevo corte a la cintura y el corsé no parecen prendas cómodas para una mujer encinta, mademoiselle. -Dulcie hizo un mohín de suficiencia, contenta por haber puesto las cartas boca arriba.

- ¿Cómo te atreves a decir…? -comenzó Beatriz.

- No se enoje, mademoiselle. De verdad, yo sólo quiero ayudarlas.

Beatrice decidió seguir la conversación sin negar ni confirmar.

- ¿Y si fuera verdad, cómo podrías ayudarnos?

- Conozco a una partera que solucionaría el problema. Simplemente, lo haría desaparecer. -Las palabras de Dulcie horrorizaron a Beatrice, que comprendió lo que significaban.

- No sigas, Dulcie. Estás equivocada. Además, Manon y yo somos católicas, nunca podríamos matar a una criatura. Basta ya, por favor.

En ese momento, llegaron a Westminster. Ambas salieron del coche con la sensación de que la conversación no había terminado, pero Beatrice se negó a pensar en ello. No era una opción y no se lo comentaría a Manon. Lo único factible era hablar con el padre del niño.

- Dulcie, espérame aquí, por favor -dijo, y le indicó un lateral de la puerta- no sé cuánto tardaré.

- Bien, mademoiselle. -Una enfurruñada Dulcie se dispuso a esperarla mientras la miraba con suficiencia. Estas jóvenes ricas no sabían lo que les convenía.

Beatrice entró en el recibidor y preguntó a un ujier por el despacho de lord Astor. Fue enviada al segundo piso, donde preguntó de nuevo por él.

- Está en sesión, señorita -le contestó un joven bedel-. No tardará mucho en salir.

- ¿Podrías indicarme quién es cuando lo haga? -Su tono suplicante hizo mella en el joven.

- Claro, señorita. Espere junto a mí.

Al cabo de unos minutos comenzaron a salir sus señorías.

El ujier señaló a un caballero con un gesto de la mano. Ella se fijó en el hombre alto y joven que hablaba con otros de mayor edad. Cuando vio que se separaba un poco del grupo, se acercó a él.

- ¿Lord Astor?

- ¿Sí? -El caballero se volvió hacia ella, sorprendido.

- Necesito hablar con usted -le dijo con valentía.

- ¿Tenemos cita? -preguntó lord Astor.

- No -y decidió seguir hablando en tono dramático-, pero el asunto que me trae hasta aquí es de vida o muerte.

Lord William Astor miró desde su altura a la hermosa joven que le interpelaba. No la conocía, estaba seguro, pues de lo contrario no la habría olvidado.

La condujo a un rincón del amplio vestíbulo, vestido con sillas y mesitas bajas. Era un espacio utilizado por los parlamentarios para tomar el té. No consideró oportuno introducir a una joven dama como aquélla en su despacho, pues hubiera sido incorrecto que ambos permanecieran solos en un lugar cerrado.

Beatrice decidió comenzar.

- Gracias por atenderme, Señoría -dijo con cortesía-. Me llamo Beatrice Maslow y soy muy amiga de la señorita Manon Tresor, a quien vos, sin duda, conocéis. -Su tono, aún sin pretenderlo, sonó reprobatorio.

Por su parte, lord Astor se puso en guardia al recordar a la «alegre» Manon. ¿Qué se le habría ocurrido ahora a esa mente maliciosa? Su cuerpo y la manera de hacer el amor eran exquisitos, pero no merecían los quebraderos de cabeza que le estaba causando.

Primero, la propia Manon con su descaro al atribuirle una paternidad de la que él dudaba. Después, con el llanto, que se trasformó en amenazas de desprestigio, para acabar con un intento de chantaje. Había dominado a la pequeña arpía, a su vez, intimidándola con la exclusión social. Y ahora aparecía su amiga.

Pero esta joven de ojos transparentes y gesto indignado estaba hecha de otra materia. Su experiencia en mujeres era amplia y la que tenía delante era una jovencita que se había metido en un asunto que le iba demasiado grande. No tenía nada que ver con su calculadora amiga. En cierta manera, le recordaba a su joven esposa, tan inocente y tan equivocada.

- Dígame, señorita Maslow, ¿qué asunto en relación con Manon quiere tratar conmigo? Le diré que no la conozco demasiado y que no le tengo ningún aprecio -decidió ser directo, pues no tenía ni tiempo ni ganas de hablar de un asunto que sólo le causaba aburrimiento.

- Ya veo que sois un caballero, lord William, que no quiere aceptar la responsabilidad de sus acciones. -Beatrice hablaba indignada sin apartar los ojos de él.

- ¿De qué acciones me habla? -inquirió lord Astor.

- ¡Habéis sido su amante! -le acusó la joven.

- ¿Y eso es asunto vuestro? -Él también comenzó a enfadarse.

- Lo es, sí, porque mi amiga va a tener a vuestro hijo. -Su tono cambió un poco al hablar del niño, quebrándosele la voz.

- ¡No es hijo mío! -explotó el hombre.

Esas palabras dejaron muda a Beatrice. Lo dijo con tanta convicción que se quedó callada, esperando una explicación mejor.

Lord William se mesó los cabellos y se reclinó en su asiento. Los ojos de aquella joven eran candorosos y no quería ofenderla. Pero decidió que la verdad sería el camino más corto para acabar con aquella conversación.

- Conocí a Manon durante mi estancia en casa de unos amigos. Al principio pensé que era como las demás muchachas allí presentes. Aunque no estaban sus padres, los anfitriones la cuidaban como a una hija. Cuando la vi por primera vez, aprecié que era una joven hermosa y algo pícara, sin ningún interés para mí. Pero soy un hombre, señorita, poco acostumbrado a negarme los placeres de la carne. Estoy casado, pero mi matrimonio es un fracaso. No trato de justificarme. Le cuento la verdad. El mismo día que nos conocimos, Manon inició una campaña de seducción firme y desinhibida que nos llevó a la cama esa misma noche. Tuvimos un pequeño romance que se alargó mientras estuvimos allí, en el mes de agosto. Según mis cuentas, el embarazo de su amiga fue posterior a nuestra relación. Entiéndame, no me siento orgulloso, pues falté a la confianza de mis amigos. Pero su amiga no era virgen. Era una mujer experimentada con la que pude disfrutar como con la mejor cortesana de Londres. Su comportamiento podría calificarse de casquivano de manera suave y de lascivo de manera más descriptiva. Manon es una perdida. Lo siento, señorita, perdóneme por mi forma tan franca de hablar. Pero ya le expuse a su amiga, cuando vino a verme, que no acepto la paternidad de ese niño. Tampoco tolero su chantaje, por mucho que me amenace con destruir mi carrera política. He tenido otros devaneos y eso es algo que esta sociedad hipócrita permite a los hombres, pero no a las mujeres.

Beatrice se había quedado abrumada. El hombre parecía sincero a pesar de la crudeza de sus palabras o quizá por eso. Se sentía dentro de un espejismo en el que la mitad de lo que había dicho lord William eran sólo palabras y contenían ideas que no llegaba a entender. Aun así, lo intentó de nuevo.

- Pero Manon dice que es vuestro.

- Manon miente, señorita. Siento que hayáis tenido que oír de mí la verdad de los hechos. Pero, creedme, no he sido el primero, ni seré el último amante de vuestra amiga. Ese niño no es mío.

- Pero ella no tiene a nadie. -Beatrice se mostraba hundida.

- La tiene a usted. -Lord William habló con admiración-. Permítame ahora, señorita, que la acompañe abajo. El descanso ha terminado y debo volver a la cámara. Por favor.

Beatrice se levantó y se dejó acompañar a la salida, donde la esperaba Dulcie. En el último momento se volvió.

- Señoría, por favor, reconsidérelo -dijo, mirando directamente al corazón de lord William.

- Adiós, señorita Maslow -le contestó él mientras regresaba al interior del edificio.

Durante todo el camino de regreso a casa y más tarde en su habitación, todavía alterada, Beatrice no paraba de reflexionar.

La mañana le había destapado un mundo cierto, que ella sólo intuía.

Primero, las palabras de Dulcie sobre un posible aborto y, después, la crudeza de lord William, mintiera o no, sobre el comportamiento de Manon. Qué poco sabía de la vida que transcurría fuera, al pie de las mansiones de la sociedad a la que pertenecía. La habían protegido tanto que ignoraba cómo era la vida real. Había vivido en una jaula de oro, como si fuera un capullo que pudiera marchitarse antes de florecer.

Es cierto, había tenido suerte. Para la época, sus padres eran personas abiertas y le habían proporcionado una completa educación. Había podido leer casi todos los géneros, incluso el romántico, y algunas de las novelas más «subidas de tono» que las jóvenes se intercambiaban a espaldas de sus progenitores.

Pero en su mente todo era teoría, especulación, conjetura… No había nada tangible. Había vivido en una burbuja que esa mañana acababa de explotar.

Que hubiera métodos para deshacerse de los hijos no nacidos era un hecho. Pero tenerlo tan cerca de ella, comprobar que la joven Dulcie abordaba esa solución con naturalidad…

Y qué decir de las palabras de lord William: lasciva, casquivana, perdida. Adjetivos todos referidos a su querida Manon. No podía ser.

Beatrice apenas alcanzaba a comprender qué significaban aquellas palabras en una relación amorosa. ¿Podía una joven como ella desear a un hombre? ¿Podía seducirle? ¿Y qué significaba eso con exactitud? ¿Era algo natural o se aprendía?

Tantas preguntas sin respuesta la hacían darse cuenta de que no sabía nada de las relaciones entre hombres y mujeres. Más que una joven moderna e instruida, preparada a sus diecinueve años para encontrar el amor y casarse, se sentía una inexperta muchacha en medio de una sociedad que escondía planteamientos menos idílicos. El matrimonio y los hijos como objetivo pleno de la vida femenina, sí, pero ¿qué pasaba con las relaciones adúlteras, los hijos no deseados, el amor perdido…?

No tenía nada que ver con las prostitutas callejeras de las que había oído hablar y sobre las que había leído. Ni con las hermosas cortesanas que tenían a los hombres y sus riquezas a sus pies. Era algo distinto, que la afectaba a ella personalmente a través de su amiga. La crudeza de un mundo en el que se mezclaba lo que eres y lo que deseas, lo que debes hacer y lo que haces, la fantasía de una muchacha y la realidad de una mujer.

Ya no se veía preparada para todo. Ahora tenía miedo de lo desconocido. Sobre todo, temía que lord William pudiera haber dicho la verdad sobre el comportamiento de Manon con él y con otros hombres.

Tendría que seguir madurando y aprender de la realidad más de lo que hasta ahora había hecho. Pero, además, tendría que hacerlo sola, mientras ayudaba a su amiga. Con errores o sin ellos, seguía embarcada en una situación que debían solucionar de la mejor manera posible.

Y después debían encontrar un hogar para el inocente a quien nadie parecía querer. Si lord William no cambiaba de opinión sobre su paternidad, Manon no tendría modo de encontrarle una buena familia para crecer, ya que eso tendría un coste económico que no podría asumir. La solución más factible sería dejarlo en un orfanato. ¿Qué clase de mundo era ese en el que vivía? Si su amiga volvía a Londres con su hijo, sería excluida del mundo social, apartada. Ya no podría encontrar un marido ni alcanzar la felicidad futura. Si decidiera criar a su hijo, éste siempre sería su bastardo, y eso le excluiría también a él. Y ¿cómo afectaría a la propia madre de Manon?

Beatrice estaba descubriendo que la vida tenía demasiados matices que nunca había contemplado, pero que tenía el valor de enfrentar. No se rendiría. Acompañaría a su amiga al norte y la ayudaría a encontrar un hogar para su hijo, aunque tuviera que emplear sus propios fondos. El problema no era el dinero, sino las dudas morales que la asaltaban una y otra vez.

Le faltaba criterio para entender a Manon, o al menos a la Manon que lord William le había descrito. Muy a su pesar y aun viéndolo como una traición, no podía evitar la sospecha de que ésa podría ser la verdadera Manon.

Su amiga se había expuesto al juicio y al desprecio de sus iguales. Tal vez como una joven enamorada, o como una muchacha descastada. Pero Beatrice se hizo una promesa que grabó con fuego en su corazón: ella nunca se pondría, de forma voluntaria, en una situación semejante.

PRIMERA PARTE

1

Margate, Inglaterra. Agosto de 1820

El pueblo de Margate se sentía orgulloso de los nuevos telares. El progreso industrial había traído consigo el económico y éste, el incremento demográfico. La instalación de la primera fábrica había tenido lugar cinco años atrás y ahora ya había ocho en producción.

La industrialización había desatado una gran migración interior, desde los pueblos limítrofes a la comarca. Pero el desarrollo atraía cada día a nuevos trabajadores procedentes de todo el país, que buscaban un futuro mejor en estas tierras. Muchos llegaban solos y otros, con toda su familia. A nadie le asustaba el trabajo duro, sino el hambre.

El duque de Margate, Simon Ross, había crecido en la certeza de los cambios sociales que se iban a producir en Inglaterra durante el primer tercio del siglo XIX. La industria incipiente, el auge de las clases burguesas y la disminución de los latifundios, unidos al cambio en los sistemas de trabajo agrarios, estaban acabando con los pequeños agricultores. Por otra parte, durante la Regencia, los hombres volvían de las guerras contra Napoleón y no disponían de un medio de vida. El trabajo de la tierra no podía absorber mano de obra, ahora que las máquinas les sustituían. Las viudas y los huérfanos llenaban los asilos de beneficencia y las calles de las grandes ciudades. La miseria y las ratas se disputaban la carne de los desahuciados. Se abría un nuevo frente, con batallas más cruentas que las vividas en la guerra.

Inglaterra necesitaba cambios y los necesitaba ya. Las diferencias sociales eran demasiado grandes para poder sostenerse en un mundo lleno de desempleados, hambrientos y míseros. Era un proceso imparable, del que Margate no sería excluido.

En cuanto se licenció de la Marina, puso en marcha un proyecto planeado durante mucho tiempo. La implantación de un nuevo telar mecánico impulsado a vapor en el pueblo, que sustituiría a los antiguos manuales, buscaba el beneficio personal y la recuperación de los fondos dilapidados por su padre. Pero, más aún, Margate perseguía la recuperación de una zona devastada por la pobreza.

Aunque su título era meramente honorífico en ese tiempo, como duque se sentía responsable de la gente de su ducado. Y más si cabe, cuando recordaba la irresponsabilidad de su padre y lo poco que había invertido en las tierras y en las pequeñas infraestructuras, como caminos, canales, pozos, etc. Ahora le tocaba a él sacar adelante a toda esa buena gente.

Pero el temprano éxito de su proyecto determinó que pronto acudieran cientos de trabajadores a Margate. Fue como una cadena. Los telares atrajeron a los comerciantes, que propiciaron la creación de casas de hospedaje y de comidas a lo largo del camino desde Londres. La normalidad y frecuencia de los desplazamientos propició el arreglo de las carreteras y el establecimiento de rutas fijas de trasporte y correo.

El propio duque comenzó la construcción de viviendas para alojar a los trabajadores y crecieron pequeños barrios florecientes en las afueras del pueblo. La construcción atrajo nuevos artesanos, que crearon instalaciones para la elaboración de los materiales, mobiliario, etc. Y, por supuesto, aparecieron comercios de todo tipo.

El aumento de los nacimientos y el crecimiento de la población propiciaron la creación de un dispensario, que recibía generosas donaciones de los prohombres de la zona.

Médicos, boticarios, carpinteros… fueron llegando a Margate, a formar, junto con los técnicos de los telares, una creciente burguesía. Su independencia económica y su iniciativa les despojaron de prejuicios, por lo que no incluyeron en sus círculos a la ociosa aristocracia local, que se encontró ante una difícil disyuntiva. O quedar relegados en su propia tierra o unirse a estos burgueses, que además podían enseñarles la manera de ganar dinero. Los tiempos estaban cambiando y las rentas eran cada vez más bajas. El país necesitaba una nueva clase social revitalizadora y esta vez los de siempre quedarían atrás.

El pueblo de Margate crecía satisfecho bajo la mirada del duque y de los interesados banqueros que pretendían invertir en la zona.

En cuanto a su fuente de sustento más antigua, la pesca, también florecía con las nuevas necesidades y el abastecimiento a la crecida población.

El transporte terrestre se ampliaba a pesar de las dificultades orográficas de la zona. Sin embargo, era el marítimo el que más prosperaba, gracias a las rutas de distribución creadas, con el traslado de la mercancía que salía de los telares. Los barcos llegaban a varios puertos de Inglaterra e Irlanda y al Continente, con lo que se abarataban los costes y se reducía el tiempo de entrega.

En ese pueblo, cada día, a pesar de sus demonios internos, el duque veía crecer uno de sus sueños.

2

La joven despertó en una estrecha cama. Al abrir los ojos se encontró con la mirada curiosa de una monja, cuya toca blanca se cernía sobre ella como las alas de un gran pájaro. Volvieron a su mente las pesadillas, la sangre y el miedo, el cansancio, el hambre y la sensación de que el trocito de vida que latía junto a su corazón, no sobreviviría.

La religiosa, al ver sus ojos abiertos, se volvió.

- Ha despertado, madre, ha despertado -murmuró.

Otra monja, mayor, con cierto aire de autoridad, se acercó. Su cabeza alada bajó hacia la muchacha con ojos preocupados.

- Hija mía, gracias a Dios, lleváis dos días inconsciente.

La enferma miraba con fijeza el rostro que tenía enfrente, pero no atinaba a hablar.

- Agua -pidió la madre.

Otra hermana más acercó un pequeño cuenco y lo puso sobre los labios de la muchacha, que bebió con avidez.

Aun así, cuando intentó hablar de nuevo, sólo un sordo ronquido salió de su garganta.

- Ma-rie, Ma-rie…

Las monjas se miraron unas a otras tratando de entender lo que la joven decía, mientras ésta, semiincorporada sobre la cama, alargaba la mano hacia el fondo de la celda.

- Marie.

Al verlo, una novicia se acercó desde la puerta, con un pequeño bulto en sus brazos.

La joven alargó las manos, llorando desesperada.

- Marie. Dádmela, dádmela, os lo ruego.

La joven aspirante interrogó con la mirada a la madre, que asintió. Entonces puso en los brazos de la pobre joven a la niña.

- Tomad a vuestra hija -le dijo-. Está bien, la hemos cuidado y está bien. Ahora duerme.

- Mi pequeña -exclamó llorosa la enferma.

- Está bien -repitió la madre superiora junto a la cama-, sólo ha comido y dormido desde que llegasteis. Es muy buena.

- Sí, lo es -repuso mientras miraba con amor a la niña dormida en sus brazos.

De pronto intensificó su llanto y miró a todas las monjas presentes.

- Gracias, gracias a todas por salvar a Marie -dijo con voz quebrada-. Es tan pequeña…

Agarró entonces la mano de la madre y la apretó con la suya, transmitiéndole todo lo que significaba para ella que hubieran salvado a su bebé.

- Tranquila, hija. Somos hermanas de la Caridad, estás a salvo con nosotras. Dios cuida de todas. Dejadnos ahora a la niña para que podáis descansar. Nosotras disfrutamos con su cuidado.

Las lágrimas inundaron de nuevo los ojos enrojecidos de la joven, que abultaba bien poco bajo las mantas de la estrecha cama. Confiada, le entregó la niña a la novicia que se le había acercado.

La madre se volvió de nuevo hacia la cama y observó a su ocupante. Parecía de mediana estatura, delgada. Su pelo se veía deslucido, pero aun así tenía destellos rojizos. Era un misterio para ella. Esperaba que pronto les contara su historia, cómo había acabado en la puerta del convento con su pequeña.

Cuando la joven se reclinó de nuevo sobre la cama brilló en su cuello una pequeña cadena con un crucifijo.

Este símbolo católico hablaba de su religión. También su hija llevaba una pequeña cruz en la que figuraba grabado el nombre de Marie.

Las monjas estaban confusas sobre la procedencia y condición de la joven enferma. Aunque las ropas que llevaba al llegar al convento estaban muy estropeadas, eran de buena calidad. Y el corte del vestido era moderno y elegante. Parecía el atuendo de una joven dama que hubiera pasado por dificultades: un accidente, un robo o una agitada huida de algún sitio. Había llegado andando, pero luego supieron que un carretero la recogió en el camino de Londres y la dejó muy cerca del convento. Él esperó hasta que la joven, con su pequeña en brazos, alcanzara el portón del mismo.

Al llegar, cuando una de las monjas le abrió la puerta, la joven se desmayó. La religiosa, muy asustada, sólo atinó a coger a la niña que la muchacha llevaba en brazos y a llamar a gritos a las hermanas.

Cuando las monjas desnudaron a la muchacha para adecentarla y acostarla, se encontraron con una sorpresa que les causó gran turbación.

Debajo del vestido, la joven lucía un corsé de seda reforzado, de apariencia elegante. La prenda se adornaba, en los bordes inferiores y superiores, con cristales rojos engarzados en hilo dorado, dispuestos de forma dispersa.

De igual manera, sus deslucidas enaguas estaban embellecidas en los bajos con numerosas perlas nacaradas, de color rosa muy claro.

Esa ropa interior, tan ornamentada, hizo pensar a las monjas que, tal vez, la joven fuera una cortesana. Ninguna mujer decente llevaría ese tipo de ropa interior, más apropiada para lucirla ante caballeros disolutos, que para ocultarla.

Por ende, cuando se manifestó el hecho de que la joven no recordaba nada sobre sí misma, excepto la existencia y el nombre de su hija, las monjas sospecharon. Esa muchacha podía haber huido de la casa de su protector, o escapado de su familia. Si de ellas dependiera, dirían que era una joven descarriada. Decía no recordar su nombre, ni de dónde venía, ni nada de su vida anterior.

Prácticas, las monjas le pusieron un nombre a la chica, Janne. Un nombre sencillo para una muchacha sin memoria que les permitiría, al menos, dirigirse a ella. Eran Janne y su hija Marie, las dos nuevas almas en el convento.

El siguiente paso, ante el silencio involuntario de Janne, fue escribir a la gente del duque. Necesitaban para su protegida y su hija un alojamiento adecuado y decente, que incluyera un trabajo. Margate era su benefactor y hasta el momento había atendido todas sus peticiones. Estaban seguras de que esta vez también lo haría. No era necesario que le contaran sus sospechas sobre a qué se dedicaba Janne, ya que, tal vez, entre gente decente, pudiera encontrar su redención. No serían ellas las que la condenaran de antemano.

A los quince días de llegar al convento, Janne, con su hija y un hatillo con sus pocas pertenencias, se dirigió al Castillo.

3

Simon Ross, duque de Margate, había nacido en la mansión familiar, en Margate, en el condado de Kent. Ésta era conocida como «el Castillo», debido a que en un lateral de su estructura, permanecía en perfecto estado una torre del homenaje normanda. Un antepasado la había construido en el siglo XII junto al patio de armas amurallado, del que no quedaban restos.

Adyacente a ésta se había construido una gran mansión estilo Tudor, que databa de principios del siglo XVI. De esa época quedaban también los hermosos jardines y el lago que adornaba la entrada principal.

La piedra gris y los tejados partidos de pizarra se alzaban en medio de un cielo habitualmente tormentoso. A su espalda, el mar azul oscuro, encrespado, parecía otorgarle movimiento. En conjunto, podría parecer un escenario desolador, pero no lo era. El Castillo se alzaba dominando el espacio, poderoso, elevado hacia un cielo inclemente y encuadrado por la viveza del mar.

En los días de sol, la piedra y las ventanas partidas competían por reflejar los rayos que estallaban contra esa fachada envanecida. Por detrás, el mar en calma, más azul y menos negro, contrastaba con la pizarra de los tejados.

Todas las generaciones habían heredado el respeto por «el Castillo», y la conservación del edificio era excelente. El último duque había construido nuevas caballerizas y saneado el lago. Siguiendo la moda de la época, había contratado un equipo de diseñadores y jardineros para «domar» el jardín, que se extendía por el suave valle delante de la casa. Éste llegaba casi hasta los verdes prados naturales donde pastaban las ovejas, cerca del pueblo.

Deseoso además de dejar su impronta en la mansión familiar, el padre del actual duque había contratado hacia el 1800 al famoso arquitecto John Nash para construir un ala que crecía a la izquierda del edificio Tudor. Su estilo, en cierto modo neoclásico, había sido enaltecido con la inserción de dos pagodas en la entrada, que sustituían a las columnas clásicas. Estos detalles tan extravagantes eran muy del gusto de la época.

Esta portada tan teatral e iconoclasta se había convertido en un reclamo para los viajeros de la época. Y su magnificencia hacía que con ocasión de reuniones y fiestas fuera utilizada como puerta principal.

A unos cien metros de la casa, el viejo duque había construido también un magnífico invernadero.

Además de su discutible mérito arquitectónico, el dispendio realizado contribuyó a reducir las arcas familiares. Ése pudo ser el motivo por el cual dejó sin atender las infraestructuras del resto de sus propiedades.

Simon contaba en la actualidad treinta y dos años. Alto, moreno, delgado, con una abundante cabellera negra y un porte distinguido, mostraba un rostro que parecía severo, hasta que alguna de sus raras sonrisas lo iluminaba. Los ojos azules, oscuros y tormentosos como el mar que bañaba su casa, redondeaban el magnífico efecto. Su título y su aspecto le hacían ser un hombre por el que las mujeres suspiraban.

Estaba casado, aunque su esposa se había ido de su lado hacía ya tres años. Todos suponían que había huido con un amante, el último de los muchos que había tenido. En realidad, Simon pensaba que debía de haber muerto, porque el odio que le profesaba y el dolor que gustaba de causarles a su pequeña hija Henrietta y a él, no la hubiera permitido dejarles en paz tanto tiempo.

Hacía seis años que se había licenciado de la Marina y buscado una esposa con la cual comenzar una nueva vida alejada de los corsés tradicionales de sus antepasados. Él no creía en las rentas, ni en la ociosidad, sino en el trabajo y la voluntad de mejorar. Ése era el legado que quería dejar a sus hijos, más que unas propiedades vinculadas a un título que no significara nada para ellos. Pero el destino le había jugado una mala pasada y sus sueños personales, aquellos que le prometían una vejez feliz rodeado de nietos, inmerso en sus negocios y en la prosperidad de su gente, se habían trasformado en una pesadilla constante en la que la incertidumbre era la luz que iluminaba sus pesados días. Sólo el trabajo y su pequeña le permitían alejarse, a ratos, de la amargura que cubría todo su horizonte.

4

El duque fue el primero en ver a la muchacha que les enviaban del convento. Había sido informado de su llegada por la señorita Pikett, su ama de llaves.

No era inusual que en el Castillo hubiera más personal del necesario. Pero él no podía negarles nada a la señora Pikett y a su cocinera, que siempre estaban dispuestas a ayudar a los desprotegidos. En cierta manera, él era el hada madrina de ambas. Las consentía y pagaba todos sus actos benéficos. Podía permitírselo y admiraba el afán generoso de las dos mujeres y cómo éste favorecía a los habitantes de la zona.

En este caso, se trataba de una joven sin familia y con una hija que había llegado hasta el convento sin más posesiones que la ropa que llevaba. Por esa pequeña descripción, supuso que sería la muchacha que se encontró cuando salía por la puerta de la cocina. Allí estaba la chiquilla, parada ante la puerta con una niña en brazos y un pequeño hatillo colgado del codo.

Las monjas habían advertido a Janne encarecidamente que accediera al Castillo por esa entrada, y no por la principal, temerosas de ofender al duque.

Pero esa joven nunca podría ofenderle, ni a él ni a ningún hombre.

Janne parecía tener unos veinte años. Era de mediana estatura, delgada, con grandes ojos color aguamarina, y, a contraluz, un pelo castaño rojizo que brillaba con el sol que, temeroso, se ofrecía a su espalda. Tenía un hermoso y dulce rostro y un impresionante busto, que destacaba aunque lo llevara oculto bajo un vestido nada favorecedor. A pesar de su experiencia, por un momento Simon no pudo apartar la mirada de esa zona de su cuerpo, mientras ella esperaba y sus ojos iban encendiéndose, según le pareció.

Tenía carácter. Rostro dulce y mirada fiera. El duque de Margate no pudo evitar sonreír mientras seguía su camino hacia las caballerizas. Podría ser entretenido tener a aquella joven en el Castillo.

A los pocos días, el duque volvió a ver a Janne. Estaba a punto de acudir al Castillo por la puerta principal, mojado y un poco manchado de barro cuando una voz le detuvo.

- Alto, excelencia. Alto, no de un paso más.

El duque de Margate levantó la mirada del suelo sobre el que estaba sacudiendo su sombrero, que acababa de retirar de su cabeza. Se encontró con la encantadora visión de Janne, que llevaba una gran fregona en la mano.

Un poco más allá se encontraba Moira, otra doncella, con otra fregona. A su derecha, mirándole circunspecto, estaba su no muy estirado mayordomo, Jhonson, con un bebé en los brazos.

La escena era, como poco, peculiar. Él no pudo por menos que seguir el juego, aunque sus ojos se iban sin poderlo evitar hacia la parte superior del vestido de doncella de Janne. No era de extrañar, pues, aunque el resto del vestido le estuviera holgado, parecía necesitar varias tallas más de pecho. El delantal, sólo hasta la cintura, no disimulaba la apretada tela que la rodeaba.

Al fin pudo hablar, después de carraspear ligeramente.

- ¿Qué ocurre Jhonson, de veras no puedo entrar en mi propia casa? -trasladó la pregunta a su mayordomo al que la niña tiraba del cuello de su blanca camisa.

- Es que estamos fregando, excelencia -interrumpió Janne, antes de que Jhonson pudiera hablar, aunque no parecía capaz de hacerlo en ese momento.

- ¿Jhonson? -interrogó de nuevo a su mayordomo, ignorándola.

Entonces, de nuevo antes de que Jhonson pudiera hablar, Janne se plantó delante de sus ojos para explicarle la situación. Ni su mayordomo ni la otra doncella pudieron impedírselo.

- Dime tú, entonces, qué problema hay para que entre en mi casa.

- Excelencia, discúlpenos. Puede usted entrar en su casa, claro que sí, pero, por favor, le suplicamos que entre por otra puerta. Estamos fregando y abrillantando el suelo, y si usted entra con esas botas y todo ese agua que le escurre, nuestro trabajo habrá sido inútil. -Sus ojos le miraban directamente, salvando sin problemas la distancia habitual entre una doncella y su señor.

Jhonson y Moira escuchaban a Janne atónitos, mientras el propio duque no sabía si enfadarse o reír. Desde luego, tenía razón y no había nada aceptable en que él echara por tierra su trabajo.

- ¿Entonces, creéis que podré entrar por la puerta de la cocina?

- Por supuesto, excelencia -le dijo, aliviada por su comprensión-, eso sería estupendo. Incluso podría dejar allí las botas para que se las limpiaran.

Con ese último comentario no pudo evitar sentirse un poco reprendido. Un señor no pensaba demasiado en los perjuicios que causaba a sus criados el hecho de que no preservara con el debido celo la limpieza de la casa. De modo que apretó los labios y partió escalera abajo poniéndose de nuevo el sombrero. Jhonson, Moira y Janne pensaron que se dirigía hacia la puerta de atrás.

Unos días después, acostumbrado ya a entrar por la puerta de la cocina, encontró en ésta una profunda algarabía.

Se sintió inmerso en la representación de un verdadero altercado. O de un juicio.

A un lado, estaba la señora Rose, con un enorme cuchillo en la mano, que blandía mientras daba sus argumentos, lo que resultaba sin duda peligroso.

Al otro lado de una enorme mesa de madera, se encontraba Janne, con su uniforme arreglado -el propio duque se había mostrado preocupado por los problemas de respiración de la joven-, hermosa y en un estado que él había comenzado a denominar, para sí mismo, de fiereza.

Tras cada una de ellas, se veía a parte del servicio. La audiencia estaba dividida. Jhonson y la señora Pikett al fondo, sobre el primer escalón de la escalera de acceso a la planta baja, lo observaban todo, sin intervenir.

Aquello parecía una especie de tribunal. Pero lo más curioso era que el motivo de tal alboroto era una gallina, que aguardaba su sentencia en un cesto, encima de la mesa.

Sin darse cuenta de la entrada del duque, Janne siguió su defensa.

- No puede usted matarla, señora Pikett. Aún tiene polluelos.

- No tiene polluelos, ni pone huevos, es sólo una gallina vieja -contestó la normalmente apacible señora Rose.

- Y usted ¿cómo lo sabe?

- Lo sé. Conozco a cada una de mis gallinas.

- Y conociéndola va a matarla, así, sin avisar, sin darle alguna oportunidad de salvación. Esto es una encerrona.

- Es sólo una gallina.

- Una gallina que ha servido al duque y ahora que es vieja, vaya, se la elimina. Espero que su excelencia no haga lo mismo con ustedes cuando ya no puedan trabajar.

Todos la miraron atónitos en ese momento. Todos menos el duque, que la miraba divertido.

Pensando que la gallina que tan bien le había servido durante años estaba bien defendida, salió por la puerta de la cocina de nuevo y caminó hasta la principal. No quería interrumpir el divertimento de su personal.

Esa misma tarde, más de un mes después de haberla admitido en el Castillo, la señora Pikett habló con el duque del destino inmediato de Janne.

- Excelencia, si tenéis un momento.

- Dígame, señora Pikett.

- Es sobre Janne, la muchacha que enviaron del convento.

- Sí, la recuerdo perfectamente -dijo, no sin ironía-, ¿qué ocurre con ella?

- Bueno, he pensado que podría dedicarse a atender las habitaciones infantiles y la de la institutriz, la señorita Strict. Se lleva muy bien con Henrietta y así podría tener a su niña con ella mientras limpia o prepara la ropa de milady.

- ¿Le ha dado Janne algún problema? ¿Le parece inadecuada?

- No, no señor. Pero es especial y no parece estar dotada para ser doncella. Hace bien las cosas, pero a todo le da un sentido, no se limita a obedecer, sino que inventa y cuestiona. Pero es un encanto y todos adoramos ya a la niña. Por otra parte, excepto Jhonson y yo misma, todos han comenzado a llamarla señorita Janne. Ella no parece darse cuenta. Es como si aceptara con naturalidad ese trato.

- ¿Creéis que en verdad no recuerda quién es? -le preguntó el duque.

- Sí, lo creo, no comete ningún error al respecto. Y aunque sabe hacer muchas cosas, las hace con naturalidad, como si no se las planteara. Por eso me gustaría sacarla de su ocupación actual y hacer que se encargara de labores más delicadas.

- Está bien, si así lo queréis, señora Pikett. Nunca he cuestionado cómo lleváis la casa.

- Y os lo agradezco, excelencia. No sabéis cuánto.

- Bien, decisión tomada entonces. Si hay algún problema, tenedme informado. Ah, y decidme, señora Pikett, ¿tendremos caldo para cenar?

- No, excelencia, hoy habrá jamón y verdura en la mesa.

Su excelencia se quedó riendo mientras, con un gesto de la cabeza, la señora Pikett se retiró.

5

A los pocos días de tener esta conversación el duque adivinó nuevos problemas cuando la señorita Strict le pidió audiencia el día siete de ese mes. En los tres años que llevaba trabajando en el Castillo ni una sola vez había solicitado verle. Excepto para informarle de los progresos de Henrietta, los días primero y decimoquinto de cada mes, tal y como habían establecido. Por tanto, algo especialmente importante debía de haberla perturbado.

Sin saber por qué, adivinó que Janne tendría algo que ver con la reunión.

Desde que había llegado se había involucrado en el funcionamiento de la casa, pero, sobre todo, parecía tener influencia sobre las personas y su comportamiento.

Sin embargo, había observado que Jhonson y la señora Pikett la protegían y la respetaban y todos parecían ansiosos de cuidar a su preciosa hija.

El duque de Margate se encontraba detrás de su escritorio cuando la señorita Strict entró en el despacho, a las doce en punto de la mañana.

Observó a aquella mujer de hermosas facciones, afeadas por un rictus de severidad que no la abandonaba nunca. Era curioso cómo la gente convivía en la misma casa durante años sin saber nada los unos de los otros. Eso le pasaba con la institutriz de su hija.

No sabía quién era, ni qué sentía, ni si tenía aspiraciones. Tendría ahora unos treinta años, por lo que podría considerar aún casarse y tener su propia familia. De hecho, había sido informado por la señora Pikett de que recibía los martes, en su tarde libre, al boticario de Margate, el señor Bascom. Solían dar un paseo por los jardines.

A veces el duque dudaba de que la señorita Strict fuera la institutriz idónea para su hija. No le convencía su carácter retraído y quizá un poco amargado. Pero Henrietta avanzaba en sus estudios y parecía conforme. Era una niña seria, poco dada a efusividades y lisonjas.

En ocasiones, él mismo no sabía cómo acercarse a su distante hija.

- Tome asiento, señorita Strict.

- Gracias, excelencia -contestó la señorita Strict mientras se sentaba inexpresiva.

- Y dígame, señorita Strict. ¿Qué asunto requiere mi atención?

- Verá, excelencia, nunca he pretendido entrometerme en cómo se lleva su casa. Muy al contrario, creo que cada uno debe permanecer en su sitio. Y el mío son las salas infantiles. Pero hace unos días, la paz de que gozábamos en esas salas se ha visto perturbada por la presencia de una nueva doncella.

- Janne -la interrumpió el duque.

- Así es, excelencia. Una joven, si me permitís decirlo, que no sabemos de dónde viene, ni quién es. Una muchacha de la que no podemos esperar nada bueno, a tenor de su presencia en esta casa con su pequeña hija.

- ¿Y cómo es eso, señorita Strict?

- Bueno, no creo que sea conveniente que Henrietta se críe con una niña… ilegítima.

- ¿Cómo? -preguntó el duque levantándose irritado de su sillón.

- Bueno, una niña sin padre, obviamente…

- Señorita Strict -le contestó el duque sin sentarse-. Hace juicios de valor sin tener conocimiento de la verdad. Como usted ha dicho, no sabemos de dónde viene Janne. Pero es de caridad cristiana ayudarla a ella, y más aún, a su pequeña.

- Bien, excelencia -la señorita Strict también se levantó-, pero no es propio que su hija trate a esa gente. Y tampoco yo deseo confundirme con personas de esa clase.

- ¿De qué clase, señorita Strict? -bramó el duque.

- Bueno -la señorita Strict no había calculado hasta dónde podía llegar la ira del duque-, una prostituta y su hija.

- Salga usted de esta sala, señorita Strict. Y recoja sus cosas. Cuente con seis meses de paga y una habitación por dos meses en una posada del pueblo. Pero salga hoy mismo de esta casa.

- Excelencia, no comprendo… Yo no pretendía…

- Basta, no quiero oírla más, fuera. -Y le abrió la puerta del despacho. Cuando la señorita Strict salió con la cabeza muy alta, él gritó-: Señora Pikett, venga a mi despacho.

La señorita Strict subió la escalera volando, como si se tratara de una bruja viajando en su escoba, y completamente encolerizada. Entró con violencia en la habitación de Henrietta, donde estaban la niña, Janne y Marie.

- Puta.

Lo dijo con odio, señalando el pecho de Janne.

- Eres una puta. Espero que el duque te despache pronto. A ti y a tu bastarda. Las mujeres como tú sólo servís para calentar la cama unas cuantas noches.

- Señorita Strict. -Janne trataba de asimilar el ataque. Tenía cogida de la mano a una asustada Henrietta y apretaba a Marie contra su pecho.

- Me voy, pero todos en el pueblo sabrán lo que pasa en esta casa. Entre el señor y su manceba. Tal vez Marie sí tenga padre. Tal vez sea la bastarda del duque. No me extrañaría, dada la inmoralidad de esta familia.

- Basta ya, señorita Strict -la cortó Janne-, estáis asustando a las niñas.

- Sí, basta. No me contaminaré con vuestra presencia nunca más. Seguid con vuestro desenfreno carnal. Hundíos en el infierno. Ojalá pronto os vea arrojada a la calle.

Los pasos en el pasillo sonaron con fuerza antes de que el duque, seguido de cerca por la señora Pikett, entrara en la habitación.

Las voces de la señorita Strict habían llegado al pie de la escalera y el ama de llaves había avisado a su patrón. Cuando el duque vio cómo Janne protegía a las niñas encogida sobre sí misma y con lágrimas en los ojos, comprendió lo que había pasado y la ira le inundó. No se le ocurrió que la institutriz fuera a insultar a Janne.

- Janne, llévese a las niñas, que tomen un pastel en la cocina. Yo me encargaré de esto.

Y así lo hizo Janne, sintiéndose sucia por las palabras de la institutriz y agradecida por la mirada protectora del duque y de la señora Pikett.

Nunca supo qué había pasado allí con exactitud. Pero la señorita Strict partió en menos de una hora hacia el pueblo, para no volver.

6

Tras la marcha de la institutriz, la señora Pikett sugirió al duque dejar a lady Henrietta al cuidado de Jane, hasta que encontraran una nueva preceptora. Los conocimientos culturales y de comportamiento que Janne poseía, lo hacían oportuno en el plano académico. Y en el personal, durante los casi dos meses que llevaba en la casa, había dado muestras de ser una persona de confianza y su trato con las niñas era maravilloso.

El duque estuvo de acuerdo. Tal vez el carácter risueño y cariñoso de Janne aligerara la seriedad de su hija. Deseaba verla reír y jugar por la casa. Oír sus voces al volver de los telares todas las tardes. Que se acercara a él sin tener que pensárselo, por el simple placer de abrazarle.

Era hora ya de que su hija ocupara más espacio en su vida. Debería enseñarla a montar y, tal vez, llevarla de vez en cuando a los telares y a sus tierras para que fuera familiarizándose con su herencia. El papel de las mujeres también estaba cambiando poco a poco y él no pensaba obligar a su hija a casarse. Por fortuna, tendría independencia económica para decidir su futuro. Y si en su futuro estaba el formar parte de los proyectos que tanto amaba su padre, él se sentiría feliz y orgulloso.

En cuanto a Janne, podría refinar su lenguaje y contagiarle su elegancia natural. Pero antes tendría que solucionar el problema de sus vestidos.

Todos aquellos que le entregaba la señora Pikett, y que ella arreglaba con esmero, tenían un problema a la altura de sus pechos. Ninguno contaba con suficiente tela para cubrir aquella deliciosa carne que él imaginaba, muy a menudo, expuesta.

Lo primero sería confeccionarle a medida algunos vestidos que fueran adecuados. Su nuevo cargo la obligaría a aceptar lo que no había querido hasta ese momento. Se había negado en redondo a que le compraran ropa nueva. La pequeña moza ocultaba muchas sorpresas. Al parecer, era orgullosa y no quería obtener más que aquello que se ganara.

Ahora, sus obligaciones junto a su hija requerían otro tipo de ropa que los vestidos de doncella grises a punto de estallar que llevaba a diario. Puesto que hacía las funciones de una institutriz, debería vestirse como tal.

Janne había asegurado que sabía coser y la señora Pikett lo había confirmado viendo los arreglos que hacía a los vestidos de doncella. Había reformado también algunos de Henrietta con cintas de colores alegres, despojándolos de aquel aire puritano que tenían. Y confeccionó para Moira una preciosa boina de tela escocesa.

Bien, traería de los telares unas piezas de tela de muestrario. No tenían destino actual y serían adecuadas para hacerle a Janne su nuevo vestuario.

Su mente la envolvía en esos lienzos, que él mismo elegiría. Nadie le podría negar ese pequeño placer. Ni siquiera ella, ignorante de que en la imaginación del duque, su cuerpo siempre aparecía desnudo.

Cuando Janne aceptó feliz su nuevo puesto junto a Henrietta, descubrió a una niña a quien no conocía. No había en su carácter ninguna mácula. Ni existía, en realidad, esa seriedad que todos distinguían.

Descubrió a una pequeña tan temerosa de errar y tan ansiosa de afecto que se coló en su corazón para siempre.

Los primeros días se limitaba a besarla y abrazarla a menudo. Marie ayudaba con sus amorosos gorjeos y sus besos pegajosos. Ambas eran huérfanas y eso, aun en su subconsciente, parecía unirlas.

Janne se dedicó con tesón a recuperar a aquella niña que se escondía detrás de los libros de estudio y de los vestidos almidonados. Sólo tenía cinco años.

No podía evitar reprocharle al duque que queriéndola como la quería, no se hubiera dado cuenta del muro que la señorita Strict había construido alrededor de su hija. La naturalidad de la niña era derrotada por los artificios y la petulancia de su institutriz. Cuánta moralina y cuántas ideas retrógradas para una persona con la responsabilidad de criar niños. Esperaba que, tal y como se comentaba en la casa, se casara con el señor Bascom y se alejara de la enseñanza por el bien de los niños.

Pobre y querida Henrietta. Entre Janne y la niña se formó, ya durante aquellos primeros días, una alianza fuerte y poderosa. Juntas, serían capaces de recuperar la sonrisa en ese lindo rostro que, según decían, era tan parecido al de su madre.

Sin otra familia que su padre, la señorita Strict había conseguido aislar a la pequeña del resto de los habitantes de la casa e, incluso, de su propio progenitor.

Tal vez, de haber pasado algo más de tiempo, nadie hubiera podido recuperar la alegría de vivir de Henrietta.

Padre e hija estaban poco a poco conquistando el corazón de Janne. Pero, a pesar de eso, el duque tendría que escuchar sus reproches.

7

Moira era una de las «sobrinas» de la señora Rose. Había recalado en la cocina del Castillo dos años atrás, cuando contaba quince de edad. Su historia era tan triste como todas las de aquellas jóvenes sin recursos que la señora Rose, ayudada por la señora Pikett, acogía con generosidad en aquella casa.

Huérfana de padre desde pequeña, su madre se trasladó al sur desde Escocia en busca de más oportunidades para una viuda con una hija. Pero las cosas no fueron fáciles en Londres. Moira pasó hambre y necesidades mientras crecía viendo a su madre desgastarse trabajando en las calles, vendiendo lo que podía. Pequeñas empanadas, bollos de azúcar, manzanas de caramelo…

Era una mujer fuerte, pero la enfermedad y la mala alimentación la fueron consumiendo. Trató de proteger a su hija y la educó bien, en la medida de sus posibilidades. Por suerte, pensaba, la niña se desarrolló tarde. Gracias a eso pudo apartarla de los hombres en esa calle de perdición en la que vivían. Pero cuando Moira cumplió catorce años, comprendió que tenían que salir de allí si quería cambiar el destino que algunos preparaban para su inocente hija. Y apenas sin fuerzas, pero con la necesidad de alejarse de aquella atmósfera de corrupción y miseria, partieron de Londres, caminando hacia el este.

Moira recordaba esos tiempos con desasosiego. El cansancio, el hambre y el miedo pasado en los caminos habían arraigado en su cuerpo y en su espíritu. Cuando, por pura casualidad, llegaron al Castillo, no sabían que habían llegado al paraíso.

Las acogieron en cuanto llamaron a la puerta de la cocina para pedir comida. Cuando supieron de sus circunstancias, la señora Pikett y la señora Rose pusieron en marcha una campaña de cuidados para esa pobre mujer y su pelirroja hija.

Encontraron un lugar donde alojarlas, en el pueblo. Les hacían pequeños encargos y les entregaban ropa para remendar y planchar. En ocasiones, el trabajo era innecesario, pero madre e hija tenían la certeza de ganarse la vida de forma honrada. Al cabo de algo menos de un año, la madre de Moira pareció rendirse. Viendo a su hija en un lugar seguro, amadrinada por esas queridas y buenas señoras del Castillo, ella podía descansar. Estaba agotada, cansada de luchar y, poco a poco, se sumió en una apatía que la llevó a la muerte.

Moira fue de inmediato contratada como ayudante de la ayudante de cocina. Tenía disposición, alegría, amabilidad y una increíble capacidad para causar desastres. Era un poco torpe, pero tan encantadora y cariñosa que, en verdad, nadie podía regañarla.

Sin embargo, procuraban que no se pusiera en el camino del duque, para que éste no notara las especiales cualidades de la joven que trabajaba en su casa.

Ahora, a los diecisiete años, aspiraba a convertirse en doncella. Y no era porque la señora Pikett no la ayudara, pero aquello parecía misión imposible: quemaba la ropa que planchaba, derramaba los alimentos que portaba, se olvidaba de apagar las luces o cerrar las puertas…

Cuando Janne entró en aquella casa, se quedó prendada al momento de aquella joven torpe, que tenía la sonrisa más luminosa del mundo y un pelo rojo como el mismo fuego. Y Moira también se sintió encantada con la joven desastrada pero digna que llegaba a pedir ayuda con su hija en brazos. En cuanto pudo, arrulló a Marie y no la soltó hasta que fue reclamada por su madre.

Entre Janne y Moira se firmó, desde aquella primera tarde, un pacto de amistad. Eso no impidió, sin embargo, que la escocesa se dirigiera a su nueva compañera como señorita Janne. Su forma de hablar y de moverse, su educación al pedir las cosas, la expresividad de sus ojos y sus manos; todo, a pesar de su ropa y de su mirada bondadosa y humilde, hizo que se diera cuenta, con los ojos de la inocencia, de que Janne era una dama.

Cuando ésta accedió a su nueva ocupación nadie discutió que Moira se acomodaría también en las habitaciones infantiles. Todos lo dieron por hecho.

El afán por aprender que la muchacha mostraba y la forma sencilla y paciente en que Janne la enseñaba, la convirtieron en una joven más reposada y capaz. La amistad de la institutriz y la responsabilidad de cuidar a las niñas la hicieron madurar.

Moira era en verdad feliz por primera vez en su vida.

8

Una noche, Simon subía a sus habitaciones, cuando oyó el llanto de las niñas. Parecía que las dos lloraban al unísono.

Decidió asomarse a la zona infantil para ver si podía ayudar en algo o por si alguna de las niñas se encontraba mal.

En cuanto abrió la puerta se tropezó con los ojos de Janne. Parecía estar consolando a Henrietta, a la que tenía en brazos.

El duque de Margate avanzó y tomó a su hija.

- ¿Qué ocurre? -le preguntó.

- No lo sé, excelencia. Ha tenido una pesadilla y se ha despertado llorando. La he oído desde mi cuarto y he venido corriendo.

- ¿Y Marie? -La pequeña lloraba en el dormitorio de al lado.

- Le ha despertado el ruido. Ahora iba a calmarla.

El duque asintió mientras Janne corría a consolar a su hijita. Había acurrucado a Henrietta contra su pecho. No parecía tener fiebre, pensó posando una mano sobre su frente, aunque sudaba un poco.

No era la primera vez, recordó resignado, que la niña tenía pesadillas. Durante sus dos primeros años de vida, cuando su madre aún vivía en la casa, había sido cuidada por la antigua niñera de Sara. Era una mujer mayor, muy cercana a su señora, que se había resentido por su nuevo cargo. De dama de compañía a niñera, otra vez. Había tratado a la niña con corrección, pero no le había ofrecido ni un poquito de amor. Tampoco se le permitía jugar como a otros niños, pues molestaba a la duquesa. La pequeña conservaba de aquella época algunos episodios de llanto y pesadillas, aunque parecían haber terminado con la marcha de su madre. Nunca sabría si tenían relación con el trato que ésta le daba.

Al poco tiempo de desaparecer su esposa, harto de los desplantes y la insolencia del servicio que había aportado al matrimonio, despidió a todos los criados.

Después contrató a la señorita Strict.

Pero hasta la llegada de Janne su hija no había recibido el trato que una niña se merecía. Siempre había sido la hija del duque, con las obligaciones que eso comportaba, incluso a los cinco años.

Y él era el único culpable: su dejación era la causa.

No podía perdonarse, aunque Janne estaba sanando las heridas de la pequeña.

Apretó a su querida hija contra su corazón. Daría la vida por ella sin dudarlo, pero no la había protegido en su propia casa.

Janne volvió de su cuarto cuando la pequeña Marie dejó de llorar.

El duque de Margate pudo verla entonces a la luz de las velas. Un enorme camisón la cubría de la cabeza hasta más allá de los pies. Para caminar tenía que recogerse el bajo. La basta tela de color grisáceo se amontonaba en el cuello en grandes pliegues y se desplegaba como una funda por el cuerpo de Janne. Pudo apreciarlo todo en detalle cuando ella se le acercó para acariciar a Henrietta, que parecía haberse calmado y cesado en su llanto.

No pudo menos que sonreír. Esa prenda era un antídoto contra el deseo. De hecho, no sabría por dónde comenzar a quitársela.

Su pequeña se movió en sus brazos y vio que le miraba. Acercó su rostro y la besó en la húmeda mejilla. Dios mío, su corazón henchía de amor por ella. Tan pequeña y tan abandonada. Trataría de compensarla por los años pasados. No había sido un buen padre, aunque ella fuera lo único hermoso de su vida.

Janne le indicó que se sentara en una mecedora que había junto a la chimenea, casi apagada. Pero la habitación estaba tibia y cedió a la tentación de permanecer unos momentos en calma en ese ambiente relajante. Janne se sentó frente a él en el borde de una silla, sin apartar la vista del rostro de Henrietta. Su mirada era amorosa, más tierna, infinitamente más, que cualquier mirada que su madre le hubiera dirigido alguna vez.

El silencio y la ternura que se respiraba en la habitación convirtieron el momento en algo especial. El duque sentía por Janne algo que no atinaba a comprender. Pero que disfrutaba cada día.

Decidió, mientras se deleitaba mirando su rostro adormilado, que cuando al fin se hiciera ropa nueva, intentaría con astucia que renovara sus camisones. Era terrible. No creía que aquella prenda perteneciera a alguien de la casa. Quizá se la hubieran dado las monjas.

Tras un buen rato, cuando Janne estaba a punto de caer rendida de la silla, el duque se levantó y dejó a la niña en la cama.

La arropó con cuidado y la besó.

Luego se volvió hacia Janne, que esperaba tras él. La asió de los hombros y la besó, también con ternura, en la mejilla. Ella sólo fue capaz de componer un silencioso gesto de sorpresa en su deliciosa boca. Más adelante, pensó el duque, paciencia.

- Hasta mañana, Janne, que duerma bien.

Al salir de la habitación no dejaba de pensar en cuánto deseaba que Janne fuera feliz en su casa. Y su hija Marie. Sin saber cómo, ni por qué, ambas se habían metido en su corazón.

9

Una mañana, pocos días después, Janne y Moira estaban preparando a las niñas temprano, con besuqueos que las pequeñas celebraban con alborozo. Hasta que oyeron ruido en el pasillo.

Al cabo de unos momentos, una acelerada señora Pikett dio paso a dos hombres que portaban lo que parecían ser rollos de tela.

Les indicó dónde dejarlos, y cuando ellos partieron se volvió hacia Janne para decirle lo que había ensayado con el duque.

- Janne -empezó-, el duque espera que convirtáis estas telas en un vestuario apropiado para vos y para Moira, acorde con vuestras nuevas ocupaciones. No quiere que nadie diga que su excelencia no proporciona ropa digna a su personal o que no parecéis adecuada para cuidar de su hija.

Janne estaba estupefacta pues con anterioridad ya había expresado a la señora Pikett que no necesitaba ropa nueva. Podía adaptar los vestidos de antiguas doncellas sin problemas, una vez descubierto su don para la costura, pero no aceptaría caridad. Sin embargo, pensó, tal vez el duque necesitara que ella diera una imagen diferente a sus vecinos y trabajadores, ya que acostumbraría a desplazarse con la pequeña Henrietta.

Estaba confundida con las maniobras del duque, que siempre parecía salirse con la suya. No quería agradecerle más de lo que ya le debía. Pero si la señora Pikett no veía nada malo en hacerse unos vestidos…

Podría incluso coser los de Moira y, desde luego, algunos para su pequeña Marie y para Henrietta.

Los dedos le cosquilleaban pensando en cortar y coser sencillas prendas con aquellas telas que se veían muy bonitas.

Pero aun así, insistió.

- Pero esas telas parecen demasiado valiosas para nosotras. Sería mejor conseguir algunas piezas de paño, algo más discreto.

- Esas telas formaban parte de los muestrarios del año pasado de los telares de su excelencia. Su destino era la destrucción o el uso para otros fines tales como hacer vuestros vestidos. No discutáis y acatad los deseos del señor. Tenéis todo lo que podáis necesitar: hilos, botones, cintas… Pero si algo os falta, hacédmelo saber.

Janne decidió rendirse, encantada y, en cierta manera, tranquilizada por las palabras de su mentora.

- Muy bien, señora Pikett, nos pondremos manos a la obra de inmediato.

Y así lo hicieron mientras el ama de llaves las dejaba solas.

Cuando volvió al cabo de unas dos horas con una bandeja de té, se encontró un impresionante panorama. Las telas cubrían todo el cuarto. Marie estaba en su cuna llamando la atención con pequeños gorjeos mientras Janne y Moira, bajo la atenta mirada de Henrietta, cortaban sobre el suelo lo que parecía ser el primer vestido.

La señora Pikett sonrió agradecida. Pensó que la tarea de vestir a Janne sería más complicada y también sabía que su señor no hubiera cejado en su empeño.

Al parecer, le afectaban en demasía aquellas prendas de doncella que osaban apretar en exceso ciertas partes del cuerpo de la joven. El duque temía por su salud, ya que le parecía imposible que ninguna mujer pudiera respirar con ropa tan ceñida, pensaba con no poca ironía la buena señora. Por no hablar de su preocupación repentina por mostrar ante sus vecinos que su servicio iba vestido con propiedad.

La señora Pikett sonrió satisfecha pensando en que los demonios del duque no se calmarían con una Janne vestida con ropa más holgada.

En su opinión, el asunto era más profundo, se encontraba bastante cerca del corazón.

Durante unos días, Janne y Moira apenas salieron de la habitación y cuando lo hicieron fue para mudarse a lo que comenzó a llamarse la sala de costura. Era el antiguo cuarto de visitas de lady Amelia, la abuela del señor.

Las habitaciones infantiles habían sido inundadas por telas y patrones, con lo que quedaba poco espacio para las niñas. La propia señora Pikett les aconsejó el traslado.

Allí siguieron con afán y con destreza la confección de varios vestidos. Moira resultó estar dotada para la costura, aunque los diseños eran de Janne. Pero entre las dos y la ayuda de la señora Pikett, que en algún momento se sentaba a coser con ellas, el trabajo salía con rapidez.

Una mañana, el duque entró en la salita cuando las niñas estaban jugando enrolladas sobre un paño de lana verde. Henrietta reía feliz mientras ponía la tela sobre Marie imitando los movimientos que Janne hacía cuando le probaba alguna pieza a Moira.

Ésta tenía apoyado sobre el cuerpo un vestido de mañana rosa pálido aún sin acabar. Estaba pespunteado, pero ya se veía que estaba quedando muy bien.

El duque de Margate, de buen humor, se dirigió a las costureras mientras se agachaba para abrazar a las niñas.

- Mademoiselles, la robe est très belle, bien qu’elle ne fasse pas de justice à votre beauté -las elogió en francés.

[1]

- Merci, excellence, mais nous connaissons le flatteur que vous êtes

[2] -Janne, sonriente, le contestó en la misma lengua con naturalidad.

Entonces se dio cuenta de que el duque y Moira se habían quedado de piedra.

Cuando se apercibió del motivo soltó una pequeña exclamación antes de sonreír orgullosa y contestar al duque con una coquetería muy francesa.

- C´est magnifique, semble que je parle français, n’est-ce pas excellence?

[3] -Y siguió cosiendo como si el hecho de hablar esa lengua fuera la cosa más normal del mundo.

El duque permaneció un buen rato en la salita, disfrutando de la alegría que allí se respiraba. De vez en cuando se dirigía a Janne en francés, mientras Moira les miraba. Ella siempre le contestaba con corrección, y con un acento superior, sin duda, al de él.

Sin saber por qué, él se enorgullecía también de los conocimientos de Janne. Estaba preciosa en su asiento de la ventana, rodeada por Moira y las niñas y casi cubierta por las telas que ahora probaba cerca del rostro de Moira bajo la luz del sol.

Janne era una caja de sorpresas, pero hasta ahora, todas eran muy de su gusto.

La siguiente vez que el duque vio a Janne fue de nuevo en la cocina. El ambiente era en verdad festivo.

Las risas eran generales entre las numerosas personas presentes, todo el servicio y alguno de los mozos de cuadra. Al parecer, Janne se había comprometido a realizar para todos unas maravillosas crepes francesas rellenas de confitura de frutas o chocolate. Aquella tarde todos iban a merendar delicatessen, había anunciado. La voz, al parecer, se había corrido y allí estaban todos expectantes y con un plato en la mano.

Sobre un aparador se habían dispuesto varias jarras y tazas de té listas para usarse.

Pero lo más curioso era que en el aire flotaban nubes blancas. Henrietta, sentada en la mesa de la cocina, tenía delante un enorme cuenco de harina. De vez en cuando metía las manos en él, para después levantarlas y aplaudir mientras se retorcía de risa.

Los ojos del duque se humedecieron y se quedaron fijos en su pequeña. Nunca, en sus cinco años de vida, la había visto reír así, despreocupada y feliz.

Observó que, con frecuencia, Janne se acercaba a ella y hacía el mismo movimiento. Luego pasaba varios dedos por las facciones de la niña, que se echaba para atrás, con toda la carita blanca. A su lado, en un moisés, Marie pateaba feliz, cubierta también de harina.

Era una fiesta blanca y sintió el anhelo de formar parte de ella, de sumarse a esa improvisada celebración con la única familia de verdad que tenía, su hija y su personal.

De pronto, sintió cómo los ojos de Janne le llamaban. Lo había visto. Primero exclamó un «¡Oh!» que acalló con sus manos, poniendo sus mejillas blancas. Al ver la sonrisa de Simon, cogió un plato y se acercó a él, con la mirada brillante.

- Póngase a la cola, excelencia, y en seguida recibirá unas maravillosas crepes francesas -le dijo.

A los ojos del duque de Margate, Janne bien podría estar ofreciéndole los placeres del cielo.

- Siéntese con Henrietta y cuide a Marie, vamos. Se me están quemando las crepes.

El duque, obediente, hizo lo que Janne le había indicado. Se sentó a la mesa mientras sus criados le miraban fascinados.

Henrietta se lanzó a sus brazos, que se abrieron para acogerla. Marie intentó gatear hasta él. Al ver lo inútil de sus aspavientos, Simon acercó una de sus manos al moisés y lo atrajo hacia sí mientras la felicidad más pura se instalaba en el rosado y blanco rostro del bebé.

Al cabo de un momento, los tres fueron agasajados con la exquisita crepe que la propia Janne puso frente a ellos, sobre la mesa. Su boca le susurró muy cerca:

- Le he puesto doble de chocolate, excelencia.

Un segundo más tarde las niñas y el duque compartían la crepe con las manos y las caras llenas del dulce marrón. El duque de Margate reía sintiéndose, en cierta forma, como el niño que nunca había podido ser.

10

Janne estrenó por fin su primer vestido, como si le diera vergüenza, en el mes de octubre, al igual que Moira. Ambas prendas fueron celebradas por toda la casa por su sencillez y sus exquisitas puntadas. Pero Simon observó que los atavíos eran, como todo en Janne, verdaderamente nobles.

Disfrutando con sólo mirarla, se recreaba en el terciopelo marrón de la falda que relucía cuando ella caminaba. El suave color crema de la blusa con finas jaretas horizontales, que completaba el conjunto, tenía casi el mismo tono satinado de su piel. Una falda y una blusa que se convertían en un atuendo digno de una dama, cuya dulzura y generosidad impedían el despertar de envidias entre los demás habitantes del Castillo.

El duque se daba cuenta día a día de cómo el ambiente de la casa se estaba transformando con su calidez. Su nombre -señorita Janne- estaba en boca de todos. Se oía en las habitaciones, en los jardines, en las cuadras y hasta -y no sabía cómo había llegado hasta allí- en el pueblo y en los telares.

Janne siempre estaba presente. Se la consultaba cómo preparar un plato, cómo coser un vestido o cómo hacer un centro de flores. Tareas todas, que, obviamente, ya se realizaban antes de su llegada. Sin embargo, quizá por el efecto balsámico de su voz y el trato educado y cariñoso que dispensaba a todo el mundo, algo había comenzado a calar en su pecho.

No quería pensar en los sentimientos que empezaban a nacer en él, en esa ilógica ilusión que sentía por las mañanas al despertar o en ese esperar a que se produjeran sus encuentros, muchas veces buscados por él.

En los últimos tiempos, casi siempre acababan tropezando en los pasillos. Ella doblaba una esquina apresurada y de repente chocaba contra él. Esos pechos que siempre parecían ir un paso por delante de ella impactaban contra el tórax de Simon y la hacían retroceder como un muelle. Mientras él la recorría audaz con la mirada, ella apretaba los labios. Después lo miraba con ojos encendidos, como negando el respeto que le aportaba su rápida reverencia. Al duque no le daba tiempo ni de decir una palabra cuando ella ya le había rodeado y corría de nuevo hacia donde fuera.

Todos podían observar en el Castillo cómo el trato entre ambos se iba haciendo más cercano. Ella parecía del todo inocente, pero el señor la rondaba como un lobo, a veces de forma sutil y otras, manifiesta.

Para Simon, su olor, el movimiento de su falda, los cabellos que se escapaban de su moño, sus miradas reprobatorias… Todo era motivo de gozo y por eso la buscaba.

Solía verla cada día en la habitación de su hija. Siempre se mantenía apartada, muy en su sitio. Cosía o planchaba, con la pequeña Marie a su lado, en su moisés.

A veces, él también la pillaba mirándolo, lo que le agradaba quizá en demasía. Sabía que no podía tener interés romántico por una de sus criadas. Nunca lo había hecho y no estaba dispuesto a rebajarse tanto. Al fin y al cabo, ella nunca estaría en la misma posición que él para expresar sus verdaderos deseos y sentimientos. Tenía que cuidar de ella, no faltarle al respeto.

Sin embargo, era más fácil razonar que controlar su sexo cuando se encabritaba al verla caminando con energía por el jardín. O que evitar que sus ojos la recorrieran cuando no lo veía.

La joven se había dado cuenta del interés que había despertado en él, y se sentía amenazada. En ocasiones, porque otras, sus miradas entibiaban su corazón y la llenaban de alegría.

Llevaba cerca de tres meses en aquella casa. Los días pasados habían sido pródigos en experiencias y aprendizaje, para una persona que no recordaba nada de su vida anterior. Lo que sí reconocía eran todas sus habilidades e incluso los conocimientos académicos que, en materia de lenguas, historia, matemáticas, etc., guardaba aquel cerebro un poco dañado.

Por eso sabía que había tenido mucha suerte. La habían recogido en esa casa sin preguntarle nada, sin saber, pero también sin juzgar. Es cierto que la pequeña Marie no sólo no había sido un obstáculo para ello, sino muy al contrario. Se había granjeado con rapidez el cariño de todos y aún más, su afán protector.

De vez en cuando tenía que cortar pequeñas disputas entre el servicio de la casa para ver quién la cuidaba. Esto sucedía cuando salía con Moira, o hacía algún tipo de actividad con Henrietta, en la que su pequeña no pudiera participar. Esto último resultaba extraño, pues ambas se buscaban a todas horas. Henrietta apretaba a Marie contra su pecho con una mirada amorosa, madura para su edad. Parecía comprender, con ese vínculo especial que las unía, que ese bebé no tenía su suerte: un padre y un hogar donde crecer feliz y segura.

Janne, la señora Pikett, Jhonson, la señora Rose, Moira y el resto del servicio habían formado una extraña familia, tan visible a su manera, que el propio Simon los observaba con un poquito de envidia. Hubiera deseado que lo incluyeran. Sabía que su hija era parte de esa familia y lejos de enfadarse, como hubiera pasado con otros nobles, lo agradecía, pues sabía que esa relación se fundamentaba en el más sencillo y noble de los sentimientos: el amor.

11

Una mañana, temprano, el duque encontró a Janne sentada en el borde de una de las fuentes del jardín. No era una zona que él recorriera a diario, pero esa mañana había decidido ir a ver a la señora Salman. Era la viuda del antiguo administrador, y madre del actual. La visitaba con cierta frecuencia, por cortesía y porque se encontraba a gusto en esa casa, que era un verdadero hogar.

El sol le daba en la cara, elevada hacia él como si fuera un capullo que necesitara su calor para abrirse. Su presencia fue como un imán para Simon, que se acercó despacio. Sólo cuando su sombra cubrió a Janne, ella abrió los ojos y lo vio, demasiado cerca.

- Te voy a besar, Janne. -Su presencia, tan cerca de ella, no la dejaba posibilidad de huida.

- No podéis besarme, no es decente -le dijo mirándole a los ojos que se cernían sobre los suyos.

El duque sonrió. Janne parecía tener las barreras bajadas. Y decidió intentar una aproximación, olvidando todas sus precauciones anteriores. Acercó su boca y besuqueó la oreja de Janne.

- ¿No es esto decente?

- Sabéis que no -le contestó Janne con voz ronca, sin apartarle.

- ¿Y esto? -susurró, besando su mejilla.

- Tampoco. Ninguna de vuestras acciones es decente.

- ¿Soy pues un hombre indecente?

- Sólo soy vuestra doncella, os ruego que no tratéis de seducirme

- ¿Creéis que esto es una seducción?

- No soy tonta, excelencia. Sois un hombre viudo, joven y atractivo. Habrá muchas mujeres dispuestas a serviros de entretenimiento. Pero yo no soy una de ellas.

- ¿Estáis segura? -El duque, divertido, no quiso pensar de momento en su supuesta viudedad.

El carácter de Janne se comenzaba a encender. Él era un experto en seducción. Pero ella no. Y tenía miedo…

Pero sus pensamientos y su genio fueron truncados con un beso. Encadenando con sus ojos la resistencia de ella, posó al fin sus labios sobre su boca. No pidieron nada, y esperó.

Janne trató de estar quieta, pero sin quererlo, probó a empujar sus labios y rozarlos contra los de él. Eso sirvió para que el duque de Margate se sintiera autorizado a profundizar el beso. Su boca se comenzó a mecer, cálida sobre sus labios. Tomaba el inferior y después el superior. Luego los lamía con deleite.

