Título original: The Sandcastle Empire

© Kayla Olson, 2017.

© de la traducción: Ana Isabel Sánchez, 2017.

© de esta edición digital: RBA Libros, S.A., 2017.
Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

www.rbalibros.com

REF.: ODBO143

ISBN: 9788427212916

Composición digital: Newcomlab, S.L.L.

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del editor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley. Todos los derechos reservados.

Índice

DEDICATORIA

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISÉIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDÓS

VEINTITRÉS

VEINTICUATRO

VEINTICINCO

VEINTISÉIS

VEINTISIETE

VEINTIOCHO

VEINTINUEVE

TREINTA

TREINTA Y UNO

TREINTA Y DOS

TREINTA Y TRES

TREINTA Y CUATRO

TREINTA Y CINCO

TREINTA Y SEIS

TREINTA Y SIETE

TREINTA Y OCHO

TREINTA Y NUEVE

CUARENTA

CUARENTA Y UNO

CUARENTA Y DOS

CUARENTA Y TRES

CUARENTA Y CUATRO

CUARENTA Y CINCO

CUARENTA Y SEIS

CUARENTA Y SIETE

CUARENTA Y OCHO

CUARENTA Y NUEVE

CINCUENTA

CINCUENTA Y UNO

CINCUENTA Y DOS

CINCUENTA Y TRES

CINCUENTA Y CUATRO

CINCUENTA Y CINCO

CINCUENTA Y SEIS

CINCUENTA Y SIETE

CINCUENTA Y OCHO

CINCUENTA Y NUEVE

SESENTA

SESENTA Y UNO

SESENTA Y DOS

SESENTA Y TRES

SESENTA Y CUATRO

SESENTA Y CINCO

SESENTA Y SEIS

SESENTA Y SIETE

SESENTA Y OCHO

SESENTA Y NUEVE

SETENTA

SETENTA Y UNO

SETENTA Y DOS

SETENTA Y TRES

SETENTA Y CUATRO

SETENTA Y CINCO

SETENTA Y SEIS

SETENTA Y SIETE

SETENTA Y OCHO

SETENTA Y NUEVE

OCHENTA

OCHENTA Y UNO

OCHENTA Y DOS

OCHENTA Y TRES

OCHENTA Y CUATRO

OCHENTA Y CINCO

OCHENTA Y SEIS

OCHENTA Y SIETE

OCHENTA Y OCHO

OCHENTA Y NUEVE

NOVENTA

NOVENTA Y UNO

NOVENTA Y DOS

NOVENTA Y TRES

NOVENTA Y CUATRO

AGRADECIMIENTOS

Para los que heredarán la tierra, especialmente

James, y para Andrew, sin quien este libro no existiría

UNO

NO ECHARÉ DE menos estas mañanas.

No echaré de menos la arena, el mar, el aire salobre. La madera astillada del paseo marítimo entablado, viejo y carcomido, que se me clava en la piel. No echaré de menos el sol, reluciente y cegador, un foco que me ilumina mientras observo y espero. No echaré de menos el silencio.

No, no echaré de menos estas mañanas en absoluto.

Día tras día, me escabullo hasta el paseo marítimo cuando aún reina la oscuridad. Me he esforzado mucho para que parezca que solo soy una chica a la que le encantan los amaneceres, una chica que nunca te devolvería un empujón. Al menos una de las dos cosas es cierta. Los Lobos que vigilan esta playa ya apenas se inmutan cuando me ven, una extraña muestra de indiferencia lograda gracias a mi constancia y mi paciencia. Dos años de constancia y paciencia, todas y cada una de las mañanas desde que nos arrancaron de las vidas que amábamos y nos metieron en gulags. Me siento donde los vigilantes puedan verme, donde yo pueda verlos, donde pueda verlo todo. Observo el agua, observo las olas. Observo más que el agua, más que las olas. Busco grietas.

No ha habido grietas. La rutina de los vigilantes ha sido siempre sólida, impenetrable, la única razón por la que todavía no me he lanzado. Pero lo haré, sin duda. Soy un ave, decidida a volar a pesar de las alas cortadas y las patas maltrechas. Esta jaula con forma de isla no me retendrá para siempre.

Un día, cuando la guerra termine, volveré a comer helados. Correré descalza por la playa sin miedo a pisar una mina. Entraré en una librería, o en una cafetería, o en cualquiera de los cientos de lugares que ahora están ocupados por los Lobos, y permaneceré allí sentada durante horas solo porque podré hacerlo. Haré todas esas cosas y muchas más. Si sobrevivo.

Siempre estoy lista para escapar, siempre a la espera de huir. Llevo mi pasado dondequiera que quepa: doblado a la espalda, colgado del cuello, bien enterrado en el bolsillo. Un libro amarillo destrozado. Un anillo pesado en una cadena pesada. Un vial de sangre y dientes. Mis manos vacías son mi ventaja: sin nada salvo mi propia piel para clavarme las uñas, sin nadie a quien aferrarme ya, soy libre para reclamar este mundo teñido de guerra. Si todo va según lo planeado, claro.

Puede que no resulte obvio para todo el mundo, pero las cosas están cambiando. Yo veo señales sutiles de ello por todas partes, para mejor y para peor a la vez. Mientras que en este puesto de la playa solía haber solo dos vigilantes, ahora hay cuatro. Mientras que antes los vigilantes caminaban con tranquilidad por ciertas zonas de la arena —se han encargado de advertirnos alto y claro dónde están enterradas las minas—, ahora caminan con precaución, en fila de a uno, si es que llegan a abandonar su puesto. Hasta la semana pasada, su puesto estaba equipado con una lancha motora color rojo sangre. Ahora han sustituido sus líneas puras por sencillez, y un velero verde sin florituras ocupa su lugar, destinado a desfavorecer a cualquiera que intente utilizarlo para escapar. Como si alguno de nosotros pudiera llegar hasta tan lejos sin saltar por los aires hecho pedazos.

Este cambio silencioso de rutina me asegura que los rumores son ciertos.

Alguien escapó la semana pasada, dice la gente. Alguien más planea intentarlo. Hoy, mañana, la semana que viene, el mes que viene, he oído de todo. Los rumores no tienen nada que ver conmigo: de lo contrario, jamás me permitirían estar aquí sentada, observándolo todo, como siempre. Esto ha funcionado exactamente tal como yo esperaba: que esté cerca de la playa les lleva a suponer que no estoy tramando nada, nada fuera de lo normal. Cambiar mi rutina resultaría sospechoso.

Ahora solo espero a que los vigilantes me den la espalda, como hacen a veces cuando van a buscar otra taza de café en el interior de su vieja y escueta torre de la playa. Están demasiado tranquilos con el hecho de que yo parezca tranquila. Demasiado seguros de que no me moveré de mi sitio. Mantienen la mirada clavada en el rompeolas, en aquellos que se han interesado de repente en ver salir el sol.

El paseo marítimo ha estado desierto durante casi dos años, pero ahora ya no. Ni tampoco ayer, o el día anterior. ¿Quién sabe si los demás están ideando una huida o si solo albergan la esperanza de atisbar la de otro? No cabe duda de que esta es la mejor ubicación para cualquiera de las dos cosas, yo lo descubrí durante la primera semana. Desde cualquier otro lugar de esta isla, el agua lleva directamente de vuelta a Texas. Mejor el mar abierto que eso.

Estas caras nuevas que se asoman por encima del rompeolas y desvían la atención de mí... es algo bueno y no lo es. Cualquiera podría intentar escapar a la carrera en cualquier momento. Los Lobos duplicarán sus medidas de seguridad cuando eso ocurra, sin duda, lluvias de balas y bombas por todo el campamento. No puedo estar aquí cuando eso suceda. Tengo que tratar de llegar hasta el barco hoy mismo, esta mañana, ahora, o puede que nunca tenga la oportunidad.

Debo ser la primera.

Llega el amanecer, cien mil matices de luz, tan brillante que el cielo apenas puede contenerlo.

Dos vigilantes entran en el puesto, y el tercero se da la vuelta —es el momento es el momento es el momento—, pero entonces el viento cambia. Comienza con una gaviota, sus alas me advierten mientras vuela en línea recta hacia el océano, como si quisiera irse lejos, muy lejos. Los dos vigilantes que quedan se miran a los ojos. Oigo el estrépito de pasos, no procedentes de la playa, sino del otro lado del rompeolas, a mi espalda, hacia los barracones; vienen de desayunar y del laboratorio de seda que he dejado atrás.

Una explosión distante sacude toda la isla. Dos más se producen poco después, y otras cinco a continuación. Disparos, como una tormenta —tantas balas descargadas que pierdo la cuenta—, gritos, caos. El estruendo aumenta a cada segundo. El estruendo y su cercanía.

Me quedo inmóvil, con todos y cada uno de los músculos del cuerpo en tensión. He llegado demasiado tarde, una milésima de segundo demasiado tarde: alguien debe de haber intentado escapar por el lado equivocado de la isla.

Parece que no soy la única que quería ser la primera.

Ahora los cuatro vigilantes están fuera del puesto, corriendo en zigzag, muy juntos, sobre la arena, en dirección al ruido, con cuidado de no salir volando en pedazos. No miran hacia mí al pasar.

Debería haberlo intentado en plena noche, no debería haber esperado el momento perfecto: la perfección no existe. Estas bombas y proyectiles son la consecuencia, estoy segura, de las medidas de seguridad exacerbadas. He perdido mi oportunidad.

O puede que no.

El velero verde cabecea perezosamente al final del muelle de los Lobos. Nadie se ha quedado allí para vigilarlo.

Me muevo, a punto de echar a correr hacia él... Pero entonces esa gaviota desgraciada se posa en el punto equivocado de la arena y hace estallar una mina. La explosión atronadora se produce lo bastante cerca para paralizarme de miedo. El humo y las plumas ocultan las huellas de los vigilantes en la arena y eliminan mi única pista respecto a dónde se encuentra el camino seguro. Hasta la semana pasada, cuando plantaron centenares de minas nuevas, podría haberlo recorrido hasta con los ojos cerrados. Ahora no.

La gente comienza a arrojarse por el rompeolas, cinco y diez y quince, más a cada segundo que pasa. Si están lo bastante desesperados para correr hacia aquí, directos hacia la arena y las minas, no quiero saber de lo que están huyendo. Gateo hasta el borde del paseo marítimo. Hay una abertura debajo, donde el viento ha apartado la arena de los postes y los tablones. Esperaré y volveré a intentarlo, o moriré. Es una rendija estrecha, del tamaño justo de mi cuerpo, aunque apenas me queda espacio para respirar. De todas maneras, mi respiración es superficial, superficial y rápida. La arena se me pega al sudor pringoso del cuello y las mejillas hasta cubrirme todo el costado derecho. La tengo en todas partes: dentro de la nariz, entre los dientes, bajo los párpados. Pero respiro, pues nunca me había sentido tan viva como en este momento, tan cerca de la muerte.

Ahora el ruido es ineludible, el clamor de los desesperados mientras huyen de la muerte hacia la destrucción. Los pasos retumban sobre el entablado del paseo marítimo y lo sacuden. Si cede, me hará pedazos y quedaré aplastada debajo de él.

La arena se desparrama bajo el primer par de pies valientes, no muy lejos de mí. Lo siguen dos pares más, y otros diez después. Luego veinte.

Las minas rocían el aire de arena y piel. A lo largo y ancho de la playa, las explosiones estallan como fuegos artificiales. Aun así, los pies siguen llegando, serpenteando entre las columnas de humo hasta que —¡pum!— se ven obligados a parar.

No es bonito. Es un desastre nauseabundo, repugnante.

Algo pesado se estampa contra la madera, justo encima de mí. Los tablones crujen, se comban tanto que me presionan los omóplatos. Rápidamente, la presión desaparece, pero entonces hay dedos, largos y bronceados y delicados, aferrándose al borde del entablado, a cinco centímetros de mi cara. Casi se me escapa un ruido; me muerdo para contenerlo.

Los disparos resuenan, la madera cruje, ensordecedora y cercana. No siento nada, pero ¿una bala quemaría como el fuego o sería un impacto que te insensibilizaría? Los dedos se agarran con más fuerza, los nudillos se vuelven blancos a pesar de las sombras, y entonces se desvanecen. Me muevo, todo lo que puedo en este espacio reducido, y veo tres círculos perfectos de luz solar que atraviesan la madera un poco más allá de mi cabeza.

Restalla otro disparo, y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, la oscuridad conquista la luz; se oye un golpe seco encima de mí, aún más fuerte que el anterior, y un brazo flácido queda colgando del borde del entablado. Un brazo flácido vestido con un tejido almidonado, de color canela, que se confundiría con la arena si no fuera por la sangre.

Un oficial. Ha caído un vigilante, y lo encontrarán, y si me quedo donde estoy quedaré cubierta por su sangre, que gotea a través de las grietas.

Podría echar a correr ahora. Podría seguir las huellas de los muertos, pisar solo en los lugares donde la arena ya se haya pisado. Podría llegar hasta el velero, si soy lista. Si soy lista y rápida. Al fin podría, al fin, navegar hasta Santuario.

Salgo a rastras de mi escondite, con cuidado de mantenerme agachada. El enemigo de un oficial es amigo mío, pero eso no quiere decir que esté a salvo, debo seguir siendo lo más precavida posible, y silenciosa. Una ráfaga de aire húmedo y salado me golpea, fresca sobre el sudor pegajoso.

—Espera.

Me quedo inmóvil, aunque resulta obvio que ya me han visto.

—Los vigilantes están haciendo rondas —dice la voz, suave, urgente—. No están cerca, pero me verán si sales corriendo.

Vuelvo la cabeza, solo un poco, lo justo para mirarla. Es menuda, asiática, no la reconozco. Con los dedos largos, bronceados, saquea los bolsillos del oficial caído. ¿De verdad había sido capaz de matarlo esa chica, David contra Goliat?

—Toma —dice, y me lanza un cordel atestado de llaves.

Muy inteligente, un intento de repartir la culpa si alguien nos ve, ¿por qué otro motivo iba a entregarme esta libertad si no? Aunque no pienso quejarme: no pretendo seguir aquí cuando se busquen culpables. La chica se mete las placas identificativas del vigilante en los bolsillos y su arma en la parte trasera de los pantalones cortos.

—Voy contigo.

La pistola me pone nerviosa, pero al menos no me está apuntando.

—Ni siquiera sabes adónde voy.

Inclina la cabeza hacia la playa, hacia el repulsivo despliegue de sangre y huesos que tenemos delante.

—Sé que no vas a quedarte aquí —asegura—. Es lo único que necesito saber.

—¿Está ya despejado?

Todavía acuclillada en la parte baja del paseo, lo único que alcanzo a ver es a la chica y al oficial, a sus pies. Toda esta sangre me revuelve el estómago, pero mantengo el tipo. Tengo que hacerlo.

—Lo bastante despejado para que partamos con ventaja. Ahora la gente está evitando esta playa... —Desvía la mirada hacia el caos de muerte que hay en la arena. La marea no está lo bastante alta para arrastrar consigo ni una parte de la sangre, y ninguna de las dos es capaz de soportar la vista durante más de unos segundos—. Es solo cuestión de tiempo que los maten a todos. Los vigilantes no continuarán distraídos mucho más tiempo.

—De acuerdo —digo—. De acuerdo. Podemos hacerlo.

—Tenemos que hacerlo. ¿Hay otra alternativa?

Tiene razón. Y tampoco es que me quede alguien a por quien regresar, ya no. Respiro hondo.

—Síguem...

—Mierda, están en el rompeolas... nos ven. ¡Nos ven! ¡Vamos!

Me levanto de un salto y echo a correr. El humo se ha disipado, no del todo, pero lo suficiente. No miro atrás para ver si la chica sigue allí. No miro a lo que queda de toda la gente con la que podría haber desayunado algo más tarde esta misma mañana. Solo miro hacia delante, a la arena arrasada, culebreando a izquierda y derecha como hicieron los oficiales en cuanto notaron el cambio en el viento.

Las balas horadan la arena, los cuerpos ya muertos, la estela de personas que se arrastran detrás de nosotras. Tantas balas y solo —me arriesgo a echar un vistazo— dos vigilantes. Esquivo sus disparos, continúo corriendo hasta que la arena se extiende lisa ante mí, sin pisadas previas. Me detengo en seco, sin estar segura exactamente de cómo proceder, y la chica del paseo marítimo choca contra mí. Apenas consigo mantener el equilibrio, no dar un paso errado que podría acabar con todo.

Pero de los que se han sumado a nosotras solo paran dos. Los demás siguen adelante, con la vista clavada en el velero. Entre sus pasos y la lluvia de balas que los persigue, la arena se rompe —y ellos mueren— en cuestión de segundos.

Cojo aire con dificultad, trago arena y humo, pero me obligo a seguir adelante. La chica del paseo marítimo me sigue, junto con las otras dos chicas que se detuvieron a nuestro lado. Recuerdo haber visto los rostros de ambas en el rompeolas, asomándose, hoy, ayer y anteayer.

Yo encabezo la marcha, lo más rápido que puedo. La embarcación de los vigilantes ya no está lejos. Si perseveramos, puede que al final lo logremos. Resuenan más disparos, pero esta vez es la chica del paseo quien los efectúa, apuntando al oficial que suele vigilar el velero —bala y sangre, el hombre se desploma antes de poder volver al muelle— y luego a los otros oficiales que nos persiguen, con las pistolas descargadas. Esta chica es una tiradora impresionante, inquietantemente buena. Continúa presionando el gatillo mucho después de haberse quedado sin balas.

Ya nadie nos dispara.

Nadie nos sigue, nadie en absoluto.

Pero yo no dejo de correr. No puedo hacerlo. Ya hemos dejado atrás el campo de minas, nos dirigimos a la zona de los vigilantes —donde estarían si no estuvieran muertos o cazando— y recorremos el muelle interminable al que está amarrado su barco.

Trepo por la borda del velero y me dejo caer sobre la cubierta el tiempo justo para recuperar el aliento. Apenas soy consciente de que las otras tres chicas se unen a mí, una de ellas una rubia que se afana por desatar la cuerda anudada, nuestro único lazo con el muelle. El cielo empieza a bambolearse cuando la corriente nos arrastra hacia mar abierto. Respirar duele, pensar duele. Todo duele.

Merece la pena.

DOS

NO DISTINGO MIS lágrimas del sudor.

No me costaría pasar varias horas tumbada sin moverme sobre esta cubierta, con aspecto de cadáver, pero al cabo de solo unos cuantos jadeos me fuerzo a despegarme de ella. Se acabó el recreo.

—¿Alguna de vosotras sabe navegar? —pregunta la chica del paseo a las otras dos que nos han seguido hasta aquí.

—Yo sí —intervengo antes de que ninguna de ellas tenga la oportunidad de ponerse al mando. En mis sueños acerca de este momento nunca han aparecido los planes de una persona que no fuera yo.

—Pues hazlo.

La chica del paseo nos da la espalda y se encamina hacia el extremo opuesto del barco, que no es que esté muy lejos, pero probablemente sí a la distancia suficiente para que podamos murmurar de ella sin que nos oiga.

No lo hacemos. Todavía.

Una de las chicas, la rubia, me mira con las cejas arqueadas.

—¿Quieres que te ayude? Solía salir a navegar con mi familia antes de...

Muchas frases terminan de esa manera en nuestro mundo postpaz. Antes de, elipsis. Nadie tiene que añadir nunca nada más. Rellenamos los huecos con nuestros propios recuerdos incalificables.

—Sí. —El tacto de la botavara me resulta familiar, como si nunca hubiera dejado de navegar—. Sí, por favor.

Se mueve para ayudarme, y la otra chica —pelo ondulado del color de una moneda de cobre, una llovizna de pecas oscuras en las mejillas y la nariz, ojos gris plata— nos observa con seriedad.

Antes de, elipsis: días soleados de verano que todos asumíamos que durarían para siempre, llenos de sonrisas que se esbozaban con facilidad. Yo salí a navegar todos los días de aquel verano, a veces con mi padre, y a veces con Emma, pero sobre todo con Birch. Birch era sal y arena y besos a la luz de las estrellas, refrescantes como la lluvia en primavera: sin duda, mi parte favorita de cada día.

Qué cambio tan drástico han dado las cosas.

—Me llamo Hope, por cierto —dice la chica rubia.

Su simpatía me pilla por sorpresa. No es algo que se vea todos los días. En realidad, no es algo que a estas alturas se vea en absoluto.

Le lanzo una mirada a su mano izquierda, por costumbre, y allí está, tatuado en su meñique en letras estrechas y grandes: H-O-P-E. Tinta roja, a diferencia de la mía, que es verde. Entonces, nuestros barracones están en extremos opuestos del gulag de New Port Isabel. No me sorprende. Ninguna de estas chicas me resulta conocida, salvo por los últimos días junto al rompeolas.

—¿Y tú? —me pregunta cuando no digo nada.

—Edén.

«Como el jardín», añado en silencio, tal como solía hacer siempre. Hace tanto tiempo que nadie me pregunta mi nombre, o que se molesta siquiera en usarlo, que casi me había olvidado de la sensación que me provoca pronunciarlo.

Sensación de libertad.

—Nos estás llevando en la dirección equivocada.

Vuelvo la cabeza hacia atrás. La chica del paseo está junto a pelo-de-cobre-llovizna-de-pecas, con los brazos cruzados. A-L-E-X-A, dicen las letras de su meñique. Son violetas: nunca había visto a nadie con letras violetas. Ni siquiera sabía que el violeta fuera una opción.

—Yo diría que cualquier dirección que se aleje de los barracones es la correcta —digo sin realizar ningún movimiento para ajustar la vela.

—Vendrán a por nosotras —dice Alexa sin dudar ni un instante—. Necesitamos una embarcación más rápida.

—¿Y cómo vamos a conseguir un barco más rápido? —La que habla ahora es pelo-de-cobre-llovizna-de-pecas. Había empezado a preguntarme si se habría quedado muda de la impresión, pero no—. ¿Vamos directas al cuartel general y les pedimos uno prestado?

Alexa la fulmina con la mirada.

—Sí. Este es uno de sus barcos, así que creo que podríamos conseguirlo.

—Y después ¿qué? —prosigue la chica. F-I-N-N-L-E-Y. Letras rojas como las de Hope—. ¿Esquivamos sus balas cuando se den cuenta de que no vamos de uniforme? Aunque nos las ingeniemos para robar una de sus lanchas motoras, ¿qué hacemos, intentar correr más que ellos? ¿Qué tienes planeado hacer cuando consumamos todo el combustible de la lancha? Supongo que podríamos nadar hasta que nos fallen los brazos, pero...

—Ya lo pillo —le espeta Alexa—. Tú sabes más que el resto de nosotras. Estoy segura de que tienes una idea mejor.

Finnley aprieta la mandíbula. Le devuelve a Alexa la mirada asesina, un desafío.

—Matamoros.

Trato de contener una carcajada. Aun en el caso de que la Manada no se haya extendido por México, cosa que dudo mucho, la gente dice que lleva siendo un paraíso de los carteles desde que yo nací.

—¿Qué? —pregunta Finnley volviendo su mirada acerada hacia mí—. Funcionaría. Sé exactamente qué ruta...

—Jamás funcionaría —replica Alexa—. Deliras si piensas lo contrario.

—¿Edén? —La voz de Hope es tranquila, pero se abre paso con la misma fuerza que la de Alexa—. ¿Matamoros?

Sus pensamientos se reflejan en su rostro con absoluta claridad: ella y yo somos las únicas que sabemos navegar. Podríamos ignorar a Alexa, si queremos. Si yo quiero.

Me esfuerzo, me esfuerzo mucho, en aparentar que me lo estoy planteando de verdad.

—Conseguiríamos tocar tierra —digo—. Nos dispararían con agujas de heroína, no con pistolas, nos vestirían de gala para luego desnudarnos, y quedaríamos atrapadas en una verdadera pesadilla hasta que acabaran con nosotras. Eso es lo que pienso.

Hope sabe que es verdad, lo veo claro, y Finnley también. Muchas esperanzas para un plan tan endeble.

—Estaba pensando —digo preparándome para un nivel de incredulidad similar al de la propuesta de Matamoros— que podríamos navegar hacia Santuario.

Sus miradas fijas queman más que el sol, sobre todo la de Alexa. Se lleva una mano a la cadera y ladea la cabeza.

—Sabes que Santuario es solo un mito, ¿verdad?

Todo el mundo conoce los rumores. Yo sé la verdad.

—Eso no puedes saberlo —replico.

Ajusto la vela, sobre todo para evitar mirarla.

—¿Y tú sí? —me espeta Alexa.

—Aunque Santuario sea un mito, ¿adónde vamos a ir si no? —pregunta Finnley—. A Matamoros no, al parecer, y por supuesto no vamos a regresar a los barracones. Creo que Edén tiene algo de razón. No deberíamos descartar la posibilidad de la isla de la amnistía... ¿por qué iban a tomarse la molestia de plantar tantísimas minas en la playa si no estaban tratando de evitar que la gente escapara hacia ella?

—¿Porque son unos sádicos? —sugirió Alexa—. ¿Porque, a estas alturas, quién demonios pone algo que tenga algún valor en una isla?

—No es un mito —aseguro, pero no tengo ninguna intención de facilitarles los detalles respecto a por qué lo sé.

No les cuento que mi padre habló conmigo a solas, en secreto, justo antes de que se lo llevara la Manada. Que me explicó que el director de nuestro gulag lo había sometido a un interrogatorio, que había estado horas haciéndole preguntas sobre su experiencia como ingeniero y navegante. Era algo que sucedía a menudo, Antes de, puesto que era el innovador principal del proyecto que puso en marcha el escándalo de Envirotech, del proyecto que puso en marcha la guerra mundial. Lo habían interrogado más veces de las que yo podía recordar. Pero esa no fue como las anteriores.

No les cuento cómo le destellaban los ojos cuando me dijo que preferiría morir a ayudar a la Manada en cualquier cosa, ni siquiera en la propuesta con resonancias esperanzadoras que le habían hecho: querían que desarrollara un territorio neutral en una isla, un lugar aislado donde pudieran llevarse a cabo las negociaciones sobre el fin de la guerra. Sería un sitio para probar que los Lobos no estaban violando nuestros derechos humanos básicos, que eran capaces de ofrecer un gesto de bondad, incluso la amnistía, a al menos varios de sus prisioneros. En otras palabras, un espectáculo endulzado de cara al resto del mundo. Y del que espero formar parte.

Y por supuesto no les cuento que mi padre nunca volvió a casa, que dos oficiales se presentaron en la puerta de mi barracón con su alianza de boda, su guía de supervivencia de bolsillo y un vial con su sangre y sus dientes.

Facilitarles esos detalles concretos sería la manera más segura de poner rumbo a Matamoros, porque ¿quién iba a confiar en mí si supieran la verdad? ¿Que el trabajo de mi padre nos condujo directamente a esta guerra, a todo lo que hemos sufrido a manos de los Lobos? ¿Que era muy posible que Santuario significara nuestra muerte, no una vida mejor?

Yo, claro está, no confiaría en mí.

Alexa se sitúa en un lugar donde no puedo evitarla.

—Aun en el caso de que esa isla exista y el océano no se la haya tragado entera, ¿en serio crees que también existe la libertad?

El anillo que llevo colgado al cuello con una cadena y el vial de muerte en mi bolsillo: ellos dicen que no.

Pero la información que encontré dentro de la guía de supervivencia, escrita con su caligrafía perfecta e inconfundible, dice lo contrario: estoy convencida de que mi padre cambió de opinión, convencida de que de verdad creía que en la isla podía encontrarse la libertad duradera... de que dio su vida para establecerla. De que estaba intentando guiarme hasta allí, si es que era capaz de encontrar una forma de escapar del campamento.

Y lo he conseguido.

—Tengo que creer en algo. —Me atrevo a mirarla a los ojos—. Y creo que tú también. Nadie corre con tanta convicción si no sabe hacia qué corre.

—Te equivocas —contesta manteniéndome la mirada—. Solo estaba escapando.

TRES

LA PÁGINA CUARENTA y siete de Supervivencia: Una guía ilustrada de bolsillo está cubierta de arriba abajo de marcas de lápiz, letras cursivas, estrechas y alargadas, muy inclinadas hacia la derecha, sin consideración alguna por el texto impreso original. En el libro no quedan páginas en blanco ni márgenes: mi padre utilizó hasta el último hueco libre e incluso más. He leído sus notas tantas veces que casi las he memorizado, pero es un consuelo tocar las mismas páginas que sus manos rozaron, pasar los dedos sobre las zonas teñidas de marrón por la tierra y el sudor.

Isla Santuario, dice arriba del todo, con subrayado doble. El resto de la página es un único párrafo ininterrumpido, pero mi vista se posa de inmediato sobre los pasajes que siempre me han fascinado.

Territorio neutral. Zona libre de armas.

Templos escondidos entre helechos, estructuras formadas por piedras y secretos.

Monjes que garantizan la inmunidad a los refugiados de ambos bandos de la guerra iniciándolos en su monasterio. Tatuajes holográficos para todos los que se aproximan pacíficamente, sin ningún rastro de hostilidad.

Todas esas cosas nos esperan, según las notas de mi padre.

Pero nadie lo sabe a ciencia cierta.

Ajusto las velas de acuerdo con el mapa dibujado a mano al final de la guía de bolsillo, sirviéndome de la puesta del sol para orientarme. Siento que las demás chicas no me quitan ojo, pero ninguna de ellas se opone, así que lo interpreto como una autorización para elegir la dirección que quiero.

—Alexa, ¿había una brújula en ese banco? —pregunto.

Antes, habíamos registrado hasta el último centímetro del velero —las llaves caídas del vigilante ayudaron con solo la mitad de lo que fuimos capaces de abrir— y habíamos encontrado un respetable suministro de raciones de emergencia en forma de barritas, además de una única botella de Aguasana. Está casi vacía, pero debería bastar para tener agua esterilizada y desalinizada unos cuantos días más, si la racionamos de forma correcta. Alexa también dio con un montón de equipamiento de navegación, sobre todo cartas náuticas, manuales de instrucciones y dos chalecos naranja fosforito guardados en uno de los bancos.