Controlaba con puños de hierro sus deseos, para no asustarla. El beso fue suave. Ella no llegó sino a entreabrir la boca, pero dejó que la besara con los ojos cerrados y la cabeza elevada hacia la suya. Ahora él hacía las funciones del sol y le daba calor. En realidad, estaba haciendo que ella ardiera por dentro.

Cuando el duque separó su boca, Janne abrió los ojos y él vio en ellos el deseo pero, sobre todo, el miedo y el ruego de que no siguiera.

Sin querer hacerla daño, se incorporó.

- Para mi propio pesar, Janne, no soy viudo. Mi mujer se fue de casa hace tres años. Desde entonces, no sé nada de ella.

Y siguió su camino, sintiendo que el día había perdido su brillo.

12

De pequeño Simon sólo había adorado a una persona. A su abuela materna, lady Amelia.

La dama era muy distinta de su madre: franca, graciosa y cariñosa con su nieto, fue quien le enseñó que el amor existía.

Sabedora de la poca atención y el nulo amor que sus padres le daban, lady Amelia adquirió la costumbre de pasar la temporada de verano en el Castillo. Durante esos meses, Simon era casi feliz. La enorme casa les permitía perderse días enteros, sin ver al resto de la familia.

Su abuela le había enseñado el amor por la música, por los jardines y, sobre todo, por la gente, con independencia de su rango. A pesar de no vivir allí de forma continuada, conocía a todo el mundo y se interesaba por todos.

En una salita que había hecho suya recibía todas las tardes a la nobleza pero, sobre todo, a la burguesía de la zona, las autoridades, los propietarios rurales y todo aquel que se presentara ante su puerta. Con todos hablaba de sueños, esperanzas, proyectos. De sus familias, de sus cuitas y de sus bonanzas.

En todo momento, Simon se sentaba junto a ella, en silencio, escuchando y aprendiendo, como si fuera una esponja. El orgullo llenaba su corazón cuando veía el respeto y el cariño en los ojos de los que iban a verla, o cómo le pedían consejo o auxilio. Lady Amelia siempre estaba dispuesta a ayudar.

Por desgracia, a la madre de Simon no le gustaba que lady Amelia pasara mucho más tiempo en su casa. En cierta manera, suponía Simon, le disputaba su título de señora sin pretenderlo, sólo con su encanto y su predisposición hacia la gente, cualidades que le faltaban a su hija.

El pequeño Simon fue enviado a Eton a los siete años. Pudo seguir disfrutando de su abuela los veranos hasta que cumplió catorce años. A esa edad recibió una fría nota de su padre comunicándole su muerte.

No se le permitió asistir al entierro ni a los funerales, aunque sí lo hicieron, desde luego, su primo Vincent y sus dos hermanas mayores, que acompañaron a sus padres.

Ésa fue la última vez que la actitud de su familia le dolió. A partir de entonces, la herida abierta se convirtió en una cicatriz que apenas le molestaba. Era tan inútil e innecesario el odio que decidió olvidarlo y hacer su vida de forma independiente.

Si de él hubiera dependido habría renunciado al título e incluso al apellido. Se sabía capaz de ganarse la vida con honradez y no tenía ambiciones de riquezas o poder que corroyeran sus entrañas. Tampoco era capaz de sentir envidia.

Su abuela le dejó un importante legado que le permitía tomar decisiones con total autonomía, por lo que renunció a la asignación que su padre le pasaba como heredero. Por cierto, inferior a la que le daba a Vincent a la misma edad.

Cuando cumplió los dieciocho años decidió enrolarse en la Marina. Quería viajar y huir del ambiente opresor de Inglaterra.

Mientras él servía a su patria, sus padres y sus primos dilapidaban su fortuna en fiestas y caprichos inútiles. Pero a él no le importaba en ese momento nada más que volar en libertad.

13

Una mañana de noviembre Janne se encontraba tomando un té con la señora Pikett. Estaban en la sala de costura, su preferida, donde le gustaba refugiarse a coser o simplemente, a disfrutar con las niñas.

El pequeño saloncito guardaba la decoración que lady Amelia le diera en tiempos, cuando era su sala de visitas. Tendría unos treinta metros cuadrados y daba a la parte trasera de la casa. Desde sus dos ventanas se veía el mar, ese día, en calma. En el interior, se extendía bajo los marcos un banco corrido acolchado en una preciosa tela de flores rosa y violeta, a juego con las cortinas.

Una pequeña chimenea caldeaba la estancia y frente a ella, se habían dispuesto varios sillones. Al fondo, varias sillas de estilo isabelino se complementaban con una mesa para el té. Una gran alfombra beige vestía el suelo, haciéndolo ideal para el juego de las niñas.

La señora Pikett sostenía en las manos su taza de té. Janne la miraba mientras agradecía tener cerca una figura que la apoyaba siempre. Entre ellas hacía crecido la amistad y la confianza, a pesar del poco tiempo transcurrido desde que llegara.

Pero la tensión entre el duque y la joven no pasaba desapercibida para el ama de llaves, que temía por ambos. Por el duque de Margate, porque su corazón ya había sufrido demasiado con las traiciones de la duquesa, y por Janne, porque era una pobre niña ante un lobo hambriento. No parecía capaz de aceptar los deseos del duque, pero tampoco de poderle parar.

- Algo le preocupa, Janne. La noto desasosegada. Tal vez yo pueda ayudarla.

- Señora Pikett, ¿es cierto que el duque no es viudo, que su esposa le abandonó?

- Es cierto, aunque ninguno de nosotros suele hablar de ello -le contestó contrita la señora Pikett-. En realidad, nadie sabe qué le pasó ni con quién se fue. Salió una tarde y no regresó jamás.

La mujer del duque no estaba muerta, pensaba Janne. Su drama era quizá aún mayor de lo que había creído. La incertidumbre de no saber de ella, la imposibilidad de casarse de nuevo y tener un heredero…

La señora Pikett vio el dolor reflejado en los ojos color aguamarina.

- Perdone que me inmiscuya, Janne, pero él no es el hombre adecuado para usted. -La mujer observó el rostro consternado de la joven ante sus francas palabras.

- Nunca lo he pretendido, señora Pikett. Él está muy lejos de mí. Ni siquiera había pensado en ello.

- Tal vez no, pero veo cómo lo miráis. Vuestros ojos lo acarician sin darse cuenta.

Janne miró a la señora Pikett con anhelo. Sería tan bueno poder confiar en alguien… La mujer la contemplaba con ojos tranquilos y parecía capaz de escuchar con paciencia y sin prejuicios.

- Señora Pikett, estoy asustada. No sé qué hacer. No puedo parar sus avances, hacerle entender que no quiero nada con él, excepto servirle y ser una más de su personal. No puedo aceptar su amor tal y como nuestra diferencia social establece, sin ataduras ni compromisos. Sé que no soy nadie, pero no puedo, no puedo…

Janne se echó a llorar, mientras la señora Pikett la tomaba de las manos.

- Querida Janne, permítame hablarle como una madre, aunque no lo sea. Pero le diré lo que yo le diría a mi propia hija.

- Sí, por favor, señora Pikett, por favor.

- El señor es un hombre honrado -comenzó el ama de llaves-, serio y decente. Desde que yo lo conozco, hace unos catorce años, lo he visto reír, pero sobre todo sufrir. Sufrió con sus padres y sus primos. Después se enroló en la Marina y estuvo en la guerra. Cuando volvió, sufrió con su esposa. Ha luchado por crear un hogar para su hija y a pesar de su amor, casi fracasó. Pero todo esto no ha cambiado lo que es. Un buen señor que nunca levanta la voz y paga buenos sueldos. Y que cree que cada persona, sea cual sea su condición social o cuanto posea, es libre y digna. Ahora está luchando por levantar esta comarca y erradicar la pobreza y el hambre que la asolan. Ha construido casas, escuelas y no se ve un niño vagando solo por la calle. La gente le quiere y le agradece que sea un patrón y no un amo.

La señora Pikett reflexionó durante un momento y siguió hablando:

- Si tuviera que confiar mi vida a alguien, lo elegiría a él. Pero era un hombre triste hasta que llegó usted. Ha cambiado. Ahora ese corazón inmenso que tiene se muestra desnudo. Ríe, y le he oído canturrear. Y su hija es feliz.

- Pero… -comenzó Janne.

- Pero él es un hombre y usted una mujer muy hermosa, y muy dulce a pesar de su fuerte carácter. Le gusta, le divierte y le hace sentirse bien. Quiere confiar, pero no se engañe. Aunque fuera libre, un duque como él no se casaría con una joven como usted. No entra dentro de sus planes.

Pesarosa por la franqueza que estaba empleando con Janne, pero creyendo que hacía lo mejor, siguió.

- Los hombres como su excelencia se casan con mujeres como la duquesa. Cuando volvió de Londres con ella creímos que había encontrado su lugar en el mundo. Pero lo que trajo a esta casa fue un ángel del mal. Una mujer muy bella por fuera y podrida por dentro. Incapaz de amar a su marido y a su propia hija.

- ¿No se amaban? -preguntó sorprendida Janne.

- Tal vez él la amara al principio, pero ella… No creo que fuera capaz de amar a nadie más que a sí misma. Por eso -continuó la señora Pikett- su excelencia se volcó en su trabajo en los telares. Reformó el pueblo y trató de olvidar cualquier otra vida que hubiera deseado. Usted, Janne -siguió-, es el calor que le falta por las noches, la ilusión y el deseo de un cuerpo joven. Pero si alguna vez decide casarse de nuevo, lo hará con otra lady Sara, a pesar de todo.

- ¿Cómo era ella? -Janne sentía curiosidad por la mujer que había destrozado las ilusiones del duque.

- Hermosa, dorada. Su ropa era preciosa, su cabello del rubio más brillante y sus ojos azules fríos como el hielo. Trajo su propio servicio y estableció una gran distancia entre ella y todos los demás. Era egoísta, rastrera y mentirosa. Sus dos doncellas y su antigua institutriz la acompañaban y le daban cada día el alimento para el ego que ella deseaba.

- ¿Y con el señor? ¿No era amable al menos con él?

- Menos que con nadie.

- Habría algún motivo.

- No sé qué pasaría entre ellos en los primeros días de su matrimonio. Nunca he hablado de esto con nadie, pues la confianza de mi señor es sagrada para mí. Pero ellos no compartían el lecho. Ya me entiende. No dormían juntos. Y no había entre ellos la intimidad que se espera de un matrimonio.

- Pero si él la amaba…

- Tal vez cuando llegaron aquí. Tan sólo doce días después de la boda él ya no la quería. Esa impresión me daba a mí. Como si durante esos pocos días él hubiera aprendido a no quererla.

- Pero ¿cómo pudo ser? Una mujer tan hermosa, tan refinada…

- Y tan mala -sentenció el ama de llaves.

- Qué pena. Él es un hombre digno del amor de cualquier mujer.

- Sí. Pero ahora no se trata sólo de él -dijo la señora Pikett retomando el asunto principal-, sino también de usted y de su niña.

- Tiene razón, señora Pikett. No puedo permitirme amarle, ni dejar que me haga desgraciada. Acabaría echándome de aquí. No puedo hacerlo por mi hija, ni por mí. Gracias señora Pikett, por orientarme.

- No me dé las gracias, hija mía. En el fondo, sé que hará lo que su corazón le ordene. Y eso debe ser lo mejor. Sólo espero que todo salga bien.

14

Janne y Moira, normalmente acompañadas por las niñas, iban con frecuencia al pueblo. Disfrutaban mirando los escaparates, comprando chucherías y gozando del ambiente jovial que la prosperidad confería a la localidad.

Caminar por las calles de Margate, durante aquellos días de expansión, era tan emocionante como hacerlo por cualquier ciudad cosmopolita. La gente transitaba por la calle principal, de comercio en comercio, hablando lenguas extranjeras, dialectos británicos y acentos de toda la isla.

En general, no era peligroso. Sin embargo, con el crecimiento también habían llegado indeseables que vivían en pequeños guetos en los suburbios de Margate. El duque visitaba estos barrios a menudo, con las autoridades, para tratar de controlar el incremento de la delincuencia que en ellos se gestaba.

Janne paseaba con Moira pensando cuánto mejor sería para ella encontrar un trabajo en el pueblo. Tal vez de costurera o pastelera. Podría hacer su vida con libertad y sobre todo, lejos de la tentación que le suponía la continua presencia del duque.

Adentrarse en una nueva vida y ser autosuficiente tenía para ella el brillo de la independencia. Se construiría un futuro real, en el que podía vislumbrar un hombre bueno que aceptara a Marie como hija y a ella como esposa. Una vida pobre pero honrada. Libre de recriminaciones por los errores cometidos durante el día, en ese tobogán de sentimientos que era la vida junto al duque.

Pero la existencia de Marie la retenía en el Castillo. Allí era tratada como otra hija por el señor. De pasar el tiempo, estaba segura de que recibiría una esmerada educación y todos los bienes materiales que fueran necesarios. Y la niña era lo más importante en su vida.

Sin embargo, a veces, sobre todo en la oscuridad cómplice de la noche, se preguntaba si no empleaba a su hija como coartada. Necesitaba razones para no marcharse a un lugar donde no pudiera ver a Simon. Estaba confundida y, en ocasiones, sentía dolor por el deseo que él le causaba y por la angustia de saber que nunca podría tenerle. El ansia de refugiarse en sus brazos invadía su cuerpo cuando él la miraba, con esos ojos que leían hasta el fondo de su corazón. Y la curiosidad, el vértigo de saltar las barreras que las normas sociales le imponían, habitaban en su interior como un enemigo. Deseaba al duque, tal vez incluso lo comenzara a amar. No podía definir sus sentimientos de una manera más suave. En su mente, cada noche, se colaba el hombre que la hacía codiciar un futuro imposible. Con él y con su hija, a la que también amaba.

15

La música sonaba muy cerca de ella. Hasta ese momento nunca había oído tocar el piano. No sabía que nadie lo hiciera.

Se asomó a la sala de música y vio al duque sentado frente al oscuro instrumento.

Parecía nostálgico.

Desde que la señora Pikett le había contado la historia de su desgraciado matrimonio, no dejaba de pensar en su dolor. Sería terrible estar atado con un lazo indisoluble a una mujer a la que no amaba. Y más aún si se desconocía si estaba viva o muerta. El tiempo se mantenía en suspenso sobre sus sueños y sus deseos. Si la duquesa, en verdad, le había odiado, su venganza estaba siendo efectiva.

Él no se merecía ese sufrimiento. Era un buen hombre. Sólo verle con su hija y con su gente, o ver cómo trataba a la pequeña Marie, era suficiente para reconocer en él un hombre sensible, deseoso de dar y recibir afecto.

Al fin, el duque de Margate pareció notar su presencia.

- Pasa, Janne -dijo sin volverse.

- Perdone, excelencia, he oído la música y no he podido evitar venir hasta aquí. Nunca le había oído tocar.

Janne apareció ante su campo de visión con el aspecto maravilloso de siempre. Vestía su traje de mañana gris y llevaba a Marie en brazos mientras Henrietta se agarraba de su mano. Cuando él miró a su hija, sonriendo, ésta se lanzó a sus brazos. La sentó sobre él y tomando su mano comenzó a tocar con los dedos de la pequeña una melodía infantil. Marie gorjeaba y extendía los brazos también hacia él.

Se fijó en cómo Janne miraba las teclas del piano.

- ¿También sabes tocar el piano, Janne? -le preguntó con cierta ironía.

- Lo ignoro, excelencia, pero mis dedos se mueven en el aire como si supieran dónde posarse -le contestó con esa sonrisa pícara que le extraía el aire de los pulmones.

- Podríamos descubrir otro de tus talentos secretos. Vamos a ver: hablas francés, sabes cocinar y eres una experta costurera. ¿Me olvido de algo? -Mientras lo decía, la miraba con sus ojos azul oscuro como el mismo mar. A la vez, enarcaba una ceja y un asomo de sonrisa suavizaba su boca.

A Janne le costaba creer que alguna vez ese rostro le hubiera parecido austero. Era fuerte y recio, pero tan expresivo que transmitía mucho más que sus propias palabras.

- No, excelencia. Habéis hecho una enumeración perfecta de mis habilidades, pero os habéis olvidado de que soy una buena niñera.

¡Estaba coqueteando con él! ¡Estaba loca! Pero el galanteo parecía surgir con facilidad de su boca. Tal vez estuviera acostumbrada a tratar con caballeros, o con pretendientes. Prefería no pensar en eso, pues la dejaba con mayores dudas sobre la concepción de su hija. Pero el duque nunca pasaba nada por alto.

- Parece que tú también posees una cierta habilidad para el cortejo. Janne, ¿estás coqueteando conmigo?

- No, excelencia, nunca…, quiero decir… no sería capaz… -balbuceaba mientras su rostro se volvía rojo como una amapola.

Janne tuvo que bajar los ojos para ocultarlos de la mirada escrutadora de él, que soltó una carcajada.

- Me alegras los días, Janne. Vamos, siéntate y prueba a ver si eres capaz de tocar algo. Yo sostendré a Marie.

Simon estaba magnífico cuando se deslizó hacia un extremo del banco con ambas niñas en sus brazos. Henrietta golpeaba las teclas del piano sin conseguir emitir sonidos. Marie extendía sus bracitos sobre el cuello del duque y le daba pegajosos y tiernos besos. La escena era digna de ver. Él le devolvía los besos sonoramente haciéndola reír y atrayendo a Henrietta, que encontraba esa actividad más divertida que tocar el piano.

Janne se sentó en el centro del banco y puso sus manos sobre las teclas. Estuvo así unos momentos, con los ojos cerrados, como tratando de encontrar en su cabeza alguna idea. De pronto, sobresaltándoles a ambos, sus dedos comenzaron a tocar.

Mozart, reconoció Simon, que se sintió orgulloso, pero no extrañado. Janne era una caja de sorpresas incapaz de defraudarle.

La melodía surgía de sus manos, que volaban sobre el teclado. Tocaba de forma maravillosa. Una nueva posibilidad se abrió en la mente mordaz del duque de Margate; ¡concertista de piano! Su habilidad era digna de un público.

Sin embargo, la música no opacaba el encanto de su rostro elevado. Cerraba los ojos y movía los labios, como si cantara la melodía. La mirada del duque se perdía en esos senos tiernos que se proyectaban sobre el teclado. Su pelo rojo brillaba bajo los rayos de sol que se colaban en la sala. Estaba adorable.

El pecho del duque de Margate se inflamó con un deseo inaprensible. Quería poseerla, pero no sólo su cuerpo. Quería alcanzar su vitalidad, esa pasión por la vida que tenía y que ahora volcaba en el piano.

Incluso las niñas se habían quedado inmóviles escuchando la música, como si comprendieran que aquel momento era importante para todos, como si supieran que esos instantes marcarían un antes y un después en la relación entre Janne y Simon, una mujer y un hombre despojados de todo.

De pronto, los ojos de la joven se abrieron y girando la cabeza le miraron directamente al alma. No podían parpadear, ninguno podía. Y aunque la música sonaba y el día seguía transcurriendo, todo dejó de existir. Todo, excepto esos ojos que se perdían en los del otro, enlazando, hablando sin palabras. Aguamarina y azul oscuro tejiendo una emoción. Un principio.

De pronto, Janne dejó de tocar, las niñas rompieron a aplaudir y el lazo se rompió. Ambos sintieron que habían perdido algo. Janne cogió a las niñas murmurando que tenía que sacarlas al jardín.

- Janne -La llamó el duque cuando franqueaban la puerta.

- ¿Señor? -la emoción apenas la dejaba hablar.

- Puedes utilizar el piano cuando lo desees.

- Gracias, excelencia. -Y siguió su marcha sin darse la vuelta.

El duque se quedó solo en una sala de música demasiado silenciosa sin ellas.

16

Unos días después, un caballero maduro entró en la sala de música mientras Janne practicaba. Estaba concentrada de tal manera que no advirtió la intromisión.

Las niñas estaban en la salita de costura, con Moira, que la esperaba para tomar el té.

El duque se ocupaba en sus tareas, en el pueblo. No tardaría mucho en volver. Los últimos días se retrasaba un poco, ya que estaba instalando unas máquinas nuevas para los telares. Habían venido varios ingenieros de Londres, inversores y un grupo de trabajadores especializados, para ponerlas en marcha. Algunas de estas personas se alojaban en el Castillo. De modo que no era raro ver a gente entrando y saliendo de la casa en esos días. Incluso Jhonson era un poco más permisivo con las visitas.

Quizá por ello a nadie le extrañó que este caballero, al parecer vecino del duque, entrara por la puerta principal sin avisar.

La música le atrajo hacia la sala del piano y encontró allí, por sorpresa, al motivo de su visita.

Había oído hablar de la joven acogida por el duque, al parecer como doncella o niñera. También le habían llegado comentarios sobre su belleza y su porte.

Ahora pensaba que esos comentarios se habían quedado cortos. El rostro serio, que veía de perfil, su cabello encendido y su grácil cuello le parecieron exquisitos.

De pronto, ella se apercibió de su presencia y volviéndose, dejó de tocar. Se levantó con presteza y le hizo una pequeña reverencia suponiéndole una visita para el señor.

- Su excelencia no ha llegado todavía. Tal vez quiera usted esperarle en el salón

- En realidad he venido a verte a ti. He oído hablar tanto en el pueblo de tu persona que tenía curiosidad.

- Yo sólo soy la niñera, señor.

- ¿Sólo? No seas modesta. Eres muy bonita.

A Janne no le gustó este hombre desde el principio. Pero debía guardarle respeto, pues era un amigo de su patrón, por lo que prefirió salir de la estancia.

- Disculpe, señor. Tengo cosas que hacer.

Al pasar por su lado, él la cogió del brazo. Trató de desasirse, pero el hombre no se lo permitió.

- Vamos, moza, si eres buena con el duque también puedes serlo conmigo. Los caballeros nos intercambiamos las mancebas. Así ambos te proporcionaríamos buenas ganancias.

Ella intentaba soltarse, pero no lo conseguía. El hombre era fuerte, su cuerpo pesado y apenas podía separarse. Tampoco atinó a chillar. Sólo intentaba huir.

Pero él la acercaba a su cuerpo. La tomó por la cintura y por el cuello y trató de besarla acercando su asquerosa boca. Ella temió que lo consiguiera, pues no podía moverse. Intentó golpearle con la pierna, pero no lo logró.

En ese momento se oyó una voz apremiante.

- ¡Charles, suelta a la muchacha!

No le dio tiempo a hacerlo. El duque de Margate le tomó por el hombro y lo tiró al suelo. Mientras, con la otra mano, sujetaba a Janne para que no cayera.

De refilón, pudo ver el miedo y el asco en los ojos de la joven.

- Vamos, Simon. ¿Quieres el juguete sólo para ti? -El caballero no pareció notar el humor violento de su excelencia.

- Vete de mi casa, Charles, ahora mismo.

- Pero ¿por qué? La moza me provocó, quería ganarse unos chelines.

El duque de Margate ya no dijo más. Cogió a Charles por las solapas y le empujó hacia los ventanales que daban al jardín. Abrió la ventana y lo arrojó a la hierba.

Después llamó a Jhonson para darle instrucciones.

- He sacado la basura al jardín. Ocúpese de que desaparezca de ahí.

Cuando Jhonson se deshizo del hombre, el duque se volvió hacia Janne. La rabia y los celos le hicieron cargar contra ella.

- ¿Has coqueteado con él? -gritó furioso

- No -le dijo ella herida.

- ¿No le has dado pie? Entonces, ¿él simplemente te atacó? -La pregunta le pareció a Janne innecesaria.

- Sí, simple, sencilla, repentina y absurdamente -le contestó, ahora rabiosa.

- Basta, Janne -la cortó el duque con dureza.

- No, no basta. Ahora me vais a oír.

Janne se le acercó enarbolando un dedo acusador. Él comprendió no sólo que había metido la pata, sino que ahora tendría que pagar las consecuencias.

- ¿Vos me acusáis de coqueta? ¿Vos, que me buscáis para besarme aunque sabéis que yo no lo deseo? ¿Creéis que sois mejor que ese amigo vuestro cuando me tocáis, abusando de quien sois vos y de quien soy yo?

Estaba furiosa, hablaba con la fuerza de un volcán en erupción. El duque de Margate la miraba con admiración, soportando incólume sus palabras, sabedor de lo merecidas que eran.

Su aspecto le hacía evocar las máquinas de vapor que funcionaban en sus telares. Parecía a punto de estallar y lo peor era que él era el blanco de su ira.

- ¿Así protegéis a vuestros servidores? -le interrogó Janne-. ¿No puede una de vuestras criadas estar segura en su propia casa? ¿No puede fiarse de los «amigotes del duque» ni en las habitaciones privadas de su excelencia? ¿Que se propasen con una debe aceptarse como normal?

Janne había perdido la cabeza.

- Tal vez incluso querríais que le hubiera atendido -concluyó.

- Basta. Ya habéis dicho todas las tonterías que soy capaz de aguantar.

- Perdonad, excelencia -le dijo Janne irónica-, por molestaros. Al fin y al cabo, sólo «casi» me acaban de violar.

- No exageres. No se hubiera atrevido a nada más que robarte un beso, estando en mi casa.

- Confío en vuestra palabra -de nuevo la irónica Janne-, al fin y al cabo vos sabéis mucho más de seducción que yo.

- Te recuerdo que no sabemos con exactitud cuánto sabes tú. -El duque le devolvió el golpe, harto de sus ataques.

Pero era inútil, él siempre perdía. Al ver cómo Janne se replegaba sobre sí misma, dolida, él se acercó.

- Perdóname, Janne. Sabes que no quería decir eso. Pero me crispas los nervios. Ven aquí.

Le abrió sus brazos y ella se le arrimó sin pensarlo.

El abrazo del duque fue reconfortante. Le devolvió el calor que había perdido y la alegría de la mañana. La que sentía antes de que apareciera ese indeseable ser.

- Perdonadme vos también, excelencia, sabéis que a veces hablo demasiado.

- Eso es cierto, Janne.

- Y que no soy consciente de mi lugar en esta casa.

- Esto también es cierto, Janne.

- Y que os irrito con cierta frecuencia. -Janne esbozó una sonrisa contra el pecho del duque.

- Eso es, quizá, lo más cierto de todo. -Y sonriendo también tomó con su mano la barbilla de Janne y la alzó hacia sus ojos.

- Retiraos ahora, Janne.

Y Janne se retiró dejando su sonrisa anclada en la boca del duque.

17

La antigua sala de visitas de lady Amelia se había convertido en el sitio preferido de Janne para coser. A nadie le pareció incorrecto. Al contrario, el duque vio en esa querida sala el marco perfecto para las actividades de la joven.

Ese día ella estaba cosiendo sobre el banco de la ventana, gozando de la tranquilidad de la mañana luminosa. Las niñas se habían quedado con la señora Pikett y ella estaba pespunteando el vestido escocés de Moira para el baile de Navidad. Fuera hacía frío, pero la chimenea caldeaba la estancia y le confería una apariencia de hogar. Aunque no recordaba, Janne podía reconocer con nostalgia momentos de su pasado que pugnaban por atravesar las barreras creadas en su mente.

Fuera, en el jardín, el duque de Margate vio la figura de Janne en la ventana. Su espalda y su nuca desnuda se perfilaban tras el cristal. Su cabellos estaban recogidos sobre la cabeza, en su peinado habitual. La luz del tímido sol brillaba sobre su piel blanca apenas expuesta. No podía evitarlo, ella era un imán para él, alegraba su corazón con su dulzura y avivaba su espíritu con su impertinencia. A veces era un ángel y a veces, aunque sólo con él, un demonio.

Así que, atraído sólo por el placer de verla, entró en la casa y se dirigió a la sala de costura. De camino, le pidió té a Jhonson y siguió con paso firme y rápido hacia la mujer que ocupaba sus pensamientos.

Cuando entró en la estancia descubrió con agrado que Janne estaba sola, perfecto para coquetear un ratito y calentar su cuerpo en esa fría mañana.

Sin embargo, ella, a pesar del vuelco que dio su corazón al verle, se sintió incomodada por su presencia. Adiós tranquilidad. Estar con él significaba entablar una batalla dialéctica en la que las frases de doble sentido exigían demasiado de su ingenio. Él siempre parecía ganar.

- Hola, Janne. ¿Te interrumpo?

- Pues sí, tengo prisa por acabar este vestido. Tenemos mucho trabajo y poco tiempo.

Janne sabía que no podía permitirse hablar así a su señor. Pero su genio dictaba las palabras y había perdido el miedo a las represalias del duque.

- Bueno, entonces sigue con lo tuyo. Yo me sentaré aquí a observarte y a tomar un té calentito. Acabo de entrar del jardín y hace bastante frío.

- ¿Habéis salido sin abrigo de nuevo?

- Sí, pensé que el tiempo era más cálido.

- Cualquier día cogeréis una pulmonía. Por imprudente -le regañó Janne.

- ¿Te preocupas por mí, Janne? ¿He aumentado en tu estima? ¿Me has perdonado mi último agravio?

- Sois mi señor. No tengo derecho a guardaros rencor.

El duque, semitumbado en el sillón, la observaba entre burlón e incrédulo. Sus ojos la recorrían con intensidad. Janne, al sentirse estudiada de esa manera, no pudo evitar lanzarle una mirada de institutriz puritana.

- Dejad de mirarme de esa manera -le espetó-. Me aturdís y me siento acosada. Haríais mejor en ir a acabar vuestras ocupaciones de la mañana.

En ese momento, Jhonson empujó la puerta y entró con el té.

- Déjalo sobre la mesa, me lo serviré yo mismo.

Cuando el mayordomo cerró tras de sí la puerta del cuarto, Simon cambió de opinión.

- Janne, ¿serías tan amable de servirme el té? Ver hacerlo a una mujer es un placer para cualquier hombre. Consiénteme, por favor.

Janne apartó las telas que cosía y se levantó mirándole desconfiada. Con cuidado, dado que las manos le temblaban al verse observada, le sirvió el té y se lo acercó. Él tomó la taza con una mano, y con la otra cogió su muñeca y tiró de ella hasta que la tuvo cerca. Ella pugnó por desasirse, pero fue imposible.

El duque dejó la taza sobre la mesa y se levantó. Quedaron juntos, uno frente al otro. Ella sujeta por la mano de él, enfadada.

- Janne, no me alejes -iba a hablar, aun sabiendo que lo que diría enfurecería a la joven-. Cuando te miro me siento como un joven imberbe. Desearía enterrar mi rostro entre esos pechos blancos y calientes que tienes. Y quiero libar en tus pezones la propia esencia de la vida. Me encadenaría a ellos por los siglos de los siglos. Pero nunca tomaré de ti nada que no me quieras dar.

Janne dio la vuelta con brusquedad para dejarle plantado, pero él la seguía sujetando y la hizo volverse de nuevo.

- Por mucho que huyas no me harás sentir de otra manera, ni desaparecerá el ardor que me provocas. Sueño contigo. Mis manos te acarician. Aprietan tu cintura mientras mis labios te besan, te devoran. Así que no te extrañe que te mire, que observe cada paso que das como un lobo en celo.

Mientras decía esto, fue girando su cuerpo sobre la figura orgullosa de Janne, que lo escuchaba todo muy sonrojada. Se sentía confinada en el aura que él creaba a su alrededor. Trataba de evitar su cercanía y disimular el nerviosismo que le producían la intensa mirada y la profunda voz. Muy en su interior se conmovía, sin entenderlo, con sus palabras. Su mente ingobernable dibujaba imágenes prohibidas en las que él se convertía en su dueño.

Intentó huir de nuevo, pero una vez más, él la retuvo.

- Janne, si supieras que estudio tus senos cuando no te das cuenta… Como un viejo académico trato de entender la ley de la gravedad en ellos. Luego me pregunto cómo es posible que las telas se amolden de tal forma sobre tu cuerpo. Y termino imaginándolos desnudos.

De manera instintiva, Janne se cubrió los pechos con las manos.

- ¿Acaso insinuáis que mis vestidos son inapropiados o indecentes? ¿Que yo trato con mi vestimenta de provocaros? -Estaba indignada-. Pues sabed, señor, que sólo una mente calenturienta y perturbada como la vuestra sería capaz de decir una cosa así. Mi ropa es intachable.

- No he insinuado tal cosa, Janne, es tu pecho, con o sin ropa, el que reclama mi atención. No te ofendas tanto muchacha, sólo soy un hombre.

Janne parecía a punto de estallar. Le contestó de nuevo airada, olvidando, como tantas otras veces, las diferencias entre un señor y su sirvienta.

- Sois un sátiro. No me visto para provocar a nadie. Y mucho menos me desvisto. Apenas llevo escote. Voy debidamente cubierta hasta el cuello.

- Yo no he criticado el corte de tu atuendo, ni lo tapada que vas. Pero aprecio cómo se aprietan hacia fuera tus senos, tratando de escapar de la prisión que les impone el vestido.

- ¡Oh! -soltó Janne enfadada y ofendida-, sois el colmo, no puedo soportar más esta conversación. Me confundís con vuestras tonterías y vuestro coqueteo. Parad ya, vuestras palabras son inmorales, os condenaréis.

Y dando una patada sobre el suelo se volvió y salió de la sala de costura dejando las telas en las que trabajaba tiradas de cualquier manera. Ya regresaría más tarde a recogerlas, cuando la presencia del duque no la enervara. La estaba convirtiendo en una mujer, cuya debilidad se parapetaba tras las barreras de la impertinencia.

El duque de Margate la tentaba e iba derribando las barreras que ella tejía con la razón sobre su corazón. Pero sabía que no podía confiar en él ni en sus sentimientos. Ella era una pobre sirvienta ignorante de su pasado y de su futuro y él, un duque. Mejor sería olvidar que eran un hombre y una mujer y tener presente que su miedo era no poder pararlo. Se sentía víctima de su propia debilidad ante él.

18

Una tarde, paseando por los jardines que rodeaban el Castillo, Janne escuchó unos suaves gemidos. Buscó de dónde procedían hasta que encontró dos preciosos cachorros. Sin pensárselo y porque no podía abandonarlos, los llevó al Castillo, a la cocina de la señora Rose. La algarabía fue inmediata. Esos cachorros, con la cabeza más grande que una cría pudiera tener, fueron pronto acariciados, bañados y alimentados. El mozo de cuadra, Jonás, conocido por su éxito en el trato con todo tipo de animales, preparó una papilla. Los perrillos comieron con avidez, después de lo cual Janne, autorizada por la señora Rose, les buscó un enorme canasto que forró con trapos viejos de la cocina y colocó dentro a los pequeños.

Cuando Jhonson y la señora Pikett se enteraron de la llegada de los nuevos habitantes a la casa, no se opusieron. Todos estaban entusiasmados con ellos y deseaban enseñárselos a las niñas. Esperaban un flechazo inmediato entre todos los cachorros, animales y humanos. Pero la señora Pikett no se mostró tan entusiasmada.

- Tendremos que pedirle autorización a su excelencia para quedárnoslos. En esta casa nunca ha habido perros. No os hagáis ilusiones. De todos modos les encontraremos un hogar para que puedan vivir.

- Pero, señora Pikett, seguro que el duque dice que sí, en cuanto los vea no podrá dejar de quererlos.

- No lo sé. Le contaré algo que nadie sabe aquí abajo, sólo Jhonson y yo misma. Hace casi cinco años, cuando nació lady Henrietta el duque trajo un día un perrito de lanas. Era muy pequeño, como una bolita, blanco. Debía de tener dos o tres meses. Era un regalo para su hija, pero pensó que también le gustaría a lady Sara. Tal vez esperaba reblandecer su corazón o aligerar la atmósfera de la casa. Pero en cuanto la duquesa lo vio, puso el grito en el cielo.

»-Quita esa criatura de mi vista, estará llena de pulgas. No, no me la acerques, deshazte de ella.

»-Pero Sara, si es un cachorrillo. -El duque la miraba incrédulo-. Le encantará a Henrietta y tú pronto no podrás separarte de él.

»-Si no te lo llevas, mandaré que lo ahoguen.

»-No serías capaz.

»-Lo haría yo misma si fuera necesario. No quiero bichos cerca de mí, ya tengo bastante con la suciedad y los olores de tu hija.

La señora Pikett siguió hablando.

- Jhonson y yo fuimos testigos involuntarios de la escena. Queríamos disfrutar viendo cómo lo acogería la niña, aún tan pequeñita. Cuando oímos las palabras de la duquesa, huimos avergonzados, por nosotros, pero sobre todo por nuestro señor. Era una mujer innoble, incapaz de amar. Esa misma mañana, el duque llevó al perro a la señora Salman, la viuda del antiguo administrador. Allí vive desde entonces. Va a verlo algunas veces, al parecer el perrito le adora, pero una vez me dijo: «-Sí, señora Pikett, el perrito me adora. Pero cuando me voy se sienta a los pies de su ama moviendo el rabo, hasta verme desaparecer. Yo sólo soy una agradable visita más. Él sabe a quién pertenece».

El duque de Margate no se opuso a la presencia de los perros en la casa. Al contrario, se convirtió en uno más de sus admiradores.

Los cachorros no paraban de crecer. Normal, si, como había dictaminado su excelencia, eran mastines. Esos «perritos» llegarían a medir el metro de altura en unos meses. No era una raza agresiva, sino trabajadora, y podían ser muy buenos guardianes de las niñas.

Todos buscaban razones para que se quedaran en la casa. Pero no hacía falta. Nada alteraría su bienestar en su nueva morada. Habían encontrado allí su sitio y su familia. Los adorables y torpes cachorros pronto serían unos perros de los que sentirse orgulloso.

El duque era, sin duda, su líder; Janne, Henrietta y Marie, sus protectoras. En un futuro la situación se tornaría y los protectores serían ellos. Pero ahora todo eran juegos, golosinas y cosquillas detrás de las orejas.

Sin embargo, su lugar preferido no estaba junto a ellas, sino en el despacho del duque, tumbados frente a la chimenea, desde donde seguían con ojos fijos y amorosos los movimientos de su amo.

Cuando él alzaba la cabeza del escritorio en el que trabajaba, ellos levantaban las suyas de entre las patas y lo observaban, tratando de adivinar su próximo movimiento. Si él se incorporaba, ellos se levantaban moviendo el rabo. Si el duque echaba a caminar, los perros se ponían en movimiento.

Campaban a sus anchas por toda la casa, si bien eran muy cuidadosos con las posesiones de su amo. Sus cabezotas buscaban a menudo las manos del señor para ser acariciados y éste lo hacía con entusiasmo. De alguna manera, estos perros humanizaban aún más al duque. Se le veía feliz con ellos. Habían sido aceptados en su vida, como su hija, como Janne y Marie, como el resto del personal de la casa. Como parte de esa familia grande que había anhelado siempre.

Por las noches, los perros desaparecían tras el duque de Margate. Se habían convertido en sus compañeros de cuarto.

19

Esa tarde la señora Rose había enviado a Molly, su última ayudante, a buscar a los perros. Tenían que cenar pronto, antes que el amo. Luego dormitaban tranquilos bajo la mesa, mientras él lo hacía. Bully y Ferry, nombres que les había puesto Henrietta, no aparecían.

Janne decidió ir al piso de arriba, al que eran muy aficionados los cachorros. Pasaban mucho tiempo allí jugando con las niñas. Les encantaba seguirlas, empujándolas con sus cabezotas y haciéndolas reír. A pesar de su tamaño, a ninguna de las dos les daban miedo aquellos dos animalotes. Por lo general, eran ellos los que acababan huyendo de ellas.

Janne subió y comenzó a llamarlos. Al final se detuvo ante la puerta de la habitación de Simon. No estaba en casa, pero tal vez los perros habían seguido a Jhonson o a la señora Pikett hasta su estancia y se habían quedado encerrados.

Entró en la habitación sin llamar y vio a los perros junto a la chimenea. En seguida se levantaron moviendo sus colas para saludarla, efusivos. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando del sillón que había frente al hogar se levantó el duque.

Iba vestido, o desvestido, con sus pantalones de montar y sus botas. Su torso y su cuello estaban desnudos excepto por el vello que cubría los largos y moldeados músculos del pecho y de los brazos.

Janne se quedó perpleja. Pero aun así, le dio tiempo de hacer un repaso concienzudo por el cuerpo que se le presentaba de aquella manera. Negarse a ello hubiera sido una necedad. Sus ojos recorrieron rápidamente todos sus huecos y sus sombras. Se detuvieron en el vientre plano y en las caderas que ceñía la tela marrón.

El duque de Margate decidió esperar a que Janne hiciera el próximo movimiento, mientras la miraba. Estaba preciosa con su vestido de brocado verde. La falda amplia y el cuerpo cruzado le daban aire a su figura.

No dejaba de maravillarse de la habilidad de las manos de Janne, ya fuera en la cocina, con la costura o ante el piano. Le faltaba saber cómo se portarían acariciando a un hombre, a él. Y sólo el hecho de pensarlo le hacía sentirse demasiado excitado como para permanecer de pie ante su atenta mirada.

Se sentó en el sillón:

- Parece que nunca hayas visto a un hombre así, Janne -le dijo con sorna-. ¿Estás segura de que Marie es tuya?

- Si Marie es mía o no, no importa. El caso es que no esperaba que estuvierais aquí. Vine a ver si encontraba a los perros. Creí que habíais salido.

- Entré por atrás, estaba empapado por la lluvia.

En efecto, Janne pudo apreciar ahora que su cabello estaba mojado y relucía a la luz de las llamas de la chimenea.

- Acércame esa toalla, por favor, Janne -le pidió Simon, juguetón.

Ella se dio cuenta del peligro que corría en aquella habitación, pero no pudo desechar la oportunidad de acercarse, de oler su pelo mojado. De modo que cogió la toalla de encima de la cama y se la acercó.

En ese momento el duque agarró la muñeca de Janne y tirando de ella la sentó sobre sus rodillas. Ella se debatió con brazos y piernas, aunque el abrazo era flojo y más que pasional, parecía parte de un juego.

- Para. Si paras, te soltaré.

- No me fío de vos, para nada, señor.

- Vamos, Janne, deja de darme patadas y golpes y dejaré que te levantes.

Ella paró y volvió la cabeza para mirarle. En sus ojos no vio arrepentimiento, sólo un destello de deseo que la cautivó en un segundo. De inmediato, sin apenas darse cuenta, estaba acurrucada en los brazos del duque.

Las bocas de ambos se unieron. Él levantó su mano y apretó las mejillas de Janne para que abriera los labios. Cuando lo hizo, su lengua se lanzó a la conquista de ese territorio inexplorado. Buscaba acariciar y lamer, pero Janne no le dejaba. Entablaba con su lengua una lucha que le hizo excitarse aún más.

Por un instante, el duque de Margate separó su boca de la de ella, buscando aire. Aprovechó para mirar los ojos velados de Janne y volvió a besarla.

Ahora Janne respondía con más orden a sus embestidas, acompañando y repitiendo sus movimientos, como si estuviera asimilando una nueva habilidad. Concentrada, como lo aprendía todo. Atacaba la boca de Simon cuando notaba su retirada y se replegaba cuando advertía el ataque de él.

Él se sintió frustrado al comprobar que el vestido de Janne no dejaba acceso a su piel, excepto en el cuello. Sus manos indagadoras trataban de encontrar costuras, botones, pero el acceso parecía prohibido. Entonces acarició con sus dedos ásperos la nuca indefensa de Janne.

La respuesta de ésta fue inmediata. Se estiró como una gata echando su cuello hacia atrás mientras gemía y un escalofrío visible recorría su cuerpo. Se incorporó y se sentó a horcajadas sobre el regazo del duque. Éste agradeció en ese momento las voluminosas faldas de su vestido, ya que sin ellas se hubiera sentado justo sobre su sexo endurecido.

La mano que aún rodeaba el cuello de Janne la acercó de nuevo a su boca. Mientras siguió dándole pequeños mordiscos en el labio inferior.

- Fiera -le susurró.

En respuesta, Janne levantó los brazos y se agarró a su pelo, tirando de sendos mechones con ambas manos. Eso dio al duque libertad para explorar su cuerpo. Midió su cintura, abarcó su trasero para apretarla más contra él y por fin sus manos se posaron audaces sobre sus pechos. Sopesó, midió y apretó los endurecidos pezones sintiendo cómo el cuerpo de Janne le respondía y sus senos desbordaban sus manos.

Ella le mordió entonces la lengua, sin hacerle daño. Disfrutaba y trataba de entender las sensaciones que él provocaba en ella.

- Me matas, Janne -cuando lo dijo, notó cómo ella sonreía.

De pronto, unos golpes sonaron en la puerta.

Simon separó un poco a Janne de su pecho.

- ¿Quién es? -preguntó.

- Excelencia, soy Jhonson. Estoy buscando a los perros. Es la hora de cenar.

- Están conmigo. Ahora mismo los bajo.

- Gracias, excelencia.

Mientras contestaba a Jhonson, no había dejado de mirar a Janne. Había visto en sus ojos cómo ella volvía a la realidad desde donde hubiera estado. Él, desde luego, en la gloria y a la vez en el infierno.

Pero el momento había pasado, y aunque renuente, la soltó.

Ella corrió hacia la puerta, seguida por los perros.

Los tres partieron dejando al duque de Margate en su sillón, con la puerta de la habitación abierta de par en par.

Janne bajó corriendo por la escalera. Moira estaba con las niñas y ella había prometido a la señora Rose hacer algunas de sus famosas crepes saladas para la cena.

Los perros la siguieron hasta la cocina. Nadie pareció notar su agitación, ni el calor en su rostro. Aún sentía la boca y las manos del duque sobre su cuerpo. Llevaba su sabor, y en los dedos la textura de su pelo.

Pero sabía que todo había sido un error. Ella estaba en la cocina preparando su cena y él en su habitación, seguro que sin dedicarle un solo pensamiento.

Entre ellos no había posibilidad de mantener ninguna relación. Su posición era precaria. No tenía nada y no era nadie. Había encontrado un hogar para su hija y eso era lo único importante. No podía echarlo a perder por un romance sin futuro.

Ninguno de los dos era libre, así que, aunque las intenciones de Simon fueran honestas, eran irrealizables. Y ella no estaba dispuesta a pasar por encima de los convencionalismos. Tal vez lo hubiera hecho ya una vez, pero no iba a repetirlo.

Lo que el duque le hacía sentir era un asunto que tenía que olvidar. La tentación que suponía no era nada comparada con la seguridad de su hija. Y aunque él era un buen hombre, de eso no tenía ya ninguna duda, podía ser su perdición.

Sabiéndose en posesión de la razón y siendo consciente también de lo difícil que sería seguir la línea que ésta le marcaba, se arremangó para apagar su frustración en la cocina.

20

A la mañana siguiente, Janne entró en la habitación de la duquesa sin apenas darse cuenta. Al parecer, la estancia permanecía prácticamente igual que cuando ella vivía allí.

No había dolor, ni nostalgia, en esa alcoba vestida de azul claro, raso y dorado. Era un espacio que hablaba de lujo, de espejos y de joyas. Un retrato suyo presidía la habitación encima de la chimenea. Era una mujer hermosa, pero fría. Rubia, con ojos claros, una réplica adulta de su hija Henrietta. Sus labios finos insinuaban una sonrisa que no llegaba a su mirada.

Janne se acercó a la ventana que daba al frente de la casa y corrió las pesadas cortinas. El sol le dio en la cara y calentó su cuerpo. Apoyó la frente en el cristal y trató de aclarar sus ideas. En su cabeza bullían los recuerdos de lo sucedido en la habitación contigua, de los besos de Simon, de su respuesta inesperada.

Su mente se debatía entre el deber y el reconfortante sentimiento que los brazos de aquel hombre habían provocado en su cuerpo. Lo peor era saber que todo era un error. Su vida misma era un error. Una laguna vacía de recuerdos. No sabía quién era o de dónde venía. Ni siquiera sabía si esos sueños confusos que poblaban sus noches eran recuerdos deshilvanados de su pasado. O tal vez, simplemente, sueños.

De lo que sí estaba segura era de que el duque formaba parte de su vida de un modo u otro. Y que luchar contra ello era como enfrentarse a una tempestad.

De pronto, sintió la presencia de ese hombre que entretejía sus noches con besos y caricias soñadas. Sintió cómo se colocaba a su espalda. El calor que emanaba de su cuerpo era mayor que el del sol que bañaba su frente. No podía evitar estremecerse cuando él se acercaba.

Simon nunca había conocido a una mujer así. Misteriosa por su pasado, pero también por su mirada profunda. Esos ojos aguamarina en los que él se ahogaba y que nunca le dejaban ver del todo el fondo de su alma. Ella guardaba secretos y su pasado podría ser peor que el peor que Simon imaginaba: que perteneciera a otro hombre.

- Janne, ¿me ocultas algo? Dime toda la verdad, todo lo que sepas o intuyas de tu vida pasada. No tengas miedo de mí, entre tú y yo no puede haber sino sinceridad. Ninguna otra cosa tiene lugar entre nosotros.

- No existe un nosotros, señor, no tenemos nada que ver. Anoche pude caer en una de vuestras trampas. Esa tentación que no entiendo, que no reconozco. Pero mi vida y la suya no pueden ir de la mano. Yo no soy mujer para usted.

- Janne, tú eres la mujer que deseo en mi cama. No me importa nada el mundo, ni mi familia, ni mis amigos existen si no lo aceptan. He luchado toda mi vida por ser independiente, por no deberle nada a nadie y, menos aún, a esta sociedad hipócrita que nos rodea. Te quiero a ti. Y no me importa lo que nadie pueda decir.

- Pero no habéis pensado en el matrimonio, ¿verdad? ¿Sois acaso menos desleal, que esos a los que criticáis, cuando estáis dispuesto a convertirme en una mantenida? ¿Creéis que voy a criar a mi hija en el estigma de un mundo que no desearíais para la vuestra? No es que no te miren, sino que lo hagan con el desprecio de ser superiores. De saber que yo he caído más bajo que ellos y que no puedo mirarlos a los ojos al mismo nivel. A mí sí me importa la gente, y tal vez tenga familia en algún lugar. Decidme, ¿cómo puedo pasar por encima de todo, para obtener de vos lo que cualquier mujer de la calle?

- Sabes que no es así, nosotros tenemos algo… Además, no nos podemos casar, yo no soy libre y puede que tú tampoco.

- ¿Y si pudierais?

- Apenas nos conocemos, es pronto para… Janne, yo también tengo que pensar en mi hija, en su futuro. Si me volviera a casar, si pudiera… -No sabía lo que iba a decir, pero intuía que empeoraría las cosas-. No quiero volver a casarme, Janne, y sobre todo, no sabemos nada de ti, excepto que tienes una hija. Tal vez tengas un marido, una vida lejos de esta que has construido. Pero, mientras no sepamos nada más que lo que sabemos, no quiero estar separado de ti. Quiero amarte y sabes que te respeto.

- ¡Mentís! Si me respetarais no me pediríais que fuera vuestra amante. ¡No seré la querida de ningún hombre! Olvidad vuestros deseos, enterrarlos, porque no me tendréis -lo afirmó, aun cuando ella misma dudaba de sus palabras.

- ¿Cómo es posible que me niegues, que niegues lo que sientes?

- Porque no puedo sentirlo. ¿No lo entendéis? Sé que no está bien, sé que no puedo dejarme llevar. Como vos decís, no puedo hacerlo, ni por mí misma, ni por mi hija. No tengo nada, ni posesiones, ni recuerdos, pero tengo mi propio respeto. Alejaos de mí. Buscaré un lugar donde ir para separarme de vos.

- No, eso no Janne. No puedo soportar que te vayas. ¿Adónde irías? No tienes dinero, ni familia. No te dejaré marchar.

- No tengo nada, señor, pero soy libre. Vos no podréis impedir que haga mi voluntad.

- No te lo ordeno, Janne. Te lo pido, por favor. No te vayas. Espera. Espera.

Ella se volvió contra su calor, y quedó con el rostro pegado a su pecho. Él se acercó aún más y ella no supo alejarse. Pero no quería más retozos con Simon. En realidad, no se lo podía permitir, pues sabía lo cerca que estaba de ceder.

- Janne -susurró él contra su pelo.

- Por favor, Simon, déjame ir.

Sus palabras contenían tanto dolor, que el duque se apartó y la dejó marchar.

No era un egoísta, sabía que ella tenía razón. En una relación entre los dos, Janne siempre perdería. No quería riquezas. No había pensado ni una vez en cómo la afectaría en su economía ser la mantenida del duque. ¡Por Dios! Ahora era casi una criada, una muchacha acogida por caridad. Él la trataría como una reina, pondría a sus pies todo lo que tenía, todo, excepto su nombre.

Y eso era lo único que ni quería, ni podía entregar. Otra vez, no.

21

Simon se quedó frente al retrato de su esposa. Cuánto tesón había puesto en su conquista y cuántos anhelos en un futuro común.

Seis años atrás, el duque de Margate había llegado a Londres recién licenciado de la Marina. Llevaba consigo su cargo de capitán, veinticuatro años y el sueño de convertir el Castillo, en el que había crecido solitario, en un hogar.

Tenía proyectos para la casa, las tierras y la gente de su ducado.

La temporada social acababa de comenzar cuando llegó a la capital. No era amante de esa vida frívola como lo habían sido sus padres y sus primos. Sin embargo, las fiestas y reuniones de la aristocracia parecían ser el lugar idóneo para encontrar una joven adecuada con la que desposarse.

No pensaba elegir a las más bellas, ni a las más jóvenes. Buscaba una mujer de verdad, no una florecilla social incapaz de convertirse en la esposa que él necesitaba. Quería hijos, montones, no sólo un heredero, sino una verdadera familia.

Pero en su primera fiesta, un baile en la casa de lord y lady Althorp, vio a Sara Moore. Relucía en medio del salón, rodeada de jóvenes.

Era dorada. Desde su cabello rizado a su vestido crema con brillantes cristales, que reflejaban las luces del salón sobre su irisada piel. Sus ojos eran azules, transparentes. Parecieron lanzarle sutiles promesas desde la primera vez que le miraron. Ya no hubo nadie más. Simon sólo la quería a ella. Se sentía capaz de conquistarla como hombre y como duque. Por primera vez su título le pareció importante. Ella quedaría impresionada y él podría llevársela a su palacio de cristal para cumplir sus sueños.

Se la presentaron casi de inmediato, y esa misma noche comenzó su campaña para conseguirla. Pero ella, a pesar de sus esfuerzos, pareció no tenerle en consideración como pretendiente. Prefería la compañía de otros petimetres.

Simon gastó tiempo y dinero en halagarla con flores, dulces e invitaciones. La acompañó en sus paseos como un admirador más, la invitó al teatro y a la ópera. Y harto de aburrimiento, le hacía largas visitas en su casa. Pero ella parecía inexpugnable.

Era amable con él y receptiva a sus detalles. Pero no le distinguía con modestas escapadas en solitario, besos perdidos o con el roce de su mano. Ni siquiera cuando bailaban le permitía expresar sus sentimientos.

Simon disfrutaba de la caza y estaba cada vez más determinado a ser su esposo. Pero, en ocasiones, también temía que el corazón de Sara ya estuviera ocupado o le fuera arrebatado delante de sus narices.

La temporada social estaba llegando a su fin y Simon no había logrado ningún avance. Entonces decidió hacer las cosas por derecho y a la antigua. Sabía que no era lo mejor para conquistar a una joven de la época, pero se le acababa el tiempo. Quería comenzar los proyectos en sus tierras lo antes posible y el invierno se acercaba. No tenía más paciencia para romances. Y quería a Sara.

Tras decidirse, se presentó con sus mejores galas y gran determinación en casa de los Moore. Cuando el mayordomo le abrió la puerta, le entregó su tarjeta y solicitó ser recibido por el conde de Coolligan, padre de Sara.

Le hicieron esperar en un salón lateral, desde el que no se oía ningún ruido. La casa estaba silenciosa a esa hora de la mañana.

El conde no tardó en aparecer en el salón. Le saludó cordialmente y le condujo a su despacho. Simon le comunicó el motivo de su visita, en un pequeño monólogo ensayado.

- Señor, he venido a Londres esta temporada para encontrar esposa. Creo que ya es el momento. Y he pensado que lady Sara, su hija, podría ser una duquesa adecuada para mí. Tengo un importante patrimonio ducal y propio y no tengo familia cercana. Deseo formar mi propia línea sucesoria con prontitud. Espero que me consideréis para esposo de vuestra hija.

El conde estaba acostumbrado a las peticiones de la mano de su hija, pero también a rechazarlas en nombre de aquélla. Esta vez Sara no le había advertido sobre la visita del duque. Esperaba con verdadera desesperación que este joven, perfecto como esposo, pudiera gustarle lo suficiente para que lo aceptara.

Nadie sabía el dolor y los problemas que le causaban ciertos comportamientos de su hija, pero entregarla a un marido era la única solución que encontraba. No se sentía orgulloso ocultando a este joven honrado las peripecias de la vida de Sara, pero tal vez él fuera el elemento que normalizara su vida. Un esposo e hijos, la riqueza y las influencias del título de duquesa y el joven atractivo que los acompañaba era más de lo que cualquier muchacha pudiera desear.

De modo que el conde aceptó la propuesta, condicionándola a la respuesta de Sara. Él mismo se la comunicaría a su hija. Sin más, citó a Simon para el día siguiente, a la misma hora.

Por la mañana, cuando un nervioso duque llegó a la mansión de los Moore, estaban esperándole la propia Sara y sus padres. La sonrisa en los rostros de los tres le dio la respuesta que necesitaba.

La noche de bodas, apenas un mes después de la pedida, marcó el principio del fin de su soñada felicidad familiar.

Ella no era virgen.

Aunque se sintió engañado, comprendió que la vida anterior de su esposa era cosa de ella, siempre que no volviera para enturbiar su futuro en común. Al fin y al cabo él había tenido numerosos amoríos. Y tal vez, como mujer, temió que sincerarse supondría la ruptura de su compromiso.

Simon sabía que ella no le amaba. Y él, por su parte, se calificaba como encaprichado. La mujer más deseada de la temporada, la que rechazaba a todos sus pretendientes, le había aceptado a él.

No volvió a la habitación de Sara hasta que estuvo seguro de que no estaba embarazada de otro hombre. Ella no había querido hablar del asunto, aunque él lo intentó. Pero ninguno de los dos había quedado satisfecho de la noche de bodas. Simon había obtenido una satisfacción básica, frente al hieratismo de Sara. Ni quejidos, ni gemidos, ni besos, ni siquiera miradas. Sólo desilusión.

Recordando ahora aquellos días comprendió que ni siquiera sintió celos. No le importaban los hombres a los que su esposa pudiera haber amado. Nada parecido al ardor que le producían los inexistentes devaneos de Janne con los jóvenes de la zona.

Pero lo que sí supuso aquella noche de frialdad y descubrimiento fue la quiebra de sus sueños. En definitiva, el héroe romántico no había sido más que otro idiota orgulloso, que había caído en las redes de una mujer calculadora.

Y no podía decir que la culpa fuera de nadie sino de sí mismo. ¡Qué engreído había sido! En sus planes, su esposa debería haber sido una sencilla y recia joven, capaz de hacerle feliz sin excentricidades y de darle hijos.

Pero la vista se la había nublado por el brillo dorado de una mariposa sin corazón.

Janne se parecía bastante a la mujer con la que él había soñado en un pasado, cuando aún era ingenuo a pesar de sus experiencias en la vida y en la guerra. Pero no se podía volver atrás. Tendría que mirar hacia adelante y controlar la tentación.

22

La señora Pikett no dejaba sola a Janne en ningún momento, pero eso no evitaba los requiebros, las miradas lánguidas, las flores, etc., de los jóvenes de las casas y granjas cercanas, e incluso del pueblo.

Y, por supuesto, de Harry Salman, el administrador de las tierras del duque, y de su hermano Mat.

Janne renegaba de su popularidad. Pero no podía evitar sonreír con amabilidad a los jóvenes cuando les daba, sin vacilaciones ni confusiones, una negativa.

Sólo pasado un buen rato solían darse cuenta de que la joven les había rechazado. Pero el cortejo se estaba convirtiendo en una sana rivalidad entre los más jóvenes, tal y como se pudo comprobar en el baile de Navidad que organizó el duque. Fueron invitados todos sus amigos y vecinos y, por supuesto, toda su gente.

Janne no daba abasto. Eran demasiadas peticiones, demasiadas súplicas, pero también risas y alegría flotando en un ambiente cálido y musical. Decidió no pensar en nada y disfrutar del día. En cierta medida, le parecía ser una nueva Janne, más joven, quizá como era antes, en la vida que era incapaz de recordar.

Al otro lado del salón de baile, Simon observaba con una expresión feroz cómo Janne volaba de mano en mano. Parecía un pájaro de la felicidad, reía y se dejaba abrazar por los hombres. Al menos eso era lo que veía su atormentado corazón.

Ella llevaba el último vestido que se había confeccionado, justo para esa fiesta. Una tela de algodón estampado con grandes flores en tonos rosados y beiges, con un escote amplio que caía por debajo de los hombros. Un delicado encaje rodeaba el amplio cuello y las muñecas. En su garganta, la pequeña cruz que el duque de Margate veía por primera vez. Estaba preciosa, como una pastorcilla entre un grupo de sátiros, pensó su observador secreto.

El bullicio y la alegría brillaban en esa mañana de Navidad. El esplendor de las lámparas, los espejos, las flores y las cuentas de cristal de los vestidos iluminaban el inmenso salón donde el duque se mantenía vigilante.

La alegría general contrastaba, sin embargo, con el rictus de su boca y con su cejo fruncido. Por fortuna, nadie parecía fijarse en ello, excepto Janne, que dirigía hacia él su mirada a menudo.

Era tan tonta que sentía como una losa sobre su corazón la falta de alegría en aquellas facciones tan duras. Parecía incómodo, aunque Simon siempre se sentía a gusto con los suyos. Pero algo le preocupaba, pensó, sin percibir que ella era el motivo de sus cuitas.

De pronto, en un giro más pronunciado que el resto, mientras bailaba de nuevo con Harry Salman, su sonrisa le dio de lleno en los ojos a Simon. Éste, no pudiendo soportarlo más, se retiró a su despacho.

Allí estaba con los puños apretados sin saber qué hacer o qué destrozar, cuando una acalorada Janne entró en la habitación.

Fue hacia él, preocupada.

- Mi señor, ¿qué os pasa? -le preguntó-. Venid a divertiros, seguro que vuestros problemas pueden esperar a mañana.

Él se volvió airado.

- Mi problema es ver cómo abrazas a todos esos hombres -le espetó-. Coqueteando como si fueras…

Ella retrocedió como si la hubiera golpeado, poniendo una mano sobre su pecho, que parecía latir errático. Él tenía el poder de encender la mecha que disparaba su lengua, así que la explosión no tardó en producirse.

- Sólo estoy bailando -le respondió airada-. No estoy haciendo nada malo.

- Son hombres, tendrán malos pensamientos, seguro.

- Sois mezquino, no podéis soportar la diversión. Yo no he coqueteado y ningún hombre me ha faltado al respeto.

- ¿Al respeto? Tal vez porque no les pides respeto.

- ¿Cómo podéis decir tal cosa? -expresó una pasmada Janne a la que la escena le parecía irreal, después de lo bien que se lo estaban pasando todos.

- Digo lo que veo, lo que puede ver cualquiera en ese salón. Sólo espero que no te pierdas con algún joven en los rincones de mi casa. No toleraré bajo ningún concepto la falta de decoro.

- ¡Hipócrita! Ninguno de esos hombres osaría hablarme o tocarme como lo hacéis vos. Sois el único que me falta al respeto. El único que abusa de su posición de poder.

- Ah, ahora resulta que abuso, que tú no me das por voluntad propia los besos que te pido. No eres una inocente virgen, Janne, te lo recuerdo. Y tampoco eres una dama. De modo que no tienes derecho a ofenderte por mis palabras.

- Tenéis razón -le dijo Janne mirándole con fijeza, sus ojos anegados en las lágrimas que le habían producido las injustas palabras de Simon-. Tal vez mi falta de anillo y mi hija os indiquen que no soy una mujer decente, o que, desde luego, no soy virgen. Pero no tenéis derecho a dudar de mi moralidad, al menos, mientras no se demuestre que me comporto de forma inadecuada. No obstante, si os queda alguna duda al respecto, sólo tenéis que decir una palabra y me marcharé de vuestra casa sin mirar atrás. La pobreza no está reñida con la dignidad. Ahora, si me disculpáis.

Janne salió corriendo de la habitación. Se refugió en la sala de costura y lloró desconsolada por las injustas palabras que había tenido que soportar. Le habían dolido. Ella sabía que no eran ciertas. Ninguna tentación, ningún sentimiento excepto la pura diversión, habían guiado sus pasos en esa mañana de baile. Disfrutaba como una niña, sin ser consciente más que de la alegría general, de la música y de la danza. Los hombres eran meros compañeros de baile.

La discusión fue tomando mayor importancia a medida que el día avanzaba. Ni él ni ella volvieron a cruzar sus miradas esa mañana, a pesar de que pronto Janne regresó al salón con la sonrisa un poco apagada, pero determinada a divertirse. Él era el ritmo que marcaba su estado de ánimo, pero ese día Janne no estaba dispuesta a dejarse abatir por sus palabras. Se creía su dueño, pero no estaba preparado para enfrentarse a sus sentimientos. Y sabiendo que no la podía tener, no quería que nadie más la cortejara.

Sin embargo, Janne se sabía tan culpable como él de la situación. Ella le había entregado su corazón y nada podía cambiar eso.

Recordó lo que le habían contado sobre la duquesa y el dolor por él suavizó su mirada. Tal vez era miedo de que fuera como su esposa, de que pudiera coquetear con cualquiera. Como si fuera a dejarse llevar por aquellos jovenzuelos que la miraban como si fuera un caramelo. Ella sólo quería sentir su ávida mirada, la de él. Cada día se le hacía más difícil permanecer en el Castillo, pues la tensión entre ellos era demasiado grande y ella se resentía.

Durante la comida y por la tarde la joven redujo el número de bailes. Se ocupó de las niñas para que Moira pudiera divertirse y permaneció junto a la señora Pikett y a la señora Rose. Disfrutó de los coqueteos que procuraban ambas a algunos caballeros menos jóvenes de la localidad.

Estaban muy guapas con los vestidos nuevos. Verde manzana para la señora Rose y rosa oscuro para la señora Pikett. Ese día ellas eran las invitadas de honor a la fiesta navideña. El duque había contratado personal adicional para servir la comida, cuidar los fuegos, recibir a los invitados y mantenerlo todo espléndido.

Por la tarde llegaron a la fiesta algunos vecinos de Simon. Eran personas de abolengo que habían preferido asistir al baile de tarde, más formal.

Una de las asistentes era la baronesa Jordan, atraída, debía reconocerlo, por los rumores existentes sobre Simon y una joven que al parecer había acogido en su casa.

En cuanto entró en el salón de baile, observó el rostro ceñudo de Simon, cuya mirada se perdía a cada momento en una joven que no se prodigaba en bailes y permanecía sentada junto a las matronas, como una más. Ella evitaba la mirada del duque de Margate, pero cualquier mujer experimentada podría reconocer a otra pendiente de un hombre.

La baronesa Jordan había seguido durante un buen rato, con verdadero interés, el extraño juego que seguían aquella joven hermosa y el duque. Sólo en una casa en el campo y en unas fechas como las navideñas, tendría permitida su asistencia a un evento social una muchacha cuya reputación estaba puesta en entredicho. Por suerte, allí, solían ser más informales. Pero lo que hacía posible que la joven fuera tratada con cortesía era la protección del duque, que la presentaba como la institutriz de su hija.

Sin embargo todo el mundo sabía que en el Castillo se alojaba otra niña, al parecer hija ilegítima de Janne. Claro que nadie estaba seguro de nada porque, aunque fuera extraño, el servicio de la casa no era proclive a los cotilleos. La joven parecía haber despertado un extraño afán de protección en todos los siervos del duque, tanto como en él mismo.

La baronesa no daba demasiada importancia al asunto. Al fin y al cabo los hombres pasaban su vida encaprichándose de mujeres, cada vez más jóvenes y costosas según ellos iban envejeciendo. Pero ésa no era la forma en que el duque de Margate solía comportarse.

Quizá por el fracaso de su matrimonio, y la actitud de su díscola esposa, él era un ejemplo de corrección. No se le conocían amantes ni visitaba las posadas en las que mozas de «mala vida» prestaban sus servicios.

Según sabía la baronesa, tampoco frecuentaba a ninguna de las viudas de la vecindad, como ella misma.

Pero esa joven era muy hermosa y su aspecto fresco y dulce podía ser la perdición de un hombre. Y más, de un hombre solitario.

La baronesa era una viuda de treinta y seis años, con un hermoso rostro enmarcado por un rizado cabello rubio oscuro. Su figura alta y delgada era espléndida. No había tenido hijos con el barón, un hombre lo bastante mayor como para ser su padre. Pero no se arrepentía de su matrimonio. Su marido nunca había sido posesivo, sino amistoso, maestro y generoso. Disfrutaba de ella como de un tesoro más, a los que era tan aficionado. En cierta manera, podía decir que lo había querido, aunque no de la forma en que un marido se merecía. Pero su edad imposibilitó una relación normal de amantes y él no pretendió nunca recluirla en una jaula dorada.

Eso había significado para la baronesa una libertad absoluta para explorar el mundo galante. Tenía amantes desde muy joven, una variopinta lista de hombres cuyo único requisito era ser apuestos. No obstante, su premio gordo no había sido particularmente guapo. Unas noches de primavera en Brigton, cuando tenía veintiséis años, la pusieron al alcance del príncipe regente. Ni el placer ni la relación habían sido destacables, pero ella se sentía orgullosa de ese pequeño interludio con la realeza.

Ahora, sin embargo, estaba buscando sentar la cabeza. La edad la estaba volviendo más calmada y calculadora y le apetecía volver a la paz de los primeros tiempos de su matrimonio. Un marido y tal vez algún hijo. El barón la había dejado bien provista, de modo que quizá pudiera casarse con algún caballero infortunado. No era muy exigente.

Desde luego, el duque de Margate era el mejor partido de la región. Aún no podía casarse, pero ella suponía que era cuestión de tiempo que lo declararan viudo.