Saca una brújula de uno de los bolsillos de su pantalón y me la lanza.

—Sírvete tú misma.

—Podrías ayudar, ¿sabes?

—Sí —responde—, podría.

Pero no lo hace. Se aparta hacia el extremo opuesto del velero, tal como ha hecho a lo largo de todo nuestro primer día de navegación, salvo durante media hora. La oigo rasgar el envoltorio de una barrita de emergencia.

—Seguro que es lo mejor —dice Hope. Su voz es tan suave y dulce que ni siquiera tiene que bajarla—. Hace que me sienta incómoda.

—¿Por la pistola? —pregunto—. No tiene balas, si es por eso.

—No es tanto la pistola como su manera de dispararla —aclara Hope—. Es... todo. Su forma de ser.

Hope es demasiado educada para dar detalles, pero no estoy ciega. Alexa solo reconoce nuestra presencia cuando es estrictamente necesario, no se toma ni la menor molestia a no ser que su propia comodidad se vea amenazada de forma directa.

—Lo entiendo —digo—. A mí también me pone nerviosa.

Tiendo la mano para coger la guía de supervivencia de mi padre del banco sobre el que la he dejado hace un rato, pero ya no está. El pánico me invade de inmediato, estoy dispuesta a hacer virar el barco si es lo que se necesita para encontrarla. Escudriño la cubierta de madera, y los bancos, y al fin la localizo: su cubierta color mostaza centellea, reluciente, entre las manos de Finnley. Algo dentro de mí se rompe al verla sujetándola. No es que sea como Alexa; Finnley es quisquillosa y testaruda, sí, pero Hope la conocía antes de que echaran a correr hacia este barco. Hope confía en ella. El problema no es Finnley, sino que la guía de supervivencia es algo íntimo.

No es más que un libro, me recuerdo. Es solo un libro sobre bichos, y plantas, y cómo hacer un refugio, y encender fuegos, y purificar agua, con las notas personales de mi padre escritas entre sus páginas. Y luego están sus entradas sobre Isla Santuario, sus cartas náuticas y sus mapas, y unos cuantos bosquejos que me recuerdan el año que ganó un premio en el trabajo por sus planos de arquitectura. Me llevó a cenar un solomillo de trescientos dólares con el bonus que le dieron.

El mapa de la isla se hizo de conocimiento público en cuanto me saqué la guía del bolsillo, pero las preguntas que es inevitable que hagan acerca de lo demás... Todavía no estoy preparada para contestarlas.

—¿Qué? —me suelta Finnley por encima de la guía de bolsillo—. ¿Quieres que te la devuelva?

Me entran ganas de decirle: «Es que no se cogen las cosas de los demás sin pedir permiso». Me entran ganas de decirle: «Es que es lo único que me queda de él». Pero lo que me sale es:

—No, no pasa nada.

No debo permitir que me moleste. Esa no era la intención de Finnley.

—De todas formas, ¿de dónde has sacado esto? —Entrecierra los ojos mientras hojea la guía—. Debe de haberte costado mucho trabajo que los Lobos no la vieran.

No tiene ni idea de cuánto.

El mero hecho de que terminara en mis manos debió de ser un error. Jamás me la habrían entregado si se hubieran molestado en abrirla. Pero seguro que la leyeron, ¿por qué no iban a hacerlo?

Pero ese día me la dieron y no volvieron a acordarse de ella. Desde entonces he sido más que precavida.

—Pues yo, eh...

Noto calor en las mejillas. La guía de supervivencia está tan estrechamente vinculada a mi padre que me resulta difícil pensar en algo, en cualquier cosa que decir al respecto. No importa qué respuesta dé, solo desembocará en más preguntas.

—En serio, ¿de dónde? —insiste al mismo tiempo que hace un pliegue nuevo en una de las páginas del libro.

Esbozo una mueca de dolor, a pesar de que yo he doblado tantas esquinas que la guía podría ser papiroflexia deconstruida.

—Venga, Finn, es personal. —Hope le quita el libro de las manos, lo cierra—. Está claro que Edén no quiere hablar de ello. Lo siento —se disculpa cuando me devuelve el libro—. La gente se lo lleva todo. Deberían permitirnos quedarnos con al menos una cosa íntima.

Finnley no vuelve a decir nada al respecto, aunque estoy segura de que lo está deseando. A lo mejor también tiene unas cuantas cosas que le gustaría guardarse solo para ella; todos tenemos nuestros secretos, supongo. Le dedico mil agradecimientos silenciosos a Hope.

—O sea que vosotras dos —señalo el tatuaje del meñique de Finnley, desesperada por cambiar de conversación— sois rojas. ¿Desde dónde os trasladaron?

El color de la tinta varía dependiendo de dónde nos procesaran a cada uno en primer lugar, según lo que los Lobos tuvieran a mano. La mayoría de Texas acabó con el verde.

—Desde Santa Mónica —contesta Hope.

De pronto lo de Matamoros cobra mucho más sentido. Apuesto a que Finnley y ella tenían la esperanza de atravesar México y subir hasta California... Estaban intentando regresar.

Ojalá. Ojalá hubiera un hogar o una familia a la que regresar. Ojalá los Lobos no hubieran sacudido el mundo tan a conciencia, ojalá las cosas no estuvieran tan fragmentadas o rotas. No existe el regreso.

—¿Dónde os pusieron a trabajar? —pregunto.

—Metalistería —contestan Hope y Finnley al unísono, sin ganas.

Al principio no nos destinaron a ninguno a los talleres, no, al inicio preferían fingir que ni siquiera existíamos. Cucarachas. Solo nos condujeron a los talleres cuando intervinieron las Fuerzas Aliadas y los Lobos incrementaron sus esfuerzos bélicos. Nos convirtieron en hormigas, nos obligaron a cargar con cinco mil veces nuestro peso corporal.

Finnley comienza a hablar de lo calientes que estaban los crisoles en sus fundiciones. Levanta las manos.

—¿Ves todas las cicatrices de quemaduras que tengo?

Líneas abultadas, arrugadas, se entrecruzan sobre las palmas de sus manos y sus antebrazos. Una cicatriz gruesa, nudosa, le afea la yema del dedo índice izquierdo.

—Y esas ni siquiera fueron quemaduras graves, en comparación con algunas que hemos visto —intervino Hope—. Como la del tío que volcó su crisol solo para dejar clara su opinión.

No da más detalles. Seguramente sea lo mejor.

—Hemos aprendido a tener cuidado —dice Finnley—. Además, los Lobos amenazaban con verternos plomo fundido en los pies cuando había demasiada gente de baja por las lesiones. Resultaba motivador —ironiza.

Mi puesto en la sala de los gusanos de seda parece un oasis en comparación. Me ocupaba de las larvas, las alimentaba con hojas de morera tres veces al día como si fueran mis mascotas, y luego recogía sus capullos para que los enviaran a los laboratorios de seda. Era un trabajo asfixiante, siempre estaba empapada de sudor, pero no era una fábrica de metales. Aun así, yo también he sufrido bastantes quemaduras. Me encargaba de hervir los capullos al final de cada uno de los ciclos, con las mariposas vivas aún en su interior. Lo odiaba. Cada vez que metía en la cuba a aquellas criaturas que nunca llegarían a ser, a las que se mantenía con vida solo para servir y después morir, era como suicidarme. La seda tecnológica es asombrosa, ha logrado cosas increíbles para el mundo, pero nace directamente de toda esa muerte.

—Crees que las cicatrices son malas —dice Finnley, y solo entonces me doy cuenta de que las estoy mirando con fijeza—. Pero la razón por la que las tenemos es aún peor.

Levanto la vista.

—¿Sí?

—Trabajábamos en una fábrica de balas.

No sé qué es más terrible: si el hecho de que estas chicas quedaran marcadas mientras fabricaban armas para las mismas personas que las tenían esclavizadas o el hecho de que la Manada necesite siquiera una fábrica de balas. Se apoderaron de todas las estanterías de todas las tiendas, y de toda fábrica, y de todo sótano abandonado, y de toda base militar, incluso, gracias a los miles de Lobos bien situados y a la abundancia de estrategia y suerte. Y pensar que han agotado todo ese suministro de balas... O que, si no lo han agotado, planean hacerlo.

Me lo creo. Ojalá no fuera así.

—Entonces —digo, sobre todo para desviar la conversación hacia algo menos horrendo—, está claro que os conocíais antes de hoy.

Hope y Finnley guardan silencio durante varios segundos.

—Nos conocemos desde el Cero —aclara al fin Finnley.

Menos mal que esto iba a ser menos horrendo.

El Cero: el día en que los Lobos se hicieron con el poder... el día en que se hicieron con todo. Yo estaba en la cola de la cafetería del instituto durante la primera semana de mi segundo curso en el Veritas. Había escogido la barra de ensaladas en lugar de la de pizza y patatas fritas para que mi ya ajustada falda morada no se volviera desagradablemente ceñida durante la hora de laboratorio de biología, y acababa de ponerme un tomate cherry entre los dientes cuando se abrieron las puertas. Entraron en tropel: diez, veinte, cincuenta oficiales. Para la cafetería de un instituto.

—¿Desde la alineación? —pregunto—. ¿O desde los barracones?

—Desde un poco antes —interviene Hope—. La había visto por el instituto, pero nunca habíamos hablado. Terminamos en el mismo grupo mientras nos hacían salir a todos.

—Uno de los oficiales la golpeó —explica Finnley—. La golpeó con tanta fuerza que se cayó en el aparcamiento y se arañó las rodillas con la grava. Me quedé rezagada para ayudarla.

—¿Te pegó? —Mirando a Hope, soy incapaz de imaginármelo. No puedo imaginarme por qué iba nadie, ni siquiera un oficial, a levantarle la voz, y mucho menos a pegarle con tanta fuerza como para derribarla—. ¿Por qué?

Se le llenan los ojos de lágrimas.

—Porque dije que no. No, no puedes obligarme a ir.

Con esa pequeña palabra, todo cobra sentido. Nadie dice no. Yo vi a Birch dar sus dos últimos pasos diciendo que no.

—¿Cómo conseguiste...?

—¿Salir con vida?

Recuesta la espalda contra el mástil y se queda mirando al horizonte infinito.

—El oficial era mi hermano mayor.

CUATRO

EL ENEMIGO LUCIÓ pieles de cordero durante muchos años antes de mostrar los colmillos y lanzarse a la yugular.

Padres. Hermanos. El camarero que te preparaba el café a diario, el tipo que atendía en la pescadería del supermercado, la chica de Sephora que te enseñaba a delinearte los ojos. No había ninguna relación entre ellos, en apariencia, hasta que un día se convirtieron en un ejército.

Después del Cero, todo cobró sentido: los folletos fosforitos grapados a los postes de teléfono, el hashtag #manada que todo el mundo suponía que era una especie de club de fans, los colgantes que la gente consideraba, con cierto desprecio, una moda pasajera. Los indicios estaban por todas partes, pero estábamos demasiado absortos en nuestras propias vidas para cuestionárnoslos de verdad.

Y ese, supongo, era precisamente su motivo. Era un buen motivo, en el fondo, aunque un tanto resentido: que había demasiada gente que había perdido el contacto con la realidad, que se aprovechaba del trabajo duro de otros que se mataban solo para sobrevivir. Que demasiados de nosotros nos creíamos con derecho a demasiadas cosas, que éramos demasiado desagradecidos. Que estábamos demasiado acostumbrados a convertir en oro todo lo que tocábamos.

No se equivocaban del todo.

Estos problemas son tan viejos como la propia humanidad, la gente que tiene y la gente que quiere... pero entonces llegaron las inundaciones. «Queremos una vida mejor» se convirtió en «Queremos vivir, punto».

La sociedad hizo implosión.

Comenzó con las islas Kiribati. El aumento del nivel del agua del mar se había tragado poco a poco diecisiete de las treinta y tres islas originales, a lo largo de las décadas anteriores, pero entonces —de repente, por lo que se ve— hasta la última isla desapareció. Primero, se produjo el tifón. Después, el tsunami. Es terrorífico pensar en que la cadena de acontecimientos que desató una guerra mundial comenzó cuando el propio mundo —el océano, más en concreto— destruyó a un pueblo que estaba tan tranquilo ocupándose de sus asuntos en mitad del Pacífico. A cualquiera puede ocurrirle cualquier cosa, se lo merezca o no.

Pero, así las cosas, a nadie le importó hasta que fueron nuestras propias costas las que empezaron a inundarse. Nuestros desastres se acumularon unos encima de otros, San Francisco y la costa de Carolina, y Nueva York. Nuestros turistas morían en los derrumbamientos de los complejos hoteleros ubicados sobre acantilados, nuestras tropas de Girl Scouts en el muelle de pesca de Kure Beach cuando cedieron los postes.

Las inundaciones no fueron importantes, no merecieron aparecer en las noticias nacionales, pero no paraban de sobrepasar sus límites: más de treinta veces solo durante 2049 en algunos lugares. Una y otra vez, daños, ruina y muerte irrumpían con la marea. Las heridas que aún no se habían curado del todo volvían a quedar en carne viva.

Los equipos de control de emergencias no daban abasto. Agua potable contaminada, aguas residuales corriendo por todas y cada una de las calles, enfermedades que se propagaban entre los reaccionarios que se negaban a marcharse. La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) distribuyó botellas de Aguasana, un cartucho a repartir entre cada mil personas que no podían permitírselas, un cartucho para cada familia rica que sí podía pagarlas. Una vez que comenzaron a efectuarse las evacuaciones obligatorias, una vez que la economía se colapsó y el dólar perdió las alas...

Entonces fue cuando la gente se dejó llevar por el pánico.

Querían un mundo seguro. Un mundo para siempre. Que no pudiera desaparecer del mapa, en el que no tuvieran que temer que sus hijos pasaran hambre, que sus hijos estuvieran sumergidos hasta el cuello en agua salada contaminada pero nunca pudieran beberla.

El levantamiento comenzó con Kiribati y se selló con una promesa: Envirotech os salvará, Envirotech, el pionero de la fabricación de botellas de Aguasana y de la seda tecnológica y de todos los demás tipos de soluciones eco-salvadoras. Ahí fue cuando mi padre empezó a perder el sueño, cuando el papel de pared que mi madre escogió antes de morir quedó cubierto de planos, investigaciones sobre arrecifes de piedra caliza artificiales y ciudades biosintéticas cultivadas a partir de protocélulas. Ese año, Envirotech le otorgó el premio que nos costeó aquella magnífica cena a base de solomillo y un coche nuevo.

También nos costeó una guerra.

Envirotech planeaba desarrollar el Proyecto Atlas —un hábitat vanguardista, oceánico, cuya dirección le habían encomendado a mi padre—, pero entonces se propagó la noticia de que el número de residencias a bordo sería muy escaso y de que se venderían al mejor postor. Venid unos cuantos, aquí conservaremos la vida: siempre y cuando seáis ricos. Se suponía que esa parte no debía ser de conocimiento público, todavía no, pero no se necesitó más que un empleado resentido —un compañero de trabajo a quien mi padre conocía, no muy bien, del departamento financiero de Envirotech— para verter una avalancha de secretos.

La mezcla del miedo y el resentimiento nunca acaba bien, y ¿la mezcla del miedo y el poder? Acaba con el mundo.

Lo que comenzó siendo del tamaño de una semilla cogió velocidad, cogió fuerza, hasta que se convirtió en una bola de demolición que esperaba el momento perfecto para caer. Ese momento llegó cuando el Tribunal Supremo ratificó el derecho de Envirotech a fijar sus propios precios, en nombre del comercio y el capitalismo, y de sueños con siglos de antigüedad. Sin duda, los honorables magistrados querían envejecer con sus nietos, como todos los demás. La diferencia era que ellos podían permitírselo.

La bola de demolición de la Manada demostró ser rápida y enormemente destructiva, con la potencia y la mano de obra necesaria para hacer añicos todo el país con su impacto. Hasta hoy, todavía los oigo entonar en mis pesadillas sobre el Día Cero: «¡Cárcel para los privilegiados! ¡Fin a Envirotech! ¡Este es nuestro momento!». Este es nuestro momento, este es nuestro momento: tatuado en sus rostros y antebrazos, en sus espaldas como alas de ángeles, en mi memoria para siempre.

Al principio, durante aquellas primeras semanas en el campamento, después de que nos hubieran clasificado y marcado, algunos de los oficiales —Lobos, los llamábamos, aunque no se podía negar que eran humanos hasta la médula— nos saludaban y no nos alzaban la voz. Esos, que habían nacido más del miedo que del resentimiento, se mostraban casi apesadumbrados de que no se les permitiera dejarnos entrar en las zonas acondicionadas que habían reclamado como territorio de los Lobos. Uno incluso tiró su cucurucho de helado a medio comer delante de mí y me dijo que no había ninguna norma que nos prohibiera comer basura. Suena cruel, pero su intención era buena, y yo me lo tomé así.

Pero no todas las facciones fueron creadas iguales. Algunas eran más combativas, con oficiales que se comportaban como auténticos psicópatas con nosotros. Y no solo con nosotros, sino también con el resto del mundo cuando intentaba interponerse en los esfuerzos de los Lobos por invertir el statu quo. Todos los intentos de establecer contacto por parte de la Alianza Global de Territorios y Dominios recibieron como respuesta el silencio radiofónico, y después hostilidad, según se rumoreaba en el campamento. La Manada ya se había apoderado de todas las vidas que deseaba: se habían introducido en todos los sistemas bancarios, habían amontonado a los anteriormente privilegiados en barracones con tablones desnudos a modo de camas. Y más tarde, en fábricas, fundiciones y campos. Todo eso, para que ellos pudieran comer, beber, vivir, amar, dormir, ser como habíamos sido nosotros, Antes de. Dudo que una guerra mundial formara nunca parte de la propaganda motivacional de nadie, pero, bueno... La gente defiende lo que ama. El resto del mundo amaba la justicia, los derechos humanos.

Los Lobos creen que ellos aman la justicia, creen que han generado igualdad invirtiendo la balanza.

Yo creo que los Lobos solo se aman a sí mismos.

Hace casi dos años que me comí el helado de la basura, y casi el mismo tiempo desde que el vial con la sangre y los dientes de mi padre encontró un hogar en mi bolsillo.

Al parecer, dos años pueden eclipsar toda una vida.

CINCO

UNA MULTITUD DE estrellas motean el cielo negro, como copos de nieve pegados a las paredes de un globo de cristal. Hace frío para esta época del año, ese frío como de papel de lija que te raspa de manera desagradable con independencia de la postura que adoptes frente a él. Ojalá tuviera algo más que la chaqueta de punto amarilla que me llevé esta mañana al paseo marítimo. Ojalá tuviera a Birch.

Finnley y Hope están acurrucadas juntas en el lado de babor, mientras que yo estoy tumbada sobre el banco de estribor. Se han pasado la mayor parte del día hablando en susurros entre ellas. Mejor dicho, Finnley se ha pasado la mayor parte del día hablando; Hope básicamente escucha, con más paciencia que cualquier otra persona que conozca. Me preocuparía que estuvieran planeando un motín, un cambio de rumbo hacia Matamoros a pesar de que es la peor de las malas ideas, pero Hope no es tan buena con las velas como yo. Sea lo que sea lo que se traen entre manos, no se trata de eso.

Entretanto, Alexa se mantiene al margen, no ha pronunciado ni una sola palabra desde hace horas. Sospecho que está tan despierta como el resto de nosotras.

El océano nos susurra y nos mece, como una nana. Pero no es una madre en la que se pueda confiar. Mañana podría sacudirnos hasta rompernos. Podría agitarnos, inundarnos, devorarnos.

Unas pisadas suaves rozan la cubierta de madera. Alexa.

—Dicen que los tiburones salen por la noche —dice sentándose en medio de todo. Si decide echarse a dormir ahí, Hope y yo tendremos que pasar por encima de ella cuando toque ajustar las velas—. Están sedientos de sangre, y tienen unas reservas ilimitadas de dientes que están tan afilados como cuchillas.

Sus palabras serpentean y constriñen. Permanecemos inmóviles y calladas, como si pudiéramos evitar que nos muerdan si fingimos que no están ahí.

—Tenemos más probabilidades de ahogarnos que de que nos coman los tiburones.

Es la voz de Finnley. Las olas acallan sus palabras casi en cuanto las pronuncia.

Hope cambia de posición.

—¿Cómo creéis que será?

Su voz es queda.

—¿Lo de ahogarse? —pregunta Alexa en un tono demasiado despreocupado—. ¿O lo de los tiburones?

—La isla. Santuario.

¿Las piedras de los templos serán ásperas y grises, nuevas e impolutas, o estarán cubiertas de musgo y despedazándose de viejas? ¿Cómo serán los monjes? Me los imagino vestidos con túnicas largas, anchas, rojas, con las cabezas afeitadas relucientes al sol, salmodiando a un volumen lo bastante alto para congregar a las ballenas y ahuyentar a los fantasmas.

—Si es que existe, cosa que dudo, creo que será una selva —contesta Alexa—. Con boas constrictor que nos estrangularán mientras dormimos, y cientos de clases distintas de bichos a la espera de abrirse camino a bocados hasta nuestro corazón.

Me obligo a desterrar de mi cabeza la imagen de las boas constrictor: puedo tolerar los tiburones, pero no las serpientes. Las serpientes poblaban mis primeras pesadillas, mucho antes de que todas las demás atrocidades dolorosas se sumaran a ellas a hurtadillas.

El velero cruje y se balancea, las olas le lamen los costados. Un cabeceo fuerte y el mar podría tragarnos enteras.

Hasta que Hope habla, no me doy cuenta de que llevamos varios minutos en silencio.

—Creo que comeremos mucho pescado —dice—. Y creo que será un lugar tranquilo. Arena, agua, gaviotas y conchas marinas. Puestas de sol en las que el cielo se vuelve tan rosáceo y anaranjado que ni siquiera eres capaz de acordarte de cómo es cuando es azul.

Desde hacía mucho tiempo, pensaba que era la única que continuaba idealizando las puestas de sol. La mayor parte de la gente no se toma la molestia de contemplarlas: resulta demasiado deprimente, dicen, que te recuerden cosas que perdimos y que nunca recuperaremos. Cosas que nos arrebataron.

A lo mejor es habitual que en el rincón de New Port Isabel donde vivía Hope la gente conserve la esperanza. Pero entonces Finnley dice:

—Lo he estado pensando. Habéis visto el noticiario, ¿no? El que muestra que los Lobos llevan varios meses arrasando ciudades portuarias, llegando incluso hasta Hong Kong. Da la sensación de que las están tomando de una manera bastante agresiva. Vigilantes y armas, eso es lo que creo que encontraremos.

Y entonces obtengo mi respuesta: Finnley es el pragmatismo frente al idealismo de Hope.

El noticiario es algo de lo que intento olvidarme. Todas las noches, después de cenar y antes de acostarnos, es ineludible: pantallas gigantescas donde solía haber vallas publicitarias de alquileres en la playa, propaganda de guerra proyectada sobre todas las paredes de nuestros barracones, anuncios de audio que retumban desde aparcamientos al aire libre, agrietados y llenos de maleza. Ese noticiario nocturno está destinado a los Lobos, no a nosotros. Aun así, está por todas partes.

Algunas personas viven para esas imágenes, personas que deberían sentir la misma repugnancia que yo hacia ellas. Esa forma patológica de telerrealidad es su evasión. Daba igual que nos permitieran vagar a nuestras anchas por New Port Isabel siempre y cuando no estuviéramos de servicio en nuestros puestos: estábamos tan atrapados como las personas sobre las que versaban esos reportajes. Simplemente, nosotros seguíamos vivos para oír hablar de que estaban quemando sus ciudades, de los gaseos, de los contraataques. La gente se olvida de que la única razón por la que aún estamos vivos es que todavía no nos han matado.

El hecho de que la gente prefiera ver el noticiario antes que la puesta de sol —y que considere la puesta de sol más deprimente— es, tal vez, el resultado más trágico de esta guerra.

Alexa se ha incorporado.

—¿Qué opinas? Estás demasiado callada.

En mi cabeza nunca hay silencio, así que a veces no me doy cuenta de que no hablo mucho.

—Pues... —¿Qué opino?—. Opino que será bonito. —Es verdad que lo creo—. Y hay muchas islas en el mundo. Todavía creo que es posible que una de ellas sea un refugio.

Si no es así, mi padre lo dio todo por nada.

Por una vez, Alexa no replica. Tiene los ojos llenos de la luz de las estrellas, destellan con cada cabeceo del barco. Me observa.

Es una forma inquietante de quedarse dormida.

SEIS

ME DESPIERTO AHOGÁNDOME en mi propio vómito, echo hasta la primera papilla por la borda de nuestro barco. Las olas lo trituran hasta hacerlo desaparecer, afiladas como cuchillas, e igual de grises.

—¡Lo siento! —El viento arrastra la disculpa de Hope hasta mis oídos y después la tira al mar—. Lo estoy intentando... Lo...

Nuestra vela está tan agitada como las olas, emite el mismo estruendo que un helicóptero. Hope forcejea con la botavara mientras Finnley expulsa cubos de mar de la cubierta. Hasta Alexa está poniendo de su parte.

—¿Por qué no me habéis despertado?

Me recojo el pelo en un nudo y sustituyo a Hope en la botavara.

—Supusimos que necesitarías descansar para hacerte cargo del siguiente turno —contesta.

Una ola penetra por el borde de estribor y deshace todo el trabajo de Finnley.

—Puede que no haya un siguiente turno —le espeto.

La botavara se muestra tozuda. Vuelco todo mi peso sobre ella, clavando los talones en el suelo, hasta que se rinde a mí. La vela se calma bastante. Con un empujón más, deja de hiperventilar y toma una profunda bocanada de aire salado. Aunque las olas siguen encrespadas, ya no son salvajes como un toro de rodeo.

Alexa se desploma contra el mástil y se desliza por él hasta quedar sentada, como si todo el trabajo que he hecho hubiera salido de ella. Por primera vez, veo algo anormal en su comportamiento enojadizo, una suavidad que antes no estaba. O, al menos, estaba escondida. Es como si acabara de descubrir que no es invencible, que esta vida podría acabarse con un único cabeceo demasiado brusco de un barco.

¿Cómo era posible que alguien viviera una guerra y no estuviera íntimamente familiarizado con esa verdad?

Exhalo un suspiro prolongado.

—¿Durante cuánto tiempo hemos perdido el control?

Hope tiene las mejillas sonrojadas a causa del esfuerzo, y seguro que también a causa de una buena dosis de vergüenza.

—No mucho. Te has despertado con el primer cabeceo.

—¿Antes de eso todavía seguíamos el rumbo?

Le lanza una mirada a Finnley, que hace un gesto de asentimiento.

—Ha sido una noche bastante tranquila, hasta que una ráfaga fuerte nos ha pillado por sorpresa.

Analizo la expresión de Hope, trato de ver honestidad en sus ojos.

—¿Me juras que no hemos variado de rumbo? ¿Que aún nos dirigimos a Santuario, no a Matamoros?

—A no ser que haya leído mal la brújula —tartamudea Hope, sorprendida—. No soy tan buena navegante como para encontrar Matamoros desde aquí, no lo conseguiría ni aunque quisiera.

No me resulta tan tranquilizador como debería, dado que el barco ha estado bajo su mando toda la noche, pero estoy casi convencida de que no miente. Al parecer, ni siquiera se le había pasado por la cabeza cambiar el rumbo.

—Lo de Matamoros fue una idea estúpida —afirma Finnley desde la proa del velero—. Ya la hemos superado.

Su tono me pone nerviosa, pétalos de rosa salpicados de espinas. Decido tomarme sus palabras al pie de la letra en lugar de morder el anzuelo: lo último que necesitamos es una pelea.

—Gracias por el esfuerzo —prefiero decirle—. Tiene mucha mejor pinta.

Ha hecho un muy buen trabajo achicando agua. Sobre la cubierta solo queda una capa fina, demasiado poco profunda para poder hacer nada al respecto y para que suponga un problema.

Un destello amarillo me llama la atención desde la parte delantera del barco, cerca de los pies de Finnley.

«No».

—Intenté cogerla —oigo a Hope decir mientras me precipito hacia él—. Se cayó cuando estaba intentando fijar la vela.

La guía de supervivencia de mi padre flota, boca abajo, en la poca agua que queda. Me arrodillo para examinarla. A pesar de que no está hinchada ni anegada, la maltrecha cubierta cede bajo mis dedos. «No pasa nada —me digo—. A mediodía ya estará seca y como nueva, siempre y cuando salga el sol».

—Lo siento —se disculpa Hope—. ¿Edén? Lo siento, lo...

—No pasa nada —le espeto.

Estaba intentando ayudarme. Solo estaba intentando ayudarme. Ya no es algo a lo que esté acostumbrada, la ayuda.

El agua se arremolina en torno a mis rodillas, entre los dedos de los pies. Abro el libro con cuidado y agradezco que lo fabricaran, y bien, para sobrevivir. Sus páginas pesan; a pesar de que están empapadas, apenas se curvan. Y mientras que el agua gotea de los trazos de toda t y toda k, y de que se acumula en cada arruga, el texto impreso no se ha deteriorado, como no se deteriora una chica que sale del mar hacia la arena de la playa.

Las palabras manuscritas de mi padre están borrosas, como si les hubiera brotado moho, pero aún resultan legibles en la mayor parte de los sitios. Solo a lo largo del margen exterior de las páginas se confunden unas con otras. El mapa continúa intacto y, de momento, es lo único que necesitamos. Con un poco de suerte, los fragmentos perdidos no eran esenciales.

Regreso hacia donde están las demás y me las encuentro con cara de muertas. Hope está pálida debido al agotamiento, sus mejillas ya han perdido el rubor. Finnley tiene el pelo lacio y a la vez alborotado, como si unos cuantos mechones rebeldes trataran de escapar volando y los otros estuvieran hartos de intentarlo; las sombras acechan su rostro.

—Vosotras dos deberíais dormir un poco —digo, a pesar de que eso implica emparejarme en la guardia con Alexa, que continúa hecha un ovillo junto a la base del mástil. Tengo la fuerza necesaria para navegar sin ella, pero ninguna de nosotras es lo bastante fuerte para permanecer despierta y alerta indefinidamente.