Sin embargo, ella le sabía inmune a su seducción. Habían sido amantes antes de que él se fuera a la Marina, cuando ambos eran muy jóvenes. Fue un amorío de verano con encuentros apasionados y una amistad que se forjó sin apenas darse cuenta.

Desde entonces, ella había sido una amiga e, incluso en los peores momentos de su matrimonio, un ancla a la que asirse. Pero no había interés romántico entre ellos.

Sin embargo, el duque aún la miraba como si fuera un exquisito bocado y las comisuras de su boca le tiraban hacia arriba, sonriendo, siempre que la contemplaba.

La baronesa Jordan se acercó al anfitrión, magnífico en su traje de noche negro. Éste no dejó de seguir el balanceo suave de sus caderas antes de pasar a su rostro sonriente.

- Hola, Simon, cuánto tiempo sin vernos.

- Es cierto, Alice. Desde el funeral del rey, si no recuerdo mal.

- Veo que tu casa está espléndida.

- Gracias. Jhonson y la señora Pikett la cuidan con verdadero esmero.

- ¡Oh!, y la joven del vestido granate, la que baila con tanto entusiasmo, ¿forma parte de tu servicio?

- Es la institutriz de mi hija -le contestó Simon enarcando una ceja. Esperaba que le interrogara respecto a Janne, pero no tan pronto. Sin embargo, disfrutaba de la malicia sin daño de la baronesa, mucho más obvia en sus sospechas que otros vecinos.

- Veo que luce magníficos rubíes y perlas adornando su exquisito vestido. Herencia de familia, supongo.

- No creo que tenga familia ni bienes, Alice. Esos que tú llamas rubíes, son simples cristales que adornan la ropa que ella misma se confecciona.

Esa tarde, Janne se había cambiado. Llevaba el vestido granate de terciopelo. El corte era elegante y moderno. Simon no sabía cómo, pero Janne había confeccionado todas las prendas a la última moda. Contrastaban con el atavío pasado de moda de algunas invitadas, aún con el talle alto.

La baronesa volvió a mirar a la joven y fijó sus ojos en los originales broches de perlas, cada uno de los cuales tenía en el centro varios rubíes. Adornaban el cuerpo de la prenda bajo el escote cuadrado y hacían que Janne resplandeciera como una reina.

- Vaya, qué hábil. Pero a mí no puedes engañarme. -Y golpeó su pecho con el abanico-. Si de algo entiendo es de joyas y piedras preciosas. Esos rubíes son magníficos, al igual que las perlas. Deben de valer una fortuna. Harías bien en custodiarlos con cuidado.

- Te aseguro que no son verdaderos.

- Simon, tal vez tú no se los hayas regalado. Pero, créeme, son muy valiosos. No tengo ningún interés en mentirte.

Desde luego, la baronesa era entendida y el duque comenzaba a dudar. Nunca hubiera pensado que fueran auténticos. Y si lo fueran, ¿cuál sería su procedencia?

- No lo tomes a mal, Simon. Al fin y al cabo, a mí no me importa.

- Lo sé, Alice, perdóname. Tendré que cerciorarme.

- ¿Me la presentarías?

- ¿A Janne? -le preguntó él.

- Claro, es una joven hermosa y me han dicho que educada. Me gustaría conocerla. Si estás interesado en ella no te preocupes, no te pondré en evidencia.

- Es la institutriz de mi hija, Alice.

- Claro. -La sonrisa cómplice era cautivadora.

- Está bien -asintió al fin Simon. No creía a Alice capaz de incomodar a Janne-. Pero no le hables mal de mí. Hoy ya hemos tenido bastantes malentendidos.

- Pero, Simon, entonces pensará que hemos preparado la conversación.

El duque rió y esperó a que el baile terminara. Entonces hizo una pequeña seña a Janne, que se disculpó con su acompañante y acudió presurosa a su lado, olvidando el enfado.

- Baronesa, quiero presentarle a Janne, la institutriz de mi hija Henrietta.

Se volvió hacia la joven.

- Janne, una muy buena amiga mía, la baronesa Jordan -añadió circunspecto-. Vive en la vecindad.

Janne hizo una reverencia y se dispuso a responder con suma elegancia.

- Mucho gusto, baronesa. Espero que esté disfrutando de la fiesta.

Alice se sorprendió de la desenvoltura de la joven, que parecía arrogarse el papel de anfitriona, bajo la mirada admirativa de Simon.

- ¿Paseamos unos minutos por el salón, querida? Me gustaría conoceros.

El duque las vio partir. Janne parecía asumir con confianza el trato de la alta sociedad, de igual manera que lo hacía con los criados o los trabajadores.

Había supervisado la preparación de las fiestas, por encima incluso de la señora Pikett. Pero lo había hecho con tal naturalidad y talento, que ésta sin dudarlo se puso a sus órdenes.

Sabía que entre sus iguales, la elegancia natural de Janne, su aspecto y su conducta podrían causar habladurías. Todos sabían que circularían comentarios hirientes sobre ella.

Algunos de estos invitados se habían mostrado altivos en su presencia. Pero ella había sabido aligerar el ambiente y los problemas separándose de esa gente.

Él se lo agradecía, porque no quería escándalos. Tampoco iba a echar a perder la fiesta por los cotilleos de personas que no le merecían respeto.

Sin embargo, lo que sí le preocupaba eran las palabras de Alice respecto a las joyas de Janne. El enigma se ampliaba. La baronesa estaba capacitada para valorarlas. Su propio esposo la había surtido de una inmensa colección de alhajas.

Pero, si era cierto que tenían valor, ¿de dónde las había sacado la muchacha? ¿Eran el regalo de un hombre o un legado familiar?

El pasado de la joven parecía cada vez más misterioso. Su educación, su porte, sus habilidades y ahora también sus posesiones. Debía averiguar de dónde procedía antes de que la incertidumbre, el deseo y, por qué no decirlo, los celos, lo convirtieran en un hombre acabado.

Lady Alice y Janne paseaban por el engalanado salón, rodeando a los bailarines. Janne se preguntaba el motivo de la atención de la aristócrata. Pronto supo que era una supuesta coincidencia de intereses.

- Magnífico hombre el duque, ¿no lo creéis? -se dirigió la baronesa a Janne con ojos risueños.

- Es un gran patrón -le respondió, comedida y muy en su papel.

- Ah, sí, me dijo que erais la institutriz de su hija.

- En efecto, señora, de la pequeña Henrietta.

- ¿Y cómo está? La recuerdo como una niña muy seria, demasiado para su corta edad.

- Bueno, en los últimos meses ha cambiado su carácter. Ahora se muestra alegre y es muy inteligente. A veces me deja atrás y no sé cómo enseñarle más de prisa.

- Qué buenas noticias. El duque estará feliz, sé que la ama mucho.

- Sí, creo que está muy contento. Aunque yo sólo soy la institutriz y no formo parte de su intimidad.

- Vaya, pues yo diría que él sí desea formar parte de la vuestra. -La ironía maliciosa de la duquesa se aligeró con una alegre sonrisa-. Si yo tuviera ocasión le dejaría formar parte de la mía, desde luego.

Janne la miraba sin saber qué decir, atónita ante la franqueza de la baronesa. Sabía que era una buena amiga de la casa, por boca de la señora Pikett, con la que había repasado a cada uno de los invitados. Ahora se había quedado muda ante sus insinuaciones. La baronesa, al darse cuenta, acudió en su ayuda.

- Perdonadme, querida -le dijo riendo-, sé que soy demasiado franca, pero he visto cómo os mira.

- Pero…

- Sí, sí, sé que no hay nada entre ustedes. Todavía -añadió.

- Señora… -Janne quiso ofenderse, pero apenas lo consiguió.

- ¡Oh!, querida, no me ahorréis el divertimento de ver a mi querido amigo en las redes del amor. Ha sufrido mucho y se merece algo mejor que lo que tuvo. Aunque se lo proporcione una joven como vos, de una clase social inferior. A él eso no le importa. Es un hombre maravilloso. En realidad, os envidio.

- Os aseguro que no… -trató de aclarar Janne.

- No os esforcéis. Sé que aún no. Pero espero que pronto. -Y le dio unos golpecitos en la mano, que había tomado entre las suyas.

Al fin, Janne la interrumpió con autoridad.

- Os equivocáis, baronesa. -Y salió su genio y el rencor que todo el día había alimentado-. Es un hombre insufrible, al que estoy deseando perder de vista.

- No puedo creerlo, querida. -La sonrisa se dibujó en la boca escéptica de la baronesa.

- Creedlo. Si tuviera ocasión, buscaría otro trabajo.

- Bueno, me han dicho que los vestidos que llevan usted y sus compañeras son creaciones propias.

- Sí, mi señora, es cierto.

- Pues entonces no veo el problema. Dedicaos a coser.

- ¿Aquí, en el Castillo?

- No, claro que no. Podríais poner una tienda en el pueblo. Si lo hicierais, yo misma acudiría. Vuestros vestidos tienen un corte perfecto y están a la moda de Londres.

Janne atrapó la idea con interés.

- Pero necesitaría dinero para establecerme, un local. No sé nada de negocios.

- Bueno, si me hicierais vuestra primera clienta yo podría avalaros. Mi añorado esposo me dejó mucho dinero y poco que hacer. Estaría encantada de ayudaros.

Janne la miraba como si fuera un hada, ilusionada y a la vez incrédula. No podía creer en su suerte. Dejar el Castillo, a pesar del dolor que le causaría hacerlo, sería lo mejor para todos.

La baronesa decidió ampliar esa conversación en breve.

- Querida mía, vendré a veros la próxima semana. Si os parece bien, hablaremos entonces. Id ahora a bailar, parece que os reclaman.

Janne, renuente, partió con el joven que le requería el próximo baile. Iba aturdida por la extraña conversación e ilusionada por los planes recién esbozados.

¿Tal vez podría alejarse de la tentación?

23

Unos días después, mientras salía por la puerta principal, Simon se topó con uno de sus demonios. Un hombre de parecida complexión a la suya, aunque un poco más bajo y algo más macizo. Su pelo, sin embargo, era de un rubio casi platino, largo. Encuadraba un bello rostro algo ajado. Tendría unos cuarenta años.

Lord Vincent, el primo petimetre de Simon, le saludó con cordialidad, retrocediendo sólo un paso.

- Simon, qué alegría verte. Espero que te encuentres bien.

- Vincent, ¿qué haces aquí? Sabes que no te quiero en mi casa.

- ¡Oh, Simon! He venido en son de paz -seguía sonriendo, conciliador-, a verte y a tratar contigo algunos asuntos importantes sobre las finanzas de la familia. Somos primos carnales. No hay nada más importante que la propia sangre, al menos eso me enseñaron tus padres -hizo este comentario con malicia-. Y sabes que sigo sus enseñanzas.

- No me cabe duda -ironizó el duque.

- El otro día mismo -siguió lord Vincent- hablaba de ti con mis queridas hermanas. Les preocupa mucho que no hayas tenido noticias de tu duquesa.

- Estoy seguro de ello, pero creo que tú eres el más interesado, como mi heredero -aclaró.

- Pero, Simon, sólo nos inquietamos por ti y por tu desgraciada situación.

- No veo en qué os afecta que mi esposa me haya dado noticias o no. A no ser… que te preocupe que aparezca y podamos tener un sucesor para el título. Eso podría arruinar tu modo de vida actual.

- Vamos, vamos, Simon. No pienses mal de mí. Lo único que me ha hecho venir hoy es ver cómo estás y charlar contigo. Y por supuesto, invitarte a mi próxima boda con la hija del barón de Colchester -dijo satisfecho.

Simon le miró un poco desconcertado. Era lógico que se casara, pero nunca le había parecido que a Vincent le interesara atarse a una sola mujer. Tal vez sus finanzas estuvieran en las últimas. Sabía que dilapidaba con prontitud la asignación que él mismo le pasaba como heredero. Le importunaba, pero lo establecía el vínculo ducal.

En cuanto a su boda… La hija de Colchester era sin duda un buen partido, aunque no la conocía en persona.

- Vaya, entonces debo darte la enhorabuena -comentó Simon con frialdad-. Espero que el matrimonio te haga sentar la cabeza. Y que la dote de tu esposa te surta de fondos abundantes.

- Bueno, sabes que tus padres me acostumbraron a vivir muy bien, incluso a su muerte.

- Lo sé perfectamente. Tanto te dejaron, que estuvieron a punto de arruinar la hacienda y echar a perder los campos. Los antiguos telares ya habían dejado de funcionar. Y la gente estaba desprotegida. Te cedieron todo excepto el legado del ducado.

- No exageres. Tú no te puedes quejar. Las cosas te han ido bien.

- Sí, pero no por ellos. Ni por ti y tus hermanas.

- Eres demasiado rencoroso -lord Vincent movía la cabeza con resignación-. Tus padres no te desheredaron.

- Porque no pudieron.

- Tal vez, pero los hechos son los hechos, y siempre has gozado de buena fortuna. Por no hablar de tu querida abuela. Tus padres sólo trataron de que yo tuviera todo lo que me hiciera falta, después de que tu nacimiento me desposeyera. Ya sabes que me querían como a un hijo.

- Lo sé. Ahora márchate. Te deseo un buen enlace con esa infortunada joven.

- Sí, gracias. Pero el asunto es, querido Simon, que necesito fondos para…

- No conseguirás de mí ni una libra. -El duque fue en extremo conciso.

- Espera, déjame terminar. Soy de tu sangre y no puedes dejar que me arrastre ante los acreedores…

- Puedo y lo haré -afirmó Simon.

- Pero ¡necesito fondos para la boda! -concluyó lord Vincent.

- Vuelve a Londres. Aquí no obtendrás nada. Ni de mí ni de nadie. No cuentas con el afecto y las simpatías de mi gente. Si es necesario, te echaré yo mismo de mis tierras.

Vincent pareció pensárselo y tomar la decisión de dejar las cosas como estaban. Siempre se había comportado como un cobarde ante Simon. Y las peleas no eran su fuerte. Su estrategia era más inteligente, pensaba.

- Bueno, como veo que no estás de buen humor, me iré, de momento. Me alojaré, si no te importa, en el pabellón de caza, donde tantos buenos momentos disfruté en el pasado.

El duque de Margate cerró los puños y decidió que no caería en las provocaciones de su primo. Mejor sería deshacerse de él sin aspavientos. Cualquier escándalo sería aprovechado por Vincent para hacerse la víctima. Y el duque no quería más escándalos en su casa.

- Puedes quedarte esta noche. Pero mañana te quiero camino de Londres.

Vincent hizo una exagerada reverencia y decidió despedirse.

- Cuídate, excelencia.

- Lo haré, aunque sólo sea para frustrar tus deseos de heredar mi título y mis propiedades.

Simon se quedó mirando al frente, contemplando cómo Vincent montaba en su caballo y se alejaba. Entonces vio por el rabillo del ojo a Janne, sentada en el poyete lateral de la escalera de entrada a la casa. Omnipresente. Parecía estar siempre en el lugar más inadecuado, o mejor aún, en todos los lugares, excepto en su cama. Allí pasaba horas, pero sólo en su mente.

Estaba preciosa, como siempre. Y como muchas otras veces parecía a punto de echar humo por las orejas. Que tuviera cuidado, pensó el duque. No estaba de humor para escuchar una de sus amonestaciones. Vincent no era un personaje cualquiera, sino uno de los más indeseables de su pasado. Pero Janne no se dio cuenta de que el momento no le era propicio.

Se equivocaba, pensó Simon, si juzgaba que el ardor que le producía le permitiría ser un pelele en sus manos. O que podía tratarle como una puritana institutriz.

- ¿Qué ocurre, Janne? ¿Me vas a regañar otra vez?

Observó que llevaba el vestido que él llamaba severo. Era de color gris claro, de lana, ribeteado de raso gris en cuello y mangas. Su única alegría se la daban tres volantes dibujados con vivos en el bajo de la falda. Janne se encontraba protegida detrás de la coraza de ese vestido. Simon había observado que cuando se lo ponía adoptaba un aire más estirado y no estaba dispuesto a permitírselo. Hoy no.

- Qué frialdad, señor, con vuestro primo. Olvidad vuestros rencores o no podréis ser feliz nunca. La familia es lo único que se tiene. Os lo digo yo, porque carezco de ella.

Su tormentoso carácter se erizó ante las condescendientes palabras de la pequeña ignorante.

- Qué sabrás tú de mi vida y de mi familia, Janne -dijo con cierto desprecio poniendo a la joven aún más furiosa por la escena que había contemplado sin querer-. Las relaciones que yo mantengo con mi primo son cosa mía y tú olvidas el lugar que ocupas en esta casa. Eres una empleada, te lo recuerdo, acogida por simple caridad.

El duque no controlaba sus furiosas palabras. Pero ella tampoco.

- Y vos olvidáis cómo se trata a la carne de tu carne -exclamó enfadada y dolida. Sus ojos lanzaban destellos de ira, mezclados con el dolor que le producían las injustas palabras de Simon.

- Calla, Janne, antes de que haga algo de lo que me arrepienta. Tú no tienes ni atribuciones ni crédito para juzgar mi pasado, presente o futuro. Ve ahora mismo a ocuparte de tus obligaciones en vez de vagabundear por la casa sin hacer nada. Si te vuelvo a pillar ociosa no seré tan condescendiente.

Diciendo esto, dio media vuelta hacia la escalera y bajó corriendo en dirección a las cuadras.

De pronto, se volvió y le gritó a la atónita Janne.

- No tienes ni idea de cómo ha sido y es mi vida. Si quieres meterte en los asuntos de alguien, soluciona primero los tuyos. Y cuídate, tal vez tu cerebro no sólo haya perdido la memoria, sino también la prudencia.

Sin decir una palabra más, pero con una mirada que hablaba a las claras de lo que pensaba de ella, desapareció de su vista.

Nada más pronunciar las últimas palabras, el duque se arrepintió de ellas. Estaba pagando con Janne la ira que ver a Vincent le producía siempre. Pero es que era una metomentodo. Se creía en posesión de la verdad absoluta.

No podía olvidar sus ojos dolientes. Ni las lágrimas que pugnaban por salir y su orgullo la obligaba a retener. Esa exquisita criatura, tan contradictoria, le perseguía noche y día.

Pero en este caso, él tenía razón. Janne no sabía nada de la indiferencia de sus padres. Del dolor de un niño abandonado en manos de los sirvientes.

Si no hubiera sido por su abuela, no habría conocido otra cosa que la soledad. Cuando le enviaron a Eton comprendió que existían las relaciones familiares. Allí pudo vislumbrar otro mundo. Sus amigos hablaban de familias unidas, de salidas al campo y a montar, de abrazos y juegos en los salones de las casas.

Por momentos se imaginaba formando parte de una de esas familias bulliciosas y numerosas. Sus propios padres habían formado la suya con los tres huérfanos del hermano de su padre. Fue un hecho loable en sí mismo. Pero era una familia que le excluía a él.

Vincent tenía ya ocho años y se había criado como el heredero del ducado, cuando nació Simon. Por entonces, sus hermanas gozaban de la vida en sociedad y buscaban esposo, respaldadas por la dote generosa que les otorgó el viejo duque. Simon llegó para desbaratar la idílica familia que habían formado. Todos tan parecidos en carácter y gustos.

Él les hizo volver a la rutina. La crianza de un niño reclamaba paciencia y obligaciones. Pero sus padres y sus hijos adoptivos daban demasiada importancia a la vida social para permitir que Simon truncara su cómoda existencia. Así, que, sin más, le olvidaron.

Sólo lady Amelia aportó un poco de calor a su corazón de niño.

24

Durante todo el día, mientras se hacía cargo de sus ocupaciones, Simon no dejaba de repetirse las duras palabras que le había dirigido a Janne. Incluso temió que, por orgullo, la joven hubiera decidido marcharse de su casa. Tanto es así que volvió muy temprano para refugiarse en su despacho y controlar las cosas. Janne estaba con las niñas, le había dicho la señora Pikett. Bueno, entonces ya arreglarían sus diferencias. Aunque quizá fuera mejor que no lo hicieran, que guardaran las distancias lógicas entre el señor y su sirvienta. Quizá así se aplacara el ardor que su sola presencia le producía.

Por la noche, después de la cena, el duque se refugió de nuevo en su despacho. Por la puerta entreabierta vio pasar la figura de Janne, vestida con su traje severo, varias veces. Pensó si tal vez no se atrevía a entrar a verle. ¿Sería posible que aún tuviera algo más que decirle? Siempre le estaba regañando. Pero él esperaba con anticipación aquellos intercambios cruentos en los que le reprochaba sobre todo su campaña de seducción. Se sentía vivo con ella, con ese mercadeo de palabras en las que se mostraban como un hombre y una mujer, que se atraían aun a pesar de sí mismos.

Por si fuera poco, había hecho un gran bien a su hija, que no podía sino agradecerle. Y debía reconocer que muchas veces tenía razón. Desde su llegada, la atmósfera de su casa había cambiado. Sin saber por qué, los sirvientes, agricultores, trabajadores, vecinos, etc., la llamaban señorita Janne, a pesar de su desconocido origen. Pero su figura tenía el porte de una reina, la cabeza alta, el glorioso pelo, su esbeltez. Todo en ella hablaba de buena crianza, de educación, de generosidad. Ella y su niña eran todo encanto para los habitantes de la casa. Y una medicina para su pequeña Henrietta, que disfrutaba jugando, riendo, llorando, expresando en todo momento su vitalidad como cualquier niño de su edad.

No pudiendo resistirse, la llamó la última vez que pasó por delante de la puerta.

Janne se asomó a la vez que daba unos pequeños golpes en la misma.

- Con permiso.

- ¿Qué haces paseando por el pasillo, Janne?

- Bueno, estaba recogiendo algunos juguetes de las niñas y… en fin… esperaba poder verle para disculparme por lo de esta mañana. Me metí en su vida sin ningún derecho. Tal vez, como dijisteis, la imprudencia sea una falta de mi carácter. O tal vez mi cerebro dañado me impida comportarme como debo, como vuestra criada. Agradecida, no lo dudéis, por vuestra bondad.

Janne hablaba con la cabeza gacha. Simon en realidad dudaba de la honradez de sus palabras. No conocía a esa Janne arrepentida y sumisa que parecía tenerle… ¿respeto? Sabía que estaba fingiendo una falsa humildad. Tal vez estuviera contrita, pero ésa no era una manera de expresarlo propia de ella.

- Acércate, Janne -le pidió para indagar en esa nueva faceta de su personalidad que no se creía.

Janne lo hizo.

- Siéntate aquí, a mi lado. Déjame contarte algo de esa vida que no conoces. En realidad, casi nadie la conoce de verdad, a pesar de que todo el mundo ose hablar sobre ella.

Janne no se atrevió a negarse. Eligió para sentarse un sillón un poco alejado del asiento del duque. Ambos estaban frente a la chimenea que alumbraba los rasgos misteriosos y oscuros de él. Le hacía parecer -tal vez lo era- un hombre atormentado.

- No sabes casi nada de mí. De una historia que trato de enterrar, pero que siempre vuelve para inquietarme. Estoy metido en un bucle del que no sé, no puedo, salir. Y no se trata sólo de los últimos años, sino de toda mi vida.

El duque de Margate se reclinó sobre el sofá, dispuesto a seguir hablando a una hipnotizada Janne, que a pesar de todo no pudo callar.

- Pero, señor, si tenéis más de lo que cualquiera pudiera desear, vuestra hija, vuestra hacienda, gente que os quiere, riqueza…

- Sí, tienes razón, pero voy a decirte cuáles han sido mis sueños desde siempre. Nunca he querido ser duque. Lo agradezco, porque los atributos de mi rango me han permitido hacer cosas que de otra manera no hubiera podido hacer. Pero hay mucha gente que depende de mí. Soy responsable de ellos y estoy obligado a protegerlos. No importa si yo me siento mal, vacío, como si sólo la mitad de mi corazón estuviera vivo. O que esa sensación de vacío me duela, me corroa por dentro.

Paró un momento, como buscando las palabras para seguir expresando sus sentimientos. Janne se sentaba cada vez más en el borde de su asiento, deseando consolarle de alguna manera.

- Hubiera querido ser un simple marino. Un hombre sencillo que al volver a casa encontrara a sus hijos jugando en el jardín. Con sus perros alborotados y una mujer bonita esperando para abrazarle y besarle a su vuelta. Y por la noche dormir abrazado a ella, contarle su día y amarla. Los hijos dormidos, la tarea cumplida y una mujer en los brazos. No pedía tanto, ¿no crees?

- No, señor.

- Y, sin embargo, mira lo que obtuve de mi matrimonio.

- Tenéis a vuestra hija.

- Gracias a Dios, y a ti, por habérmela devuelto. Pero Sara me lo robó todo. La esperanza en el futuro, la fe en la bondad de las mujeres de mi clase y la posibilidad de tener un verdadero hogar, ruidoso y feliz. A veces, cuando te veo y sabiendo que ni tú puedes ser mía, ni yo puedo ser tuyo, siento el anhelo de lo que hubiera podido tener contigo. Una mujer cálida, cabezota, mandona y generosa. Una mujer que fuera mía, capaz de dar su vida por mí o por mis hijos, como lo haría yo mismo.

- Mi señor, sois desgraciado. -A Janne le pesaba la amargura de Simon.

- No, Janne. Como habéis dicho, tengo todo lo que necesito, no puedo quejarme. Pero a veces siento ira por el destino. Lo tengo todo, menos lo que más quisiera.

Al decir aquello, los ojos del duque se perdieron en los de Janne, que apenas respiraba.

Ésta se levantó con cien años más sobre su espalda, para marcharse, pero no pudo irse así. No podía dejarle con esa tristeza que le anegaba el alma y se reflejaba en sus ojos azules, oscuros de tormenta.

Él la miró acercarse sin moverse. Cuando estuvo junto a él, Janne se inclinó sobre su rostro y le acercó su boca.

Simon veía los labios de la joven temblar mientras entreabría los suyos. Gozo para su corazón dolorido, agua para su sed, la boca de ella se posó sobre la suya. Tierna, dando sin pedir, dejándole sentir su respiración rápida.

Él se dejó querer sin apenas moverse, hasta que no pudo más. Entonces la atrapó contra su pecho y la hizo caer sobre él, y ambos quedaron reclinados en el sofá.

Janne siguió besándole, notando ahora todo su cuerpo, su pecho firme bajo sus senos, su sexo endurecido presionando su vientre, sus piernas que le hicieron hueco para rodear las de ella…

Las manos de Janne acariciaban el cuello que la camisa abierta dejaba libre y bajaban tratando de recorrer más piel. Su tacto era compasivo, sanador. La pasión aún no había crecido dentro de ella. Pero el cuerpo de Simon era un volcán. Había aceptado el consuelo, pero ahora quería más.

La boca de él se abrió bajo la de ella por completo y sorbió la lengua y los labios de Janne, su dulce saliva y sus gemidos.

Con las manos recorría su espalda y apretaba el trasero contra su miembro mientras levantaba hacia ella sus caderas.

Janne se asustó ante la pasión de él. Sentía que iba a perder el control y le miró con ojos acuosos, poniendo en las manos de él su destino.

Simon no fue capaz de traicionarla y con un solo movimiento hizo que ambos se levantaran del sofá.

- Vete a tu habitación, Janne, antes de que pueda hacer algo de lo que ambos nos arrepentiríamos mañana. Vete ahora mismo. Por favor.

Janne se soltó de él y volviéndose, salió de la habitación con la sensación de que parte de su corazón se había quedado con Simon.

25

Al parecer, para desgracia del duque, la joven Janne también tenía efecto sobre otros hombres de la comarca. Su amo no era el único prendado de ella. Su bonito rostro, su dulzura y esos senos de pecado provocaban las visitas y el cortejo de numerosos jóvenes.

Harry y Matew Salman, por ejemplo, estaban entusiasmados con ella.

Estos dos hermanos eran hijos del antiguo administrador del viejo duque. Su padre fue un hombre recto que sirvió con verdadero afán al antiguo señor, convirtiendo su trabajo en una religión. Le dedicó todo su tiempo. Sus hijos sufrieron el olvido, aunque su esposa los crió de la mejor manera. Ambos habían recibido una sólida educación, por cuenta del duque. A la muerte de su padre, cuando ya Simon había asumido el ducado, Harry fue ascendido a nuevo administrador. Su hermano Matew trabajaba como su ayudante.

Un poco más jóvenes que el duque de Margate, sintió por ambos una simpatía nacida, quizá, de su falsa orfandad. No obstante, ellos tenían a su madre y se tenían el uno al otro. Eran fieles y trabajadores y habían heredado el carácter sociable de su progenitora.

Pero la aparición de Janne les había trastornado.

Aunque sabían que una mujer joven con una niña pequeña no era la mejor opción para casarse, no podían evitar desearlo. Poéticos, subrayaban su frescor, su luz, su delicadeza. Y ambos sufrían aturdimiento y sonrojo cuando estaban en su presencia.

Ajenos a la indiferencia amorosa de Janne, ambos se disputaban su corazón.

Esa mañana Harry había logrado escapar del marcaje de su hermano. Recogió unas flores y cuando llegó a la casa, en lugar de dirigirse, como hubiera debido, al despacho del duque, buscó a Janne en la sala de costura.

Estaba sentada en su asiento de la ventana con las niñas jugando a sus pies. El sol iluminaba su cabello desde atrás. «Como un halo divino», pensó el románico Harry, que carraspeó con las flores contra su pecho.

Cuando ella levantó la mirada se encontró con su rostro pecoso en la puerta.

- ¿La molesto, señorita Janne?

- Claro que no Harry, pasa. Ya estaba terminando de coser, son casi las doce y las niñas han de comer. -Janne aprovechó para buscar una excusa que acabase rápido con la visita.

- No la entretengo, señorita Janne. Es que he visto estas flores silvestres en el campo, al venir, y me han recordado a usted. Espero que las acepte.

- Gracias, Harry. Las pondré en agua. Adornarán este cuarto.

Janne no sabía muy bien cómo tratar a los hermanos Salman. No deseaba hacerles daño, pero por encima de todo no quería que su relación de hermanos sufriera por una tontería, como su supuesto enamoramiento. Ella se sentía mucho más madura que ellos. A veces le parecía verlos como si fuesen sus hijos. Pero no lo eran, y Janne sabía que su futuro sería mucho más seguro con un hombre como ellos. Decente y sin pretensiones, capaz de perdonar su desliz y aceptar a su querida hija. Entonces, la rabia la asaltaba. ¿Por qué todo el mundo se ponía en lo peor y la suponían madre soltera?

Aceptó las decrépitas flores de Harry, justo en el momento en que Simon pasaba por delante de la puerta de la sala.

Se detuvo por un momento y miró a Janne con reprobación, haciendo que la sencilla escena pareciera algo sucio. Después, siguió su camino.

Janne sintió que el sol acababa de ocultarse.

26

Sin apenas esperárselo, su excelencia se vio pocos días después con un nuevo problema doméstico. El motivo, cómo no, Janne.

Las celebraciones prenavideñas habían estrechado los lazos entre los habitantes de la zona y eso provocaba una actividad social poco habitual.

El propio duque había observado cómo a la puerta trasera de su casa acudían numerosos jóvenes. Venían de visita, con sus mejores galas. Muchos llevaban flores. La cocina del Castillo estaba, algunas tardes, abarrotada.

«Esto será cosa de Janne», pensaba, y se sentía sumergido en su recuerdo cálido e irritante, dulce y amargo. Hasta que su cuerpo le pedía calma y paz y su miembro le recordaba lo que no tenía. Eso le hacía sentirse como un hombre cada vez menos útil para los asuntos cotidianos.

- Excelencia, perdone. -Jhonson se asomó por la puerta entreabierta de su despacho-. Quería comentarle que estamos teniendo un pequeño problema en estos días.

- ¿Sí, qué pasa, Jhonson? -Su voz destilaba cansancio.

- Verá, mi señor, estos últimos días… Con ocasión de estos días de fiesta… Bueno, excelencia, el caso es que…

- Vamos, Jhonson, arranque de una vez.

El duque de Margate no estaba para rodeos ese día, después de comprobar que Janne apenas se dignaba mirarle. La hipócrita pretendía no tener culpa alguna de los pequeños episodios amorosos que él buscaba. Pero le respondía. Ella le deseaba también a él, aunque nunca lo admitiría. Tozuda irreverente, encima le llamaba la atención a él, a su señor.

- Verá, excelencia, lo que ocurre es que…

- Hable, Jhonson, o calle de una vez. ¿Cuál es el problema?

- En realidad no es un problema, excelencia, sino un simple… inconveniente.

- ¿Cuál es? Hable, por el amor de Dios. -Jhonson titubeaba mientras el duque de Margate le miraba expectante, esperando sus palabras.

- El caso es, excelencia…

- ¿Sí?

- Que estos últimos días…

- Vamos, siga. -Simon le animaba a seguir sin lograrlo, según parecía.

- Han venido varios jóvenes del pueblo…

- ¿Y?

- A pedirme permiso…

- Termine, Jhonson -bramó el duque, ya sin ninguna paciencia.

- Para… invitar a salir a… la señorita Janne -terminó con voz floja Jhonson.

- ¿Qué?

- Al parecer sus intenciones son honestas, excelencia.

- ¿Intenciones honestas? -repitió Simon a modo de pregunta.

- Sí, excelencia, son muchachos de…

- Y usted, ¿qué les ha dicho? -le cortó el duque indignado.

- Les he dicho que lo consultaría con usted, señor.

- Bien hecho, Jhonson -asintió. Y dando el asunto por zanjado se dispuso a marchar, mientras movía la cabeza de un lado a otro.

- ¿Qué les digo, excelencia, si regresan?

El duque se dio la vuelta y en un arranque de furia irracional, explotó frente a su mayordomo.

- ¡Por todos los demonios, Jhonson, simplemente dígales que no! -le espetó.

Y salió a grandes zancadas montado en su caballo de ira enjaezado de celos.

Malditos, pensaba mientras caminaba hacia las cuadras. Malditos todos. ¿Cómo se creían lo bastante buenos para Janne? ¿Es que no veían que ella era una dama?

No consentiría que se entregara a un hombre que no la mereciera. Y nadie la merecía. Ni siquiera él.

Pero al menos, estaba dispuesto a mejorar. Haría lo que fuera por ella, por tenerla en su lecho y también en su vida.

Le daría la vida entera si le dejara…

Malditos todos esos hombres que se creían con derecho a pretenderla. Nadie tenía ese derecho, nadie, excepto él.

Y tendría que hacérselo entender a ella de una vez. No consentiría más negativas. Ese empeño en negarse lo que ambos querían era insano. No, no esperaría más. Tenía que ser suya. El tiempo de los escarceos había terminado.

Janne se encontraba arrodillada ante el altar, en la capilla. Era un lugar de paz donde se sentía como si tuviera una vida completa. Allí sus demonios parecían quedar en la puerta.

De pronto, ésta se abrió y entró, no un demonio, sino su perdición hecha hombre. El duque, imponente como siempre, venía del campo. Su cabello revuelto, la ropa un poco arrugada y su olor de siempre, a viento, hierba y caballo. Janne se levantó en cuanto él entró. Y le enfrentó orgullosa, elevando hacia su altura, sus ojos claros.

Sin embargo él rompió con toda su altivez abrazándola contra su pecho, a pesar de estar en la capilla.

- Te necesito, Janne, en mi vida y en mi cama, cada noche -le susurró.

- No…

- ¿Por qué no cedes? Me estás matando, Janne. No puedo seguir sin ti. Consiente de una vez, acepta lo que hay entre nosotros. Eso es más importante que todo lo demás.

- ¿Es que no me entiendes? -le dijo triste, con la cabeza hundida en el pecho.

- No, no te entiendo -le contestó agarrándola de los antebrazos-. Te quiero y tú a mí. Nada más debe importarte.

- ¿Que no debe importarme nada más? Si yo cediera a los deseos de mi cuerpo… -haciendo una pequeña pausa levantó hacia él sus ojos líquidos- y de mi corazón, dejaría de ser yo misma, la Janne que todos habéis acogido como si fuera una más. ¿Cómo miraría a Jhonson? ¿Y a la señora Pikett o a la señora Rose? No sería capaz de mirarles a los ojos, de llevar la cabeza alta ante ellos. Pasaría de ser la desconocida, querida Janne, a la amante del duque. Una cualquiera que vende su cuerpo, Dios sabe a cambio de qué.

- Eso no es cierto. Entre nosotros no habría vergüenza, ni oscuridad.

- ¿Gritarías a los cuatro vientos que soy tu amante? ¿Se lo dirías a tus amigos y vecinos? Le dirías a la señora Pikett: «A partir de hoy la señorita Janne se alojará en el dormitorio de la duquesa, en vez de en las habitaciones del servicio. Ahora será mi amante y deberéis tratarla como tal. Le regalaré un nuevo vestuario confeccionado por la mejor modista de Londres, o mejor aún, de París. Todo es poco para mi querida».

- Estás llevando las cosas al extremo. Nada sería así, no habría deshonra. Sería la gloria.

El duque de Margate le hablaba furioso, pegado a ella, intentando convencerla con sus ojos nublados. La paciencia había llegado a su fin. La quería ya, a cualquier precio.

- Sería la gloria -contestó Janne sin miedo-, la felicidad absoluta, la pasión, el amor intenso… por unos días. Te contaré lo que pasaría después. Siéntate y escúchame.

- No escucharé más tonterías.

Esas palabras enfurecieron a Janne, que se desasió de sus brazos y le empujó hasta el primer banco de la capilla, donde él cayó.

- Me escucharás y me darás la razón. Por favor -suavizó.

El duque apretó los labios y cruzó los brazos. Sus largas piernas se cruzaron y su actitud cambió a una de tedio.

- Dime pues, si es la única manera de seguir esta conversación.

Ella comenzó a pasearse sobre la fría piedra y emprendió su monólogo, tantas veces repetido en su cabeza.

- Como dices, durante un tiempo, estar contigo de esa manera sería el paraíso. Podría incluso apartar de mi mente el pecado, gracias a mi dicha. Mas eso no evitaría que me sintiera avergonzada, saber que lo que estoy haciendo dañaría a mi familia si la tuviera. Dañaría a mi hija. Serían unos días de felicidad absoluta que morirían poco a poco, cuando tú te fueras saciando de mí.

- No… -intentó decir Simon, pero ella poniendo una mano extendida frente a él, le hizo callar.

- Cuando tú te calmaras y comenzaran los velados reproches de tu servicio. El desprecio de la gente del pueblo y de tus trabajadores, el descrédito entre tus vecinos… Entonces… me propondrías que me alojase en una de las casas que tienes en la vecindad. Yo me trasladaría allí con mi hija y tú me visitarías, tendría de todo, dinero, servicio… Pero cuando me despidiera de tu hija sería la última vez que la viera. Nunca dejarías que visitara a tu ramera. Mi hija y yo quedaríamos proscritas de por vida. Quizá algún caballero de medio pelo nos visitaría para proponerme nuevos intereses.

Ante estas palabras, él se levantó listo para hacerla callar.

- No, no me interrumpas. Sabes que es verdad. Al cabo de un tiempo sería un estorbo para ti y me propondrías llevarme a Londres. Me comprarías una casa, me asignarías una pequeña renta, regalos, servicio y una visita al mes, tal vez cada dos meses. Hasta que te despidieras para siempre con un costoso regalo y sin mirar atrás. Mi hija crecería en la desdicha y yo no podría levantar la cabeza por mucho amor que aún te pudiera tener. Aunque supongo que para entonces ya no te amaría, porque despreciaría al hombre que me habría convertido en una cortesana más. Un blanco para otros caballeros en el momento en que tú me dejaras.

Simon guardó silencio mirándola con fijeza. Él sabía que todo sería así. Janne, como siempre, tenía razón. Pero para él todo era mucho más sencillo. No podía estar sin ella.

Se levantó abruptamente del banco y salió de la capilla.

Janne se arrodilló ante su Dios y lloró como si se le fuera la vida en ello. Se había mantenido firme y fría ante él, pero ahora se derrumbaba llorando por su historia imposible. ¿Por qué las cosas no eran de otra manera? ¿Por qué el destino no había sido más benigno con ellos?

Culpaba al duque con ira, porque sabía que, si fuera soltero o viudo, no querría desafiar a la sociedad de su tiempo para casarse con ella. Y se culpaba a sí misma porque anhelaba su amor, una vida juntos. Deseaba que él atravesara las barreras legales y sociales y la desposara. Aunque no pudiera. Aunque no debiera. Aunque la justicia se opusiera. Aunque ella misma se negara a ello. Pero quería que le demostrara que era capaz de jugárselo todo a una sola carta, porque para ella no había soluciones intermedias. O tenerlo todo, o no tener nada.

Estaba desesperada.

- Ayúdame, Dios mío, ayúdanos -susurró.

27

La baronesa Jordan acudió unos días después a visitar a Janne. La conversación comenzó con una demanda directa de esta última, después de servir el té.

- Baronesa, por favor, hábleme de la duquesa, necesito saber y nadie en esta casa quiere hablarme de ella.

A pesar de que el objeto de la reunión era hablar del futuro negocio de costura, Janne se atrevió a preguntar a esta mujer cercana sobre la vida privada de su patrón.

- La duquesa era una mujer bella -comenzó recordando la baronesa- y con clase. No pasaba desapercibida en ningún lugar. Y también era egocéntrica, egoísta y caprichosa. Se ahogaba en el campo. Añoraba Londres y a sus amistades. Los comercios caros, los teatros, la ópera… En realidad, lo añoraba todo. Su esposo no parecía paliar ninguna de esas necesidades. Pero él se empeñó en que su matrimonio funcionara. No podía renunciar al sueño de llenar la casa de voces infantiles. Al cabo de un año tuvieron a Henrietta. Pero Sara había aprendido a odiar a su hija antes de nacer. Su estado físico, su belleza apagada por el embarazo, el obligado aislamiento, la prepararon para abandonar a la niña a su suerte nada más nacer. Durante los dos años que estuvo en el Castillo después de la llegada de su pequeña, no la debió de ver más de diez o quince veces, siempre con ocasión de festejos importantes.

La baronesa sorbió su té y continuó despacio, sopesando sus palabras.

- Cuando se recuperó del parto, el duque y ella no tenían ya posibilidad de hacer vida en común. Él adoraba a su hija y se acostumbró a volcar en ella todo su afecto, así que dejó a Sara hacer su vida. Pero todo fue a peor. Él no la dejó volver a Londres y, de alguna manera, la duquesa logró que Londres viniera a ella. Comenzó a recibir a sus antiguas amistades, todas gentes vanidosas, ociosas… Ocuparon la casa de Simon y malgastaron su comida y su bebida. Como mayor afrenta, llegó a invitar a su primo Vincent. Ella le había conocido poco antes de la boda y le caía bien, quizá porque descubrió el antagonismo entre ambos primos. Simon lo aguantó todo, no sé si persiguiendo todavía un sueño imposible. Hasta que descubrió a la duquesa con Vincent en su habitación. Nunca me lo contó con detalle, pero deduje que les pilló en plena faena, ya me entiende.

Janne la miraba asustada.

- Después de eso, el duque expulsó de su hogar a todos aquellos seres indeseables y viciosos. Habían convertido su casa en un lupanar. Y él, ignorante, había permitido que su hijita estuviera muy cerca de esos degenerados. Con Vincent tuvo el especial detalle de darle una paliza y enviarle en su propio carruaje a casa de su hermana mayor en Londres, con una nota sugiriéndole que no volviera jamás por sus tierras. A pesar de todo, Sara no mostró arrepentimiento, ni dolor. Sólo le pidió nuevamente volver a Londres. Y el duque, una vez más, se lo negó. A partir de ahí, Sara comenzó una terrible caída sin fin. Salía en compañía de sus doncellas londinenses y se dirigía al pueblo, a las posadas, a los campos. Bebía y elegía a un hombre cada noche. Pronto los rumores comenzaron a extenderse. Simon trató de ponerle freno, pero fue imposible. Llegó a seducir a los propios criados, a los mozos de cuadra de su casa. Y comenzó a verse de nuevo con Vincent, en el pabellón de caza. Entonces las cosas se calmaron un poco. Él parecía darle lo que necesitaba, y el duque, a pesar de sí mismo, lo permitió. Hasta que ella salió un día y no regresó.

La baronesa miraba los inmensos ojos de Janne y sus lágrimas de dolor por el hombre que amaba.

- No se llevó sus joyas, ni dinero. Sólo la ropa que vestía. Una mujer como ella no podría partir así, ni sobrevivir sin el sustento de un hombre. El duque pensaba que estaba muerta. Pero ¿qué le podía haber pasado?… Tal vez Vincent…

Sacudió la cabeza como tratando de alejar algunos pensamientos.

- No puedo deciros nada más. Pero el sufrimiento, la humillación y el dolor no acabaron con el magnífico hombre que es el duque. Y ahora, a vuestro lado, le he visto por primera vez después de mucho tiempo, con una sonrisa en la boca y con los ojos brillantes.

- Es sólo deseo, pero no me ama. Y aunque lo hiciera, no es libre. -Janne sentía un nudo en la garganta, pero pudo pronunciar estas palabras.

- ¿Le rechazaríais porque no puede casarse con vos? -le preguntó incrédula la baronesa.

- Sí. Convertirme en su amante nos destrozaría a los dos. Primero a mí, pero también a él. Es un hombre honrado y desea formar una familia. Y yo no sé quién soy, pero sé que no me conformaré sólo con una parte de su vida: su gente, su casa, su hija… No podría tener sólo la parte que le corresponde a una amante.

- ¡Pero es tanto lo que perdéis! -La baronesa no entendía a Janne.

- Y es tanto lo que ganaría si alguna vez los dos fuéramos libres, que esperaré. Esperaré hasta el infinito, hasta la muerte si es preciso.

- Bien, pues vamos a planear dónde esperaréis ese momento. Si deseáis poner vuestra tienda debemos comenzar a trabajar. Podríamos inaugurarla a principios de año.

- Eso sería maravilloso, pero queda muy poco tiempo.

- Confiad en mí y en mis recursos. Lo primero es buscar un local. Pongámonos en marcha, necesito vestidos para la Temporada. -La baronesa, risueña, se dispuso a salir-. Si estáis segura…

- Estoy deseando comenzar. -La sinceridad de Janne fue patética en verdad.

28

Simon se enteró de los planes de Janne por boca de la baronesa. Se lo había pedido la propia joven, temerosa del enfrentamiento con él. Dudaba aún, pero sabía que era lo mejor para todos. Él lo entendería y la dejaría marchar.

No se iba al fin del mundo. Estaría cerca. Así ella también podría visitar a Henrietta. Y cuidar de Marie no sería problema, pues Moira quería trasladarse con ella al pueblo. No sabía qué dirían la señora Rose y la señora Pikett. Al fin y al cabo podría suponer un gran perjuicio para la muchacha cambiar un trabajo seguro en el Castillo por la incertidumbre de un nuevo negocio.

Pero contárselo al duque no fue fácil ni para la baronesa. En cuanto se lo dijo, él montó en cólera.

- No, no y no. De ninguna manera. -Su voz hizo retumbar la habitación.

- Pero, Simon, escucha…

- No, no escucharé ideas absurdas. No y no.

- Simon, por favor… -La baronesa no atinaba a interrumpir al duque.

- No, no hay nada que hablar. No negociaré. -Y hacía el ademán de cortar el asunto con sus manos.

- Ya hemos alquilado un local -le dijo.

- Lo anularé.

- Janne quiere irse de aquí, alejarse del peligro que tú le supones.

- Soy el menor de los peligros que la acechan. -El duque bajó la voz-. No la dejaré ir.

- Tendrás que hacerlo, entra en razón, no puedes retenerla. -La baronesa le tomó del brazo y le obligó a mirarla a los ojos.

De pronto la baronesa miró más allá de Simon. Éste se volvió y allí, en el quicio de la puerta, se encontraba una Janne acongojada. Los ojos le brillaban húmedos mientras retorcía las manos. El duque leyó en ella desesperación.

La baronesa se dio cuenta de que el ambiente había cambiado. La habitación estaba presenciando un drama entre dos personas que se amaban pero no podían estar juntas.

La tristeza de Janne hizo mella en el corazón de Simon.

- Janne, por favor, no te vayas -intentó agarrarla de las manos, pero la joven se las apartó.

- No hay futuro aquí para mí, excelencia. Déjeme partir -le suplicó.

- ¿No entiendes que no puedo? ¿Qué haré sin ti?

- Ahora no me tenéis, excelencia, no soy vuestra. Sólo trabajo en vuestra casa.

- Sabes que eso no es cierto -susurró el duque.

La baronesa miraba a ambos mientras escuchaba su diálogo dramático. Ella, tan digna pero tan vulnerable, y él, tan hermoso y masculino en su amor desnudo. Sabía desde hacía rato que Janne había ganado la partida. El duque no podía negarle nada, ni siquiera el permiso para dejarle.

Janne abandonó la habitación y Simon golpeó con el puño el marco de la puerta por la que ella había desaparecido.

Después se volvió hacia la baronesa y la miró. Lo que ella vio en sus ojos la dejó aturdida. Desolación, tanta como sólo un hombre puede expresar cuando ama a una mujer que no puede tener.

Simon cedería, a su pesar. Sabía que era una buena idea, pese al dolor que le causara. Pero en sus ojos comenzaba a crecer la determinación. Consentiría, de acuerdo, pero impondría sus condiciones. Y sería mejor para todos aceptarlas por muy duras y desconsideradas que fueran. O se desataría la fiera que él llevaba dentro.

Maldita Janne. La paz que había logrado alcanzar durante estos últimos tres años, desde la desaparición de su esposa, se había desvanecido. Ahora era un hombre despechado por una mujer. Incapaz de dominar su deseo y sus celos. Y no podía desposarla ni hacerla su amante. Ella se negaba y aunque él comprendía la verdad y la honradez de sus razonamientos, por las noches sólo sentía un irracional abandono.

Tenía miedo de la profundidad de sus sentimientos. No quería confiar en una mujer. Menos aún en una tan hermosa y sobre la que no sabía apenas nada. ¿Quién era antes? ¿De dónde venía? ¿Cómo había sido su vida? ¿Era su hija la muestra de su deshonra? Pese a sus dudas, él no podía evitar fantasear con la inocencia que leía en sus ojos y bebía de su boca.

Pero ¿y si fuera como Sara y sólo quisiera embaucarle? Ella había lanzado el anzuelo y él había picado. Ahora, necesitaba su presencia para respirar. Si ella no estaba cerca, él no era feliz. Y si lo estaba, tampoco, pues su deseo y su anhelo por ella le carcomían por dentro.

Y ahora había decidido dejarle. La luz que brillaba en sus pícaros ojos alumbraría otras estancias, a otros hombres quizá. Estaba decidida a alejarse de él, incluso a costa de dejar a Henrietta. Con toda probabilidad, sufría tanto como él por la cercanía y la imposibilidad de entregársele.

Maldita Janne y maldita Alice, por meterle ideas en la cabeza. Ahora tendría que soportar que se fuera de su casa. Pero no podría salir de su vida. Estaba equivocada del todo si pensaba que un pequeño inconveniente le apartaría de ella.

Le buscaría un local decente, le prestaría el dinero para instalarse y contrataría al menos un lacayo para su seguridad. Desde luego, Moira iría con ella. Y al anochecer, volverían al Castillo.

En ningún caso saldría del círculo de seguridad que él trazaría a su alrededor. Y la pequeña Marie no saldría de casa, así ella volvería a él cada noche, aun a su pesar.

Janne tuvo que aceptar, a pesar de sus objeciones, los deseos de Simon. Ella misma se sintió aliviada cuando le exigió que no privara a Marie de aquella casa y de la compañía de Henrietta.

Por supuesto, se las llevaría a ambas algunos días a su nueva tienda. Tampoco era capaz de imaginarse los días enteros sin ellas y así, además, aliviaría el trabajo a la señora Pikett y a la joven Molly, que se ocuparía de momento de las niñas.

Y por las noches, aunque hubiera deseado que las cosas fueran de otra manera por el bien de los dos, volvería a la guarida del lobo. Saber que estaba cerca era suficiente para alterarla, pero también para que su corazón se calentara y sintiera correr la sangre por las venas.

En su papel de hacedor, el duque de Margate había anulado el local que la baronesa y ella habían alquilado, y buscado otro mucho mejor, desde luego, en la calle principal. Era más seguro para ella y para las niñas si la visitaban. Y su clientela sería de mayor nivel que en el otro emplazamiento.

Después contrató a una cuadrilla para adecuar el establecimiento como una casa de costura. Mandó vestirlo de estanterías, mostradores y puso un precioso escaparate. En la parte de atrás del local montaron un taller de costura capaz de agradar al mejor sastre de Londres. Y separaron una acogedora habitación donde se instaló una pequeña cocina y un gran sofá en el que se pudiera descansar en los momentos en que la tienda se cerrara a mediodía.

Janne vio cómo lo hacían todo, sintiéndose como una simple cronista de los hechos. En todo momento daba la impresión de que el duque contaba con ella, pero no era así. Él hacía y deshacía y cuando acababa le mostraba orgulloso el resultado.

Corría con todos los gastos, de modo que poco podía protestar Janne.

En esos días, sus únicas discusiones se desataban por este motivo. Ella le exigía conocer el desembolso total de las obras, el precio del alquiler, y más tarde de los materiales que él mismo les envió desde los telares y que incluían patrones y revistas francesas de moda.

Él le negaba la información, retrasándola.

- Ya te informaré a su debido tiempo -le decía.

Pero ella sabía que no lo haría. Y también era consciente de que nunca podría pagar el dispendio que estaba efectuando. Se consolaba pensando que trabajaría en el local y le daría los beneficios, quedándose para ella y Moira un pequeño sueldo. Al menos, de momento.

Una vez terminadas las obras, el 3 de enero de 1821 tuvo lugar la inauguración del local.

Habían pasado la Navidad en el Castillo centrados en las niñas y trabajando en los últimos retoques a la tienda. Todos colaboraron en la confección de los últimos vestidos que se iban a exponer y de los que llevarían las damas de la casa. Decoraron el escaparate y los estantes y perchas que contenían los aditamentos que Janne y Moira habían pedido a Londres: algunos bolsos, guantes, zapatos y tocados. Cada elemento que desempaquetaban era aplaudido y comentado con algarabía. Y luego colocado en su lugar con delicadeza.

De nuevo, Janne lo había conseguido, pensaba Simon, observando un poco alejado los vítores que su personal y su propia hija daban a esas coquetas prendas. Había logrado concitar el entusiasmo de todos en su proyecto. En aquellos días todos parecían correr para que todo estuviera listo para la inauguración: trasladar las piezas de tela, los vestidos y los útiles de costura, hacer las cortinas para los probadores, reclutar en las buhardillas mobiliario, sillas y pequeños sillones que se almacenaban en buen estado en el desván de la casa. Llevaron también un gran sofá que se moría de aburrimiento en una de las habitaciones desocupadas.

Ante su mirada, entre divertida y consentidora, sus criados corrían tras las educadas y humildes peticiones de Janne, sin darse cuenta de que la pequeña tirana los manejaba como a un ejército preciso y eficaz.

El duque no podría olvidar, con agradecimiento, que Janne, su mariscal de campo, lo había hecho todo con Henrietta de la mano.

A la inauguración de la Maison du Couture acudieron todos: la señora Pikett y la señora Rose, Jhonson, Molly, las niñas, Harry y Mat con su madre y la baronesa con varias amistades. Janne se movía entre ellos feliz esperando la llegada del duque. Mantenía a Henrietta pegada a ella, mientras Jhonson sostenía a Marie.

Los curiosos entraban a ver la tienda y a disfrutar de las viandas dispuestas en los mostradores, mientras miraban las prendas y complementos expuestos.

Janne y la baronesa habían pensado que sería bueno atraer a la clientela con alguno de sus diseños en el escaparate. Se decidieron por el encantador vestido que lució en la fiesta la señora Pikett, la cual se lo prestó con agrado, y su propio vestido de terciopelo granate.

En cuanto a las asistentes de la «familia», todas llevaban creaciones propias, de la Maison, como habían bautizado a la tienda, con el reclamo chic de la moda francesa.

Ese mismo día recibieron varios pedidos. Entregaron las preciosas tarjetas que Simon había encargado para las clientas y atendieron a un gran número de damas atraídas por los diseños del escaparate.

Uno de los visitantes de la tienda agradó a todas las damas presentes y en especial a Moira. Les entregó su tarjeta, que Janne guardó con una sonrisa. Gran nombre para un joven tan especial, Pinkerton Smith. Tendría unos veinticinco años, e iba bien vestido, aunque sin llegar a las galas de caballero. Era muy, muy guapo. Fuerte, rubio, con ojos grises y bastante alto.

Durante su visita se fijó en todos los detalles y solicitó en varias ocasiones información sobre telas y precios. Al fin compró unos guantes y una pequeña sombrilla para su madre, según comentó. Moira le atendió en persona completamente fascinada por él, oliendo su aroma limpio y admirando sus cuidadas manos.

Todos disfrutaron ese día, excepto Janne, para la que no llegó a salir el sol. El duque no apareció en la fiesta, ni acudió a felicitarlas por el éxito de la inauguración. Ni siquiera estaba en el Castillo cuando volvieron entusiasmadas a casa.

Simon pasó todo el día en los telares, conteniéndose para no ir a la tienda y apagar la alegría genuina de Janne. Pensó que si asistía le crearía dudas y les restaría protagonismo a las jóvenes impulsoras del negocio.

Estaba orgulloso de ella, de cómo se comportaba con todo el mundo. De lo digna que se mantenía cuando alguien con malicia le preguntaba por su hija y miraba su mano sin anillo. De cómo había callado con paciencia, mordiéndose la lengua, mientras él mangoneaba todo el asunto de su tienda. De cómo compartía su alegría con los demás habitantes de la casa. De cómo abrazaba a Henrietta por cualquier motivo en cuanto la veía melancólica. De cómo cuidaba de Marie.

Quería que el triunfo fuera suyo. Él se limitó a esperar deseando estar en medio del bullicio y la alegría, en lugar de en la soledad dañina de su despacho en los telares.

29

Tal vez se hubiese perdido la inauguración, pero todos los días su excelencia se pasaba por la tienda. No tenía hora fija y Janne se preguntaba si lo hacía para verla o para vigilarla. Por lo general, no le atendía apenas, pues estaba muy ocupada. La Maison era un éxito, aunque más de una clienta iba para conocer a la joven que podría ser la amante del duque de Margate y no para encargar vestidos.

Janne sonreía pensando que muchos creían que era francesa y eso les hacía más condescendientes. Al fin y al cabo, las muchachas de esa procedencia eran plus folles que las recatadas jóvenes inglesas.

Por desgracia, el duque no era el único caballero que las visitaba. Y aunque la mayoría eran inofensivos, Janne temía que las frecuentes visitas de su primo, lord Vincent, provocaran su ira.

Este caballero, un poco lánguido pero atractivo, parecía ocioso. A menudo paseaba por el pueblo sin destino conocido, como no fueran las posadas y los establecimientos de caballeros: las barberías, que habían comenzado a ponerse de moda, las tiendas de venta de tabaco, los establos, etc.

No es que Janne viera nada desagradable en el comportamiento displicente de lord Vincent. Pero la historia que la baronesa le había contado sobre él y la duquesa le desagradaba tanto que no podía ser amable con él. Sin embargo, se granjeó la simpatía de Moira, a la que le agradaban los cumplidos, elegantes, del caballero.

El duque no había coincidido hasta ese momento con lord Vincent, pero sí con otros caballeros. Y la ira y los celos crecían dentro de él al saber a Janne expuesta a las atenciones indebidas e incluso a las debidas.

Por eso había decidido que desde esa misma tarde acompañaría a las jóvenes de vuelta al Castillo. Hasta ahora les enviaba un coche cada tarde, pues siempre iban cargadas de bultos inexplicables para él, y en muchas ocasiones, llevaban a las niñas.

Cuando iba a comunicárselo, sin saber cómo se lo tomaría la joven, vio entrar en la tienda a su primo Vincent. Sabía que estaba en el pueblo, aunque no se alojaba en el pabellón de caza. Había pasado por allí hacía unos días y no encontró ningún movimiento que indicara que estaba habitado. Pero hasta ese instante habían tenido la fortuna de no cruzarse. La intromisión en el local de Janne no sería permitida. No estaría cerca de nadie que le importara ni un solo momento.

Con paso presto atravesó la calle y entró en el comercio, adelantando en la puerta a un joven que le dejó pasar. Dentro, dos damas elegían telas atendidas por Janne, mientras Moira recibía sonriente a Vincent.

La ira cegó a Simon, que se acercó a su primo y le espetó:

- Sal de la tienda ahora mismo -le exigió-. Y de mi territorio.

Vincent, con estudiada calma, le miró. Estaba preparado pues le había visto venir. Parecía furioso. Tal vez no fuera un buen momento para provocarle.

- Querido primo, qué alegría verte. -Elevó la voz para que todos escucharan su buen talante.

- Sal de aquí Vincent, y no vuelvas a esta tienda. Te lo dejé bien claro. La próxima vez que te vea cerca de mi casa o de mi gente te arrastraré hasta sacarte de la comarca. -Simon no levantó la voz, pero sus palabras fueron un rabioso recordatorio de quién era quién.

Lord Vincent se marchó de la tienda humillado y con más odio del que sentía sólo hacía unos minutos, si eso fuera posible.

Durante sus primeros ocho años de vida había crecido en la creencia de que sería el siguiente duque de Margate. Y había sido educado como tal por sus tíos, los padres de Simon. Qué idílica había sido su vida entonces, llena de privilegios y caprichos.

Hasta que nació su primo.

Vincent perdió sus perspectivas de futuro entre los llantos de un bebé recién nacido. El título lo significaba todo para él. Y nunca fue capaz de entender por qué lo había perdido de pronto. A decir verdad, todos coincidían con él. Desde luego sus hermanas mayores, pero también el duque, que le consideraba un hijo. Y la duquesa, que tuvo que soportar un embarazo horrible y un parto que la dejó enferma de por vida.

Por fortuna, los duques nunca abandonaron a sus sobrinos a su suerte. Muy al contrario, se olvidaron de Simon, no en el aspecto material, sino en el afectivo. Y a su muerte, en un desgraciado accidente, les legaron cuanto pudieron, y dejaron a su único hijo sólo la parte de la herencia ligada al título.

Durante los treinta y dos años trascurridos desde el nacimiento de Simon, Vincent había vivido para el placer y para alimentar el resentimiento contra su primo.

Su mejor época fue, con toda probabilidad, la Temporada en que se hizo amante de Sara. Era hermosa, hedonista como él y le superaba en vicio. Pero, sobre todo, era la esposa de su primo, la duquesa. El día que Simon les descubrió fue el más feliz de su vida.

Ahora podría esperar muy poco. Se le acababa el tiempo. Por primera vez en los últimos tres años haría algo efectivo para lograr su sueño. Aún era el heredero y eso le había bastado para moverse en los círculos de la alta sociedad. Pero el dinero que el viejo duque le legó ya se había agotado y su asignación como vizconde y heredero había sido embargada por sus acreedores. Estaba cansado de esperar. Había llegado su momento.

Nadie sabía el papel que Vincent había desempeñado ni desempeñaría aún en la vida de su primo, y lo que sería capaz de hacer para conseguir lo que más deseaba en el mundo, su lugar.

Pinkerton Smith presenció la escena entre el duque y su primo.

Hacía días que intentaba encontrarse con Vincent Ross, del que apenas se acordaba de cuando vivía en el pueblo. Pero no fue difícil que le indicaran quién era, incluso dónde se movía. Y ese día había tenido suerte. Le vio cruzar la calle y fue a entrar detrás de él en la tienda, cuando un hombre se le adelantó en la puerta. Era Simon, que se dirigió directamente a su primo.

Aunque no pudo presentarse como hubiera querido, la escena le había procurado mucha información. La animadversión entre el duque y su primo, por ejemplo, y la cobardía de este último.

Pinkerton buscaba a lord Vincent desde que un encuentro en la tienda con la baronesa Jordan le dio algunos indicios sobre su linaje.

Él nunca dudó de que sus orígenes hubieran estado en Margate, pero no hubiera pensado que fueran tan ilustres. La conversación de la baronesa Jordan no fue demasiado precisa, pero él se había encargado de investigar más.

- ¿No es usted familia de los Ross? -Lady Jordan coincidió con Pinkerton el día de la inauguración de la Maison. Se fijó en él porque era muy guapo y porque le recordaba vívidamente a alguien. Sólo tardó un momento en evocar el aspecto de Vincent.

- No, señora. Soy de la familia de los Smith -le dijo con una encantadora sonrisa que mostraba que no gozaba de linaje, ni falta que le hacía.

- Vaya, pues yo hubiera dicho que os parecéis mucho a lord Vincent Ross.

- ¿Quién es? -Pinkerton no lo conocía.

- El primo y heredero del duque de Margate -ensalzó la baronesa con tono risueño.

- Me halagáis, señora, pero yo no pertenezco a la aristocracia, soy un pobre trabajador. -Su sonrisa desmentía su humildad.

- Vamos, muchacho, si trabajáis es porque queréis. Estoy segura de que tiene que haber damas en donde viváis que querrían retiraros del mercado.

- Gracias, milady, pero yo aspiro al amor verdadero. No me conformaré con menos.

Ahora que había visto a lord Vincent comprobó que en verdad el parecido físico era apreciable. Su altura, su pelo y sus ojos le recordaban a sí mismo. Pero necesitaba la confirmación de su madre. Tal vez hubiera encontrado lo que siempre buscó.

La vida de Pinkerton podía definirse como una continua búsqueda de su lugar en el mundo.

Pasó sus primeros años en el campo, en Margate, criado por unos abuelos a los que rechazó siempre, como si sintiera que esos rudos campesinos no deberían formar parte de su vida.

Su única alegría era la visita de su madre, cosa que no sucedía demasiado a menudo. Llenaba sus días de luz y de una plenitud que no llegaba a comprender.

Creció así, entre lo que tenía y lo que deseaba. Entre sus abuelos, la realidad rutinaria y esa madre refinada que él reconocía como su igual.

De su padre nadie hablaba. Durante sus primeros años ni siquiera fue consciente de su ausencia, pero según crecía se hacía más preguntas, preguntas que trasladaba a su madre.

Ella se negaba a darle razón, pero hablaba a veces con rencor de un hombre guapo, del Castillo y de sus habitantes. Del viejo duque y del joven, de la duquesa casquivana. Qué diferente era nacer en un lado o en otro de la línea. Ella no era una viciosa, sino una mujer que se había visto abocada a una forma de vida poco decente: su belleza, la falta de recursos y el hijo bastardo de un caballero que nunca la consideró persona. Por un tiempo, Pinkerton buscó en los hombres del Castillo una posible figura paterna, pero era tan descabellado que pronto desistió.

No tenía padre y no había nada más que hablar. Había más muchachos huérfanos en el pueblo.

Lo que sí comprendía era que aquella vida no le correspondía, lo sabía por puro instinto. Al igual que a su madre antaño, le acuciaba la necesidad de salir del pueblo, donde se encontraba entre dos mundos. Ella le proveía de fondos y él vestía mejor que los demás hijos de campesinos, e incluso insistió en darle una educación, por lo que tuvo un preceptor por horas, cosa que le diferenció de los otros muchachos.

Las peleas con éstos, los insultos y la conciencia de lo que era su madre fueron el detonante de su marcha. No es que tuviera capacidad moral para juzgarla, ni que lo intentara. Sabía que en su mundo había que sobrevivir, como fuera. Ésa era una enseñanza que ya había aprendido cuando dejó a sus abuelos, con tan sólo trece años.

Marchó a Londres en busca de su madre, o de un mundo distinto. Lo necesitaba para vivir, lo sentía dentro de sí con una fuerza que le hizo coger un pequeño hatillo y partir en busca de su destino.

Durante los diez años siguientes, vivió con una madre que le admitió en su casa sin una palabra de reproche, en cierta manera orgullosa de ese hijo emprendedor. En él veía reflejados a ciertos caballeros jóvenes a los que ella atendía, en las épocas en las que no conseguía un amante fijo que la abasteciera. No le dijeron a nadie que Pinkerton era su hijo y a él no pareció importarle. Se sentía repleto de vigor, de voluntad. Y también de amor, de agradecimiento hacia su madre.

Ese sentimiento le llevó a querer darle gusto en todo lo que pudiera. Empezó a trabajar con afán y se fue haciendo un lugar en aquella casa. Se hizo para ella indispensable. Fue su lacayo, cochero, confidente, enfermero e incluso doncella en muchas ocasiones.

Establecieron una relación de solidaridad mutua irrompible apenas sin palabras.

Pero los años pasaban y Pinkerton comenzó a salir de casa. Había hecho amistades y gastaba dinero en ropa, juergas y en el juego.

Su madre le abastecía con generosidad, pero ella era cada vez mayor, al igual que sus protectores, que también eran cada vez más pobres. Adelisse ya no podía elegir y aunque tenía algunos ahorros, incluso la casa en la que vivían, se hacía urgente obtener más dinero para los gastos de Pinkerton.

Por eso había enviado a su hijo a Margate para vender la casucha de su familia. La expansión en la zona hacía que se pagaran buenos precios por viviendas como la de ellos. De hecho, en sólo unos días, Pinkerton cumplió su objetivo por una buena suma de dinero.

Hubiera vuelto de inmediato a Londres, pero el comentario de la baronesa merecía pasar unos días en el pueblo.

Durante ese tiempo, gozaba acudiendo con cierta frecuencia a la Maison, donde era bien recibido por todas las damas. Se reían con sus coqueteos y bromas. Pero él había fijado sus ojos de conquistador en Moira, otra joven, intuía, atrapada en medio de dos mundos.

Y ahí se había encontrado con la interesante escena de los Ross.

Ese mismo día Pinkerton decidió presentarse a lord Vincent.

Le buscó a la salida del pueblo. El rostro de Vincent daba a entender que no estaba para encuentros de ningún tipo, pero Pinkerton no iba a desistir de sus planes por unas muecas.

De modo que se presentó.

- Lamento molestarle, milord. Soy Pinkerton Smith, a su servicio. -Y agachó la cabeza a modo de saludo.

- ¿En qué puedo ayudarle? -le contestó el vizconde tratando de aprehender algo que se le escapaba en aquel muchacho.

- Creo, milord, que vos conocisteis a mi madre hace años -decidió ser directo. Al fin y al cabo, no tenía nada que perder.

El vizconde se puso en guardia como hacía cada vez que alguien le mencionaba a una mujer de su pasado. Ante Pinkerton, enarcó una ceja interrogante, un gesto que contenía todo el desprecio de la clase superior sobre la inferior.

- Mi madre se trasladó a Londres hace unos veintitrés años, pero antes vivió en este pueblo, hasta los diecisiete -le explicó Pinkerton.

- No creo que yo la conociera si no se movía en los círculos de mi clase -comentó de manera despectiva.

- No, no, mi madre era entonces una campesina muy hermosa, pero no era una mujer refinada. Ahora sí lo es. -Pinkerton no pensaba dejarse avasallar por ese aristócrata cobarde.

- Bien. ¿Y por qué me contáis todo esto?

- En la actualidad se llama Adelisse Smith, pero cuando vivía en el pueblo era Penny Smith. Pensé que tal vez la recordarais.

Pinkerton pudo ver cómo el rostro del vizconde mostraba el reconocimiento de esos nombres en sus ojos. Hasta ese momento las palabras de la baronesa no habían sido sino el esbozo de una quimera. Pero ahora comenzaban a tener sentido.

Aquel hombre, noble hasta la médula, que en su opinión representaba la vida a la que él aspiraba, podría ser… su padre.

- ¿Qué quiere? -siguió el vizconde.

- No quiero nada, milord. La casualidad ha querido que me confundieran con un familiar de usted por nuestro parecido. Como tengo muy poca familia me pareció adecuado indagar si era cierto y mostraros mis respetos.

- Le aseguro que no somos familia. -Con esta frase se dio la vuelta y se fue, deseando que aquel joven no hubiera aparecido con otro quebradero de cabeza.

Pinkerton, pensativo, miraba su espalda alejándose desde el centro del camino.

30

La visita de Vincent a la tienda y los celos que despertaban en él los pretendientes de Janne tenían sumido al duque en un verdadero infierno.

Si hubiera podido… Pero no podía. Janne no era suya y él no era libre.

Estaba todo por hacer y él quería poseerla en todos los sentidos. Que fuera suya y declararlo a los cuatro vientos. Que nadie tuviera dudas al respecto.

La llegada de su más íntimo amigo, Tom Bray, marqués de Exeter, al que conocía desde sus años en Eton, le había hecho más consciente del efecto que Janne causaba en los hombres de cualquier clase.

A pesar de la amistad y del afecto que sentía por él, tuvo que reconvenirle cuando notó cómo miraba a la joven en conjunto y en especial su pecho, cuando creía que nadie le observaba. Pero el duque era perro viejo y cuando Tom iba, él volvía.

Janne era un bocado exquisito, pero sólo para él.

Era una tontería negar lo mucho que la amaba y lo poco que le importaba quién era o qué había pasado en su vida con anterioridad.

Desde que la conocía, un sentimiento nuevo fue creciendo en su pecho, día a día. Y él apenas se había dado cuenta de cómo la madeja se iba enredando en torno a su corazón. Ahora estaba preso. De sus ojos, de su boca, de su ingenio…

Era una tontería negarlo o dejar pasar el tiempo sin hacer nada.

Esa mañana tomó una decisión que Tom fue el primero en escuchar.

- Nos vamos a Londres -decidió-. Todos. Vamos a averiguar qué pasó con Janne, quién es en realidad.

- Gran idea, la mejor que has tenido en los últimos tiempos -le contesto el marqués-. Tal vez no esté todo perdido y los problemas de tu cabeza tengan solución.

- No es mi cabeza la que tiene problemas, sino mi corazón, que no tiene vida propia. Pertenece a esa cabezota que me hace comulgar con ruedas de molino. Tengo que encontrar una solución.

- La única solución sería casarte con ella, olvidarte de todo.

- Lo haría, pero ella tiene una hija y tal vez tenga un marido. Y yo estoy casado ¿Te lo imaginas? Podríamos cometer doble bigamia. Pero si no consigo casarme con ella, pronto -y subrayó esta palabra- la raptaré y nos iremos a América o a Australia. La alejaré de cualquier hombre que la reclame. La merezca o no. La quiera o no.

- ¿Y no piensas en su hija?

- Su hija es mi hija, me llamará papá. Y mi hija es su hija.

El marqués vio determinación y desasosiego en las palabras de su amigo, No reconocía al frío Simon de los últimos años, el que se había ocultado tras una coraza y no dejaba que el corazón guiara sus actos. Era un hombre que había sufrido mucho. Tom lo sabía porque lo había conocido de niño. Y también estaba cuando Sara casi le destruye. Ahora le preocupaba que sus planes fueran irrealizables, pero le prestaría todo su apoyo.

- Está bien, Simon, pero cálmate, sé razonable -le sugirió Tom.

- No, no seré razonable. Si tengo que huir, lo haré, aun contra su voluntad. Me la llevaré donde nadie nos conozca, donde podamos estar juntos.

- Ella no sabe lo que sientes -insistió el marqués.

- Sabe que la amo, pero no cree que mi amor sea duradero, o que quiera de ella algo más que su cuerpo. Pero es mi vida, Tom. Si la pierdo, no sé qué voy a hacer.

- Si la llevas a Londres, tal vez la pierdas.

- O tal vez la gane para siempre. Ordenaré que preparen el barco. Partiremos lo más pronto posible. Jhonson, avise a la señora Pikett -salió gritando del despacho impartiendo órdenes.

Tom sonrió. Aunque no sabía adónde les llevaría todo aquello, se alegraba de haber recuperado a su antiguo amigo. Además, sería bastante entretenido, pensó con cierto cinismo. Habría que ver cómo encajaba en Londres la inverosímil historia de la institutriz perdida. Tendrían que sufrir la insidia de las clases sociales aburridas a las que tanto despreciaban él y Simon, pero a las que pertenecían. Tom sabía que, a pesar de todas sus críticas, gozaban de los privilegios de esa clase.

Mientras Tom reflexionaba, Simon organizaba a su pequeño ejército.

- Janne, Janne, señora Pikett, Jhonson, ¿dónde está todo el mundo? -gritaba mientras recorría a grandes pasos el vestíbulo y comenzaba a subir la escalera.

Todos ellos comenzaron a aparecer por distintos lados. Era domingo por la mañana y todos estaban en casa.

Jhonson venía del comedor, la señora Pikett de la cocina y Janne, con Marie en brazos y Henrietta de la mano, bajaba la escalera.

El duque no pudo apartar la mirada de ella en cuanto la vio. Llevaba el traje de institutriz -le había puesto nombre a todos sus vestidos-. La falda negra de seda pesada, muy amplia y ajustada a la cintura se completaba con una camisa blanca casi masculina. La seriedad del atuendo contrastaba con la viveza de sus ojos y el fuego de su pelo. Le dejó sin aliento.

Cuando al fin pudo hablar, el duque de Margate se dirigió a los tres.

- Nos vamos a Londres, prepárense para partir en una semana. Iremos todos y abriremos la casa de la ciudad. Jhonson, envíe a alguien para que la vayan disponiendo y avise a Harry para que avíen el barco y lo aprovisionen. Señora Pikett, deje aquí sólo un pequeño retén y prepare a los demás para partir. Que Moira se encargue de cerrar la tienda. Y tú, Janne -dijo volviéndose de nuevo hacia ella- prepara a las niñas, recoge tus vestidos nuevos y hazte alguno más. Acudiremos a los detectives de Bow Street, a los mejores médicos… Vamos a averiguar de una vez por todas quién eres y qué te pasó.

Y sin darles opción a réplica, se dio la vuelta y salió por la puerta principal al jardín.

Cuando ya había dejado la estancia, le oyeron llamar al mozo de cuadra.

Una semana después partían desde Ramsgate, donde el barco del duque permanecía atracado, hacia Londres.

SEGUNDA PARTE

1

Dover, Inglaterra. Febrero de 1821

El viaje por mar había conseguido algo difícil: cansar a las niñas, sobre todo a Henrietta, ya que Marie había pasado la mayor parte del tiempo durmiendo.

La propia Janne se sentía agotada, y los ojos de Simon mostraban unos cercos oscuros a su alrededor propios de la falta de sueño. Él había pasado toda la noche en vela, observando el mar bajo la tenue luz de la luna, las olas tranquilas en un lecho demasiado calmo, que contrastaba con su corazón agitado.

La mente del duque de Margate imaginaba los mil y un motivos que podrían estar detrás del misterio de Janne. Esperaba y temía a la vez descubrir opciones que la situaran cerca de otro hombre. Recelaba también de que su pasado fuera un obstáculo para hacerla su esposa en cuanto pudiera. Si ella hubiera sido, en su vida anterior, una cortesana, sería muy difícil que los aceptaran en sociedad una vez casados. A él no le importaba, pero sabía las repercusiones que sobre su hija, sus negocios y por ende, sobre su gente, podría traer la insidia de la clase pudiente.

En cuanto a quién era, ni siquiera había sido capaz de averiguar nada sobre sus supuestas joyas. No había tenido valor para confirmar la tesis de la baronesa, pues habría abierto nuevas puertas al misterio. Ya tenía bastantes.

No se atrevía a pensar en la posibilidad de perderla, pero sabía que, llegado el momento, ella misma elegiría no perjudicarle. Y tampoco podía pensar en alejarse de esa pequeña que le había robado el corazón y a la que quería tanto como a Henrietta. Y su hija, ¿podría crecer sin la alegría y el amor que Janne le brindaba? Él sabía que su vida y la de su hija se resentirían sin el embrujo de aquella joven vivaz y amorosa que sabía con claridad cómo curar las heridas del alma.

Durante el corto viaje por mar se le había declarado. Quería que todo estuviera claro para ella. Bajo la luna, solos, junto al timón, le había desnudado su alma.

- Janne, este viaje no es sólo por ti, lo sabes, ¿verdad?

- No, señor, no me habéis informado de nada. Como siempre, habéis hecho vuestra voluntad sin tener en cuenta a nadie más.

- No digas eso. Esto es por nosotros. Debemos resolver de una vez por todas las dudas y misterios que te rodean. Quiero saber que eres libre para mí.

- No seré vuestra, ya lo sabéis. No en la forma que perseguís.

- Janne, sé que dudas de mí, pero créeme, por favor, te quiero.

- Excelencia…

- Te amo más que a mi vida.

- Señor…

- Déjame seguir. No puedo ofrecerte nada aún, porque no soy libre. Pero ten fe y espera. Averiguaremos quién eres.

- Simon… -La voz de Janne se iba dulcificando.

- Y yo… tengo esperanzas de que Sara sea declarada muerta. No puedo seguir sin ti. No quiero. Espero que tengas en tu corazón un lugar para mí y para mi hija y nos guardes ahí, porque no podré seguir si es de otra manera. Y te pido ahora que te cases conmigo, en cuanto sea posible.

- Simon…

Janne susurraba su nombre, reclinada en él. Había salido a cubierta para gozar de la brisa de la noche. Simon, alto y apuesto, estaba junto al timón y ella no pudo evitar acercarse. Y ahora…

- Janne, dime si me aceptas, si aguardarás junto a mí, si podrás…

Ella elevó la mano hasta su boca para hacerle callar.

- Simon, te amo, tanto como se pueda amar. No te diré nada más, confío en ti. Y en Dios. Esperaré contigo si es lo que deseas.

Y aunque no dijo una palabra más, el duque de Margate notó cómo su cuerpo se relajaba contra él cuando la abrazó. Cuando sus ojos le miraron, trasparentes, le enseñaron todo lo que deseaba ver. Un corazón pleno de amor.

Una vez hubieron dejado el barco, se instalaron en una posada.

Janne había subido a cambiarse, pero se había negado a acostarse a esas horas de la mañana.

No quería perder el tiempo sin estar con él mientras esto fuera posible, ahora que ella también sentía la amenaza de la realidad cernirse sobre ellos. Se había rendido a su corazón y al amor de Simon y ya no temía a lo que pudiera pasarles mientras estuvieran juntos. Sólo temía su separación.

Simon la vio bajar con su vestido de viaje azul de pana. Las mangas un poco abullonadas y pegadas a las muñecas, el cuerpo ajustado y la falda amplia conferían a Janne el aspecto de una joven refinada y de belleza impactante. El azul marino hacía sus ojos más profundos y su cabello, rizado por la humedad, parecía hecho con hilos de fuego.

El amor y el orgullo ensanchaban el corazón del duque haciendo que sus ojos se humedecieran. Ella era su vida.

Cuando le vio, se acercó presurosa, con una enorme y somnolienta sonrisa en su preciosa cara.

- Excelencia, estoy muy cansada.

- Yo lo estaba hasta que te he visto. Ahora podría conquistar el mundo. -Sus ojos le decían que esas palabras sólo contenían verdad.

- ¿Podríais, nada más, conquistar al posadero? Tengo hambre -le contestó Janne mientras se apoyaba en su pecho, mimosa.

- Tal vez si me sueltas pueda pedirte el desayuno.

- No quiero soltaros -le dijo Janne levantando los ojos hacia él-, nunca.

- Entonces quizá quieras venir conmigo al salón común. Acaso allí encontremos algo para comer.

- ¿Y no tendría que separarme de vos?

- Ni por un momento.

- Vamos entonces al salón común. Y pedidme algo muy grande y caliente.

- Yo tengo algo muy grande y caliente que no deberías compartir con nadie más.

Janne le miró risueña pero simulando espanto, feliz en su nueva confianza.

- Pero señor, éste me parece un comentario muy vulgar. Sois un duque.

- Soy un hombre necesitado de ti, coqueta.

Ella rió, bailó a su alrededor, compartió su risa y tomándole de la mano tiró de él hacia el comedor de la posada. En realidad tenía demasiada hambre incluso para disfrutar de los juegos amorosos.

2

Apenas llegaron a Londres se alojaron en la magnífica casa del duque, en Grosvenor Square, Mayfair.

Constaba de tres plantas, además del sótano y un jardín un poco descuidado y demasiado frondoso. Una verja de hierro negro bordeaba la casa en los tres laterales exentos. En el lado derecho otra mansión se alzaba también imponente.

Por fortuna, la casa estaba caldeada y los cansados viajeros pudieron disfrutar de un reparador té nada más llegar.

Jhonson y la señora Pikett, con el resto del servicio, habían viajado esa misma mañana para organizarlo todo. Cuando llegaron Simon, Janne y las niñas, la señora Rose ya había tomado posesión de su cocina, por lo que pudieron degustar algunos de sus deliciosos panecillos.

Las niñas, aunque cansadas, estaban muy contentos. Henrietta corría por las amplias habitaciones mientras Marie trataba de escapar de los brazos de Janne. Pronto apareció Moira y se las llevó a jugar a la zona infantil.

El duque de Margate se había sentado en un sillón orejero en el salón, mirando todo como si fuera la primera vez que lo veía. Eso le pasaba con Janne, con quien todo parecía igual pero distinto. La casa le pareció más clara, menos tenebrosa que como la recordaba. En realidad, era preciosa y la luz vespertina iluminaba las bellas paredes, los muebles recios, las telas cálidas que tapizaban los sillones y decoraban las ventanas.

Janne se había dejado caer frente a él en un amplio sofá. Sonreía con los ojos cerrados, recreándose en las sensaciones que viajar como la compañera del duque le habían producido. Orgullo, calidez y seguridad. Y esa inquietud placentera que producía la tensión sexual que poco a poco aprendía a reconocer. Mirarle y que la mirara suponían un ir y venir de sensaciones. No tenía nada que ver con verse los rostros sonrientes y los ojos ardientes. No, era como ver el fuego que se alimentaba con deseo en el interior de sus cuerpos.

Estaba contenta de comenzar esta nueva fase aunque fuera incierta. En ella esperaba librarse de los vacíos del pasado, de esas pesadillas que, en ocasiones, la asaltaban, dormida y despierta. Y esperaba, sobre todo, ser merecedora de la admiración de Simon, que su pasado no le defraudara. Al menos, no demasiado.

3

En su primera mañana en Londres, Simon se puso en marcha con diligencia.

Fue a su club y buscó a algunos de sus mejores amigos.

Tom había llegado desde Margate hacía unos días. Viajó por tierra hasta Londres. El duque suponía que ya tendría el nombre de algún médico que pudiera visitar a Janne.

También le había pedido que buscara un buen detective para comenzar a indagar de manera discreta sobre su pasado.

No quería llamar la atención. No se engañaba y prefería que las cosas sucedieran en la intimidad de la familia y no fueran del dominio público. Al menos, debería ser así mientras no supieran si el nombre de Janne era respetable. Pudiera darse el caso de que lo fuera y sufriera descrédito, si se sabía que había vivido en su casa durante esos meses, sin más dama de compañía que un ama de llaves.

Ella pertenecía a esa ciudad. Su acento, el vestido de última moda que llevaba cuando llegó al convento, detalles mundanos que se le escapaban, la seguridad que mostraba en aquellas calles pobladas y agobiantes… Ése era su hogar. Y también estaba convencido de que en algún momento de su joven vida ella había sido una dama.

No sólo por su dicción o sus habilidades, sino por la forma en que manejaba la casa y el servicio. La autoridad natural que emanaba de ella. El respeto que se había ganado en tan poco tiempo, a pesar de su especial situación, era una muestra de que no era una joven de baja posición.

Cuando entró en el club encontró al fondo de la primera sala a Tom. Éste se puso en pie para saludarle con un abrazo, como siempre.

- He citado aquí a algunos de nuestros amigos. Espero que no te importe, Simon.

- Claro que no, gracias. Quiero empezar lo antes posible.

De sus primeros años en Eton y de su estancia en la Marina, el duque conservaba un puñado de buenos amigos, algunos de los cuales compartía con Tom.

Mientras ambos tomaban un café, comenzaron a llegar.

Los primeros fueron los capitanes Preston y Ford, muy parecidos, aunque no compartían parentesco. Esa afinidad física se extendía a sus aficiones y forma de pensar, por lo que resultaba extraño verlos a cada uno por su lado.

Poco después apareció el almirante Henry Dodge, el mayor de los amigos del duque. Rondaba los cincuenta años y estaba retirado de la Marina, como el propio Simon. Dedicaba su tiempo a leer y a estudiar la historia de Inglaterra, pero, cuando era necesario, se convertía de nuevo en un hombre audaz.

Lord Seamus Fizroy, marqués de Arrógate, y el señor Adam Petticoat llegaron con apenas un minuto de diferencia.

Al fin, todos reunidos, se sentaron en un saloncito privado donde el duque de Margate les expresó los motivos de su viaje a Londres.

En primer lugar, les informó de que no había logrado solucionar el asunto de su viudedad. Había solicitado por vía oficial que se diera a Sara por muerta. Pero había pasado relativamente poco tiempo desde su desaparición para que la Corte de justicia fallara en su favor.

El problema era que se había enamorado y quería casarse. Esa declaración hizo que las voces se alzaran e hicieran exclamaciones, algunas de mayor gusto que otras. Todos se alegraron de que Simon, que había sufrido tanto con su primera esposa, hubiera encontrado una mujer capaz de hacerle confiar de nuevo en el futuro.

El duque de Margate soportó el estallido con resignación y les expuso el «otro problema» de la siguiente forma.

- Sí, me he enamorado, pero mi amada no recuerda quién es. Apareció un día en mi casa -omitió de momento que trajera consigo a Marie- sin saber de dónde venía, quién era, ni siquiera su nombre.

El duque siguió ante las miradas atónitas de sus amigos.

- La acogimos y se ganó no sólo mi amor, sino el de toda mi gente y, sobre todo, el de mi hija Henrietta. Ella es la luz de mi vida, pero al no saber quién es, tampoco sabemos si estaba casada o comprometida antes de su pérdida de memoria. Hemos venido a Londres porque ella procede de aquí, no me cabe duda. Y porque en Margate no he logrado averiguar nada. Ahora cuento con vosotros para indagar con cautela.

Cuando el duque terminó de hablar comenzaron las preguntas.

- Respecto al primer asunto, tu viudedad, ¿se oponen a ella los padres de Sara? -preguntó el almirante Dodge.

- No -contestó Simon-. Les escribí al respecto y me dieron su autorización.

Y así había sido. Se mostraban arrepentidos y avergonzados por el comportamiento de su hija con él. La desaparición de Sara les sumió en el dolor, pero habían sufrido un infierno sabiendo de su conducta. Las habladurías corrieron por todo Londres. Además, tenían otra hija menor, cuya reputación debían proteger. De modo que dejaron en manos del duque la resolución del asunto. Sólo esperaban su discreción y en cierta forma, su perdón y el de su nieta, a la que amaban desde la distancia. Quizá algún día…

El duque sabía que eran gente buena que no había sabido cómo bregar con el comportamiento de Sara. Darla por muerta sería una forma de enterrarla y poder llorarla como la hija que alguna vez fue, y no como la mujer en que se convirtió después.

Por tanto, lograr que fuera declarada muerta sería cuestión de contactos. Ahí entraban el almirante y el marqués, que tenían mucha influencia en ciertos círculos y la pondrían al servicio de sus propósitos.

En cuanto a Janne, le pidieron a Simon una descripción.

- Tiene unos veinte años. -El duque sin darse cuenta compuso un gesto soñador ante la socarrona sonrisa de los presentes-. Es delgada, muy hermosa. Tiene los ojos color aguamarina, enormes y transparentes. En ellos se puede ver la furia del mar cuando se enfada.

- Basta, Simon -le cortó riendo su amigo Adam-. Dinos cómo es, pero no nos declames un poema.

Simon pareció un poco avergonzado. Y luego rió también. Ése era el efecto que Janne tenía sobre él, o uno de ellos al menos. Le obnubilaba la mente. Tom tomó entonces la palabra.

- Es joven, hermosa, de mediana estatura, esbelta y tiene un pelo rojo oscuro que siempre lleva en un moño alto. Sus ojos son como dice Simon y su boca es… de fresa. -Él mismo rió-. Ah, y posee unos esplendidos pechos sobre los que un hombre podría dormir el sueño eterno.

- Tom -le reconvino el duque de Margate.

- Es la pura verdad, Simon. Son el sueño de todo hombre -insistió Tom sin poder evitar la diversión, mientras el duque apretaba los labios.

- Al parecer -comentó el capitán Ford- es una joven notable.

- En efecto, lo es -contestó Simon.

- Pero no parece información suficiente para encontrar de dónde procede -terció lord Seamus.

- No, no lo es, pero quizá sus datos, la cronología de su historia, algunos detalles… -El duque pensaba mientras hablaba.

- Explícate.

- Cuando Janne llegó a mi casa, en agosto del año pasado, traía consigo una niña de unos tres meses. Supusimos que era su hija, aunque no la amamantaba. No tenían más identificación que una cruz con el nombre de Marie en el cuello de la niña y otra cruz en su propio cuello, ambas católicas. Las monjas que las recogieron después de que un carretero las encontrara en el camino de Londres, le curaron algunas heridas y le dieron ropa. Pero ella conservó el vestido que llevaba cuando la encontraron. Era el vestido de una dama, amarillo limón, cortado a la última moda de Londres, y bajo él, Janne -que es el nombre que le pusieron las hermanas-, llevaba una ropa interior adornada con perlas y rubíes. Al principio todos pensamos que serían falsos, aún dudo… Podrían indicar que Janne fuera una cortesana. Todo tipo de ideas pasó por nuestras cabezas, pero pasado el tiempo comprendimos que fuera cual fuese su pasado y sus vicisitudes, Janne era una dama. Hablaba francés, italiano y portugués, leía latín y griego, tocaba el piano como una concertista, diseñaba y cosía como una profesional y cocinaba platos delicados. También montaba a caballo. Era digna y generosa. Apenas sin darse cuenta comenzó a llevar mi casa, sin ofender jamás a mi ama de llaves o a mi mayordomo. Sé que todo suena a amor. Pero Tom la ha visto. Ella es espléndida.

Tom asintió mientras todos miraban al antiguo duque, su amigo, que parecía renacer.

A partir de ese momento decidieron investigar. Pronto se mostraron muy eficaces, aunque la suerte tuvo más que ver que la astucia o el afán de ayudar.

4

Quiso la casualidad que al día siguiente el almirante comiera con lord Liverpool, primer ministro del reino desde hacía años, y con su secretario, lord Astor. Tenían que tratar algunos asuntos relacionados con un posible cargo en el Ministerio de Marina. El almirante pensaba que le ofrecerían ponerse al frente de dicho ministerio y aún dudaba de su respuesta. Vivía muy a gusto alejado del medio político y militar. Las guerras con Francia continuaban y su mujer ya había soportado demasiados años su vida aventurera, su alejamiento. Ahora estaba tratando de compensarla y no quería dejarla viuda en el intento.

No obstante, tenía que averiguar de qué oferta se trataba. Y una cita con lord Liverpool no podía ignorarse.

En los prolegómenos de la comida, cuando se intercambiaban chismes y anécdotas, el almirante decidió pedir ayuda al primer ministro. Sus influencias serían muy necesarias ante los agentes de Bow Street. Tal vez ellos tendrían denuncias de la desaparición de la joven que había conquistado el corazón de su amigo.

También esperaba poder plantear el asunto de la declaración del fallecimiento de Sara. Quizá no aceptara el puesto de ministro, pero sí la ayuda de lord Liverpool a fin de hallar una solución para los problemas de su querido amigo.

Sin embargo, apenas pudo enunciar el primero de los asuntos.

- Tengo que pedirte una pequeña ayuda, Robert -comentó el almirante a su superior, mientras bebían una copa de vino.

- ¿De qué se trata?

- Necesito que me asignes algunos investigadores para encontrar a una persona.

- ¿Quién se ha perdido?

- Ése es el problema. No sabemos quién se ha perdido, aunque la hemos encontrado. Tiene amnesia.

- Ah, una mujer, como siempre. -Lord Liverpool apuró su vino mientras miraba cómplice a los otros dos hombres- Y amnésica… ideal.

- Mi interés no es romántico -le contestó sonriente el almirante.

- No lo dudo. -Y rió también-. Cuéntanos algo más del asunto.

- Se trata de una joven que apareció el pasado año, a principios del verano, en casa de un gran amigo mío, que la acogió como doncella. Sin embargo, parece creer que puede ser una dama por su forma de hablar, su porte, sus conocimientos, su autoridad…

- ¿Tal vez será, por casualidad, hermosa? -preguntó con ironía lord Astor interviniendo por primera vez en la conversación.

- En efecto -asintió el almirante-. Joven y hermosa. Ojos aguamarina y pelo rojo oscuro.

Lord Astor se acordó de repente de la joven Beatrice, mientras el almirante Dodge continuaba.

- Ah, y posee unos esplendidos pechos sobre los que un hombre podría dormir el sueño eterno -añadió, repitiendo las palabras de Tom.

Lord William Astor se levantó de su silla.

- Al parecer la joven podría haber estado encinta cuando desapareció -concluyó el almirante.

Manon, pensó lord William. Es cierto que había buscado a Beatrice y no había dado con ella, pero sería tan casual -y tan dramático- que fuera la joven amnésica…

- ¿Y cuándo decís que apareció? -preguntó.

- En agosto del pasado año. Con una niña de dos o tres meses en los brazos. La niña llevaba su nombre escrito en una cruz católica, Marie.

Un nombre francés en una cruz católica. El círculo se cerraba. Pobre Beatrice. Seguro que esto era obra de Manon.

- Creo que sé quién puede ser -dijo lord William.

Lord Liverpool y el almirante se levantaron de inmediato y esperaron su explicación.

- Por casualidad sé que Beatrice Maslow, hija de los marqueses de Alton, desapareció el invierno pasado cuando sus padres estaban en Portugal. Llevan buscándola desde entonces, aunque las habladurías dicen que huyó embarazada y con un hombre.

- ¿La conocíais? -El almirante deseaba que la identidad de la joven fuera cierta para dar tranquilidad a su amigo.

- Sí, y coincide con vuestra descripción -contestó.

- ¿En todo? -interrumpió en tono socarrón lord Liverpool.

- Incluso en «eso». -Y lord William posó sus manos ahuecadas sobre su pecho.

Avisado el duque de que Henry tenía novedades, se presentó en el club a las cinco en punto.

- ¿Tienes noticias? -preguntó esperanzado y un poco escéptico.

- Puede ser. Un conocido me ha informado de la desaparición de una muchacha de buena familia a principios del pasado año. Su descripción coincide con la de Janne.

- ¿Cuál es su nombre?

- Beatrice Maslow, hija de los marqueses de Alton -le contestó Henry.

- ¿Está casada? -Simon iba al grano, aun sin saber si la identidad sería cierta.

Tal vez quería hacerse a la idea, o incluso replantearse la búsqueda de la familia de Janne, si eso suponía perderla.

- Al parecer no pero, Simon, no sé nada más. Lo mejor sería que les visitaras.

- Tengo miedo, Henry -confesó el duque.

- El miedo sólo se vence con la verdad. Ve a verles. -Y añadió-: Si lo deseas, te acompañaré.

- No, tienes razón, iré solo. No le diré nada a Janne hasta saber si es en verdad esa joven. No quiero que sufra más. Gracias, Henry. Lo mejor será ir ahora mismo. -Y despidiéndose con un abrazo de su amigo partió del club en dirección a su casa.

Allí recogió el vestido granate de Janne, el que tenía las perlas y rubíes cosidos en el pecho y salió hacia la dirección que Henry le había dado.

Estaba apenas a unas calles de su casa.

Cuando llegó ante la escalera de la mansión de los marqueses se debatía entre la esperanza, por saber, y el temor de que el pasado de Janne les separara.

En esa visita se jugaba no sólo su felicidad, sino la de Janne, que necesitaba encontrar a su familia, su referente, su pasado y también su presente.

Eran las seis de la tarde cuando llamó a la puerta mientras sacaba una tarjeta de su bolsillo. Cuando el mayordomo abrió, apenas le dio tiempo a extender la mano para recogerla, mientras solicitaba ver a los marqueses.

El sirviente, tras leer la tarjeta, le acompañó a un saloncito anexo al recibidor. Pudo apreciar en esas dos estancias la magnificencia de la casa. La decoración era costosa y de buen gusto. Podría tratarse del hogar de Janne y le parecía perfecto.

Simon mantenía entre sus manos húmedas la caja con el vestido. En cierta manera se aferraba a ella como si tuviera dentro su fuerte espíritu. La espera, aunque corta, le estaba pareciendo un infierno. Unos minutos después el mayordomo, acompañado de una doncella, llevó el té. Y al fin apareció el marqués.

Era un hombre de mediana edad y aspecto agradable. Simon le observaba y cuando las miradas se encontraron sintió que su corazón se paraba. Enfrente de él veía a un hombre con los ojos de Janne.

Simon se tuvo que sentar y el marqués se apresuró para llegar hasta él.

- ¿Os sentís mal? -le preguntó.

- No, lo siento, he tenido un pequeño mareo, pero ya ha pasado. -Simon mintió tratando de recuperarse.

- Tomad un poco de té. -Y él mismo le sirvió una taza que el duque aceptó, tras dejar la caja junto a él en el sofá.

- ¿Nos conocemos? -inquirió el marqués.

- No. -Y poniéndose de pie se presentó-. Soy Simon Ross, duque de Margate. -Le extendió la mano.

El marqués la tomó y se presentó a su vez, tras lo cual le invitó con un gesto de la mano a sentarse.

- ¿En qué os puedo ayudar? -preguntó lord Henry, cortés.

Simon no sabía cómo abordar el asunto ahora que tenía frente a él al padre de Janne. Mientras decidía cómo expresarse entró en la habitación una hermosa mujer de unos cuarenta y cinco años con el pelo y -¡Dios le librara!- el pecho de Janne.

- Thérèse. -El marqués atrajo cerca del duque a su esposa mientras éste se levantaba de nuevo.

Pudo apreciar en el bello rostro unas profundas ojeras que hablaban de sufrimiento y unos ojos que guardaban las huellas de las lágrimas derramadas no hacía mucho. Sintió simpatía por la mujer y alegría por ella. Las noticias que llevaba la colmarían de felicidad. Él también era padre y entendía los sentimientos de la marquesa. No debía esperar más.

- Disculpen mi intromisión en esta casa, pero me trae un asunto de sumo interés para todos. -No fue capaz de darles esperanzas, prefirió esperar un poco.

- ¿De qué se trata, excelencia? Hablad. -El matrimonio se había puesto en guardia, quizá acostumbrado a las noticias vanas que nunca significaban la vuelta de su hija.

- He traído algo para que lo vean. Tal vez lo reconozcan, espero que sí. -Y se volvió a coger la caja.

No pudo decir nada más. La abrió y extrajo el bello vestido granate. Lo extendió sobre el sofá y dejó a la vista las flores de pétalos de perlas y corazón de rubí que Janne había cosido en el vestido.

El rostro de la marquesa se tornó blanco mientras su marido dudaba. Ella tomó en sus manos la prenda y acarició con una de las flores su mejilla. Levantó hacia el duque sus ojos suplicantes, como preguntando.

- Este vestido y las gemas y perlas pertenecen a una joven que llegó a mi casa en agosto del año pasado sin más propiedades, excepto una pequeña cruz católica que siempre lleva puesta. Llevaba también un vestido amarillo que, desgraciadamente, tiramos.

- ¿Beatrice? -susurró la marquesa.

- No sé su nombre real. Nosotros la llamamos Janne. No tiene memoria. No recuerda nada de su pasado. Lo más probable es que sufriera algún traumatismo. Ahora está en Londres, en mi casa de la ciudad.

El duque de Margate trataba de controlar su propia emoción para exponer con claridad los hechos. Entonces, intervino el marqués:

- Estas perlas se parecen a las de una sarta que yo mismo regalé a mi hija hace ya años. Y los rubíes podrían pertenecer a un collar regalo de su abuela, una joya de familia. Ambas piezas desaparecieron con Beatrice.

- Llevadnos a verla, por favor -rogó la marquesa llorando en silencio.

- Llevadnos ante ella -exigió el marqués con los ojos fieros de su hija.

- Janne no sabe nada de esta visita. No he querido ilusionarla sin antes saber si aquí encontraría a sus padres. Pero ahora podemos ir a verla. Yo apenas tengo dudas.

Y dirigiéndose al marqués, añadió:

- Sus ojos enfurecidos parecen estar mirándome ahora mismo. -Y por primera vez esa tarde, sonrió.

En menos de un cuarto de hora unos abrigados marqueses llegaban con Simon a su casa. No habían querido preparar el coche y habían echado a andar por la calle aún antes de saber dónde iban.

Simon les guió en silencio, tranquilizado, pues ya sabía que la joven no estaba casada ni comprometida. Mientras caminaba repetía en su boca el nuevo nombre, Beatrice y sentía la dulzura de su boca en los labios.

Ella esperaba en casa sin saber que pronto se reencontraría con su pasado. Tendrían mucho de que hablar y mucho que descubrir, pues había una laguna de casi seis meses de la que no sabían nada. Tampoco los marqueses conocían la existencia de Marie. Para ellos sería una gran sorpresa descubrir que su hija había dado a luz en ese año.

Pero tal vez las cosas no fueran como parecían. Todo era un misterio, pero ahora, el hilo que desharía la madeja había sido hallado.

Cuando entraron en la casa, el duque envió a Jhonson a buscar a la señorita Janne. Quería que supieran que su posición en su hogar era respetable, aunque un poco inadecuado para una dama. Pero ella era una institutriz hasta ese momento.

De pronto se dio cuenta de que el hallazgo de sus padres podría suponer un traslado inmediato de la joven a su hogar paterno.

Sintió vértigo al pensar en separarse de Janne. Pero decidió que debía ir paso a paso. Los cambios podrían ser muchos para todos.

Acompañó a los marqueses a la biblioteca. Era una de las habitaciones preferidas de Janne y su ambiente era más cálido que el del salón. Simon no sabía si estaba haciendo las cosas bien. Quizá encontrarse con sus padres por sorpresa podría perjudicarla. Pero, por otra parte, lo mejor era enterarse de una vez si ella era Beatrice Maslow.

Advirtió a los marqueses que aguardaran la reacción de Janne al verles, antes de decirle nada.

Los tres se sentaron a esperar. Al cabo de muy poco tiempo unos pasos rápidos sonaron en el pasillo y un vendaval verde esmeralda entró en la habitación.

- Simon, Simon, Simon. -Entró canturreando el nombre de su amado y haciendo unos graciosos pasos de baile, hasta que percibió la presencia de dos extraños.

El sonrojo le subió al rostro mientras pedía perdón y esperaba la presentación de esas personas. Pero todos estaban en silencio, observándola.

Beatrice sintió que un escalofrío recorría su espalda. Algo estaba pasando, aunque no sabía qué. Hasta que vio los ojos del hombre que se había puesto en pie al entrar ella.

Eran como un espejo.

Miró al duque sin comprender. Sentía una opresión en el corazón y unas irresistibles ganas de llorar. La mujer de la habitación también lloraba. Y los ojos que la miraban como si fueran de ella misma se humedecieron.

- ¿Simon? -preguntó temerosa-. ¿Qué pasa?

- Janne, querida, estas personas son tus padres. -Simon buscó la confirmación de los marqueses, pero sólo los vio pasar por delante de él.

Janne sintió cómo aquella pareja perdía la compostura y se abalanzaba sobre ella. No pudo reconocerles y lloró aún más por ello. Pero sí pudo sentir la calidez que durante tanto tiempo le había faltado. Sabía, aunque no recordara nada, que había vuelto a su hogar.

Para desesperación del duque, esa misma noche Janne-Beatrice dejó su casa. No tuvo que pensárselo.

De momento sólo sabía que sus padres estaban allí, que era soltera -al menos que no se había casado en Londres- y que no debía quedarse en casa del duque de Margate ahora que sabía quién era.

No podía, dijo, arruinar la reputación de Simon, ni la suya propia.

Él estaba asombrado de la naturalidad con que Beatrice había aceptado a sus padres y su identidad. Nada había cambiado en ella, excepto que ahora sabía quién era, porque hacía tiempo -le dijo con ojos profundos- sabía a quién pertenecía.

Pero si querían tener alguna opción de un futuro común debían hacer las cosas bien. Sus padres estuvieron no sólo de acuerdo, sino que lo consideraron tan necesario como ella misma.

Además, no podían esperar para tener a su hija en casa, con ellos y explorar esa mente que parecía no reconocerlos. Pero estaba allí y el tiempo haría el resto. Cuando viera a sus hermanos tal vez…

El marqués trató de entender la relación del duque de Margate con su hija, aunque sabía que no era el momento. Pero esa pareja no eran sólo señor e institutriz. Se miraban como amantes. Sin embargo, el duque se había apresurado a aclarar que entre ellos no había ninguna relación inadecuada. Su hija había sido tratada en su casa como la dama que era. Y ella lo ratificó mirándole amorosa.

De momento, decidió dejar el asunto. Lo más importante era tener a su hija viva y con ellos. También quedaba el misterio de la pequeña Marie. Cuando partió de Portugal su hija no estaba embarazada. La marquesa estaba segura pues conocía sus ciclos femeninos. Sin embargo, la carta de madame Tresor y la existencia inequívoca de un bebé teñían de verdadero enigma la desaparición de su hija y hacían más acuciante, si cabía, saber qué había pasado, qué ocultaba la memoria enmudecida de Beatrice. Pero eso también podía esperar. Admitiría a su hija con una docena de niños si fuera preciso. Nada importaba.

Y el modo en que el duque era manejado por su Beatrice -tal y como su esposa le manejaba a él- indicaba dos cosas: que su excelencia era un buen hombre y que la amaba con intensidad. Lo comprobaron cuando ella, sin darle opción, decidió que las dos niñas y Moira se irían con ella. Al menos, de momento.

Esa misma noche Simon vio partir de la casa, con su vida en la maleta, a las tres personas que más quería en el mundo. Su adorada Henrietta, su pequeña Marie y Janne, su propio corazón.

5

En el mismo Londres, otro personaje del drama elaboraba su propia estrategia. Lo necesitaba si pretendía adelantarse a los acontecimientos y evitar su descrédito social, ante la vuelta de Beatrice. Manon debía utilizar la amnesia de su amiga -falsa o no-, que el destino había puesto en sus manos, y difundir su historia inventada. Para ello decidió buscar la oportunidad de encontrarse con el duque sin que Beatrice estuviera presente. Lo que le iba a decir no necesitaba testigos y menos a aquella que sabía toda la verdad, aunque no la recordara.

Manon y su madre habían tenido noticias directas de la marquesa sólo unos días atrás. Les anunciaba la vuelta de su hija. No les daba más detalles, excepto que estaba bien, pero que había perdido la memoria. La propia madre de Manon, que no era maliciosa, pensó que era una argucia para darse tiempo. Necesitaban explicar muchas cosas sobre el comportamiento de la joven.

Manon sentía la rabia crecer en su interior. Había creído de verdad que su amiga y su pequeña habían muerto, bajo el coche volcado tan cerca de Londres. La noche lluviosa y el espanto la habían hecho huir de forma inmediata hacia la seguridad de su propia casa.

Cuando llegó y después del alboroto que se organizó entre el servicio y sobre todo con su madre, no fue capaz de contarles una historia que resultara verídica. Se inventó una en la que Beatrice era la villana deshonrada y ella la amiga que lo había sacrificado todo, para luego ser abandonada por aquélla y su amante.

Ésa fue la versión que su madre había enviado por carta a la de Beatrice, con todo el dolor de su corazón.

Querida Thérèse:

No sabes lo que siento tener que contarte lo que tu amada Beatrice ha hecho. Sé que no querrás creerlo y no podrás entenderlo, pero mi propia hija se ha visto involucrada en la historia y ha sufrido la traición de su mejor amiga.

Me gustaría poder suavizar mis palabras. Sin embargo, tienes el derecho de saberlo todo y yo me considero en el deber, por la amistad que nos une, de relatarte los hechos de manera sucinta, pero con veracidad.

Al parecer, Beatrice volvió de Madeira encinta, aunque nunca le confesó a mi hija quién era el padre de la criatura. Ante el temor al escándalo prepararon un viaje a casa de una falsa amiga en el norte, donde se refugiaron hasta el nacimiento del niño.

Tu hija pensaba entregarlo a un orfanato, o a alguna familia en el campo, pero Manon se negó. Estaba segura de que tanto tú como tu esposo encontraríais una solución. Vuestro nieto sería bien criado, atendido en todas sus necesidades, aunque no reconocierais su filiación.

Pero al poco de nacer el niño, el amante de Beatrice se presentó en la casita que habían arrendado. Convenció a tu hija para que los tres se fueran a Irlanda o incluso a América, donde comenzarían una nueva vida como una familia. Partieron con los fondos y las joyas de ambas, y dejaron a Manon desasistida, con apenas unas monedas que, por suerte, tenía en su monedero de mano.

Al no poder pagar el alquiler de la casa, ni un viaje en condiciones, partió hacia Londres sin equipaje, sola y fue pidiendo a los carreteros que la acercaran hasta la capital. Hizo buena parte del trayecto andando, con hambre, incluso se vio obligada a robar fruta. Tardó diez días en volver a casa y lo hizo en unas condiciones que no te quiero relatar, pues te causarían más dolor.

Manon no ha vuelto a tener noticias de tu hija. Tampoco conoce el nombre de su amante, aunque sí que estaba casado. Como comprenderás, se encuentra destrozada. Apenas puedo preguntarle, ya que el llanto llena de inmediato sus ojos.

Espero, querida amiga, que vuelvas junto a tu familia a Inglaterra lo antes posible. Te ayudaré en lo que pueda para buscar a tu hija. Tenéis que darle a este terrible asunto la mejor solución posible.

Tu queridísima y desolada amiga.

Ester

A raíz de esta carta, la familia de Beatrice había vuelto a Inglaterra y había procedido a hacer a Manon mil y un interrogatorios. No la creían. Su hija Beatrice no era capaz de ninguna de las acciones que Manon le atribuía, pero, por encima de todo, sabían que no estaba embarazada cuando partió para Inglaterra. Tampoco había tenido amantes en Portugal. Nunca estuvo sola con ningún hombre. Además, su hija no era capaz de traicionar a su amiga y partir con un hombre casado sabiendo el daño que esto causaría a sus padres y a sus hermanos.

Pero Manon agrandaba la historia, añadiendo pequeños detalles que intentaban darle verosimilitud. Gozaba con ser la protagonista de las indagaciones y curiosidades de una truculenta historia, en la que estaba involucrada una familia aristocrática. Incluso ella misma extendió de forma sibilina los rumores, por lo que su casa se convirtió en un lugar al que acudían a diario un reguero de visitantes. Aunque ella no pertenecía a la alta sociedad, Beatrice sí, por lo que el morbo y la curiosidad se habían despertado en su ambiente social.

En todo caso, ahora que Beatrice había vuelto, no podía arriesgarse a perder todo lo que había conseguido en esos meses, desde que volvió de su accidentado viaje.

Para contactar con el duque, Manon hizo lo que creyó que haría una joven dama de alta cuna. Le escribió una pequeña nota en los siguientes términos.

Excelencia:

Aunque vos no me conocéis, he sido amiga de Beatrice desde la niñez y conozco con todo detalle las circunstancias de su desaparición. Pero son muy delicadas, por lo que consideraría conveniente que os reunierais conmigo en un lugar discreto.

La posada del Rey, cerca de vuestro domicilio, me parece un sitio adecuado. Tendré reservado un saloncito mañana sobre las doce del mediodía. Os espero. Creed que os habla una amiga de Beatrice y que lo que tengo que contaros es doloroso para ella y para su familia.

Atentamente,

Lady Doe

A la mañana siguiente, cuando llegó a la posada, Simon ya estaba esperándola en el saloncito. Envió a su doncella abajo y entró en la habitación, donde el posadero había servido un ligero refrigerio.

«Qué maravilla de hombre», pensó. Y duque. No era justo que Beatrice se llevara esa pieza para ella. Siempre lo había tenido todo, y ahora, de la desdicha, sacaba a este hombre de la chistera como por arte de magia. No pensaba permitirlo, o al menos, se lo pondría difícil.

El duque, ajeno a su inspección, salió a su paso y se presentó. Después, Manon se decidió a actuar.

- Excelencia, soy madame Manon Toulier y como le dije en mi nota, soy amiga de Beatrice desde su niñez. Nuestras madres vinieron juntas de Francia y hemos sido como hermanas.

Esas palabras contentaron a Simon, que se acercó y le tomó la mano.

- Decidme pues, qué sabéis. No me mantengáis en la incertidumbre.

- Ya sé que Beatrice está con su familia. Ayer mismo quise ir a verla, pero no me atreví, dado su estado. Aunque sólo he oído rumores -mintió-, creo que ha perdido la memoria.

La joven, muy en su papel, interpeló al duque con su mirada dulce.

- Así es -respondió él.

- Entonces obré bien. Tal vez lo que yo tengo que contarle sobre su pasado supondría un golpe duro para ella. De modo que he retrasado mi visita y he preferido pediros audiencia a vos. Ella ya está sufriendo demasiadas impresiones.

- En efecto, y os agradezco vuestra delicadeza, pero yo sí debo saber. Por su bien y en su defensa, si fuera necesario.

- Tal vez lo sea, excelencia.

- Decidme pues. -Y le señaló un asiento. Cuando la joven se sentó, él lo hizo frente a ella.

Manon comenzó un relato que había declamado una y otra vez.

- Hace algo más de un año Beatrice conoció a un caballero, en Madeira. Estaba allí con sus padres pasando una temporada. El hombre en cuestión era un aristócrata inglés de su círculo. Un diplomático, casado. Pero ella se enamoró y no quiso prestar atención a la inconveniencia de su relación. Se entregó sin esperar nada a cambio. Sólo guiada por el amor que le tenía. Él, sin embargo, sólo quería de ella algunos ratos de placer, sabedor de que su estado civil le permitía ciertas libertades con jóvenes solteras. Al fin y al cabo no podían «cazarle». Al poco tiempo de iniciar su relación de amantes, él le puso fin. Pero Beatrice no quiso entenderlo. Ella no era del todo inexperta. En realidad, él no había sido su primer amante, pero sí el primer hombre que la había enamorado. Hasta entonces sus relaciones habían sido con muchachos. Cuando él partió para Inglaterra, ella le siguió. Se alojó en mi casa y destrozada me contó toda la historia. En ese tiempo, ella trató de convencerle, de reconquistarle y de comprometerle con su esposa, siempre justificando sus acciones por el amor que le profesaba. Cuando comprendió que no había nada que hacer, se dio cuenta de que estaba encinta. De nuevo recurrió al caballero, desesperada, pero él no quiso hacerse cargo de ella ni del niño, alegando que no podía ser suyo. Créame que cuando conseguí que Beatrice me revelara su identidad, yo misma fui a verle y le supliqué, rogué y traté de convencerle para que ayudara de alguna manera a mi pobre amiga. Pero él se negó. Entonces decidimos irnos lejos de Londres hasta que naciera el niño. Nos fuimos juntas hasta Lancashire, cerca de Manchester, en donde alquilamos una casa y contratamos una señora de compañía y algunos lacayos. Estuvimos allí más de cinco meses. El bebé nació, pero esperamos a que la madre y la hija estuvieran fuertes para viajar. Cuando la niña tenía dos meses decidimos volver a Londres. Nuestras madres se impacientaban con nuestra visita fingida, era mucho tiempo. Pero poco antes de nuestra partida, apareció el amante de Beatrice. Al parecer le había escrito y él había decidido recuperarla. Estaba loca por él y lo perdonó. Se marcharon en seguida, sin preocuparse por mi situación. Apenas sin dinero, tuve que viajar hacia Londres de forma penosa. Por puro milagro llegué ilesa a mi casa, pero con el corazón destrozado por mi amiga y por su traición. Me abandonó a mi suerte llevándose todos nuestros fondos. Cogió a su hija y se fue con él. No he sabido más de ella hasta ahora.

Manon había contado su historia retorciéndose las manos y con los ojos llorosos. Hizo una pausa para respirar.

- Siento tener que contaros esta historia -le dijo al duque mirándolo a los ojos-, pero es toda la verdad. Sólo puedo decir que Beatrice era joven y estaba enamorada. No podemos cargar sobre ella toda nuestra ira.

El duque, que había sentido las palabras de la joven como puñales que se iban clavando en su corazón, pudo al fin hablar después de unos instantes. No había querido interrumpir a la dama, aunque dolorido, prefirió escuchar hasta al final. Pero la pesadilla se confirmaba. Sus peores temores sobre la vida de Beatrice parecían hacerse reales. Manon, ahora madame Toulier, no tenía motivos para inventar esa historia infame, pero él se resistía a creerla, a pesar de todo.

Su querida Beatrice, su amada Janne, no parecía capaz de entregarse a un hombre de esa forma o de tratar de comprometerlo. Pero no sabía si la amnesia la había cambiado. Necesitaba tiempo, pensar, confirmar o refutar las palabras de la que decía ser su amiga. En todo caso, su amor no había cambiado. No tenía ninguna duda al respecto.

- Le agradezco mucho, madame, su interés por Beatrice, antes y ahora. La amo por encima de todo. Amo a la mujer que es ahora. De su pasado apenas nada me importa, pero trataré de indagar. Supongo que podréis revelarme la identidad del caballero en cuestión.

Manon pareció pensarlo.

- Lo siento, excelencia. Juré a Beatrice que no lo haría, y no lo he hecho. Ni lo haré. Creo que él fue una víctima más. Dudo incluso que la niña fuera de él. No sé qué pasó en Portugal, pero mi amiga…

- Basta ya. No habléis de Beatrice como si fuera…

- Una casquivana, una cualquiera. -Manon se enrabietó-. Pues lo fue. No os quepa la menor duda. Yo misma fui testigo en ocasiones.

- ¿Y por qué no la detuvisteis si eso es cierto? ¿Por qué no avisasteis a sus padres?

- Porque ella era mi amiga, no podía denunciarla.

- Lo estáis haciendo ahora, ante el hombre que la ama.

- Pero mi intención es que sepáis toda la verdad sobre ella -terció Manon cada vez más confundida por la defensa que el duque hacía de Beatrice-, para que la ayudéis. Nunca le causaría ningún daño. Siempre la he protegido.

- ¿Y no deberíais protegerla ahora también? ¿Por qué contarme toda esta historia sin suavizarla? ¿Por qué no decirme el nombre de su amante? -le replicó Simon furioso.

- Porque no se lo merece. ¿No lo entendéis? No puede tenerlo todo después de lo que ha hecho. Merece un castigo. -Manon no pudo evitar mostrar su rencor hacia la joven que siempre conseguía lo que quería.

- ¿Y vos sois la juez? -La mirada del duque era cada vez más intensa y demudaba el rostro de la joven.

- Sólo pretendo ayudar -reculó Manon viendo que la situación se le iba de las manos-. Perdonadme si la verdad os ofende.

Simon no pudo aguantar más. No creía a esa joven. No quería creerla, bien es cierto, pero los ojos con que le miraba no eran sinceros. Sus palabras encerraban envidia, estaba seguro.

- Averiguaré qué hay de verdad en vuestras palabras. Pero os advierto de que no las repitáis ante nadie o responderéis ante mí. También me informaré de todo sobre vos y rogad para que no encuentre en vuestro pasado ningún daño hecho a Beatrice, o lo pagaréis.

Manon le miró una última vez y temerosa de su ira salió a toda prisa de la habitación, huyendo hacia la seguridad de la calle.

El duque de Margate retrocedió hasta la chimenea y le dio un puñetazo.

Esa misma tarde, el duque, desolado desde que Beatrice y las niñas se había ido a casa de sus padres, recordaba la última vez que vio a Sara. Lo hacía con una copa de brandy entre las manos, tratando de entender por qué Manon se la había recordado.

Lo había llamado desde su habitación cuando, a través de la puerta abierta, lo vio pasar por el pasillo.

Él estuvo a punto de no entrar, pero lo hizo. Era mejor enterarse de todo de forma directa que por medio del servicio o en el pueblo. Esperaba que fuera sólo otro de sus infames caprichos o el deseo de castigarle con sus crudas palabras. Tal vez había seducido a algún conocido y ahora llegaba el momento de hacérselo saber. Disfrutaría de su rabia, de su impotencia y de su silencio.

Sara estaba exquisita, como siempre. Vestida de azul celeste refulgía sobre el sillón dorado como si fuera una reina de las hadas en su trono. Pero no tenía súbditos, al menos ninguno que no fuera él.

Una de sus manos sujetaba un abanico azul más oscuro. Estaba sentada frente a la ventana, de tal forma que el sol la iluminaba haciendo brillar sus cabellos y sus joyas.

- ¿Cómo estás, Simon? Hace días que no te veo. Espero que no hayas decidido tomar una amante.

- ¿Qué quieres, Sara? Tengo asuntos urgentes que atender.

- ¿Y yo no soy un asunto? ¿Cómo me consideras?

- Como un problema, ya lo sabes.

A pesar de proponérselo, el duque no podía permanecer calmado en su presencia. Siempre lograba sacarle de sus casillas. Tenía esa facilidad que nadie más poseía en este mundo. Y le gustaba ejercerla, sabedora de su poder desequilibrante.

- Sólo quería decirte que esta tarde vendrá a buscarme un amigo, para dar un paseo por los jardines, nada más.

- Que no entre en esta casa.

- Claro que no. Sabes que nunca te desobedecería -le dijo con ironía-. Me encontraré con él con total discreción.

Simon se sentía humillado, pero ¿qué podía hacer? Al principio los devaneos de su esposa habían supuesto peleas, terribles discusiones, expulsiones de sus amantes de sus tierras… Pero ahora ya no podía sentir sino la ignominia de no poder hacer nada. Ni tampoco de querer hacerlo.

Si la dejaba ir a Londres, como ella deseaba, los escándalos llegarían a todo el país. Y no quería que su hija fuera una víctima aún mayor de las acciones de su madre.

Llegó a consultar a médicos, al vicario y a los padres de su esposa, que le contaron arrepentidos sus antecedentes. No podía sino vigilarla y controlarla en la medida en que le fuera posible. Pero ella se aburría y buscaba la forma de engañarle con aquellos que le podrían hacer más daño. Conocidos, Vincent, lacayos…

El duque se volvió y salió de la habitación de su esposa sin decir nada más.

Al día siguiente, Sara desapareció.

6

Lord William no podía quitarse de la cabeza la historia de Beatrice Maslow, que no encajaba exactamente con lo que él sabía del asunto. En su momento, hacía ya un año de aquello, se había visto imposibilitado a ayudar a la joven cuando acudió a verle al Parlamento.

Poco después de la peculiar entrevista decidió al menos interesarse por la situación de Manon, pero la muerte del rey Jorge III, el día 29 de enero, le impidió hacer efectivas sus intenciones. Cuando al fin pudo hacerlo, ya habían partido.

El pasado septiembre, cuando volvió a la ciudad después del verano, había indagado de nuevo sobre la francesa y su valiente amiga. Al parecer Manon seguía viviendo con su madre, sin ningún hijo de por medio y estaba comprometida con un caballero joven y de buena posición.

Lo sentía por el novio, porque ella podía ser una pequeña arpía, además de una muchacha de cascos ligeros. Cuando él la tomó ella no era virgen, desde luego, y por su actuación le pareció bastante experimentada. Si hubiera sospechado su inocencia no habría avanzado en su cortejo alegre y sin consecuencias. Estaba casado y aunque pudiera parecer extraño, amaba a su esposa.

En cuanto a Beatrice, no logró saber más de ella. Al parecer no estaba viviendo con su amiga, tal vez hubiera retornado con sus padres y él desconocía quiénes eran. Prefirió olvidar el asunto a pesar de todo o quizá por la admiración que Beatrice le causó cuando fue a reclamarle su responsabilidad por el hijo de su amiga.

Cuando aquella joven de ojos transparentes se enfrentó a él, estuvo a punto de aceptar sus requerimientos sólo por complacerla. Aun no creyendo, en ningún momento, que él fuera el padre de la criatura de Manon. Ni siquiera le cuadraban las cuentas.

Pero Beatrice parecía la mujer que cualquier hombre desearía tener por esposa, una doncella capaz de luchar contra dragones para proteger a las personas que amaba. Capaz de arriesgar su reputación por el bien de su amiga. El arrojo de la joven removió algo en el corazón endurecido de lord William.

Le recordó a su propia esposa, antes de casarse, cuando era una joven ilusionada que confiaba en él. Pero, como un idiota, lo había estropeado todo. Primero siendo incapaz de apaciguar sus celos infundados. Ella no tenía conocimiento de la vida y fue víctima de su propia inseguridad y del amor que le profesaba. Después, él mismo, harto de las escenas de su mujer, dejó su hogar y volvió a su vida de soltero. Fue a poco más de un mes de casarse. Marchó a Londres creyéndose tan libre como siempre, su esposa en el campo y él en la ciudad, para recuperar su rutina y a sus amistades.

Se había equivocado en todo. Había consagrado su dedicación a lord Liverpool, y no había dejado casi nada para su mujer.

No la veía desde hacía cuatro meses, ya que ella apenas acudía a la ciudad. Prefería vivir retirada en el campo, a pesar de su juventud. Eso no impedía que siempre le apoyara cuando era necesario, presentándose junto a él como una amorosa esposa y la compañera que un político necesitaba. A veces, pensaba en la posibilidad de arreglar su situación, lo deseaba de veras. Tal vez ella podría perdonarlo algún día si le demostraba que había cambiado. Tal vez.

Ahora, lo primero era encontrar más información sobre el extraño caso relatado por el almirante. Beatrice Maslow, desaparecida el pasado verano y aparecida ahora de la mano del duque de Margate y con una hija de pocos meses.

Intentaría averiguar algunas cosas sobre ella y su misterio y, si estaba en su mano, ayudarla. Esta vez no la dejaría en la estacada.

Al fin y al cabo, cuando las jóvenes se fueron de Londres la que estaba encinta era Manon, y ahora aparecía Beatrice con su pequeña hija bastarda.

Decidió que sólo un abordaje directo resultaría efectivo y resolvió localizar al duque de Margate para relatarle los datos que él conocía.

Por casualidad, una mañana, cuando acudía a una cita en el Museo Británico, se encontró con Beatrice. La notó más madura, pero resplandeciente. Ella no le vio y suponía que tampoco le hubiera reconocido. Estaba acompañada de varios niños y escoltada por un hombre alto. Era el duque, le confirmó el colega que lo acompañaba y que lo conocía de su tiempo en la Marina.

Decidió interpelarle en cuanto se encontrara alejado de Beatrice. No quería que ella les descubriera hablando hasta saber qué pasaba en realidad.

Simon paseaba con Janne por las salas del Museo Británico, acompañada por los hermanos de ella y la pequeña Henrietta. Habían dejado a Marie al cuidado de Moira, pensando que la pequeña no disfrutaría de la visita.

El duque de Margate comenzaba a arrepentirse de la excursión, aturdido por los traviesos Henry y Paul, de doce y trece años respectivamente. No se parecían a su hermana, ni en el físico, ya que eran más corpulentos y tenían un pelo más claro, ni en las maneras. Eran verdaderas apisonadoras, capaces de llevarse por delante todo y a todos los que se encontraran en su camino. Janne, con la pequeña Henrietta de la mano, los vigilaba mientras visitaban las salas de geología.

Por suerte, las piezas expuestas les interesaban mucho, lo que dio a los adultos un poco de tranquilidad.

En un momento dado Simon se quedó rezagado observando unas vitrinas. Entonces se acercó a él un caballero.

- Excelencia -le saludó inclinando la cabeza-, permítame presentarme. Soy lord William Astor y desearía poder hablar con usted en privado.

Simon examinó al hombre, y al no encontrar en él ningún motivo de desagrado, le contestó con amabilidad.

- ¿Y podríais decirme sobre qué queréis hablarme? Ahora mismo me encuentro en Londres en visita privada, de modo que no me ocupo de mis negocios.

- Es de un asunto privado de lo que quiero hablaros. Yo conocí a lady Beatrice antes de su desaparición y podría tener alguna información de interés.

Simon se puso en guardia. Su rostro reflejó seriedad.

- ¿Tenéis algo que ver con su familia? -preguntó.

- No, señor. Y mi información no compromete a lady Beatrice. No os ofendáis si os digo que la admiro y deseo ayudarla.

- ¿Y qué atributos podéis esgrimir para meteros en su vida?

- Ninguno personal, desde luego. Pero insisto en que sería importante que me escucharais. He preferido hablar con vos antes que con ella porque me parece lo correcto. Espero que esto hable en mi favor.

- Mañana por la mañana estaré en mi club desde las diez. -Le indicó la dirección-. Visitadme allí.

- Gracias, excelencia.

Lord William inclinó de nuevo la cabeza y se retiró.

Simon se reunió con Janne, pero no le comentó nada. En principio, ella aún no recordaba gran cosa y, por otra parte, no merecía la pena preocuparla. Y en cuanto a él, ya había salido escaldado de su entrevista con la joven Manon. No sabía cuánto de verdad había en su historia, pero había decidido no hacer caso de ella hasta que tuviera más pruebas de la vida anterior de Beatrice. Su relato no tenía ni pies ni cabeza, una vez lo hubo analizado con exhaustividad en la tranquilidad de su hogar. Esa muchacha ingrata que le había descrito no coincidía en absoluto con el carácter leal de su amada.

Pero el hecho de que fuera un hombre quien ahora le ofreciera información sí le inquietaba. Debería indagar con rapidez quién era y si le había dado un nombre verdadero.

Porque por su cabeza pasaban, sin poderlas controlar, ideas desoladoras: que fuera el padre de Marie, que hubiera poseído su amor… Por lo demás, parecía un verdadero caballero. Pero las apariencias engañaban, y tal vez tratara de chantajearles con alguna información comprometida.

Debería haberle citado ese mismo día, pero necesitaba tiempo para saber, al menos, con quién se iba a enfrentar al día siguiente.

Simon decidió quedarse en su club a dormir. A las nueve de la mañana siguiente ya estaba esperando, inquieto, la llegada de su visitante.

Reflexionaba sobre el papel que aquel hombre podría tener en el pasado de Beatrice, en la clarificación del misterio que envolvía su viaje a Margate y en su propio futuro.

Paseaba de lado a lado de la salita verde mientras repasaba la información que había podido recabar sobre el hombre en tan poco tiempo, por medio de los contactos en la ciudad de su leal Jhonson. La red informativa de los sótanos les permitió saber en poco tiempo que lord William era un caballero respetado y un político bien relacionado. En la actualidad, era el secretario de lord Liverpool, primer ministro de Jorge IV.

Al parecer estaba casado, pero tenía fama de mujeriego y no convivía de manera habitual con su esposa.

Los datos eran fiables, Simon estaba seguro. Los mayordomos y ayudas de cámara tenían catalogados a la perfección a todos los caballeros susceptibles de necesitar sus servicios, en un momento dado.

Jhonson obtuvo más información en una tarde de la que un detective hubiera conseguido en una semana. Había averiguado dónde compraba sus botas, quién era su amante actual, qué tipo de comida adquiría su cocinero y qué clase de amo era.

Una vez convencido de que lord William era un caballero aceptable, al duque sólo le quedó esperar su visita.

Impaciente y desasosegado, deseaba que su encuentro arrojara luz al jeroglífico que parecía el último año de la vida de Beatrice.

Cuando el duque escuchó las palabras de lord William sobre Beatrice, sintió que toda la verdad había estado siempre en su corazón. Beatrice era inocente. Sólo la traición de una amiga la había puesto en entredicho, después de embarcarse en una aventura irresponsable, que aún no había terminado.

Lord William ratificaba lo que siempre había pensado sobre ella y la liberaba de cualquier compromiso con otro hombre. Marie no era hija de Beatrice, sino de Manon.

Ahora comprendía por qué «su amiga» trataba de destruir su reputación. Necesitaba hundir a Beatrice para que su pasado no la alcanzara, y la amnesia de ésta le había facilitado el camino.

Lo siguiente era contarle a Beatrice su propia historia con los datos recogidos de lord William y sus conclusiones acerca de las mentiras y medias verdades de Manon.

Tal vez, pensó, lo mejor sería que el propio lord William se la contara. Puede que ella recordara algo de su entrevista y sin duda Beatrice vería en ese hombre la sinceridad que él había percibido y el arrepentimiento por el papel que había desempeñado en la desafortunada historia.

Lord William estuvo de acuerdo y partieron de inmediato a casa de Beatrice. Margate confiaba en aquel hombre y le agradecía en silencio que hubiera querido enmendar su desidia pasada.

Por fortuna, los marqueses y Beatrice estaban en casa. Cuando llegaron, el duque presentó a lord William Astor como su amigo y todos se acomodaron a tomar el té en el salón.

Beatrice no había reconocido al caballero. Se concentraba, ajena a lo que la esperaba, en su té caliente. Simon decidió, como siempre, ir directo al grano.

- Paul -se dirigió primero al marqués-, lord William me visitó hace algunos días para contarme una extraña historia sobre dos amigas. Una de ellas estaba encinta. Partieron de Londres en enero del pasado año, coincidiendo con la muerte de nuestro rey Jorge.

Esas palabras atrajeron la atención de todos. Beatrice se puso en guardia y esperó sentada en el borde de su asiento, junto a Simon, que indicó a lord William que siguiera.

Éste comenzó sin dilación. Contó su desafortunado idilio con una joven de origen francés y todo cuanto aconteció más tarde. No dijo nombres y en todo momento habló como un caballero, mirando ora al marqués, ora al duque, sin posar sus ojos en Beatrice o en su madre.

Por fin concluyó su relato con el encuentro en el museo con el duque.

Beatrice estaba nerviosa. Entendía que ésa era su historia, pero no sabía cuál de los dos personajes femeninos era ella. Apretaba la mano del duque y sentía vértigo cuando pensaba que tal vez había sido la amante de aquel hombre. Sentada delante de sus padres, esperaba su sentencia o su absolución.

Ninguno de los presentes habló, hasta que el marqués sorprendió a Simon con su pregunta.

- ¿Quién de las dos jóvenes es Beatrice?

Ni al duque ni a lord William se les había pasado por la cabeza que los demás presentes tuvieran esa duda. Para ellos estaba tan claro…

El visitante acabó en seguida con su desasosiego.

- Manon era mi amante, la muchacha encinta. Beatrice es la joven que me rogó ayuda y a la que yo, como a su propia amiga, defraudé. Os pido perdón por ello -ultimó, mirando a Beatrice.

La joven se refugió llorando en los brazos del duque. Pero era un llanto de liberación. Por fin sabía que ella no era la madre de Marie, aunque la sentía como a una hija en todo lo que importaba. Quedaba claro que no era una cualquiera, sino una muchacha ingenua, merecedora del amor de Simon. Eso era, en realidad, lo único que le importaba.

7

Beatrice entró en la mansión de Grosvenor Square y buscó a Simon en la planta baja. Venía de su casa y ansiaba verle y contarle las buenas nuevas.

Le parecía acordarse de sus hermanos. Nada concreto, sino recuerdos inaprensibles como el olor del talco que usaban cuando eran pequeños o la sensación de sus caritas dormidas junto a su mejilla.

Tal vez no fueran grandes avances pero a ella la ayudaban a sentirse a gusto con esa familia recuperada, que apenas le dejaba tiempo para respirar. Las niñas, la querida Moira y ella misma, habían sido no ya aceptadas, sino absorbidas por la casa y sus habitantes. Sus padres las llevaban a todos los sitios en que Beatrice podría recordar, según ellos. Iban como una romería: los padres, Beatrice y Moira con las niñas y sus hermanos. Y muy a menudo, aunque no tanto como quisiera la joven, el duque.

A pesar de que estaban separados, le veía reír feliz junto a aquella tropa de alegres irresponsables, en que todos parecían haberse convertido. Despertaban la curiosidad de la gente allá donde iban, pero su alegría parecía contagiosa. Aún no les había golpeado la realidad.

Ese día Beatrice había podido eludir a todos y escaparse a ver a su amor.

Era media tarde y al no encontrarle en la planta baja, decidió buscar arriba. Subió la escalera de dos en dos y entró en su habitación sin llamar

Pero cuando abrió la puerta la recibió la imagen de Simon desnudo por completo, junto a la cama. Su aturdimiento y la pasividad de él permitieron a Beatrice ver su cuerpo por primera vez.

Él no se molestó en cubrirse. Permanecía con los brazos alzados secándose el pelo con una toalla blanca y una sonrisa descarada se instaló en su boca.