Finnley le lanza una mirada recelosa a Alexa, que contempla un costado del barco sin inmutarse.

—¿Estás segura? Creo que yo podría aguantar una o dos horas más.

—Ya has pasado toda la noche despierta. Nosotras nos encargamos. —Si Alexa nota que la estamos mirando, no lo demuestra—. Dale la brújula a Alexa. Todo irá bien.

Finnley se saca la brújula del bolsillo y se la tiende.

—Sabes leer una brújula, ¿verdad, Alexa?

La chica se vuelve lo justo para mirar a Finnley a los ojos.

—Pues claro que sé leer una brújula, no soy idiota.

Estira la mano y espera, como una niña mimada pidiendo caramelos.

Finnley consigue, con gran mérito, que la expresión de su rostro no se traduzca en palabras. Deja caer la brújula en la mano de Alexa y se retira hacia babor, donde Hope ya se ha echado a dormir utilizando uno de los chalecos salvavidas naranjas como almohada.

—Despertadnos si nos necesitáis —dice Finnley al apoyar la cabeza sobre los brazos. Las dos se quedan dormidas en menos de un minuto.

La navegación es fluida durante un buen rato. Alexa y yo permanecemos en silencio la mayoría del tiempo; básicamente, nos escondemos en nuestras cabezas. Yo pienso en Birch, en mi padre. En lo mucho que preferiría estar confinada en este barco con personas a las que quiero, personas en las que confío. En que daría cualquier cosa por que ellos estuvieran allí para ayudarme a navegar... en el agua y en todo lo demás.

Al cabo de un par de horas, Alexa se desliza hacia mí sobre nuestro banco.

—Eh —dice—, ¿se supone que la flecha tiene que dar estos saltos de un lado a otro?

La brújula descansa, abierta, sobre la palma de su mano. Me agacho para echar un vistazo. La aguja de la brújula está frenética, oscila a toda velocidad del noroeste al noreste, con algún que otro desvío esporádico hacia el sur.

—Eso no es... normal —contesto.

La aguja salta del oeste al este en lo que tardo en fijarme en la tinta violeta del meñique de Alexa. En la tinta violeta que, ayer mismo, decía con total claridad A-L-E-X-A.

Hoy, la mitad de la X ha desaparecido y la E se ha desvanecido por completo.

SIETE

ALEXA LADEA LA brújula, observa la flecha.

—¿Qué quiere decir?

Quiero formularle la misma pregunta.

No puedo dejar de mirarle el meñique de soslayo, lo compruebo tres veces para asegurarme de que no se trataba de un efecto de la luz —y no lo era—, pero decido contener la curiosidad hasta que nos ocupemos del problema más urgente de nuestra brújula defectuosa. Al fin y al cabo, estamos todas atrapadas en el mismo barco hasta que lleguemos a Santuario. Ya habrá tiempo.

—Algo está interfiriendo con ella. No llevarás nada magnético encima, ¿verdad?

Pone los ojos en blanco.

—He estado a bordo desde el principio. ¿No la abría desestabilizado antes si la causante del problema fuera yo?

Tiene razón.

—En ese caso, yo sé lo mismo que tú. —No es del todo cierto, pero no estoy lo bastante segura de mis pensamientos para presentarlos como una respuesta viable—. ¿Podría tratarse de una anomalía geomagnética, quizá?

Lo dejo así. Pero estoy bastante segura de que «podría tratarse de» significa «es».

—Ah —dice sin dejar de darle vueltas y más vueltas a la brújula en las manos.

Por lo que recuerdo, las notas de mi padre en la guía de supervivencia no mencionan en ningún momento el nombre del Triángulo. Pero en su mapa dibujado a mano, Isla Santuario está dentro de un enorme escaleno, tres lados desiguales hechos de puntos y rayas de tinta azul. Sus notas no son tan explícitas acerca de las extrañas experiencias que vivió, pero están impregnadas de pruebas de las mismas.

Con cuidado, separo unas páginas ya casi secas de otras y encuentro lo que no deja de venirme a la cabeza. En letra negrita, en la parte superior izquierda de la página, el título reza: CÓMO NAVEGAR SIN BRÚJULA.

Es la página sin duda más desgastada de todo el libro. En el margen, mi padre hizo una columna de horas, seguida de una segunda columna de notas a su derecha. Un párrafo de texto impreso tiene un pulcro asterisco azul a su lado. Lo leo por encima y encuentro mucha información que podemos emplear.

De inmediato, el hecho de que esta página esté llena de datos que nos resultan útiles me provoca tranquilidad y miedo a un tiempo. Tranquilidad porque lo más probable es que no nos perdamos en el mar, al menos no por culpa de una brújula estropeada. Tranquilidad porque parte del equipo de mi padre cruzó el extremo más occidental del Triángulo y volvió a tierra de una pieza, a salvo para entregarme sus restos.

Sus restos: ahí es donde el miedo entra en juego.

Nunca he dedicado mucho tiempo a pensar qué es lo que podría haber reducido a mi padre a un vial de sangre y dientes, y los oficiales que me lo entregaron bajo esa forma tampoco me proporcionaron esa información. Esto no quiere decir que nunca me haya aventurado en absoluto en ese pozo negro de pensamientos trágicos, solo que siempre me he obligado a salir a la superficie antes de ahogarme.

No tengo mucho en lo que basarme, en realidad, pero creo que está muerto. No es el vial lo que me ha convencido, a pesar de que resulta escalofriante, sino el anillo. Si había algo a lo que mi padre quería más que a mí, si había alguien, era a mi madre. Estoy segura al ciento por ciento de que no se habría separado de su alianza de casado si alguien no se la hubiera quitado de la mano fría y muerta.

Así que elaboro teorías.

A lo mejor se cayó por la borda durante una tormenta de regreso a casa, a lo mejor lo devoró el mar hambriento, como a Kiribati, a lo mejor los que lo acompañaban recuperaron su cuerpo abotagado arrastrándolo con una red. O tal vez simplemente murió de hambre en Isla Santuario y su cadáver era demasiado peso muerto para llevarlo de vuelta a casa. En cualquier caso, ¿para qué quería yo un cadáver?

Me aferro a esas teorías cuando me siento sensata. Esperanzada.

Pero luego hay días en que, después de que me conduzcan de nuevo a los barracones agarrándome del brazo con demasiada fuerza, pienso con el corazón en lugar de con la cabeza.

Es entonces cuando desciendo hacia lo extraño, hacia lo extremo.

Quizá se lo llevó algo misterioso, por ejemplo. Algo inesperado con lo que su equipo se topó en su misión de someter la isla, algo que lo hizo sudar sangre y alma.

O puede que su desaparición no fuera ningún misterio. Puede que solo dejara de resultarle útil a la Manada y que ellos —¡puf!— lo redujeran a sangre y huesos. Después de lo que, sin duda, fue una muerte desagradable e impuesta con crueldad. Puede que siempre dijera sí, y sí, y sí, hasta que un día dijo que no, y le dispararon, rápida y definitivamente, justo igual que a Birch en el Día Cero.

Y entonces, como siempre, vuelvo a la única cosa que sé, con total seguridad, que es cierta: mi padre no era un mentiroso. Su desaparición no cambia ese hecho.

Con independencia de lo que nos espere en la isla, si existe incluso la más mínima posibilidad de que encontremos la libertad sobre la que escribió mi padre, tiene que ser mejor que las jaulas y las alas cortadas que hemos dejado atrás.

Siguiendo las instrucciones de la guía de supervivencia, Alexa y yo fabricamos una brújula improvisada con bolígrafos y cuerda, y nos servimos de la luz del sol, de las sombras y de las manecillas de su reloj para orientarnos. En realidad se trata de dos técnicas distintas combinadas entre sí, en parte más que en su totalidad, ya que no disponemos de todo lo necesario para confeccionar ninguna de las dos por entero tal como se describen en el libro.

Cuando volvemos a recuperar el rumbo y navegamos con fluidez, saco la botella de Aguasana y una barrita de emergencia de uno de los bancos que forzamos. Cuesta quitar el envoltorio de la ración sin hacer ruido; Alexa no tiene tanto cuidado. El crujir del plástico está a punto de despertar a Hope, que está justo en el otro extremo del barco, pero solo se mueve para darse la vuelta. Devoramos nuestras barritas como si fueran leche y miel caídas del cielo.

Alexa fija la mirada en el mar. Está sentada en el banco, encorvada, con los codos apoyados en las rodillas, dándole vueltas y más vueltas a la botella de agua en las manos. El aire salobre le azota el cabello de la nuca. Ella lo deja volar, sin mostrar ninguna prisa por recogérselo.

Yo me lo recojo en una trenza de espiga larga y despeinada. Tengo al menos veinte tonos diferentes de arena en el pelo, desde el brillo del cabello casi blanqueado por el sol hasta el color de la playa cuando la marea se retira a dormir. Rodeo el final de la trenza con un mechón fino para sujetarla.

Ahora sería el momento perfecto para preguntar a Alexa por las letras que le han desaparecido de la mano. Pero cuanto más tiempo permanecemos en silencio, más difícil resulta imaginarse rompiéndolo, sobre todo con una pregunta tan agresiva.

—¿Por qué no corriste? —me pregunta desviando la mirada del mar hacia mí. Tiene los ojos del color del café, del chocolate oscuro: amargo pero suculento—. En la playa, antes de escapar. Estabas escondiéndote. ¿Por qué no corriste?

La respuesta me parece obvia, pero claro, no era yo la que estaba junto a un oficial muerto cuando nos conocimos. Yo no tenía acceso a un arma, al contrario que ella.

—¿Mataste tú a aquel oficial?

Menos mal que no quería ser agresiva...

He de decir, a su favor, que se mantiene inalterable pese a lo directo de la pregunta. Inalterablemente tensa, con los ojos entrecerrados, pero inalterable al fin y al cabo.

Soy la primera en ceder.

—Me escondí porque pensé que podía esperar a que se calmara la situación antes de echar a correr hacia el barco —digo—. Y porque había estado en ese paseo marítimo las veces suficientes para saber que la arena era explosiva.

—Esperar a que se calmara la situación —repite. No es una pregunta, sino una afirmación. Un juicio, quizá.

—Yo... —Me muerdo el labio—. Me pareció inteligente aprender de los errores de otras personas.

—Te refieres a permitir que pisaran las minas antes que tú.

Está claro que eso es justo a lo que me refiero. Cuando lo dice así, suena mucho peor de lo que pretendía. Algo negro se revuelve en mi interior, una nube de tinta de calamar que oscurece mi brújula moral. No es culpa mía que las minas estuvieran allí, y tampoco puede decirse que si hubiera pisado una habría salvado vidas. Aunque me hubiese puesto en pie para advertir con valentía a la estampida de que no pisaran la arena, me habrían pisoteado o disparado.

Sin embargo... Murió gente, y yo estoy aquí, en este barco, vivita y coleando, porque pisé con mucho cuidado en torno a sus miembros rotos, inertes.

—Entonces adoptamos el mismo enfoque —dice Alexa—. En esencia.

No sigo su razonamiento, y mi cara debe reflejarlo con claridad, porque sonríe con suficiencia, como satisfecha de haber hecho una broma privada consigo misma. Se vierte lo que queda de la botella de agua medio llena en la boca y bebe, bebe, bebe hasta dejarla vacía.

—Las dos los utilizamos para detonar las minas y no tener que hacerlo nosotras —dice al fin—. Para poder escapar. ¿No?

Eso no es nuevo. Asiento como para decirle: «Es evidente».

—La diferencia entre nosotras es que tú trazaste tu plan cuando ya era demasiado tarde para salvar a nadie —continúa—, mientras que yo fui quien provocó las explosiones en la fábrica que los empujaron a salir de su escondrijo.

OCHO

ÉRASE UNA VEZ, el mundo estaba lleno de sueños, a pesar de su pena y su dolor, a pesar de su despedazamiento.

Érase una vez, el mundo estaba lleno de color: el amarillo yema de las líneas de las carreteras enmarcado por el negro del alquitrán y un arcoíris borroso de flores silvestres.

Ahora el mundo está siendo engullido por el mar, y lo que queda está asfixiado por lo verde, las malas hierbas de la envidia y el poder. Y, a veces, por un amor a la justicia llevado a extremos dolorosos.

Se ha vuelto difícil distinguir las malas hierbas de las flores.

NUEVE

ALEXA ES UN diente de león. Esconde bien sus secretos, como si fueran pétalos a punto de disolverse en briznas. Incluso su confesión —esta confesión inmensa, clamorosa, tan honesta que duele— no hace más que suscitar preguntas.

Intento articular palabras. Fracaso.

—No se lo digas a las demás —dice—. La situación se volvería incómoda.

Hope y Finnley tienen derecho a saberlo. Pero sí es cierto que la situación se ha vuelto incómoda ahora que ha compartido su secreto.

—¿Por qué me lo has contado?

Lleva varios minutos observándome, pero algo ha cambiado en su manera de observarme. Su mirada continúa siendo afilada, tan afilada que me corta, pero es como mirar un cuchillo de cocina y darte cuenta de que está diseñado para cortar tomates, no corazones humanos. Su filo no va dirigido contra mí, ya no.

—Porque sabes que maté a aquel oficial y no me tienes miedo.

Me entran ganas de decirle que se equivoca. Tengo miedo: estoy aterrorizada, no de su pasado, sino de su capacidad para hablar sobre él sin tapujos. De los demás secretos que tiene doblados y guardados, con esmero, fuera de la vista y de la mente. De lo que la inspiró a llevar a cabo tales actos.

Tal vez sea esto lo que ve Alexa: mis deseos de escarbar bajo su piel, de desenterrar sus secretos hasta entenderlos. Puede que la empatía eclipse mi miedo.

Debería hacerle todas mis preguntas en este momento, aprovechar mientras conserve su atención. Sin embargo, para mencionarle lo de su tatuaje tendré que allanar el camino. Primero tendré que derribar sus murallas.

—¿Te arrepientes? —pregunto.

—¿Arrepentirme de qué? —Se muerde la uña del pulgar distraídamente—. ¿De matarlo o de contártelo?

Me limito a esperar, porque no debería tener que especificárselo.

No contesta. Supongo que esa es mi respuesta.

—Iba a correr —digo—. Podría haberlo hecho, la verdad. Estoy convencida de que lo habría conseguido.

Sin las explosiones.

Sin la muerte.

—Yo habría muerto en un santiamén —dice. Me mira a los ojos, solo un instante, antes de volver a concentrarse en el mar—. Todos hacemos lo que debemos hacer, ¿no?

Es entonces cuando lo veo: Alexa está tan sola como yo. No tenía a nadie en el campamento, es imposible, no si fue ella quien desencadenó todas aquellas explosiones. Habría cinco personas en este barco, no cuatro, si ella hubiera querido que alguien saliera de allí con vida.

Si Finnley y Hope trataban de regresar a Santa Mónica, tal vez Alexa también estuviera intentando volver a alguien.

—¿Quién es? —pregunto—. ¿Quién es ese chico al que echas de menos?

Y sin más, sus murallas vuelven a alzarse.

—Da igual —contesta—. Ya no está.

Carga la pronunciación de la última frase con diez mil voltios, y no tengo ninguna intención de llevarme una descarga. Así que opto por tenderle una rama de olivo.

—Sé muy bien cómo te sien...

De pronto Alexa alza una mano y guardo silencio sobresaltada. Mira por encima de mi hombro hacia las otras chicas.

Me vuelvo. Tanto Finnley como Hope ya están despiertas, contemplando algo que hay en el mar, a lo lejos. Ninguna de las dos parece haber escuchado mi conversación con Alexa. ¿Qué ha captado su atención? Escudriño el océano, pero solo veo la luz del sol reluciendo sobre el agua. Infinita, en todas direcciones.

—Edén —dice por fin Finnley—. ¿Es eso?

Alexa y yo intercambiamos una mirada. Al menos no soy la única que está confundida.

—¿Que si eso es qué?

Es posible que mi vista perfecta no sea tan perfecta como pensaba —quizá haya dado un giro hacia la ceguera de una anciana desde mi última visita al oculista medio año antes del Día Cero—, pero todas las líneas que veo son nítidas, todos los colores, vívidos. Simplemente, no hay nada que ver aparte de agua y cielo.

—El dibujo de tu libro, el de la isla —aclara Finnley—. Se parece mucho a él, ¿no crees?

Solo puede referirse a un libro, y solo a un dibujo que se parezca a una isla. Abro la guía por las páginas que, por lo que atisbo, contenían todo un tesoro de sabiduría sobre la pesca. Pero mi padre ocultó por completo el texto impreso con un dibujo en tinta azul, trazos de diferentes grosores sombreados con líneas y puntos minúsculos. Una playa se extiende de un margen a otro: tras ella surge una maraña de árboles y delante hay olas espumosas, rizadas. Y luego, a la izquierda, hay un intricado esbozo de un tótem alto, inconfundible, que se proyecta hacia el cielo justo donde la arena se funde con los árboles. La tinta sangra por los bordes de las páginas a consecuencia del baño que se ha dado el libro esta mañana en la cubierta empapada, pero aun así, es una imagen clara que lo que estamos buscando.

Y eso nos resultaría útil si aquí hubiera algo que ver, aparte de agua.

—¿Puedo echarle otro vistazo? —Finnley tiende la mano hacia mí, pero su mirada está sin lugar a dudas clavada en otra cosa—. Al dibujo, quiero decir.

Me dirijo hacia el extremo del velero con la guía en la mano.

Pero el libro cae sobre la cubierta antes de que pueda pasárselo a Finnley. Y yo estoy a punto de caerme con él. Tras solo tres pasos, y sin forzar la vista ni lo más mínimo, el horizonte adquiere una forma nueva.

—Alexa —digo—, creo que vas a querer ver esto.

DIEZ

MI PADRE ERA un hombre meticuloso. Su gramática era impecable, su rostro siempre estaba suave como el de un bebé, olía a menta y no podía soportar tener las uñas sucias. Su capacidad para la especificidad, para la perfección, se extendía a todas las facetas de su vida. Lo veo en cada punto, en cada línea y en cada curva del dibujo: encajan con cada punto, cada línea y cada curva de la isla que tenemos delante.

Y por eso no tiene sentido que hayamos llegado antes, de acuerdo con sus instrucciones meticulosamente detalladas acerca de cómo encontrarla.

Y eso por no hablar de que olvidó escribir una sola palabra respecto a este desconcertante truco de la naturaleza. ¿Cómo es posible que toda una isla se divise desde una mitad de un barco mientras que, al mismo tiempo, queda oculta de la otra mitad?

Pero es, sin lugar a dudas, Isla Santuario. Soy una veleta al viento, oscilo de la alegría al miedo y vuelta a empezar por todo lo que esto significa, todo lo que demuestra. ¡Isla Santuario existe! Saber si encontraremos refugio en ella es un misterio aparte. Ahora, al menos, sé que es posible.

Hope y yo trabajamos juntas para ajustar las velas y hacer virar el barco hasta que podemos ver la isla desde todos los ángulos de la cubierta. Cuando queda claro que hemos superado la barrera, sea cual fuera, que nos la obstaculizaba, comenzamos a navegar hacia ella.

Al principio, parece estar cerca, como si fuéramos a tardar menos de una hora en alcanzar su costa. Y da la impresión de ser pequeña: una hora bastaría para recorrer todo el perímetro corriendo. Demasiado pequeña para ser un santuario para los refugiados.

Pero a pesar de que avanzamos sin problemas por el agua a una velocidad respetable, no tocamos tierra hasta media tarde. Cuando llegamos, resulta obvio que la isla es mucho más grande de lo que pensamos en un principio.

Cuando llegamos a las aguas superficiales de la orilla, que son brillantes y cristalinas, nos sentimos empequeñecidas por el entorno. Los árboles se elevan a cuatro veces más altura que nuestra vela, un ejército intimidante tras la playa desnuda. Al final de la franja de arena, nueve bloques de piedra enormes forman el tótem, cuyos muchos lados están esculpidos con caras ensombrecidas, exageradas. Lo único que aquí parece pequeño es el cielo, un estrecho tramo de azul oculto casi en su totalidad por el balanceo de las hojas verdes de los árboles. La brisa permite que las esquirlas de luz solar perforen el, por lo demás, impenetrable manto de follaje.

Bajo por un lateral del barco mientras Hope recoge las velas. El agua que me roza las pantorrillas es tentadora, tranquila, fresca. Finnley se suma a mí y juntas guiamos el velero hasta la arena.

Nuestro avance se ralentiza cuando encontramos resistencia; sin la fuerza del océano ayudándonos a trasladar la embarcación, es demasiado pesada. Alexa y Hope hunden también los pies en el agua. Con un empujón firme, nos ponemos en marcha de nuevo, centímetro a centímetro, hasta que el velero queda justo fuera del alcance del agua.

Alexa es la primera en abandonarnos. Sus pies dejan huellas claras sobre la arena lisa y mojada, el único signo de vida en esta isla aparte de la torre de piedra.

—Ya está bien —dice volviendo la cabeza hacia atrás—. Ahí ya no debería llevárselo.

No estoy muy de acuerdo, de hecho estoy bastante segura de que discrepo, pero arrastrarlo solo hasta aquí ha hecho que me duela todo el cuerpo. Noto que Hope y Finnley me miran, con las manos aún sobre el barco como si estuvieran dispuestas a seguir empujando durante una hora si digo que es lo que deberíamos hacer. Hope tiene la cara colorada, y sus brazos y piernas son tan delgados que me sorprende que no se le hayan partido. Finnley es algo más robusta, pero no mucho.

—Aunque se lo lleve la marea —interviene esta última—, tampoco es que tengamos otro sitio adonde ir.

Tiene razón, pero no supone un gran consuelo.

—Ya seguiremos —sentencio—. De momento aquí estará bien. Coged la botella de Aguasana y todas las barritas de emergencia que podáis, por si acaso.

La mirada de Hope se tiñe de alivio, pero no hace ningún comentario. Cargamos con las provisiones y seguimos las huellas de Alexa hasta que la arena se vuelve más fina y se nos pega a los pies. Sus huellas viran hacia el tótem de piedra; nosotras las seguimos. Alexa estudia la torre, que la hace parecer diminuta, junto al fondo de selva que hay tras ella. Nos reunimos con ella en las sombras.

—Esto... no es el templo, ¿verdad? —pregunta Hope.

—No encaja con la descripción de la guía, no —contesto. Acaricio las muescas talladas y los contornos curvados de una de las caras con los dedos—. La guía parece señalar que el templo está en algún lugar mucho más profundo. —Señalo la selva con la cabeza.

Miramos el tótem con fijeza. Él nos devuelve la mirada.

—Muuuuuy bien —suelta Alexa—. Divertíos mirando las piedras, yo ya estoy cansada.

Se echa el pelo hacia la espalda y comienza a andar de nuevo hacia la orilla.

Una brisa sacude las hojas; las olas lamen la playa. Es un lugar tranquilo, sereno. Nada parecido a ese del que venimos: arena sembrada de explosivos y sangre. No hay oficiales montando guardia, no hay balas ni cuchillos.

Y sin embargo, la idea de estar aquí atrapada —«Aunque se lo lleve la marea, tampoco es que tengamos otro sitio adonde ir»— hace que me estremezca a pesar del calor, un escalofrío que me nace en la columna, sube hasta las costillas y se prolonga más tiempo del que me gustaría.

Nadie me había preparado nunca para que la esperanza estuviera tan embrollada con el miedo.

ONCE

—PUES YO CREÍA que habría un comité de bienvenida —comenta Alexa mientras Finnley y yo pasamos a su lado cargadas con los últimos suministros de nuestro barco.

Alexa se da la vuelta y se tapa los ojos con un brazo. Tiene el torso rebozado de arena.

Hope coloca nuestras reservas de barritas de emergencia en una pirámide perfecta junto al árbol que hemos elegido como nuestro hogar temporal, lo bastante cerca del tótem para verlo, pero no tan cerca como para que nos clave su mirada. Estamos en un claro, justo a la entrada de la selva, del tamaño suficiente para que las cuatro nos tumbemos una junto a la otra. Alexa ha estado en horizontal desde el momento en que lo descubrimos.

—No me sorprende que sea así —dice Finnley pese a que había dejado muy claro que esperaba que nos recibieran con armas y vigilantes. No debe de resultarle fácil reconocer sus equivocaciones—. Tiene sentido que el templo esté lo más alejado posible de la orilla, y que la gente que busque refugio tenga que esforzarse en conseguirlo.

Deja caer un montón de objetos al azar en un hoyo que acabo de terminar de cavar.

Por una vez, estoy de acuerdo con Alexa.

—Pero las personas que buscan refugio... ¿no estarán cansadas, incluso agonizantes? No me parece justo que estando en ese estado tengan que esforzarse en conseguir la paz.

—Si alguien desea la paz con la desesperación suficiente, tener que trabajar por ella no lo detendrá en su búsqueda.

Las tres nos volvemos para mirar a Hope. No habla mucho, pero cuando lo hace, la gente la escucha. ¿Ha sido siempre de esta manera? ¿Qué parte de ella es producto del cincel de la guerra y qué parte se debe a sus genes macerados al sol, a una buena educación?

—Me pregunto —dice Hope al fin— por la seguridad. ¿Por qué no hay nadie haciendo guardia?

—A lo mejor sí hay guardias. A lo mejor es simplemente que no podemos verlos.

No sé qué es lo que hizo a Hope así, lo que sí está claro es que a Alexa ni la rozó.

Miro hacia atrás, de repente convencida de que tiene razón. Puede que al final la teoría original de Finnley no estuviera tan lejos de la verdad. Solo veo árboles, un ejército ominoso de ramas, todos los tonos de verde hasta que las sombras los tiñen de negro. Y luego están los ojos duros, inertes, de las tallas del tótem.

—Pues que vigilen. —Finnley rebusca en nuestro hoyo de objetos aleatorios—. ¡Sí! —exclama al mismo tiempo que saca una navaja multiusos del montón, además de una caja pequeña—, sin un cuchillo habríamos estado en apuros. ¡Vaya! También hay cerillas resistentes al agua, fantástico.

Finnley y yo nos ponemos al mando de la organización del campamento, más que nada porque Hope es una seguidora entusiasta y Alexa está más interesada en broncearse. Nuestro plan es establecer primero una base de operaciones y, a partir de ahí, ir en busca del templo. La isla es grande y la selva parece densa. Dependiendo de cómo esté escondido el templo, podríamos tardar una tarde en encontrarlo, o tal vez una semana. O más. Sobre todo teniendo en cuenta que no hay ningún comité de bienvenida que nos guíe.

Hojeo la guía de supervivencia de mi padre.

—Cobijo, fuego, comida y agua —digo—. Al parecer esas son las cosas más importantes en que centrarse. ¿Cómo va el Aguasana?

Hope echa un vistazo al monitor encastrado en el lateral de la botella.

—Debería bastar para unas cuatro recargas más.

—Bien, entonces deberíamos concentrarnos en el fuego antes que en la comida o el agua —decido—, ya que necesitaremos cocinar o hervir cualquier cosa que vayamos a ingerir.

Finnley está de acuerdo, y me siento reafirmada. Voy dándome cuenta de que ella ve el mundo en blanco y negro, a través de una cuadrícula de lógica. Los actos de fe no son lo suyo. Sin embargo, despacito y buena letra, y se convierte en un gran activo. Que piense que mis ideas son sólidas me da fuerza y confianza.

—Edén, Alexa y tú deberíais recoger hojas largas y estrechas como esta y empezar a tejer esteras —dice Finnley—. Anoche dijiste que trabajabas en una fábrica de seda, ¿no?

Esas no son mis palabras exactas, pero no la corrijo. Los capullos de gusano de seda de los que me encargaba estaban destinados a la vertiente tecnológica, no a la textil: la única similitud que existe entre ambos tipos es que proceden de la saliva del mismo animal. Aun así, conozco los principios básicos para tejer. Una vez en el taller de seda vi a una chica que robó un capullo y se lo guardó en el bolsillo cuando solo la miraba yo. En mitad de la noche, lo desenrolló y después, despacio, con esfuerzo, convirtió aquella hebra delicada en una tela suave y resbaladiza. No era mayor que un marcapáginas cuando la sorprendieron detrás del taller de seda tiñéndolo de rojo mora: demasiados pecados a un tiempo. Fue la última vez que la vi. Me ordenaron que quemara aquel hermoso símbolo de la rebelión, lo único que ayudaba a aquella chica a soportar los días.

Así que, en lugar de quemar el tejido, lo guardé en la guía de supervivencia.

Finnley sacude la caja de cerillas y se la lanza a Hope.

—Nosotras recogeremos leña para el fuego.

—Y para fabricar armas —añade Hope. Esa palabra parece un error saliendo de su boca—. Podemos tallarlas para hacer lanzas y pescar con ellas. O cazar animales pequeños. —Guarda silencio—. O grandes.

—O humanos. —Alexa por fin parece interesarse en la conversación y se incorpora apoyándose en un codo—. ¿Qué? —Se encoge de hombros—. Es posible que necesitemos defendernos.

La confesión que me hizo en el barco —«Yo fui quien provocó las explosiones en la fábrica que los empujaron a salir de su escondrijo»— no ha abandonado mi mente por completo en ningún momento desde entonces. No sé si debería sentirme horrorizada o impresionada, si tenerle miedo o admirarla.

Lo de tejer esteras no parece tan desagradable si lo comparo con la tarea mucho más complicada que tengo por delante: sacarle respuestas a Alexa.

Lo único que consigue convencer a Alexa para que abandone su comodidad es la promesa de más comodidad.

Lo único que se necesita es la pregunta de Hope —«¿De verdad quieres tener arena... eh... en todas partes?»— en el contexto de una conversación acerca de que tendremos que lavar la ropa de vez en cuando, incluidas las prendas íntimas, y de que necesitaremos esteras para sentarnos mientras se seca.

—Vale. Vale. —Alexa se pone de pie y se sacude la arena de encima—. Vamos.

Aunque desde donde estamos apenas podemos ver el sol, un centenar de variaciones del rosa y el naranja resplandecen en el cielo.

—¿No reunimos de nuevo antes de que oscurezca?