Beatrice se cubrió los ojos con las manos, aunque no dejó de ver la imagen que había quedado impresa en su mente.

Entonces empezó a hablar.

- Simon, estás desnudo -le dijo.

- Pues sí -contesto él sonriendo.

- Pero… es media tarde. -No era hora, al parecer, para estar así.

- Acabo de bañarme, Beatrice. -A él no le parecía extraño bañarse a esa hora.

Ella se dio cuenta de que permanecer en la habitación sólo añadiría grados a su calor.

- Te esperaré abajo -le dijo muy bajito, como si no le saliera la voz de la garganta.

- No, no te vayas -Simon sonaba mucho más cerca esta vez.

Beatrice se destapó un ojo y mirando hacia arriba pudo ver su rostro muy cerca. Decidió no huir aún.

Simon la rodeó para cerrar la puerta. Entonces pegó su cuerpo a su espalda y se apretó fuerte contra ella.

Beatrice temblaba. Sentía algunas partes de su cuerpo húmedas, como si se le hubiera traspasado el vapor del cuerpo de él.

Pero su vestido era grueso. Su humedad era sólo suya. Y aumentaba al notar el pecho amplio contra su espalda y su respiración acariciando su nuca.

Simon bajó la boca y besó su cuello mientras encerraba la cintura de Bea entre sus manos. Ella esperaba sin saber muy bien qué, mientras recordaba su desnudez.

- ¿Te turba mirarme, Beatrice?

Ella se volvió, pegada a él. Y le miró a los ojos.

- Sí -dijo con sinceridad.

- Pero tú has visto antes a hombres desnudos. -Sonrió el duque sabiendo que esa frase desataría su indignación.

- ¡Eso no es verdad! -saltó Beatrice.

- No puedes estar segura. -El duque de Margate trataba de sacarla de sus casillas, se estaba divirtiendo a su costa, pensó Beatrice.

- ¡Sí puedo! ¡Es más, lo aseguro! -concluyó ofuscada.

- Pero has visto pinturas y esculturas de hombres desnudos estos días en Londres. Y tú misma me has dicho que, según tu familia, has estado en Roma y en Florencia viendo las estatuas y las pinturas de Miguel Ángel y Leonardo.

- Pero no es lo mismo. Todo eso es pintura y piedra -dijo con certeza Beatrice.

- Y yo ¿qué soy? -El duque comenzaba a respirar con cierta dificultad.

- Tú eres carne. -No sabía a qué venía esa pregunta, pero cometió el error de levantar su rostro.

Simon no esperó más y acercó su boca despacio a la de ella. Le dio tiempo para escapar, pero estaba cautiva de sus ojos.

Cuando al fin la besó, ella abrió la boca, tan ansiosa, aunque nunca lo hubiera admitido, como él.

Sus lenguas se enzarzaron en una lucha por el poder. Cuando una avanzaba la otra la seguía y la saliva se confundía en las bocas de ambos.

El duque la apretaba contra su cuerpo y ella trataba de trepar por él. Beatrice acarició su pecho y admiró su piel y el vello que lo cubría. Sus manos lo recorrían de arriba abajo y enredaba entre los dedos ese suave vello negro que la hacía sentirse excitada.

Éste era su hombre, grande y hermoso. Su curiosidad creció cuando notó que en el lugar donde debía estar su virilidad, se alzaba algo duro y tan caliente que lo notaba a través de la falda.

Simon, sin pedirle permiso y mientras seguía besándola, tomó su mano en la suya y la acercó con lentitud a su vientre. La hizo pasar por entre el vello que coronaba su miembro y luego la acercó a éste, encerrándolo entre sus dedos. Él apretaba su mano y la guiaba arriba y abajo por esa superficie que sufría.

Beatrice había dejado de besarle y se concentraba en sus sensaciones con los ojos cerrados y mordiéndose el labio inferior. La suave piel y el calor de esa parte del duque que tenía en la mano habían crecido desde que la había visto hacía sólo un momento, estaba segura. Por un instante, Bea se sintió poderosa, dueña del cuerpo que tocaba.

Él no sentía vergüenza -pensó apenas- y ella comenzaba a comprender el magnetismo que el cuerpo de un hombre podía ejercer sobre una mujer.

Ahora que lo había tocado, quería mirarlo, aunque temiera dónde les llevaría todo aquello.

Se apartó hacia atrás soltándolo despacio, arrastrando su palma cerrada por toda la superficie de su pene. Cuando estuvo a más de un metro de distancia, lo miró. Él no se había movido, expectante.

Entonces, los ojos un poco velados de Beatrice abarcaron toda su altura. Lo recorrieron con intensidad de arriba abajo, aprendiéndose su imagen. Simon sentía orgullo porque ella era valiente y lo quería, y quería conocer su cuerpo de la misma manera que había conocido su alma.

Ella no entendía el suplicio que el deseo se marcaba a fuego en el rostro de Simon. O cómo tuvo que controlarse con voluntad de hierro para no atraparla de nuevo entre sus brazos y consumar su unión.

Al cabo de unos momentos él, apenas sin fuerzas, habló.

- Ve, Beatrice, espérame abajo -le dijo.

Y ella, obediente, abandonó la habitación.

Pronto, se dijo el duque de Margate, llegaría el momento de hacerla suya. Mientras, se consumiría si fuera necesario en ese infierno que era no tenerla, pero no se apartaría de su voluntad.

Aunque las noticias sobre la certificación del fallecimiento de Sara eran muy favorables, todavía no era libre para desposarla. Tendría, por tanto, que reprimir su deseo como fuera.

Ella le amaba, pero no quería convertirse en otra Manon. Esperaría a su amado hasta que Dios pudiera bendecir su unión. Y él, sin dudarlo, respetaría sus deseos.

8

La vida seguía su curso y la historia de Beatrice se iba completando como un rompecabezas. Todavía quedaba una laguna sobre la que todos conjeturaban: lo ocurrido entre su marcha de Londres y su aparición en el convento.

Beatrice había tratado de ver a Manon, pero Simon le pedía paciencia. Sólo después de mucho insistir le había confesado lo sucedido en la entrevista que tuvo con ella. Pero no quiso entrar en detalles y le relató, de forma críptica, un resumen de su encuentro.

Él pensaba que ver a su antigua amiga sumiría a su querida Beatrice en una confusión mayor, pues la historia de la joven francesa, estaba seguro, apenas tenía algo de cierta. Así se lo había confirmado lord William. Pero si Beatrice no llegaba a recordar, Manon sería la única que sabía lo que de verdad había sucedido.

Nadie quería creer que pudiera existir un amante, aunque no fuera el padre de Marie, que hubiera logrado seducirla y llevársela de forma consentida a vivir su idilio temporal. Y menos aún que se tratara de un hombre casado. El comportamiento de Beatrice con él mismo -pensaba Simon- hacía patente su falta de experiencia y su inocencia.

No obstante, parecía inevitable que tarde o temprano, en los próximos días, Beatrice tuviera que encontrarse con Manon.

El tiempo trascurría y Simon trataba de agilizar, con sus contactos, la sentencia sobre la defunción de Sara. Con este fin, acudió a una cita con Adam Petticoat y el marqués de Harrogate, que se había incorporado a la causa.

Había citado a sus amigos en casa de lord William. Esperaba que la influencia de éste sobre el primer ministro, que había puesto a su disposición, pudiera acelerar un asunto que a todas luces parecía claro. Sara estaba muerta.

Las noticias fueron esperanzadoras. El asunto presentado el pasado noviembre, cuando Simon trasladó la pertinente orden a sus abogados, estaba en manos del alto tribunal. Había pasado todas las instrucciones previas y sólo faltaba que se deliberara en última instancia. Simon no confiaba demasiado en sus pares. Y ahí es donde debían entrar sus amigos y lord Liverpool. Confiaba también en la importancia de su propio título.

Muy pronto, esperaba, conocerían la decisión definitiva. Simon sólo debía esperar. Pero la espera le estaba matando. No podía, simplemente, vivir sin Beatrice.

9

Una tarde, al fin, Beatrice recibió la inesperada visita de Manon. Llegó sin avisar pero fue recibida de inmediato por la joven y su madre.

No sabían qué esperar. Les había extrañado su tardanza en acudir a saludar a la aparecida, que había sido, según sus propias palabras, como su propia hermana.

Ahora estaba allí. Los nervios atenazaban a Bea mientras bajaba por la escalera hacia el saloncito donde la esperaba Manon.

Ésta había preparado con minuciosidad la visita. Sabedora de que debía dar un paso hacia adelante, no estaba dispuesta a que ningún error echara abajo el castillo de naipes que había construido. Y menos aún tras la frustrante entrevista con el duque.

Ahora estaba casada. Su marido era un caballero de buena posición, que había convertido su casa -en la que se habían instalado- en un lugar mucho más lujoso y confortable que antes. El muy tonto se había dejado engañar por su inocencia fingida y sus arterías para conseguir que se comprometiera con ella. Así, en medio de una tórrida escena en casa de los condes de Castletown, consiguió ser descubierta por su anfitriona y sus hijas. Lo había planeado todo, pero era la tercera vez que lo intentaba. Ya estaba a punto de cambiar su estrategia cuando al fin se desencadenaron los hechos tal y como debieron, en su beneficio. Esa misma noche el caballero la pidió en matrimonio ante la exigencia de los buenos condes.

Tras la boda, el pasado noviembre, había podido por fin ingresar en un mundo que la había mirado siempre por encima del hombro. Ahora se sentía en igualdad de condiciones. Había dejado atrás la compasión que despertaba su pobreza. Y no podía perderlo todo por el inesperado regreso de Beatrice, su amiga perfecta, la que había tenido todo, a la que todo le había sido dado.

Hoy tenía que convencer a Beatrice y a su madre de que los actos irresponsables de ésta habían arruinado su reputación. Estaba dispuesta a admitir, que, en todo caso, ambas habían sido imprudentes con los hombres y que eso había estado a punto de causar la perdición de las dos. Ella había tenido la suerte de salvarse.

Respecto a la existencia de Marie, no sabía qué iba a decir. No tenía ningún sentimiento maternal hacia la niña. No había sentido remordimientos cuando la creyó muerta y no pudo llorar por ella. Pero consideraba que ése era el único punto débil de su historia. Tal vez debiera pasar por alto el asunto, o decir que no sabía de dónde procedía. No, lo mejor sería mantener su primera mentira, la niña era de Beatrice.

Cuando al fin sus anfitrionas atravesaron el marco de la puerta, juntas, comenzó a fingir.

- Querida Beatrice, hermana. -Se abalanzó sobre ella y la abrazó-. ¡Cuánto he sufrido por ti! No sabía nada. Temía lo que te hubiera podido pasar con ese hombre…

- Manon -susurró apenas Beatrice soltándose de los brazos fríos que la envolvían.

- Querida mía -la marquesa la cogió de un brazo y la acompañó con firmeza a un sillón-, cuánto tiempo ha pasado desde que nos vimos por última vez.

- ¡Oh! Thérèse, no podía venir a verte sin saber qué decir de mi pobre amiga. Yo le había fallado, la había dejado partir hacia un destino incierto. La vergüenza no me ha permitido acudir a consolarte.

La elegante Manon, que había estado hablando a la marquesa, se volvió hacia Beatrice. Ésta esperaba en pie.

- Sólo ahora que he sabido que habías vuelto… Se me informó hace apenas dos días. Mi madre y mi propio esposo me ocultaron tu regreso. Saben que no puedo soportar pensar en todo lo que habrás pasado con ese…

Manon rompió a llorar. La marquesa pensó que su llanto sonaba a falso. Como sonaba a falso el exquisito vestido que había elegido la joven para una visita de tarde, o su mirada huidiza. Desde su vuelta a Londres, el pasado año, la marquesa no había vuelto a ver a Manon. Pensaba que tenía la llave de la desaparición de su hija, pero ni entonces, ni aún ahora, sabía qué pensar.

¿Tenía Manon algún motivo para mentir? Siempre había querido a su hija, al menos eso habían creído todos en su familia. Lo mejor sería dejar que se explicase.

Con la mano hizo un gesto a Beatrice y ambas se sentaron frente a la francesa, esperando que ésta comenzara a hablar. Al no hacerlo, la marquesa le pidió que relatara a su hija los acontecimientos, desde que ésta llegó a Londres desde Madeira, hasta la vuelta de la propia Manon a la ciudad en julio del año anterior.

Manon comenzó a contar una historia que había ensayado docenas de veces. Ahora se la sabía tan bien que la interpretaba como una actriz, poniendo énfasis, bajando la voz, gimiendo, llorando…, según las fases del relato se lo sugerían.

Apenas aclaró nada, pero tuvo un extraño efecto en Beatrice.

El relato de Manon sembró en su mente la incertidumbre a pesar de que sabía que había mentido en lo más importante, ella no era la madre de Marie.

Por tanto, no había sido sincera y la historia novelada que contó podía ser del todo falsa. Pero ¿y si había algo de verdad?

Había negado a su pequeña. Pobre Marie, pronto cumpliría un año. Pero Beatrice y Simon le darían todo el amor que pudiera necesitar. No echaría a faltar nada, se criaría, si Dios así lo permitía, con sus hermanos, feliz, sin saber el drama que su nacimiento había provocado. Cómo habían cambiado las vidas de Beatrice, Henrietta y Simon con el nacimiento de esa pequeña y dulce flor.

- Es hija de Beatrice -expuso.

Y cuando le hablaron de la intervención de lord William, se inventó otra cosa.

- Es hija de los dos -afirmó.

Su crédito era muy bajo ya y su seguridad menguó. Comenzó a contradecirse, saliendo al paso con hechos inverosímiles, hasta que la marquesa la invitó a callar.

Beatrice lloraba desolada por la ignominiosa actuación de aquella joven a la que no recordaba. Sin embargo, no podía dejar de preguntarse una y otra vez qué de cierto habría en las palabras de Manon al exponer su comportamiento vergonzoso antes, incluso, de los hechos referidos. Había contado, abrumada, cuántos errores habían cometido ambas no hacía mucho tiempo. Cómo sin darse cuenta habían comenzado a tratar con jóvenes caballeros en sus paseos al parque. En qué forma habían disfrutado de sus coqueteos y galanterías hasta que, según dio a entender, las dos jóvenes habían caído en las manos de libertinos encantadores que les habían robado la inocencia. A partir de ahí ambas, sin guía, se recrearon en las delicias del amor, merced a la libertad que sus madres les daban. Por fortuna, Manon había vuelto al buen camino por la mala experiencia sufrida con Beatrice, que la había hecho reflexionar y abandonar, antes de que fuera demasiado tarde, aquel estilo de vida depravado. Ahora, gracias a Dios, estaba felizmente casada y aunque se arrepentía de lo pasado, se había perdonado sus errores.

La marquesa escuchaba sin poder creer lo que oía. Y la ligereza con que Manon, a la que había querido tanto, describía su caída y la de su hija. Pero no estaba dispuesta a creer que Beatrice era una perdida. Es verdad que había gozado de libertad, sobre todo para ir a casa de Manon, pero su pequeña era inocente, no le cabía ninguna duda.

Sin embargo, Beatrice dudaba. Escuchaba atónita y desgarrada el relato de lo que podía ser su pasado. No lo reconocía, pero tampoco había reconocido a su madre.

Al fin, la marquesa, viendo el dolor en los ojos de su hija y el odio -no lo entendía- en los de Manon, cortó su monólogo y la invitó a marcharse de su casa.

Ésta, recordando la amenaza del duque, decidió hacerlo.

Cuando partió, altiva, madre e hija se abrazaron esperando que pronto se pudiera aclarar todo.

10

Una mañana, a mediados de marzo, llegó una nota para el duque de Margate. Era del propio lord Liverpool. En ella le comunicaba que Sara había sido declarada muerta y él, en consecuencia, era oficialmente viudo.

Por primera vez en mucho tiempo, Simon Ross dio gracias a Dios.

Podría enterrar a Sara, enterrarla metafóricamente, de acuerdo, pero lo necesitaba. Su presencia había dejado una herida abierta en su vida. Pero su ausencia le esclavizaba. Ahora podría tal vez perdonarla y con un poco de tiempo y el cariño de Beatrice, olvidarla.

Por fin era libre de ese infierno que había ardido dentro y fuera de él durante más de seis años. Y esa libertad era tanto más valiosa por cuanto era el precio que entregaría a la mujer que amaría para siempre.

Casarse con Beatrice se había convertido en la esencia de su propia vida.

Ahora tenía el mundo en sus manos. Y debía cuidarlo. Nada podía estropear esa oportunidad nueva de realizar sus sueños.

Su futuro, por primera vez en años, ya no se cernía sobre él como una amenaza. Ahora le esperaba con promesas de felicidad.

Ese mismo día, apenas un poco más tarde, Simon se dirigió a casa de Beatrice. Iba a pedirle que se casara con él. Suponía que era un hecho indiscutible, pero conociéndola, lo mejor sería cumplir con las convenciones y darle la oportunidad de aceptarle. No había otra posibilidad.

Mientras se dirigía hacia su destino recordaba, a su pesar, su anterior petición de mano. Sara. Por fin podía decirle adiós y olvidarlo todo. Ahora estaba seguro de haber encontrado a su otra mitad. Su mujer.

Cuando llegó a la casa se dirigió sin anunciarse al saloncito donde solían tomar el té. La algarabía lo recibió, como siempre. En aquella casa no había silencios, todos hablaban a la vez y reían. Las niñas estaban subidas encima de su abuelo -así lo consideraban ambas-. Henrietta sobre sus piernas y Marie en difícil equilibrio sobre su antebrazo.

Beatrice, su madre y Moira estaban reclinadas en unos coquetos sillones mirando muestrarios de telas y vestidos y discutiendo sobre sus gustos.

En el momento en que Simon entró en la estancia, Beatrice alzó los ojos hacia él. Sonrió amorosa y se levantó para recibirle. Le cogió del brazo y se pegó a su costado, aunque guardando las formas.

Simon puso su mano sobre la de ella y empezó a hablar, sin poder retener la información un momento más.

- Lady Maslow, me presento ante usted para pedirle su mano -empezó a decir-. Si tiene a bien aceptarme -prosiguió, mientras sus miradas se enlazaban.

El duque continuó ante la mirada desconcertada de Beatrice.

- Me han comunicado hace unos minutos que puedo considerarme viudo.

- ¡Oh! -Beatrice abrió la boca para lanzar una escueta exclamación, momento que él aprovechó para besarla con ardor.

En ese instante, las niñas le vieron y Henrietta cogió a Marie para llegar hasta él y besarle. Simon tuvo que soltar a la sorprendida Beatrice, que aún seguía con la boca abierta.

El duque de Margate no pudo evitar sonreír. Esperaba llantos, risas… pero no esa quietud tan impropia de su impetuosa novia. Novia, sí, ahora sí.

Con las niñas en brazos, Simon se dirigió a su futuro suegro.

- Señor, he venido a solicitarle la mano de su hija en matrimonio. Se la he pedido a ella pero no la veo capaz de contestar. -Y mientras lo decía, la miraba sonriente.

Qué guapo estaba, pensaba ella, sin poder asimilar sus palabras. Hasta que la boca adorada y los ojos risueños y un poco húmedos del hombre que amaba, la incitaron a unirse a su felicidad.

- Simon, ¿es verdad? ¿Podemos casarnos?

- Sí, mi amor. Respóndeme. -Ella le miraba aturdida pero una luz comenzaba a encenderse en sus ojos.

«De un momento a otro asimilará la noticia», pensó él.

- Beatrice, cariño, cuánta felicidad. -La madre de Beatrice se unió a ellos-. Cuéntanos, Simon. ¿Cómo ha sido? ¿Cuándo?

Pero Simon no pudo contestar. Tuvo que callar por un rato. Su novia, su amada Beatrice, siempre original, reaccionó por fin lanzándose a sus brazos, con tanto ímpetu, que ambos cayeron al suelo enredados con las niñas, bajo la gozosa mirada de los marqueses.

Y entonces, sobre él, sin subterfugios ni dudas, Beatrice, en presencia de todos, le dio su respuesta.

- Ahora ya no podrás librarte de mí. Soy tu prometida, excelencia, pero lo que más ansío es ser tu mujer.

A la mañana siguiente los periódicos publicaron la noticia del compromiso, lo que supuso un inmediato cambio en la vida social de Beatrice y del propio duque, hasta entonces inexistente.

Su nuevo estado convertía a la joven prometida en una invitada muy solicitada por las anfitrionas de la ciudad. Su «pasado oscuro» -comentado en voz baja- podía aceptarse como una indiscreción superada, ahora que pronto se convertiría en duquesa.

Respecto a Marie, nadie hablaba de eso. Ya se encargarían los propios duques, tras su boda, de acallar los rumores con una historia congruente que explicara la presencia de la niña en sus vidas. La creencia general era que era hija del propio duque, al que no se le juzgaba debido a su rango social y a su condición de hombre.

De modo que se convirtieron en la sensación de la temporada. Recibieron infinidad de invitaciones, aunque tuvieron que rechazar la mayoría, pues pronto partirían hacia Margate, para casarse.

Pero Beatrice deseaba retomar por unos días ese mundo que ahora desconocía, pero que le había sido familiar en otro tiempo. Con la vuelta a su casa, a su familia y a sus cosas, iba reconstruyendo su vida paso a paso. Pero quería recuperarlo todo. De momento venían a su mente detalles, recuerdos muy lejanos de su niñez y algunos más cercanos aunque poco importantes, como el nombre de quien le había confeccionado un vestido, o el lugar donde compraba sus libros.

En cuanto a Simon, por desgracia, su vuelta a la sociedad le supuso el regreso de un inesperado enemigo y tuvo que revivir, bajo el verde manto de los celos, aquellos momentos de gloria de su prometida.

Comenzaron asistiendo a algunas reuniones pequeñas para introducirse poco a poco en la Temporada social. Fueron a casas de amistades de sus padres, gente de edad y de los amigos casados de Simon. Asistieron al teatro y a una pequeña recepción en casa de lord William, en la que conocieron a su esposa.

Fue el marqués de Harrogate el que organizó una fiesta en su mansión para celebrar el compromiso oficial de la pareja y cumplir con los deseos de Beatrice de asistir a una gran gala.

Cuando la pareja entró en el salón resplandeciente, con cierto retraso, los invitados pudieron ver a un apuesto hombre y a una hermosa mujer.

Él, moreno, con el pelo negro como la noche y la mirada azul de un cielo tormentoso. Alto y gallardo. Y muy guapo. La propia esencia masculina, arrogante y dueño absoluto de su destino.

Ni la ausencia de joyas en la pechera de su camisa o sus puños, ni el sencillo nudo de su pañuelo desmerecían en nada en elegancia a sus pares. Su traje negro, casi austero, le daba a su aspecto la necesaria seriedad que su alcurnia reclamaba. Ningún hombre podría dejar de envidiar su apostura y su casi insolente indiferencia a los halagos y ninguna mujer podría ignorar a ese hombre y no desear que fuera suyo.

La mujer, bellísima, le llegaba a la barbilla. Su pelo oscuro tenía reflejos granates que brillaban entre los rubíes engarzados en un elegante moño alto.

Su vestido aguamarina, muy claro, competía con sus ojos por reflejar las luces del salón. El corte perfecto la ceñía hasta la cintura, destacando su talle, desde donde salía la amplia falda que abrazaba sus caderas. En cuanto a su pecho, pensaba Simon, quedaba un poco disimulado por el encaje del escote, lo que agradecía, pues le permitiría disfrutar de la fiesta y no estar pendiente de alejar a los hombres de su novia.

Pero la sorpresa le esperaba en ese mismo salón de baile. Nadie le había informado de que Beatrice había sido presentada en sociedad un año antes de que, en un arrebato de afán aventurero, sus padres la llevaran a Madeira. Al parecer todo el mundo lo sabía, incluso ella. Él era el único que, ahora, en plena fiesta, se enteraba de que su novia había tenido todo un año de bailes y actos sociales, de meriendas campestres y paseos por Hyde Park en compañía de jóvenes pretendientes, en medio de quién sabe qué galanteos. Nunca se había planteado que ésa fuera una opción de su pasado. Pero había sido una joven de la alta sociedad con las prerrogativas que eso le otorgaba. En realidad, era lógico.

Cuando, tras saludar a los anfitriones, se reunieron en medio del salón de baile junto a sus padres, Beatrice fue engullida con rapidez por una pequeña multitud de jóvenes damas y caballeros. Amigos y conocidos, al parecer, de su temporada en sociedad, que ahora trataban de retomar su amistad.

Hipócritas. Nadie había ido a verla cuando reapareció en Londres. Tal vez entonces no hubiera estado bien visto que la visitaran esas coquetas «decentes» que pensaban de ella que era una perdida. O que caballeros que buscaban una esposa adecuada pudieran ser vistos pretendiendo a una joven sin honra.

Les pegaría una paliza a todos. Simon perdía la compostura por ella, lo sabía, pero no podía evitarlo. La llevaba demasiado dentro para pasar por alto los desprecios, aunque fueran en pasado o los intentos de seducción y engaño, ahora que era una mujer comprometida.

Sin embargo, mientras él, sin una sonrisa y apenas algún saludo, aguantaba estoico el acoso de los jóvenes invitados al baile, Beatrice parecía disfrutar del reencuentro con sus antiguas amistades. Luego le explicaría que no había reconocido a nadie, pero sí había recordado las formas del saludo, los giros irónicos de las conversaciones, los guiños, las miradas cómplices e incluso el coqueteo inocente de los más jóvenes. Por momentos, hasta se había sentido a punto de reconocer algunos rostros, pero sus recuerdos se habían escapado como la arena entre los dedos.

- ¿De algún caballero? -le preguntó él.

- También de algún caballero -le respondió ella disfrutando con sus celos.

Él trató de averiguar si había habido algún joven en especial en la atención de Beatrice durante la temporada de su presentación. Y algunas matronas estuvieron dispuestas a darle varios nombres, como el de lord Aplegate, joven de grandes dotes para la política y heredero de una gran fortuna. O el altivo conde de Locke, entallado en una chaqueta de raso negro y ajustados pantalones beige que dejaban apreciar, de manera ordinaria, según le pareció a Simon, sus atributos masculinos. A ambos los conoció esa misma noche, y también al señor Cosbitt, un caballero del norte, notablemente adinerado gracias a la apertura de numerosas minas de carbón en sus tierras. Y por supuesto al príncipe Marchessi, el italiano moreno y guapo que parecía agradar a Beatrice con su encantador acento.

Dios, ¿por qué habré accedido a toda esta patraña? Debería haberme llevado a Beatrice a Margate sin esperar ni un día más de lo necesario. Allí estaba, aguantando una fiesta interminable cuando lo único que quería era hacer suya a aquella mujer a la que parecían rifarse los caballeros presentes.

¡Qué listos! Ya habían tenido su oportunidad y no la habían aprovechado. Todo un año para conquistarla y la habían dejado marchar. Ahora era suya y no había nada más que hablar.

Cuando el baile llegó a su fin, un agotado duque acompañó a su novia y a sus padres hasta su residencia, mientras planeaba, en silencio, su inmediata boda. Ni un día más tarde de lo estrictamente necesario.

11

Pero, a pesar de la insistencia -y urgencia- del duque por casarse, y de la suya propia, Beatrice quería hacer las cosas bien. Quería estar segura de merecerle.

Por mucho que él se empeñara, no pensaba casarse sin saber si las odiosas palabras de Manon, que se repetían en su mente una y otra vez, eran ciertas.

Necesitaba saber que podía entregar a Simon su inocencia en la noche de bodas. Temblaba sólo de pensar que no fuera así.

Pero tampoco estaba dispuesta a entregarse a Simon antes de tiempo para comprobarlo.

Ahora que la felicidad completa se encontraba tan cerca, no pensaba hacer nada de lo que pudiera arrepentirse.

Simon la llamaba cabezota y no estaba dispuesto a esperar más. Le sugirió ir a ver a un médico que certificara su virginidad. Pero Beatrice, ruborizada, se negó. No quería médicos que la examinaran de nuevo. Y menos de forma íntima. Ya había tenido bastante con los tres que habían visitado para tratar de que recobrase la memoria. Charlatanes, eso le habían parecido, pues no le habían aportado nada.

- Cabezota -le dijo de nuevo el duque.

Pensando que la audacia podría provocar que Beatrice sorteara sus miedos -que él no compartía- le hizo una proposición que consideraba indecorosa. Debió suponer que una idea tan extravagante le podría parecer adecuada a su novia, llamándolo «mal menor».

La proposición consistía en lo que el duque dio en llamar un «examen privado».

La cita tuvo lugar esa misma noche. En cuanto el coche de alquiler se acercó a la entrada, Beatrice bajó la escalera de su casa corriendo y entró por la puerta que Simon mantenía abierta.

El carruaje se puso en marcha antes de que ella se sentara, lo que la hizo caer sobre las piernas de Simon.

Parecía que la noche en que pretendía estar más digna que ninguna otra no comenzaba bien.

Se había vestido para la ocasión con un serio y favorecedor atuendo de color verde musgo, del terciopelo que el duque comparaba con su piel y que tanto le gustaba.

En la cabeza, un sombrerito torcido por la caída le daba un aire pícaro su rostro, apenas visible.

Por fin, después de luchar un poco contra las manos de Simon, que no la soltaban, logró sentarse frente a él. Sólo lejos de su cuerpo podría intentar controlar los nervios que la consumían.

Simon, enfrente, sentía los mismos nervios que Beatrice, aunque trataba de no demostrarlos. Era él, más maduro, quien debía transmitir serenidad en una noche que podría ser el paraíso y el infierno a la vez.

No sabía cómo iba a dominarse en una tarea como la que le esperaba. Comprobar la virginidad de Beatrice de un modo «científico» había dicho ella. Eso supondría tenerla en sus brazos, desnudarla, tocarla, admirarla y no poder consumar su amor.

Ningún hombre debería sufrir una prueba como ésa. Pero en relación con Beatrice, él ya se estaba acostumbrando a situaciones muy «nuevas». Por ejemplo, ésta. Sólo ella tenía dudas de su inocencia. Al fin y al cabo, Simon la había besado y acariciado lo suficiente para notar que no estaba acostumbrada a las reacciones de los cuerpos, ni del suyo, ni del de él.

Pero había propuesto el examen como una forma de disuadirla. Y ella, sorprendiéndole, lo había encontrado «adecuado». Prefería que se lo hiciera él a cualquier otra persona.

Bueno, eso le agradaba, pero le había metido en un problema. Esta noche tendría que controlarse y hacer que se sintiera bien, sin hacerle el amor.

Cuando llegaron por fin a casa del duque bajaron con rapidez del coche, mientras Jhonson pagaba al cochero.

Sin parar, subieron al dormitorio. Era medianoche y no encontraron a nadie en el camino. Hubiera sido turbador para ella.

Beatrice se sorprendió al entrar. En lugar de un laboratorio encontró una habitación preparada para la seducción, al menos, hasta donde ella sabía.

La chimenea encendida. Unas cuantas velas iluminando tenuemente la estancia. La cama abierta. Sobre una mesita, una jarra de vino, dos copas y algunas de las delicatessen de la señora Rose.

Se volvió acusadora hacia Simon pero no encontró en él su habitual arrogancia, sino un rostro preocupado. En ese momento se olvidó de todo y se metió entre sus brazos.

- Simon, ¿está bien lo que vamos a hacer?

- Cariño, haremos lo que quieras -le contestó mirándola a los ojos con amor.

- Quiero saber, quiero estar segura…

- Yo estoy seguro. Pero además, mi vida, si no fueras virgen, no cambiaría nada. Te amo. Eres mi vida. Nada importa. Y -añadió sonriendo-, yo tampoco soy virgen.

- Eres tonto. -Ella se acurrucaba mimosa entre sus brazos.

- Un tonto enamorado.

Durante un rato, estuvieron así abrazados, transmitiéndose calor y confianza. Amor. Entonces Beatrice inspiró aire, se armó de valor y siguió hablando.

- Ayúdame a desnudarme, si es necesario -le dijo.

Dios, no sabía si era del todo necesario, pero no se lo negaría a sí mismo. Comenzó a desabotonarle el vestido por la espalda con dedos inseguros.

Fue un suplicio para ambos quitarle la ropa. Primero las prendas exteriores, luego el corsé… Simon la miraba con las enaguas, las medias y los zapatos. Aún tenía puesto el sombrero. Era la imagen más increíble que Simon hubiera visto nunca. Una criatura desvalida y tierna dentro de un cuerpo de pecado. Tuvo que sonreír y eso hizo que ella se relajara y riera también.

Una ola de alegría recíproca los bañó y aligeró la atmósfera del dormitorio. Eran ellos dos y una situación peculiar, al menos. Nada que el duque hubiera vivido en sus amoríos anteriores. Y nada que Beatrice se hubiera atrevido a imaginar.

Pero estaban juntos en una habitación privada. Sólo ellos. Y la situación dejó, de pronto, de preocuparles.

Simon cogió en brazos a Beatrice y dio varias vueltas con ella, mareándola, hasta que la dejó caer en la cama, desde su altura.

Ella votó sobre el colchón en una postura muy poco elegante. «Adiós dignidad -pensó-. Viva Simon.»

Él se cernió sobre ella quitándose la chaqueta y el pañuelo del cuello. Siguió desabotonándose la camisa hasta la mitad del pecho, mientras ella rogaba que no siguiera quitándose ropa o se volvería loca de deseo. Simon se detuvo y ella no supo si alegrarse o sentirlo, pero no tuvo tiempo de analizarlo, pues él le quitó por fin el sombrero. Luego los zapatos y las medias, que enrolló hacia abajo, mientras la miraba a los ojos.

Eso era peor de lo que había pensado. Beatrice apenas podía respirar. «Es un experimento científico, se recordó», pero se estaba quemando.

Simon siguió sin darle tregua y retiró las enaguas poco a poco, desde abajo hacia arriba. Las subió por las rodillas, los muslos, más arriba -Beatrice no quería saber lo que cubrían o no- hasta que llegó a los pechos. Allí puso un poco de tensión y paró unos momentos. Luego, en un único movimiento, se las sacó por la cabeza. Beatrice estaba casi desnuda, sólo los pololos la cubrían. Simon no quiso mirarla aún. Prefería tenerlo todo a la vista cuando posara sus ojos sobre ella.

Al fin la despojó de la última prenda de un tirón, haciendo reír de nuevo a Beatrice con su gesto de pirata. Cuánto le amaba. Estaba haciendo ese momento más fácil para ella.

Pero cuando volvió a mirarle lo vio serio. Estaba contemplando su cuerpo, leyendo cada una de sus curvas. Los brazos, el torso, la cintura, el vientre y las piernas. Beatrice no hubiera podido calcular cuánto tiempo estuvo mirándola, pero fue bastante. Y ella se encontró cómoda bajo su mirada, por increíble que le hubiera parecido antes.

Simon interpretó entonces un papel que había ensayado ese mismo día.

- Beatrice, tu cuerpo es perfecto. Tus senos son lisos y tersos y tus pezones son pequeños -comenzó entonces a recorrerlos con las manos.

Oh, Dios, eran un sueño hecho realidad. Grandes, blancos y suaves. La incorporó un poco en la cama y sopesó desde abajo su tamaño y recorrió su forma. Eran como ella, impetuosos, descarados. Se erguían desde su torso en punta, impertinentes, aunque el temblor del cuerpo de Janne desmentía toda su seguridad habitual. Él se hubiera quedado horas recorriendo esa fuente de vida, besándola, aspirando sus puntas. Pero debía seguir.

- Este pecho no ha amamantado a ningún bebé.

- No creo que haya estado embarazada. No tuve tiempo. Pero, en todo caso, pude haber tenido un ama de cría -se atrevió a decir después de carraspear.

- No, tampoco tienes estrías, tu piel es firme y suave.

- Sigue, por favor. -No quería comentar su cuerpo, sentía demasiada vergüenza.

- Seguiremos por tu vientre. Lo palparé con las manos. Confía en mí.

- Hazlo.

Beatrice cerró los ojos mientras las manos de Simon recorrían su vientre plano. Ella no pensaba cuestionar sus movimientos. Se sentía de maravilla con su roce.

Él pasó las dos palmas por encima de su ombligo, subió hasta el estómago y lo apretó. Bajó lento a sus caderas y acarició los lados de su cuerpo. Después frotó el vello de su pubis. Lo hacía sin prisas. Ella no pudo evitar gemir bajito y alzar su cuerpo hacia él.

Simon decidió que, por su propio bien, aquella escena no debería durar mucho más. Pasó una última vez por encima de los rizos oscuros, metió ambas manos entre los muslos de la joven y trató de abrirlos.

Por primera vez, Beatrice se resistió abriendo los ojos.

- ¿Simon?

- Es aquí donde está tu misterio -le explicó con ternura.

- Pero no puedes, ahí no.

- ¿Por qué? -preguntó él.

Ella no sabía cómo explicarle que sentía húmeda esa zona, muy húmeda. Que cada vez que él la rozaba, se humedecía más. Se sentía azorada, porque no sabía si eso era normal.

- ¿Qué pasa Beatrice, qué te ocurre? Dime lo que sea, confía en mí.

Ella le miró con ojos entregados.

- Estoy mojada ahí. No sé por qué.

- ¿Húmeda? -preguntó él.

- Sí -contestó ella.

Él suspiró y volvió a sonreír con ternura.

- Es así como tiene que ser, cariño. Esa humedad es por mí. Déjame verla.

Ella cedió y relajó su cuerpo de nuevo. Entonces él abrió sus piernas y pudo ver. Sus ojos se incrustaron en esa parte de ella que le esperaba impaciente. «Hoy no -pensó-, pero muy pronto éste será mi hogar.»

Con suavidad comenzó a acariciar la humedad que Beatrice le ofrecía. Recorrió toda la zona, hasta que abrió con los dedos los labios externos de su sexo.

Apenas podía resistir el deseo, pero lo ataba con profunda voluntad, para no defraudarla. Ella estaba preparada para alojar su miembro, estaba seguro, pero introdujo su dedo para probar. Jugueteó unos momentos en aquella entrada al cielo y encontró la barrera.

La virginidad de Bea estaba intacta y aunque lo había esperado sin apenas dudas, se sintió el hombre más agradecido del mundo.

Cuando Bea vio la respuesta a sus dudas en el rostro que tanto amaba lloró de alegría. Ya no existían obstáculos. Ahora ya nada le impediría ser suya.

12

A los pocos días del exitoso y encendido examen, Beatrice y Simon, acompañados de Tom Bray, caminaban cerca del Covent Garden.

No era una zona adecuada, en principio, para las damas, pero Beatrice había insistido en visitar el mercado de las flores.

Los últimos días habían sido muy ajetreados para todos. Simon había decidido partir para Margate lo antes posible. Janne quería casarse en la capilla del Castillo, lejos de la gran ciudad y de los maliciosos comentarios que había tenido que oír.

Los marqueses no se opusieron. Su hija había vuelto y ellos estaban dispuestos a acompañarla hasta el fin del mundo, más aún a Margate, donde el marqués esperaba ver los maravillosos telares de Simon. Tenía muchas ideas para la utilización de los nuevos modelos de vapor y pensaba convencer a su futuro yerno para emprender algún proyecto.

Durante el paseo por la plaza, Beatrice iba agarrada a Simon. En eso no era delicada ni elegante, pensaba satisfecho el duque. Ella establecía su posesión para todos aquellos que quisieran verlo. Llamaba la atención por su hermosura y por la elegancia de su vestimenta. Ese día llevaba uno de sus nuevos vestidos, azul oscuro adornado con encaje y con el cuello alto. Hacía buen tiempo y no llevaba capa.

Estaban comprando un ramillete de violetas a una florista cuando una joven vestida con modestia se les acercó.

- ¿Mademoiselle Beatrice? -preguntó con la sorpresa dibujada en su rostro, expectante.

- ¿Sí? ¿Te conozco? -Beatrice seguía buscando pistas sobre su pasado y disfrutaba hablando con las personas que la habían conocido antes de su marcha.

- Creí que… -Sus ojos la miraban abiertos de par en par-. Mademoiselle Manon me dijo… La daba por muerta, mademoiselle -concluyó incrédula.

Beatrice se quedó sin palabras, al igual que el propio duque.

- ¿Quién eres? ¿De qué me conoces?

- Soy Dulcie, mademoiselle Beatrice. La antigua doncella de madame Tresor.

- ¡Oh! bueno -balbuceó Beatrice sin reconocerla y pidiendo ayuda al duque con los ojos.

- Hola, Dulcie -interrumpió Simon-. Dinos, ¿has tratado alguna vez a lady Beatrice?

- Sí, la conozco desde hace años. ¿Se ha casado? -le extrañó el tratamiento que nunca había usado en casa de su amiga.

- No -le indicó el duque-, pero lo hará pronto. Conmigo.

- En casa de madame Tresor llamábamos mademoiselles a las señoritas Beatrice y Manon -explicó.

- Está bien, Dulcie, es correcto. ¿Sirves aún en la casa?

- No, señor. Hace casi cinco meses, desde noviembre del año pasado, ya no. Me despidieron. -Y encogió los hombros resignada-. Yo no hice nada -añadió- pero mademoiselle Manon…

- Dulcie, lady Beatrice tuvo un percance el pasado verano y ha perdido la memoria. Por eso no te recuerda -le explicó Simon.

- Cuánto lo siento, mademoiselle. Espero que no fuera en aquel malhadado viaje a Manchester que hicieron ustedes.

El duque y la propia Beatrice se pusieron en guardia. Poca gente conocía datos concretos sobre el viaje y era la primera vez que alguien no involucrado mencionaba el destino. Sólo Manon lo había hecho, pero no había dado pistas más amplias, quizá por miedo a que encontraran el hilo que les llevara a la solución del enigma.

Y ahora, al lado del Covent Garden, una joven modesta les abría una ventana a la verdad.

Dulcie podía tener la clave y era esencial que hablaran con ella con tranquilidad y, sobre todo, que no la asustara su interés.

- Dulcie -dijo el duque-, podríamos ir a tomar algo a una posada y hablar con tranquilidad. Beatrice no conoce todo lo que pasó desde su partida de Londres hacia Manchester. Tal vez tú pudieras contarnos lo que sabes.

- Yo sé poco, señor, pero estoy a su disposición.

Tom decidió dejarlos, para respetar la intimidad de la pareja. Los tres, Beatrice, Simon y Dulcie, se dirigieron a una zona del barrio un poco más selecta, más allá del mercado, y entraron en un establecimiento. Simon pidió un reservado y les condujeron a un pequeño salón en la primera planta. Allí esperaron a que les sirvieran unas bebidas, antes de continuar la conversación.

Beatrice se sentía nerviosa y esperanzada. El llamado examen del duque había concluido que era virgen. Pero aún le quedaba alguna pequeña duda y, sobre todo, quería saber qué había pasado en realidad. Tal vez la joven doncella…

- Cuéntanos lo que sepas, Dulcie. Nos harás un gran servicio -le pidió Simon, consciente del nerviosismo de su prometida.

Ella asintió sonrojándose un poco. Era consciente de ser el centro de atención de esas personas de clase alta. Pero mademoiselle Beatrice siempre había sido buena con ella y la recordaba como la joven ingenua que quería ayudar a su amiga y no sabía muy bien cómo hacerlo.

- Sé poco. -La joven tenía un gracioso acento francés-. El año pasado descubrí que mademoiselle Manon estaba encinta. Fue poco antes de venir mademoiselle Beatrice a visitarla, en enero. Se lo pregunté, pero ella lo negó y tampoco era asunto mío. Después, por casualidad, mademoiselle Beatrice me hizo acompañarla a visitar a un caballero al Parlamento -omitió su propio ofrecimiento para abortar-. Se llamaba lord Astor. Soy muy buena para recordar los nombres -dijo sonriendo al duque, que la animó a seguir-. Oí cómo ella le preguntaba a un mozo por él. Al cabo de un buen rato salió acompañada de un hombre muy atractivo y se despidieron de una forma extraña. Mademoiselle salió de la visita muy deprimida. Las cosas no habían ido bien, estaba claro. Volvimos a casa y a finales de mes ellas se fueron con la excusa de visitar a unas amigas. Pero mademoiselle Manon me había confesado la verdad. Quería que yo conociera su destino por si un caballero venía a preguntar por ella. Me dijo su nombre. ¿Adivinan? Era lord William Astor. Me dio la orden de darle su dirección si la solicitaba. Él no vino a preguntar y no volví a saber nada de ellas hasta que una noche de julio mademoiselle Manon apareció en la casa en unas condiciones deplorables. Por suerte para ella, me encontró y la ayudé a subir a su habitación y a arreglarse un poco antes de presentarse ante su madre. Pero venía tan derrotada que me lo confesó todo. Al parecer, había tenido una hija a la que pensaba dejar en un orfanato en Londres, pero había quedado un poco débil después del parto y tuvieron que esperar a que se recuperara. Beatrice se ocupaba todo el tiempo de la niña pues ella no quería ni verla -me lo dijo ella misma, les explicó-. Hacía unos días habían cogido las tres un coche de alquiler para llegar a Londres. Tengo más detalles, pero no son importantes, creo.

- Sigue -le pidió Simon, que sostenía a Beatrice junto a su pecho.

- Hay poco más. Al final del viaje, cuando llegaban a Londres, tuvieron un accidente. Era de noche y había tormenta y muy poca luz, pero tenían prisa por llegar. Mademoiselle quería dejar a la niña esa misma noche en el torno del orfanato, aunque Beatrice se negaba. No sé quién ganó la discusión, pues el coche volcó y dio varias vueltas de campana. Mademoiselle Manon me contó que fue horrible. Aunque apenas veía, podía oler la sangre y notar su tacto pegajoso. Buscó a Beatrice y a la niña, pero sólo encontró a su amiga, a la que dio por muerta. Pensó que la niña también lo estaba. Tampoco encontró el cuerpo del cochero, de modo que cogió lo que pudo, los bolsos de las dos y poco más, y siguió por el camino hacia adelante bajo la lluvia. Para su sorpresa, al cabo de una o dos horas de caminar se encontró a las afueras de Londres, en una zona no muy alejada de su propia casa y se dirigió hacia allí. Cuando yo la lavé y la arreglé me contó todo esto y me dijo que había sido el destino. Si Dios había querido a Beatrice y a la niña muertas, no sería ella la que confesara la verdad. No podrían reconocer los cadáveres pues ella se había llevado la identificación de Beatrice y nadie las relacionaría con una familia aristocrática. Y el cochero, si había sobrevivido, no sabía quiénes eran y no tenía su dirección en Londres. La solución se la había puesto Dios delante de los ojos. E inventó en ese mismo momento, ante mí, la historia de la huida de mademoiselle Beatrice con un amante imaginario. Perdóneme, mademoiselle -dijo mirando a Beatrice-, yo pensé que… yo no podía hacer nada si usted y la niña estaban ya muertas.

- No te preocupes, Dulcie, sigue -le pidió con dulzura Beatrice.

- Tres meses después todo le iba bien a mademoiselle Manon. Habían pedido su mano en matrimonio e iba a casarse con un joven acaudalado. Y yo estaba en su casa recordándole su pasado, así que me amenazó con enviarme a Francia si hablaba y me despidió. Pero no le tengo miedo. Soy libre. Ahora trabajo en una carnicería. He dejado de ser criada y espero ahorrar para poner mi propio negocio, junto a mi novio.

Dulcie terminó su historia satisfecha. Llevaba -les dijo- mucho tiempo rumiando las fechorías de su mademoiselle. Y la gente mala no debía salirse con la suya. No era justo.

Simon y Beatrice agradecieron mucho a Dulcie su testimonio. No le faltaría apoyo para poner su negocio, pensó el duque, mientras le pedía su nombre y su dirección y Beatrice le agradecía su ayuda. Ahora sabían lo que había pasado. El círculo se había cerrado a pesar de Manon.

Otra pieza había encajado en el rompecabezas que había sido el año pasado en la vida de Beatrice. El duque de Margate lo agradecía, porque su amada se sentía libre. A él sólo le importaba el bienestar de Beatrice, su tranquilidad emocional y que pudiera afrontar su próxima boda sin preocupaciones. Su unión lo era todo para él.

13

El duque preparaba la marcha hacia Margate mientras Beatrice y las niñas se dejaban consentir. Estaban felices. Henrietta estaba disfrutando con los preparativos de la próxima boda y participaba en el empaquetado del equipaje. Beatrice había encargado un vestuario completo «por orden» de su madre. Y éste necesitaba tiempo, espacio y cuidados para el traslado.

Por supuesto, toda la familia de Beatrice partiría con ellos. Sus hermanos estarían acompañados incluso por el tutor que les instruía. Pensaban pasar una larga temporada en el Castillo.

Pero el ajetreo no les impedía gozar de algunos momentos deliciosos para su intimidad.

Así, una tarde ociosa, Beatrice se estaba mirando en un espejo de cuerpo entero en el salón privado de su madre mientras Simon jugaba con Marie y Henrietta dibujaba.

Simon no pudo evitar dejar a Marie con sus juguetes sobre la alfombra y acercarse a ella.

Se puso detrás, muy cerca.

Cuando ella le miró, se pegó a su cuerpo y la abrazó por la cintura.

- ¿Crees que soy elegante? -preguntó Beatrice mientras se seguía examinando en el espejo.

- Eres muy elegante -respondió Simon más pendiente de sus manos, que la acariciaban bajando despacio por las caderas de la joven, que de la conversación

- Nunca me he considerado elegante.

- ¿Por qué? -El duque la miró sobre su hombro y lo que vio le pareció maravilloso.

- Porque no soy del tipo elegante.

- ¿Y eso qué significa? -Él la miraba encontrándola perfecta.

- Significa que la ropa no me sienta bien.

- La ropa te sienta muy bien, y la falda que llevas, mejor.

- Simon -le regañó- estoy hablando en serio.

- Pues en serio, a mí me pareces muy elegante.

- ¿A pesar de esto? -Y mirándole insegura acercó sus manos a sus pechos.

- ¿Qué tienen de malo? -¡Dios, siempre acababa excitado!

- Son enormes. No me hacen elegante.

Él se puso serio.

- Te diré algo, amada Beatrice. Eres elegante, un hada que mueve su dedo como si fuera una varita mágica y me hace girar a su alrededor sin voluntad. Así lo siento cuando te miro en general. Pero cuando me detengo en esto -y agarró cada pecho con una mano, subiéndolos hacia arriba y apretándolos, mientras seguía mirándola a los ojos en el espejo- siento que eres terrenal. Una mujer de carne y hueso, mi mujer. Y créeme que entonces me da igual que seas elegante o no. Porque sólo deseo enterrar mi boca en esa carne cálida y absorber su dulzura hasta ahogarme. Si eso te hace menos elegante, celebrémoslo.

Ella se limitó a sonreír mientras apretaba contra su pecho las manos de él.

14

La misma mañana en que el duque y todo su séquito partían hacia Dover, desde donde embarcarían para Ramsgate, Vincent viajó por tierra hacia el pueblo.

Las cosas le habían ido muy mal en los últimos meses.

Estaba arruinado y había perdido el crédito.

Había tenido que dejar las habitaciones alquiladas en las que se alojaba y en casa de sus hermanas mayores no podía hacerlo.

Sus cuñados le habían negado este derecho ya hacía tiempo, cuando sus borracheras y dispendios se sumaron a sus indiscreciones con las criadas de la casa.

Incluso tuvieron que pagar sendas sumas a los padres de dos doncellas que les amenazaban con el escándalo pues, según confesaron, él las había forzado.

Para culminar sus desgracias y su mala fortuna, su futuro suegro se enteró de los problemas económicos que tenía y había decidido posponer el casamiento con su hija, en un primer momento.

Pero cuando la noticia se publicó en los diarios, el barón suspendió definitivamente la boda. El próximo enlace de Simon, duque de Margate con lady Beatrice Maslow, hija de los marqueses de Alton, lo convertía en un heredero caduco.

Como pequeña venganza, antes de salir de Londres, Vincent había tratado de perjudicar la reputación, ya herida, de la prometida de su primo. Había propagado y ensuciado los rumores sobre la historia de la joven aristócrata que había desaparecido por un tiempo de la casa de sus padres. Y había hablado de cómo había vuelto al cabo del tiempo con una hija de la que nadie sabía quién era el padre, y siendo la amante del duque de Margate.

Había sido un vano intento de evitar la boda. Porque, aunque los chismes arreciaban, nadie osaba excluir de la sociedad ni a un duque ni a la hija de un marqués. Y menos cuando contaban con amigos en las altas esferas políticas e incluso, se decía, en Palacio.

Una vez más, pensaba el vizconde, tenía que presenciar con qué facilidad Simon sorteaba los obstáculos que se le ponían por delante, mientras él se quedaba en la estacada con su insignificante título y su ruina económica.

El resentimiento crecía en su interior como un horno a punto de explotar. No estaba dispuesto a sufrir como lo hizo al principio del primer matrimonio de Simon. Estuvo dos años esperando que su sueño se rompiera con el nacimiento de un heredero. Pero Sara no podía complacer al duque ni en eso. Y después, cuando se enteró por ella misma de las malas relaciones con su marido, hizo todo lo posible por apartarla de él. Vincent sabía que Simon no la volvería a tocar después de descubrirles juntos en la cama. Ésa fue una escena planeada en detalle, que sólo le costó unos golpes. Mereció la pena.

Y después, el golpe maestro. Aunque quizá fuera demasiado maestro para rendirle beneficios, ahora que habían declarado muerta a Sara. Pero aún tenía un as en la manga. Tendría que aguantar unos meses más, ver cómo Simon cumplía sus deseos, dejarle subir por la escala, para que el golpe final fuera mayor cuando cayera.

Cuando llegó a Margate se instaló en el abandonado pabellón de caza. Esperaba que no lo tuvieran vigilado. Nadie iba nunca por allí.

No deseaba que se supiera de su presencia en la zona, al menos aún no. Sólo quería observar, espiar los movimientos de la pareja.

Pero las cosas no salieron como pensaba. Aquel joven tan parecido a él, que le había interpelado hacía meses, reapareció en su vida.

Había pasado casi un año desde que volvió a Londres desde Margate con el afán de saber. Hasta ese momento su madre nunca le había confesado quién era su padre.

Según admitió, no quería recordar nada de su vida en el pueblo. Desde que adoptó el nombre de Adelisse Smith lo había borrado todo de su pasado, excepto a su hijo.

Sin embargo, cuando Pinkerton le planteó la pregunta con nombre y apellidos no pudo negarse al deseo que vio en sus ojos. Y en el cuerpo que veía ante ella. Pinkerton se parecía a Vincent incluso en la forma de moverse.

Y se lo confirmó. Era su padre, sí, pero también el culpable de su deshonra. No le traía nada bueno recordar lo que vivió con él, apenas unos días en los que su vida se trasformó para siempre. Para bien o para mal, aquello marcó el fin de su vida en el pueblo y el principio de una trayectoria que a su hijo le podía parecer glamurosa, pero que había supuesto para ella caer a lo más bajo de la degradación.

A pesar de que habían pasado tantos años, recordar al padre de su hijo le daba miedo. La sedujo cuando tenía dieciséis. Un caballero joven y apuesto que nunca pretendió tener con ella más que unos cuantos encuentros en el campo y en una cabaña en medio del bosque, no muy lejos del Castillo. Hasta que ella quedó embarazada.

Entonces le pidió ayuda, no matrimonio, por supuesto, sino dinero para marcharse y ocultar su vergüenza o para entregar a su hijo a una familia que lo criara. Él se rió de ella, la insultó y le dio una paliza. Al final, la amenazó con todo tipo de desgracias para ella, su hijo y sus padres, si alguien sabía de aquel embarazo.

De modo que ella calló y se marchó a Londres, sin nada más que su arrojo y un bebé en su vientre.

El miedo que le dio aquel día, esos ojos enloquecidos, la paliza por la que estuvo a punto de perder al niño, no eran cosas que se pudieran olvidar. Tal vez por eso nunca quiso decirle a Pinkerton quién era su padre. Hasta ahora.

Pinkerton mantenía vigilado a lord Vincent, por lo que decidió seguirle cuando partió para Margate. Suponía que había ido a lamerse las heridas: estaba arruinado y era despreciado por sus iguales. Pero un aristócrata nunca estaba hundido, no como un hombre pobre. Él se encargaría de restablecer su posición, antes de obtener su propio beneficio.

La vida no da demasiadas oportunidades, pensaba, después de confirmar su identidad. Así que uno debía atrapar las que le pasaran por delante y asumir lo que tuviera que pagar por ello. Saber de dónde provenía sembró en él nuevas ambiciones. Al fin y al cabo, si era hijo de un caballero y sobrino de un duque podría aspirar a lo más alto.

Una vez en el pueblo lo buscó. Cuando lo encontró, le abordó durante días, hasta que consiguió que le escuchara ante una jarra de vino, en la vieja posada en la que el joven se alojaba.

Debía conocer a fondo toda su vida, quién eran sus amigos y sus enemigos, su situación económica… Y la vida de su primo, el duque. Tenía que estar al tanto de los puntos fuertes y débiles de ambos.

Después de alguna jarra de vino más y de que Pinkerton le planteara su ambición de subir en la escala social, Vincent se encontró contándole toda su vida. Borracho, se sintió entre las brumas del alcohol libre para relatarle a un extraño -se negaba a aceptar la filiación del joven- todas sus ambiciones rotas, sus fracasos, siempre pisoteado por su perfecto primo. Le transmitió todas sus inquinas contra Simon.

De alguna manera, Vincent se veía a sí mismo reflejado en aquel joven que le escuchaba con atención. No es que percibiera que era sangre de su sangre, sino que tenía mucho que ver con él a su edad; era un joven que buscaba su lugar en el mundo.

Durante más de una hora, uno estuvo bebiendo y el otro escuchando. Pinkerton sentía desprecio por cómo Vincent lloriqueaba sus frustraciones y echaba a Simon la culpa de todos sus fracasos. Era un cobarde, un hombre capaz de esperar que la guerra le diera, en forma de su primo muerto, lo que él no era capaz de tomar.

Hasta aquella vez que decidió actuar. Le narró con detalle cómo se había deshecho de la esposa de su primo, la duquesa. Qué plan tan inteligente ideó y llevó a cabo con virtuosismo. Había dejado suficientes pistas y rastros como para que pareciera que el culpable era Simon. Cómo se mostraba de orgulloso. Aunque no quiso responder a la pregunta de Pinkerton: ¿por qué no la mató?

No lo había hecho por cobardía, aunque a la postre, su acción había sido aún más retorcida. Le había atado las manos al duque para conseguir descendencia, hasta que los contactos y la presión de aquél consiguieron que la declararan muerta.

Vincent era débil, concluyó Pinkerton, pero él era fuerte. Decidió unir sus fuerzas a las de su padre. Éste quería ser duque y él deseaba dejar de ser el hijo de la prostituta.

Se haría indispensable para él, sería su sostén, el hombro donde llorar sus frustraciones y la mano ejecutora de su venganza.

A partir de esa misma noche, Vincent se trasladó a la posada y Pinkerton comenzó su labor de persuasión.

Moira había cumplido diecinueve años. Lo habían celebrado como siempre, todos juntos. Era una más de la familia y lo agradecía con sinceridad. Ni en vida de su madre se había sentido tan arropada.

Se había convertido en una señorita, no en una doncella. Beatrice le había enseñado no sólo a comportarse o moverse, sino que con ella y las niñas estaba aprendiendo que había una vida más allá del campo. Una vida que podría estar esperándola.

No es que quisiera alejarse de su casa, el Castillo, pero a veces sentía que allí no podía ser ella misma. Era una extensión de su señora. A pesar de que le había entregado su amistad, ella se sentía así con Beatrice. Aun amándola, quería ser como ella, no su acompañante. Deseaba también que un hombre la amara y tener un hogar que pudiera llamar propio.

Beatrice tenía todo eso y mucho más: una familia, un lugar hermoso donde vivir y un hombre que la amaba por encima de todo.

Tal vez si pudiera salir al pueblo sin la vigilancia afectuosa de su mentora, sin la algarabía de las niñas… Seguro que habría un hombre en algún lugar deseoso de encontrar una esposa como ella. De momento, había hecho amistad con algunas jóvenes de la localidad: la hija del médico, la maestra… Disfrutaba con ellas porque eran muchachas con los mismos frívolos intereses que ella: buscar novio y divertirse. En ocasiones se sentía mal porque le parecía que estaba siendo una desagradecida. Pero no, nada más quería volar, tener su propia vida.

Y Pinkerton Smith había vuelto al pueblo. Él formaba parte de todos esos deseos de libertad. Antes de que en el Castillo se oyeran los rumores sobre su parentesco con Vincent, había tratado con él. Y se había enamorado. Pero después, todos la habían advertido y medio vigilado para que no comenzara una relación. Ya no se fiaban de él, por injusto que fuera. Simon y Beatrice le habían hablado con cariño. No querían que se enamorara y sufriera. Pero había sido inevitable.

Pinkerton la había buscado y se habían visto de forma clandestina. Moira se debatía entre el amor y el sentido del deber hacia Beatrice. Pero la relación avanzaba.

Quería vivir su vida y él le insinuaba el matrimonio, lo que la aturdía y la hacía débil ante los intentos de seducción del joven.

Lo peor de todo es que, sin saberlo, era una fuente de información para Vincent. Pinkerton obtenía de ella confidencias sobre los movimientos del duque y su familia. Y eso suponía un gran peligro para todos, del que Moira no era consciente.

15

Una lluviosa mañana de abril, Simon y Beatrice se casaron. El día presagiaba para la joven toda la felicidad del mundo y casarse en la capilla del Castillo le parecía lo más lógico. Allí le había pedido ayuda y consejo a Dios cuando estaba perdida.

Las flores adornaban la pequeña nave. Simon las había mandado traer de Londres. Todas blancas. Él sabía cuánto alegraba a Beatrice saberse pura.

La boda fue rápida. Los asistentes la siguieron con entusiasmo, y algunas damas llegaron a derramar sus lágrimas emocionadas, durante la sentida ceremonia.

Dados los cambios en la permisividad religiosa, Simon y Beatrice decidieron casarse por los ritos de ambos, católico y anglicano. Pero igual hubiera dado que no hubiera sacerdotes o vicarios. Él sintió que el mismo Dios les casaba, que sellaba su unión con una bendición eterna.

Cuando recorrieron el pasillo de la capilla ya casados, aún llovía, pero había salido el sol. Y ese sol y la lluvia, como si fueran una metáfora de ellos mismos, habían dibujado un precioso arco iris sobre el cielo.

La fiesta que se celebró tras el enlace fue memorable a pesar de las diabluras de los hermanos de Beatrice y de la propia Henrietta, que había encontrado en ellos a sus caballeros andantes. Los destrozos que causaron en las pagodas de la entrada oeste del Castillo y en el invernadero tardarían un tiempo en ser arreglados. Y la historia de sus hazañas de ese día crecía como la espuma entre los muchachos del pueblo.

16

Beatrice esperaba a Simon en su habitación. Habían decidido compartirla, aunque pensaban reformar los antiguos aposentos de la duquesa como un salón privado para ambos. Utilizarían esa sala para desayunar o pasar allí algunas tardes de lluvia con las niñas.

Estaba nerviosa. Aun a pesar del goce que Simon le proporcionaba con sus caricias y sus besos robados, Beatrice tenía dudas sobre la unión entre un hombre y una mujer.

Su madre le había informado, a su manera y de forma sucinta, de lo que debía esperar en su noche de bodas. Pero el tiempo pasado en sus brazos y el deseo que él le hacía sentir no parecían acordes con la volátil explicación de la marquesa. En realidad, ésta se limitó a exponer los hechos desde un plano biológico. El ritual debía ser mucho más trascendente.

El recuerdo de Simon desnudo, de su esplendor y de aquel miembro poderoso que había observado con detenimiento, provocaba en su interior una mezcla de sentimientos. Dudas, deseo y miedo.

Confiaba en Simon, pero no en ella misma, en su capacidad para «estar a la altura».

En los últimos días había buscado con urgencia libros que pudieran aclararle lo que podía esperar de su noche de bodas, en la biblioteca del Castillo. Apenas había podido encontrar un par de ellos que contemplaran el trato carnal y ambos eran demasiado metafóricos en sus explicaciones sobre el acto del amor. Y ella necesitaba realismo.

Simon debería explicarle cómo iban a ser las cosas antes de amarla. Ella necesitaba saberlo para colaborar.

Simon se había preparado en otra habitación para esa noche que trataba de retrasar. Él también estaba nervioso, como no lo había estado en su primera vez, como no lo había estado con Sara.

El pasado volvía a su mente como un recordatorio de lo que había sido su vida entera y el vértigo le mareaba cuando pensaba en el futuro. Tenía miedo de que no fuera tan pródigo como se adivinaba en ese maravilloso día.

Por fin, llenaría su casa de niños y de risas. Y él sería miembro de una verdadera familia. Los padres de Beatrice y sus hermanos lo habían acogido como a uno más. No guardaban con él ningún protocolo, sino la relación de confianza que el tiempo otorgaba a un yerno y un cuñado querido.

Ahora le esperaba su esposa. Tendría que tener paciencia y hacerlo todo perfecto. No importaba nada si la noche era para él más un tormento que un éxtasis. Lo único importante era que, a la mañana siguiente, el rostro de Beatrice expresase la felicidad de una unión bendecida por Dios y por el amor.

Beatrice veía cómo el fuego comenzaba a consumirse en la chimenea. A fuerza de esperar, se le estaban pasando los nervios y comenzaba a ponerse de mal humor.

Le iba a dar unos minutos más a «su excelencia» y si no aparecía, iría en su busca. No pensaba pasar la noche sola. Durante muchos meses él le había hecho promesas con palabras y caricias que ahora tenía que cumplir.

Que no pensara que podría eludir su deber. Tal vez la fiesta que ella había dejado en pleno auge le tentaba más que su dormitorio. Quizá ella le había alejado con los besos que le había robado toda la tarde, sin importarle la presencia de los demás. ¿Le habría avergonzado? No, estaban en familia. Todo era lealtad y confianza.

«Bueno -pensó-, esperaré cinco minutos o acaso me verá aparecer allí donde esté.»

El duque llamó con suavidad a la puerta de su habitación y no recibió respuesta. Entró y sus ojos buscaron a Beatrice. Estaba dormida en un sillón frente a la chimenea. Vestía un camisón blanco de tela liviana, con algunos encajes. Su cejo parecía fruncido a pesar de su sueño, como si se hubiera dormido en medio de pensamientos desagradables.

Simon tuvo que sonreír. La conocía lo suficiente para saber que no estaba contenta con él.

- Me voy arriba. Ven pronto -le había dicho ella cuando se despidieron en el salón.

Y habían pasado al menos dos horas desde entonces.

Pero ahora, al fin, había llegado el momento.

Beatrice se despertó en brazos de Simon, que la trasladaba del sillón de donde la había recogido a la cama abierta. Allí la depositó sobre el suave algodón y la miró.

Aunque apenas podía ver su cuerpo, distinguía la forma en que el camisón perfilaba su silueta. El rostro somnoliento le miraba con fijeza. De pronto, sonrió y se desperezó.

- ¿Dónde has estado? -susurró.

- Abajo -le contestó Simon.

- ¿Qué hacías?

- Pensar en ti.

Beatrice se sentó en la cama.

- ¿Y por qué no subías?

- Tenía miedo. -Simon no iba a esconder sus temores.

- ¿De qué?

- De ti.

Ahora sí, Beatrice se despertó de verdad y de rodillas sobre la cama y con los brazos en jarras le increpó.

- ¿Y por qué has de tener miedo de mí?

- Porque no quiero defraudarte.

- ¿Tú, defraudarme?

Y comenzó a acusarle mientras le clavaba el dedo índice en el pecho repetidas veces.

- Tú -dijo recalcando el tú-, tú eres un egoísta. Al menos sabes de qué va todo esto. Pero yo -dijo, recalcando el yo- llevo una eternidad atormentada pensando en esta noche. Tú no tienes derecho a tener miedo, todo el miedo me pertenece a mí -le espetó ofendida.

Beatrice hablaba ignorando cuánto le gustaban a Simon sus ataques verbales. Y cómo sus peroratas animaban sus instintos carnales de forma imprudente.

De modo que decidió que había llegado el momento de cortar el discurso de su flamante esposa y lo hizo del mejor modo posible. La besó.

Y ella se calló. Del todo. Se limitó a asirse a su cuello y darle lo que Simon le demandaba.

Durante un buen rato se besaron con las bocas abiertas, sorbiendo y aspirando, tratando de mezclarse en la humedad que ensayaban antes de pasar a nuevos territorios.

Sus lenguas hablaban en la boca del otro. Y reían en la boca del otro. Y hacían añicos el miedo del duque y las dudas de Beatrice.

De pronto, todo estuvo claro para ella. En los brazos de él estaba la verdad y su curiosidad sería saciada muy pronto. Decidió entregarse, nada más, y sumergirse en el ritual desconocido con fervor.

El miembro de Simon palpitaba ansioso contra los pliegues de su bata. Eso le recordó que debía desnudarse y desnudarla. Ella no parecía capaz de realizar acciones tan sencillas como desprenderse de la ropa que la cubría, por poca que fuera. Pero él se encargaría de todo con gusto. Y, dicho y hecho, la apartó de sí un momento y recogió con destreza y rapidez la falda de su camisón hacia arriba, hasta que salió por encima de su cabeza mientras la obligaba a alzar los brazos. Ella estaba desnuda.

Simon deshizo el nudo que ataba su bata y la dejó caer hacia atrás. Él estaba desnudo.

Ya no había barreras y sus cuerpos se juntaron de nuevo. La excitación y la prisa no dejaban sitio para la timidez. Beatrice comenzó a acariciar el torso del hombre que le exigía respuesta. Sus manos lo recorrían y se cruzaban con las de él, que buscaban la silueta de su cuerpo. Subían a apretar sus pechos, a juguetear con los pezones y a hacer que sobresalieran, endurecidos y calientes.

Ella bajaba hacia el vértice del vientre masculino, buscando su propio miedo. Cuando lo encontró lo retuvo en su mano como si afirmara su propiedad. Y lo notó crecer, crecer hasta que lo sintió a punto de explotar.

Él la dejaba hacer mientras se aprendía las curvas que tocaba y los huecos que dejaba pasar. Ahora volvería sobre ellos.

Cuando Beatrice sintió las manos de él empujándola para tumbarla sobre las sábanas, se dejó caer sin ocultarle el cuerpo. Su desnudez quedaba ante él, ante el Dios que ofrecería el sacrificio. Y cuando él miró su sexo, ella se limitó a relajar sus músculos y entreabrir sus piernas.

- Más- le ordenó él.

Le obedeció, quedando más desnuda aún.

- Más.

Beatrice se retorció, consumida por el deseo y abrió sus piernas completamente, mostrándole la humedad y el calor que escondía. Ahora disfrutaba su mirada, sin pudor y sin temor. Gozando del fuego que brillaba en los ojos de él y prendía en su propia carne.

- Por favor, Simon… -le suplicó, ofreciéndole todo su deseo desnudo.

Él entonces posó su mano sobre el sexo abierto, cubriéndolo entero y apretando, mientras su dedo índice daba golpecitos en su clítoris.

Beatrice no podía más e hincó sus pies en las sábanas mientras levantaba sus caderas hacia él. La imagen luchó contra el control de Simon. Y perdió.

Beatrice sintió el cuerpo del hombre que amaba sobre el suyo. No hubiera podido relatar cómo había llegado allí, pero se ancló a él rodeándole con sus piernas, enlazando sus pies tras su trasero.

En su sexo presionaba el miembro excitado. Se asomaba al abismo y se retiraba. Lo hizo varias veces mientras ella lo empujaba hacia adentro. Sabiendo que lo quería en su interior, inmenso y duro, empujando, rompiendo las barreras, atravesando su cuerpo, llegando hasta el centro de su ser. No sabría cómo expresarlo y además las palabras no podían salir de su boca abierta, ocupada en beber la saliva de él.

No era una lucha cuerpo a cuerpo, era una rendición.

- Por favor, Simon… -rogó de nuevo.

Y Simon empujó hasta dentro, de una vez. Beatrice gimió de dolor, pero no le importó, nada la importaba más que tener la espada dentro de su cuerpo, el vientre lleno de él. Sentía hinchado el canal que le contenía y vivo. Ella contraía los músculos de su vagina para obtener algo que no conocía aún.

El sexo de Simon estaba hundido en ella. Tenía que detenerse momentáneamente para evitar derramarse en su interior. Calmar su fiereza. Pero entonces ella levantaba sus caderas y empujaba su cuerpo hacia el suyo, haciendo que la penetrara aún más. Se sentía en el cono de un volcán. No podía pensar, ni controlarse, ni esperar.

Salió de su cuerpo luchando contra las manos de ella que le retenían dentro y cuando estuvo fuera volvió a empujar. Y lo volvió a hacer. Y otra vez mientras ella gemía sin control. Ya no podía besarla, pues su rostro se movía de lado a lado y su cuerpo era una entidad convulsa unida a él por ese miembro encendido.

La danza atávica siguió hasta que Beatrice pareció elevarse sobre la cama durante un momento eterno, mientras boqueaba y su sexo absorbía la esencia de Simon, hasta su misma alma. Él se derramó, como aguas bravías en el interior abrasado de Beatrice.

Cuando al fin pudieron respirar y mirarse, lo que cada uno vio en los ojos del otro fue la certidumbre de haber alcanzado el sueño anhelado por ambos.

TERCERA PARTE

1

Margate, Inglaterra. Agosto de 1821

Los días calurosos del verano transcurrían plácidos.

Después de la boda, los duques y sus hijas -habían adoptado a Marie- se instalaron en el Castillo para disfrutar del tiempo cálido y de su propia felicidad.

Simon solía quedarse mirando a su pequeña familia, sintiéndose el hombre más afortunado de la tierra. Era tanto lo que había podido perder y tanto lo que tenía.

Su querida Janne. Él pensaba muchas veces en ella con ese nombre. Tan claro, dulce y conciso como ella misma.

Su amor transformaba los días calmados en noches agitadas. No solían dormir mucho, dedicados a conocerse en todas sus facetas.

Los amaneceres les pillaban despiertos hablando o simplemente contemplándose, después de hacer el amor.

Él se mostraba insaciable en su pasión y ella le seguía, una aprendiz ardorosa que le satisfacía con tanta frecuencia que a ninguno de los dos les extrañó que, a los tres meses de estar en Margate, la señora Rose le diagnosticara a la duquesa un embarazo. Para muchos fue obvio después de que ésta pusiera la cocina perdida al vomitar, cuando estaban todos comiendo crepes.

La noticia causó felicidad en Beatrice, alborozo en todos y un sentimiento de orgullo y posesión tan amplio en él, que Simon creyó que podría morir de satisfacción en ese mismo momento. Qué pretencioso podía hacer el amor a un hombre, se reprendía en su interior.

Beatrice le había casi vuelto un romántico. Porque en ocasiones se comportaba como un verdadero idiota, como cuando al principio de su matrimonio descubrió que la intimidad no le era fácil a Beatrice. No ya el hacer el amor, sino todas las pequeñas confianzas que dos personas puedan tener. La higiene, la intimidad de su cuerpo eran cosas para hacer en soledad, decía. O vestirse o desnudarse. Eran actos que ella prefería hacer en privado, incluso seguía sin tener doncella personal, al igual que él no tenía ayuda de cámara. Pero Simon disfrutaba con su turbación y solía entrar en su vestidor con gran ímpetu, en vez de como un hombre que respetara su delicadeza.

Simon entendía ese matrimonio como un todo, donde ninguno de los dos podía quedarse al margen. En nada. Le gustaba en particular hacer de doncella de su mujer, con el consiguiente disgusto de ésta. Beatrice quería, necesitaba, guardarse para ella determinadas cosas. Eran un hombre y una mujer y por muy unidos que estuvieran eran distintos en cuestiones muy personales. En realidad, si el duque hubiera tenido un poco de paciencia… Pero ella estaba descubriendo a un esposo que tenía demasiadas cosas en la cabeza y mucha prisa por realizarlas: el proyecto de un nuevo telar con su padre, la botadura de un nuevo barco, la construcción de más casas para los trabajadores en el pueblo… Y amarla, colmarla, que era su mayor proyecto. Beatrice trataba de reconvertir las prisas de Simon en ternura y comprensión. Había aprendido que la mejor manera de lograr algo de él era pidiéndoselo.

A partir del diagnóstico del embarazo las cosas se pusieron aún peor. Esta circunstancia surtió a Simon de argumentos «científicos» para establecer sobre ella un severo control.

Beatrice le discutía su trato pues no estaba enferma, al contrario, se encontraba de maravilla. Y no quería cesar en sus actividades, al menos hasta mucho más adelante. Pero él estableció desde el principio un duro plan de celo para llevar el embarazo. Consistía en vigilarla, consentirla, regañarla, mecerla, acosarla, mimarla y hacerle el amor dulcemente, pero con ardor. Cada día la envolvía con su poder y su presencia, pero al final, su dulzura solía terminar con ella llorando de amor en sus brazos cada noche.

El resto de los habitantes del Castillo se confabularon con el duque para no dejar a Beatrice hacer apenas nada, excepto disfrutar del sol, de las niñas y de los queridos perros, cuyo amor alborotado se rifaban todos. Los dos formaban parte de todas las escenas familiares y a nadie le molestaba que así fuera.

En cuanto a su rutina diaria, Simon pasaba bastante tiempo en los telares, en las tierras y en reuniones con inversores de todo el país. Su suegro, y en ocasiones sus cuñados, le acompañaban mostrando no sólo interés, sino verdadera iniciativa.

Otro asunto preocupaba a Simon en este momento, en que la expansión industrial continuaba en la zona. Él, junto a otros prohombres de la comarca, apenas alguno de los cuales era de la aristocracia, estaba decidido a controlar el crecimiento indiscriminado del pueblo y sobre todo de esos guetos marginales en los suburbios. La avalancha de gente atraída por las ganancias fáciles podía desequilibrar la comarca y a su gente. En las grandes ciudades la inmigración ya había creado problemas de falta de trabajo y vivienda y propagación de la delincuencia entre los desocupados.

El cambio había sido desmedido. La explosión de trabajo de los últimos años había encontrado un país necesitado en extremo, demasiado hambriento. Debían controlar también la aparición de los especuladores. Venían atraídos por la riqueza de la zona y las posibilidades de lucro fácil y habían comenzado a acaparar determinadas tierras. Después, las vendían a altos precios a los trabajadores que buscaban un lugar para asentarse. La llegada de los hombres sin escrúpulos hacía preguntarse al duque si sus planes para la zona estaban siendo de verdad un éxito.

Estos problemas que en principio mantuvo alejados de Beatrice fueron poco a poco formando parte de sus conversaciones. Ella le descubrió una faceta nueva de su personalidad, la de mujer de negocios. Tenía una vena creativa que le aportaba ideas muy interesantes. Había comenzado, «de forma sibilina», pensaba él con humor, a ayudarle en la administración de sus negocios y bienes. Beatrice nunca dejaba de sorprenderle con sus habilidades.

El amor que fluía en el Castillo crecía, restañando las heridas pendientes del duque y haciéndole creer en la gente y en su bondad. La risa se había instalado en su boca y a veces se descubría sonriendo cuando se dirigía a los telares, revisaba la contabilidad o instalaba una nueva máquina.

Lo mismo le sucedía cuando recordaba su boda en la capilla. Aguardando frente al altar a su novia, Simon se había sentido como un niño que esperara una fuente de golosinas. Por el pasillo, vestida de azul plateado, caminaba su propia vida.

No era la primera vez que al verla sentía que su corazón no podría soportar la emoción, pues se hinchaba dentro de su pecho como un globo y le impedía respirar. Hasta que ella, con una sonrisa o un simple gesto, le hacía soltar todo el aire retenido.

A veces se preguntaba si esas cosas que sentía por Beatrice eran comunes a otros hombres. Apenas se atrevería a describir las sensaciones que le procuraba. Porque, aunque siempre le provocaba deseo, también le hacía sentirse querido, acompañado y protegido, de una manera que no era capaz de explicar.

Su Beatrice podría vivir y morir por él, pero también, si fuera necesario, matar. Lo sabía con la misma certeza con la que se sabe que cada día habrá un amanecer. Y su confianza en ella destruía dentro de sí la desconfianza del pasado.

Dios le había dado otra oportunidad y él lucharía por cuidarla, por hacerla florecer. Sería fácil con Bea.

Sin embargo, otro asunto le preocupaba. Le habían informado de que Vincent merodeaba por la vecindad. Había sido visto en el pueblo acompañado de un joven alto y bien parecido. No sabía dónde se alojaba, aunque se temía que se hubiera refugiado en el pabellón de caza. Al día siguiente enviaría a varios hombres a ver si estaba por allí, y si lo encontraba lo echaría a patadas. No lo quería cerca. Nada bueno podía esperarse de tener a Vincent dando vueltas por sus tierras.

Los padres de Beatrice eran muy felices. Todavía no podían creer que su hija les hubiera sido devuelta y que día a día recordara un poco más de su vida anterior. Pero el amor, sin saber cómo, se evidenciaba desde que se volvieron a ver en Londres. De alguna manera, éste traspasó las lagunas de la memoria y quedó el instinto más básico de reconocimiento entre una hija y sus padres. Los hermanos hicieron el resto con su cariño y su afán evocador. A veces, Beatrice no sabía si recordaba por sí misma o porque sus hermanos le habían relatado los hechos.

Habían dedicado muchas horas de su tiempo a contarle su vida desde su perspectiva, lo que, con toda probabilidad, la distorsionaba. Pero no importaba tampoco. Daba igual si la fiesta donde se rompieron los columpios fue la del sexto cumpleaños de Paul o de Harry. O si la tarta que se le cayó a la cocinera era de nata o de crema. Beatrice disfrutaba con las historias de sus queridos hermanos y mientras aprendía sobre su vida pasada, comprendía la suerte que había tenido de reencontrar a su familia y el papel que su amado había desempeñado en ello.

2

Una mañana de finales de agosto Beatrice despertó con el estómago revuelto. El día era espléndido, pero ella no se sintió con ánimos para levantarse hasta tarde.

Simon ya lo había hecho, como siempre a primera hora. Era un hombre demasiado activo para permanecer en la cama ocioso, a no ser que ella lo retuviera con actividades más interesantes que las que le esperaban fuera del dormitorio.

Pero ese día Bea no pudo evitar volverse a dormir mientras escuchaba los ya conocidos sonidos que hacía su esposo por las mañanas: el agua vertiéndose en la palangana, el afilado de la navaja y su canturreo mientras se afeitaba frente al espejo.

Finalmente se levantó y aun en camisón decidió tomar un té en su habitación para tratar de sentar el estómago, por lo que llamó a la señora Pikett.

Un día u otro tendría que encontrar una doncella, pero hasta ahora la intimidad de que disfrutaban tanto Simon como ella al carecer de servicio a su alrededor le hacía demorar una y otra vez la decisión.

Tal vez cuando diera a luz…

Entonces oyó el sonido de un galope en el camino de entrada y se asomó a la ventana.

En ese mismo momento, en su despacho, el duque repasaba la correspondencia.

Le gustaba hacerlo a primera hora de la mañana, y en muchas ocasiones Beatrice le ayudaba o, al menos, le acompañaba mientras lo hacía. Los dos gustaban de leer las cartas de los amigos de Simon, de lady Astor y de lord William, que había cogido la costumbre de escribirles y contarles cómo iban las cosas con la reconquista de su esposa. En sus últimos días en Londres habían labrado una amistad basada en la gratitud de ellos por su participación en los últimos hechos y en la admiración de él por el hombre enamorado y su encantadora novia. En esas tardes tranquilas en casa de Beatrice, lord William les había puesto al corriente de sus problemas matrimoniales. Él se había sincerado y, como siempre, había aceptado sus culpas. Simon y Beatrice le habían apoyado en su idea de demostrarle a su esposa que se había convertido en un hombre mejor y de enamorarla de nuevo.

Los duques también gustaban de leer juntos las cartas de sus abogados, proveedores… Todas eran estudiadas con una graciosa concentración por parte de Beatrice, que con rapidez sacaba a colación los asuntos de interés, apartando casi con repulsa las misivas protocolarias.

Esa mañana, en que Beatrice no había bajado aún, se encontraba abriendo las primeras cartas cuando oyó un galope rápido frente a la casa, seguido del freno del caballo y las voces de un hombre mientras se abría la puerta.

Simon se acercó a la ventana y pudo ver a Jhonson agarrando las riendas de la montura, mientras su amigo Adam Petticoat entraba corriendo en la casa.

Simon se sobresaltó y salió a su encuentro. Algo malo había debido de pasar para que Adam llegara de esa forma al Castillo.

En el pasillo, que ambos recorrían de prisa, se encontraron.

- Adam, ¿qué ocurre? -le preguntó mientras se acercaba y le tendía la mano.

- Traigo noticias de Londres. No son buenas, Simon. Vamos a algún sitio donde podamos hablar.

- Vamos a mi despacho.

Ambos atravesaron la puerta y se sentaron. Simon tras su mesa y su amigo frente a él. Adam no perdió el tiempo y sacó una misiva de su bolsillo interior.

- El almirante me ha pedido que te traiga esto. Es una nota explicándote el asunto y la copia de una citación que te llegará por vía oficial, en breve. Henry ha podido saber del asunto por lord William Astor.

El duque cogió la carta mirándole interrogante.

- Creo que será mejor que la leas.

Simon abrió el sobre sin sentir ninguna premonición. Nada podía alterar la paz que había alcanzado. La nota del almirante le sacó al momento de su error.

Querido Simon:

Me ha llegado una noticia inquietante, parece que alguien ha conspirado contra ti. No sé hasta qué punto puede haber verdad en lo que te voy a contar. En todo caso, tú podrás saber más que yo, pero es importante que, sea así o no, nos pongamos en marcha de inmediato. Debemos averiguar lo que hay de cierto en todo esto y eximirte de los cargos que puedan corresponderte si las autoridades deciden encausarte.

Hace unos días llegó al despacho del mismo lord Liverpool la confesión de un antiguo miembro de la guardia de prisiones, alguien que colaboró en la desaparición de tu esposa, hace tres años.

La carta, enviada desde Dover, no iba firmada y la identidad del hombre no se ha podido averiguar. Parece imposible de momento. Lo que sí se han confirmado han sido los datos. El barco, de nombre Pride, partió en aquellos días de la desaparición de Sara y se ha sabido que en la lista de presos exiliados de Inglaterra, figuraba el seudónimo que el guardia anónimo le da, Felicity Coole.

Te cuento la historia según sus palabras, aunque no he podido copiarte su carta: «Hace unos tres años un caballero entabló conversación conmigo en una taberna del puerto en Portsmound. Me tanteó y ofreció una gran cantidad de dinero si le hacía un importante servicio, que debería quedar en secreto. O, me amenazó, “yo mismo le mataré con mis propias manos”.

»Mi trabajo como guardián en los barcos prisión que viajaban hasta las costas de Australia, al otro lado del mundo, era desagradable, peligroso y dejaba muy poco dinero. Mi familia malvivía y yo temía por mi vida. De modo que pensé que un último viaje con ese premio adicional, mil libras, valdría la pena. Hiciera lo que hiciese.

»Después de un par de días en los que el caballero y yo mantuvimos algunas entrevistas, llegamos a un acuerdo. Él me contó su plan de deshacerse de su esposa adúltera y me pagó la mitad de la cifra acordada. Me entregó además un pagaré que suponía el resto de la cifra, con fecha de vencimiento de un año después. Así se aseguraba mi colaboración hasta el final del viaje. Por mi parte logré inscribir en la lista de presas el nombre que él me dio, Felicity Coole.

»La noche antes de zarpar, el caballero llegó hasta el muelle del Pride conduciendo un carruaje cerrado. De dentro de él sacó un fardo que me entregó y que yo introduje en el barco, como si fuera mercancía.

»No volví a ver a ese hombre, pero ya había averiguado su identidad. Un caballero así no pasa desapercibido, y menos uno que no oculta su elevada posición social ni su dinero. Indagando supe su nombre e incluso su procedencia.

»Respecto al fardo, contenía una mujer inconsciente, indudablemente drogada, que vestía tan sólo una camisola. Era hermosa y su ropa apenas la cubría. Decidí gozarla y la llevé a una zona de la cubierta llena de sacos de grano y semillas. Cuando terminé, la llevé con las demás reclusas a una abarrotada cubierta inferior.

»A lo largo del viaje la tomé algunas veces más. Lo solíamos hacer todos los guardias y los marineros. Las mujeres eran desechos, no podían oponerse. Durante la travesía muchas morían y otras sobrevivían a fuerza de voluntad. Algunas se volvían locas.

Eso parecía haber pasado con la dama que yo introduje en el barco. Felicity Coole, sumida en la enajenación, repetía una y otra vez ante las burlas de todos su verdadera identidad: soy la duquesa de Margate, Sara Moore.

Doy fe de que el hombre que me había pagado por llevarla como una presa a Australia era su esposo, Simon Ross, duque de Margate.»

Querido amigo, no sé qué hay de cierto en todo esto, pero ¿sería posible que tú supieras algo? ¿Que Sara estuviera viva?

Perdóname por preguntar, pero conocí a tu primera esposa. Aunque no te creo capaz de ninguna crueldad, y menos de tal magnitud, entendería que la desesperación hubiera guiado tu mano y tu mente.

Te envío a Adam con la carta. Creo que lo mejor sería que vinieras de inmediato a Londres.

Tu amigo, Henry Dodge.

Londres, agosto de 1821.

Junto a la carta, Simon encontró una citación para su declaración ante la corte de justicia, que tendría lugar el próximo mes de septiembre.

3

El duque de Margate, que apenas había respirado mientras leía el mensaje, ni hecho ninguna pausa, miró ahora a su amigo.

- ¿Conoces el contenido de la carta?

- Henry me lo contó sucintamente.

- No puede ser. Esta historia es una pesadilla. Tiene que ser falsa.

- ¿No sabes nada de esta insidia, Simon?

- Nada. Por supuesto, no la creo, pero de ser cierta, ten por seguro que yo no he participado en ello.

- Entonces, ¿qué vamos a hacer?

- ¿Sabes si Henry ha investigado algo, si tal vez ha intentado buscar los registros de aquel barco, localizar a alguno de los marineros o guardias que fueron en ese viaje?

- No ha tenido tiempo apenas. Cuando el asunto llegó a sus manos, decidió escribirte como primera medida.

- Claro, está bien, pero tenemos que averiguar…

Entonces dejó de hablar y miró a Adam a los ojos. Éste pudo leer su incertidumbre.

- ¿Crees que Sara puede estar viva, Simon?

- No lo sé.

En ese momento, oyó los pasos rápidos de Beatrice en el pasillo. No le dio tiempo a inventar nada y cuando ella entró en el despacho se encontró con un rostro demudado, con unos ojos llenos de dudas, dolor y miedo.

Beatrice se olvidó del efusivo saludo que venía preparando para Adam. Sólo podía mirar a Simon. Algo había pasado. Sus hijos estaban bien, su familia… Tal vez algún amigo había sufrido un percance.

- ¿Qué ocurre, mi amor? ¿Qué te preocupa?

Simon, como hacía tantas veces para encontrar la calma, abrió los brazos en los que ella, con presteza, se refugió. Entonces acercó la boca a su oído.

- Han llegado noticias de Londres -le dijo.

- ¿Ha pasado algo? ¿Tus amigos están bien?

- Sí, están bien. Pero las noticias son preocupantes, tal vez sea un error.

- ¿Qué ocurre? -le preguntó echando hacia atrás su cabeza y mirándole a los ojos.

- Me ha escrito Henry Dodge.

- ¿Por qué? Dime, mi amor. -Comenzaba a ponerse nerviosa. Su estómago aún estaba revuelto y sintió que tal vez había tenido una especie de premonición-. ¿Qué ocurre?

Simon la miró con los ojos húmedos, incapaz de ver más allá de ellos. La contemplaban con preocupación y sin poder aminorar el golpe, ni entender qué estaba pasando en ese día que había amanecido como todos los demás.

- Las noticias de Henry son respecto a Sara -siguió diciendo.

- La han encontrado -Beatrice se refería al cuerpo. Todos la creían muerta.

- Podría decirse que sí. Al parecer, está en Australia.

- ¿En Australia? ¿Quién llevaría hasta allí su cadáver? -preguntó una Beatrice algo confundida.

- Beatrice, es que quizá no esté muerta. Sara puede estar viva, en Australia.

Los ojos de Beatrice seguían mirándole mientras negaba con su cabeza.

- No puede ser.

Simon le extendió la carta de Henry.

- Estaba viva, al menos, cuando llegó a Australia hace poco más de dos años.

- ¿Australia?

- Sí, ahora te lo explicaré, pero lo importante es que puede estar viva.

- Pero no puede ser, mi amor, si Sara vive, nosotros…

- Sí, Beatrice. Si Sara vive, nosotros no estamos casados, nuestro matrimonio no tiene validez.

4

Simon y Beatrice prepararon de inmediato su marcha a Londres. De momento pensaban ir solos. No informaron a nadie de las noticias. Preferían dejar tranquila a su gente mientras pudieran. Los padres de Beatrice se encargarían de todo en el Castillo.

Cuando llegaron a Londres fueron directos a casa de lord William. Allí saludaron a su esposa, que les recibió con auténtico cariño conocedora del papel que ellos habían desempeñado en su reciente reconciliación.

Él les explicó todo lo que sabía y les animó ya que, por orden de lord Liverpool, el asunto se estaba investigando minuciosamente. Pero no parecía que las pesquisas fueran a ser rápidas. Al menos tardarían doce meses en comprobar la denuncia, pues sería necesario viajar a Australia para verificar la historia, y los barcos tardaban cerca de un año en hacer la ruta de ida y vuelta. Por lo demás, la desconocida identidad del denunciante dejaba en el aire la veracidad de los hechos. Podría ser una simple invención, pero todos se inclinaban por que fuera una terrible realidad.

En conclusión, lord William y Adam le urgieron a esperar a que se hicieran los movimientos oportunos de forma oficial.

Pero Simon no podía esperar. A pesar de las ofensas de Sara, no soportaba pensar en las condiciones en que estaría viviendo en la colonia penal. Y no creía que se lo hubiera merecido por muchas equivocaciones que hubiera cometido. En cierta manera, todos eran culpables del comportamiento de Sara. Todos la habían consentido. Incluso él soportó sus infidelidades y el hecho de que no fuera capaz de amar a su hija.

Los duques estuvieron dos días en Londres hablando con sus abogados y con sus amigos. Visitaron a los padres de Sara y les contaron los rumores que situaban a su hija en Australia, cumpliendo una condena por un delito que no había cometido.

Beatrice sintió pena por ellos. Cuántos disgustos les había dado su hija, cuántos oprobios les había causado su forma de vivir. Y sin embargo, cuánta esperanza vio en los ojos de la madre cuando le anunciaron que tal vez, sólo tal vez, Sara podría estar viva.

Después de aquella dolorosa visita, Beatrice y Simon volvieron a Margate para ejecutar el plan del duque. Iría a Australia y si Sara seguía viva, la traería de vuelta a Inglaterra.

Mientras todo esto sucedía, Vincent hacía sus propios movimientos. Había seguido muy de cerca los pasos del duque de Margate y de la que él denominaba su amante.

Casi por casualidad había encontrado una fuente de información fiable. Pinkerton, que estaba resultando ser una verdadera joya para sus planes, cortejaba a la joven Moira. Sus patrones le habían prohibido verle, sabedores ya de la relación tan estrecha que existía entre Vincent y él, pero ella, tonta enamorada, le siguió frecuentando en secreto, otorgándole siempre el beneficio de la duda. Para ella era un joven que buscaba sus orígenes y una forma de vida independiente, lejos de las servidumbres de los criados.

Con la información que ella les aportaba se enteraron de las noticias, aunque los detalles quedaban en la intimidad del matrimonio. Pero habían sabido de la misiva llevada por un amigo de Londres y de la reacción inmediata del duque, que había decidido partir hacia la capital.

Vincent hiló rápidamente la situación, que había provocado él mismo al enviar el anónimo sobre la desaparición de Sara y la culpabilidad de Simon. Así, partió para Londres un día después que éste.

En cuanto llegó a la ciudad, lord Vincent fue a ver a los padres de Sara. Necesitaba saber en qué situación se encontraban las cosas y Simon ya les habría informado de todo. Se convertiría un bastión de apoyo para ellos y obtendría su confianza. Al fin y al cabo, precisaría de amigos cuando él mismo presentara su propia denuncia contra Simon e hiciera tambalearse los cimientos de la inaccesible aristocracia. A pesar del respeto y la gratitud que sentían por su primo, él sabría ponerlos de su parte.

Todo saldría bien. Tarde o temprano tenía que llegar su hora.

5

- Partiremos para Australia en quince días, el barco está casi listo.

Cada día tenía lugar la misma discusión.

- Haré las maletas y estaré preparada para esa fecha.

- No vendrás, estás encinta, tienes que cuidarte tú y también a mi hijo.

- Iré. No me quedaré aquí a esperar con la incertidumbre de no saber si aún soy tu esposa.

- Seguirás siéndolo. No importará si estás en Margate, en Australia o en medio del mar.

- En tu corazón y en el mío, pero no ante los hombres.

- Defenderé ante todos que eres y serás mi esposa, no importa lo que pase.

- Morirías por ello y no conseguirías nada.

- Si Sara vive, me divorciaré. -Simon pensaba llegar a eso si fuera necesario.

- No te dejarán. Si no han dejado al rey, tampoco te dejarán a ti.

- Ya lo veremos. Pero no vendrás a Australia.

- No podrás impedírmelo. Lo sabes.

- «Terca mujer», pensó el duque.

- Beatrice, no quiero que te aceche ningún peligro. Prefiero saber que estás aquí, segura.

- Sólo a tu lado estoy segura. Y si tenemos únicamente unos meses para ser marido y mujer, no voy a pasarlos lejos de ti. Viajaré hasta Australia. Y si Sara está viva, la traeremos juntos. Es la madre de tu hija.

- Te amo tanto, Beatrice. No quiero perderte de ninguna manera, no podría -dijo sin rendirse, abrazándola.

- Y tú eres mi vida, Simon, el aire que respiro y el agua que bebo. Sin ti sería sólo la mitad de mí misma. Por eso no me quedaré en Inglaterra mientras tú viajas hacia nuestro futuro.

El duque sabía que sería difícil y que su propio corazón sangraría con la separación. Pero esta vez no podría perder la batalla. No la llevaría consigo.

Beatrice tenía razón en una cosa, si el tiempo se agotaba, habría que apurarlo al máximo. Estar juntos era lo único que importaba. Pero no a costa de su vida. Y si Sara estaba viva en Australia, no necesitaría más problemas que atender.

Estaba decidido, ella no podía poner en riesgo su vida ni la de su hijo. Pasarían al menos ocho o nueve meses en el mar. Una mujer encinta o un niño recién nacido no podrían soportar las privaciones de un barco, en una travesía tan larga y tan desconocida aún.

Pocas eran las embarcaciones que se acercaban a aquellas costas, excepto las que transportaban presos desde Inglaterra. Y, aunque en la actualidad la mortalidad había disminuido, algunos barcos habían perdido en el viaje de ida a la mitad de sus pasajeros.

No, no podía arriesgarse, aunque le destrozara el corazón. Beatrice se quedaría en el Castillo, debidamente cuidada y atendiendo a sus hijos.

Cuando él volviera necesitaba tenerla sana y salva, pasara lo que pasase. Porque de lo contrario, todo lo demás, dejaría de tener sentido.

Una semana después de haber mantenido esa conversación, Beatrice se despertó por la mañana con una sensación de pérdida.

No lo entendía, porque la noche había sido intensa. Simon la había amado con una pasión desatada, con un desenfreno que la había dejado indefensa y sin fuerzas.

Cuando miró a su izquierda y vio sobre la almohada hundida una hoja de papel doblada, lo comprendió todo.

Él se había ido. Sin despedirse, al amanecer, había partido hacia su barco. Ya habría zarpado. Se había asegurado de que ella no pudiera alcanzarle, y aunque su corazón lloraba sabía que, como siempre, Simon había hecho lo correcto.

6

El duque observaba por la borda el mar en calma. Se dirigían a Londres, donde pensaba recoger a alguno de sus amigos. Les esperaban varios meses de travesía. Sin embargo, gracias al tamaño y a la ligereza de su velero, tardarían casi la mitad de tiempo de lo que era habitual para llegar a Australia.

Había decidido fletar su propio barco. Las naves que hacían las travesías oficiales con los presos partían con poca frecuencia. Faltaban aún dos meses para su próxima expedición. Y estaba el asunto de que le permitieran viajar en ella. En todo caso, habría tenido que esperar durante unos ocho meses para saber si Sara estaba viva y otros siete u ocho para regresar a Inglaterra.

No podía esperar tanto. Y si vivía, no pensaba darle opción, volverían a Londres de inmediato. Una vez allí le exigiría el divorcio, no había ninguna duda.

Adam Petticoat, su buen amigo, se estaba encargando de todos los aspectos legales de la denuncia anónima. De momento, había obtenido permiso para que le permitieran hacer ese viaje. Había comprometido su nombre en que el duque volvería a Inglaterra fueran cuales fuesen las noticias de Australia.

En cuanto a la investigación en sí, había sido nombrado lord Seamus Fizroy, marqués de Harrogate, como comisionado de la Corona para acompañar a Simon en el viaje y dar fe de lo que en él ocurriera.

De modo que las condiciones para la expedición parecían las mejores posibles. Pero Simon llevaba consigo un pesado equipaje: la ausencia de Beatrice y el miedo a que su felicidad anterior le estallara en la cara y le dejara herido para siempre.

La vida sin Simon no era vida. Eso pensaba Beatrice. No es que fuera infeliz. En el Castillo se sentía bien y estaba acompañada por su familia que no pensaba volver a Londres hasta el regreso de su esposo. Y sus hijas la colmaban de amor.

Pronto tendría otro hijo. Su vientre le recordaba por qué no había viajado a Australia y entendía que su amor se hubiera ido sin ella.

Esperaba que no se sintiera culpable. La culpa de su casi huida la tenía su caprichoso y necio empeño en acompañarle. Sabía que no hubiera sido justo poner en peligro a su hijo. Ella era fuerte, ya lo había demostrado, y los meses pasarían pronto.

En ausencia de Simon, tomaba una parte más activa en sus negocios. Con ayuda de su padre había puesto en marcha un nuevo telar. Había pensado en dejarlo para cuando Simon volviera, pero, si estaba terminado -pensó- lo mejor era ponerlo en marcha. Eso hacía que se sintiera más cerca de él y, sobre todo, muy ocupada.

Necesitaba colmarse de las cosas de Simon, porque así lo sentía más cerca.

¡Cuánto le amaba! Cómo añoraba ahora esas intimidades que en un primer momento encontraba inadecuadas. Le deseaba en la distancia, allá donde estuviera, le echaba en falta en su vida y en su cama. Daba gracias a su embarazo, que mitigaba su deseo y le ofrecía nuevas expectativas. No obstante, vivía esperando su vuelta.

A veces se preguntaba qué iba a ser de ellos si Sara estaba viva.

No sólo le preocupaba su situación con su pareja, sino la repercusión que aquello tendría para sus hijos, y sobre todo, que el propio Simon pudiera ser encausado y declarado culpable. Tampoco le importaban ni el título ni el dinero, pero tenía miedo de que lo encarcelaran o que le sucediera algo durante el viaje.

Y, sobre todo, le preocupaba que todo aquello le destruyera. Ella conocía al Simon vulnerable al que nadie había descubierto excepto, quizá, su abuela, lady Amelia. Ojalá pudiera hablar con ella y oír de su boca cómo era aquel niño tan solitario que se crió entre la indiferencia y el desamor y creció noble, sin odio. Capaz de reír y de llorar sin sentir vergüenza, sensible a los demás, generoso. Beatrice no podía dejar de pensar en él, aunque a veces le hiciera daño.

El viaje transcurría sin novedad. El clima les acompañaba dado que en su viaje hacia el sur las temperaturas se mantenían constantes. Partieron de Inglaterra en verano y llegarían a las antípodas en la misma estación.

En Londres habían recogido a Tom, lord Seamus y a los capitanes Preston y Ford. Estos últimos no pensaban dejarle solo en esa aventura, y mucho menos cuando había de por medio un extraordinario viaje por mar, que les atraía como la miel a las moscas.

A pesar del buen tiempo navegaban con viento, lo que les hacía avanzar más rápido de lo previsto. Simon dirigía su barco sin apenas dormir, estableciendo turnos para el resto de los hombres que les permitían no cejar en su empeño. La tripulación era de confianza y acataban las órdenes de su capitán como un solo hombre. La limitación de viajeros hacía que los víveres y el agua no escasearan, por lo que apenas necesitaban hacer escalas. La ausencia de carga en el barco les procuraba mayor velocidad.

Pronto bordearían el cabo de Hornos. Apenas se habían cruzado con otros barcos en las últimas semanas. No había tráfico en esa zona excepto el de las escasas embarcaciones que nutrían las colonias penitenciarias, dado que aún no era una ruta comercial.

Australia era una tierra demasiado desconocida, lejana y salvaje para constituirse en objetivo de colonización de la mayoría de las naciones poderosas de la época.

Pero Inglaterra requería territorios. Había perdido las colonias americanas y mantenía su afán colonialista, desde luego. Sus gobernantes habían ampliado su búsqueda hasta costas más alejadas, surcando los mares que rodeaban la isla. Los largos viajes nunca habían incomodado a los intrépidos marinos británicos, que vieron en aquellas tierras despobladas grandes posibilidades de expansión. A pesar de su lejanía, o tal vez por ella, parecía un buen sitio para enviar a los presidiarios del país.

Eran un verdadero problema. La población reclusa había crecido sin freno debido a que los cambios políticos, sociales y económicos de los últimos años castigaban a los más desfavorecidos. La oposición al poder era considerada rebeldía y ésta se constituía en delito. Daba igual que fueran pequeños robos de comida, deudas a usureros, mujeres y niñas prostituidas por necesidad, alborotadores u hombres despojados de sus tierras… Carteristas, caballeros, mujeres de la calle, homicidas, hombres honrados, delincuentes habituales… Todos eran obligados a elegir entre las terribles penas en las cárceles inglesas o un período de servicio en las nuevas colonias, tras el cual obtenían la libertad lejos de Inglaterra. Muchos elegían las antípodas, pensando que en su país les esperaba una muerte segura encerrados durante años en aquellas ratoneras insalubres. Al menos, en aquellas tierras extrañas, les quedaba la esperanza.

Pronto las zonas costeras más orientales comenzaron a poblarse. Hacía más de treinta años que habían llegado los primeros barcos con presos. Ahora se podía hablar ya de semiasentamientos formados por siervos libres y milicia. Éste era el caso del lugar hacia el que el barco de Simon se dirigía. Una colonia penal establecida muy cerca de Port Jackson, un puerto natural que usaban los transportes oficiales.

Según los pocos datos de que disponían, allí habría llegado Sara hacía más de dos años.

En la otra parte del mundo Beatrice daba vueltas en su cama mientras recitaba un monólogo dictado por el anhelo.

- No te diré que no, Simon, nunca más -pensaba-. Pase lo que pase. Viva Sara o no. Ahora sé que mi Dios no querría vernos separados. Nuestro amor fue bendecido, para mí eso no ha cambiado. Haré lo que tú quieras, iremos juntos donde me digas. Cuenta conmigo. No me preguntes, tómame de la mano y te seguiré hasta el fin del mundo. Constrúyeme una cabaña de troncos a mí y a mis hijos y plántame un huerto. Quizás alguna oveja y un caballo. Y nuestros perros. Y ahí, en medio de la nada, junto al mar o lejos de él, llueva o haga sol, si tú estás conmigo, seré feliz. Siempre. Contigo siempre.

El parto fue rápido, aunque el dolor la hizo retorcerse sobre el lecho. Cuando oyó llorar a su hijo y le enseñaron su cuerpo ensangrentado aún, tan pequeño y arrugado, sólo deseó que Simon estuviera allí para compartir su alegría. Su pecho henchido de orgullo por aquella criatura que ya se mostraba valiente ante la vida. Marcus, el hijo y heredero de su duque, había nacido.

7

Port Jackson, Australia. Enero de 1822

Después de un viaje que duró algo más de cuatro meses, llegaron a Port Jackson.

De inmediato, lord Seamus se puso en contacto con las autoridades del asentamiento, que constaba de un destacamento militar, a todas luces insuficiente para dominar la peligrosa extensión de tierra.

Por su parte, los capitanes y Tom se encargaron de aprovisionar el barco y hacer algunas reparaciones para la vuelta. Debían tenerlo listo en previsión de que las cosas se resolvieran con rapidez.

Lord Seamus, acompañado por el duque de Margate, a quien no hubiera sido posible dejar en el barco, se dirigió al pequeño edificio que albergaba la comandancia de la plaza. Allí les recibió el comandante, capitán Scott, un poco alterado por la categoría de sus visitantes.

Lord Seamus le puso al corriente de su misión.

- Debemos averiguar si una mujer llamada Sara Moore o Felicity Coole -pues pudiera haber utilizado cualquiera de los dos nombres- llegó en el Pride, hace casi tres años, a estas mismas costas.

El capitán asintió pensativo

- Es curioso. Hace algo más de un año me pidieron información sobre Felicity Coole. Oh, nada importante, sólo querían saber si estaba aquí aún y si permanecía con vida. La solicitaba un tal señor… -calló mientras buscaba en un cajón un legajo amarillento que leyó- Ross, de Regent Street, en Londres.

Simon, sobresaltado, reconoció la dirección. Allí vivía una de las hermanas de Vincent. No, por Dios. Sería mejor que él no estuviera metido en esto, porque de estarlo, se temía que todo fuera premeditado, no un simple error como había querido creer. Pero si no estaba implicado, ¿cómo sabía que Sara era Felicity?

- Qué coincidencia -comentó Simon.

- Sí, en efecto. Y ustedes ¿qué quieren averiguar?

- Necesitamos información sobre la llegada de la mujer a estas tierras, el expediente penitenciario, las órdenes de embarque, etc. -Lord Seamus le dio al capitán una lista con los requerimientos sobre Sara, si bien mucho se temía que nada de eso existiera. Aun así, había que comprobarlo.

- Toda esta información nos es muy urgente. Tenemos que partir para Londres lo antes posible.

- La obtendrán de inmediato. Vuelvan a verme esta misma tarde, caballeros.

El capitán Scott volvió a recibirles por la tarde, con noticias, cuando menos, extrañas.

- Felicity Coole llegó a Australia hace tres años, procedente de la prisión de New Gate, en Londres. Sin embargo -les dijo el comandante, confundido- no hemos conseguido encontrar ningún expediente que explique su traslado aquí, ni los delitos que cometió.

- ¿Cómo puede perderse una información así? -inquirió lord Seamus visiblemente irritado.

- Lo siento, caballeros, pero no siempre podemos custodiar como se debe la documentación en este territorio. Las fuertes lluvias, algunos incendios… El expediente de la mujer que buscan no aparece, aunque sí está en la lista del barco que la trajo.

El duque y lord Seamus se miraron antes de continuar.

- ¿Y qué fue de ella? ¿Está viva?

- Verá, excelencia, según los datos que tengo de su estancia en el territorio, fue entregada para pagar su libertad durante siete años al tabernero Taylor, cuyo establecimiento está a sólo unas millas de aquí. Muy cerca de la ensenada donde ustedes atracaron su barco. No tengo más noticias, aunque no figura anotación alguna sobre un posible fallecimiento.

- ¿Cómo podemos llegar hasta la taberna?

- Ahora mismo les indicaré su dirección y cómo llegar -terminó el capitán.

Agradecía que la entrevista finalizara en esos términos. Uno nunca podía confiar -pensaba- en las represalias de los aristócratas cuando las cosas no les salían como esperaban.

A pesar de la indignación y de las dudas, el duque y lord Seamus prefirieron no comentar nada más. Tiempo habría de investigar más a fondo. Con toda probabilidad, encontrarían más información en Londres que en Australia. Lo más importante ahora era localizar a Sara.

Los dos hombres no perdieron tiempo y se dirigieron a la dirección dada por el comandante. Siguiéndola, hallaron una cantina de troncos amplia, de una planta, con pequeños ventanucos desordenados.

La suciedad parecía incrustada en los muros y la basura rodeaba todo el perímetro. Simon no quiso fijarse, pero el olor de animales muertos llegó a su nariz.

Antes de entrar, oyeron voces en un edificio situado detrás de la cantina. Supusieron que era la zona de alojamiento.

El posadero, un hombre gordo y sudoroso -todo el mundo sudaba en aquel clima- se acercó a ellos cuando se sentaron y les ofreció cerveza. Pronto les llevó dos jarras y entonces Simon decidió interrogarle, ya que por allí no se veía ninguna mujer.

- Señor -comenzó Simon- estamos buscando a una mujer llamada Felicity Coole. Nos han dicho que podría estar aquí.

- ¿Y quién y para qué quiere saber de Felicity? -respondió de manera grosera el hombre, lanzando una risotada.

Simon se levantó en toda su altura.

- Mi amigo y yo lo queremos saber y sólo a nosotros nos interesa el porqué -le dijo intimidante.

- Buen señor -el posadero se amilanó un poco-, ella es mi sierva, de mi propiedad, no me gusta que la enreden y no la dejen trabajar, sin abonarme antes su precio, claro. -Y volvió a reír.

- ¿Dónde está?

- En el cobertizo de atrás, sirviendo a otros caballeros. Tendrán que esperar su turno. Son cinco peniques cada uno.

Al oír estas palabras, lord Seamus vio cómo su amigo se quedaba blanco. Tuvo que sentarse mientras él sacaba unas monedas del bolsillo y las entregaba al posadero. Lo mejor sería ver si era ella y luego podrían tomar alguna otra decisión.

- Gracias, caballeros. Ya pueden ir a disfrutar de nuestra querida Felicity.

El duque y su amigo se dirigieron hacia el otro edificio y entraron. Había una mujer sobre un jergón, enredada con un hombre mientras otro observaba junto a ellos.

La mujer no era Sara. Simon respiró. Era una mujer con cierto parecido a ella, pero con muchos años más, al menos debía tener unos cuarenta y cinco y parecía desnutrida.

Su vestido, si se podía llamar así, tenía un amplio escote que mostraba sus pezones al aire y su falda estaba subida sobre su vientre dejando ver sus muslos y su sexo.

Se revolcaba entre risotadas con uno de los hombres y sin pudor abría sus piernas y se acariciaba el sexo mostrándole con lascivia su deseo.

- ¿Crees que es ella? -preguntó Seamus dudando de sus propios recuerdos.

Simon no contestó. De repente no estuvo seguro, captó en sus movimientos algún matiz que le recordaba a la Sara que él conoció. Se acercó más para ver de cerca ese rostro que el cabello suelto y andrajoso le hurtaba a la vista.

El olor a alcohol y a podredumbre llegó a sus fosas nasales haciéndole retroceder. Pero volvió a avanzar, situándose enfrente del trío, que notó al fin su presencia. Sus rostros le observaron desde abajo.

El duque sólo se fijó en ella, en sus ojos enrojecidos y rodeados de arrugas. Ojos llenos de odio hecho materia. Ojos azul claro bajo un cabello de color dorado que la suciedad apenas dejaba ver.

Y aun antes de que ella, enfurecida, se tirara a por él, supo que su esposa Sara, la duquesa, estaba viva.

Cuando lord Seamus y el duque lograron dominarla, los individuos que la acompañaban repararon en la cara arañada de ese hombre alto que había interrumpido su fiesta.

Y lo que vieron en ella les hizo vestirse de inmediato y salir disparados del almacén.

Seamus seguía sujetando a una endemoniada Sara que se debatía mientras juraba y trataba de escupirle. Algunas palabras ininteligibles salían de su boca.

Al cabo de unos momentos se le agotaron las fuerzas y ante la mirada dolorida de Simon, se desmayó en brazos de Seamus.

El duque sólo podía mirar, mudo, a esa mujer que le había enseñado en sus ojos, además del odio, la locura desnuda.

Simon no sentía desprecio por aquella mujer, ni siquiera asco. Sólo pesadumbre porque la mariposa que una vez había elegido, era ahora el gusano que se arrastraba desarrapado por aquel mundo de miseria y perdición. No hubiera querido para nadie esa forma de vida. Y la madre de su hija estaba allí, indefensa y herida. Sin protección. A pesar de su maldad, nadie se merecía algo así.

Lo primero era sacarla de aquel lugar y después averiguar quién había sido el culpable de su envío a la colonia. La vengaría por lo que pudo haber sido, por la mujer que no pudo ser de otra manera y, sobre todo, por la hija que, aun sin ella desearlo, tenían en común.

La tomó de los brazos de Seamus sin importarle su suciedad o su olor. Lo hizo con piedad. Nada le impediría sacarla de allí en ese momento, ni siquiera la ley.

Lord Seamus se encargó de buscar un carruaje para llevar a Sara al barco mientras el duque, convertido en un caballero temible, ofreció una suma al posadero por la sierva. Éste, viendo a un hombre con un solo objetivo, capaz de sortear todos los obstáculos para lograrlo, decidió cooperar. Al fin y al cabo, Felicity estaba hecha una ruina. Con el dinero que le ofrecían podría comprar al menos a otras dos siervas. Que se la llevaran si querían y les aprovechara, pero se tendrían que llevar también a su bastarda.

Cuando Simon salió a buscar a Seamus, que ya había conseguido un pequeño carro con un caballo, llevaba entre sus brazos a Sara y sobre ella un pequeño fardo que lloraba con desconsuelo.

Seamus enarcó una ceja, pero calló. Si ese bebé era hijo de Sara, Simon no le abandonaría a su suerte.

8

Por fortuna, el capitán Scott fue bastante colaborador. Así, siguiendo las instrucciones por escrito que lord Seamus llevaba de Inglaterra, permitió que Sara fuera embarcada para su repatriación. Se limitó a tomar un papel del montón de legajos que tenía sobre su escritorio y anotar la transacción. Lord Seamus dudaba de que ese dato quedara registrado para el futuro. Pero lo importante ahora era sacar a Sara de allí y volver a casa.

Zarparon para su destino en cuanto se lo permitió el viento. El capitán Preston se hizo cargo de la navegación esos primeros días, pues Simon cuidaba de una muy enferma Sara, a la que había alojado en su propio camarote.

«Ha perdido la cabeza», sentenció el médico de a bordo. Pronto, sin embargo, comprendieron que los males de Sara se debían a la falta de alcohol. Sufría intensos dolores, tenía calambres y no era capaz de retener la comida. Tanto Simon como el médico ya habían visto a hombres con ese mal, durante su tiempo en la Marina. Esperaban que Sara pudiera resistir un poco de tiempo, el suficiente para que los cuidados y una buena alimentación lograran su recuperación.

Pasada la primera quincena, Sara comenzó a mejorar con lentitud.

Simon seguía cuidándola, pero cada vez más, dejaba esa tarea en exclusiva para el doctor. También cuidaba a la pequeña cuyo nombre les había indicado el posadero: Felicity. No tendría más de tres o cuatro meses.

Antes de salir de Port Jackson, Tom había logrado comprar dos cabras, con cuya leche alimentaban a la pequeña. La niña crecía sana, como sólo lo pueden hacer los inconscientes bebés en medio de un ambiente hostil, ajena a la falta de comodidades y a sus peculiares amas de cría. Era muy risueña y ya se había hecho un huequecito en los corazones del duque y sus hombres. Más aún cuando su madre no quería ni verla, ni hablar de ella. De hecho, no la reconocía como hija.

El duque ya había decidido que, si Sara no la quería, se la llevaría a su casa. Su Beatrice la acogería y la criaría junto a su pequeña familia de seres rechazados, que habían encontrado en ella su hogar.

Según pasaban los días Simon atendía menos a la enferma. Odiaba pensar en cómo había sido su vida en la colonia, pero no podía encajarla en su presente, de ninguna manera.

Sin embargo, era su esposa y la madre de su hija, por mucho que lo lamentara. Su deber era ayudarla. Y si podía, encontrar en ella un resquicio de humanidad y tratar de entenderla. Ahora que habían pasado los años podía hacerlo mejor que cuando convivían. Tal vez lo que le parecían fallos en el carácter de Sara podían ser trastornos de su mente.

Pero nadie merecía pasar lo que, a la vista de su cuerpo desnudo, ella había sufrido. Tenía toda la espalda, los hombros y parte del pecho cubiertos de cicatrices causadas por latigazos. Cicatrices indelebles que hablaban de una vida peor que la propia muerte.

Más adelante, cuando comenzó a caminar, apreciaron que cojeaba de forma visible. El médico dictaminó que se debía a una fractura mal soldada.

Con cada día que pasaba, Sara recuperaba la salud. Y recuperaba las fuerzas para transmitirle a Simon su odio, un odio que le atravesaba. Lo hacía sólo con sus ojos y con su actitud, porque no le dirigía la palabra. Tan sólo hablaba con el médico y el marinero que la servía y le había arreglado su ropa. Pero nunca hablaba del tiempo pasado en Australia, como si no hubiera existido, ni de su pequeña Felicity.

Comentaba su esplendor como duquesa. El alto rango de sus amistades. La importancia de sus posesiones, vestidos y joyas. Monólogos frívolos sobre los que nada podían responderle sus cuidadores.

A los dos meses de travesía el médico le permitió salir a cubierta. Y entonces se desató la fiera que llevaba dentro.

Simon observaba desde su puesto en el puente cómo Sara provocaba a sus hombres con palabras y gestos obscenos. Y a pesar de la férrea disciplina establecida entre su tripulación, un día se la encontró en cubierta cohabitando con uno de los marineros.

A partir de entonces, la encerró en su camarote.

Pero la paz no llegó al barco. Desde los ojos de buey del camarote, justo debajo del puente, Sara gritaba con furia durante varias horas al día. Provocaba, amenazaba, insultaba y juraba sin freno.

- Ábreme la puerta, Simon. Ven a ver a la puta. A la duquesa puta. Folladme, marineros, mi cuerpo no aguanta, os daré lo que nunca habéis probado, os haré lo que nadie os ha hecho. Simon, te mataré, a ti y a tu hija. Quemaré tus tierras y tu casa y arrastraré tu cadáver por los caminos.

El duque de Margate daba gracias de que la ubicación del camarote impidiera que sus hombres oyeran los gritos de Sara. Pero tenía que sufrir la compasión de sus amigos, que agachaban la cabeza y pensaban que la verdadera Sara era ésa. En realidad, todos sabían que no había cambiado nunca. Quizá ni en aquellos territorios salvajes donde la vida le había mostrado su peor cara. Allí donde alguien la había conducido a traición.

Simon pensaba averiguar quién había sido y cuál había sido el motivo. La venganza hacia Sara no parecía factible. Ella se limitaba a vivir una vida egoísta y sin freno, pero a los únicos que en realidad hacía daño eran a él y a su hija.

Sin embargo el capitán Scott le había puesto sobre la pista de Vincent. Él sabía de Felicity Coole. Eso sólo significaba que estaba involucrado en la deportación de Sara.

Su primo Vincent, el cobarde Vincent, sería el primero en ser investigado, porque el plan sólo podía haberlo elaborado alguien que tuviera interés en dos cosas: que Simon fuera inculpado, deshonrado y tal vez desposeído de su título y propiedades o que no pudiera rehacer su vida y, por tanto, tener un heredero. En cualquiera de los dos casos, Vincent era el primer beneficiado.

Simon era, sin embargo, a los ojos de las autoridades, el principal sospechoso. Lograr pruebas contra Vincent supondría exculparse él mismo.

De lo que a Simon no le cabía ninguna duda era que Sara le culpaba a él por los tres años que había pasado en el infierno. Y conociéndola, se lo intentaría hacer pagar de la peor manera posible.

9

Londres, Inglaterra. Mayo de 1822

Cuando arribaron a Londres, Simon no perdió el tiempo y llevó a Sara a casa de sus padres.

No fue fácil el trayecto en carruaje, pues ella seguía en su actitud desafiante, aunque pronto se sumió en un mutismo furibundo. Tal vez el saberse libre -de su servidumbre, pero también de su reclusión en el camarote- la hubiera calmado. Aunque su salud había mejorado mucho, todavía tenía momentos de debilidad y sufría a menudo ataques de fiebre. Su pierna no había podido recuperarse del todo, pero también había mejorado. Ahora, con satisfacción, Simon dejaría que su recuperación se completara en su hogar natal.

Fueron recibidos por unos padres emocionados que abrazaron jubilosos a una fría Sara. El duque les explicó de manera escueta -no había necesidad de ahondar en los sufrimientos de su hija en ese momento- lo sucedido en el viaje y la liberación. No dio detalles de su comportamiento más extremo, pero les rogó que consultaran a médicos especialistas para ayudarla a mejorar su conducta violenta.

También les habló con dificultad y dolor de la niña que su hija había tenido en las colonias, la pequeña Felicity. Los padres de Sara no podían asimilar tantas novedades y él se ofreció a cuidarla y, si su madre no la reclamaba, estaba dispuesto a acogerla en su hogar para que creciera con su hermana Henrietta. Los padres, agradecidos, estuvieron de acuerdo.

Respecto a los asuntos legales a los que afectaba la vuelta de Sara, les mantendría informados.

Inmediatamente después, Simon partió de nuevo en su barco para Margate. Sus amigos se quedaron en Londres para ponerse al día de las novedades en el caso, con instrucciones precisas sobre la investigación: debían conocer todos los movimientos de Vincent en aquellas fechas de hacía más de tres años, cuando alguien embarcó a Sara de camino a Australia.

Por su parte, lord Seamus permaneció en Londres para informar a las autoridades de la vuelta de Sara.

Pero Simon no podía esperar. Su hijo habría nacido y necesitaba ver a Beatrice. Sentía que su espíritu necesitaba su presencia. Y tendrían que sopesar sus acciones a partir del regreso de aquella a la que ya no consideraba su esposa. Su vida se había convertido en un castillo de naipes que el viento había derribado.

Vincent había estado pendiente del regreso de Simon. Le había pillado por sorpresa que fletara su propio barco para ir en busca de Sara.

Pero debía haberlo sabido, Simon tenía dinero, iniciativa y amigos influyentes. E intentaba siempre adelantarse a los hechos, no como él, que tenía que esperar los acontecimientos debido a su falta de fondos y contactos.

Sin embargo, esta vez había actuado con inteligencia. No sólo se había deshecho de Sara en su momento, impidiéndoles así la posibilidad de engendrar un heredero. Había esperado con paciencia hasta poder jugar la carta de su regreso. Daba gracias porque no hubiera muerto en aquellos territorios, pues de lo contrario su plan habría fracasado.

Por suerte, las noticias que le llegaron de Port Jackson el pasado julio fueron buenas. El capitán Scott, respondiendo a su consulta, le confirmaba que Felicity Coole estaba viva y en su territorio. Entonces, no tardó sino unos días en denunciar a Simon por la desaparición de su esposa. Lo hizo suplantando la identidad del guardia de prisiones que le ayudó a embarcar a Sara. Lo había hecho de forma anónima, pero narrando los hechos desde su punto de vista. ¿Qué habría sido de ese guardia, en el que gastó sus últimos fondos?

Esa denuncia había resultado en el viaje de Simon y su regreso con Sara. Ahora intentaría que ésta misma le ayudara. Tenía dinero y, a su manera, habían sido amigos en su día, unidos por el deseo de dañar a Simon. «El odio une más que el amor» -pensó-. Y naturalmente, no sospecharía de él. Sara creería que el culpable de su desgracia había sido su marido. Contaba con eso. Tendría que acercarse a ella para manipularla, y tal vez reanudar la aventura que tuvieron, idea que no le desagradaba. Cuanto más cerca estuviera de ella, más posibilidades tendría de condenar al duque.

Él y Sara entregarían a las autoridades a su primo en bandeja de plata, dispuesto para que le trincharan.

De hecho, dos días después del regreso de la duquesa, Vincent presentó una solicitud de desposesión de los títulos y propiedades del ducado de Margate, que ostentaba Simon Ross, en favor de sí mismo. Procuró, además, que todo el escándalo fuera del dominio público.

Los motivos alegados por el vizconde eran: deshonor y delito por su intervención en la desaparición de su esposa, deshonra de su nombre y título por su comportamiento en relación con la joven hija de los marqueses de Alton, con la que estaba amancebado y había tenido hijos ilegítimos, abandono de su gente y de sus propiedades y de las obligaciones propias de su cargo. Añadía la desprotección familiar en que le había sumido a él mismo y otra serie de asuntos menores. Ninguna de sus afirmaciones estaba probada ni era real, pero Vincent sabía que si la sociedad -y por supuesto la corte- le juzgaba culpable del primer delito, el de Sara, lo sería también del resto.

Ahora sólo necesitaba obtener los fondos necesarios para contratar a un prestigioso abogado que llevara a buen puerto su denuncia y hacer correr aquí y allá rumores insidiosos sobre la conducta de Simon.

Con que su primo lo perdiera todo sería suficiente para él. De momento.

10

Simon había vuelto a Margate con la amargura de no poder hacer otra cosa que esperar. El recibimiento había sido agridulce. Los besos y los abrazos contenían incertidumbre y los ojos de Beatrice eran un lago de dudas y preguntas.

Había regresado sano y salvo y eso era motivo de gran alegría. Pero había traído a Sara de vuelta. Nadie cuestionaba sus actos. Simon era un hombre honrado y había hecho lo que tenía que hacer.

En brazos de su esposa -él no podía llamarla de otra manera- encontró a su hijo Marcus. Cuánto dolor y satisfacción se mezclaron en su interior, dolor por la mujer que había dado a luz sin él y satisfacción también por ella, que había cuidado de su familia y de toda su gente hasta su vuelta. Los había mantenido unidos a todos.

Agradeció a los padres de Beatrice que no la hubieran dejado ni un momento. Era una seguridad para él saber que ella estaba protegida por su padre y acompañada por su madre y por sus muy crecidos cuñados.

Sus hijas estaban preciosas. Henrietta le abrazó con amor y con cierta madurez, tan pequeña su querida hija. Marie apenas le hizo caso. Y en medio de la extraña sensación de volver a casa de forma temporal, sus perros se echaron encima de él tirándole al suelo y rompiendo el nudo que todos tenían en la garganta hasta que arrancaron a reír.

Cuando Simon puso en brazos de Beatrice a Felicity y le contó quién era, ella se limitó a apretarla contra su pecho y a asegurarle, con los ojos, que allí estaba segura.

La noche de su llegada, Simon se quedó a dormir en el Castillo. No se hubiera ido aunque su vida dependiera de ello.

No podía esperar más. Ni su cuerpo ni su espíritu podían negarse a Beatrice. Los últimos meses habían supuesto un suplicio tal que estaba preparado para todo, pero no sabía si ella le recibiría en su intimidad. Ya había tenido muestras, cuando aún no estaban casados, de su entereza moral y de su capacidad de sacrificio. Pero esta vez no podría alejarle.

Estaba dispuesto a dejar sus tierras, a su gente, y a veces pensaba, Dios le perdonara, hasta a sus hijos. Amaba a Beatrice más que a sí mismo, más que a la propia vida, y no podía resistir no sólo el presente, sino la idea de un futuro sin ella.

Esa noche ella tendría que ser suya o no podría resistir los pesares que le quedaban por venir.

Beatrice no tenía dudas, al menos, no esa noche. Le necesitaba más que al aire que respiraba. Después de una cena de bienvenida en la que todos dejaron de lado la situación actual, ambos subieron a acostar a sus hijos. Cuando, dormidos, les dejaron con la querida Moira, se dirigieron, sin hablar, a su habitación.

«Cuán felices habían sido en ella», pensaba Beatrice. No quería plantearse el futuro en ese momento, no teniendo su cuerpo detrás, no mientras notaba cómo la recorría con su mirada y el efecto que causaba en su vientre. En cuanto el duque cerró la puerta, ella se volvió y se metió entre sus brazos.

Él la recibió como un hombre sediento al que ofrecen la visión de un lago de aguas cristalinas. Se arrojó a él de cabeza.

Sin dejarla hablar, ni pensar, tiró de ella hacia arriba y la apretó contra su cuerpo. La necesitaba ya.

Beatrice, a su vez, le miraba con anhelo. Ése era su hombre, su marido, le pertenecía. No podían quitárselo, no tenían derecho.

De pronto, la tormenta se desató entre ambos. La ternura cedió paso a la pasión. Como siempre, su abrazo era enérgico, como si trataran de fundirse el uno en el otro. Simon era más fuerte, pero ella tiraba de sus hombros, de sus caderas y conseguía quedar envuelta por el cuerpo de él. Permaneció entonces acurrucada un momento sintiendo la paz absoluta.

Después, ella misma arrastró a Simon a la cama con un ruego.

- Ámame, de prisa, no puedo esperar.

Esa sinceridad de Beatrice ante su deseo le encendió, como lo hacía siempre. Y él tampoco esperó. La despojó de las prendas exteriores sin cuidado, tirando de las mangas y de las faldas y enaguas, aunque no logró quitárselas del todo. Con su ropa tuvo el mismo éxito fallido. Logró quitarse la chaqueta y la camisa, pero los pantalones quedaron atrapados por las botas. Quizá la imagen que ofrecían fuera algo ridícula, pero ellos no lo percibieron.

Simon se tumbó en la cama y puso a Beatrice sobre él mientras deslizaba su vestido por su cuerpo hasta sacárselo por la cabeza, haciendo saltar algún botón.

Sus sexos ya estaban acoplados, aunque aún no la había penetrado. Podía notar la humedad que fluía del cuerpo de Beatrice y eso le impidió esperar más. La tomó de la cintura y la hizo elevarse un poco, la situó sobre su sexo izado y la dejó caer sobre él. Ella no necesitó más ayuda. Se hundió hasta lo más profundo sentada sobre sus caderas, saltando sobre ellas para acoger al máximo el miembro en su interior.

Entonces Simon la atrajo hacia sí para besarla mientras su mirada acompañaba el movimiento. En ese momento ella comenzó un ritual erótico que le volvió loco. Frotaba sus pezones enhiestos, esos que aún amamantaban a su pequeño, contra el pecho cubierto de vello. Elevaba un poco el tronco mientras le miraba a los ojos y rozaba a derecha e izquierda, arriba y abajo, los duros botones contra el tenso torso de Simon. Hasta que, cayendo sobre él, le clavaba esos dardos de amor envenenados, que le hacían gemir y levantar su propio pecho, encorvado, hasta fundirse con ellos en el aire.

Su sexo palpitaba y se encabritaba dentro de ella sin poder creer hasta dónde lo llevaba. Cuando sentía su placer a punto de estallar la cogía por la cintura y la obligaba a detenerse sin retirarse de su interior. La apretaba contra su vientre mientras ella se retorcía tratando de liberarse. En el momento en que se calmaba, la dejaba seguir. Y ella seguía amándole con ímpetu mientras miraba el fuego ardiente que lo abrasaba.

Beatrice subía y bajaba envolviendo su miembro en el almíbar que su vientre destilaba. Sudorosos, sus cuerpos resbalaban mientras las manos de ambos asían pechos, brazos, nalgas y muslos. Apenas podían distinguir de quién la piel que tocaban. Parecía que ambos cuerpos se hubiesen fundido.

Al fin, perdida ya la noción del tiempo, alcanzaron juntos el éxtasis. Ella, como siempre, escandalosa, se encorvó hacia atrás. Él, más silencioso, apretaba los ojos y la boca, dejándose llevar, mientras su simiente se mezclaba con el calor líquido de ella.

Al cabo de unos momentos, Beatrice dormía sobre su cuerpo. Simon, por fin relajado, disfrutaba de los efectos sanadores del acto mientras pensaba que su mujer no era consciente del poder que ejercía sobre él o de la fuerza con que sus sentimientos se desataban en su interior. Ella era la paz y la furia, el agua y el aire. Y él era siempre fuego, prisas e impaciencia. Y sentía por ella una pasión tan fuerte que a veces le parecía imposible controlarla. Pero su mujer le demostraba siempre que estaba dispuesta a aceptar todo lo que él pudiera darle.

Después de esa noche, el duque se instaló en el pueblo junto al bueno de Jhonson. Ya lo había pensado en su viaje. Ahora, Beatrice y él no estaban legalmente casados y eso la situaba en una posición de deshonra. No iba a renunciar a ella, costase lo que costara, pero necesitaban tiempo para elaborar su estrategia, para preparar su defensa y para tomar medidas por si fuera precisa una larga ausencia de sus tierras. Y mientras, debía protegerla de las habladurías, al menos intervalo.

Beatrice había protestado al ver que dejaba su casa, pero si alguien tenía que abandonarla, era incuestionable que debía de ser él. Simon no la dejaría salir del Castillo ni de su entorno de protección y amor y no la separaría de sus hijos.

11

Al cabo de un mes de esta nueva vida en la que se les impedía hacer vida marital, Beatrice y Simon recibieron noticias de Londres. El tribunal había fijado la fecha para la vista, tanto de la denuncia por la deportación ilegal de su esposa, presentada esta vez por ella misma, como para la desposesión de títulos y propiedades, solicitada por Vincent.

En la misma misiva, Adam Petticoat les informaba de que la investigación sobre los sucesos y sujetos que provocaron la extradición de Sara no avanzaba. Había pasado mucho tiempo y parecía imposible localizar algún testigo fiable. Las tabernas del puerto y las posadas habían sido cuidadosamente cribadas, pero no habían obtenido ninguna información.

Lo que sí habían conseguido eran los documentos del Pride: la lista de presos antes de la partida y los depositados con vida en la colonia, la relación de los guardias de prisiones y de los tripulantes y marineros que hicieron la travesía.

Lo cierto es que, curiosamente, en la lista de los presos que habían partido en ese barco aparecía añadida fuera de orden, Felicity Coole, pero nadie podía explicar a qué se debía ese hecho, que tampoco era nada fuera de lo habitual. Muchas veces se agregaban presos de última hora. También figuraba entre los desembarcados, pero no había más información respecto a una presa con ese nombre en ningún estamento oficial de Londres.

Apenas habían logrado encontrar tampoco testigos de la travesía, ya fueran guardias o tripulantes. Los pocos localizados no recordaban, en concreto, a esta reclusa. Para ellos los penados no tenían nombre y apellidos, sólo eran seres, ni siquiera pensaban en ellos como humanos, a los que debían transportar. Sin embargo, alguno de ellos, sí recordaban a aquella mujer que, enloquecida, gritaba que era una duquesa, una mujer traicionada.

No se obtuvo ningún otro dato, lo que no permitía esclarecer los hechos. En realidad los investigadores sacaron una sola conclusión: aquellos viajes eran travesías infernales, donde la muerte se convertía en una liberación para aquellos seres almacenados en las bodegas, comidos por la miseria, el hambre y las ratas. Ninguno de los que viajaban en esas naves del averno, aunque fuera como guardianes o marineros, quería recordar esas expediciones, sólo comparables a las del trasporte de esclavos.

Simon dudaba de poder encontrar alguna prueba, aunque estaba seguro de que todo había sido orquestado por Vincent.

Ante la citación, decidieron partir solos los dos hasta Londres. Ambos preferían no trastornar la vida de los habitantes del Castillo. Los padres de Beatrice y la gente de Simon se ocuparían de todo. Qué poco exigían y cuánto daban.

La familia de la joven estaba contenta en Margate. No querían dejarla, ni a ella, ni a las niñas, a las que adoraban. Haberla recuperado les había colmado de una felicidad que nada, ni siquiera estos últimos acontecimientos, podía borrar. Ayudaban en todo lo que podían y sentían por Simon verdadero afecto.

Ya en Londres, decidieron alojarse en un hotel. No querían más habladurías, y compartir la casa podría ser tomado como una provocación por la sociedad. Eran una pareja, a los ojos de una comunidad puritana e hipócrita, que no estaba casada. Y, por lo tanto, tenían que aparentar una distancia que no era real entre ellos. Su amor no se lo permitía.

Cuando al fin llegó la fecha esperada y temida, las cosas se desarrollaron con inesperada rapidez.

Aunque los hechos del destierro indebido de la duquesa de Margate a las colonias quedaban probados, no se tenían evidencias suficientes para reconocer a su inductor.