Finnley asiente y se interna entre los árboles con Hope. Aunque no lo expreso en voz alta, me alegra que nuestra tarea no requiera adentrarse ya en la selva. Alexa y yo deberíamos ser capaces de encontrar todo lo que necesitamos recorriendo solo su perímetro.

Unas plantas de hojas estrechas, perfectas para tejer, ondean bajo la brisa como abanicos para refrescar a reyes agobiados por el verano. Arrancamos todas las hojas que podemos y las reunimos en un fardo que atamos con las mangas de mi chaqueta amarilla. Con este calor, no creo que vaya a ponérmela pronto.

—¡Suéltalo ya! —exclama Alexa, que le da un fuerte tirón a un montón de hojas—. Te estás comportando de una manera extraña.

Intento mostrar la franqueza que, de alguna manera, ella ha perfeccionado a lo largo de su vida. El problema es que no sé por qué pregunta empezar. Al final, me decido por la siguiente:

—Cuéntame cómo lo hiciste.

Corto un espeso manojo de hojas con la navaja y el tallo desnudo se suelta como un resorte.

—¿Tenemos hojas suficientes para ponernos a tejer? —pregunta.

Sí son suficientes, pero no se lo digo. Cambio de postura y espero que el silencio le extraiga la verdad.

Arranca cinco hojas de una planta destrozada, una por una, y las mete en el fardo de mi chaqueta. Como sigo sin hablar, pone los ojos en blanco.

—¿Cómo hice qué, exactamente? ¿Cómo hice las bombas? ¿O cómo se las oculté a los oficiales de la Manada?

Sus palabras son una inundación descontrolada que se alza entre nosotras, y el mar arrastra mi capacidad de habla.

—¿O cómo lo hice sola? —continúa, con los dientes apretados y palabras bruscas—. ¿O cómo puedo vivir conmigo misma teniendo tanta sangre en las manos?

Tiene los ojos vidriosos de lágrimas que no derrama. Estoy tentada de sentirme culpable por presionarla demasiado hasta que recuerdo que fue ella quien reveló sus secretos en primer lugar. Y esos secretos no fueron lo único que reveló.

—Suelta la navaja —me dice.

Sigo su mirada hacia mis nudillos, que se han puesto blancos alrededor del mango del cuchillo. Ni siquiera me había dado cuenta de que lo estaba empuñando con tanta fuerza. Ni siquiera me había dado cuenta de que lo estaba empuñando.

Con cuidado, doblo la navaja y me la guardo en el bolsillo del pantalón, donde se acomoda junto al vial de mi padre.

—Ya te lo he dicho antes: cuando nos conocimos, no iba corriendo hacia nada en concreto, solo estaba escapando. Y es la verdad.

Con un movimiento fluido, saca el pasador de la hebilla de su reloj de la correa de cuero. Al contrario que la mayoría de la gente, Alexa lo lleva al revés, con la esfera hacia dentro. Lo deja caer sobre la arena sin pensárselo dos veces y levanta la mano como para saludar.

Su muñeca es de porcelana salvo por un tatuaje minúsculo, justo debajo de la palma de la mano: la cara de un lobo.

La cara del lobo.

DOCE

—¿ERAS UNA DE ellos?

Su rostro, todo sol y sombras, cambia con la brisa. La brutalidad que transmite me pone en guardia de inmediato: no puedo mirarla sin ver a todas las personas que la Manada me ha arrebatado.

—No me mires así.

Arranca otro puñado de hojas de la planta más cercana.

Desvío la vista, hacia el mar. Todo lo que quiero decir, preguntar, está enmarañado en el nudo que se me ha formado en la boca del estómago.

Lanza las hojas hacia mi chaqueta, de una manera tan repentina y contundente que todo el fajo se desparrama sobre la arena.

—Fue un error —masculla, y regresa dando grandes zancadas hacia el claro que será nuestro hogar.

No protesto.

Me agacho para recoger las hojas caídas y veo que la hebilla de su reloj de pulsera destella bajo el sol. No debería haber sido tan descuidada, ¿acaso no se da cuenta de que sin él tendrá que revelar sus secretos? Podría avisarla, pero no lo hago. Las demás tienen derecho a saberlo. No tengo ninguna intención de ser yo quien se lo cuente, de ponérselo tan fácil a Alexa: se merece mirarlas a los ojos cuando lo descubran. Ver su rabia. Su dolor.

Me acerco a la orilla, me detengo donde las olas me lamen los dedos de los pies. Hace años que no disfruto de la libertad de sentarme tan cerca del agua, gracias a los Lobos... gracias a Alexa. Cada ola me trae recuerdos agridulces: mi pequeñísima familia, solo papá y yo durante muchos años, en el muelle. Fuegos de campamento a la luz de la luna con Birch, malvaviscos requemados y ampollados. Conchas, estrellas de mar, castillos de arena. La bandada de gaviotas que nos robó el pan de la merienda.

Todo lo que daba por hecho.

Se levanta una brisa fresca que me eriza todos y cada uno de los vellos del brazo. Aparto las hojas de mi chaqueta y me cubro con sus mangas entrañables. De momento bastará, mientras el sol luzca. Espero que el follaje de nuestro claro nos proporcione una barrera mejor cuando sea la hora de dormir.

Formo una estera con las hojas, las entretejo por arriba y por abajo siguiendo un patrón que me ayuda a tranquilizarme. Para cuando termino de preparar tres esteras pequeñas, el cielo es del gris opaco del anochecer y tengo las yemas de los dedos en carne viva. Mi montón de hojas ha disminuido significativamente: no habrá suficientes para una cuarta estera.

Un par de pies descalzos aparecen a mi lado: son lo de Hope.

—¿Te importa que me siente?

—Inténtalo —dijo mientras aparto los restos de mi montón de hojas—. La playa se pone de bote en bote en esta época del año.

—Turistas. —Se deja caer sobre la arena y estira las piernas largas y bronceadas. Niega con la cabeza—. ¿Se te había pasado alguna vez por la cabeza que añorarías nada más y nada menos que a los turistas?

—Jamás se me había pasado por la cabeza que extrañaría muchas cosas.

Jamás imaginé perder tantas cosas.

—Mi hermana mayor siempre se quejaba de que los turistas eran lo peor —dice—. Trabajaba de camarera en una marisquería en el muelle de Santa Mónica.

—¿Tu hermana vino a Texas contigo?

Después del Cero, nos trasladaron a gulags distribuidos por todo el país, sobre todo junto a costas vulnerables, para romper la mayor cantidad posible de relaciones duraderas. Yo fui una de las pocas personas que no se movieron. Un abuelo en cada bando, un par de tíos perdidos... aparte de mi padre, no tengo ni idea de dónde terminó el resto de mi familia. Si es que están vivos.

Como no contesta, aparto la mirada del océano por primera vez desde que Hope se ha sentado a mi lado. Se lleva las rodillas al pecho y se las rodea con los brazos. Apoya la barbilla.

—Ni siquiera pude decirle adiós.

No recuerdo haber conocido a nadie que tuviera la oportunidad de decir adiós.

—Yo tampoco —digo—. Ni a mi madre ni a mis abuelos.

Aunque la verdad es que mamá había muerto mucho antes de la guerra.

—¿No tienes hermanos?

—Soy hija única.

Birch era casi de la familia, y si hubiéramos llegado juntos a la veintena, lo más seguro es que se hubiera convertido en mi propia familia.

—A veces pienso que debe de ser mejor así —comenta—. Más sencillo, quiero decir. No necesariamente mejor.

Aunque no he perdido hermanos, sé muy bien a qué se refiere. Yo misma lo he pensado, centenares de veces: cuando te arrancan pedazos de corazón, es fácil desear no haber sabido nunca cómo es tener un corazón completo. Pero nadie puede negar que un corazón entero late mejor que uno roto.

Hope entierra los dedos de los pies en la arena.

—Está muy oscuro —señala—. Ha anochecido rápido.

Si no fuera por la esquirla de luna que se cierne sobre el horizonte, la noche nos habría engullido a las dos. No deberíamos tardar en volver al claro; se ha levantado un viento fresco que nos aguijonea la piel. Nos irá bien encender una hoguera.

—Ojalá pudiéramos pasar la noche aquí, cerca del agua —digo.

En estos momentos, no me apetece lo más mínimo estar cerca de Alexa. Aunque escapara de su vida en la Manada, es parte del motivo por el que nuestro mundo está fracturado de una manera tan tóxica. No es que no respete su valentía al escapar, sí lo hago.

Es solo que los Lobos son predadores y nos han condicionado para temerlos.

Un conflicto en el claro hace trizas este momento de quietud: voces alzadas, tonos ásperos. Finnley primero, luego Alexa. Pánico. Una hoguera titila cerca del tronco del enorme árbol: cuesta distinguir si arde dentro de sus límites o si el viento ha propagado las llamas y está fuera de control.

Hope ya está de pie, a medio camino de regreso al claro. No tengo muchas ganas de ayudar. Durante todas las noches en vela que pasé mirando al techo, ansiando estar en Santuario, jamás se me ocurrió incluir a una ex Lobo como factor de la ecuación. Pero ahora esta también es mi casa, nuestra casa. Me guste o no, puede que esta sea la única familia que vuelva a tener.

Así que recojo mis tres esteras tejidas y corro.

—¡Es una Lobo! —estalla Finnley cuando llego. La hoguera arde sin problema dentro de un círculo de piedras blancas y lisas—. ¿Cuándo ibas a decírnoslo, Alexa? ¿O solo pretendías asesinarnos esta noche mientras dormíamos? ¿Creías que íbamos a ignorar para siempre la pistola que llevas en la cinturilla del pantalón?

Alexa está casi pegada a la cara de Finnley, con los ojos afilados como cristales negros.

—Si hubiera querido mataros, no habríais llegado al barco.

Por muchas ganas que tenga de odiarla por su historia, eso es cierto: me protegió en el paseo marítimo, cuando salí de mi escondite. Me advirtió que no me moviera. Podría haberme disparado con su arma, haber acabado con mi sufrimiento.

—Puede que solo nos estuvieras utilizando para llegar a la isla —dice Finnley, que no da el brazo a torcer—. Puede que llevaras meses espiando a Edén, tal vez siempre hayas creído en Santuario y la necesitaras para encontrar la ruta.

Alexa aprieta la mandíbula.

—Si eres capaz de recordar el día de ayer —le espeta con los dientes apretados—, yo estaba en contra de la idea de venir aquí.

—Entonces, si no huías hacia aquí —la interrumpo—, ¿adónde esperabas ir, exactamente?

Alexa se vuelve hacia mí y me sorprende ver que tiene los ojos llenos de lágrimas.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Solo quería escapar.

Del mismo modo en que antes he sabido que decía la verdad al afirmar que no quería matarnos, ahora hay algo distinto en la forma en que se le entrecorta la voz, en cómo se controla, como si estuviera conteniendo un ataque de nervios... Puede que no sea mentira, pero estoy bastante segura de que tampoco es cierto del todo.

—Espera, ¿qué quieres decir con eso de «¿Cuántas veces tengo que decírtelo?»? —Finnley nos mira a una y a otra, con los ojos como cuchillas de acero—. ¿Tú lo sabías, Edén? ¿Y no nos habías dicho nada?

—Acababa de...

—¿Y qué, pensaste que nos parecería bien que nos ocultaras un secreto así?

—No, yo...

—Puede que tú también seas una de ellos —me suelta.

Me arranca de las manos las esteras que he tejido y me gira la muñeca para inspeccionármela.

Me zafo de su presa. Aprieto los dientes con tanta fuerza que no dejan salir más que humo y chispas, la fulmino con la mirada aun cuando los ojos se me llenan de lágrimas. Traidoras.

—¿Tengo pinta de ser alguien —pregunto lo más calmada que puedo, con la mandíbula aún tensa— que abandonaría toda su vida solo para apagar las llamas de la de todos los demás?

Hope se interpone entre nosotras.

—No creo que se refiriera...

—¿No crees que me refiriera a qué? —La agresividad de las palabras de Finnley hace callar a Hope—. Las apariencias no significan nada, Edén. Que parezca que eras una niñata rica que vivía en una mansión de cinco millones de dólares no quiere decir que lo fueras en realidad.

Me asombra que mi Antes se entrevea lo suficiente para que lo note, aun después de todo lo que los Lobos han hecho por eliminarlo. Aunque la verdad es que tal vez no debiera sorprenderme. Diez de cada diez veces, los oprimidos compartimos una historia de opulencia. Aun así, no todo el mundo gozaba de una situación tan privilegiada como la mía: la mayor parte de la clase media acabó en los barracones con el resto de nosotros.

—Tengo razón, ¿no es así? Vaya, qué suerte tienes —dice Finnley. Por fin, el fuego desaparece de su voz. Se apaga como los rescoldos que se convierten en ceniza—. Al menos tú tenías recuerdos de sueños dulces que te ayudaban a superar tus increíblemente duros días de alimentar gusanos de seda.

Alexa hace una mueca a su espalda. Yo me muerdo la lengua.

—Finnley. —La voz de Hope es tranquila. Esta vez nadie la hace callar—. Aquí nadie quiere empezar una pelea. Somos... más o menos lo único que tenemos en estos momentos.

Finnley lanza un puñado de palos a la hoguera; las llamas los devoran en un arrebato de chispas.

—No tienes ni idea —dice en un susurro apenas audible— de lo que es que te olviden. —Sus lágrimas crepitan al caer, rápidas y furiosas, sobre las piedras abrasadoras—. De lo que es que te ignoren y te dejen atrás cuando todos tus amigos se suman a la Manada y a ti ni siquiera te han invitado. De lo que es desear ser una de ellos, porque te lo mereces, porque nunca has sido una privilegiada, nunca has sido rica. —Traga saliva con dificultad—. Y después odiarte a ti misma por haberlo siquiera pensado. Odiarte por haber sido amiga de personas tan sedientas de la sangre de los demás.

No tengo claro qué me esperaba, pero desde luego no era esto. Miro a Alexa, me preparo para una réplica sísmica como reacción al último comentario de Finnley, pero da la sensación de tener la cabeza a miles de kilómetros de distancia.

—Yo sí sé cómo es —interviene Hope sin dejar de contemplar la hoguera—. Odiarlos, pero querer a uno. Preguntarte si llegaste a conocerlo de verdad alguna vez, cómo se te pudieron pasar por alto todas las señales terribles cuando vivías en la habitación de al lado.

Su hermano, sin duda.

El fuego restalla, sisea. La guerra es así: insaciable, voraz, engulle y engulle hasta que no queda nada por arrasar y todo es ceniza.

—Yo nunca tuve sed de sangre —Alexa sigue a mil kilómetros de distancia—. Solo hacía lo que creía que tenía que hacer para sobrevivir.

TRECE

SUPERVIVENCIA:

No es tan fácil como inspirar, espirar.

No es tan fácil como morder, masticar, tragar.

No es fácil.

No todos los Lobos comenzaron sedientos de sangre; creo con sinceridad que eso es cierto. No todos los Lobos querían una vida a costa de vidas. Los Lobos querían una vida... pero no a costa de sus propias vidas.

Así que la sed de sangre ganó. Uñas y dientes, el deseo de sobrevivir a cualquier precio. Los más blandos dejaron que ocurriera, por temor a verse atrapados entre tanta muerte.

Morder. Masticar. Tragar.

La supervivencia nace tanto del miedo como de la valentía.

CATORCE

ANDAMOS DE PUNTILLAS las unas en torno a las otras. Nadie ha vuelto a detonar más minas emocionales; normal, porque hace dos horas que apenas hablamos.

—Me llevo esto.

Finnley coge los dos chalecos salvavidas del montón de objetos almacenados y no mira atrás.

—¿Quién te ha dicho que puedas llevarte las almohadas? —le espeta Alexa.

—Toma la mía —ofrece Hope—. No me importa.

Le quita uno de los chalecos a Finnley y lo deja caer junto al sitio de Alexa, cerca del fuego. Hace ya una hora que Alexa se plantó allí, lo más cerca posible de la hoguera sin chamuscarse el pelo ni la estera.

Hope y Finnley se acomodan al borde de la selva. Una espesa muralla de follaje y varios cuerpos de distancia separan sus esteras de nuestro claro.

Yo estoy debajo de un árbol grande, no demasiado cerca, pero no lejos. La arena está fría y húmeda, a pesar del fuego, y mi chaqueta no cumple muy bien su función de chaqueta. He optado por tumbarme sin estera —lo prefiero a que alguien se moleste conmigo por no haber tejido otra—. Va a ser una noche larga: no muy cómoda, con demasiados bichos.

—No pienso ocuparme del fuego durante toda la noche, que lo sepas —me informa Alexa tras otro rato de silencio.

Nadie se ofrece. Nadie pronuncia una sola palabra.

Con Finnley marcando las distancias con Alexa y Hope evitando que el enfado de Finnley se desborde, la tarea recae sobre mí, supongo.

—Yo me encargo —digo.

En realidad no me importa. Tampoco es que vaya a conciliar el sueño enseguida.

Creo que no soy la única: el silencio es tenso, no reparador. Alexa finge dormir, pero sus músculos se ven rígidos a la luz de las llamas. Y de vez en cuando me parece oír a Finnley o a Hope moverse al otro lado de la maleza, pero el crujido quebradizo de las hojas es demasiado cauteloso, demasiado calculado.

Llevo las dos últimas horas intentando dilucidar cómo acabó Finnley en el bando enemigo de los Lobos. ¿Cuántas personas habrá de las que nunca he sabido nada y que son iguales que ella? Pienso en las líneas que nos separan, en que podríamos prolongarlas hasta el infinito, para siempre, hasta que todo el mundo acabe solo en su propio espacio de aristas. En que algunas líneas son más sencillas de cruzar que otras.

Las líneas dibujadas en la arena son, desde luego, frágiles. Lo único que se necesita para borrarlas es una ola rápida, una resaca fuerte. Las líneas trazadas por los Lobos, sin embargo, están hechas de sangre, son brutales y se basan en las intuiciones y las suposiciones. Si teníamos aspecto de ricos, si los implantes de seda tecnológica de las yemas de nuestros dedos no estaban abultados o nudosos —los procedimientos sin costura costaban miles de dólares, y era sencillo distinguir quién no había podido permitírselos—, éramos objetivos. Si íbamos a tal instituto privado, o vivíamos en cual código postal, o conducíamos ciertos coches de lujo, o disponíamos de nuestros propios cartuchos de Aguasana, si cualquiera de esas cosas era cierta, nos ponían en el lado malo de la línea. Era una ciencia de la emoción, no de la exactitud. Resultaba sorprendentemente precisa.

La yema del índice izquierdo de Finnley es un laberinto de cicatrices. La mayor parte de las cicatrices debidas a los implantes están en la derecha, ya que la gente utiliza su mano dominante para pagar las cosas. Su índice derecho, sin costuras, liso, debió de darles la impresión equivocada a los Lobos. Finnley no era rica, solo zurda.

La seda tecnológica ha encontrado la forma de trazar sus propias líneas.

Como las líneas invisibles que atraviesan el globo terráqueo: fronteras tercermundistas que se convierten en primeras potencias mundiales, primeras potencias mundiales que caen en desgracia.

Los esfuerzos humanitarios en el tercer mundo tienen un impacto drástico en la salud y el bienestar. Primero llegaron las botellas de Aguasana: lanzaron seis mil en el otro extremo del mundo. Y luego, cuando en Envirotech descubrieron que podían emplear las proteínas de la seda para cualquier uso que los ingenieros pudieran soñar, llegaron los medicamentos comestibles, que no necesitaban refrigeración, en forma de tarjetas de plástico. Comenzaron a florecer nuevas familias, nuevas ciudades. El interior de África y el de Asia no se parecían en nada a los de hacía apenas treinta años. Los gusanos de seda han transformado el paisaje de las potencias mundiales en algo que nadie había podido predecir.

La seda tecnológica ha sido buena, para ellos. Aquí, ha causado sobre todo problemas, un pueblo más estratificado que solo trata de sobrevivir. Aquí no hubo apoyo financiero: la situación no fue tan mala como para brindarlo hasta que ya habíamos sido demasiado generosos con nuestra ayuda, hasta que otras partes del mundo estaban en ascenso y nosotros nos habíamos deslizado ligeramente hacia el declive. Solo estaban los que tenían dinero y los que no. Lo que tenían agua limpia, con los mejores medicamentos, y los que no. Los que tenían la piel lisa, y los que tenían cicatrices.

A todos nos han rebanado la carne, a todos sin excepción.

Solo es que algunas de nuestras cicatrices son menos obvias que otras.

El crujido de una rama me hace abrir los ojos como platos. La esquirla de luna está justo encima de nuestro claro y la hoguera ha quedado reducida a rescoldos: debo de haberme dormido, y durante un buen rato. Las olas chocan contra la orilla, con más estrépito que antes, durante la marea alta.

Agrego unas cuantas ramas nuevas al fuego y me aseguro de que la última llama viva prende en al menos una de ellas. Nuestro hoyo de las provisiones está cerca; hurgo en él hasta que doy con la linterna que metí dentro hace unas horas.

Otra rama que cruje. Al menos eso es lo que creo que es, y no que alguien esté moviendo los suministros.

—¿Hola? —susurro.

Nada.

—¿Alexa?

Enfoco el haz de luz en dirección a su estera con la esperanza de que solo se haya levantado para ir a hacer sus necesidades. No hay suerte: está hecha un ovillo como un bebé, tranquilamente dormida. Ni siquiera se inmuta cuando pronuncio su nombre.

Algo me trepa por la nuca. Me lo sacudo, pero me pone los nervios aún más de punta.

—¿Hope? —Avanzo con cuidado hacia la maleza que nos separa—. ¿Finnley?

La luz de la linterna es potente, pero no lo suficiente para llegar hasta sus esteras. Unos cuantos pasos más tarde, veo que ellas también están dormidas.

El fuego restalla y chasca mientras devora su nuevo combustible. Paseo el haz de la linterna por la arena, en todas direcciones. Sigue sin haber nada, nadie. Todavía no hemos visto ni una sola alma en esta isla, pero eso no quiere decir que estemos solas. Teniendo en cuenta las notas de mi padre en la guía de supervivencia, nunca imaginamos que estaríamos solas, pero tampoco pensamos que nuestro primer encuentro con quienquiera que viva aquí se produjera en mitad de la noche.

Regreso despacio hacia el árbol donde estaba dormida, aguzando el oído para captar cualquier otra señal de que las cosas no están como deberían.

Las hojas susurran en las profundidades de la selva. Un mono, me digo... una ráfaga de aire.

Oigo el crujido de unas cuantas ramas más, no tan cerca como antes. Me siento junto al tronco del árbol y echo la cabeza hacia atrás. Permanezco lo más inmóvil posible, por si lo que quiera que haya ahí fuera resulta no ser amistoso. Escucho durante lo que me parecen horas, pero nada revela su presencia. Al final los ruidos comienzan a solaparse unos con otros, con la frecuencia suficiente para convencerme de que no es más que la selva viva, animada, nada más.

Lo último que veo antes de sucumbir al sueño es el cielo violáceo, el amanecer intacto.

Lo primero que veo, cuando me zarandean hasta despertarme, es a Hope.

—Es Finnley —dice. En su semblante no queda ni rastro de la serenidad que suele caracterizarlo—. Ha desaparecido.

QUINCE

—¿OS COMENTÓ QUE tuviera intención de ir a explorar el terreno? —pregunto.

Alexa finge desinterés mientras desenvuelve una de las barritas de emergencia que nos quedan —tomo nota mental de que tendremos que aprender a pescar con lanzas—, pero cuando piensa que no la estamos mirando, clava la vista en nosotras.

¿Podría Alexa tener algo que ver con la desaparición de Finnley? A pesar de que sería una explicación de lo más sencilla, no termina de encajar. Alexa ha dormido toda la noche del tirón, ni siquiera se movió cuando añadí el tronco a la hoguera. Y la que insistió en mantener las distancias fue Finnley, no al revés.

Hope camina con nerviosismo de un lado a otro del claro. Lleva tanto tiempo haciéndolo que la arena ha comenzado a apelmazarse bajo sus pies.

—Me dijo que quería ir a buscar el templo, pero imaginé que se refería a después de que todas nos despertáramos, no a en cuanto saliera el sol.

—Supongo que no hicimos planes concretos —digo—. Pensé que todas estábamos de acuerdo, que iríamos juntas. A plena luz del día.

No pasa nada, me digo. Lo único que sucede es que Finnley se ha levantado temprano, los ruidos que me pusieron la piel de gallina no la despertaron, simplemente quería marcharse sola, sin Alexa, sin mí. Yo tengo claro que no me gustaría explorar la selva a solas, casi sin luz, pero es evidente que Finnley estaba enfadada con nosotras antes de acostarnos. Al menos con Alexa y conmigo. No les he mencionado los ruidos a las demás: no puedo cambiar el hecho de no haber dicho nada en cuanto oí el crujido de la rama ayer por la noche. ¿Qué pensarían de mí si supieran que podría haber evitado... lo que quiera que haya ocurrido?

No ocurrió nada. Nada de nada.

Pero no soy capaz de sacarme de la cabeza los ruidos que tanto me alteraron.

He visto muchas cosas desde el comienzo de la guerra, oído demasiadas historias que desearía poder olvidar, las suficientes para saber cuando algo no va como debería.

La chica del baño comunitario, por ejemplo. La veía todas las mañanas, todas las noches. Nunca hablábamos, solo nos lavábamos los dientes con cepillos ásperos y sin pasta... hasta que una mañana, dejó de aparecer. Pregunté por ella, pero nadie me dio ninguna respuesta. Era como si se hubiera esfumado por completo del campamento.

Y el anciano encargado de servirnos a diario en la barra de las gachas: nunca paraba de hundir su cucharón en el humeante caldero negro pese a que tenía las manos rojas, en carne viva, peladas y llenas de ampollas. Cada vez que su fila avanzaba demasiado despacio, lo abrasaban con hierros de marcar al ganado. No duró ni seis meses.

Y luego estaba el pastor que se negaba a renunciar a su mensaje y cuya congregación clandestina se lo encontró un domingo por la mañana clavado de la misma forma en que habían clavado a su salvador.

Tenía la esperanza de que hubiéramos escapado de los que acechan en la noche, de los que adoran robar, matar y destruir.

Ahora ya no estoy tan segura.

Acordamos permanecer en el claro solo durante el tiempo que me lleve tallar tres palos gruesos hasta convertirlos en tres lanzas de punta afilada. Incluso Alexa parece impaciente por buscar a Finnley, y aunque me sorprende —no me parece de las que se preocupan mucho por los demás—, decido no mencionarlo. Recorre la playa arriba y abajo tratando de encontrarla, sin alejarse nunca tanto como para que la perdamos de vista, pero al final regresa a nuestro claro. Sola.

Hope hojea la guía de supervivencia mientras yo tallo. Si Finnley se ha ido en busca del templo, razonamos, habría basado su plan en información sacada de mi libro. No cabe duda de que dedicó bastante tiempo a estudiarlo mientras estábamos en el barco, el suficiente para memorizar los detalles que anotó mi padre. Yo le había dicho que, siempre y cuando no hiciera preguntas, podía utilizarlo para mejorar sus técnicas de supervivencia. Ahora me gustaría habérmelo guardado en el pecho, como me había propuesto en un principio.

—Aquí dentro no encuentro nada que no sepamos ya —dice Hope—. «Templos escondidos entre los helechos, estructuras formadas por piedras y secretos»... No habría estado mal que quienquiera que escribiera esto hubiera dibujado un mapa.

Puede que mi padre no viviera el tiempo suficiente para ser tan exhaustivo. Ese pensamiento me clava las garras en el cerebro y hago todo lo posible por ahuyentarlo. Ya le había dicho a Hope que no había más detalles reveladores, pero se ha empeñado en repasar la guía de todas formas. Quería ver si era capaz de descubrir alguna pista oculta que solo los tercos pudieran descifrar.

—Finnley cree que es posible que exista un código —comenta, y sus palabras me llaman tanto la atención que estoy a punto de rebanarme la mano con la navaja.

—¿Qué? ¿Qué tipo de código?

Si hay alguien que debería haber desentrañado un código, esa soy yo. He consagrado años a estudiar ese libro. A estudiar a mi padre.

Hope se muerde el labio inferior.

—Traté de escucharla con todas mis fuerzas, pero anoche no paraba de quedarme dormida mientras ella hablaba... Bueno, más bien susurraba, y tampoco es que eso ayudara mucho. Recuerdo que dijo algo de las marcas... —Suspira—. Lo siento, sé que no es muy útil, porque, técnicamente, todo lo que hay escrito en el libro podría considerarse una marca.

Las marcas. ¿Las marcas?

Tiendo las manos hacia el libro y ella me lo entrega sin mediar palabra. Las únicas marcas que me vienen a la cabeza son las que mi padre utilizaba para llevar la cuenta de cuántos peces se había comido. Pero ¿y si eran algo simbólico? Doy con la página y, sí, está claro que hay dos listas: peces pescados, peces comidos. Treinta y dos marcas en cada columna. Todos los simbolismos que intento aplicarles me resultan ridículos. A veces un pez no es más que un pez.

—Se me había ocurrido que a lo mejor estas marcas... —Hope estira la mano hacia la guía y se la devuelvo; pasa las páginas hasta llegar al dibujo que mi padre hizo de la isla— son código Morse.

Señala el mar, cuyas olas ondulantes están trazadas con líneas y puntos que ocupan la mitad de la página.

Vaya. ¡Vaya! Ahora que me lo ha sugerido, soy incapaz de no verlo. ¿Cómo es posible que nunca haya reparado en algo tan obvio escondido a plena vista? Está por todas partes, en todos y cada uno de los dibujos del libro.

Alexa está de pie detrás de nosotras, observando la página.

—¿Alguna de vosotras sabe descifrarlo?

—El único fragmento que reconozco es SOS —contesto—. Y hay muchas más cosas escritas, aparte de esa.

—Yo ni siquiera entiendo eso —admitió Hope.

Alexa suelta una risa irónica.

—Cualquiera diría que, si hay algo que debería tener una guía de supervivencia, es una chuleta del código Morse.