La alta corte de justicia no consideraba una declaración anónima como elemento probatorio para establecer el delito del duque, debido a determinadas consideraciones: en primer lugar, no se había podido localizar al guardia que hizo la denuncia, ni a otros testigos que pudieran corroborarla; en segundo lugar, el testimonio de lord Seamus sobre el comportamiento de Simon en la búsqueda de Sara ponía de manifiesto su desconocimiento de los hechos y su sensibilidad ante la desgraciada situación de su esposa. Es más, alegó, un hombre que hubiera participado en su deportación no hubiera fletado un barco tres años después para rescatarla.

Además, y en tercer lugar, el testimonio de los padres de Sara, a favor de Simon, ponía de manifiesto su conducta intachable en todo momento y su delicadeza, acogiendo incluso como propia a la hija ilegítima que la duquesa tuvo en las colonias.

Y por último, pero quizá lo más importante, la declaración de Sara. Se había presentado ante el tribunal acompañada de Vincent. Una mujer, una duquesa, que actuaba como tal. Vestida de forma impecable, hermosa a pesar de su rostro un poco ajado. Su cojera prácticamente había desaparecido gracias a unos zapatos especiales que le habían confeccionado. Y altiva, siempre altiva. Pero incapaz de ocultar su odio por el duque. Su odio desde que la desposó.

Los testimonios dados sobre ella por conocidos y criados hablaban de su pasado inmoral y de la desatención y abandono de su hija Henrietta, primero, y de Felicity, después. Simon tuvo que ver cómo ante ella y ante él mismo se relataba su conducta libertina y se hablaba de sus amantes de alta y baja condición.

Cuando los testimonios se trasladaron a su vida en las colonias, lord Seamus fue citado al estrado y preguntado sobre ese asunto. A pesar de la negativa de Simon, Seamus no pudo evitar narrar de una manera fría y aséptica cómo era la vida de Sara en Port Jackson.

Es decir, ante un tribunal masculino se presentaba como víctima a una mujer de elevada posición, que había arrastrado su nombre y el de su esposo por el descrédito, sin dignidad ni moral. Una mujer que no tenía ni el más elemental instinto maternal.

En ese punto, la corte y los testigos transformaron el juicio a Simon en la condena de Sara. El duque no solo era inocente de la deportación, sino que la propia duquesa pudo ser culpable de su desgracia al mezclarse con personas de baja moral y dudosa ocupación. El duque, en su caso, habría estado legitimado para tomar medidas contra esa mujer que deshonraba su nombre y el de sus antepasados y descendientes.

Cuando Sara vio en qué se había convertido su declaración, dejó salir todo su odio y resentimiento contra su esposo, mostrándose como una mujer desequilibrada, cuyo comportamiento rabioso y ofensivo, motivó su expulsión de la sala.

Quedó establecido que el propio Simon había sido una víctima de aquella mujer. Se llegó a abogar por su vuelta a las colonias, aunque fue, de inmediato, desestimado.

La vista no fue pública, pero Vincent pudo presenciarla como acompañante de Sara. Nada más volverse a ver, habían encontrado una forma de consolarse mutuamente. Se hicieron amantes de nuevo y abonaron el odio que ambos sentían por Simon.

Vincent no opinaba como Pinkerton, quien se había convertido en una especie de sombra molesta pero imprescindible, que pensaba que relacionarse con Sara no traería nada bueno a sus vidas. Esa mujer absorbente y egoísta estaba desprestigiada ante la sociedad, por su pasado y por su desequilibrio actual.

Y en esta vista los hechos parecieron darle la razón. Vincent tuvo que asistir incrédulo a una representación cuya consecuencia fue que Simon ganara de nuevo. No sólo había salido indemne de la denuncia, inocente, sino que se había granjeado la simpatía de sus pares.

A Vincent no le sorprendió que, sólo unos días después, la petición de desposesión de los títulos y propiedades de su primo fuese desestimada, pues, según el tribunal, no había lugar a dudas de la honorabilidad del duque.

Vincent había perdido una vez más. Pero aún tenía posibilidades de alcanzar su meta.

12

A pesar de la alegría por la desestimación de la denuncia contra el duque, la sensación de transgresión de la pareja les estaba pasando factura.

Simon y Beatrice se amaban, pero eran conscientes de que estaban fuera de los límites sociales permitidos. Hasta entonces los sucesos habían sido tan anecdóticos que nadie había parecido reparar en ellos, aparte de ellos mismos. El futuro se presentaba oscuro y su relación como amantes no sería permitida.

La situación enfrentaba a Simon con unos demonios que nadie conocía, ni siquiera Bea. Le habían corroído cuando trataba de entender por qué sus padres dedicaban su atención y su amor a sus primos, excluyéndolo. Después los sintió cuando Sara le condujo a la desesperación más absoluta que un hombre puede soportar. Dudó hasta de su hombría cuando ante sus ojos su mujer se comportaba como una cortesana impúdica y él no podía evitarlo. Aprendió a sofocar su ira, pero la herida aún no había cicatrizado.

En ocasiones, cuando esa locura que temía se desataba dentro de él, deseaba su muerte. Deseaba hacerla pagar, no ya por el daño que le había causado durante su matrimonio, sino por el provocado ahora, cuando su reaparición no deliberada había destrozado su felicidad y la de Beatrice.

Su desesperación le daba miedo a veces. Lo situaba al borde de un abismo que le producía vértigo. Pensaba que podría perder la cabeza y tomar decisiones de las que luego se arrepentiría. Pero lo que le frenaba era la esperanza de que ocurriera un milagro que solucionara las cosas y el temor de que sus malas acciones alejaran su amor del corazón de Beatrice.

Por eso, aunque ella dudaba por su religión, pediría el divorcio. Al día siguiente partiría de nuevo para Londres y allí encargaría a Adam que comenzara los trámites. Todavía se lo ocultaría a su amada, pero no habría vuelta atrás. No le importaba el desprecio de sus pares, ni la exclusión, ni la pérdida de su título y sus propiedades. Sólo quería estar con ella.

Tal vez no hubiera apenas posibilidades de un futuro en Inglaterra como esposos, pero si existía una, él la encontraría.

Y si no la había se llevaría a su familia en busca de nuevos horizontes, al otro lado del océano Atlántico, en los territorios de América del Norte y se perdería con ellos en un escenario sin retorno.

Tenía manos y cabeza para empezar otra vez en cualquier lugar y el legado de su abuela, desvinculado del título, les permitiría tener una vida acomodada en otro sitio. Allá donde fueran, donde estuvieran Beatrice y sus hijos, establecería su hogar.

Beatrice no era ajena a las cuitas de Simon, pero ella tenía sus propias heridas.

Para su Dios y para la sociedad ahora era sólo Beatrice Maslow, la amante del duque y la madre de su bastardo.

Simon había enviado la solicitud para que la ley reconociera como su hijo legítimo y heredero al pequeño Marcus. Pero ese reconocimiento aún no había llegado. Esperaba que no tardara mucho, pero temía que, cuando lo hiciera, le exigieran a ella que renunciara a la tutela de su hijo, como si fuera una mala influencia.

Aunque admitiera la necesidad de hacerlo para lograr el bien de su niño y sólo fuera un fingimiento legal, eso la destrozaría.

Como la destrozaba el sufrimiento que su inestable situación estaba causando a sus padres y a los amigos que había hecho entre la gente del duque, su propia gente.

La habían recibido hacía casi dos años sin cuestionarse de dónde venía, quién era y si mentía o decía la verdad. No le hicieron preguntas, ni dudaron de ella. Aceptaron a su hija como una bendición de Dios y no como el castigo de una mujer perdida. Eran gente demasiado buena para este mundo. Beatrice no podría ni en cien años agradecerles lo que habían hecho por ella y por Marie.

Y su esposo… En ocasiones lloraba a escondidas porque sabía que habiendo sido su mujer durante ese tiempo pasado, lo sería hasta su muerte. Lo mismo que sería la madre de sus hijos.

Dios no podía permitir que esa familia no tuviera un futuro común. Ella conservaría la esperanza, por todos.

13

El duque de Margate no pudo repetir la clandestinidad de su partida hacia Australia. Esta vez, cuando subió al coche que Jhonson le había preparado para su viaje, se encontró con el rostro de Beatrice, que le miraba con suficiencia y enfado a partes iguales, mientras sus brazos cruzados sobre el pecho le transmitían su desaprobación.

Simon no supo si sentirse como un niño pillado en una travesura, o simplemente feliz por verla y por saber que partiría con él.

Decidió interrogarla.

- ¿Quién te ha avisado de mi marcha? -preguntó.

- Por fortuna tengo amigos que me quieren y a los que les gustan tan poco como a mí tus planes repentinos -respondió con la nariz levantada.

- Y esos amigos, por casualidad, ¿no formarán parte de mi personal?

- Quienes sean mis amigos no es asunto tuyo.

Simon decidió callar y observarla. Jhonson había sido el confidente, pero ya se encargaría de él.

Estaba hermosa, como siempre. El mes de julio, caluroso, la hacía llevar un vestido ligero, del color de sus ojos. Había tenido un hijo, pero su cuerpo había vuelto a la esbeltez de siempre. Excepto en «aquel» lugar. Sus pechos habían aumentado «ligeramente», como ella misma le había hecho notar la noche de su llegada, mientras él repasaba su cuerpo desnudo con fiera intensidad, para observar cada pequeño cambio producido desde su marcha.

Esos pechos amados cuyo recuerdo le alimentaba durante el viaje, en los cuales soñaba apoyar su rostro y dormir.

Con esos pensamientos no pudo evitar tomarla de la mano y tirar de ella, hasta sentarla sobre sus rodillas. A pesar de su rostro enfurruñado, ella no opuso resistencia. Simon la frotó el cejo para alisarlo mientras le apretaba de la cintura con la otra mano.

Al momento ella se rindió sobre él.

- Simon, otra vez ibas a hacer lo mismo. Me ibas a dejar sola mientras tú…

- Sólo iba a Londres unos días.

- A lo del divorcio -apostilló.

- Sí. -Y cuando ella iba a protestar, la cortó-. Sabes que es la única solución ahora mismo, eso o marcharnos a otras tierras para empezar de nuevo.

- Pero sabes cómo están las cosas. Ni siquiera se lo concedieron al rey.

- Los lores no lo soportan, pero espero que a mí, sí.

- Y ¿qué pasará después? ¿Podríamos casarnos? Soy católica.

- Tendríamos que acogernos a mi credo. No sé cómo lo aceptaría tu religión, me temo que tal vez con la excomunión.

Ella le miró con dudas y dolor mientras las lágrimas comenzaban a brotar.

- No sé, Simon. Todo en lo que creo, mi familia, todo cambiaría, todo lo que he conocido.

- Pero estarías conmigo, tus hijos serían legítimos.

Ella le miró con sus grandes ojos ya anegados en llanto. ¿Por qué todo era tan difícil?

- Beatrice, te quiero, no renunciaré a ti.

- Lo sé, Simon, y yo tampoco. Pero ¿y si todo esto nos destroza?

- Mantente junto a mí y nada nos podrá destrozar, sólo tu falta o la de mis hijos podría mellar el ánimo que me asiste. Voy a estar contigo siempre, Beatrice, como sea y, si tienes alguna duda, olvídala.

Y la apretó contra su pecho hasta que notó que ella se relajaba. Su Beatrice se había dormido, confiada, en sus brazos.

14

Sara se había trasladado a la casa que le había alquilado Simon en la ciudad. También le había otorgado una generosa asignación. Al fin y al cabo, era la duquesa.

Había sentido la necesidad de alejarse de sus padres ahora que, por fin, habían decidido «controlarla».

Cuando pensaba en ellos, no podía evitar reír. Le parecían tan inútiles como siempre y no estaba dispuesta a soportar sus gimoteos y consternación. Su único consuelo sería la venganza y el propio duque la costearía.

Vincent pasaba con ella la mayor parte de su tiempo. Seguía siendo un hombre guapo, pero lo que le hacía aún más atractivo a sus ojos era su odio por Simon, el hombre que con su nacimiento le había robado el futuro.

Ella le necesitaba de momento. Podría manejarle y llevarle a ser la mano ejecutora de su venganza. Él no era muy listo, pero ella sí y entre ambos conseguirían su objetivo: destruir a Simon.

Estaba decidida a acabar con él como fuera, y más aún después de la humillación pública que había sufrido en los tribunales. Tenía demasiadas cosas contra él, su maquinación para enviarla a Australia, la vergüenza de que la descubriera convertida en una puta del puerto y lo que consideraba lo peor de todo, que por su culpa toda su vida hubiera sido expuesta al conocimiento público.

Había sido vilipendiada, su escarnio era notorio y para hacer todo más bochornoso, él le había ofrecido su dinero y una casa para que conservara su independencia. Se sentía impotente. Ella era una mujer perdida, de acuerdo, pero su verdugo era socialmente aceptado a pesar de estar viviendo feliz, amancebado con una jovencita. No era justo.

Necesitaba un poco de tiempo y a Vincent. No era mucho, pero tendría que bastar para acabar con la idílica existencia de su marido.

Vincent la asistía en otra faceta imprescindible para ella. Sus necesidades físicas no habían disminuido con la vuelta a Inglaterra. Al contrario, al encontrarse mejor, su libido había crecido. Vincent era un compañero estable ahora que las circunstancias no le permitían ir de caza. Y era un buen amante que le tomaba la medida cada noche.

Al principio era siempre el caballero correcto y educado que debía ser. Pero luego se convertía en un diablo que la volvía loca.

Ella había sido la culpable de la transformación de Vincent de galán amable y satisfactorio en hombre rudo. Había logrado que la tratara a imagen y semejanza de aquellos despreciables individuos de las colonias, que la follaban sin parar en el almacén o en el mismo salón del bar, sin importarles la presencia de otros hombres.

En uno de sus primeros encuentros le había explicado, con innecesaria crudeza, cómo la vendían y la compraban cada día decenas de hombres en la posada en la que servía. La trataban como si no fuera humana, sino un animal, una hembra para su uso, decían, y eso había excitado a Vincent tanto como para portarse con ella como algunos de aquellos hombres.

A partir de ahí, para el placer de ambos, Sara le relataba episodios de abusos, de humillaciones, escenas morbosas en las que ella se comportaba como una zorra. Como la más zorra, le decía lasciva, mientras evocaba cómo aquellos hombres la poseían o la azotaban o hacían ambas cosas a la vez.

Cuando la deportaron de Londres ella era una mujer ardiente que gustaba lo mismo de hacer el amor con caballeros que de revolcarse en los establos con los mozos. Sara sabía que el goce provenía de su interior, más que de la actuación de los hombres que la amaban. Del morbo que le producía entregarse a cualquiera y disfrutarlo.

Desde que tomó el barco fue presa fácil de la tripulación y de los guardias. Era una mujer joven y hermosa que pronto se granjeó fama de ramera. Después de los primeros días de abusos y golpes para domarla, Sara se mostraba más que dispuesta a intimar con los hombres de la nave, fuera cual fuese su cargo. Lo mismo había gozado entregándose a los oficiales, que bebiendo y copulando sin privacidad en los compartimentos de los marineros y de los guardias.

Ya en Australia sufrió la indignidad de que la desvistieran en público para que los que deseaban tomarla como sierva y estaban dispuestos a pagar por ella, la pudieran examinar.

Una cincuentena de hombres estaban presentes cuando dos de los guardias del barco la subieron a un estrado y le rasgaron las ropas dejándola desnuda.

Ella, orgullosa, no se ocultó, y levantando los ojos pudo ver a esos hombres mirándola con lascivia, recorriendo su cuerpo. Ella, provocadora, abrió un poco sus muslos. Si querían venderla, que fuera a buen precio.

Varios hombres fueron autorizados a subir al estrado para observarla de cerca. La rodearon ante los comentarios soeces del público, mientras los guardias se retiraban. Esos sucios sujetos la tocaron por todo el cuerpo. Abrieron su boca y metieron sus dedos para comprobar el estado de sus dientes. Le amasaron los pechos, dando tirones de sus pezones duros. Sobaron su trasero y lo azotaron para probar su firmeza. Todos le recorrieron el vientre, ahondando en su ombligo y llegando hasta su sexo ya húmedo. Alguno incluso le introdujo varios dedos en la vagina.

- Esta mujer ya ha parido -comentó uno de ellos, sin que a nadie pareciera importarle.

La exploración siguió hasta que uno de los guardias le puso fin y los hombres bajaron del estrado riéndose de la puta. Pero ella estaba enardecida. Aquella escena humillante la había excitado tanto, que, si hubieran querido, todos esos hombres podrían haberla poseído ahí mismo.

Pero cuando después de una puja disputada, fue vendida a uno de ellos, se sintió consciente de dónde estaba y de quién era allí, por primera vez.

Felicity Coole era escoria, entregada a escoria. No era más que una sierva sin ningún derecho, a merced de su amo. Entonces comprendió que Australia no estaba tan lejos de Inglaterra como Felicity lo estaba de la altiva y consentida duquesa de Margate. Y en su ciega desesperación, quiso huir.

Los guardias y su nuevo amo se lo impidieron y la castigaron en público, dándole latigazos sobre su cuerpo aún desnudo.

Con el dolor metido en un alma rebelde que ignoraba poseer, su propietario, el tabernero Taylor, la llevó a su posada con las manos atadas. Allí le asignó un jergón en el suelo y la dejó dormir.

El trabajo era duro. No había más siervos, ni Taylor tenía esposa, de modo que debía ocuparse de limpiar y de atender la cantina. Y pronto descubrió que tendría que atender a los clientes. El posadero la vistió como a una prostituta, con un vestido de moza con un escote tan amplio que dejaba a la vista sus pezones. La falda corta le llegaba poco más abajo de las rodillas y no le entregó ropa interior ni calzado.

Los hombres que la querían negociaban con el posadero su precio. Las ganancias eran para él, nunca le dio nada, ni siquiera para comprar algo de ropa. Pero sí la tomó, cada noche. Cuando cerraba el negocio la inclinaba sobre una mesa tomando su nuca, le subía la falda y la penetraba hasta obtener su satisfacción. Nunca la llevó a su cama.

Al principio, Sara lloraba cada noche, porque por rápido e indiferente que fuera el encuentro, ella siempre alcanzaba el placer y la rabia de no poder dominarse la consumía.

Esos hombres rudos, que no se desnudaban para follársela, que la azotaban y la escupían, que le estrujaban los pechos sin piedad o golpeaban su sexo, le producían un placer inconfesable que no había conocido con los educados caballeros ni con los mozos de su pasado.

Esa turbación por el placer que no podía contener constituía su única rebeldía ante la vida que la obligaban a llevar. Y era la fuerza que la impulsaba a intentar huir para volver a Inglaterra. Pero siempre la detenían. Felicity, la puta del tabernero, había vuelto a intentarlo, reían los hombres mientras los soldados procedían a darle el castigo reglamentario en público: veinte latigazos sobre su cuerpo expuesto.

Cada vez que el tabernero la recuperaba le daba su propio castigo, para ponerla de inmediato a trabajar. A veces, estando enferma, postrada, recibía a los hombres sobre su propio jergón, uno tras otro, mientras el resto de los asistentes a la taberna celebraban cada uno de sus orgasmos.

En ese país se lo habían quitado todo, incluso la dignidad que nunca había tenido, pero en tres años le habían dado más placer a su cuerpo del que nadie podría atesorar en toda una vida.

15

El duque decidió ir a ver a Sara. Si conseguía, Dios lo quisiera, que accediera al divorcio, las cosas podrían ser menos complicadas.

No la había vuelto a ver desde su declaración ante la corte de justicia. Y entonces las cosas habían ido mal para ella. No creía que su odio hubiera disminuido, pero tenía que intentarlo. Era el camino más rápido y el menos escandaloso. Si el divorcio fuera consentido por ambas partes, todo se haría con diligencia y discreción y lo más probable es que fuera concedido con rapidez.

Sin embargo, la no aquiescencia de cualquiera de las partes implicadas supondría, de nuevo, que todas las miserias de la pareja se hicieran públicas en los tribunales. Empero, estaba decidido a todo. Un divorcio era un proceso espinoso que suponía el desdoro social. Pero sabía que podría proteger a Beatrice de sus iguales. Y en unos años el escándalo habría remitido permitiendo a sus hijos, si lo deseaban, ingresar en esa sociedad tan restrictiva e hipócrita de la que formaban parte.

Su título le protegía y ampararía también a Beatrice. Contaba además con grandes amigos que no lo abandonarían.

Lo mejor sería hablar con Sara, intentar que entrase en razón en la medida de lo posible. Y ofrecerle garantías económicas, propiedades. Lo que quisiera sería suyo. Así sería por completo independiente para explorar otras vidas, otros países. Para encontrar, si era capaz en esa vorágine que era su propio espíritu, la paz.

Simon llegó andando al domicilio de Sara. Le abrió un mayordomo ataviado de manera impecable. Ella conservaba a todas luces su condición de duquesa. Quizá era lo único que le había gustado de él cuando se casaron.

Qué diferente era de Beatrice, que le amaba por encima de todo.

Entregó su tarjeta y esperó unos diez minutos en una salita, en la que le introdujo el mayordomo. Éste volvió al poco rato.

- La duquesa no se encuentra en casa, excelencia -le indicó.

- Dígale a la duquesa que la esperaré hasta que vuelva. Aquí mismo. -Y se sentó en una silla dispuesto a aguardarla.

El sirviente se retiró, contrariado. Simon observó que se dirigía de nuevo al piso de arriba.

Sara tendría que recibirle, lo quisiera o no.

Al cabo de una media hora, Simon oyó pasos bajando la escalera. Al momento se llevó una desagradable sorpresa. El que bajaba del piso de arriba era Vincent.

Otra vez aparecía en su vida de la mano de Sara. Y al verle supo que no había nada que hacer. Estando su desalmado primo de por medio, Sara nunca consentiría en sus deseos. Entre ambos sumaban demasiado resentimiento.

- Querido primo -saludó un sibilino Vincent-, qué alegría verte. Espero que no haya ocurrido nada en tu casa que te haya traído hasta aquí.

- No, en mi casa todos están bien. A pesar de tu actuación -le dijo refiriéndose a su intento de desposesión del título y las propiedades.

- No me guardes rencor. Era mi obligación intentar quitártelo todo. Al fin y al cabo, lo quiero para mí -dijo irónico-. No tengo intenciones ocultas. ¿Te apetece un oporto?

Simon no le contestó. Se limitó a mirar a ese cobarde que llevaba toda la vida aguardando para ocupar su puesto. Nunca había hecho nada útil. Mientras él estaba luchando en la guerra, Vincent se gastaba el dinero de su familia y se dedicaba al juego y a las mujeres. Nunca le había conocido una ocupación. Tal vez si se hubiera casado con aquella muchacha… Pero su fama le precedía. Ningún padre responsable le admitiría como yerno y eso que había puesto en situación comprometida a algunas cándidas debutantes. Sin embargo, antes que aceptar su mano, los progenitores de las muchachas habían preferido aguantar los chismes y aumentar la dote de sus hijas.

- No me has dicho qué te trae por aquí, Simon.

- He venido a ver a Sara.

- Bueno, ella no quiere verte. Te odia por lo que le hiciste.

- No me iré sin verla -dijo el duque sin defenderse de la acusación de Vincent. «Cínico», pensó.

Sara esperó un rato a Vincent, pero éste no subió. Decidió que hacer frente a Simon no sería tan malo. Al fin y al cabo, él pagaba esa casa. Sería buena y le recibiría. Tal vez pudiera destrozar su fachada de estoicismo y herirle como había hecho desde que le conocía. Había sido tan fácil…

Sin embargo, ningún precio podría rebajar su ultraje. La había enviado a Australia para deshacerse de ella. Estaba segura de que pensó que no sobreviviría. Y a veces, muchas, lo había deseado. «Pero una se acostumbra a todo, hasta a la vida más abyecta», concluyó, antes de bajar

Cuando entró en la salita vio a los dos hombres mirándose, sin hablar. Vincent bebía de su copa mientras Simon permanecía quieto con las manos enlazadas en la espalda. Era la imagen de un caballero, pero ella sabía lo que contenía su emponzoñado corazón.

- Simon, me alegro de verte. Vincent, ¿le has ofrecido tomar algo? Siéntate, por favor, y cuéntame cómo está tu preciosa familia.

- He venido a tratar un asunto contigo. -Simon obvió su fingida zalamería-. En privado.

- Oh, no te preocupes por Vincent, es un buen amigo y, como sabes, no tengo secretos para él. -Y le miró como se mira a un amante para que el duque entendiera con claridad el carácter de su relación.

- Preferiría tratarlo en privado, Sara.

- No insistas, Simon. No me quedaré a solas contigo… Me da miedo.

Su sonrisa desmentía su temor y el duque no quiso insistir. Ya sabía que era un empeño imposible, pero no iba a marcharse sin intentarlo. Se lo debía a Beatrice.

- Muy bien, iré al grano. Deseo tu cooperación para obtener el divorcio. Estoy dispuesto a compensarte con lo que me pidas.

- Oh, Simon. Veo que estás verdaderamente enamorado de tu pequeña familia y de tu amante. Cuanto lo siento… -y le miró coqueta-, pero no.

La petición no pilló a Sara del todo desprevenida. Lo había esperado. Pero eso ponía en sus manos una arma más para herirle. Él era vulnerable por ese flanco. Ahí atacaría.

- Me gusta ser tu duquesa, no pienso renunciar a ello. No quiero nada, siendo tu esposa lo tengo todo. Todo lo compartimos.

- No voy a compartir nada contigo, Sara, ni siquiera la misma ciudad. Te ruego que pienses en mi idea. Es lo mejor para los dos.

- No me interesa lo que es bueno para ti. Es más, si algo es bueno para ti, es malo para mí y viceversa. Por ejemplo, que yo sobreviviera en Australia, después de tantas molestias como te tomaste para enviarme a ese lugar tan… lejano, es malo para ti.

- Sara, no pienso discutir. Dime si estás dispuesta al menos a pensarlo o a negociar.

- Pero Simon, si yo te concediera el divorcio te casarías con tu furcia -el duque apretó los labios- y tu querido hijo varón podría ser tu heredero legítimo. Prefiero que siga siendo un bastardo.

- Sara… - el duque de Margate estaba llegando a su límite.

- No, Simon. No renunciaré a mi título por nada ni por nadie. Seré para ti como una losa colgada de tu cuello. Te sangraré hasta arruinarte, te avergonzaré y me ocuparé de que tu moza sea repudiada por toda la sociedad.

- Basta ya, Sara.

- No, Simon. Tengo algo más que decirte. Te contaré mis planes. -El duque apretó los puños y decidió esperar, para saber, al menos, qué maldades estaba pergeñando-. Pediré la custodia de mis dos hijas, no las quiero, pero te las quitaré para que tú no las tengas. Y después me quedaré encinta. Tendré un hijo, Simon, legítimo, como sea, de quien sea, tal vez de Vincent. -Y le miró cómplice-. Será tu heredero aunque tu sangre no corra por sus venas. Bueno, si lo tengo con Vincent sí sería de tu sangre. Qué buena idea. Y qué gran premio para tu arrogancia. Tendré que hacer correr el rumor para humillarte. El heredero del orgulloso duque, hijo de otro hombre, del que más le odia en el mundo. Vincent, criaremos a ese niño en un único afán, el odio a su padre… legal.

Simon callaba incrédulo mientras Vincent bebía y reía. Parecía disfrutar de la escena, de esa Sara una vez más enloquecida por el odio. Decidió marcharse antes de ponerse enfermo. Sentía el estómago revuelto. Se podía cortar el odio que había en el aire de esa habitación.

Sin despedirse, salió por la puerta sabiendo que aquella mujer nunca le facilitaría una vida mejor.

- Ha sido una magnífica escena, Sara -le comentó Vincent en cuanto el duque salió.

- He sido sincera, Vincent, por una vez. Lo que le he contado es lo que haré. Seré su duquesa y su perdición a la vez. Hasta que lo destruya o me destruya yo.

- Sara, debemos tomar medidas inmediatas, no esperar. Él debe pagar por lo que hizo, ya.

- Tienes razón, Vincent, pero he decidido esperar y disfrutar de su caída. Ahora que la sociedad no me recibe tengo que entretenerme con algo -le dijo con cinismo.

Vincent no quería eso. Ahora, incitado por Pinkerton, no le bastaba sino ocupar el lugar del duque. Y para eso debía matarle y heredar todo lo que debería haber sido suyo. Después, se desharía de nuevo de Sara. Era un fardo, pero era fuerte y odiaba con más pasión de la que amaba, por lo que su ayuda… y su dinero le vendrían bien.

- Sara, yo necesito heredar. Ahora que es posible, antes de que pueda legalizar a su hijo o incluso obtener el divorcio. Sabes que el muy desgraciado tiene amigos que le protegerán y serán capaces de saltarse la ley si fuera necesario.

- No le darán el divorcio. No mientras yo no lo consienta.

- ¿Y si se lo dan? ¿Te arriesgarás a que se salga con la suya?

- Vincent, no mataré a mi esposo. Le quiero vivo. Es un hombre demasiado honrado, prefiero destrozar su vida. Destruir sus sueños y vengarme porque me robó mi libertad. El único bien que anhelo y que perdí el día de nuestra boda y cuando me envió a Australia. Le odio con toda mi alma. Y tengo lo que más daño le puede hacer, su nombre.

- Sara, si él muere, me casaré contigo -Vincent rogaba sin apenas darse cuenta-. Serás mi duquesa. Tendrás mi devoción.

- Ja, ja. Ahora tengo tu devoción, Vincent, porque me necesitas. Si te convirtieras en duque me dejarías tirada. No confío en ningún hombre. Y menos en uno débil como tú -lo dijo con verdadero desprecio.

- Sabes que no lo haría.

- Sé que sí, Vincent. No soy tonta y no me hago ninguna ilusión contigo. Te quiero lo mismo que tú a mí, nada.

- Eso no es verdad, lo que tenemos…

- ¿Qué tenemos? -Sara le hería con su franqueza.

Vincent se quedó mirándola sin poder articular palabra.

Tenían pasión salvaje. Es cierto que nada más les unía. Pero ella debía estarle agradecida. Él la complacía y la consentía a cambio de muy poco. De una cama y la comida, pues se había instalado en su casa desde que retomaron su relación de amantes. Él la trataba como ella necesitaba, era duro por las noches, pero por el día unían sus fuerzas para destrozar a su enemigo común. Sí, compartían algo grande, por encima de sentimientos absurdos como el amor o la amistad, compartían un odio enloquecido, una furia desatada por Simon.

Y como amantes, su pasión era…

Vincent no sabía cómo expresarlo. La salvaje Sara era aterradora, le sorbía el alma y le corrompía.

La duquesa empujaba a Vincent a un abismo que le atraía tanto como le repelía. Exploraban el sexo descubriendo placeres nuevos, penetrando en los límites de la cordura: ella gozaba siendo azotada, humillada, y él disfrutaba haciéndola sentirse como una perra. Cada noche le sorprendía, aunque Vincent era un hombre experimentado, ella era una tigresa desenfrenada, ansiosa, que nunca tenía bastante de él y lo mostraba sin azoro.

Sus noches eran un sinfín de sensaciones en las que él se volvía un hombre brutal, que tomaba su cuerpo sin mostrar el menor respeto por ella.

Y ahora, después de la visita de Simon, le fallaba. «He decidido», dijo.

«Pero somos dos -pensó-. Dos buscando la perdición de un hombre. No me dejes solo.»

- Dime, Vincent, ¿qué tenemos tú y yo? ¿Noches de pasión depravada? ¿El odio por un hombre que es mucho mejor que tú? -le espetó Sara.

- Simon te envió a las colonias.

- Puede que sí y puede que no. Tengo mis dudas. Te diré algo que nunca admitiría ante él. Es un hombre, no sé si sabes lo que es eso. Es un hombre de los pies a la cabeza. No como tú. Y nunca me ha mentido.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que si las cosas hubieran sido diferentes me habría querido toda la vida. Sólo tendría que haber venerado su nombre y su casa y me habría amado como ama un hombre como él, con responsabilidad y apego.

- ¿Y por qué te jugaste esa vida tan «idílica» con tus aventuras?

- Porque llevo el infierno dentro de mi cuerpo -dijo rabiosa- y no puedo apagarlo sino con la pasión. Pasión enfermiza, degradante. Simon era demasiado honrado y puritano para darme placer en la cama.

- Nunca te amó.

- No le dejé hacerlo. Ésa es la verdad. No quiero enfrentarme a mi pasado y a mis errores, no puedo y tampoco puedo cambiarlos. Pero a veces, cuando tú y yo acabamos de hacer el amor de esa manera tan corrompida, pienso en lo que pude haber tenido y lo comparo con lo que tengo y sé que he salido perdiendo.

- Me tienes a mí.

- No, Vincent. Tú eres un cobarde que ha vivido siempre a la sombra de Simon, tratando de quitarle lo que le pertenece. Un hombre como tú no puede comprender cómo es un hombre como él.

- Y tú sí puedes. -Él comenzó a encolerizarse-. Tú puedes conocer a cualquier hombre, no me cabe duda. Has conocido a cientos.

- Sí -dijo ella furiosa- y todos eran mejores que tú. No se escondían detrás de unas faldas para conseguir lo que querían.

- Querida, no detrás de las faldas, sino debajo, de las tuyas.

- ¿Y qué? ¿Tú eres mejor que yo?

- No soy una puta que se entrega a cualquiera por simple placer.

- No eres una puta porque eres un hombre. Pero eres mucho peor, cobarde.

Vincent le dio una bofetada que hizo girar la cabeza de Sara con violencia.

- ¿Te ha gustado? -Vincent la miraba ofensivo.

- Cabrón.

Vincent le cruzó la cara de nuevo, sin piedad.

Sara se sujetaba el rostro mientras lo miraba con los ojos inyectados en sangre.

- ¡Fuera de mi casa!

- No me iré, Sara. Quiero follarte, me he excitado y te deseo. Vamos, arriba -dijo tratando de agarrarla.

- Fuera de mi casa -repitió desasiendo su brazo.

Vincent no pensaba acatar su orden, pero sí hacer lo que deseaba. La cogió de la cintura y la subió sobre su hombro mientras sujetaba sus piernas y Sara le daba golpes en la espalda. Así la sacó de la sala y la subió por la escalera hasta su habitación mientras ella chillaba.

- ¡Suéltame cabrón, te mataré! ¡Fuera de mi casa! ¡Te odio!

El mayordomo les vio, pero no se metía en los asuntos de su ama. Todo el servicio estaba acostumbrado a los gritos y a los gemidos que salían cada noche de sus habitaciones. Por la mañana, la pareja surgía de ellas como si nada hubiera pasado.

Vincent abrió la puerta de la estancia con Sara aún sobre la espalda. Habían disminuido sus gritos. Él notó cuándo comenzó a excitarse y se relajó sobre su hombro. Entonces la arrojó sobre la alfombra, frente a la chimenea, y comenzó a rasgarle la ropa mientras él se bajaba los pantalones.

Cuando la tuvo desnuda se tendió sobre ella y la penetró. La pasión se fundía con la rabia mientras miraba ese rostro en concentrado placer. «Es una puta, la puta de Simon. La puta me quiere traicionar.» Estaba ofuscado y para castigarla la tomó de la cabeza con ambas manos y comenzó a golpearla contra el suelo, una y otra vez mientras ella gemía y él cerraba los ojos para llegar al éxtasis.

Cuando acabó se dejó caer sobre el cuerpo inmóvil de ella. Vincent respiraba con dificultad pero había quedado saciado. Sin embargo, aunque su pasión estaba satisfecha, su rabia seguía allí. Entonces levantó la cara y miró a Sara para recriminarla de nuevo. Y vio sus ojos abiertos de par en par mirando al abismo de la muerte.

En aquel momento notó algo pegajoso entre los dedos que todavía permanecían en la nuca de Sara. Se miró la mano y la vio roja, roja de sangre. Sara le había dejado solo.

La duquesa había muerto con el cráneo destrozado contra el borde de la chimenea. Vincent observaba su cadáver sin sentimientos. Sus ojos seguían la mancha de sangre que se extendía por la alfombra bajo su pelo dorado.

No sentía dolor, ni pesar, en todo caso una percepción de desvalimiento, porque ella había sido su compañera estos últimos tiempos y su sostén económico. Pero ese día le había traicionado y el destino le había cortado las alas, como si la castigara por revolverse contra él.

Ahora tocaba ponerse en marcha. Ese cadáver en la alfombra era un peligro para sus planes, maldita Sara. Primero porque podría llevarle a prisión, y segundo porque ponía en bandeja de plata la felicidad para Simon. Por fin viudo, podría casarse de nuevo con su amante y convertir en legítimo a su hijo bastardo. Eso acabaría del todo con él.

Podría tratar de despertar sospechas sobre Simon. Al fin y al cabo, los criados habrían oído su discusión. Le había negado el divorcio y él podría haber decidido tomar medidas más drásticas. Pero en el fondo sabía que él sería el principal sospechoso. Vivía con ella y los criados les habían visto subir al dormitorio con violencia. Una violencia que estaban acostumbrados a oír.

Sin embargo… Si Sara volviera a desaparecer… Ésa sería la carambola perfecta.

Si no hubiera cadáver, no habría apenas investigación. Podría incluso inclinar algunas sospechas sobre Simon, ya que él mismo no ganaría nada con la desaparición de su amante. Pero en realidad, Simon tampoco. Al duque podría interesarle muerta, pero no ausente. La prueba era la petición de divorcio. En ningún caso le interesaba prolongar la situación actual.

No, lo mejor sería no dejar pruebas de su muerte, y sí indicios de la marcha voluntaria de la mujer. Ella tenía cierta fama de desequilibrada, todo el mundo lo sabía. Y así, mientras Simon se desesperaba, él se comportaría como el hombre destrozado por la desaparición -la segunda desaparición- de la mujer a la que amaba.

Después ya se encargaría de dar los siguientes pasos. Ahora sí. No podía esperar más para ser el duque.

Vincent repasó la habitación y decidió envolver a Sara en la alfombra sobre la que había muerto. La sangre derramada fuera de ella era poca y la limpió con unos trapos que tomó del tocador y que después guardó en su bolsillo.

Cubrió sus manos manchadas de sangre ya seca con unos guantes de piel y después se arregló el pañuelo del cuello frente al espejo y tiró de las mangas de su camisa hacia abajo. Salió de la habitación y la cerró con llave.

Bajó la escalera silbando. En la puerta de la calle el mayordomo le entregó el bastón y el sombrero.

- La duquesa ha dicho que no se la moleste hasta mañana -le dijo al mayordomo.

Y sin más, salió hacia la calle. Le esperaba una larga noche. Lo primero, buscar a Pinkerton. Él le ayudaría a deshacerse del cadáver. Ese perro fiel que se creía con derechos sobre su herencia le haría el trabajo sucio. Sólo debían esperar a que los criados se retiraran a sus habitaciones.

Se sentía satisfecho. Casi por azar había dado un paso en la dirección correcta. Era como si hubiera tenido una premonición, las cosas debían ser así y no de otra manera.

Los hechos de esa noche le permitirían ganar tiempo mientras planeaba su futuro inmediato. Él era el único que tenía la solución a su problema: Simon debía morir.

16

El duque de Margate, ajeno al drama que se desarrollaba en casa de Sara, volvió al hotel.

De nuevo habían decidido no utilizar su casa. Pensaban estar pocos días en Londres, los necesarios para que Adam redactara la solicitud de Simon y éste pudiera hacer algunas visitas que le permitieran añadir adeptos a su causa.

Un divorcio era una guerra y Simon quería reclutar su ejército. Estar preparado para todo. Ya tenía pensado alejar a Beatrice de Londres cuando las vistas tuvieran lugar. No pensaba permitir que el escándalo la salpicara.

Pobre niña, qué inocente era de toda esta tragedia a la que el destino y él mismo la habían arrastrado.

Ahora era parte de ella, una parte demasiado herida. Era, a los ojos de la ley y de la sociedad, una adúltera y su hijo Marcus, un bastardo. Y ella no le había hecho ni un reproche, ni una mirada de desconfianza, ni una duda. Sólo le había dado amor y una entereza digna de una mujer veinte años mayor.

No podía perderla. Tenía que arreglar cuanto antes la indefensión de su amada. Si él moría en esos momentos, a Beatrice y a su hijo les sería arrebatado todo lo que les correspondía. Vincent pondría las garras sobre sus posesiones, sobre eso no tenía ninguna duda. Canalla, como siempre.

Ni su gente ni su familia estaban a salvo. No lo estarían hasta que Beatrice y él se pudieran casar de nuevo. Aunque fuera bajo la mirada reprobadora de la sociedad, debía conseguir el divorcio, costara lo que costase.

Cuando Simon entró en las habitaciones alquiladas, encontró esperándole a lord Seamus y lord William, que le esperaban, por lo que no pudo contarle a Beatrice su entrevista con Sara. Pero con los ojos le transmitió su fracaso.

Qué joven y qué fuerte era. No parpadeó y con un gesto de la mano que le invitaba a sentarse a su lado, siguió hablando con sus amigos mientras le servía un té.

Los dos lores, al tanto de su visita a Sara, esperaron a que él sacara el asunto a colación. No debía de haber sido fácil. Simon había perdido el orgullo ante esa mujer demasiadas veces. Una más, quizá la más importante de su vida, se había puesto a sus pies para que le liberara de su condena.

- He sabido -dijo lord William- que Manon se ha ido de Londres. Al parecer su esposo y ella se han instalado en Bath.

- Pobrecilla, exiliada de su adorado Londres -terció Beatrice, que recordaba cada día nuevos hechos de su pasado.

- Al menos en Bath podrá tener más vida social que aquí -dijo, malicioso lord William-, aunque no sea muy divertida.

Manon había sido repudiada por la sociedad que tanto amaba. Los rumores sobre su verdadero papel en los hechos ocurridos el año anterior, incluso sobre su maternidad, habían corrido entre la aristocracia, que la juzgó culpable. Su propio esposo tuvo que aguantar las diatribas de ella, por no defenderla, y de su familia, por haber añadido ese elemento de desprestigio a su pequeño, pero limpio, linaje.

Al parecer, había sido la propia familia de su esposo la que les había buscado acomodo en Bath y rogado que no volvieran a Londres, al menos en mucho tiempo. El esposo de la francesa, en un bello gesto, decidió llevarse a la madre de Manon con ellos para que su esposa no se sintiera sola.

Mientras tenía lugar este diálogo, lord Seamus se permitió interrogar a Simon.

- ¿Qué ha ocurrido, Simon? ¿Está de acuerdo?

- No -Simon le miró con resignación-, no lo está. No tiene la menor intención de facilitarme las cosas.

- ¿Entonces?

- Seguiremos con el plan. Solicitar el divorcio de inmediato. No puedo esperar Seamus, mi familia está desprotegida.

- Lo sé, pero no será rápido.

Cuando callaron se dieron cuenta de que tanto Beatrice como lord William habían escuchado sus palabras.

- No te aflijas, Beatrice, ya contábamos con ello. Fue sólo un intento de cordura.

- ¿Te sigue odiando? -le preguntó quedamente.

- Cada vez más. Cree que yo la envié a Australia. Yo también me odiaría si creyera eso.

- Mi amor. -Beatrice, queriendo consolarlo, le había tomado de la mano.

Ella sentía a través de él su sufrimiento. No debía de haber sido fácil enfrentarse a esa mujer con una demanda de ese tipo. Pero Simon estaba dispuesto a todo por su familia, aunque eso incluyera humillarse ante la mujer que tanto daño le había hecho. Y como muestra del hombre que era, del que ella amaba, aún era capaz de sentir compasión por aquella mujer.

17

La mañana siguiente, Beatrice y Simon descansaban tumbados sobre la cama en el dormitorio de su suite.

Estaban agotados por la noche pasada, una noche que había supuesto una renovación. Beatrice había aceptado llegar hasta donde fuera para estar juntos. Simon no volvería a suplicar a Sara. Ahora se apoyaría sólo en ella e irían hasta el final. El divorcio era necesario. Se jugaba la felicidad de toda su gente, la crianza de sus hijos, su herencia.

Simon había llorado esa noche en brazos de Beatrice cuando le había hablado de las amenazas de esa mujer. Tenía miedo por sus hijos, por ella y por él mismo. Tenía miedo de no poder frenarla, de no tener fuerzas para aguantar su ira y su venganza.

Y la presencia de Vincent no había hecho sino incrementar ese miedo. Dos seres sin moral, sin escrúpulos, unidos para destruir a su familia.

Pero Beatrice lo había acunado en sus brazos y había susurrado en su oído palabras que no recordaba, pero que le habían hecho recobrar la fe, en ella primero y luego, mucho después, en Dios.

Más tarde, habían hecho el amor como si fuera la primera y la última vez. Como si tuvieran que apurar toda su existencia en ese instante, durante un minuto. Tenían que probar que la vida merecía la pena, colgarse el uno del otro y demostrarse que no había nada más importante que su amor.

Y habían recibido el amanecer con los ojos abiertos, uno en brazos del otro, sintiendo que tenían oportunidades de futuro porque ellos dos no iban a dejar que fuera de otro modo.

Cuando llamaron a la puerta, Simon se levantó a abrir. Un lacayo le comunicó que dos agentes de Bow Street le esperaban con urgencia en recepción.

Desde la cama que guardaba su intimidad, Beatrice se estremeció. Algo había pasado, quizá en casa, pensó nerviosa.

En cuanto Simon cerró la puerta se levantó con los ojos interrogantes.

- No se de qué se trata, bajaré ahora mismo.

- Bajaré contigo.

Por un segundo pensó en negarse, pero sabía que sería inútil, perdería la discusión y el tiempo. Y le preocupaba lo que le esperaba abajo.

Ambos se vistieron con rapidez, ayudándose para ganar tiempo, y se dirigieron al vestíbulo.

Allí, junto a un rincón, se encontraban dos hombres de aspecto reservado que el recepcionista les presentó como los agentes.

Todos se sentaron alrededor de una mesita baja.

- Excelencia, señora, permítannos presentarnos. -Y les entregaron sendas tarjetas.

- ¿Qué les trae por aquí? -les inquirió el duque.

- Querríamos interrogarle en relación con la desaparición de una persona.

- Díganme, rápido -exigió.

- Excelencia, esta mañana, lord Vincent Ross…

- ¿Vincent? -Y miró interrogante a Beatrice temiéndose alguna jugarreta.

- El vizconde… -continuó el agente-, su primo ha denunciado la desaparición de su esposa.

- ¿Su esposa?

- Perdone su excelencia, quiero decir la suya, la duquesa de Margate.

Simon les miró sorprendido y se levantó. Los agentes le imitaron. Beatrice, incrédula, les observaba.

- ¿Cómo es posible? Ayer por la tarde estuve con ella.

- Se está investigando, excelencia, pero parece que se ha esfumado. Esta mañana lord Vincent acudió a verla y no la encontraron en su casa.

- ¿Y eso qué tiene que ver conmigo? Se habrá ido a casa de sus padres.

- No, excelencia, no la encontramos. Sin embargo, tenemos motivos para pensar que pudiera haberse producido algún incidente en relación con ella.

- ¿A qué se refiere?

- Aunque la habitación de la duquesa estaba en buen estado, faltaba, según testimonio de los criados, una alfombra junto a la chimenea. Y allí, sobre el borde de la misma y en el suelo hemos encontrado algunas manchas que parecen ser de sangre y que alguien parece haber tratado de limpiar. Por otra parte, falta su dinero de mano, algunas joyas y varios vestidos… ah, y un bolso de viaje -recordó mirando su libreta.

- ¿Y en conclusión? -El duque estaba confundido.

- No hay conclusión, no sabemos qué pasó. Puede haberse ido voluntariamente o…

- ¿Quiere decir que podrían haberla atacado?

- Es posible. Acabamos de empezar la investigación. Pero tenemos que tener en cuenta los antecedentes de su esposa. Su anterior desaparición y su deportación.

Simon asintió en silencio, cabizbajo.

- ¿Han avisado a sus padres?

- Todavía no, excelencia. Pero lo haremos después de nuestro encuentro.

- Bien. Les agradecería que me indicaran quién llevará la investigación del caso.

- Lo haremos en cuanto se designe el mando. Mientras, excelencia, tengo que rogarle que no salga de Londres.

- De acuerdo -Simon asintió-. No saldré de la ciudad mientras el asunto no esté claro o la duquesa aparezca.

- Gracias, excelencia.

Simon les tendió una mano, que ellos estrecharon. A continuación, abandonaron el hotel.

El duque de Margate volvió a sentarse, estaba vez derrotado, junto a Beatrice. De pronto, se cubrió la cara con las manos.

Beatrice se acercó a él y le tomó el rostro entre las suyas, haciéndole levantar la vista hacia ella. Sus ojos le preguntaban.

- Otra vez no, Beatrice, otra vez no.

Ella se mantuvo en silencio a la espera de que él hablara. No era capaz de pensar en nada sino en el dolor de ese hombre, que volvía a sentir de nuevo la misma pesadilla. La mujer que le había traicionado y humillado había desaparecido otra vez.

- Tengo que enterarme de lo que ha pasado -dijo al fin.

- Sí, pero espera un poco. Podemos avisar…

- No, iré directo a su casa. Tal vez averigüe algo. Quiero saber dónde está Vincent, qué papel puede tener en esto.

- Está bien, Simon, pero espera que avisemos…

De pronto, él la hizo callar poniendo la mano en su boca.

- Quiero que te vayas a Margate, cuanto antes. No deseo que nada de esto te salpique. Si hay habladurías, que sean sólo de mí.

- No te dejaré solo.

Simon explotó y le habló como no lo había hecho nunca.

- Me dejarás solo. Y basta ya. No hay nada más que decir. Te irás hoy mismo, esta misma mañana, en cuanto pueda encontrar quien te acompañe. No permitiré que tu nombre suene en este asunto más de lo que ya lo hace. Eres mi amante, Beatrice. ¿Es que no lo entiendes? Si mi esposa ha desaparecido, yo seré de nuevo sospechoso. Y si hay conjeturas sobre su muerte… por más que hayan pasado cosas entre nosotros ahora la sociedad esperará que respete su ausencia, al menos hasta que aparezca viva o muerta. Y lo haré, por mi hija. Pero no consentiré que tú pasees de mi brazo mientras mis pares te señalan con el dedo.

- Pero a mí no me importa…

- Pero a mí sí, Beatrice, a mí sí. Eres la madre de mis hijos y te protegeré en contra de tu voluntad si es necesario. Esperarás en Margate hasta que yo pueda acudir a tu lado y hacerte mi esposa de una vez por todas.

Beatrice no atinaba a hablar. La cólera la había poseído hasta que oyó las últimas palabras. Él la protegía, como siempre, aun a costa de sí mismo. Le amaba tanto…

- Está bien, Simon. Me iré tal y como deseas.

Él se sorprendió y se lo agradeció, abrazándola contra su pecho.

- Gracias, Beatrice. Eres mi amor, la madre de mis hijos, no podría soportar que te ofendieran.

- Eres un buen hombre, Simon.

Entonces él se retiró hacia atrás y ella pudo ver el infierno en sus ojos. Nunca lo había visto así, nunca.

- Soy un mal hombre, Beatrice, porque he deseado, por un momento, que la noticia que trajeran fuera la de la muerte de Sara. No me importaba cómo, sólo me preocupaba que fuera verdad, que no fuera un error. Que estuviera bien muerta. Que su odio no pudiera alcanzarme nunca más.

Beatrice lo miraba con dolor y comprensión mientras le agarraba las manos.

- Mi amor, ¿es malo sentir esto? -le preguntó Simon como un niño.

- No, Simon, no es malo, pero además no es verdad. Eres un hombre generoso y honesto que honrará a la madre de su hija y hará lo que tenga que hacer, como deba hacerse, para que se sepa qué ha sido de ella.

Simon bajó la cabeza y la movió a los lados, como tratando de aclarar sus ideas, de dejar atrás las emociones y llegar a lo práctico.

- No sé qué le ha pasado, y lo averiguaré por Henrietta y sus padres, pero me da igual, sólo quiero tomarte de la mano y que nos vayamos a casa. Pero no puedo hacerlo. ¿Lo comprendes, verdad?

- ¿Y si hubiera algún problema? Tú estuviste anoche con ella y discutisteis. Y si creen que ha sido asesinada, ¿serías sospechoso?

- Han dicho que no saben nada, pero me enfrentaré a lo que sea con presteza para volver contigo. Si Vincent ha tenido algo que ver, yo me veré implicado en cualquier caso. Voy a ver a William y a Seamus. Avisaré a Adam también. Él investigará si Vincent ha tenido algo que ver en esto. Ayer le dejé con ella. Eran otra vez amantes.

- Le gustaba hacerte daño.

- Sí, soñaba con vengarse, tan llena de odio… y ahora… No sé, Beatrice, no alcanzo a comprender qué ha pasado, por qué el destino juega con nosotros. Abrázame, dame tu fuerza y dime que todo saldrá bien.

- Saldrá bien, Simon. No podría ser de otra manera -le dijo creyéndolo sólo a medias.

18

Unos días después, durante la investigación por la desaparición de Sara, Vincent recaló en el hotel del duque y subió, sin anunciarse, hasta sus habitaciones.

El duque de Margate estaba solo, repasando papeles sobre una mesa lateral. Vincent entró con calma y al verle, como si fuera lo más natural, se acercó a saludarle.

- Simon, cuántas coincidencias estos últimos tiempos. De no vernos apenas hemos pasado a encontrarnos a menudo.

- ¿Cómo has subido a mi habitación?

- Bueno, Simon, por la escalera, claro. Una joven doncella, muy amable, me indicó cuál era tu suite. Si hubiera tenido algo de tiempo…

- Dime lo que tengas de decir y vete, no me apetece verte aquí. -El duque se mostraba frío. Vincent le causaba verdadera repulsión, más aún desde que había descubierto el tipo de relación que mantenía con Sara. Los criados se lo habían contado a los investigadores.

- ¿No me ofreces una copa?

- Vincent. -Simon se acercó agresivo al todavía vizconde.

- Esté bien, está bien. -Y retrocedía mientras hablaba-. Sólo quería hacerte una pequeña proposición.

- La respuesta es no.

- Tal vez debas oírla, por tu hija, mi querida sobrina Henrietta.

- Habla.

Vincent se sentó sin permiso, lánguido, en un sillón, mientras Simon permanecía en pie. Sus ojos desmentían la relajación de su cuerpo. Destellaban, pero el duque de Margate también pudo ver vértigo.

- Simon, sabes que tu querida esposa y yo éramos buenos amigos, no sólo ahora, sino también antes de… su primer viaje.

- Sigue. -El duque no pensaba mostrar ninguna emoción. Si le dejaba hablar era para saber qué tramaba, qué descabelladas ideas pasaban por su cabeza.

- En la intimidad, me confesó algunas cosas. Por ejemplo, que tú no la tocabas, que ella buscaba quien la quisiera en tu casa y fuera de ella…

Simon apretaba los puños decidido a aguantar. Cuando no pudiera más pensaba darle a Vincent la paliza que siempre se había merecido.

- Y me confesó, avergonzada -Vincent hablaba con parsimonia, recreándose en su inquina- que tal vez, sólo tal vez, tu hija… -miró con malicia a Simon-. Perdóname, Simon, esto no es fácil para un hombre como tú, pero lo mejor es saber.

- ¿Saber qué? Habla.

- Sara me dijo que Henrietta no era tuya -concluyó Vincent con odio.

Simon se contuvo sólo unos momentos y luego se abalanzó sobre su primo. Le golpeó en el rostro con su puño y Vincent cayó al suelo. No era la primera vez que oía ese comentario, pero no iba a permitirlo. Henrietta era su muy amada hija.

- Pero Simon -desde el suelo Vincent se acariciaba la mandíbula mientras seguía sin rendirse-. Sara era una cualquiera. Y si alguien supiera…

Esta vez los demonios de Simon salieron a la superficie todos a la vez y levantando a Vincent del suelo, comenzó a golpearle.

Vincent apenas se defendió, sabía que era su única oportunidad de no acabar malherido. Tal vez ir a extorsionar al duque no había sido buena idea. Pinkerton tenía razón, como siempre. «Por lo poco que le conozco, te golpeará y te echará de allí sin ceder a tu chantaje», le había dicho. Pero Vincent necesitaba fondos para planear el asesinato de su primo. Y pensar que el propio Simon podría financiar su muerte… era la mejor venganza. Pero no resultó.

Durante unos instantes, el duque siguió golpeando a Vincent. Hasta que, viéndolo tirado en el suelo, decidió salir al pasillo y llamar a un lacayo. Cuando éste entró en la habitación, Simon le hizo una indicación.

- Eche a este hombre a la calle, y que no vuelva a entrar en este hotel -le ordenó.

El lacayo cogió a Vincent por el brazo y le ayudó a levantarse mientras éste se limpiaba la sangre de la cara con el dorso de la mano. Cuando pudo tenerse en pie, el lacayo cogió el bastón y el sombrero que estaban por el suelo, donde habían caído tras los golpes. De Nuevo, agarró a Vincent de forma poco delicada y le incitó a salir de la habitación.

El vizconde todavía tuvo tiempo para volverse y hablar a Simon con todo el odio que sentía desbordando sus ojos rojos.

- Primo, te mataré -le dijo-. Pronto te reunirás con tu querida Sara.

- ¿Está muerta? -Simon, sorprendido, salió al pasillo.

- Nunca lo sabrás, primo, nunca lo sabrás.

- ¿La has matado? ¿Dónde está, Vincent?

- Está en paz, por fin, está en paz. -Y se marchó riendo a carcajadas mientras Simon le miraba impotente.

Vincent se desasió del lacayo y siguió por el pasillo con la cabeza alta. Por dentro, la rabia le hervía. Simon había usurpado su sitio y, sin embargo, se permitía humillarle en cada confrontación. Pero pagaría cada victoria, cada humillación. Él y nadie más, sería, pronto, el próximo duque de Margate. Sólo eso le bastaba.

Más tarde, lord Seamus entró en el saloncito adjunto a la habitación del hotel donde se hospedaba Simon, para darle noticias.

- Todo ha acabado de momento, Simon. Bow Street ha establecido que hay indicios de homicidio, pero al no haber cadáver van a cerrar el caso. Ya puedes salir de Londres.

- ¿Y Vincent?

- Siguen sospechando de él, pero no tienen pruebas. Al parecer ha desaparecido, no está en Londres. Le hemos buscado por todas partes.

- Tengo que partir de inmediato para Margate, seguro que ha ido allí a lamerse las heridas, y tal vez a planear algo.

Simon puso entonces a Seamus al corriente de la visita de su primo. De sus indicios sobre la muerte de Sara, la amenaza de muerte que había lanzado contra él y el intento de chantaje.

- Deberías denunciarle por amenazas e intento de chantaje. Y contar a las autoridades que te dijo que Sara estaba muerta.

- Sí, pero no sé qué creer. Es un mentiroso, pero no creo que sea un asesino. Es capaz de inventar cualquier cosa para conseguir sus fines. Pero es un cobarde. Prefiero investigar personalmente hasta el final las desapariciones de Sara, las dos. Por otra parte, he tomado medidas en el Castillo por si intenta algo.

- ¿Les has puesto en guardia?

- Sí. Tom partió ayer con órdenes para mi gente de proteger a Beatrice y a los niños. Sobre todo a Marcus. Parece que vuelca sobre él todo su odio.

- Es su sustituto, Simon. Cuando el niño sea tu heredero legal, no le quedará nada. Ni siquiera tiene un lugar para vivir.

- Eso es lo que me preocupa, su desesperación. Tal vez llegue a un punto en que la vida le importe lo mismo que la muerte y sólo mi hijo y yo…

- Los detectives de Londres lo vigilan de cerca. Les informaré de su posible viaje. Creen que es el causante de la desaparición de Sara, sea cual sea el motivo…

- Creo que jugaban a juegos muy peligrosos.

- Eran tal para cual, Simon, personas sin principios. Olvídalos.

- No puedo olvidarlos, Seamus, a ninguno de ellos.

19

Simon llegó a Margate por tierra. El Castillo relucía bajo el sol de julio. En su corazón sentía la alegría de llegar pero también el peso de todos los acontecimientos del último año. Tenía la sensación de no tener el control.

Apenas llegó su caballo a la puerta, comenzaron a salir todos por ella. Sus suegros, su pequeña Henrietta agarrando a Marie, Jhonson… y Beatrice.

Espléndida, brillaba con su vestido amarillo que opacaba al sol. Sus ojos atraparon los suyos y no lo dejaron escapar hasta que llegó hasta él y le abrazó.

Todos se unieron rodeando a Simon como lo que eran, una familia grande y unida. Él los abarcó a todos con su mirada y sonrió con orgullo, sintiendo que, de algún modo, pronto todo se habría resuelto.

Simon decidió no decir nada a Beatrice sobre su altercado con Vincent. Tal vez debió de advertirla, pero pensó que él y sus hombres la protegerían y ella se sentiría mejor no siendo consciente de las amenazas. Sabía lo que sufriría pensando en el peligro que él podía correr.

Estaba casi seguro de que Vincent no sería capaz de hacerle nada. Había sido la bravuconada de un cobarde puesto al límite. Sus acreedores le perseguían y la alta sociedad le rechazaba. Tendría que encontrar una solución, alejarle de Margate para siempre. Tal vez podría darle una asignación a cambio de que se marchara de Inglaterra.

Mientras, había puesto hombres a esperar la vuelta de Vincent a la zona, a patrullar los caminos y a vigilar los alrededores por la noche. Incluso él se había trasladado al Castillo de forma provisional. A los ojos de los demás, no ocupaban la misma habitación. Pero cuando todos dormían, ellos se escondían en la cama de Beatrice, que aún ocupaba el dormitorio común. Era el único lugar donde encontraba el sosiego que necesitaba para seguir viviendo, ahogado en la pasión de su amada.

Por lo demás, debía mantener la confianza, las cosas cambiarían. La solicitud de divorcio había sido entregada a pesar de todo. Sabía que no había lugar para otra declaración de fallecimiento. Tal vez tardara meses, no menos de un año según le habían dicho, pero sólo les quedaba esperar.

Casarse con su amor se hacía imperioso. Necesitaba a Beatrice en su vida, con toda su alma. Pero también le preocupaba el vacío legal en el que se encontraban Felicity y Marcus. En ese momento eran ilegítimos, aunque él ya había remitido instancias para que fueran reconocidos por la ley civil y eclesiástica como hijos legítimos. Respecto a Henrietta y las palabras de Vincent sobre su paternidad, no les daba importancia. Al poco de nacer sufrió pensando que otro hombre la hubiera concebido, pero con los días eso dejó de tener importancia. Aquel bultito que en sus brazos reía y le cogía la nariz se había convertido, si no lo hubiera sido ya, en carne de su carne y sangre de su sangre.

Su querida Henrietta, por quien daría la misma vida. Y Marie, su pequeña de ojos risueños que seguía a su hermana mayor a todas partes, la que metía las manos en las bocas de los perros para sacar de ellas sus juguetes, la valiente Marie de siempre. La había adoptado cuando se casó por primera vez. Ahora figuraba inscrita como su hija. Mucha gente pensaba incluso que Beatrice y él eran los verdaderos padres, que la niña era fruto de su relación clandestina. No le importaba que creyeran eso, tampoco a Beatrice. Habían pasado por tantas cosas que tener o no la aprobación social les era indiferente. Su mundo era Margate y allí nadie pensaba mal de ellos.

Vincent había llegado a Margate un día antes que Simon. Todavía tenía la cara magullada.

Estaba satisfecho con la investigación sobre la desaparición de Sara. Aunque habían sospechado, no habían encontrado ninguna prueba contra él. «Lástima -pensaba- que tampoco contra Simon.» Pero no iba a preocuparse por el pasado reciente, ahora no. Necesitaba todas sus fuerzas para preparar su estrategia posterior.

Por suerte, tenía tiempo. Mientras no supieran nada de Sara o no le otorgaran el divorcio, Simon tenía las manos atadas.

Pero debía aprovechar la ocasión en cuanto se presentara y matar a Simon; era imperioso deshacerse de él para siempre. Lo sucedido con Sara le había parecido una señal. Pronto sería lord Vincent Ross, duque de Margate, tal como le hubiera gustado a su verdadero padre. Debía ser él solo, el ofendido, el que acabara con la vida de su usurpador.

Pero no había lugar para el error. Se jugaba demasiado. El plan debía ser perfecto porque no quería que en Bow Street le complicaran un futuro tan sublime.

Contaba con la ayuda de Pinkerton, quien se movía por el pueblo e investigaba los movimientos cotidianos de Simon y su familia, pasando desapercibido.

Vincent decidió no dejarse ver. No quería que se supiera que estaba por la zona. Al fin y al cabo su falta de control en el hotel, cuando intentó chantajearle, había puesto a Simon sobre aviso de sus intenciones. ¡Incluso le había amenazado de muerte! Siempre había sido así: el carácter tranquilo de su primo, su autoridad natural, le hacían perder la calma. Tal vez las cosas cambiarían pronto y sería él el que tuviera el poder y la seguridad.

Sólo por un tiempo -pensó sintiéndose generoso- dejaría que Simon calentara la cama de esa muchacha con la que se amancebaba, que disfrutara del tiempo que le quedara de vida mientras él planeaba sus próximos movimientos.

La vida se volvía rutina incluso en circunstancias como las que se vivían en Margate.

Simon había vuelto a la casa del pueblo con Jhonson, mientras el resto de la familia se quedaba en el Castillo. Pero nunca estaban solos. Esa pequeña residencia a las afueras del pueblo, en el borde del camino al Castillo, recibía a todas horas a los habitantes de éste. La señora Rose iba a hacerle comida en la pequeña cocina y a llevarle pastelillos y dulces para el té. Eran normalmente sus cuñados y su suegro quienes los consumían en las tardes en las que escapaban -según su propia expresión- de la atmósfera femenina que reinaba en su hogar.

La señora Pikett iba cada día con alguna doncella para arreglar la casa, que siempre encontraba desastrosa.

Y por supuesto Beatrice y su séquito. Sus hijos, los perros, Moira, su madre y algún lacayo que les acompañaba siempre por orden de Simon. En ocasiones le añadía al grupo la baronesa Jordan, de quien seguía cultivando su amistad. Pasaban tardes enteras pensando en abrir de nuevo la tienda, pero Beatrice era consciente de su falta de tiempo y de concentración en otros aspectos, ahora que su propia vida parecía un caos.

Por las noches todos cenaban en el Castillo y Simon alargaba las sobremesas hasta que sólo quedaban Beatrice y él.

Subían entonces a su habitación de siempre, conscientes de la alegría de una unión que no tenía cimientos legales, pero que se sustentaba sobre un amor tan fuerte que nada ni nadie, se prometían, podría evitar su futuro en común.

Hacían el amor concentrados en el placer del otro. Él besaba el cuerpo de Beatrice de arriba abajo y la hacía consumirse de deseo cuando descubría los pliegues de su sexo y soplaba despacio en su interior. Mientras, sus ojos no se separaban de su rostro para leer en él su reacción. Después, lamía con ansia su sexo enardecido, hasta que ella misma le cogía la cabeza entre las manos y apretaba la boca masculina contra su carne húmeda.

Apenas unos momentos después de alcanzar el clímax era el turno de ella. Simon le había enseñado a acariciarle con descaro, con insolencia, pensaba a veces con los ojos cerrados, mientras las manos de ella le recorrían. A Beatrice le gustaba enredar sus dedos en el vello de su pecho y de su sexo, chupar sus tetillas, mordiéndolas hasta ponerlas duras, olisquear su cuello y sus axilas y lamerle el torso poco a poco bajando hacia su miembro, volviéndole loco de expectación, hasta que la boca húmeda de ella se hacía su dueña.

Cuando él no podía aguantar más, la poseía con pasión, sin lugar para la delicadeza que ninguno de los dos quería. Cuerpo contra cuerpo, entre el sudor y los jadeos, hacían el amor con la intención de llegar más allá del placer, hasta el núcleo del otro, hasta su esencia.

Después, se quedaban quietos, unidos sobre las sábanas mojadas y hablaban, a veces hasta el amanecer, cuando el duque, taciturno, volvía al pueblo.

Pero ni ese momento podía sentirse mal. Cada noche le acompañaban sus perros, pues así Beatrice se quedaba más tranquila. Y casi siempre, en lo que a él le parecía irreverencia, Jhonson. Acudía también a cenar al Castillo y, según suponía su excelencia, a cuidar de sus propios intereses. Le salía al encuentro y desandaban juntos el camino mientras Simon trataba de adivinar quién gobernaba el corazón de su mayordomo, si la señora Pikett o la señora Rose.

Pero para Simon su vida era incompleta. Él no quería salir de la cama de su mujer al amanecer, como si no tuviera derecho a estar allí. Pero no lo tenía, legalmente, no. De modo que llevaban una vida tradicional poco común que les pesaba cada día más. Su gente no decía nada. Todos conocían la situación y nadie comentaba nada sobre ella. Beatrice y él mismo eran sagrados para aquellas personas que tanto les querían y que trataban de salvaguardar su amor y a su familia hasta que las cosas pudieran hacerse como debían.

En ocasiones, Simon se sentía agitado. Había pasado por demasiadas peripecias con Sara para que no volvieran, a veces, sus recuerdos. No olvidaba, no podía, la desilusión profunda de aquel joven ingenuo que pensó que podría construir el mundo que él quisiera, por su propia voluntad. Y el mundo se le había roto, hecho pedazos. Dos veces.

Primero cuando había descubierto las traiciones de Sara, nada que ver con los años de su infancia y juventud cuando la pasividad y la indiferencia le herían como a un joven ingenuo. No, este sentimiento era un desgarro de hombre adulto, de fracaso. Pero su gente le había respondido con respeto y silencio. Un respeto y un silencio que a veces él había perdido consigo mismo. Eso le hacía humilde.

Y en su último encuentro con Sara, de nuevo, había tenido que asomarse a un mundo de inquina sin motivo. Al mal por el mal. A ese mundo del que también formaba parte Vincent. ¡Qué distintos eran unos seres humanos de otros! Y qué difícil encontrar el sitio que a uno le correspondía en el mundo. Por fin, el definitivo.

20

Uno de esos días difíciles Beatrice encontró a Moira llorando en el cuarto de los niños. No era la primera vez que, últimamente, descubría a su amiga envuelta en la tristeza, pero no había logrado que le contara sus penas. Pensó que estaría enamorada de algún joven del pueblo. Pero ese día su expresión era en verdad acongojada, aunque cuando vio a su señora, trató de disimular.

- ¿Qué ocurre, Moira?

- Nada, nada, Beatrice. Es sólo que hoy estoy algo triste. No pasa nada.

- A mí no me engañas, Moira, dime qué te ocurre -exigió.

Moira miró a Beatrice con unos ojos que parecían un pozo sin fondo. Llenos de angustia y dolor. Era algo muy grave, sintió preocupada.

- Pobrecita. Pobrecita mía. Dime qué te ocurre, lo solucionaremos. -Y la abrazó contra ella-. Nada puede ser tan malo como para que no podamos con ello. Tú y yo, juntas.

- He… he estado viendo a Pinkerton. -Alzó los ojos y miró a Beatrice esperando su condena.

Pero Beatrice no hizo ni dijo nada, esperó.

- Le quiero -y sus ojos se anegaron de nuevo en llanto-, le quiero demasiado, no puedo evitarlo.

- ¿Qué ha pasado entre vosotros? -Beatrice cogió a Moira de la mano y la sentó en un pequeño sofá, junto a ella-. ¿Qué te ha hecho?

- Nada. Él me quiere también.

- ¿Pero?

- No pasa nada, de verdad, es sólo que siempre está con lord Vincent y me da miedo. Cuando él está solo no es el mismo que cuando están juntos. No es por el vizconde, apenas habla y se limita a llamarme moza y a burlarse de nosotros. Pero Pinkerton cambia por completo. Sus ojos se vuelven… intrigantes, no sé, no sé explicarlo, se convierte en otra persona.

- ¿Te trata mal?

- No, pero me da miedo que estén tramando algo contra el duque. Le odian. Bueno, Vincent le odia. Y Pinkerton… busca algo, creo que es demasiado ambicioso y su parentesco con el ducado le ha trastornado de alguna manera, como si tuviera aspiraciones.

- ¿Cuándo has visto a Vincent? -preguntó Beatrice, sorprendida. Simon había estado pendiente y no tenía noticias de que estuviera en la zona.

- Lo veo a veces, cuando estoy con Pinkerton -le dijo arrepentida y avergonzada-. Nos vemos en el pabellón de caza.

- Pero, Moira -esta vez Beatrice sí parecía enfadada-, te advertimos que no tuvieras trato con él, el mismo duque te lo dijo.

- Sí, pero… Nunca me dijisteis por qué. Igual que con Pinkerton. Sólo me ordenasteis que no le viera. Y no lo hice. No de forma voluntaria. Pero él volvió al pueblo y me buscó. Al principio no quería verle. Pero me salía al paso en cualquier sitio, incluso cuando iba con las niñas. Yo no sabía que era peligroso. -Miró a Beatrice con el deseo de que la creyera-. Me parecía simpático y guapo. Pero, en ningún momento, os lo juro, pretendí nada con él. Necesito que me creáis porque me siento mal. Sé que os he defraudado.

- No, Moira. Tienes razón. He estado tan imbuida en mi historia que os he descuidado. Pero yo tampoco pensaba…

- Beatrice, eso no es lo peor. -Moira estaba cogiendo valor para lo que fuera.

- ¿Qué más tienes que contarme? Hazlo, Moira, sin miedo. Es mejor que me lo digas todo. -La miró entregándole su confianza.

- Hace algún tiempo, durante vuestra última visita a Londres, Pinkerton me pidió matrimonio -mientras seguía, bajó la mirada.

- ¿Y qué le dijiste?

- Que sí. -Y subió los hombros como si no hubiera tenido otra opción-. A los pocos días me llevó a un pueblo cercano para desposarnos en secreto. Me convenció de que no le aceptaríais. Pero no nos casamos. Una vez allí me explicó que no había llevado todos los documentos necesarios y, bueno, trató de arreglarlo con el vicario, pero no pudo. Yo había dicho en el Castillo que llegaría tarde porque estaba visitando a mis nuevas amigas del pueblo. Pasamos allí la noche -rompió a llorar-, yo no pude negarme a él. No sé qué me pasó, le quiero, no pude… No pude decirle que no. Estuvimos en una posada. Dijo que yo era su esposa y pasamos la noche… Él me sedujo, Beatrice, pero yo también quería. -Su llanto era desconsolador, le rasgaba la garganta y el alma.

- No llores, querida, y sigue contándome. -Beatrice la abrazaba contra su cuerpo, tratando de transmitirle valor.

- Él no ha vuelto a mencionar nada de la boda. Me dice que me quiere más que a nada y que pronto podremos llevar una vida normal. Que tendré lo que me merezco y no seré sirvienta. Y quiere que os odie. Me dice que os aprovecháis de mí, que no soy nadie para vosotros. Yo le he explicado cómo son las cosas en el Castillo, pero él piensa que soy una criada más. Por eso creo que busca ganar algo en todo esto y que me ha utilizado para saber cosas. Creo que os quiere hacer daño. Al menos, al duque -repitió.

Beatrice intentaba mantener la calma. Estaba destrozada por su pobre Moira, enamorada de un vividor. Pero quería saber si Simon se encontraba en peligro.

- Cuéntame si has oído algo, por favor, Moira. No podría soportar que le pasara algo al duque o a los niños.

- No, no, a los niños no. Es sólo que Pinkerton y lord Vincent hablan a veces, poco, delante de mí, pero sueltan frases… Yo sé que odian al duque y a veces siento que están planeando… que tal vez piensen… matarlo -terminó, destrozada, ante una incrédula Beatrice.

- Oh, no. Por favor, no. Dime qué has oído.

- Nada en concreto, pero cosas. Han comprado armas de fuego y tienen cuchillos. Y una lista con los movimientos y horarios del señor. La he podido ver: cuándo viene del telar, por dónde, a qué hora va…

- Dios mío, Moira. Tengo que avisar a Simon ahora mismo.

- Sí, pero, por favor, no le digáis…

- Tengo que decírselo, Moira, pero no te preocupes. Tú eres de la familia, te protegeremos. Si has cometido un error, ha sido por amor. -Beatrice le hablaba tratando de transmitirle seguridad, la seguridad que a ella misma le faltaba.

- ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Qué pensarán la señora Rose y la señora Pikett?

- No pensarán mal de ti, yo les explicaré lo que ha pasado. Tú no tienes la culpa.

- Sí la tengo, he sido una tonta. Pero le quiero, aunque me da miedo de lo que sea capaz. Me ha arruinado. Mis únicas riquezas eran mi honra y vuestro cariño. Ahora me ha quitado la primera y no merezco que me sigáis queriendo. Ni siquiera merezco ya atender a vuestros hijos. Eso es lo peor.

- Basta ya, Moira. Estás complaciéndote en tu dolor. Eres la misma mujer valiosa de antes, aunque hayas cometido un error. Ahora hay que ser prácticas y ver qué podemos hacer. Pero lo primero es contarle esto al duque.

- ¿Lo haréis por mí?

- De momento, pero querrá saberlo por ti. No le tengas miedo. Déjalo todo en sus manos. Él sabrá qué hacer.

21

Simon meditaba en su despacho sobre lo que Beatrice le había contado la noche anterior, mientras abría una carta que acababa de llegar de Londres.

Pobre Moira. Seducida por el que se rumoreaba en el pueblo que era el hijo natural de Vincent y una campesina.

Cada vez más, para su pesar, Vincent parecía ser un personaje con más peso en su vida. Ahora su intromisión en la vida de Moira, y por ende, en la del Castillo, había traído consigo la deshonra de esa joven a la que Beatrice y sus hijas adoraban. Sentía en su corazón que la tragedia rondaba su casa y a su gente, de una forma u otra.

No dejaría desprotegida a Moira. Enviaría sin tardanza a sus hombres a localizar al tal Pinkerton. Al parecer, vivía con Vincent en el pabellón de caza, de forma tan solapada, que nadie había percibido que aquella cabaña estuviera ocupada.

Cuando le conociera valoraría si le hacía cumplir con Moira o le expulsaba de sus tierras. Sus antecedentes y su relación con Vincent no auguraban nada bueno para el joven, pero estaba dispuesto a descubrir si tal vez era una víctima más de la manipulación de su primo. Al fin y al cabo, Vincent corrompía todo lo que tocaba.

Tendría que avisar a los guardias para que aumentaran la seguridad de su gente. Incluso para él mismo. Por primera vez comprendió que, esta vez sí, Vincent trataba de cerrar el círculo. Debería ocuparse de él de una vez por todas o nunca encontraría la paz.

Después de recabar de Jhonson la venida de su hombre de confianza, para darle instrucciones, Simon procedió a leer la carta que Adam le había enviado desde Londres. Contenía las últimas nuevas sobre la investigación privada de la desaparición de Sara.

En ella le informaba de la localización de un testigo que estaba por la zona la noche de autos. Pudo ver que un hombre, un caballero por su vestimenta, salió de casa de la duquesa con un fardo sobre el hombro, que descargó en un carro en el que otro hombre le esperaba.

Este testigo no estaba solo esa noche, pero sus actividades en la zona no quedaban claras, por lo que ni él ni su compinche querían declarar ante la autoridad. Adam pensaba que con dinero y persuasión estos hombres les conducirían a la solución del enigma. Incluso había descubierto que estaban tratando de vender unas valiosas gemas que, en su opinión, podían pertenecer a las joyas del ducado que llevaba la propia Sara cuando desapareció y que habían sido descritas con detalle por el administrador del duque. En cuanto éstas se pusieran a la venta podrían obtener más información, ya que, según los indicios que había obtenido, los malhechores podrían haber seguido a los hombres del carro hasta averiguar qué se traían entre manos y sacar tajada de ello. Y posiblemente fueran testigos de lo que hicieron con el cadáver.

Esa misma tarde dos de sus hombres llevaron al despacho a un no muy convencido Pinkerton.

Le habían pillado por sorpresa en el pueblo y conducido hasta el Castillo con un mero: «Su excelencia quiere verte».

Prefirió averiguar de qué iba todo dejándose llevar hasta el duque.

Éste se encontraba tras su escritorio y no se levantó cuando entraron. De inmediato envió fuera a sus acompañantes, aunque les ordenó quedarse tras la puerta.

Entonces sí se irguió en toda su altura, superior a la de Pinkerton, y se acercó a él con las manos en la espalda y gesto adusto. Le miró a los ojos.

- Creo que os llamáis Pinkerton Smith -le dijo con voz dura.

- Así es, excelencia.

Pinkerton estaba tratando de decidir cómo comportarse, si como el cínico hijo bastardo de un noble o como un hombre confundido por las circunstancias. Al fin y al cabo, sólo se le ocurrían dos motivos para estar allí: Vincent y Moira.

- ¿Os une algún parentesco con Vincent Ross? -El duque decidió ir al grano.

Ante su mirada atenta, Pinkerton pareció pensarse la respuesta. Aquel joven educado y de buena presencia se presentaba como un misterio a descifrar.

- No tengo ningún parentesco legal con Vincent Ross, excelencia. Digamos que somos… amigos con intereses comunes.

- Las amistades de un hombre hablan mucho de él.

- Cuando uno no es un caballero, con frecuencia no se puede escoger. -El joven se mantenía tranquilo. No se dejaba turbar por la presencia del duque de Margate.

Pinkerton era joven y atractivo. Y se sabía capaz de cualquier cosa. Con el tiempo, esos… atributos de los que se sentía orgulloso se habían convertido en petulancia.

- ¿Sois o no familia de Vincent? -Simon subió un poco la voz.

- Sí -decidió decir la verdad para establecer su parentesco con el propio duque-. Soy el primogénito bastardo de Vincent, un miembro ilegítimo de la familia Ross.

Simon apretó los labios, pero decidió pasar al asunto de Moira.

- Os expondré mi preocupación por una joven de mi casa a la que, por lo visto, pretendéis.

- Conozco a varias de vuestras doncellas, conozco incluso a vuestra… a lady Beatrice. -No había pretendido en verdad provocar al duque, pero no supo cómo denominarla.

- Sabéis que es a Moira a quien me refiero. A no ser que hayáis seducido a más de una inocente estos últimos días.

Pinkerton quiso parecer avergonzado, pero el duque estaba aprendiendo de sus gestos. Fingía, en todo momento.

- Estoy enamorado de Moira, excelencia.

- Entonces, ¿estáis dispuesto a reparar vuestra falta?

- Como os he dicho antes, no soy un caballero. No tengo honor ni para mí, ni para Moira. El pueblo no repara sus faltas, sólo sobrevive -expresó con cinismo.

- ¿No pensáis entonces respetar vuestra promesa de matrimonio?

- Excelencia, con gusto me casaría con Moira, la amo, pero no tengo medio de vida.

- ¿Y familia?

- Mi madre es prostituta, no creo que su protector asuma mi boda.

- Ya veo -Simon estaba confundido con ese joven que expresaba una realidad, que no por injusta era menos cierta. Las clases más altas dejaban muy poco para el desposeído.

Decidió que necesitaba ayuda para tratar con él. Se asomó a la puerta del despacho y llamó a su mayordomo.

- Jhonson, haga venir a lady Beatrice a mi despacho -le pidió.

- Sí, excelencia -repuso el mayordomo.

Pasados unos instantes en los que ambos guardaron silencio, la joven entró en el despacho. A pesar del inoportuno momento, el duque no pudo evitar ese hormigueo que se despertaba en su cuerpo cuando la miraba. Llevaba un vestido azul turquesa que resaltaba sus mejillas sonrosadas. Qué preciosa valiosa era para él.

Beatrice se paró frente al duque y saludó con una leve inclinación de cabeza a Pinkerton, que se mantenía en pie en el centro de la habitación.

- Este joven es Pinkerton Smith, creo que ya lo conoces -dijo Simon.

- En efecto -contestó ella enfadada-, aunque hace un tiempo creí que era un hombre honrado.

- Señora -contestó Pinkerton-, un hombre pobre y un hombre honrado no pueden caminar juntos. Sólo soy un hombre que lucha por lo que quiere.

- Y ¿eso implica seducir a una joven inocente?

- No, señora, no puedo justificar esa acción sino por el amor que le tengo.

- ¡Falso! Si la amarais no la hubierais deshonrado. Y menos mediante mentiras. ¿Acaso no tenéis principios? -inquirió Beatrice.

- Señora, me confundís. Un hombre pobre no puede mantenerse con principios. No soy un caballero, soy el hijo de una prostituta y de un noble disoluto. Vuestro primo. -Se volvió hacia el duque para echárselo en cara.

- Entonces, ¿es cierto? ¿Sois hijo de lord Vincent?

- Eso parece -contestó Pinkerton.

- ¿Y habéis optado por seguir sus pasos y seducir a una joven como hizo lord Vincent con vuestra madre?

- No, señora. He optado por unirme al único caballero, por destruido que esté, capaz de compartir conmigo sus ambiciones.

- ¿Qué ambiciones? -interrumpió el duque.

- Excelencia, eso es un asunto privado.

- Insolente -le gritó el duque empezando a perder la paciencia-. Nada es privado si afecta a mi familia.

- Pero Moira es vuestra criada, no lleva vuestro nombre.

- El nombre se da, pero el amor se gana y Moira es muy querida por todos nosotros -le explicó Simon muy serio.

- Los caballeros sólo quieren a las mozas para una cosa. -Pinkerton no pudo evitar mostrar su insidia.

- Basta ya. Sólo os haré una vez más esta pregunta. ¿Estáis dispuesto a reparar vuestros actos con Moira?

- No. -Pinkerton se había envalentonado ante un duque que ladraba pero no mordía.

- Muy bien -dijo Simon-. Entonces abandonaréis esta comarca hoy mismo, para no volver. Nunca.

- No tenéis derecho ni poder para echarme de unas tierras que no os pertenecen. No me iré, excelencia.

- Entonces mis hombres os echarán -bramó el duque de Margate.

- Abusáis de vuestro poder -le contestó Pinkerton sin miedo.

- Sí, abuso de mi poder y abusaré de mis contactos con las autoridades locales. Si no queréis salir en un furgón de la prisión, idos por vuestro propio pie.

- No, excelencia -volvió a negar-. Seguiré en la zona y, si ella lo permite, seguiré viendo a Moira.

El duque miraba a aquel hombre que se enfrentaba a él y, en cierto modo, admiraba su valentía. No estaba dispuesto a plegarse a sus deseos, pero ¿por qué no quería abandonar Margate? Si fuera listo intentaría obtener una suma de dinero y marcharse sin mirar atrás. Pero tal vez lo que esperaba obtener del Castillo fuera más valioso.

En ese momento, Moira se asomó por la puerta del despacho, tímida y asustada, aunque no quería quedar excluida de lo que allí se hablara. En cuanto Beatrice le hubo explicado cómo estaban las cosas, se había arreglado para bajar mientras dejaba a los niños al cuidado de los marqueses.

Ahora se encontraba con el hombre al que amaba, a pesar del daño que ya le había causado, y el que tenía en su poder todo su futuro. Sin embargo, confiaba en Simon, pero no en Pinkerton.

- ¿Puedo pasar, excelencia?

- Pasa, Moira, si lo deseas.

Beatrice salió a su encuentro y le cogió las manos frías. Estaba nerviosa, pero su mirada se mantenía alta.

- Buenas tardes, Pinkerton.

- Hola, Moira. ¿Qué te ocurre? -preguntó al ver su rostro pálido y los ojos con rastros de llanto-. ¿Qué te han hecho?

- No me han hecho nada -le cortó la muchacha-. Aquí sólo me quieren, te lo he dicho muchas veces.

- Aquí sólo te utilizan, como a todos los demás que no pertenecemos a su clase.

- No, Pinkerton, ellos no tienen la culpa de mis orígenes. Mi propio padre era un caballero, pero murió muy joven.

- Pero eres su criada, nada más. Si sigues aquí, ¿qué futuro te darán ellos?

- Me han dado un presente. Eso es algo más de lo que tiene la mayoría de la gente. Tú mismo.

- Yo soy dueño de mi vida.

- ¿De qué vida, Pinkerton? ¿De la que vives al lado de ese hombre deleznable? ¿O de tu desdichada madre? No te engañes, mi vida es mucho mejor que la tuya. -Moira le hablaba con tranquilidad, exponiendo los hechos que ella consideraba ciertos-. O lo era, hasta ahora.

- Yo… -Pinkerton trató de acercarse a la joven, pero ésta extendió su mano para pararle.

- No, no digas nada. He venido para deciros que no estoy dispuesta a unirme a ti, ni aunque lo desees, para corregir el error cometido.

El duque de Margate se alegró de la decisión de Moira. Ahora podría echar a Pinkerton sin remordimientos de la zona y «convencerle» para que no volviera.

Por su parte, Pinkerton observaba a la orgullosa joven, lamentando en su interior el papel que había desempeñado en sus planes y la debilidad que le había inducido a deshonrarla. La quería, pero no podía tenerla, ya no. Quizá cuando todo acabara podría ofrecerle algo más. Pero su destino estaba escrito. Él se encontraba allí para acabar con Simon Ross y convertir a Vincent en un nuevo duque temporal, tan temporal como necesitara para que le reconociera como hijo y le hiciera su heredero. Después de eso, que Dios guardara a Vincent, porque su suerte estaba echada.

Aun así, no pudo evitar compadecerla.

- Moira, yo no puedo casarme…

- Ni yo quiero que lo hagas. Te he conocido al fin y no deseo que permanezcas en mi vida. Aléjate de mí y de… mi familia. -Y abarcó con la mano todo lo que la rodeaba.

- No se irá sin castigo y sin hablar de las tramas de Vincent -sentenció el duque.

- Pero, Simon, si quieres saber algo, pregúntamelo a mí. Te contestaré con todo detalle, querido primo. -Lord Vincent entraba por la ventana que daba al jardín mientras pronunciaba estas palabras.

Todos se volvieron de inmediato, sorprendidos por la entrada del vizconde al despacho.

Simon fue a avisar a sus hombres, pero Vincent sacó dos pistolas y le apuntó.

- Quieto ahí, Simon -le dijo.

El duque se quedó parado mientras observaba a Vincent acercarse a Beatrice. Entonces cambió el objetivo de una de sus pistolas y apuntó a la sien de la joven mientras sentía la ira de Simon desbordando su cuerpo.

- Asómate a la puerta y diles a tus hombres que se vayan, que no los necesitarás hoy. Ya.

Pinkerton impidió que el duque hiciera ningún movimiento al interponerse entre Vincent y Beatrice.

- No amenaces a lady Beatrice, Vincent, nuestro objetivo es el duque -le dijo para que sólo él lo oyera, si bien sus palabras llegaron a oídos de Simon.

- Qué más da, ella es lo que él más ama. Usémosla en nuestro favor. Aparta.

- Sí, Vincent, úsala, como a todos, para perseguir tus fines. Como a Pinkerton o a Moira. Como a la propia Sara. Como hiciste con mis padres, querido primo. -Simon estaba furioso, pero a la vez trataba de controlar la escena para evitar que ninguno de los suyos sufriera daño, atrayendo la atención de Vincent sólo sobre él.

Tampoco quería alzar la voz, para impedir que los hombres apostados junto a la puerta entraran en la habitación y provocaran el ataque de Vincent.

Éste dejó de mirar a Pinkerton y volvió la atención hacia su odiado primo, apuntando de nuevo a su pecho con las dos armas. Olvidada por un momento Beatrice, Vincent enfocó su mirada en el rostro de Simon.

- No te creas tan listo -le dijo-. Yo no soy tu primo.

El duque de Margate no se inmutó ante estas palabras y Vincent siguió, ufano.

- Poco después de que tú nacieras tu padre me confesó que también era el mío. Tu madre no lo sabía, nadie excepto él y mi madre. Por eso me amaba tanto y gozaba viéndome como su heredero. Pero luego naciste tú -dijo con desprecio-. Cuando me lo dijo me dejó bien claro que no se podía ir contra las normas de la sociedad, que nos protegen, y que tú serías entonces su heredero aunque en su corazón yo era su hijo mayor. Yo tenía que aceptar el sitio que el destino me había reservado. «No te preocupes», me dijo, «te dejaré todo lo que pueda, pero el título y sus vínculos serán para él».

Simon no se sorprendió demasiado. Muchas veces en el pasado, sobre todo durante su infancia, había imaginado mil razones que explicaran por qué sus padres no le admitían en el círculo mágico que habían formado antes de nacer él.

- Pero el tiempo le fue cambiando poco a poco -siguió Vincent enardecido-. Como siempre, tú caías de pie, y el padre que no te había amado cuando naciste te comenzó a admirar. Tú eras un hombre de bien frente a mí, un libertino medio alcoholizado. Tú eras un héroe de guerra mientras yo era un cobarde endeudado que seducía a las jóvenes del servicio. Tú eras un hombre íntegro y yo un deshecho sin moral.

- Él siempre te amó -le dijo Simon en tono suave, comprendiendo el odio que había arraigado en su mente enferma.

- No, Simon, no siempre. -Vincent hablaba desde un mundo que sólo él conocía-. Si no hubiera muerto cuando lo hizo me lo hubiera quitado todo, iba a cambiar su testamento. Me había repudiado para volcarse en ti. No podía consentirlo.

- ¿Tuviste algo que ver con su muerte y la de mi madre?

- Bueno, Simon, eso nunca lo sabrás. -Y le miró con ojos extraviados mientras amartillaba el arma que le apuntaba.

Todos en el despacho se habían quedado mudos. Beatrice y Moira se habían abrazado mientras Pinkerton observaba toda la escena con frialdad. El duque no perdía de vista el arma de Vincent.

En ese momento llamaron a la puerta y el tiempo pareció cobrar vida.

Simon vio en los ojos de Vincent su intención de disparar. Entonces se tiró al suelo lejos de las mujeres, mientras escuchaba el disparo. La bala no llegó a darle, pero desató un infierno. Sus hombres entraron amartillando sus armas y dispararon a Vincent, que ya huía por la misma ventana por la que había entrado. Pinkerton le intentó seguir, pero otra bala de sus hombres impactó en su espalda justo cuando había salido al jardín.

Simon comprobó que Beatrice estuviera bien y ordenó a sus hombres que siguieran a Vincent. Otros dos entraron por la puerta del despacho y siguieron a sus compañeros en pos del huido. El duque salió a examinar el estado de Pinkerton, tendido con una gran mancha de sangre en su espalda y debajo de su rostro. Se agachó sobre él y le tomó el pulso. Pinkerton estaba muerto.

Entró de nuevo en la habitación y la desolación le embargó.

Beatrice se inclinaba sobre Moira mientras sollozaba.

- No, Moira, no, respira. -Beatrice la abrazaba mientras la sangre las cubría a ambas-. No te mueras, Moira. -Y miraba al duque pidiendo su ayuda.

Él se inclinó sobre la muchacha y vio que tenía una herida en el pecho, sobre el corazón.

Moira trataba de hablar, pero no podía. Sus ojos abiertos de par en par se aferraban a los de Beatrice mientras su mano trataba de asir su vestido.

- No intentes hablar, Moira. Descansa, te curaremos. -La voz del duque sonaba tranquilizadora a sus oídos mientras perdía la conciencia.

Jhonson y la señora Pikett, parados en la puerta, contemplaban atónitos la escena con lágrimas en los ojos.

- Envíe a buscar al médico, Jhonson, y al juez. Díganles que es urgente. Yo les informaré cuando lleguen. Usted, señora Pikett, consiga un tablero de la cocina para tumbar a Moira. La trasladaremos a una habitación.

Beatrice lloraba arrodillada junto a la herida mientras veía, orgullosa, cómo Simon se hacía cargo de la situación.

En ese momento llegaron el padre de Beatrice y sus hermanos, y Simon les puso al corriente y les confió otras tareas.

- Paul, por favor, encárgate del cadáver que hay en el jardín. Que alguien lo cubra y lo vigile hasta que llegue el juez.

Jhonson, que ya había vuelto de sus primeros recados, recibió nuevas órdenes.

- Reúne a todo el personal en las cocinas y explícales sin detalles lo que ha pasado, que hemos sido atacados por lord Vincent y que se mantengan en guardia. No les cuentes que Moira está herida de gravedad hasta que venga el médico. De momento, que guarden la calma y sigan con sus tareas -le dijo.

- Vosotros -se dirigió a sus cuñados-: no dejéis que vuestra madre y los niños salgan de la habitación de juegos. Y quedaos con ellos. Pronto subirá también Beatrice. Cuidadlas mientras regresan mis hombres.

Al cabo de un buen rato pudo, por fin, dirigirse a Beatrice y, levantándola del suelo, abrazarla contra su pecho dando gracias a Dios pos que estuviera bien.

Cuando llegó el médico dictaminó que la herida de Moira era grave. Había perdido mucha sangre, pero era imperioso extraerle la bala. El doctor, asistido por la señora Rose y por Beatrice, que se negaba a separarse de su amiga, la intervino y le recetó láudano para que descansara tranquila. A partir de ahí, la dejaba en manos de Dios.

Mientras, en el piso de abajo, Simon seguía organizándolo todo. Ahora estaba con el juez y algunos agentes, relatando los hechos y detallando los disparos efectuados.

La bala que había herido a Moira era la destinada a él mismo. Dedujeron que se había desviado al impactar sobre la estructura de una mesa tras la que había caído él. Se dispararon otras dos balas. Una había matado a Pinkerton y la otra se había perdido en pos de Vincent.

La investigación estaba clara. No había cargos contra sus hombres, pero sí se redactaría de inmediato una orden de detención contra Vincent por el intento de asesinato del duque de Margate.

El cadáver de Pinkerton había sido conducido al cementerio de Margate. Nadie en el pueblo lo había reclamado y no encontraban razón de su dirección en Londres. Al parecer no tenía más familia que su madre.

Jhonson decidió preguntar a los nuevos propietarios de la casa de los abuelos de Pinkerton. Y tuvo éxito. Tenían su dirección, dado que habían intercambiado algunos documentos por correo.

La señora Rose insistió en ser ella la que notificara a su madre la fatal noticia, pues la recordaba de cuando ambas eran jóvenes del pueblo. Autorizada por Simon, la carta fue enviada con un mensajero, que trajo una contestación ese mismo día.

Excelencia:

Acabo de recibir las terribles noticias que su bondadosa señora Rose me envía en relación con mi infortunado hijo.

Espero que pueda perdonar el daño que mi amado Pinkerton haya infligido a su familia. Su papel debió ser marcado por lord Vincent Ross, el hombre que me deshonró para, amparado en los privilegios de su clase, repudiarnos después a mi hijo y a mí.

Espero también que esa pobre niña que se enamoró de él sobreviva y pueda recuperarse.

Por mi parte, partiré en unas horas para recoger a mi hijo, la persona que más he amado en mi vida, la única quizá. Excelencia, no le juzgue mal. Nació en medio de ninguna parte y se crió con unos abuelos que le sentían como una vergüenza y una madre descarriada que no tenía lugar para él en su vida.

Ni siquiera le reconocí nunca como mi hijo. Aunque todo el mundo suponía que lo era, yo callé. Y me dejé amar por él, sin oír de su boca una palabra de reproche o una petición egoísta. Era un buen hombre y un buen hijo. Descanse en paz.

Le ruego que ordene su preparación para traerle a Londres. Mañana mismo, temprano, llegaré a Margate y me lo llevaré conmigo. Quiero enterrarle cerca de mi residencia, allí donde pueda ir a verlo cada día.

Su agradecida,

Adelisse Smith

La carta estaba llena de zonas donde la tinta se había corrido por las lágrimas de Adelisse. El duque y Beatrice sintieron la pena de aquella madre despojada de su único hijo y acataron sus deseos.

22

Un par de días después del traslado del cuerpo de Pinkerton a Londres, cuando Moira aún se debatía entre la vida y la muerte, llegó una carta urgente de la ciudad. Era de Adam.

Habían encontrado el cadáver de una mujer en el muelle de Santa Catalina, muy cerca del puente de la Torre.

El hallazgo no había sido fortuito. Adam había conseguido localizar las gemas de Sara en manos de un perista, hecho que puso en conocimiento de la autoridad. La investigación posterior supuso la detención de dos hombres, los vendedores de las joyas. Éstos confesaron su presencia la noche de autos frente a la casa de Sara, y la escena de la que habían sido testigos cuando siguieron a los hombres del carro desde la residencia de la duquesa hasta el río, donde vieron cómo arrojaban al agua el fardo que transportaban.

Los dos hombres lo rescataron y encontraron el cadáver de una mujer joven que iba cargada de joyas: dos o tres collares, colgantes y diversas pulseras y anillos. La despojaron de ellas y la volvieron a tirar al río.

Tras esta declaración se buscó en la zona y encontraron un cuerpo sin vida encajado bajo uno de los muelles.

A pesar de su estado de descomposición, su estancia en el agua había permitido que se pudieran apreciar las huellas de numerosos latigazos por todo el cuerpo. Lo que quedaba de su vestido coincidía con la descripción de los criados sobre la ropa que llevaba la última vez que fue vista. Y, como pista fundamental, llevaba bordadas en su ropa interior las iniciales DM enlazadas dentro de un anillo dorado. El mismo anagrama que llevaban todas las prendas interiores de Sara.

Con estos datos, las autoridades solicitaban la presencia del duque en Londres para proceder al reconocimiento del cadáver de su esposa.

Simon decidió partir a Londres sin Beatrice. Temía por ella y creía que sería menos vulnerable en Margate. Ella no había estado de acuerdo, pero la sola mención de sus hijos había logrado que acatara sus planes. No podían arriesgar su vida los dos. Y de forma más egoísta, él prefería enfrentarse solo al peligro. Después de lo de Moira… No, nadie más debía sufrir en manos de ese lobo herido que era Vincent.

Había decidido viajar en carruaje para hacerse acompañar por dos de sus hombres. No volvería a menospreciar a su pariente, pensó de nuevo, tratando incluso de adentrarse en su mente para averiguar cuáles serían sus próximos movimientos. Debía sentirse acorralado, estaba siendo buscado en toda la comarca. Por otra parte, dudaba que tuviera dinero y tampoco creía que hubiera partido para Londres. Cualquier movimiento que hiciera no pasaría desapercibido en esa zona, en la que todo el mundo le buscaba.

No, debía estar por el bosque, agazapado en alguna parte, esperando su momento. El duque temía que no fuera a por él, que tratara de alcanzarle mediante algún otro miembro de su familia, y eso le hacía temblar y tomar más precauciones. El Castillo quedaba bien protegido, pero los caminos y el bosque estaban menos vigilados esos días. Un hombre solo podría esconderse en cualquier parte.

Durante el viaje, Simon reflexionaba sobre los últimos sucesos. En especial sobre las palabras de Vincent. Dudaba de si todo lo que le había contado sobre su padre era cierto. Pero valía la pena averiguarlo, aunque solo fuera por sentir esa pequeña llama de aliento encendida por el supuesto orgullo que había, al fin, despertado en él.

Se daba cuenta ahora, de cómo había menospreciado a su primo. Nunca se le hubiera ocurrido que tuviera algo que ver con el accidente en el que fallecieron sus padres. Pero tampoco pensó en él cuando lo de Sara… Qué ciego había estado. Tan cerca de sus ojos y nunca se dio cuenta de que ese resentimiento se había convertido en un tumor maligno que crecía en el corazón de Vincent. Ese tumor que tendría que cortar de raíz antes de que alcanzara a alguien más de su gente.

Vincent vio partir al duque desde uno de los cerros que dominaban el camino hacia el pueblo. No sabía a qué se debía su súbita marcha, aunque eso sólo le haría ejecutar un plan alternativo. Quería matar al duque de Margate, pero ahora las cosas se habían complicado. Todo se estaba yendo a pique. No le importaba que Pinkerton hubiera muerto. Esperaba que el iluso comprendiera, donde se encontrara, que nunca les unió ningún tipo de lazo. Sólo el interés común. Ahora se había quedado solo, mejor.

Mientras, tenía que permanecer oculto. Le estaban buscando. Veía las patrullas desde su escondite, por lo que apenas podía moverse de esa cueva que conocía desde niño y donde se ocultaba desde que sucedieron los hechos en el despacho del duque. Había robado comida en una granja cercana, pero apenas tenía dinero y ninguna ropa para cambiarse. El lazo se cerraba a su alrededor, pero eso sólo le comprometía más con su propia causa. Ahora ya no se trataba sólo de heredar, sino de hacer daño, cuanto más, mejor. Simon debía morir, sí, pero también debía sufrir y sus hijos y esa moza pechugona con la que retozaba eran lo que más amaba el reblandecido -pensó con desprecio- corazón de su odiado primo.

Tenía demasiadas cosas en que pensar. Todavía esperaba poder establecer sus derechos ante el ducado, a pesar de lo sucedido. Cuando muriera Simon, él heredaría el título y también sus influencias.

Durante aquellos terribles días, Beatrice apenas se alejaba de la cama de Moira. Sólo por las noches se acostaba en la suya abrazada a Simon y dormía agotada sintiendo su corazón henchido de amor y temeroso por lo que pudiera pasar.

Ahora Simon estaba en Londres. Le había despedido con un intenso beso, colgada de sus solapas, ante la puerta del Castillo. Luego había vuelto junto al lecho de su amiga.

El silencio reinaba en las habitaciones de los niños, que eran enviados a jugar a la sala de costura para evitar los ruidos que pudieran molestar a la enferma. Una vez más, como cada día desde que los recuperó, Beatrice daba gracias a Dios por la presencia de sus padres. Le aportaban amor y seguridad sin pedir, nunca, nada a cambio. Desde que Simon los había encontrado, parecían felices de estar a su lado.

Ahora ejercían de abuelos a tiempo completo. El marqués ayudaba a Simon en sus negocios y había adquirido la costumbre de pasar la mañana en los telares. La marquesa, asistida por Molly, cuidaba de sus nietos con verdadero tino. Henrietta le servía de ayuda. Madura como siempre, se ocupaba de sus hermanos. Cómo habían cambiado los tiempos de su aislamiento. Ahora tenía, además de a su querido padre, a su nueva madre, tres hermanos, abuelos, tíos… La casa era el paraíso para esa niña que se había criado en el silencio y la austeridad de sus habitaciones, bajo la vigilante mirada de la señorita Strict.

Un ruido atrajo su atención sobre Moira.

- Beatrice. -La voz ronca de Moira llegó apenas a sus oídos.

- Moira, cariño, no te esfuerces, espera. -Por fin había despertado de su semiinconsciencia de los últimos días.

Y se acercó hasta el borde la cama sentándose en la silla junto a la cabecera.

- ¿Cómo estás? -le preguntó a su amiga mientras acariciaba con suavidad su mejilla.

- Estoy bien, pero no recuerdo… estábamos en el despacho… ¿Pinkerton?

- Para, para. Fuiste herida, pero te vas a poner bien. -Ahora le apretaba las manos.

- Me duele -se quejó.

- Descansa, querida, no te preocupes. Todos estamos bien. -Y esperó a que Moira se calmara para poder soltar las lágrimas que sus ojos retenían.

Esperaba que se recuperara. El médico se mostraba más optimista después de que resistiera los dos primeros días. Era muy joven y fuerte.

Beatrice sentía verdadero cariño por esa muchacha que las había mirado con adoración, a ella y a Marie, en cuanto entraron en el Castillo aquella primera vez. No quiso pensar mal de ella, nunca. Sólo entregarle su lealtad y su cariño desinteresado.

Pobre Moira, era la frase que todos en la casa pronunciaban al referirse a ella. Pero sólo el duque y ella misma sabían lo que había pasado con Pinkerton. Tal vez lograran dejarlo en la intimidad, para que la joven rehiciera su vida con normalidad, una vez su cuerpo se curara. Tendría que apoyarla, pensaba Beatrice, y convencerla de que un error no se debe pagar toda la vida. Las mujeres nacían sojuzgadas por una sociedad que imponía normas diferentes para ellas. Se había enamorado de un canalla… y nada más. Todo el peso de la culpa debía caer sobre el malogrado Pinkerton. Moira sólo era otra joven víctima de los prejuicios contra las mujeres y las diferencias de clases.

Beatrice sentía pena por ese joven perdido, que habría podido ser un hombre de bien, si sus circunstancias hubieran sido diferentes. Y no podía evitar llorar cuando recordaba a su madre, digna, pero vencida, ante la caja que contenía el cuerpo de su hijo. Qué duro fue para todos y cuánto debía agradecer al cariño del duque el que todos pudieran soportar ese momento sin derrumbarse. Se sentía orgullosa de cómo había consolado a la pobre madre. También había puesto a su disposición cuanto necesitara para retornar a Londres con el cadáver. Amaba a Simon cada momento del día, pero cuando le sentía sensible al dolor ajeno, le quería todavía más. Cuán generoso era con sus sentimientos y cuán comprensivo con los de los demás.

Una vez llegó a Londres, Simon no pudo sino ratificar la identidad del cadáver de su esposa, tal y como, el día anterior, habían hecho sus padres.

Pobre Sara. De nuevo sentía el peso de esa vida baldía, que, a su pesar, había dejado dos hijas. Por ellas se quedó en Londres para organizar un rápido entierro y un muy íntimo funeral.

El día de su vuelta a casa, mantuvo una rápida entrevista con Adam y Seamus, que le informaron de las novedades sobre el caso. La policía había decretado orden de búsqueda sobre Vincent, como sospechoso de la muerte de la duquesa. Habían enviado notificación a Margate, donde suponían que se escondía.

Poco después se fue de Londres. Se sentía liberado de un yugo que le había ahogado los últimos meses. En tan sólo unos días, tan pronto como pudiera, se casaría de nuevo con Beatrice. No quería retrasarlo ni un solo minuto. Por las circunstancias en las que se encontraban ella y sus hijos pequeños, sin derecho a su patrimonio y a su herencia. Y por Vincent, al que tal vez la boda disuadiera de sus locas ambiciones.

«Muy pronto -pensó-, esa muchacha que ilumina mi vida desde que apareció será mi esposa y esta vez, para siempre.»

Vincent, mientras, se encontraba en su cueva cargando las pistolas. Había acudido al pabellón de caza la pasada noche. Tal vez debido a la ausencia de Simon, sus hombres habían concentrado la vigilancia en el Castillo y se dejaban ver menos por el bosque.

Pudo recoger unas pocas cosas: algo de ropa y el dinero que le restaba de Sara, el que se quedó la noche de su muerte y que le había permitido sobrevivir. También había un poco de dinero de Pinkerton, así como pólvora y mecha. No necesitaba nada más, de momento. Su aspecto era el de un pordiosero, pero eso favorecía que pasara inadvertido si alguien le veía. Para hacerlo más auténtico, se había cortado el pelo con su propio cuchillo, a trasquilones. La suciedad que lo oscurecía opacaba el brillo que siempre había llamado la atención de las damas.

Por lo que respectaba a Simon, le parecía que sus hombres no le pondrían fácil llegar a él. Debía volver la vista a su familia. Pero ¿a quién? Beatrice y sus hijos nunca estaban solos cuando salían a los jardines. Se rodeaban de un montón de adultos. Y de sus perros, que le olfateaban a veces en la distancia y le hacían alejarse temeroso de que le descubrieran y persiguieran. Todo era protección para esa familia. Tendría que encontrar la forma de llegar a ellos. Tal vez los telares fueran una buena manera de hacerlo.

Simon volvía a casa al día siguiente, a caballo. Había preferido dejar el carruaje en Londres y volver más ligero. Le acompañaban uno de sus hombres y su amigo Tom Bray, que había decidido pasar una temporada en el Castillo para ayudarle.

Beatrice les esperaba en la escalera de la entrada principal, ante la que los hombres detuvieron sus monturas. Simon se volvió hacia ella al desmontar y, sin decir palabra, le abrió los brazos. Ella bajó volando y se arrojó en ellos, sin dejar de mirarle a los ojos. Le apretó contra su cuerpo, tanto como pudo, y él se sintió reconfortado con ese abrazo.

- Ya está, Beatrice, que Dios me perdone. Sara está muerta y eso nos hace libres a nosotros. -Los brazos de ella eran su consuelo.

Beatriz no habló, pero separó un poco su rostro y sosteniendo sus mejillas entre las manos, cerca de sus ojos húmedos, le miró con el corazón. En esa mirada le trasmitió tanto amor que a Simon le pareció que el calor recorría su cuerpo entumecido y sanaba las heridas que la vida había dejado en él.

Entonces, abrazados, entraron en su casa sin percibir nada de lo que les rodeaba.

23

El telar ardía en la noche. Nadie sabía con exactitud lo que había pasado.

Antes del atardecer, mientras los trabajadores salían de la nave, se había declarado un incendio en el interior. El pánico cundió con rapidez y se produjeron momentos angustiosos cuando los obreros se atascaron en las puertas, empujando para salir.

Cuando el duque llegó desde el Castillo, avisado por las campanas del pueblo y por el humo, varios trabajadores eran atendidos en el suelo, fuera del alcance de las llamas que consumían la nave.

De inmediato organizó un grupo de hombres para evitar que el fuego se extendiera al resto de los talleres. Cuando comenzó a funcionar con eficacia, Simon se puso a apagar con mantas las pavesas que saltaban de las llamas, ayudado por Tom y el padre de Beatrice. Los demás arrojaban agua al perímetro exterior del edificio tratando de dominar el fuego.

La madera y el carbón, más las piezas de tela acumuladas, eran altamente combustibles. Con el agua arrojada las llamas se extinguirían pronto, pero las cenizas perdurarían días enteros, porque era prácticamente imposible apagarlas. Habría que dejar que se consumieran.

Simon observaba cómo el fuego y el humo encapotaban el cielo azul de agosto cuando dos de los guardias del telar se acercaron llevando un hombre a rastras. La tela de su ropa estaba un poco chamuscada y su cara ennegrecida por el humo. Quizá, por su aspecto, también había recibido algún golpe de sus hombres.

- Excelencia, este hombre estaba en el interior del telar. Algunos de los trabajadores le vieron arrojar un candil sobre los rollos de tela. No es de los nuestros.

El duque le cogió por las solapas para mirarle el rostro, pero no lo reconoció.

- ¿Quién eres? ¿Qué hacías en el telar?

El hombre no contestaba, mirando con temor al grupo que se estaba formando. Los trabajadores del telar se acercaron al oír las palabras del guardia.

- ¿Le conocéis? -les preguntó Simon mostrándoles su cara.

Los hombres le miraron negando, hasta que uno le señaló.

- Es Reidy. Trabajó aquí hasta marzo.

- Sí, es Reidy -asintió otro-. El capataz le echó del telar por ladrón.

- ¿Que pasó? -interrogó el duque al hombre asustado.

- No es cierto, señor. Yo nunca robé. Me echaron porque quisieron.

- ¿Y hoy?

El hombre miraba al grupo cada vez más numeroso, cada vez más cerca, todos deseosos de hacerle pagar por quemar la nave.

- Hay muchos heridos, habla si no quieres que todo sea peor para ti -amenazó el duque mientras los demás seguían acercándose y aumentaban el temor del pirómano.

- ¡Hablaré si me sacáis de aquí! ¡Que esos hombres no me toquen! -Y señalaba nervioso a la turba que formaba a su alrededor olvidando el fuego.

- ¡Habla!, no esperaré más. Te entregaré a ellos si no lo haces de inmediato. ¡Vamos!

El hombre pareció sopesar sus opciones en medio del miedo y decidió hablar.

- Un hombre me pagó para que incendiara el telar esta tarde, justo antes de la salida de los trabajadores.

- ¿Quién? -le preguntó Simon tirando de nuevo de sus solapas.

- No le conozco. Me dio dinero y me dijo cómo provocar el incendio.

- Yo le he visto esta mañana, excelencia, en la salida del pueblo. Hablaba con un hombre alto y rubio, con mal aspecto -intervino uno de los hombres que les rodeaba.

- Sí, ése es. Él me dio el dinero.

- ¿Cómo era?

- Como han dicho, alto y rubio. Hablaba como un caballero, pero su aspecto era de mendigo.

- ¡Vincent! -exclamó el duque mirando, de pronto, hacia el Castillo.

- Soltadme -decía el hombre retenido-. Dejadme marchar.

Simon soltó al hombre y se lo entregó a sus guardias.

Tenía que volver a casa. Buscó a Tom y al marqués, desesperado.

- Vayamos al Castillo -les gritó-. Ha sido Vincent. Vamos, Beatrice… -El pánico le atacó de verdad por primera vez en su vida.

Los tres se pusieron en marcha corriendo hacia el Castillo. Para llegar más rápido, atravesarían los jardines. Simon lo hacía como un loco junto a sus perros, que no le habían dejado en ningún momento. Empuñaba en su mano derecha la pistola que Vincent le había obligado a llevar siempre encima.

Sus hombres le seguían. Al menos doce o trece se dirigían hacia el Castillo que se veía, desde la distancia, en calma.

Beatrice observaba desde la explanada delante del Castillo el humo y las llamas que enrojecían el cielo. Su cejo crispado hablaba de su preocupación. Simon, su padre y Tom habían corrido hacia el fuego. Era en el telar, no había ninguna duda.

Había dejado hacía un rato a Moira, que poco a poco se estaba recuperando. Pero por la tarde, a pesar de la alegría contenida por poder casarse pronto, ella notó un peso en el pecho. El corazón de Beatrice tuvo miedo.

En ese momento oyó voces dentro de la casa y se dirigió a la entrada.

Molly bajó corriendo la escalera.

- Señora Pikett, el niño no está -le dijo desesperada.

- ¿Qué dices, insensata?

- El niño no está. Lo dejé un solo segundo para asomarme a ver el fuego y cuando volví, no estaba en su cuna -Molly sollozaba.

- ¿Y las niñas?

- Con la marquesa. Sólo Marcus estaba en la habitación -lloraba.

- Oh, Dios, oh, Dios. ¿Dónde puede estar? -La señora Pikett estaba asustada.

- ¿Qué ocurre, señora Pikett? -Beatrice acababa de entrar en la casa.

- Milady, Molly dice que Marcus no está en la cuna.

- ¿Y mi madre? -preguntó.

- No está con ella -terció Molly-, ya lo he comprobado.

- ¿Le has preguntado? -insistió.

- No, sólo he mirado y no lo he visto. He mirado en todas las habitaciones. No está.

- Mamá, mamá -gritó Beatrice por la escalera, sin atreverse a temer lo peor.

- ¿Qué pasa, cariño? -Su madre apareció con las tres niñas en lo alto de la escalera. Había tratado de entretenerlas para que no se asustaran, mientras su hermano dormía tranquilo cuidado por Molly.

- ¿Tienes a Marcus?

- No. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está?

- No lo sé -sollozó Beatrice, que ya no pudo contenerse y corrió escalera arriba para buscarle ella misma.

- Buscad por toda la casa -ordenó la marquesa bajando la escalera-. ¿Y Jhonson?

- Se ha acercado al pueblo -contestó el ama de llaves.

- Ponga a todo el personal a buscar, señora Pikett, tiene que estar en casa.

Beatrice corrió hasta la estancia de los niños, repasó los rincones, el vestidor… Marcus no estaba. Y él no podía haberse ido a ninguna parte solo. Alguien tenía que haberle sacado de su cuna.

Corrió por el pasillo de la primera planta buscando en todas las habitaciones del ala derecha. Después recorrió el ala izquierda hasta que llegó a su propio dormitorio.

- Hola, Beatrice. -Esa voz le heló el corazón, y se detuvo en el umbral de la puerta.

Desde allí dirigió la mirada hacia la cama, donde un pequeño bulto gemía. Su hijo estaba bien, gracias a Dios. Sintió que sus piernas no la sostenían, pero tenía que obligarse, aún no estaba a salvo. No mientras Vincent, al que había visto cerca de la ventana, le apuntara con su pistola.

- Otra vez nos vemos, querida. Se te ve muy hermosa. Es lo menos que se espera de una cortesana -dijo Vincent tratando de ofenderla-. Pasa y cierra la puerta.

Beatrice obedeció. Su cabeza pensaba, pero no encontraba la forma de que dejara de apuntarla. Tal vez pretendía matarla, o tal vez, pensó aterrada, acercarse a Simon por medio de ella. Y estaba Marcus. Tenía que alejarle de él, como fuera.

- ¿Qué pretendes esta vez, Vincent?

- Bueno, ya lo sabes. -Su actitud era indolente-. Conseguir lo que es mío por derecho.

- A Simon no le importa el título. Tal vez te lo ceda.

- Ja, ja. Ha sido un intento pueril. Espero más de ti, mi adúltera amiga.

- De todas maneras, serás juzgado por intento de asesinato.

- A los pares del reino no se les juzga, al menos, no como a los demás.

- Tú no lo eres.

- Pero lo seré muy pronto. Esta misma noche. Qué lástima que no os haya dado tiempo a casaros. Tu hijo será siempre un bastardo.

- Simon le ha reconocido y ha sido legitimado -mintió.

Vincent dudó, pero en seguida sonrió con maldad.

- Entonces, tendré que matarle también.

- No, no, por favor. No es cierto -Beatrice sollozó, desesperada por su torpeza.

- Ya da igual, los tres moriréis. Ellos por mi interés, y tú, porque así lo he decidido.

Las voces en el corredor indicaban la presencia del personal del Castillo buscando a Marcus.

- Asómate y diles que lo has encontrado, que no pasa nada, que se vayan -le ordenó Vincent.

- No me harán caso, querrán verle.

- Pues muéstraselo, pero nada de trucos o le mataré a él primero.

Beatrice se acercó a por el niño, al que acunó con cuidado, tratando de cubrirle con su propio cuerpo. Después se aproximó a la puerta mientras Vincent se acercaba y se ponía a su lado.

- Abre un poco -le ordenó.

Ella lo hizo.

- Asómate y diles que le has encontrado, que está bien.

Beatrice se asomó y se topó con la señora Pikett en el pasillo. Las miradas de ambas se cruzaron y Beatrice trató de traspasarle su miedo.

- Señora Pikett, le he encontrado. Está bien -susurraba para no despertar al niño.

La señora Pikett no le contestó, tratando de adivinar lo que pasaba. Entonces los ojos de Beatrice se desviaron hacia la izquierda. Había alguien allí.

- ¿Puedo llevármelo a su habitación, milady?

- No, señora Pikett, yo misma lo acostaré en unos minutos.

Vincent apretó la pistola contra su costado para apresurarla, pero ella no pensaba cerrar la puerta con su hijo en brazos. Podría morir, pero su pequeño, el hijo de Simon, no.

Los ojos de Beatrice trataron de trasmitirle a la señora Pikett lo que iba a hacer. Cogió a su hijo con fuerza y dándole la espalda a Vincent se lo puso en el pecho a la sorprendida ama de llaves mientras, a la vez, le propinaba un fuerte empujón. Después, sin ver lo que ocurría fuera, entró en la habitación y cerró la puerta. Habían pasado uno o dos segundos. Vincent sólo habría podido evitar esa maniobra si la hubiese disparado y eso habría arruinado sus planes. Su objetivo era Simon, saber eso podría ayudarla a construir una estrategia para salvarlos a ambos.

Vincent la cogió del brazo y poniéndola frente a él, la abofeteó.

- Puta, todas sois iguales. Mentirosas. -Beatrice, caída en el suelo, se tocaba la cara. Pero no sentía dolor, su hijo estaba a salvo.

- No iba a dejar que mataras a mi hijo -le dijo furiosa.

- Levántate, ¡vamos!

Ella lo hizo, renqueando un poco para ganar tiempo.

El estrépito que se armó en el pasillo y las manos aporreando la puerta le hacían ver que la presencia del intruso había sido descubierta.

Vincent la cogió del brazo y la llevó hacia la habitación de la duquesa a través de la puerta que comunicaba ambas estancias. La empujó dentro, delante de él.

Aunque apenas se veía la oscuridad no era total, gracias a una luz muy tenue que se colaba por las rendijas de los pesados cortinajes, un poco abiertos. Vincent pareció pensar hacia dónde dirigirse, sólo un momento, hasta que la arrastró a uno de los balconcillos.

Sin soltarla, abrió una de las hojas con la misma mano en la que llevaba la pistola.

La obligó a salir apuntándola con ella. Beatrice hubiera querido luchar, pero de nada le serviría morir y dejar a Vincent para que se enfrentara al duque y tal vez le matara.

Él la empujó por el balconcillo y la hizo saltar la baranda hacia una pequeña cornisa.

- Por aquí bajaba y subía yo antaño a las habitaciones de la duquesa -tuvo tiempo para recordar Vincent-. Ambos sentíamos mucho placer al engañar al «honorable» Simon.

Beatrice no dijo nada. Mientras, seguía avanzando por la estrecha superficie hasta la esquina, donde recordaba que había un enrejado que sostenía la hiedra que adornaba algunas zonas de la fachada.

Entonces vio, con ansiedad, pero también con alivio, cómo Simon se dirigía hacia la casa, con los perros ladrando a su lado. Más atrás, un grupo de hombres lo seguía.

- ¡Simon! -gritó ella rezando porque Vincent no la disparara.

- ¡Calla!, si no quieres que te mate ahora mismo.

Ella no le miró. Su vista seguía fija en Simon, que corría ahora tras los perros, enfilando hacia la esquina de la casa en la que ellos se encontraban. Les había visto encaramados en la fachada.

A pesar del terror que sintió por la precariedad de la postura de Beatrice y porque la estaba apuntando con una pistola, Simon siguió hasta situarse justo debajo de ellos. Con los brazos en alto indicó a los que le seguían que se detuvieran a cierta distancia. Y luego, pausadamente, bajó su arma hacia el pecho de Vincent.

- Quédate ahí, Simon, no des un paso más -le gritó Vincent, sentado sobre la baranda del balconcillo, presto a saltar a la cornisa, mientras volvía su pistola contra el duque.

Ahí le tenía, justo donde le quería, a tiro, por fin. Pero las cosas no eran como había imaginado. Frente a él, el cañón del arma de Simon, amenazaba su vida.

Eran el uno o el otro, y Vincent no quería morir. Era demasiado cobarde para pagar con su vida por sus sueños. Su cuerpo comenzó a sudar y el miedo le hacía temblar en su inestable posición. Lo más importante era conservar la vida. Tenía que conseguir salir de allí con Beatrice como salvoconducto, antes de que acabaran con él.

Pero la muchacha le sorprendió. Impetuosa, como siempre, no pensó en quedarse quieta esperando los acontecimientos. En lugar de permanecer junto a él en la cornisa, decidió saltar al suelo, sobre la figura de Simon, cubriéndole de un posible disparo. Fue muy rápida y, a pesar de la altura, cayó casi encima de él. Ambos se desplomaron sobre la hierba. Pero Simon, en cuanto la sintió caer sobre su cuerpo, inició un movimiento de giro para protegerla del posible disparo de su primo, maldiciendo el inoportuno y generoso salto.

En ese momento, Vincent disparó casi por puro instinto. La rabia le cegaba. El duque sintió una punzada en el costado derecho, a la altura del estómago, pero no se molestó en evaluar su gravedad. Sin apenas dejar pasar unos instantes se dio la vuelta, y, mientras Vincent amartillaba una segunda pistola, le disparó.

Su bala le impactó en un hombro, pero no le hizo soltar el arma que tenía aún en la mano. Se tambaleó, pero guardó el equilibrio sobre la baranda mientras la sangre brotaba de su herida.

- Simon, no te librarás de mí.

Levantó la pistola contra el pecho de su odiado primo, pero pareció pensarlo mejor. Con agilidad, y a pesar de su herida, saltó sobre la hierba. Dio una pequeña voltereta y se levantó mientras los espectadores permanecían quietos y los perros ladraban enloquecidos por el olor de la sangre.

Apuntó de nuevo al pecho de Simon, ahora más cerca. Esta vez no fallaría.

- ¡Haz callar a los perros! -le gritó a su primo.

Pero Simon no atendía a sus palabras. Había levantado a Beatrice del suelo y la cubría con su cuerpo. Daba gracias a Dios de que ella estuviera bien.

- ¡Haz callar a los perros o te mataré ahora mismo! -Redobló su apuesta.

Estiró el brazo dispuesto a apretar el gatillo. Pero entonces Beatrice, desde detrás de Simon, viendo la muerte en sus ojos, dio una orden a los perros.

- Bully, Ferry, atacad -gritó.

Y entonces, sin que nadie lo pudiera evitar, los animales se lanzaron sobre él. Su instinto le marcó a su víctima.

A Vincent le dio tiempo a disparar cuando los perros estaban ya encima de él. La bala se perdió en el aire. Apenas pudo gritar entre los gruñidos de los mastines mientras trataba de protegerse la cara y el cuello. Todo fue inútil. Los animales le habían atrapado con sus fuertes mandíbulas, uno por el rostro y otro por el cuello y hombro, y desgarraban su carne mientras lo golpeaban contra el suelo y tiraban de él cada uno para sí. Fueron unos momentos de gran confusión, hasta que los hombres del duque pudieron dominar a los alterados canes tirando de sus collares y lograron separarlos de la figura ensangrentada con esfuerzo.

- Lleváoslos -les ordenó el duque de Margate.

Simon se acercó al cuerpo de Vincent que había quedado boca abajo y tomándole del hombro le dio la vuelta. Aún estaba vivo, sus piernas se movían en estertores y emitía algunos gemidos lacerantes. Entonces, Simon, movido por la misericordia más que por el deseo de venganza, extendió la mano hacia Tom, que se había acercado hasta él con su arma. La tomó, y apuntando al pecho del vizconde le disparó, como se hace con un animal para que no sufra.

- Descansa en la paz que nunca encontraste.

«Dios le perdonará», pensó Simon mirando al cielo. Él mismo había decidido. Vincent era culpable. Sin embargo, nadie debería sufrir una lenta agonía como la que hubiera tenido su primo.

Cabizbajo, se volvió hacia Beatrice, que esperaba junto a su padre sujetándose el hombro que se había golpeado al caer.

Al ver su desesperación y las lágrimas que anegaban sus hermosos ojos, Beatrice se acercó a él y, sin tener en cuenta nada más que su dolor, le acogió en sus brazos, empujándole poco a poco hacia la casa, presionando con su mano la herida del costado, de la que manaba un poco de sangre.

Los hombres del duque taparon el cadáver de Vincent y se dispusieron a esperar al juez, de nuevo para certificar una muerte violenta. La última.

24

Esa noche, mucho más tarde, Beatrice se refugiaba en brazos de Simon.

Acababan de acostarse, pues habían tenido que esperar al juez para levantar el cadáver, contestar a sus preguntas y relatar lo sucedido.

En medio de todo esto Beatrice tuvo que obligar a su amado a que recibiera sus atenciones. Le curó con esmero la herida del costado que le había producido uno de los tiros de Vincent, aunque por suerte sólo le había causado un arañazo.

También tuvieron tiempo para ir a ver a los heroicos perros. Estaban en el establo. Simon había decidido que los lavaran y los dejaran allí esa noche. Los dos acariciaron sus enormes cabezas. Ellos habían actuado por instinto, para proteger a un miembro de la familia. Tendría que valorar en días sucesivos si podrían volver a la casa en las mismas condiciones que antes. Esperaba que sí. No obstante, siempre estarían con él, de una u otra forma. La lealtad era un camino de doble dirección.

En la casa, el juez dictaminó la muerte de Vincent y lo condujo, una vez terminada la investigación, al cementerio del pueblo. No levantó cargos. Los antecedentes y los hechos del día no dejaban dudas sobre lo sucedido. Su desaparición no sería lamentada por nadie.

Simon volvió al telar para organizar la vigilancia de los rescoldos y comprobar los daños, que, por fortuna, se habían ceñido a una sola nave. El pirómano que la había incendiado estaba en manos de las autoridades.

Mientras, Beatrice se había ocupado de los niños. Marcus estaba bien, apenas se había despertado durante toda la tarde. Sólo Henrietta mostraba inquietud, como si hubiera percibido el peligro en el que su familia se encontraba. Pero su madre se había tumbado con ella en la cama, junto a las cunas de sus hermanos, y la niña parecía haberse dormido por fin.

Su padre, sus hermanos y Tom habían tratado de ayudar en todo. Fueron con Simon al pueblo y después se ocuparon de limpiar las huellas de lo sucedido. Calmaron al servicio y atendieron al juez. «Qué suerte -pensaba Beatrice-, tener a tanta gente que nos quiere.»

Ahora se acurrucaba en los brazos de su amado sintiendo su respiración en la sien. Simon permanecía en silencio. Decidió sacarle de su melancolía.

- ¿Cuándo pensáis hacerme una mujer honrada, excelencia?

Simon sonrió un poco ante su tono descarado.

- ¿Y por qué piensas que lo haré, moza?

- Bueno, porque mi padre y mis hermanos están dispuestos a cercenar, literalmente, vuestro órganos más varoniles, si no lo hacéis.

- Palabrería -sonrió-, no serán capaces. Sabes que me quieren a mí más que a ti.

- Es cierto -dijo con un mohín- y no entiendo por qué. Sois un dictador.

- Para todos, menos para ti.

- No pienso obedecer órdenes necias. Soy una mujer, no una oveja.

- Las ovejas pastan, no obedecen órdenes.

- Sabéis lo que quiero decir. Soy una mujer independiente y mi inteligencia me permite ver vuestro juego.

- Explícamelo.

- Tratáis de haceros el simpático con mi familia para que no os presionen. Pero tendréis que cumplir. Os lo exijo.

- Hacedlo ahora, por favor.

Y ella se volvió entre sus brazos, hasta quedar sobre él con sus rostros encarados. Sus ojos, a la misma altura, la miraban con una ternura increíble.

Beatrice comenzó a mordisquear su rostro con dulzura. Las cejas, la barbilla y los labios. Hasta que él, poniendo la mano sobre la nuca desnuda de ella, la presionó contra su boca abierta, hambrienta.

No le bastaba nada, lo quería todo de ella, ¡había estado tan cerca de perderla! Nunca más.

La giró sobre su cuerpo y él se situó encima de ella. Su calor se trasmitía a través de sus cuerpos pegados mientras lamían la humedad de sus bocas, lengua contra lengua. Él, sin más preámbulos, la poseyó, penetrándola hasta el fondo, con pasión. Y ella le aceptó con igual intensidad, empujando su espalda para que se quedara dentro de ella, para siempre. No quería nada más, no le importaba nada del mundo que la rodeaba, sólo esa parte del cuerpo de él dentro del suyo, alimentándola con su esencia, uniéndoles.

Como lo que eran, un solo ser.

EPÍLOGO

Margate, Inglaterra. Agosto de 1822

Beatrice parecía una mamá pata seguida de sus patitos. Ella encabezaba la marcha en el jardín, seguida de cerca por Henrietta. Marie, que había cumplido dos años, caminaba en pos de ellas mientras arrastraba a Felicity, de poco más de un año, que avanzaba a gatas. Detrás de ellos, más satisfechos que vigilantes, sus dos adorados mastines, Bully y Ferry, y el último, alto y hermoso, como siempre, su marido, con su hijo en brazos.

El jardín estaba lleno. Celebraban la fiesta de cumpleaños de Marcus, y tanto la gente del Castillo como su familia se mostraban felices. Al menos a esa conclusión había llegado la baronesa Jordan, que contemplaba la escena tumbada con languidez sobre una manta, en compañía de Tom. Muy cerca descansaban la señora Pikett, la señora Rose y una aún decaída Molly, que se culpaba por el peligro que había acechado a Marcus esa terrible noche. En cuanto a Moira, la habían bajado para que participara en la fiesta y tomara el sol. Se recuperaba poco a poco, y la sonrisa había vuelto a su bonito rostro.

Simon lo observaba todo, sintiéndose muy afortunado. Pero el orgullo también llenaba su pecho. Orgullo por la familia que había formado. Su esposa, a la que amaba cada día más, y sus hijos. Ahora tenía cuatro. El Castillo por fin estaba lleno de risas y de ruidos, de llantos, a veces, y de gritos. El jardín había perdido su elegancia en medio de los columpios y los toboganes. Los muñecos de peluche de Marie y las piezas de mecano que adoraba Henrietta estaban esparcidos por todas partes.

No había mañana en que Simon no pisara algún juguete de camino a su despacho o que no encontrara en su sillón algún pequeño ocupante. Marie había decidido que siempre debía estar acompañado por, al menos, uno de sus muñecos. Y sus enormes perros solían aparecer en las estancias con algún peluche en la boca, haciendo ver a sus dueños su utilidad como perros guardianes.

El duque daba gracias cada día a un Dios que alguna vez había sentido muy ajeno. Había estado a punto de perder su vida entera y ahora ésta se presentaba ante sus ojos en todo su esplendor.

Vivir no era una cuestión fácil, pensaba, pero merecía la pena si tenías con quien compartir las dichas y los llantos. Como él. Ahora se dedicaría a conservar lo que tenía, como haría cualquier hombre listo. Claro que, en su caso, no hacía falta ser demasiado inteligente para saber que su esposa se ocuparía de que no metiera la pata y conservara toda su fortuna: su familia.

«Demasiadas reflexiones para un día como éste», pensó Simon, tumbándose en el césped boca abajo. Su herida no le molestaba. Había sido muy superficial y apenas le quedaba una pequeña cicatriz para el recuerdo de esa horrible noche.

Su esposa dejó de presidir el extraño desfile y cogió a Felicity y Marcus en sus brazos. Después, se dejó caer junto a él.

«Su esposa», le gustaba repetirlo y su boca se llenaba de la palabra y de su significado. Se habían casado de nuevo en la capilla, esta vez solos. En su corazón su primera boda había sido la verdadera. A partir de ella, y a pesar de los terribles episodios vividos, Beatrice le había proporcionado lo que siempre quiso. Una familia. Ahora los niños, los perros y el resto de su gente disfrutaban dispersos por el jardín, bajo el calor del sol. Las risas, los ladridos, algún que otro ronquido y el zumbido de las abejas añadían un bucólico fondo musical.

- Hace dos años que llegué al Castillo -dijo Beatrice ensoñadora, mirando a su alrededor.

- Mujer, sólo hace dos años que llegaste a mi casa y en este tiempo no he podido disfrutar de un solo momento de tranquilidad -le dijo negando las palabras con sus ojos risueños.

- Hace dos años que vine, pero las circunstancias han cambiado mucho. -Ella le hablo más seria.

- No tanto, aún sigues siendo una moza lozana, adornada con unos pechos en los que desearía verter crema y comérmelos como si fueran un pastel.

Ella le reconvino con la mirada, como siempre, observando a su alrededor por si alguien hubiera oído su indiscreción. Al verse a salvo, prosiguió.

- Pues no soy la misma, mi señor. Aunque tengo muchas cosas iguales. -Sonrió y comenzó a enumerar-: Cuando vine no recordaba quién era, ahora no recuerdo quién era antes de conocerte, ni en este tiempo en el que he estado sin ti. Vine con una pequeña en mis brazos y ahora tengo cuatro hijos. Entonces era virgen, y ahora soy una mujer apasionada. En aquel tiempo era libre y ahora tengo un marido que me manda como si volviera a ser una de las doncellas.

- No me digáis, señora, que seguís mis órdenes en nada, más bien es al revés. -La sonrisa tiraba de las comisuras de sus labios, mientras la miraba seductor.

- ¿Y os va mal?

- No, mi señora. Seguir vuestras órdenes me instala en el mismo cielo. Habéis logrado curar las cicatrices de mi alma.

Sonriendo a su esposo y mirándole con el corazón en los ojos, Beatrice cogió a los niños y llamó a sus hijas. Cuando los tuvo junto a ella, los abrazó y se tumbó sobre el pecho de Simon, agradeciendo, simplemente, que éste fuera lo bastante amplio para cobijar a toda su familia en él.

* * *

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

© de las fotografía de la portada, littleny / Shutterstock

© Lucía F. Ballesteros, 2012

© Editorial Planeta, S. A., 2012

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.edicioneszafiro.comwww.planetadelibros.com

Primera edición: julio de 2012

ISBN: 978-84-08-00832-3

Conversión a libro electrónico: Victor Igual, S. L. www.victorigual.com

[1] Señoritas, el vestido es muy bonito, aunque no hace justicia a vuestra belleza.

[2] Gracias, excelencia, pero todos sabemos lo adulador que sois.

[3] Esto es magnífico. Resulta que hablo francés. ¿No os parece?

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17/08/2012