El corazón me da un vuelco. Si fuera un mensaje destinado a mí, se habría asegurado de que dispusiera de todo lo necesario para leerlo, ¿verdad? A lo mejor se me está escapando algo... Y si Finnley ha sabido leerlo, puede que ella sepa cosas sobre mi padre que yo ni siquiera conozco.

Puede que sepa cosas sobre mi padre que yo no quiero que ella sepa.

Alexa se acerca al hoyo de las provisiones y hurga en él sin muchas ganas hasta que encuentra lo que buscaba. Es un bloc de notas, negro, no más grande que la palma de su mano y no más grueso que una caja de cerillas.

—¿De dónde has sacado eso? —inquiero.

Se encoge de hombros.

—La encontré en el barco. A lo mejor contiene algo útil.

Si la hubiera encontrado yo, se la habría enseñado a todo el mundo de inmediato. Y, a estas alturas, ya habría memorizado todo su contenido. Alexa y yo no nos parecemos tanto.

Cuando lo abre, me doy cuenta de que no es un bloc de notas, sino un calendario.

—Pensé que merecía la pena intentarlo —dice Alexa—. ¿Alguien quiere un recuerdo del año 2055?

Del verano del 55, tal vez. De septiembre, no tanto. Me sorprende que el calendario no se reiniciara a partir del Día Cero. Que los números continúen en negrita y no en el rojo de la sangre de Birch, como si el mundo continuara girando igual que siempre.

En realidad, más bien parece que el mundo hubiera implosionado.

DIECISÉIS

NUESTRO PLAN ES el siguiente: vamos a buscar el templo, ya que es el lugar más lógico al que podría haber ido, hasta donde somos capaces de imaginar. Por el camino, nos mantendremos atentas a las huellas, las ramas rotas y los rastros allá donde tal vez la hayan arrastrado en contra de su voluntad.

Para ser sincera, mis motivos no son tan desinteresados como el mero hecho de encontrar a Finnley. Si ha sido capaz de descifrar el código Morse, quiero saberlo. Necesito saber más sobre mi padre, más sobre la isla. A lo mejor ha leído algo acerca de la ubicación del templo; a lo mejor sabe algo que nosotras desconocemos. A lo mejor se ha ido sola por alguna razón en concreto.

O tal vez estén usando su sangre como tinta para un calendario nuevo.

Aparto ese pensamiento de mi mente.

—Solo quedan dos recargas de Aguasana, para que lo sepáis —anuncia Alexa.

—Fantástico —digo—. Añadamos agua potable a la lista de cosas que buscamos. ¿Puedes meter las cantimploras en mi chaqueta?

Habíamos encontrado un par de ellas en el barco, llenas de agua y selladas, pero las habíamos estado reservando como último recurso en caso de emergencia. Que al filtro de Aguasana solo le quedaran dos recargas cumple todos los requisitos de una cuasiemergencia. Quizá pudiéramos estirarlo hasta las cuatro recargas, dependiendo de lo valientes que nos sintiéramos, pero es arriesgado.

Por primera vez desde que la conocí, Alexa no se resiste ni —aún peor— me ignora por completo. Reparto las lanzas que he tallado, una para cada una.

Hope le da vueltas a la suya en sus manos.

—¿Algo más antes de partir?

—¿Algo para señalar el camino? —sugiero—. ¿Algo que podamos cortar o atar alrededor de las ramas de los árboles?

—¿Y si usamos los chalecos salvavidas? —propone Alexa.

—Demasiado llamativos —digo—. Necesitamos algo que no destaque tanto. Si alguien se ha llevado a Finnley, no creo que dejarles un reguero de migas sea una buena idea.

—Pero, si tuvieran intención de llevársenos, ¿no lo habrían hecho ya? —pregunta Hope—. ¿Y quién dice que exista ese «alguien»? No hemos visto ni un alma en esta isla.

—Que no se nos hayan llevado ya —interviene Alexa— no quiere decir que no vayan a hacerlo. Puede que sea un juego psicológico, que seamos ratas de laboratorio en algún tipo de experimento social sádico. Tal vez estén esperando a ver cuánto tardamos en volvernos las unas contra las otras; a que nos masacremos entre nosotras para ahorrarles un poco de trabajo.

Las palabras de Alexa me pillan desprevenida. No es porque sean ilógicas; de hecho, es una teoría aterradoramente plausible. Es solo que su hipótesis se aleja muchísimo de todo lo que, basándome en los apuntes de mi padre en la guía de supervivencia, esperaba que fuera esta isla. Se aleja de todo lo que aún espero que sea.

Sin embargo, es la primera vez que escucho a Alexa hablar con pasión, así que intento no extinguírsela.

—Puede ser —concedo—, pero creo que es mucho más probable que Finnley se haya marchado sin nosotras, así de simple. —Al menos eso es lo que yo he decidido creer. Es la teoría más lógica, sobre todo a la luz de cómo estallaron las cosas entre nosotras ayer por la noche, y basándome en la posibilidad de que haya descifrado el código Morse—. En cualquier caso, estamos perdiendo el tiempo. Yo preferiría no marcar nuestro camino antes que utilizar los chalecos salvavidas, que son demasiado vistosos. Solo por si acaso.

—Podemos cortar mis pantalones —dice Hope.

Pero ella tiene todavía menos carne que yo en los huesos, y no me parecería justo aceptar su oferta, sobre todo por cómo caen las temperaturas por la noche. Miro a Alexa, pero a ella no le sobra nada, sus pantalones cortos apenas cubren lo básico tal como están.

—Mejor usamos los míos. Estaba pensando en cortármelos de todos modos —miento.

Tendré que tejer una colcha a juego con las esteras.

—¿Estás segura? —insiste Hope—. A mí no me importa.

—Sí, tranquila —me sorprendo diciéndole, aunque la que en realidad no está tranquila soy yo.

Pero ya me he ofrecido, y Hope parece aliviada, así que hago jirones mis pantalones.

Iniciamos la búsqueda del templo, todas igual de desorientadas, marcando los árboles a nuestro paso. La selva es frondosa y verde, y está llena de vida; la capa de hojas es tan espesa que solo sabemos que el suelo arenoso está debajo porque no nos hemos caído hacia el centro de la tierra.

Las ramas me arañan y rozan las piernas desnudas. Es una sensación extraña, consoladora e inquietante al mismo tiempo. Muchos días, cuando aún estaba en los barracones, ansiaba encontrarme en un lugar como este: un lugar intacto, un lugar donde la vida creciera sin interferencias. Un lugar totalmente distinto a aquello en lo que se ha convertido nuestro mundo: todo hormigón resquebrajado y maleza descontrolada batallando entre ellos.

Ahora que estoy aquí, no es como me lo imaginaba. Me imaginaba que la libertad conllevaría cierta sensación de paz. Calma. Silencio y descanso.

No es así.

Cuando hay silencio, me preguntó por qué.

Lianas de mil años de antigüedad se retuercen las unas en torno a las otras, se aferran a troncos más gruesos que nosotras tres juntas. Me imagino a las boas constrictor entrelazadas con ellas, listas para atacar, justo igual que en muchas de mis pesadillas de la infancia. Cuanto más avanzamos, más espesa se vuelve la vegetación. La paranoia comienza a invadirme: no puedo dejar de pensar en lo que podría ocultarse justo debajo del verdor que esconde la arena. Incluso la idea de una serpiente basta para que me entren ganas de regresar corriendo a la playa a esconderme. Pero ¿entonces qué? No he llegado hasta aquí para esconderme.

Voy clavando mi estaca tallada en la maleza, tanteo el camino antes de pisar en él. No hay serpientes, ni siquiera algún lagarto esporádico. No hay huellas ni rastros ni cosas rotas, no hay señales provisionales para marcar un camino: nada que nos dé una pista de adónde podría haberse dirigido Finnley. Nada sino arena.

Quizá no quiera que la encontremos. Quizá no tenga pensado volver.

Pero lo cierto es que podría haber tomado unos cien caminos distintos. A estas alturas, lo que parece tener más sentido es concentrarse en el templo: el destino final, con independencia de la ruta que se haya tomado para llegar hasta él.

Después de al menos una hora, tal vez dos, las únicas indicaciones de nuestro avance son que nos hemos adentrado en las profundidades de la selva y que hemos tenido que empezar a racionar la tela con la que marcamos el camino. No hemos visto a Finnley por ninguna parte, ni tampoco nada ni remotamente parecido a un templo. Me preocupa que las instrucciones de mi padre respecto a cómo encontrar la isla sean tan claras, mientras que apenas ha dejado nada para que lleguemos hasta el templo.

Me preocupa bastante

Llegamos a un claro pequeño, donde por fin las ramas comienzan a escasear bajo nuestros pies. Unas rocas grandes, musgosas, se recuestan como exploradores exhaustos que se han dado por vencidos y sucumbido al proceso de petrificación. A partir del claro, las copas de los árboles se arquean sobre nuestras cabezas en tres direcciones distintas, como formando una serie de túneles naturales. Como todo lo demás que hay en esta isla, son enormes y exuberantes.

—Deberíamos estar trazando un mapa —dice Hope. Vacilante, acaricia una de las rocas musgosas con los dedos—. Tengo la sensación de que sería muy sencillo perderse aquí dentro.

«Tengo la sensación de que sería muy sencillo que Finnley se perdiera aquí dentro», es lo que oigo entre los pliegues de las palabras que pronuncia en realidad.

Alexa pone los ojos en blanco y se tumba sobre una de las rocas más grandes, que es larga y plana, casi como una cama.

—Estamos marcando el camino —le recuerda—. Con eso será suficiente.

Tengo un lápiz casi sin punta —otro de los hallazgos del compartimento de almacenaje sorpresa de Alexa—, pero en la guía no queda espacio donde escribir. Todas las páginas están cubiertas de la tinta azul y pulcra de mi padre.

—No tardaremos en quedarnos sin tela —digo mientras la hojeo para asegurarme de nuevo de que no quedan esquinas vacías—. Es una buena idea.

Al final, arranco septiembre del calendario de bolsillo que Alexa encontró en el barco. Podría dibujar un mapa pequeño en la parte de atrás, y puede que hasta unas cuantas notas.

Hope, que ha cargado desde el principio con mi chaqueta llena de suministros, abre el tapón del Aguasana y se vierte un chorrito en la boca. Recorre el claro de un extremo a otro.

Me siento, empiezo a garabatear descripciones de los puntos de referencia que hemos dejado atrás hasta el momento.

—¿Quieres sentarte, Hope? Puedo hacerte sitio.

Echa un vistazo al musgo y esboza una mueca.

—Estoy bien así, pero gracias.

Noto el musgo resbaladizo bajo los muslos, baboso y frío. No sé cómo Alexa es capaz de relajarse de esa manera, tumbada con casi toda la piel en contacto directo con él. Escribo lo más rápido posible solo para poder volver a ponerme en pie, a pesar de que a mis músculos les está viniendo bien el descanso. Llevamos toda la mañana caminando por un sutil desnivel.

Por el rabillo del ojo, veo a Hope apretarse el puente de la nariz y cerrar los ojos con fuerza. Está un poco pálida. El sorbo de agua que toma es tan pequeño que me sorprendería que lo notara al tragarlo.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —le pregunto—. No tienes muy buen aspecto.

—Estaba un poquito mareada, pero el agua me está ayudando. —Da otro trago minúsculo—. Intento no beber más de lo que me corresponde, pero... creo que es posible que me esté deshidratando.

Recuerdo vagamente que a mi madre le sucedió algo así una vez cuando yo era pequeña; habíamos estado todo el día al sol, navegando, y había gastado toda su energía cuidando de mí y no de ella. Terminamos pasándonos toda la noche en urgencias, esperando a que un laberinto de tubos repusiera lo que había perdido.

—Bebe lo que necesites —le digo—. Tendremos que encontrar más.

Pero tenemos un problema. ¿Seguimos dándole prioridad a Finnley? ¿O nos centramos tan solo en la búsqueda de agua para tener después la posibilidad de volver a buscar a Finnley?

Tengo claro hacia qué opción me inclino.

—Voto por el agua —dice Alexa enseguida, y no es que me sorprenda.

—¿Hope? —pregunto.

Guarda silencio unos instantes, pero al final me mira a los ojos. Tiene cara de cansada.

—Yo también voto por el agua —contesta—. No quiero hacerlo, pero ese es mi voto.

Hope sabe lo mismo que Alexa y que yo: que podríamos dedicar el resto del día a merodear por la selva y aun así no encontrar a Finnley.

—No vamos a abandonarla, ¿entendido? —remarco—. Solo vamos a... fortalecernos para poder buscarla con mayor intensidad.

Hope traga saliva con dificultad, asiente.

—Sí —dice—. Sí, muy bien.

Su aspecto ha mejorado bastante ahora que ha bebido un poco más y ha abierto una barrita de emergencia. Tiende una mano para ayudar a Alexa a levantarse de su cama de piedra.

—¿Nos vamos?

Alexa exhala un suspiro exagerado y rechaza el ofrecimiento de Hope con un gesto de la mano.

—Id sin mí —dice—. Cuando encontréis agua, volved a avisarme.

Me muerdo el interior de la mejilla, con fuerza, antes de que algo de lo que pueda arrepentirme consiga escapar de mi boca. Demasiado tarde, aprecio un cambio en la mirada de Hope, una ferocidad que ninguna le habíamos visto hasta ahora.

—No eres una princesa, Alexa. Y nosotras no somos tus esclavas.

Alexa se incorpora de inmediato, atónita. Pero Hope no ha terminado todavía.

—Edén y yo hemos tenido mucha paciencia contigo desde que tuvimos la malísima suerte de terminar juntas en ese barco. ¿Y tú? Tú no has mostrado más que desagradecimiento y muy pocas ganas de colaborar. —A Hope le brillan los ojos, tiene las mejillas encendidas—. Ayer por la noche te defendí ante Finnley, ¿sabes? Soy muy tolerante con las personas a las que no comprendo, porque bajo la superficie siempre ocurren más cosas de las que yo veo, así que intento concederles el beneficio de la duda. Pero ya estoy harta de que te pases el día sentada mientras las demás nos encargamos de todo. Estás tan atrapada aquí como cualquiera de nosotras, así que a partir de ahora vas a trabajar lo mismo que las demás, porque estoy harta.

Durante un segundo eterno, el susurro de las hojas en los árboles se vuelve tan mudo como estas piedras viejas.

Hasta que las pisadas de Hope, sus respiraciones profundas y agitadas rompen el silencio. Despacio, se dirige hacia el interior de uno de los túneles de vegetación y se interna en él sin echar una sola mirada atrás.

Le dedico a Alexa una mirada penetrante y prolongada antes de volverme para seguir a Hope. La expresión de sus ojos está vacía, es inescrutable, pero no tardo en oír sus pasos detrás de los míos.

DIECISIETE

CUANDO ALEXA Y yo alcanzamos a Hope, saco la guía de supervivencia y la abro por la página catorce.

—«Cómo encontrar agua» —leo. Echo una ojeada a la página tratando de diferenciar el texto impreso de las notas de mi padre—. Hay muchas pistas a las que podemos estar atentas, según el libro: huellas de animales, enjambres de insectos, rutas de vuelo de aves. Cosas así.

Me pregunto si mi padre recurriría a esta misma sección de la guía cuando estuvo aquí, si él también se pasó horas caminando con su equipo en busca de una fuente de agua. Si llegaron a encontrarla.

Se me ocurre una idea.

—¿Sabéis? Es posible que buscar agua en realidad nos ayude a encontrar a Finnley —digo—. Lo más seguro es que construyeran el templo cerca de una fuente de agua, ¿no? Es decir, que si somos capaces de encontrar agua... mejor dicho, cuando la encontremos —me corrijo—, podemos bordearla manteniéndonos cerca de la orilla y buscar así el templo.

Hope se yergue, está claro que ya se encuentra mejor. No lo ha dicho explícitamente, pero estoy convencida de que se siente culpable de estar deshidratada, de que piensa que si su cuerpo hubiera sido capaz de aguantar, no habríamos tenido que desviar nuestra atención de Finnley.

—Si vemos barro, es posible que haya aguas subterráneas. —Alexa parece casi avergonzada de haber hablado—. Es un truco que me enseñó mi abuela durante las inundaciones, cuando toda el agua pública estaba contaminada y no teníamos acceso al Aguasana: si hay barro, puedes cavar un agujero de unos treinta centímetros para ver si se llena de agua. Después puedes filtrar el barro con un paño.

—Alexa eso es... muy inteligente —digo—. Gracias.

—Aun así sigue siendo mejor el Aguasana —continúa impasible—. Nunca se sabe si lo que desentierras te hará enfermar.

Su manera de expresarse me lleva a pensar que ha tenido alguna que otra experiencia personal al respecto, más de las que le gustaría. Vuelvo a pensar en el campamento, donde ella estaba tan sola como yo.

—¿Es eso lo que le sucedió a tu abuela?

Como no me contesta, me vuelvo hacia ella. No me mira a los ojos, sino que se limita a sacudir unas cuantas hojas con su estaca buscando unas huellas de animales que no encuentra.

—La Manada le prometió el oro y el moro, le dijeron que después de hacerse con el poder le tendrían reservado un sitio si quería mudarse al interior —contesta—. Pero no duró tanto. La infección acabó con ella a toda prisa.

—¿Y por qué no te fuiste tú al interior?

Todos los ocupantes de los barracones nos preguntábamos esas cosas: ¿por qué algunos Lobos escogían dedicarse a las labores de vigilancia en lugar de trasladarse a nuestras mansiones recién abandonadas, con nuestras piscinas destellantes y nuestros jardines podados con primor. Resultaba obvio con la mayoría de los vigilantes del campamento, vigilantes cuya definición de una «vida mejor» equivalía a «más poder», un deseo sádico de vernos sufrir con sus propios ojos.

Alexa no era de esos.

Tal como había ocurrido en el barco cuando le pregunté a quién echaba de menos, sus murallas se alzan. Echa de menos a su abuela, estoy segura, pero si su abuela ya ha muerto —y ella tuvo la posibilidad de mudarse al interior, pero no lo hizo—, la espina que tiene clavada dentro tiene que estar relacionada con otra cosa. Con otra persona.

—Pensé que podría ayudar —es lo único que nos dice.

Después, guardamos silencio durante un buen rato, cada una perdida en sus propios pensamientos. Me detengo a tomar notas cada vez que pasamos ante algo poco común: un árbol con un agujero negro como el alquitrán, un trozo de arena no muy cubierto de follaje, unas flores azules brillantes que no se parecen a nada que hayamos visto antes. En un momento dado, confundo unas cuantas lianas especialmente serpenteantes con víboras, y Hope tiene que tranquilizarme para que no se me pare el corazón.

Sin embargo, a estas alturas ya debería tenerlo más claro. No hemos encontrado serpientes. Ni huellas, ni enjambres, ni bandadas. No hemos encontrado nada alentador: no hemos visto ni la más mínima señal de vida. Estamos haciéndolo todo bien, todo lo que la guía nos dice que hagamos, pero no nos ha reportado ni un solo atisbo de esperanza.

—¿Estás bien, Edén? —me pregunta Hope.

Parpadeo. Levanto la vista. Relajo la presión mortal del puño con que he agarrado la guía de supervivencia.

¿Dónde estamos? ¿Dónde estamos si una chica puede desaparecer en mitad de la noche sin dejar ni rastro? ¿Si podemos caminar por la selva durante horas y no encontrar nada que sea como debería, nada que indique la presencia de vida, de la libertad sobre la que escribió mi padre? ¿Si no hemos visto siquiera un pájaro, ni un mísero bicho?

Esto... no va bien.

—Sí —respondo por mi bien y el de ellas. Estando en plena selva, ¿de qué nos serviría dejar que la frustración se apodere de nosotras?—. Sigamos.

Nos obligamos a continuar, todas arrastrando un poco los pies después del largo día de esfuerzo. Paramos de vez en cuando a comer, rehidratarnos y afilar la punta desgastada del lápiz con la navaja. Acabo de empezar una nueva remesa de notas en el dorso arrancado de la minúscula página de noviembre del 55 cuando Hope me agarra del brazo.

—¿Oís eso?

Lo pregunta en voz baja, como si temiera espantar a lo que quiera que haya oído.

Guardo mis apuntes dentro de la guía de supervivencia y la cierro de golpe. Cierro los ojos. Aguzo el oído. El susurro de las hojas y el crujido de las ramas bajo la brisa ya no son lo único que se capta: después de tanto buscar, al fin, la oímos.

—¿Agua?

Esboza una gran sonrisa.

—Y no son solo las olas del mar —dice—. Parece que está cerca.

Me siento tan aliviada que me entran ganas de llorar. Es justo el empujón que necesitamos después de un día tan desalentador. «Ruido de agua (noreste)», apunto al lado de mi anotación sobre el punto de referencia más reciente.

Alexa saca nuestra última cantimplora llena del conjunto de suministros de la chaqueta y rompe el sello. Se bebe un cuarto del contenido de un trago, más de lo que cualquiera de nosotras se ha atrevido a beber de una sola vez.

—¿Qué? —espeta cuando se da cuenta de que Hope y yo la miramos con fijeza—. Vamos a encontrar más enseguida, ¿no?

—Esa no es excusa para ser descuidada —le digo y, vaya, es como si alguien me hubiera dado un puñetazo inesperado en el estómago: hablo exactamente igual que mi padre.

Alexa tapa la cantimplora, pero en lugar de volver a guardarla en la chaqueta, que es donde le correspondería estar, me la ofrece.

—¿Quieres un poco? Venga, está claro que tienes sed.

La tengo... pero aun así me da la sensación de que es un error no racionar el agua como es debido. Tras unos instantes de duda, la acepto y bebo una cantidad algo mayor de la que habría tomado en otro momento. Es un acto de fe, un compromiso enérgico: encontraremos agua, y tenemos que encontrarla pronto.

—En marcha —digo.

Comenzamos a caminar con entusiasmo y energía renovados, con el ruido del agua más cerca de cada paso. Al menos hasta que llegamos a una zona de follaje especialmente denso y el ruido se apaga tanto que tenemos que esforzarnos mucho para oírlo.

Hope se separa de nosotras, avanza más deprisa.

—¡Chicas! —dice al agacharse—. ¡Mirad! —Con cuidado, sujeta entre dos dedos la esquina del envoltorio de una barrita de emergencia—. A lo mejor Finnley ha pasado por aquí.

Noto una descarga de adrenalina y, durante dos segundos gloriosos, me siento esperanzada... hasta que veo un grupo de lianas que me resultan familiares, las mismas lianas viperinas que hace un rato estuvieron a punto de provocarme un ataque al corazón. Recuerdo con claridad que en ese momento me estaba comiendo una barrita de emergencia. Estuve a punto de ahogarme con ella.

—Chicas —digo desmoralizada por completo—, ya hemos pasado por aquí.

DIECIOCHO

LA BÚSQUEDA DE agua es como caminar hacia un espejismo en el desierto, o como tratar de encontrar las raíces de un arcoíris, o como ponerse de puntillas con la esperanza de arrancar la luna del cielo: oímos en todo momento el borboteo constante de un arroyo, pero cuando deshacemos el camino hasta el punto donde se oye mejor, no vemos nada más que selva. Continuamos caminando sin ver ni una sola gota hasta que la luz de la tarde se torna tenue.

Además, nos hemos bebido casi toda nuestra agua. Estábamos tan convencidas de que encontraríamos más, que no hemos sido tan cuidadosas como por la mañana. Por lo menos no tenemos sed.

Le doy un manotazo a un mosquito y una gotita de sangre aflora a mi brazo pegajoso de sudor. ¡Un mosquito! No hemos visto ningún otro insecto, puede que, por fin, hayamos dado con un indicio de que el agua está muy cerca y simplemente no la hemos encontrado todavía. El picor y el enrojecimiento se hacen notar de inmediato. Pero también noto un escozor, algo que nunca había sentido tras una picadura de mosquito, y me doy cuenta de que no es la picadura lo que me escuece. Es la palma de la mano derecha; es la parte trasera de los dos muslos. Es como comer chiles verdes: primero pican, luego abrasan, después le prenden fuego a tus entrañas.

—¡Ahhhhh!

El grito de Alexa taladra el aire.

Hope y yo nos volvemos justo a tiempo de ver a Alexa doblarse sobre sí misma; el pelo se le suelta del nudo y le tapa la cara. Cuando se endereza, si es que a eso puede llamársele enderezarse, la vemos mejor: hasta el último centímetro de sus brazos y sus piernas parece haberse sumergido en una tinaja de sol derretido. No hay ampollas, solo una piel lisa de color langosta en lugar de su habitual tono café con leche.

—¿Qué es eso? ¿Qué ha pasado?

Hope está al lado de Alexa antes de que yo logre dar dos pasos.

Alexa la fulmina con la mirada a través del pelo que le cubre los ojos.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Las dos llevamos en esta selva justo el mismo tiempo, así que no es que yo sea la experta.

Hope pone los ojos en blanco y ladea la cabeza de una forma que deja claro que su paciencia está tan desgastada como el filtro de Alexa. Y la mía no va mucho mejor.

—Creo que a lo que Hope se refiere —intervengo tratando de mantener un tono lo más calmado posible— es a si has pisado o tocado algo.

La parte de atrás de las piernas todavía me arde, pero no se me ocurre ninguna otra cosa que haya podido provocarlo, aparte del mosquito. No es que me haya pasado el rato tumbada en la playa, como Alexa, invitando a los rayos ultravioletas a abrasarme.

—¿Estás de broma? Me habríais matado si os hubiera hecho bajar el ritmo —contesta Alexa casi escupiendo las palabras—. He pisado, literalmente, todo lo que vosotras habéis pisado. Hace horas que no me siento, no desde aquellas rocas.

—¿Por qué no te calmas? —le dice Hope, que está muy cerca de necesitar aplicarse su propio consejo—. No te estamos acusando de nada.

Me contorsiono, de forma dolorosa, para tratar de verme los muslos desde atrás.

—Hope, tú no llegaste a sentarte en las rocas, ¿verdad? ¿Las tocaste?

Su piel está tan pálida como siempre, excepto por un ligero rubor en las mejillas.

—Lo justo para saber que no quería sentarme. El musgo no es lo mío.

Aún no ha terminado de hablar y ya me doy cuenta de que tiene que ser eso: levanta ambas manos y veo que tiene enrojecidas las yemas de los dedos de la mano derecha. También le detecto tres picaduras de mosquito en el antebrazo.

—Creo que ha sido el musgo... Cuanto más rato hemos estado en contacto con él, peores son los efectos, me parece. Tal vez sea algún tipo de hiedra venenosa.

—Fantástico —dice Alexa—. Y eso ¿cómo se arregla?

—¿Con agua y jabón? Es lo que funciona con la hiedra venenosa —digo—, pero no tengo ni idea de si nos servirá a nosotras.

—¿Tenemos jabón? —pregunta Hope.

—Pues... no. A lo mejor basta con agua.

Alexa suelta un bufido.

—Así que hemos pasado por todo esto solo para llegar a una isla desierta donde las chicas desaparecen en mitad de la noche sin dejar rastro, donde oímos agua pero no la vemos y donde además hay musgo venenoso. ¡Excelente! —Echa a andar y esboza una mueca de dolor en cuanto una hoja larga y delgada apenas le roza la pantorrilla—. Enhorabuena —dice sin molestarse en volver la vista—. Ahora sí que estoy motivada de verdad para encontrar agua.

Como si una botella de Aguasana a punto de acabarse no fuera motivación suficiente.

Esta vez es Hope la que tarda en seguirnos.

—¿Qué? —le pregunto intentando con todas mis fuerzas ignorar cómo me arden las piernas.

Por una vez, Alexa se mueve con ganas —y yo comparto sus motivos—, pero Hope se niega a ponerse en marcha.

—Es raro, ¿no? —A pesar de lo bajo que habla, la voz de Hope tiene mucha presencia—. Creo que se habría dado la vuelta para buscarnos.

Finnley.

Es una fuerza invisible entre nosotras, la razón por la que nos aventuramos hacia el interior de la selva en un primer momento. Y aun así, es la víbora en los árboles, la viuda negra en las hojas: una verdad que nos resistimos a afrontar.

No sé cómo reaccionar.

Hope ya sabe que la isla es mucho más de lo que hemos visto. Sabe que Finnley podría haber tomado un montón de rutas diferentes por un montón de motivos diferentes. Que, aun en el caso de que se hubiera dado la vuelta para buscarnos, era bastante improbable que nos topáramos con ella antes del anochecer.

Y creo que en el fondo también sabe, porque conoce a Finnley mejor que el resto de nosotras, que su amiga nunca se habría alejado de nosotras por voluntad propia.

Eso es algo que todas hemos fingido creernos para hacernos sentir mejor las unas a las otras.

Le doy un manotazo a otro mosquito, lo tiro al suelo de la selva e intento no pensar en lo rápido que puede acabar la vida cuando alguien con mayor tamaño y más fuerza simplemente quiere estar un poco más cómodo.

—Sí —admito tanto para mí como para las demás. Ninguno de los contenidos de la guía de supervivencia me habría preparado para esto—. Es raro.

DIECINUEVE

NO ESTOY SEGURA de si en el mundo queda alguien vivo capaz de identificarme en una rueda de reconocimiento de personas parecidas a mí. Con independencia de lo que haya sido de Finnley, al menos le queda eso: alguien que la conoce. Alguien que la conoce bien.

El día anterior al Cero estuvo lleno de cosas que jamás imaginé que echaría de menos.

Tuitear en tiempo real la maratón de películas de Kiera Holloway con Emma, que era mi mejor amiga desde la guardería. Cómo nos enfadábamos cada vez que se nos colgaba la aplicación debido a los cortes de cobertura. Mi padre nos preparó unos sándwiches de galleta, chocolate y malvaviscos derretidos que chorreaban como la lava cada vez que los mordíamos.

Y luego, cuando terminó la maratón, quedé con Birch para ir a ver a los surferos cogiendo olas. Hacía un frío poco habitual para un domingo de septiembre, sobre todo una vez que el sol se ocultó bajo el horizonte a nuestras espaldas. Birch se quitó una capa de ropa para que yo pudiera entrar en calor. Si me esfuerzo, todavía puedo recordar lo suaves que me parecieron las mangas de su camisa de cuadros al rozarme la piel, que la tela era tan cálida como él, que olía a gel de ducha de hierbabuena y al café que nos habíamos tomado de camino.

Lo que en verdad echo de menos son los pequeños detalles.

Como en el caso de Emma: aun antes de verla a la mañana siguiente en el instituto, ya sabía que se habría recogido el pelo como Kiera en la película, en una trenza de espiga deliberadamente desarreglada y con una hebra dorada y brillante entretejida en ella.

Y en el de mi padre: cuando nos llevó un chocolate caliente para acompañar el sándwich de malvaviscos, había llenado nuestras respectivas tazas favoritas con más malvaviscos todavía, e incluso había recordado espolvorear el de Emma con canela, pimienta roja y sal marina. Era como le gustaba desde que teníamos seis años.

De Birch lo echo todo de menos. Pero cuando trato de recordarlo, no es su cara lo que veo, ni los diez matices distintos de azul de sus ojos, ni los callos que tenía en las manos de tocar su guitarra desvencijada. Lo que veo son los bordes raídos de sus chanclas, hilos sueltos y puntos descosidos. Veo el ambientador de piña que colgaba del espejo retrovisor de su coche, huelo su dulzura de fruta de imitación mezclada con el polvo de los conductos del aire acondicionado. Recuerdo esa camisa de cuadros, la del botón azul que le cosió cuando perdió el rojo original, y que siempre llevaba las mangas recogidas, en todas las estaciones. Que tenía dinero más que de sobra para comprarse cosas nuevas, pero que adoraba la comodidad y la previsibilidad de pasar su vida entre las que ya conocía. A lo mejor por eso pasaba tanto tiempo conmigo.

Esas son las cosas insustituibles.

Aunque recuperemos nuestras películas, nuestras trenzas con hebras doradas y nuestras actrices famosas, guiones y portadas de revistas de moda; aunque recuperemos nuestros malvaviscos, nuestro chocolate, nuestras tazas con asas de arcoíris y nubes dibujadas; aunque recuperemos nuestras tablas de surf, nuestros castillos de arena, nuestras suaves noches de verano...

No es lo mismo que conocer a alguien tan bien como a ti mismo.

No es lo mismo que tener a alguien que te conozca.

VEINTE

CUANDO PASAMOS POR tercera vez por este tramo de árboles, nos apartamos de los bordes del camino principal, incluso nos aventuramos hacia la frondosidad salvaje, pues estamos relativamente convencidas de que no nos esperan ni zarpas ni lenguas bífidas. Aun así, tomamos la precaución de ir apartando las hojas con nuestras estacas, sobre todo para evitar el contacto con las plantas. El escozor agudo del musgo venenoso no ha remitido en absoluto, así que no tenemos ganas de toparnos con más.

—¡Chicas! —grita Alexa desde una zona sombreada del otro extremo del camino—. ¡Creo que he encontrado algo! —Se agacha y desaparece tras un helecho. Cuando vuelve a erguirse, levanta su estaca en el aire: la punta está manchada de barro—. Aquí hay un montón, y por aquí la tierra está todavía más mojada.

Alexa se interrumpe, nos lanza una mirada brevísima y echa a correr. Se interna a toda prisa en la selva, alejándose del camino. Hope y yo corremos tras ella evitando pisar el fango para no quedarnos atrapadas en él.

Pero de pronto, sin previo aviso, se desvanece.

Un grito horada el aire, sin duda procedente de Alexa. Levanto la mirada hacia las copas de los árboles, ¿y si ha caído en algún tipo de trampa? Recuerdo que en la película de Kiera Holloway que más le gustaba a Emma aparecía una especie de red que atrapaba a sus confiados prisioneros en un fardo precario y oscilante. Sin embargo, aquí no hay nada parecido. Solo copas de árboles hasta donde me alcanza la vista.

Hope se acerca con cautela hasta el lugar donde Alexa se ha desvanecido. La sigo, pero me detengo de golpe cuando vuelvo a oír a Alexa, llamándonos.

—¡Mirad hacia abajo! —grita.

Hope y yo intercambiamos una mirada. ¿Mirad hacia abajo? A nuestros pies no hay más que barro y hojas caídas.

—Pero intentad no caeros —añade Alexa.

Con cuidado, avanzo poco a poco, me aproximo a su voz; y entonces lo entiendo. Es una ilusión, como cuando solo podíamos ver la isla desde ciertos puntos de nuestro barco de vela. Entiendo el qué de todo esto, pero no el cómo. Ni tampoco el por qué.

Tiro de Hope para que ella también pueda verlo.

—¡Vaya! —exclama.

La tierra se hunde apenas unos metros por delante de nosotras. Al otro lado del abismo, que es estrecho y bastante profundo, la selva parece tan densa como desde hace horas. Habría sido sencillísimo caernos por el borde del acantilado sin habernos dado cuenta, sobre todo si hubiéramos continuado avanzando a la misma velocidad que Alexa.

Me asomo al borde y al fin la veo. Está de pie sobre un saliente amplio y liso, unos tres metros y medio más abajo. La pared del acantilado es un caos irregular de salientes rocosos: mejor que una caída vertical, pero no mucho. Mucho más abajo, un riachuelo borbotea en ambas direcciones y se pierde en la distancia. No me extraña que no paráramos de oír agua. Se me ocurre una idea inquietante: ¿y si hay más ilusiones de este tipo? ¿Y si Finnley todavía está en algún punto cercano a la playa y solo es que no hemos sido capaces de verla?

De momento, me guardo la ocurrencia para mí. Me imagino muy bien cómo le cortaría las alas a todo el mundo un «tal vez este día horroroso no haya servido para nada».

—¿Estás bien? —le pregunta Hope a gritos—. ¿Te has roto algo?

No veo sangre en el saliente, y Alexa se encuentra lo bastante bien para mantenerse en pie. Me parecen señales alentadoras.

—El aterrizaje ha sido un poco brusco. Es posible que me haya torcido un poco el tobillo. Con un poco de suerte está bien —contesta—. No hay nada que me resulte insoportable. Puedo estar de pie... y caminar... Ay. Pero las piernas todavía me abrasan. Bajar hasta el agua va a ser un infierno.

La entiendo muy bien. Es como tener alfileres y agujas clavadas hasta en el último milímetro de carne, afiladas y retorciéndose con cada leve movimiento. Tengo los nervios de punta. Bajar trepando por la pared de un acantilado ya me resultaría bastante duro cualquier otro día gracias a mi intensa aversión por las alturas, pero si le sumo el ardor de la parte de atrás de las piernas, casi preferiría saltar y rezar para que me nazcan alas durante la caída libre.

Por lo demás, parece que lo más difícil será llegar hasta el primer saliente, donde se encuentra Alexa; desde ahí, las repisas rocosas están bastante juntas. No todas son tan anchas como la primera, y algunas parecen a punto de desmoronarse, pero creo que podríamos utilizar la mayoría como si fueran escaleras.

Trazamos un plan: yo soy más alta que Hope, así que el salto hasta el primer saliente no será tan extremo para mí. La agarro de las muñecas mientras se desliza hacia Alexa, que la recoge. Decidimos que haremos algo parecido cuando volvamos a subir, encaramarnos unas encima de otras hasta que lleguemos al saliente superior. Si es necesario, la que llegue antes arriba puede confeccionar una cuerda con lianas para ayudar a las otras dos a trepar.

Hope llega junto a Alexa sin problema, y yo aterrizo sin grandes dificultades. Noto un hormigueo en los tobillos a causa del impacto, pero el resto de mi cuerpo está en llamas, así que no tardo en asimilar el dolor. Avanzamos con paso cauteloso por la escarpada cara del acantilado, agarrándonos como si nos fuera la vida en ello. Los guijarros sueltos que arrastramos con los zapatos caen volando al vacío. Es un descenso largo y pronunciado.

Me paso la mayor parte de la bajada mirando hacia arriba: a las nubes, a los árboles, a todo lo que se alce por encima de nuestras cabezas y me haga sentir más cerca del suelo de lo que realmente estoy. De esa manera no me fijo en la longitud de la caída en caso de que los salientes cedan.

Pero los salientes no ceden, y nosotras tampoco, así que justo cuando el crepúsculo se apodera del cielo, nos sumergimos en el riachuelo. El agua está fresca y clara, y cubre más de lo que parece. Alexa y Hope se quedan junto a la orilla, pero yo tengo altura suficiente para dirigirme al punto de mayor profundidad, donde el agua me llega hasta los hombros. La corriente me aplaca el ardor de las piernas casi al instante. Después de un día tan largo y descorazonador, estoy saboreando nuestra victoria ganada a pulso.

—Ha merecido la pena —dice Alexa tras sumergir la cabeza y volver a sacarla con el pelo negro cayéndole como seda recién planchada a ambos lados de la cara.

—¿Te encuentras mejor, entonces?

Hope es la única que está intentando lavarse de forma activa: se sienta en la orilla pedregosa y se frota con fuerza las capas de mugre que le cubren los pies.

—Ni te lo imaginas —responde Alexa.

La brisa entre las hojas, el agua fresca... Me siento casi en paz.

—Eh... chicas. —Hope se estudia la parte interior del codo, se la frota con ganas—. ¿Os parece raro esto?

Me acerco nadando a la orilla y Hope se deja caer en el agua para venir a mi encuentro.

—Es igual que todas tus demás picaduras de mosquito —contesto tras examinarla—. ¿Te pica? No te las rasques o se te infectarán con más facilidad.

Se encoge de hombros y le da la vuelta al brazo para comparar la marca con la constelación de picaduras que tiene al otro lado.

—Es que se parece... ¿a la marca de una aguja?

—Creo que te habrías dado cuenta si alguien te hubiera clavado un objeto afilado en el brazo —dice Alexa, que vuelve a sumergirse en el agua y se sacude el pelo.

—De verdad, es idéntica a todas tus demás picaduras —insisto—. ¿O piensas que te ha picado otro tipo de insecto?

Hope se lleva los dedos a las sienes y niega con la cabeza.

—¡Uf! ¡Estoy totalmente paranoica! —Su voz rota retumba contra las paredes del barranco—. Estaba durmiendo a medio metro de ella.

Un par de lágrimas forman ondas idénticas en su reflejo.

—Lo que ha ocurrido con Finnley no es culpa tuya, Hope.

No lo digo para convencerme a mí misma.

Hope no es la que oyó ruidos por la noche.

Permanecemos en el agua hasta que las estrellas llenan la estrecha franja de cielo que tenemos justo encima. Cuando por fin salimos, es como entrar en un congelador: el barranco podría hacer a la perfección las veces de túnel del viento y, además, no tenemos nada con lo que secarnos. Y tampoco tenemos fuego. Ni nuestra caja de cerillas, ni mantas, ni calcetines limpios. Ni nada que pueda considerarse cálido.

Solo nos tenemos las unas a las otras.

Así que, nos guste o no, nos acurrucamos lo más cerca posible de la pared del acantilado. Tal vez deberíamos tener miedo de todo lo que no sabemos —y de todo lo que sabemos— y del riesgo que supone dormir en el lecho de un río que podría inundarse con gran facilidad si una tormenta estallara durante la noche... pero tenemos demasiado frío, estamos demasiado agotadas.

—Echo de menos las mantas. —Hope habla muy bajo, casi en un susurro—. Echo de menos a mi gato.

—Yo también tenía un gato —dice Alexa al cabo de un instante—. Me odiaba. Pero aun así lo echo de menos. —Guarda silencio unos segundos y luego añade—: Echo de menos el piano de mi abuela. Las clases que daba.

Yo echo muchas cosas de menos, demasiadas. Más de las que estoy dispuesta a pronunciar en voz alta.

—Echo de menos el chocolate —digo.

Es una verdad superficial, una planta con raíces profundas. En realidad echo de menos a mi padre haciendo chocolate caliente. Echo de menos compartirlo con Emma. Con Birch.

Hope cambia de postura, se estremece. Me quito la chaqueta para ofrecérsela. Ella la estira de manera que las dos quepamos debajo. Alexa también se acerca.

—Espero que Finnley esté bien —dice Hope.

Nuestros susurros se convierten en silencio bajo el mar infinito de las estrellas. Creo que soy la última en quedarme dormida.

Es mi noche de sueño más profundo desde que tengo memoria.

VEINTIUNO

LO MÁS DURO es el olvido: esos momentos tranquilos, silenciosos, de justo después de despertarte, la paz satisfecha de una chica que nunca ha perdido todo lo que amaba.

Lo más duro es el olvido, porque ¿cómo podría olvidarlo?

La carga pesada que me aplasta, fielmente, todas las mañanas —bueno, la mayor parte de las mañanas; algunas ni siquiera llego a sentir paz— se ha convertido en algo que me proporciona más tranquilidad que la paz. Porque significa que recuerdo. Que no soy la peor hija o la peor novia del mundo por sentirme completa cuando debería estar desgarrada, tranquila cuando debería estar crispada, templada cuando debería sentir el frío de su ausencia.

Debería.

Lo más duro es el olvido. Y también el recuerdo.

VEINTIDÓS

ANTES, NUNCA ME despertaba con el sol a no ser que fuera un sábado que íbamos a pasar en el agua. Para llegar navegando hasta nuestra isla favorita a tiempo de hacer un pícnic para comer, teníamos que zarpar antes de las ocho. Nos levantábamos pronto, a veces tan pronto que la blancura de la luna creciente todavía resplandecía en el cielo, y metíamos fruta, galletitas saladas con forma de pez y sándwiches de mantequilla de cacahuete y miel en bolsas de plástico con autocierre. Mi padre siempre preparaba la cafetera la noche anterior para que los dos pudiéramos llenar nuestros termos de viaje hasta el tope.

La chica que era Antes no reconocería a la chica en la que me he convertido.

Los saltamontes, por ejemplo. Esta mañana me he comido seis —para obtener proteínas, según la guía de supervivencia— y creo que es posible que sigan vivos en mi interior. De lo contrario, los cosquilleos y las punzadas que noto en el estómago no serían por las alas, las antenas y las patas larguiruchas que me parecieron espinas mientras me bajaban por la garganta. Y esto no es un pícnic del sábado por la mañana: tenemos una misión. Nuestro plan es buscar el templo hasta el mediodía. Lo encontremos o no, en ese momento pondremos rumbo a nuestro claro de la playa. Con un poco de suerte, Finnley nos estará esperando en uno de esos lugares.

Llevamos caminando desde el amanecer, siguiendo el curso del riachuelo con la esperanza de encontrar el templo. El interior del barranco es demasiado estrecho para dar cabida a cualquier tipo de estructura, pero tal vez haya al menos una entrada, una forma sencilla de que sus residentes tengan acceso al agua. Además, permanecer cerca del arroyo nos ayuda con nuestros problemas de suministro de agua: cuando nos terminemos la que nos queda en la botella de Aguasana, podremos rellenarla una vez más antes de que el cartucho se gaste. Coceremos y esterilizaremos el agua de la cantimplora que acabamos de llenar en cuanto volvamos al campamento.

A Alexa le rugen las tripas con tanto estrépito que retumban contra el muro del acantilado. Intenta buscar una barrita de emergencia en el interior de la chaqueta amarilla, pero Hope le aparta la mano de un cachete: estamos tratando de alimentarnos de saltamontes mientras el suministro sea abundante, ya que no estaremos en el interior de este barranco para siempre. Nuestras existencias de barritas de emergencia no son infinitas.

Hope lleva mi chaqueta amarilla, atada por las mangas y las puntas, como antes llevábamos los bolsos de diseño. La gira y rebusca en uno de sus bolsillos.

—¿Un saltamontes? —pregunta tendiéndole uno a Alexa.

Por dentro, nuestros bolsos de diseño no se parecían en nada a esto: cartera, iPhone, brillo de labios, gafas de sol, bolsillos llenos de cuerpos crujientes.

Alexa frunce la nariz. De nuevo. Esta es la cuarta vez que Hope intenta hacerla comer, y la cuarta vez que ella se niega.

—Yo solo digo que te sentirías mucho mejor si te comieras uno —comenta Hope antes de meterse uno de aquellos saltamontes especialmente verdes en la boca.

Un centenar de músculos de su rostro se pelean unos con otros mientras Hope intenta aparentar que la experiencia es agradable.

—Sí. Claro. Creo que paso.

Yo también cojo uno —porque lo necesito, no porque quiera— y me lo trago de golpe.

El barranco es tan monótono que siento que se me entumece la mente. Los acantilados empinados y llenos de piedras se alzan a gran altura sobre nosotras, y las copas de los árboles se extienden más altas, interminables. El riachuelo se aparta de nosotras, y eso confirma mi sensación de que nos estamos dirigiendo hacia el centro de la isla y no hacia la costa. Las ramas, los brotes y las raíces sobresalen de las paredes del acantilado como las extremidades estiradas de gente sedienta y abandonada. En caso de emergencia, serían lo más parecido que tendríamos a un plan de escape, ya que los salientes de roca no están cerca unos de otros ni parecen sólidos. No resulta precisamente reconfortante.

—¿Cuánto más vamos a seguir antes de dar la vuelta hacia la playa? —pregunta Alexa.

Su comportamiento ha sido bastante tolerable desde que Hope la reprendió cerca de las piedras del musgo venenoso, pero el día ya está empezando a cargarla. Dice que tiene el tobillo dolorido, pero no tan mal como para no poder apoyar el peso en él. Tengo que reconocer que me impresiona lo bien que está aguantando el ritmo. Teniendo en cuenta cómo están las cosas, podría estar quejándose mucho más.

—Más o menos otra hora —contesto, pero eso no es más ni menos cierto que si acabara de anunciar que no está claro que encontraremos el templo antes de regresar.

No tengo ni idea de qué hora es: el reloj de Alexa era solo para presumir y los árboles ocultan casi toda la luz solar. Me baso en mi poco fiable reloj interno para casi todo. Así que, en realidad, cualquiera podría decir cualquier cosa.

Seguimos caminando sin parar, siempre en línea recta, hasta que doblamos una curva. Al igual que ayer, no puedo evitar sentir cierta frustración ante los escasos detalles que dejó mi padre sobre este lugar; para ser tan meticuloso, se olvidó de recopilar unos cuantos datos importantes.

Salvo que a él también le pillaran desprevenido las extrañezas de esta isla. A lo mejor nunca llegó a tener la oportunidad de escribir sobre ellas.

Puede que descubriera el acantilado, y el barranco, de la misma forma que Alexa.

Tal vez no tuviese tanta suerte al aterrizar.

Aparto el pensamiento de mi mente. Me concentro en la vida, no en la muerte. En la supervivencia.

Cuatro tentempiés de saltamontes más tarde, algo brillante y estrecho destaca entre tanto marrón. Entrecierro los ojos.

—¿Eso es... un puente?

Todavía está bastante lejos, y oculto en parte por otra curva del barranco.

Hope y yo aceleramos el paso. Alexa nos imita, rápida a pesar de las posibles molestias del tobillo. Cuanto más nos acercamos, más obvio se hace que, en efecto, hemos llegado a un puente. Pero no es un puente cualquiera. Es todo un sistema de pasarelas, engarzadas como escaleras mecánicas, un camino para salir del barranco. Parecen un tanto destartaladas, todo cuerdas raídas y tablones irregulares, con agujeros enormes allá donde las piezas de madera desgastada se han caído como los dientes de un mendigo.

Pero son la única manera de salir. Y no podemos seguir adelante, pues el barranco desemboca en una pared rocosa cubierta de musgo. Si hay algún tipo de entrada por aquí, está muy bien escondida. Aun así, la presencia de un puente basta para reavivar mi esperanza: los puentes no se construyen solos.

Nos bebemos lo que nos queda de agua potable, que no es mucha, y después llenamos la botella de Aguasana hasta el tope. Nuestro riachuelo se zambulle bajo los huecos de la pared, serpentea entre sus grietas. Diría que no vamos a volver a ver el agua en un buen rato.

—¿Venís? —pregunta Hope, que se encarama sin mucha seguridad al primer puente inclinado. Es más dura de lo que parece, mucho más dura de lo que la creí en un principio—. Creo que deberíamos subir espaciadas, cruzarlos de una en una. No dan la sensación de ser muy estables.

Alexa espera a que Hope cruce el primer puente y después comienza a subir. Soy la última. Los tablones son estrechos y están muy separados unos de otros, atados a las cuerdas con un solo nudo en cada extremo. Crujen y se hunden; de hecho, uno se hunde tanto que comienza a astillarse. Deprisa, paso al siguiente tablón, y al siguiente. Los puentes dan tumbos y se balancean a pesar de nuestros esfuerzos por mantenerlos quietos.

Si hubiéramos estudiado los puentes antes de comenzar a subir —si los hubiéramos estudiado de verdad en lugar de asumir con optimismo que todos serían practicables— nos habríamos dado cuenta de que el puente que Hope tiene delante no tiene ni un solo tablón. Ni un solo lugar en el que apoyar los pies. Solo cuerdas.

Seis cuerpos por abajo, tres cuerpos por arriba: altura suficiente para destrozarnos si caemos. Si somos capaces de superar este puente, los dos últimos parecen relativamente seguros. Darnos la vuelta nos dejaría justo en el punto de partida, merodeando por la base de un barranco con los saltamontes como único alimento y sin fuego para purificar el agua.

—Bueno —digo—, ¿quién empieza?

—Yo —contesta Alexa, cosa que me sorprende.

Hasta que se ofrece voluntaria, no me doy cuenta de que he hablado solo para reconocer el desafío ante el que nos encontrábamos; suponía que Hope seguiría llevando la delantera. O que yo la relevaría si estaba cansada de ir en cabeza.

Pero Alexa lo dice en serio.

—Lanzadme los suministros cuando esté al otro lado; será mejor que vayamos de una en una.

Con cuidado, recorre el puente hasta donde se encuentra Hope. Serpentea hasta la cuerda solitaria, sonriendo.

—Cuando era pequeña, todos los veranos hacíamos cursos de cuerdas en el campamento.

Me fijo con detenimiento en cómo se agarra, en cómo se mueve, para poder hacer lo mismo. Bocabajo sobre la cuerda, estira los brazos hacia delante, pero mantiene la pierna más robusta doblada, enroscada en torno al cordel deshilachado. Cruza el puente de tal manera que hace que parezca fácil. Hope y yo le lanzamos la chaqueta de punto, la botella de Aguasana y las cantimploras cuando alcanza el otro lado; los únicos que no consiguen llegar sanos y salvos son nuestros saltamontes, que caen sin remedio del bolsillo hacia el fondo del barranco. Le pasamos también nuestras estacas, esta vez con más éxito.

Hope es la siguiente. Sus movimientos no son tan fluidos como los de Alexa, y no es tan rápida, pero llega de una pieza al siguiente puente.

Resulta que los puentes de una sola cuerda no son mi fuerte. Adoptar la postura es incómodo y complicado, y tengo la sensación de que la cuerda podría atravesarme por la mitad. Los trozos deshilachados me rozan las piernas desnudas, me abrasan mientras avanzo con dificultad hacia el otro lado. Esto es todo brazos, todo equilibrio. Y fortaleza mental, pues no puedo mirar hacia otro lugar que no sea el abismo. Se me seca la boca; me empiezan a sudar las palmas de las manos.

—¡Ponte al revés si lo necesitas! —grita Alexa, la animadora insólita—. Cruza los tobillos sobre la cuerda y cuélgate como un mono; así podrás usar más las piernas.

No me siento tan segura para darme la vuelta, cuando los músculos de mis brazos ya no pueden más y tengo las palmas de las manos así de resbaladizas. Sobre todo porque no he tenido la oportunidad de ver a otra persona hacerlo antes que yo. Aunque de esa manera al menos podría mirar hacia el cielo en lugar de concentrarme en lo arriba que estoy. Y a lo mejor así se acaba antes.

—De acuerdo —digo—. Voy a intentarlo.

Junto los tobillos con todas mis fuerzas y me doy la vuelta. El anillo de mi padre tira hacia debajo de la cadena que me rodea el cuello, pesada y asfixiante. La gravedad no desea más que arrastrarme hacia un abrazo escarpado, duro. Aprieto los dientes y doy todo lo que tengo... De lo contrario, perderé todo lo que tengo. La cuerda tiembla y se balancea, los brazos me tiemblan violentamente, tengo las manos pegajosas de sudor. Pero no tardo en llegar a Alexa y Hope, que me ayudan a alcanzar el siguiente puente.

Las últimas pasarelas son como un sueño en comparación con la pesadilla de todo lo anterior. Casi podría decirse que flotamos hasta lo alto del acantilado.

Hope vuelve a ir en cabeza.

—Chicas...

Se queda sin voz, pero no importa. Alexa y yo no tardamos en ver lo que tenemos delante.

Lo hemos encontrado.

El templo.

VEINTITRÉS

EL TEMPLO ES una masa inmensa de piedra y musgo, basto y tosco, y sin embargo delicado. Las paredes, los arcos y los patrones geométricos están cubiertos de esculturas intricadas y toda la piedra está grabada con símbolos similares a las runas. Algunas de las esculturas son increíblemente complejas, como la pared invadida por estatuas tridimensionales de criaturas de la selva.

Parece antiguo, como si quienesquiera que vivieran aquí hubieran muerto hace mucho tiempo. Hay partes del templo que dan la sensación de ser lo bastante fuertes para soportar cualquier cosa que la naturaleza pueda depararles, otras, en cambio, están más... curtidas. Como toda la sección de la derecha: sus paredes son montones desmoronados en medio de los tentáculos hambrientos de la selva.

Puede que este templo sea la cosa más asombrosa que he visto en mi vida: las raíces de los árboles han crecido por encima de sus muros y los sujetan en su sitio como si fueran las manos de Dios, repitiendo patrones tan perfectos que cuesta imaginar que una persona las tallara sin la ayuda de una máquina. Pero verlo tan dañado y abandonado resulta desconcertante y espeluznante. Alexa, Hope y yo rodeamos el perímetro de la construcción buscando a los monjes que se supone que viven aquí.

—¿Hola? —grito—. ¿Hay alguien aquí?

—¿Finnley? —La voz de Hope rebota contra los muros de piedra—. ¿Estás ahí dentro? ¿Hola?

Nadie sale a recibirnos, pero podría ser peor. Tampoco sale nadie a matarnos.

Mi padre no era un mentiroso, mi padre no era un mentiroso. «Templos escondidos entre helechos, estructuras formadas por piedras y secretos». El templo está aquí, así como los helechos y las piedras.

Los secretos: ojalá pudieran verse con la misma claridad.

Llegamos a una serie de arcos cubiertos de musgo y erigidos sobre gruesas columnas de piedra. Respiro hondo, me trago el miedo que ha empezado a treparme despacio por la garganta.

—Este debe de ser el momento en el que nos decidimos a entrar.

Pero para ser sincera, tengo mis reservas respecto a lo que acabo de decir. Si fuéramos bienvenidas, ya habrían salido a recibirnos, ¿no?

Ninguna de las otras se mueve de donde está. Hope parece recelosa, como yo, pero Alexa tiene los nervios de punta.

—¿Estás de broma? —pregunta, y le asesta una patada tan fuerte a una columna que levanta una nube de polvo—. ¿De verdad sigues creyendo que este lugar va a ser nuestro refugio? Has perdido la cabeza, Edén. Mira a tu alrededor. Quienesquiera que viviesen aquí no han podido conservar ni su propia vida. Desde que llegamos aquí no hemos visto ni un solo animal más grande que un insecto. Ni un solo pez. ¿No te parece raro?

—Yo... sí —digo al cabo de un instante—. Reconozco que es extraño.

¿Por qué nada tiene sentido en esta isla?

—¿Cómo vamos a alimentarnos? —prosigue—. Yo estoy volviéndome loca de hambre...

Hope coge un saltamontes de una roca cercana y se lo planta delante de la cara.

—¿Tienes hambre?

Alexa frunce el ceño.

—No me refiero a eso. —Le da una patada a otra columna—. Toda esta misión ha sido un fracaso tremendo. Creo que está bastante claro que lo único que Finnley quería era alejarse de nosotras, no esconderse en un viejo templo ruinoso.

—Nadie te ha obligado a venir con nosotras, Alexa —digo. Me cuesta mantener a raya la exasperación que siento. No creo que en realidad esté convencida de ni una sola de las palabras que acaba de pronunciar, así que la desafío—: Si no pensabas que fuéramos a encontrarla aquí dentro, ¿por qué no te quedaste en la playa?

—Claro, porque eso os habría sentado genial...

Hope se encamina hacia los arcos, no espera a que la sigamos.

—Hemos llegado hasta aquí —dice—, así que no perdemos nada por echar un vistazo.

Lleva la coleta más baja y más sucia que el día en que nos conocimos, y se ha arremangado los pantalones mugrientos hasta la rodilla. Sospecho que es posible que ahora también sea más dura por dentro.

—¡Finnl...! ¡Ahhhh! —grita Hope al mismo tiempo que retrocede.

Alexa y yo echamos a correr para reunirnos con ella bajo el primer arco. Una delgada línea de sangre le atraviesa la espinilla en horizontal, pero no hay nada en apariencia peligroso cerca de ella.

Me meto la mano en el bolsillo y le paso uno de los últimos trozos de tela para marcar que nos quedan.

—Toma —le digo—. Para secarte la sangre. De momento es mejor que te dejes la herida al aire, te la limpiaremos cuando volvamos al campamento y esterilicemos el agua.

Me guardo los detalles acerca de la rapidez con que pueden infectarse las heridas en un entorno así. ¿Cómo puedo haber sido tan descuidada de no traer nuestra caja de cerillas?

—¿Dónde te ha ocurrido? —pregunto, y Hope nos señala el lugar.

Tras examinar con rapidez el suelo de la selva, encuentro varias hojas largas como las que utilicé para tejer nuestras esteras. Con cuidado, a la misma altura que la sangre de la pierna de Hope, agito una de las hojas de un lado a otro. Con un siseo, algo invisible corta la hoja limpiamente por la mitad.

—Vaya —digo—. Pues esto no es bueno.

—Ni esto —comenta Alexa.

Está junto a la pared, señalando una de las esculturas intricadas más pequeñas. Cuando me acerco a examinarla, se me revuelve el estómago.

Entre todas las demás esculturas, habría sido sencillo pasar por alto la cara de lobo. Alguien se ha tomado muchas molestias para esculpirla siguiendo el estilo de las demás, para colocarla en uno de los muros más decorados y que no destaque. Se parece demasiado a la que Alexa lleva en la muñeca, a las que atiborran toda la propaganda del campamento. No es una coincidencia.

—Se supone que esto es territorio neutral —digo.

Y todavía podría serlo, supongo. Pero jamás imaginé que un refugio, la amnistía, la paz y la neutralidad tuvieran un aspecto tan descuidado. Esperaba que este lugar estuviera más alejado de las personas que nos robaron la paz. Esperaba que fuera próspero. Esperaba que las palabras de mi padre nos llevaran a la libertad.

Esperaba.

Alexa niega con la cabeza.

—Esto es típico de la Manada —asegura mientras acaricia la escultura con el pulgar—. Esconderse a plena vista.

Aprieta la cara de lobo y una red de rayos láser azul eléctrico se entrecruzan a lo largo y ancho del camino arqueado. El primero pasa justo por donde Hope acaba de cortarse la pierna. Esta cantidad de tecnología avanzada, su hostilidad, no es buena. La cara de Alexa está más pálida que nunca y, por primera vez, veo miedo en ella. Tiene los ojos brillantes y vidriosos, de un marrón muy intenso con el azul del láser reflejado en ellos.

Deduzco que, a fin de cuentas, no estaba mintiendo cuando nos dijo que solo quería escapar.

VEINTICUATRO

REPASO TODO LO que veo, lo comparo con todo lo que sé.

—No sabemos si son de la Manada —digo tanto para Alexa como para mí—. Si al principio la Manada ayudó a organizar las cosas aquí, en Santuario, tiene sentido que haya ciertas coincidencias en sus sistemas de seguridad. —Avanzo con cuidado, no menciono a mi padre ni que el hecho de que yo sepa lo que sé le costó la vida, y es posible que también la muerte—. No tiene por qué significar que las personas del interior sean hostiles, ¿no? A lo mejor solo significa que quieren controlar quién entra y quién sale.

Aunque no lo reconozco, no estoy muy convencida de que vayamos a encontrar a alguien dentro. Si nuestras voces no habían bastado para alertarlos, no cabe duda de que el encontronazo de Hope con el sistema de láser habría sido más que suficiente. No obstante, ¿para qué tomarse la molestia de tener un sistema de láser despiadado si no hay nada que proteger dentro?

—Yo voto porque nos marchemos mientras podamos —anuncia Alexa—. Está claro que Finnley no habría conseguido entrar: estaría hecha pedazos con todos estos láseres.

—Lo que acabas de decir es horrible, Alexa —protesta Hope.

Pero es cierto. Parece imposible burlar el sistema de láser. Los rayos están demasiado cerca del suelo, demasiado pegados unos a otros, demasiado cerca de todo, así que terminaríamos hechas un guiñapo lacerado y sanguinolento antes de alcanzar siquiera el segundo arco.

—Tal vez... —digo, sin tener muy claro si debería decirles lo que estoy pensando.

Porque, si lo que estoy pensando resulta ser verdad, significaría que alguien se llevó a Finnley deliberadamente de nuestro campamento. No hay forma de que haya superado estos láseres sola, sin ayuda... Y la ayuda no apareció cuando la solicitamos, así que ¿por qué iba a ser diferente en el caso de Finnley?

Me decido y lo digo, porque si esas cosas son verdad, puede que necesite que la encontremos.

—Finnley podría estar atrapada ahí dentro.

Aunque, siendo honesta, Finnley no es el único motivo por el que quiero entrar. No puedo soportar la idea de darme la vuelta, después de todo lo que hemos pasado, cuando estamos tan cerca: tengo que saber si hay algo dentro. Si algo de lo que mi padre escribió es cierto.

—Bueno, a mí Finnley me da bastante igual —dice Alexa, y Hope pone mala cara—. ¿Qué? No es que la conozca, y la otra noche casi me acusó de ser un caudillo, así que no me eches la culpa a mí.

Los caudillos son los tiranos de nuestra generación, los que promovieron un movimiento insurgente dentro de la Manada una vez que hubieron establecido el poder. Cada uno de ellos gobierna uno de los cinco enormes —anteriormente cincuenta no tan enormes— Estados Unidos. Son los que plantaron y regaron sus conexiones dentro del Pentágono, la CIA, la Casa Blanca, Hollywood, las universidades de la Ivy League, e incluso en la Cruz Roja. También son los que desmantelaron Envirotech, la empresa donde trabajaba mi padre. Lo más seguro es que mi padre se esté pudriendo en algún lugar, mientras que a su traicionero compañero de trabajo, Anton Zhornov —la razón por la que fueron capaces de acabar con Envirotech—, lo nombraron quinto caudillo del pentunvirato.

Viven como reyes, como piensan que deberían vivir los reyes. Viven como si el poder no se probara hasta que has aplastado a alguien de una vez por todas, y nadie les recrimina su hipocresía porque la historia del perro callejero que se convierte en alfa es la misma que la del mendigo que se convierte en millonario, pero divinizada. Su propia gente los alaba tanto por haber roto el ciclo del privilegio en el poder que la gente no se da cuenta de que solo han cambiado una cosa rota por otra.

Para los Lobos, el poder sabe a sangre, y una sola gota no es suficiente.

—¿Por qué tienes tanto miedo de tu propia gente, Alexa? —La mirada de Hope es dura—. ¿Qué has hecho?

Me olvido de que Hope no sabe lo mismo que yo, que Alexa preparó las explosiones que nos hicieron escapar; no se lo he contado porque no quería poner en peligro la poca confianza que hemos forjado. Si en los barracones alguien ha encajado las piezas, y si las personas del interior de este templo son en realidad Lobos, y si se comunican de manera habitual con la gente del continente... entiendo por qué Alexa no quiere tentar su suerte.

Pero, al parecer, Alexa prefiere tentar su suerte a revelarle sus secretos a Hope.

—No tengo miedo —responde. Y la expresión de su cara, todo frialdad y ángulos marcados, tan pétrea como los muros que nos rodean, no deja entrever ni el más mínimo atisbo del pánico que he visto antes—. De hecho, yo iré en cabeza.

A pesar de que en mi mente saltan todas las alarmas, sugiero que intentemos entrar por otro lado: la parte derruida que vimos nada más llegar.

Hope cambia el peso para dejar de apoyarse en la pierna herida. La sangre ya se ha secado hasta convertirse en una línea oscura, crujiente.

—¿Crees que el hecho de que entremos por la parte sin sistema de seguridad va a hacer que nos ganemos su favor? —Niega con la cabeza—. No lo tengo claro.

Pero al final, eso es justo lo que hacemos.

Comprobamos cada paso que damos con las hojas, las agitamos ante nosotras mientras trepamos para asegurarnos de que no hay nada a la espera de cortarnos por la mitad. Hasta el momento —a medio ascenso de la montaña de escombros— vamos bien. No hay piernas que sangren ni hojas partidas en dos, ni capas gruesas de musgo venenoso.

Oigo gruñir a Alexa:

—Cuando volvamos a la playa voy a pasarme un día entero durmiendo.

—Yo también —dice Hope—. Voy a dormir para siempre.

Por una vez, todas estamos de acuerdo. Me duelen los músculos de tanto caminar y por culpa del puente de cuerda. Pasarme todo un día bajo el sol, en la arena y con el sonido constante del romper de las olas me parece increíblemente terapéutico en estos momentos. Tal vez debiéramos haber aceptado el santuario que ya habíamos encontrado y conformarnos con él.

En cuanto llegamos a lo alto del montón de piedras, siento una oleada de orgullo.

—¡Creo que veo una abertura!

Desde esta perspectiva, resulta obvio que antes los escombros eran un muro, que estamos en medio de un patio descubierto. La mayoría de las paredes interiores del patio siguen intactas, pero hacia la esquina más alejada hay una franja oscura, estrecha y vertical. Con cautela, nos dirigimos hacia ella. En efecto, es una entrada.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, entremos —digo.

No nos topamos con láseres ni ningún otro tipo de medidas de seguridad. Somos precavidas, sigilosas. Aguzamos el oído para captar señales de vida, ruidos de lucha. Salvo por el roce suave de nuestros pies sobre la roca, el templo está sumido en el más absoluto silencio.

También está oscuro durante gran parte del camino, a excepción de por las ocasionales manchas de luz que penetran a través de las grietas de las paredes. Al final, el túnel nos deja en un espacio abierto y circular, una rotonda con unas ventanas excavadas en el techo que dejan entrar la luz cada vez que las hojas se mueven con el viento. El aire es fresco pero está viciado, con un fuerte olor a podrido. No quiero ni imaginar lo que podría esconderse entre las sombras. Ojalá entrara aire fresco por alguna rendija.

—Chicas.

Hay algo inquietante en la forma en que Hope pronuncia esa palabra: se parece a la persona que ha visto la primera grieta en la nieve cuando está a punto de convertirse en una avalancha, como si manteniendo la voz lo suficientemente calmada pudiera evitar que la ciudad de la falda de la montaña termine sepultada. Está de cara a la pared más alejada, con los músculos tensos y rígidos. Con esta luz tan escasa, no soy capaz de distinguir lo que ha visto.

—Las sombras —dice con el mismo tono precavido—. Creo que están vivas.

Las oigo antes de verlas, el correteo de miles de extremidades minúsculas, el clic-clac de los caparazones que bajan a toda prisa por la pared, sin orden ni concierto. Esta masa de escarabajos es como una cascada, un enjambre espeso, pesado y decidido que se precipita hacia el suelo desde todos y cada uno de los rincones de los muros de piedra. Surgen a través de las grietas, cada vez más numerosos, cuerpos gruesos que se materializan a través de las rendijas más estrechas. Ahora el suelo es una alfombra negra y reluciente. Cuesta moverse sin el crujido de una vida bajo los pies.

—Yo diría que ha llegado el momento de largarse de aquí.

Mi intento de reproducir la voz cautelosa de Hope resuena como mis talones sobre las cabezas de los escarabajos: repentino, brusco, definitivo.

—¡Los tengo encima! —grita Hope mientras sacude una pierna. Varios se caen, pero pronto los sustituyen otros muchos—. ¡Creo que están intentando comerme!

«Los escarabajos no comen personas», eso es lo único que soy capaz de pensar. He repasado la guía de supervivencia de mi padre más veces de las que soy capaz de recordar, y los escarabajos no aparecen en la lista de insectos peligrosos.

Sin embargo, la mayoría de ellos dejan atrás los tobillos de Alexa y hacen lo propio con los míos. Trepan por Hope, solo por su pierna derecha, y ni siquiera le llegan hasta la altura de la rodilla.

Se detienen en la delgada línea de sangre de la pantorrilla.

Hope espanta más escarabajos y un reguero de sangre fresca le resbala por la pierna. Al secárselo, se mancha el dorso de la mano. Los escarabajos comienzan a escalar hacia ella, frenéticos.

Me doy cuenta de que se nutren de sangre.

Y no solo de eso, sino de que parecen bien alimentados.

VEINTICINCO

—SÚBETE A MI espalda —le digo—. Les resultará más difícil llegar hasta a ti.

El cuerpo delgado de Hope no es tan ligero como parece. Aunque, claro, parece un diente de león que un niño podría dispersar de un soplido, así que no debería sorprenderme que sus huesos, su carne y su espíritu carguen más peso del que se ve.

Los escarabajos ya se han dado cuenta de nuestro intento de ser más listas que ellos: me trepan por las piernas, y cada uno de sus diminutos pasos es como una aguja recién esterilizada sobre mi piel.

—Alexa —jadeo mientras intento quitármelos de encima y pisotearlos sin perder el equilibrio—, coge los dos últimos trozos de tela de mi bolsillo. Utiliza uno para limpiarle la sangre de la pierna a Hope y el otro para atárselo alrededor de la herida y que no puedan acercarse. —Patada, patada. Pisotón, pisotón—. Luego tira al suelo el que esté manchado de sangre, a lo mejor los confunde lo suficiente para darnos algo de ventaja.

Alexa lanza el trapo a un par de metros de donde estamos, y funciona... al menos durante unos segundos gloriosos.

—¡Corred! —exclamo ya avanzando entre la horda de escarabajos que se mueven en dirección contraria, hacia el trozo de tela.

Unos cuantos rezagados, los más listos, siguen tratando de encaramarse a mis piernas, pero me los quito de encima. Alexa y yo volvemos a toda prisa al túnel oscuro y serpenteante, corro lo más rápido que puedo con Hope cargada a la espalda. Intento no pensar en la negrura, en el clic-clac del correteo que nos sigue, en las cosas que no se oyen y que podrían ser aun más peligrosas, incluso mortales. Trato de no pensar en lo lejos, muy lejos, que está el templo de ser todo lo que yo deseaba, con todas mis fuerzas, que fuera.

Me obligo a tener otros pensamientos, mejores pensamientos. Mi mente aterrorizada se decide por recordar, nada más y nada menos, que mi madre olía a suavizante de lavadora con aroma a lluvia primaveral. Me imagino que está aquí para recibirme, al otro lado de la oscuridad, lista para meter mi ropa sudada en nuestra lavadora de carga frontal. Me imagino las burbujas que se acumulan contra su ventana, las observo como hacía cuando tenía alrededor de cuatro o cinco años. Imagino que me doy una ducha, la espuma blanda del jabón y el olor fresco de las toallas limpias y mullidas. Me imagino que me quedo dormida entre unas sábanas suaves y que después me despierto a una mañana de sol, tostadas con mantequilla y «¡Buenos días, Edén!».

Pero una vez que llegamos al final del túnel, tengo que afrontar la realidad a plena luz del día. Nunca he tenido algunas de esas cosas, y nunca las tendré.

Hope baja de mi espalda cuando nos acercamos al límite del patio, a pesar de que muchos de los escarabajos continúan persiguiéndonos. El vendaje que Alexa le ha puesto alrededor de la pantorrilla parece estar cumpliendo bastante bien su función: es como si pudieran oler la sangre, así que nos siguen, pero el vendaje improvisado enmascara su procedencia exacta. Trepamos por los escombros, ahora sin ningún cuidado, al contrario de cuando llegamos.

Es extraño que a los escarabajos les cueste seguirnos hasta el otro lado del muro derrumbado del templo: se encaraman unos a otros, se meten unos debajo de otros, hasta quedar convertidos en una masa de extremidades que se agitan, amontonados contra algún tipo de barrera invisible.

Ni uno solo de ellos es capaz de superarla.

Me agacho, apoyando las manos en las rodillas, y trato de recuperar el aliento. Ha sido intenso, y desconcertante, y otros mil adjetivos que no serían lo bastante fuertes.

Hope se examina los innumerables puntitos rojos, como alfilerazos, que le cubren la pierna. Yo también estoy llena, en todos y cada uno de los puntos donde han trepado los escarabajos.

—¿Esto también ha sido «típico de la Manada»? —pregunta resollando.

Alexa recoge los suministros envueltos en la chaqueta y las lanzas de punta afilada que tuvimos que dejar fuera para poder trepar por las ruinas la primera vez. Lanza una mirada afilada hacia los escarabajos, que siguen correteando unos encima de otros, tratando, en vano, de darnos alcance.

—No tengo ni idea de qué demonios ha sido eso.

VEINTISÉIS

SUFRÍ MI PRIMERA y única picadura de abeja el día de mi undécimo cumpleaños, justo después de que soplara las velas. Fue un día de mayo de lo más perfecto —antes de la picadura—, no solo por el cielo de color azul oscuro y la tarta de chocolate que mi padre se había esforzado en hacerme, ya de madrugada, la noche anterior, sino también por Birch.

Los padres de Emma acababan de pasar por un divorcio horroroso durante las vacaciones, y por eso toda nuestra clase se había familiarizado con términos como «acuerdo prenupcial», «rompehogares» y «cadena perpetua». La propia Emma había quedado irremediablemente marcada por lo que su padre le había hecho al amante de su madre, lo que le granjeó la cadena perpetua y, al final, también la muerte en prisión. Pero no es que ella tuviera que contarle a nadie lo que había ocurrido para que la gente lo averiguara. Todo el mundo parecía saberlo sin más, gracias a los segmentos que emitieron en los telediarios nocturnos durante más de un mes. Y, por algún motivo, todos evitaban a Emma como si los pecados de sus padres fueran algo que había heredado. Como si fueran contagiosos, susceptibles de infectarte con solo mirarlos.

Así que cuando Emma llegó al parque para mi fiesta, con el vestido de tirantes blanco e impoluto que su madre le había comprado con el poco dinero que tenía, se produjo un instante eterno en el que solo pude pensar «esto ha sido un error». Y no porque no la quisiera allí —me encantaba que estuviera allí—, sino porque no quería que estuviera si iba a ser lo mismo que en el colegio, donde los niños eran crueles y los días terminaban con Emma encogida sobre sí misma, escondiéndose tras su pelo castaño y liso como una espátula.

Excepto Birch.

Birch —que en aquella época no era más que otro chico de mi clase, al que conocía sobre todo porque se le daba muy bien la ortografía y siempre ganaba los concursos que se organizaban los viernes por la tarde— le dedicó una sonrisa enorme.

—Aquí tienes un sitio, E —le dijo.

Nadie la llamaba E, pero al parecer Birch podía hacerlo y, a partir de entonces, lo hizo. Y como Birch era popular entre los chicos y gustaba a las chicas, todos se abrieron como las aguas del mar Rojo a la mesa de pícnic para hacer un hueco de «tamaño E» solo para ella.

La picadura de abeja llegó justo después de que pidiera a Birch como deseo de cumpleaños. De pronto, ya no era solo el chico mono y popular que era capaz de deletrear sin equivocarse palabras como «flemático» u «onomatopeya» al primer intento; era el chico que había detenido sin ayuda de nadie la caída de mi mejor amiga hacia la implosión social.

Ha habido muchas cosas así a lo largo de los años, cosas tipo «picadura de abeja en un cumpleaños perfecto» que no son como deberían.

Como por ejemplo que Emma, una niña con la cara con forma de corazón y un alma de algodón de azúcar, pudiera convertirse en una apestada social por culpa del drama de sus padres, con el que ella no tenía nada que ver.

Como que Birch fuera capaz de hacer desaparecer meses de insultos con una sola frase. Aunque fuera bueno, era extraño lo fácil y permanentemente que cambiaban las cosas.

Como que yo pidiera a Birch como deseo, y luego lo consiguiera, solo para terminar perdiéndolo. Como que de algún modo yo llegara a pensar, de manera ingenua, que los deseos venían con un «para siempre» unido a ellos.

Y ahora, después de todo eso, si hay una cosa que debería estar bien, debería ser Santuario. Conseguimos salir con vida del gulag, logramos no saltar en pedazos en la playa. Navegamos, sobrevivimos al mar abierto, llegamos a la isla. Hasta hemos encontrado el templo. El hecho de que aquí haya un templo valida mucho de lo que vinimos a buscar.

Pero no es paz lo que hemos encontrado, a fin de cuentas.

Era nuestra última esperanza en este mundo roto y caótico. Y después de aquí, ¿queda algún lugar adonde ir?

VEINTISIETE

NUESTRO CAMINO DE regreso al claro es un esfuerzo pesado y tenso.

Al menos no tardaremos tanto como en el trayecto de ida: en lugar de seguir el barranco hasta llegar a los primeros senderos que tomamos, marcamos una ruta más directa hacia la playa sirviéndonos del mapa y de los detalles que he ido apuntando. Deberíamos estar de vuelta en nuestro claro en un par de horas, según nuestros cálculos.

Pero ojalá esas horas pasaran más rápido.

Alexa tenía razón: esta misión ha sido un fracaso tremendo. Por lo menos hemos encontrado agua... Por lo menos podremos mantenernos aquí con vida unos cuantos días más. Aunque ¿para qué? No hay santuario, solo rarezas y más rarezas. ¿De verdad mi padre lo abandonó todo por eso?

No es que le quedara mucho, pero nos teníamos el uno al otro.

Durante los días posteriores al Cero, en los barracones, era imposible dar dos pasos sin ver a alguien que había quedado destrozado por lo que se había perdido. A la mitad de las chicas de los alojamientos de mi división las habían apartado de las regiones donde vivían; la mayoría habían presenciado el asesinato o la tortura de algún ser querido. Éramos las huérfanas y desconsoladas, las desamparadas y confundidas.

Así las cosas, yo era una de las que podía considerarse afortunada.

Mi padre y yo siempre habíamos tenido una relación especial. También quería a mi madre, por supuesto, pero cuando, después del accidente, todo el amor de mamá empezó a diluirse, papá y yo recuperamos todo el que pudimos y lo vertimos el uno en el otro. A lo largo de aquellos primeros días en los barracones, especialmente, no me sentí libre de llorar, no cuando mi padre estaba en los alojamientos masculinos, en la división contigua, y las demás chicas lo habían perdido todo.

En aquella época nos veíamos bastante, a pesar de que a él lo habían destinado, con todos los mayores de treinta años, al trabajo manual en el rompeolas y en los arrecifes artificiales. Sin embargo, era extraño. Conocía muy bien a mi padre, desde hacía mucho tiempo, pero no tenía ni idea de lo hundidas que podían llegar a estar sus mejillas. Y jamás se me había ocurrido pensar que su barba pudiera salpicarse de gris, sobre todo porque antes siempre se afeitaba a diario. Además, antes también era un chiflado de la comida saludable —no sé qué orgánico, no sé cuántos sin enjaular y alimentado a base de hierba—, así que resultaba extraño verlo embutirse aquellas sencillas gachas en la boca o retirar el moho del queso o el pan que nos hubieran dado.

En cierto sentido, aquello fue peor que perder a mi madre. A ella no tuve que verla convertirse en alguien tan irreconocible. Nunca tuve que verla en su peor momento.

Pero entonces, cuando la Manada reclutó a papá para que los ayudara con su misión en Isla Santuario —y cuando me lo devolvieron en un vial, aún más irreconocible que antes—, vi todo lo que había dado por hecho.

No me había dado cuenta de cuánto había conservado de mi hogar hasta aquel momento. De que, aun con todo lo que ambos habíamos perdido, aun con todo lo que nos habían obligado a abandonar, aun con la desgracia de vivir la sombra de la vida que habíamos vivido hasta entonces, todavía nos teníamos el uno al otro.

Y no me había dado cuenta de lo sola que me sentiría cuando él ya no estuviera.

Todavía estamos a medio camino cuando el cielo se rompe como si lo hubieran golpeado con un martillo. La lluvia comienza a caer, pesada y abundante, con fuerza suficiente para atravesar sin problema el follaje de los árboles. No estoy segura de qué es lo que hay debajo de la alfombra verde de hojas, si arena o tierra, pero se convierte en un fango espeso que nos succiona los pies a cada paso que damos. Es como si la lluvia también hubiera activado algún tipo de sustancia en la propia alfombra verde: las hojas largas y delgadas se aferran a mis tobillos como tentáculos.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Alexa a nuestra espalda.

Hope y yo nos volvemos de inmediato. Las hojas tentáculo le han rodeado ambos tobillos por completo y le impiden continuar avanzando. Ella permanece inmóvil.

—¿Alexa? —la llamo, pero no parece oírme ni verme.

—Pensé que nunca volvería a verte, Cass —dice levantando los brazos como para tocar a alguien.

La expresión de su rostro transmite una honestidad y una vulnerabilidad suave que no imaginaba que fueran posibles en ella. Es una honestidad diferente a cuando vi su miedo: tiene los ojos abiertos como platos, incluso centelleantes, y sus pómulos no parecen tan afilados.

Hope se desembaraza de los tentáculos que la rodean y se dirige, vacilante, hacia Alexa. Se detiene a escasos centímetros de su rostro, donde es imposible no verla.

Y aun así, nada.

«Este lugar no es normal», es lo único que soy capaz de pensar. Este lugar es... es...

Parpadeo.

—¿Birch?

Entorno los ojos. Ladeo la cabeza.

No recuerdo que estuviera aquí conmigo, pero la verdad es que tampoco recuerdo quién estaba conmigo, así que ¿es posible que me equivoque? Y, por alguna razón, estoy toda mojada, empapada y goteando a pesar de que hace un día muy soleado, y a pesar de que Birch está totalmente seco.

—Les he pedido que pongan un poco de canela en la nata montada, tal como te gusta —me dice.

Hasta ahora, ni siquiera me había fijado en el café, pero ya no puedo pensar en otra cosa. Tiendo las manos para cogerlo y está caliente, noto que su calidez se abre camino hasta mi corazón, hasta rincones que llevan mucho tiempo congelados. Pero ni siquiera recuerdo por qué llegaron a congelarse.

—Estás temblando —dice Birch—. ¿Tienes frío?

Su camisa de cuadros huele a humo de hoguera, y tengo la extrañísima sensación de que debería haber una fogata ardiendo, de que deberíamos estar sentados y no de pie. Pero me echa la camisa alrededor de los hombros desnudos, me ayuda a ponerme las mangas y me abrocha los botones disparejos hasta abajo, sin dejar ni por un segundo de clavar su mirada de ojos azul oscuro en los míos.

Y si antes pensaba que había recuperado el calor, con solo el café, me equivocaba, me equivocaba por completo. Porque cuando sus labios rozan los míos, me abraso. Podría vivir para siempre en este fuego.

Pero entonces se aparta de mí y tengo la extraña sensación de que ese beso era una forma de decir adiós, no una bienvenida. Y ahora Emma está aquí, como un ángel radiante, con la piel bronceada de un perfecto color tostado y el pelo largo y ondulado como el de una sirena, algo que nunca había sido capaz de lograr del todo. Siempre estaba guapa, pero no como ahora. Birch la toma de la mano y ambos me dedican una sonrisa, sincera y resplandeciente.

Sus sonrisas son como cuchillos que me laceran el corazón. A través de los cortes de los cuchillos penetra una ráfaga de aire frío que expulsa toda la calidez que por fin había vuelto a sentir.

Birch atrae a Emma hacia sí. Desvío la mirada, pero vuelven a estar ahí. Y cuando miro en dirección contraria, también están allí. Sus labios se tocan y, pese a que cierro los ojos con todas mis fuerzas, pese a que entierro la cabeza entre los brazos, no puedo dejar de verlos. Tengo la cara mojada, y la vaga impresión de que estoy llorando, pero puede que solo sea la lluvia que no está cayendo en este día soleado.

Una navaja se mueve cerca de mis tobillos, raspa lo que sea que me mantiene inmovilizada, se hunde más y más hasta que, de pronto, la presión desaparece y me sorprendo bajo un verdadero monzón. Sin Birch. Sin Emma.

—Edén, ¿me oyes?

Bajo la mirada, y ahí está Hope, cortando con una navaja las hojas tentáculo que me atenazan las piernas. Alexa está a su lado, manteniendo a raya las hojas antes de que tengan la oportunidad de volver a agarrarse. Hope y ella no paran de saltar de un pie a otro, supongo que para evitar que las atrapen.

—Ya... —empiezo, y a continuación carraspeo para que mis palabras resulten audibles—. Ya os oigo.

Y antes de que pueda darme cuenta, las tengo a una a cada lado y mis pies vuelven a moverse.

—¿Qué ha pasado? —pregunto aún esforzándome por recuperar el aliento.

Nadie contesta. Seguramente porque no tienen respuesta.

Juntas avanzamos más deprisa, y al final no queda ni rastro de lluvia, ni siquiera un vestigio de barro, y las hojas vuelven a ser solo hojas que nos hacen cosquillas en los tobillos, sin intentar cazarnos.

Pero mientras el paisaje y el clima cambian, mi mente continúa atascada tratando de encontrarle un sentido a Birch, a Emma. A Birch con Emma. A los extremos que he experimentado en cuestión de minutos: amor, seguridad, miedo, envidia.

Lo peor es que escuece como la verdad, como la única verdad que he conocido en mi vida. Tal vez se deba a que la verdad está muy bien entretejida con las mentiras. Aunque soy capaz de distinguirlas desde la lógica —aunque sé que Birch jamás haría algo así y Emma tampoco—, es como si alguien me hubiera clavado las uñas en el alma, hubiera desenterrado todas mis inseguridades y las hubiera convertido en una preciosa figurita que pueda llevar conmigo el resto de mi vida.

Me gustaría dejar atrás la figurita, pero supongo que el miedo y la inseguridad no funcionan así. Se aferran, se entierran, buscan la manera de resurgir, incluso —o puede que sobre todo— cuando estás segura de que las has vencido para siempre.

Birch me quiso hasta el día en que murió. Mi cabeza lo tiene claro.

Mi única esperanza es que estas mentiras se disuelvan y pueda volver a sentirlo.

VEINTIOCHO

FUEGO Y HIELO: mi primera noche en los barracones fue la más fría de mi vida, y una de las más dolorosas, marcada a fuego en mi memoria.

El dedo me ardía y molestaba por el tatuaje que me habían hecho. Nunca me había alegrado tanto de tener un nombre de cuatro letras.

Literas de tres pisos, doce por habitación, hechas de tablones sin pulir y clavos demasiado largos que amenazaban con atravesarme si me daba la vuelta sobre el panel de madera que se suponía que era un colchón. En realidad, éramos como objetos abandonados en estanterías de almacenamiento.

Las demás chicas, algunas calladas y otras ruidosas, algunas con los ojos hinchados de llorar y otras como el acero, todas ellas —todas nosotras— obligadas a aprender cómo afrontar la vida sin nada ni nadie.

El frío ocupó el lugar de las comodidades que nos arrancaron, y la rabia abrasadora las sustituyó. El estado de aturdimiento se impuso cuando esos extremos se convirtieron en demasiado a lo que enfrentarse.

Así que conté los nudos de la madera que tenía encima de la cabeza mientras permanecía tumbada de espaldas e intentaba no pensar en la funda de la almohada que conservaba desde pequeña, ni en sus corazones descoloridos, deshilachados, ni en las manos cariñosas que me la hicieron. Presioné uno de los clavos afilados y brillantes con la parte carnosa del pulgar hasta que me perforó la piel y brotó una gotita de sangre, solo para ver si me había despertado de la pesadilla. Y cuando al fin me quedé dormida, las pesadillas reales fueron aún peores, pues Birch y sus dos últimos pasos se repitieron en un bucle infinito.

El tiempo no ha suavizado las pesadillas, solo les ha otorgado mayor variedad.

VEINTINUEVE

LAS OLAS DEL mar rompen contra la orilla bajo el cielo azul del atardecer. Jamás pensé que me alegraría tanto de ver nuestro pequeño claro, con sus esteras de hojas tejidas y los restos cenicientos de su fuego de campamento, pero es como cruzar el chorro de un aspersor un día caluroso de verano: el paradigma del alivio.

Apenas hemos puesto un pie fuera de la selva cuando Hope se pone tensa. Está totalmente alerta. Sigo su mirada hacia el lugar donde atracamos nuestro barco.

—¿Estoy alucinando —pregunta con voz apagada y monótona— o es cierto que nuestro barco es un montón de tablones rotos flotando en el mar?

—No creo que estés alucinando —contesto.

Aunque a saber, puede que sí. Puede que todas estemos alucinando.

En cualquier caso, puedo afirmar con rotundidad que lo que veo ya no es nuestro precioso velero verde posado sobre la arena de una sola pieza, sino un montón de despojos ensuciando el océano.

Se me forma un nudo en la garganta y se me llenan los ojos de lágrimas. No es que haya estado pensando de manera activa «Todavía tenemos una forma de escapar de esta isla si las cosas no salen como deberían», pero esa es justo la decepción que aflora a la superficie. Porque, afrontémoslo, en esta isla las cosas no están saliendo como deberían.

Y puede que tener una forma de escapar no estuviera tan mal.

Me guardo esos pensamientos para mí. Al fin y al cabo, es culpa mía que viniéramos hasta aquí. Sí, claro, ellas accedieron al plan, pero solo porque yo hice todo lo posible por convencerlas de que merecería la pena. Me convencí a mí misma de que merecería la pena. ¿Y qué nos ha deparado? Hemos perdido a Finnley. Nos han atormentado con el musgo venenoso, los escarabajos sedientos de sangre y las plantas con tentáculos inductoras de pesadillas.

Al final, o volveremos la vista atrás hacia todo lo que hemos soportado y diremos: «Ha merecido la pena»... o estaremos llenas de cicatrices, en todos los sentidos de la palabra, y mucho peor que antes. Tal vez ni siquiera estemos vivas para darnos cuenta del absoluto fracaso que ha sido esto.

Alexa patea la arena. Tiene los puños apretados y hundidos hasta el fondo en los bolsillos de sus pantalones cortos y ajustados; su rostro dice «guerra».

—Voy a volver a encender el fuego. —Se da la vuelta y no mira atrás—. Podéis venir si queréis.

Hope echa a correr en dirección contraria, hacia la marea y los distintos pedazos de nuestro barco. No tarda en sumergirse en el agua hasta la cintura y empezar a forcejear con una de nuestras inmensas velas blancas, tratando de arrancarla de la botavara e impedir que continúe alejándose de la orilla.

Y yo me quedo en mi sitio, paralizada, incapaz de decidir si debería intentar salvar los fragmentos de nuestro pasado o si debería lanzarme de cabeza a la situación que tenemos ahora.

Nunca se me ha dado bien dejar cosas atrás.

TREINTA

CUANDO EL FUEGO vuelve a estar encendido, cuando chisporrotea, cruje y eleva volutas de humo hacia las estrellas, nos apiñamos a su alrededor, todas sentadas en la vela que he ayudado a Hope a arrastrar de vuelta a la orilla. Nos comemos nuestros últimos saltamontes, un par de rezagados que Alexa ha encontrado escondidos en lo más profundo del bolsillo de mi chaqueta, con las patas enredadas a los hilos sueltos; cocemos el agua del barranco en un cuenco de metal que recuperamos del barco el primer día que pasamos aquí. Nuestros zapatos están destrozados y cubiertos de barro, colocados en una hilera perfecta junto al fuego para que se sequen. Tenemos los dedos de los pies arrugados por culpa de la lluvia de hoy que, por muy raro que parezca, no ha dejado la arena ni ligeramente mojada.

Distraída, trazo líneas en la arena con un palo largo, pensando que, con solo tener unos malvaviscos para ponerlos al fuego, ya nos sentiríamos mucho mejor. Finjo que somos Girl Scouts, que solo hemos acampado para pasar una noche en la playa. Que nuestros padres están a una llamada de teléfono de distancia, que, con todo lo que hemos pasado, ganaremos un arcoíris de insignias al valor.

Por alguna razón, dudo que alguna vez haya existido una insignia al valor por sobrevivir a templos antiguos dotados con sistemas de láser de alta tecnología. O por sobrevivir a la propia isla.

No lo soporto más. Tengo que decir algo. Si me echan la culpa, que me la echen. No puedo hacer nada al respecto, así que mejor será que me lo quite de encima.

—Aquí las cosas... —No estoy muy segura de cómo seguir adelante, porque cualquier palabra que diga parecerá el mayor eufemismo jamás pronunciado—. Aquí las cosas no son del todo normales, ¿no?

Hablo mirando al fuego, como si fuera mi único interlocutor. Escribo E-D-É-N en la arena con mi palo.

—Hoy ha sido el peor día que he pasado en mucho tiempo. —La voz de Alexa desprende una calma extraña, como de polvo de estrellas y brasas, llena de una energía que podría extinguirse en un abrir y cerrar de ojos—. Puede que el peor de mi vida.

Me muerdo la lengua. Hoy ha sido bastante horrible, pero ¿el peor día de su vida? Hoy nadie me ha entregado un vial lleno de sangre de mi padre. No he tenido que ver a Birch morir.

—¿Qué has visto en la selva? —le pregunta Hope—. Te he oído repetir una y otra vez que lo sentías.

Levanto la cabeza de golpe. Debo de haberme perdido esa parte, en algún momento entre el beso de hola/adiós de Birch y la hecatombe de mi corazón.

—El Día Cero —dice Alexa, que prosigue de inmediato—: Sé que pensáis que no tengo derecho a tener recuerdos dolorosos del Día Cero porque soy de la Manada. Era de la Manada. —Ella también habla mirando al fuego, como si dirigiendo su confesión directamente hacia las llamas sus palabras fueran a quemarse, y con ellas su culpa—. Pero ese día fue difícil para mí. Y no pensaba que pudiera haber algo más horrible que vivirlo, pero hoy he visto a Cass y lo he revivido...

Se interrumpe. Da la sensación de que el dolor del recuerdo se ha coagulado en algo tan espeso que no consigue sacárselo de la garganta. Esperamos a que se disuelva.

—Creía que si me encontraba en una posición de poder, sería capaz de salvarlo, de encontrar algún rincón intacto en el mundo donde pudiéramos estar juntos, solo eso —dice contándoselo aún al fuego—. Pero para ganarme esa posición, tuve, entre otras cosas, que atarle una cuerda alrededor del cuello, bien fuerte, y arrastrarlo a los barracones. Cooperó, confiaba en mí. Le prometí que encontraría la manera de que saliéramos de allí. Esto... —Su voz se vuelve aún más pequeña; sus labios apenas se mueven—. Las explosiones, todo, se suponía que iba a ser nuestro plan de escape.

Hope se tensa, seguro que porque, por primera vez, ha atado los cabos de todo lo que ha hecho Alexa. Pero en lugar de exigir una explicación, o de buscarse otro sitio para dormir, pregunta:

—¿Qué salió mal?

Alexa se rodea las rodillas con los brazos y levanta la vista hacia las estrellas.

—Es complicado escapar con alguien cuando lo han trasladado sin previo aviso y nadie quiere darte una explicación.

—Entonces ¿eso es lo que has visto hoy? —le pregunto—. ¿A tu... novio? ¿El momento en que tuviste que arrastrarlo con una cuerda?

Alexa apoya la barbilla en las rodillas, baja la mirada.

—Sí y no. Primero vi mi recuerdo favorito con él, y luego, de pronto, las cosas se transformaron y él tenía la cuerda alrededor del cuello, y yo el cabo en la mano. Aunque no era la misma cuerda, exactamente. Era más gruesa, tenía astillas que se le clavaban en la piel y lo hacían sangrar. Estaba sudoroso, sucio, y los ojos... Sus ojos eran lo peor. —Niega con la cabeza—. Acusadores, inyectados en sangre, pero también muy... vacíos. Y no paraba de repetirme: «¡Me lo prometiste! ¡Me lo prometiste! ¡Me lo prometiste!».

Sus lágrimas destellan a la luz de la hoguera.

—Pensaba que conseguiría salvarnos a ambos —dice—. Pero parece que ni siquiera puedo salvarme a mí.

—Así que ¿él es la razón por la que escapaste, ese tal Cass? —le pregunto.

Asiente.

—Él fue la única razón por la que me alisté —responde—, pero terminó siendo un infierno para los dos. Yo quería marcharme mucho, muchísimo tiempo antes de que él desapareciera.

—Bueno, ahora estás aquí —dice Hope—. Y todavía no estamos muertas... Tiene que contar para algo, ¿no?

Me alegro de que Hope se esté haciendo cargo de tratar este tema con Alexa. No es que no me importe, o que no sienta nada, porque no es cierto. De hecho, siento tanto que si lo dejara salir —la abundancia de dolor, miedo y culpa que han crecido unidas en mi interior— es probable que mis huesos se desmoronaran hacia el vacío donde esos sentimientos han vivido durante tanto tiempo.

De manera que me concentro en las cosas más concretas: datos e información que conocemos, detalles que podrían conformar un panorama si somos capaces de encajarlos unos con otros. Y ese panorama podría proporcionarnos respuestas, respuestas que podrían llevarnos a la libertad.

Y no solo respecto a la Manada.

—Me fascina —digo cuando se produce una pausa en la conversación— que nuestras alucinaciones fueran tan parecidas, que tuvieran una estructura tan similar.

Les cuento lo de Birch, lo de Emma. Les cuento todo lo sucedido reduciendo las emociones al mínimo, abriéndome las heridas solo lo estrictamente necesario.

—Las plantas no hacen esas cosas, ¿verdad? No se te agarran, no tienen la capacidad de hacerte ver tus mejores recuerdos y tus peores miedos... ¿no?

Pero nadie contesta. Porque, al parecer, eso es justo lo que las plantas hacen aquí.

—Y el musgo —continúo—. Y los escarabajos. Y el sistema de seguridad con láseres, y el monzón que no ha dejado ni un solo charco en la playa, y que nuestro barco esté hecho pedazos.

—Y Finnley —añade Hope en voz baja.

—Y Finnley —convengo—. Pero creo que su desaparición no entra en la misma categoría que todas las demás rarezas de la isla, porque ninguna de nosotras acabó padeciendo un dolor agudo por ella. Aunque tal vez sea la única que lo ve así.

Alexa lanza más palos al fuego y provoca una estampida de chispas.

—Es como si la selva no nos quisiera cerca del templo. Pero no tiene sentido, porque las selvas no son seres conscientes.

—Y también porque el templo está abandonado —añado—. ¿Qué le queda por proteger?

Guardo silencio cuando Hope se lleva un dedo a los labios. Se mantiene inmóvil.

—El agua —susurra procurando que el crepitar del fuego tape su voz.

Pero no está mirando el agua del barranco que hemos hervido y que una de ellas ha debido de poner a enfriar en un momento en que yo no prestaba atención. Sigo su mirada hacia el mar, donde las olas negras rompen contra la orilla iluminada por la luna.

Y más allá: una sombra en el horizonte, una negrura que oculta todas las estrellas que hay tras ella.

Un barco. Un barco bastante grande y de diseño complejo, por lo que logro entrever: botavaras, mástiles, velas izadas y una red de cables que lo mantienen todo unido. Como un barco pirata, si tuviera que ponerle nombre.

—Parece que tenemos compañía —vuelve a susurrar Hope.

Mientras estudiaba el contorno del barco recortado contra el cielo nocturno, se me ha pasado completamente por alto la sombra de la barca de remos, más pequeña, que se dirige a nuestra orilla, con el reflejo de la luz de la luna sobre sus remos. Sin embargo, ahora que han llegado a tierra, ahora que han encendido una antorcha, no puedo apartar la vista de ella.

Sobre todo por las personas que la ocupan: tres chicos —todos los cuales parecen algo mayores que nosotras y mucho más musculosos— y una chica.

Una Finnley.

TREINTA Y UNO

TIENE EL PELO distinto.

Esa es la primera cosa peculiar: la luz de una antorcha reflejada sobre su cabello cobrizo, corto, liso, anguloso y, en definitiva, con un estilo nada propio de Finnley. No es que la conociera mucho antes de que desapareciese. Pero cuando la vi, me pareció que su pelo ondulado no había visto unas tijeras ni un peine desde antes de la guerra, pues llevaba las capas demasiado largas y rebeldes recogidas en una coleta baja. No obstante, estoy segura de que es ella. La ropa limpia y el peinado nuevo no esconden el despliegue de pecas que le cubre la nariz, ni su forma de desenvolverse, con una especie de curiosa seguridad.

La segunda cosa peculiar: no tiene ninguna prisa por volver con nosotras. Está claro que su grupo ve nuestro campamento y el fuego centelleante, pero no nos hacen ningún gesto de reconocimiento.

Finnley echa a andar junto a los tres chicos, como si fuera una de ellos, en dirección a la torre de piedras que hay un poco más allá, en la playa. Si no fuera por el corte de pelo de Finnley, que me hace sentir inexplicablemente incómoda, me vería inclinada a confiar en ellos, por el mero hecho de ver a alguien que conozco tan tranquila en su compañía. Confianza por asociación. Pero ese nuevo peinado suyo me hace recelar, al igual que la situación en general. Así que... recelo por asociación será.

La confrontación es inevitable, así que más vale que empecemos cuanto antes. Me pongo en pie y cojo una de nuestras lanzas afiladas por si acaso. Alexa y Hope me imitan.

Nuestras pisadas son silenciosas sobre la arena. Nos acercamos a ellos, los estudiamos mientras observan el tótem de piedra. Los chicos le sacan por lo menos una cabeza de altura a Finnley, que apenas supera el metro y medio. Son de complexión fuerte, pero no corpulentos, está claro que la forma de sus músculos se debe al trabajo con velas enormes en mares agitados. Con sus camisetas de cuello en V, sus pantalones ajustados y sus botas —prendas que van del gris jaspeado al gris marengo pasando por todos los tonos de gris que los separan—, no se parecen en nada a los piratas de las películas que Emma y yo solíamos ver. Solo uno de ellos lleva el pelo algo largo, rizado y muy rojo a la luz de la antorcha, mientras que los otros —uno moreno y otro rubio ceniza— lo llevan bastante más corto. Da la sensación de que, a lo largo del último par de días, han tirado por la borda sus cuchillas de afeitar.

El moreno se agacha, pasa los dedos por una zona de la parte más baja de la torre. Una luz tenue y azul, tan vibrante como los láseres del templo, serpentea sobre una cara lisa de la piedra.

—Excelente —dice el rubio cuando la imagen se dibuja por completo.

Es obvio que está satisfecho, pero no sorprendido. Tiene los brazos esbeltos y musculosos cubiertos de tatuajes, una selva brillante de flores hawaianas y helechos.

—¿Eso es un mapa de la isla? —susurra Hope.

Mangas de Tatuaje se vuelve hacia nosotras y sus tres acompañantes se yerguen. No nos lanza una mirada exactamente hostil, pero sí hay algo en ella que me inquieta. Puede que sean sus ojos, intensos, profundos y centelleantes bajo unas cejas que intimidan. De pronto, precipitar la confrontación me parece la peor idea del mundo.

Alexa toma una gran bocanada de aire. Antes de que pueda detenerla, ha dado un paso al frente para salir de entre las sombras hacia la arena iluminada por la luz de la luna.

—Apágalo —ordena Mangas de Tatuaje—. Tenemos amigos.

Me fijo muy bien en dónde coloca los dedos el chico del pelo moreno; así, cuando volvamos a estar solas, podré reproducir eso que están tan ansiosos por ocultarnos. Aprieta, no roza, el punto más bajo de la esquina izquierda. La luz azul desaparece.

—¿Sky Cassowary? —Alexa se acerca al rubio con paso vacilante. Los tatuajes de flores ondean cuando el chico tensa los músculos—. ¿Eres tú o estoy alucinando de nuevo?

La mirada afilada del joven se suaviza, pero no lo suficiente para que yo relaje el puño con el que aferro la lanza.

—Alexa Pierce —dice sin hacer ni el más mínimo movimiento hacia ella. La cabeza ladeada en actitud desafiante, la luz de la antorcha que titila en sus ojos vidriosos, de mirada acerada, la sonrisa tensa de sus labios: todo ello indica que no se siente muy aliviado de verla—. ¿Eres tú o he regresado a la pesadilla que dejé en el continente?

Alexa suelta una risa grave y ronca.

—Yo también me alegro de verte.

Se echa el pelo hacia atrás por encima del hombro, un intento de parecer calmada y serena, en absoluto afectada por la brusca frialdad del chico. Y lo más probable es que le funcione, con los demás. Pero yo veo la fuerza con que cierra los puños a los costados. Sus peores miedos se están haciendo realidad.

—¿Esta es tu Lobo, Cass?

El del pelo moreno se acerca a Alexa y la estudia. Como si la luz de la luna, la del fuego y la de las estrellas fuera suficiente para iluminar todo su carácter en este único instante de oscuridad.

Clavo mi lanza en la arena, trazo una línea que separa los dos grupos.

—Ya os habéis acercado bastante.

El moreno es demasiado atrevido para mi gusto.

Sin embargo, levanta las manos en un gesto de rendición. Ni siquiera comprueba la frontera que he establecido.

—Por mí no hay problema —dice—. No se nos da bien mezclarnos con los Lobos.

Estoy a punto de decirle que no todas somos Lobos, pero me lo pienso mejor. Si pensar que somos Lobos hace que se quede en su lado de la línea, Lobos seremos.

Hay algo curioso, de todas maneras. Es la primera persona que conozco que no parece asustada ni por asomo de lo que podría hacerle una Lobo.

—Son inofensivas, chicos —interviene el pelirrojo. Se echa una mochila al hombro y empieza a andar en dirección contraria—. Pero eso no quiere decir que no tengáis que tener cuidado.

Finnley, tan callada pero presente como el extraño tótem de piedras, se vuelve para seguirlo.

—Lo siento —dice Hope—, pero ¿podría alguien explicarme qué está pasando aquí?

El tipo moreno desvía la mirada hacia ella. Las olas rompen contra la orilla una vez, dos, tres.

—No —contesta al final.

Sin más.

Y se larga.

TREINTA Y DOS

—¡FINNLEY! ¡ESPERA!

Antes de que ninguna de nosotras pueda remediarlo, Hope ha cruzado la línea. Cass, el Cass de Alexa, se interpone en su camino para que no pueda llegar hasta Finnley. Ni siquiera la toca, no necesita hacerlo. El campo de fuerza que crean sus ojos es suficiente.

—No sabes con quién estás tratando —dice Cass—. No puedo permitir que te acerques a ella.

Cuando Alexa llega al lado de Hope, es fuego, una tormenta.

—No recuerdo que Hope te haya pedido permiso.

—Bueno, Alexa, tú eres una Lobo, ¿no es así? —Cass le dedica una reverencia burlona—. No sabía que pedir permiso formara parte de tu vocabulario.

—Vaya, una flecha directa al corazón —dice Alexa como si pronunciar las palabras en tono desenfadado pudiera deshacer el daño.

—Cass. —El chico del pelo moreno le pone una mano en el hombro a su amigo. Mantienen una conversación en una lengua que yo no domino, una lengua silenciosa, un idioma formado por diversos grados de ojos entrecerrados y miradas duras como el acero—. Ya basta —dice al final. Y después, dirigiéndose a mí (a mí, que estoy al final del grupo, todavía detrás de nuestra línea sobre la arena), continúa—: Tenéis un minuto con ella. Pero si ocurre algo, no digáis que no os advertimos.

Su mirada se prolonga el tiempo suficiente para que capte el mensaje. Lo dicen en serio; creen de verdad que Finnley es peligrosa. ¡Finnley! La chica que nos ayudó a llegar hasta aquí en barco, que es amiga de Hope, una de las mejores personas con las que me he topado en la vida, desde hace años.

Aunque también es verdad que Finnley no informó a Hope de su plan antes de desaparecer de forma misteriosa. A lo mejor no la he calado bien. A lo mejor ninguna hemos sabido ver cómo es en realidad. A lo mejor debería haberle dado más importancia a mi intuición, a sus susurros y sus espinas.

El pelirrojo le pasa su antorcha a Finnley. Ella la sujeta con la mano entintada y el F-I-N-N-L-E-Y de su meñique confirma que es la misma chica con la que llegamos hasta aquí, no una gemela ni un clon.

Pero aun así...

Hay algo raro en ella, y no es solo el pelo. No soy capaz de verlo con claridad, ni siquiera cuando me sitúo, junto a Hope y a Alexa, a escasos metros de ella.

—¿Dónde has estado? —La voz de Hope es como un arcoíris: siete matices de sentimientos distintos y sin embargo inseparables—. Te hemos buscado por todas partes, ¡nos hemos pasado dos días enteros en la selva! He comido saltamontes, Finn, y ya sabes el asco que me dan los insectos. ¿Por qué no nos dijiste que te marchabas?

Finnley niega con la cabeza, con su nuevo pelo liso.

—Yo... —Sus ojos vacíos destellan a la luz de la antorcha—. Ojalá pudiera decírtelo.

Mira a los chicos, que se han alejado un poco y están cerca del límite de la selva.

—¿No te habrán...? Esos tipos no te han hecho daño, ¿verdad?

Echo a andar hacia ellos, porque no, no me da la gana, no van a irse de rositas después de hacerle daño a una de las nuestras. Pero Finnley me agarra muy fuerte de la muñeca con la mano libre, tan fuerte que sus dedos parecen un grillete de hierro. No pasa más de una milésima de segundo hasta que los afloja, es un cambio tan rápido y drástico que me pregunto si no me lo habré imaginado.

—¡No! No, no. —Por fin, Finnley vuelve a estar ahí, detrás de sus ojos. Ahora me entran dudas de si no habrá estado ahí todo este rato, de si no estaré viendo cosas que no son. Otra vez—. Los chicos se han portado muy bien conmigo, sobre todo Cass. Comida, agua, intimidad, respeto, todas esas cosas buenas.

—Todas esas cosas buenas —repite Alexa—. ¿En serio? ¿Qué tipo de «cosas buenas» te ha dado Cass exactamente?

Al principio Finnley parece confundida, pero en su cara se produce una alteración sutil.

—Mira, no sé qué insinúas exactamente, pero estoy bastante segura de que la respuesta es «no ha pasado nada de eso». —Desvía la mirada hacia mí, y su expresión no es de simpatía—. Y creo que lo sabría si me hubieran hecho daño, ¿no te parece? Sin duda, la gente de Alexa me enseñó bastante sobre el dolor. No todas tuvimos la oportunidad de convertirnos en Lobos privilegiados, como muy bien sabemos.

—¡Vale, vale, vale! —Me interpongo entre ambas antes de que las cosas se pongan aún peor—. Creo, Finnley, que lo que todas intentamos decirte es que estábamos preocupadas por ti. Y sí, eso incluye a Alexa. Y nos confunde que no quisieras contarnos los detalles, que no le dijeras siquiera a Hope adónde ibas. Todavía estamos intentando entenderlo.

Sus ojos vuelven a parecer vacíos, y sin embargo están llenos de fuerza, clava su mirada en mí de manera constante.

—Los detalles están un poco confusos. —Su voz es tan pesada como un saco de grava, un saco deshilachado que podría agujerearse en cualquier momento—. Me desperté en mitad de la noche, cubierta de hormigas de pies a cabeza, y lo siguiente que recuerdo es que estoy sentada sobre mis propios vómitos, encadenada a la cubierta inferior de un barco. Esos chicos me sacaron de allí, y no me bombardean a preguntas, y de entrada ni siquiera son los que se empeñaron en que viniéramos a esta isla. Así que, si me perdonáis, ya no hay más que decir.

Se aleja de nosotras para reunirse con los chicos, que no se han movido de donde estaban y fingen que no han oído hasta la última palabra.

—Vaya —dice Alexa—, ha sido una charla encantadora.

Creía que no era posible estar más desconcertada que antes, pero, si algo estoy aprendiendo, es que no hay manera de enjaular lo posible. En cuanto te descuides, doblará barrotes, romperá cerraduras y saldrá volando.

TREINTA Y TRES

NUESTRA PLAYA, COMO todas las demás cosas bellas y apacibles de este mundo, no es infinita.

Los chicos —y Finnley— establecen su campamento tan cerca del nuestro que nuestras hogueras casi se bufan y escupen. Cruzo la línea que he trazado sobre la arena y me acerco al del pelo oscuro: tengo la sensación de que es su líder. O al menos, actúa como si lo fuera, todo pose y fanfarronería. Hope y Alexa me siguen, lanzas en ristre.

—¿No podríais buscar otro sitio donde instalaros? —pregunto—. ¿Teníais que plantaros tan cerca?

—No, no era necesario.

Echa más madera a su fuego, continúa de espaldas a mí.

—Es una playa muy grande. Creía que queríais mantener las distancias respecto a los Lobos.

Me mira por encima del hombro.

—Yo nunca he dicho eso. He dicho que «no se nos da bien mezclarnos con los Lobos».

Desvía la vista hacia mi muñeca, donde, en caso de tenerlo, estaría mi tatuaje de Lobo. Me pego los brazos a los costados de inmediato, con la esperanza de haber sido lo bastante rápida como para esconder mi piel pálida, carente de tinta.

—Bueno, estáis casi encima de nuestro campamento —señalo—. ¿No es esa la definición de «mezclarse»?

Otro de los chicos, el pelirrojo, se acerca para darle apoyo. Juntos, conforman una barrera alta, intimidante. Alexa y Hope avanzan con sutileza, de manera que se colocan a mi lado en lugar de permanecer a mi espalda. Somos tres contra dos: Finnley y Cass se mantienen alejados, al otro lado del fuego, sin prestarnos atención.

Ahora ya estoy convencida de que el moreno es su líder.

—Desde mi punto de vista, sois vosotras las que estáis en nuestro campamento —replica—. Y creo recordar que alguien dibujó una línea sobre la arena, así que... No, técnicamente, estáis en nuestro terreno de forma ilegal.

Me yergo un poco más y aprieto la mandíbula.

—Nosotras llegamos primero.

—Nadie os ha dicho que no podáis quedaros.

Su tranquilidad impasible me saca de mis casillas.

—Aparecéis con Finnley, que lleva dos días desaparecida, y os pensáis... ¿os creéis que nos va a parecer bien que durmáis a cinco metros de nosotras? ¿Esperáis que nos sintamos seguras?

Me mira con detenimiento, las chispas y las brasas titilan en sus ojos azul claro.

—No espero que nadie se sienta a salvo.

La frialdad de su tono hace que me estremezca.

Porque él no tiene miedo. A pesar de lo que acaba de decir, no parece asustado ni por asomo.

¿Qué sabe él que yo desconozco?

Le mantengo la mirada, retándolo a pronunciar otra palabra. Me doy cuenta de que no es de los que pierden los desafíos: soy la primera en apartarla. Quiero preguntarle: ¿qué hacéis aquí? Quiero preguntarle: ¿Cómo habéis encontrado este sitio? ¿Qué sabéis?

Pero al final no digo nada. Las preguntas no valen nada si no estás preparado para ofrecer tus propias respuestas, y yo no lo estoy.

—Vámonos —les digo a Alexa y Hope en voz muy baja.

Les damos la espalda a los chicos, y parece una derrota, una rendición. Cruzamos la línea sobre la arena. Mantenemos la cabeza bien alta.

Necesitamos un respiro y algo de tiempo para reagruparnos, pero esto... Esto no se ha acabado.

Hope, Alexa y yo partimos en busca de un lugar donde nos encontremos más cómodas. Es decir, en busca de cualquier lugar. Cualquiera excepto la selva.

Al principio, intentamos entregarnos al optimismo con valentía: «¡Apenas notaremos estas rocas escarpadas debajo de nosotras si tejemos más esteras!» y «A lo mejor el único musgo venenoso es el del interior de la selva!» y «Es cierto que sobre la arena hace un frío horrible, pero ¡mira cuántas estrellas!».

Sin embargo, nuestros signos de exclamación se tiran de cabeza por el borde del acantilado vertical al que llegamos, y un enjambre de libélulas se los lleva hacia la selva. Durante el camino de regreso a nuestro claro, nos apartamos todo lo posible del musgo y de las rocas, que son verdaderamente escarpadas, deseando tener más capas con las que cubrirnos en esta noche de brisa salubre. Hace tanto frío que las estrellas comienzan a parecer esquirlas de hielo que se han desprendido del iceberg que es la luna.

Para cuando llegamos, nuestra hoguera ha quedado reducida a un montón de brasas relucientes. Entre tanto, a poco más de cinco metros de distancia, los chicos han encendido una verdadera pira.

—¿Tienen que ser tan repulsivos? —pregunta Alexa.

Para ser alguien que, no hace siquiera dos horas, estaba triste por uno de los «repulsivos», no parece muy impaciente por arreglar las cosas con él. Aunque, claro, si alguna vez mi dulce sueño me tachara de pesadilla, lo más probable es que yo reaccionara igual.

Pero él no lo hará. Y en caso de que estuviera vivo, no lo haría.

—Al menos están callados —dice Hope mientras atiza las brasas con algo más de madera.

Echo un vistazo a su campamento. Una silueta sombreada está sentada algo más lejos, sola, y otra está en horizontal, apoyada sobre un codo, cerca de las demás. Nos dan la espalda, pero eso no hace que me sienta menos observada.

—Demasiado callados —digo en un susurro—. Apenas podemos hablar de que apenas podemos hablar.

Hay algo inquietante en su confianza autoritaria, y sin embargo poco exigente, a pesar de que parecen más que conformes con mantenerse alejados de nosotras. Están decididos, y también decididos a guardar sus secretos. Puede que su campamento esté en silencio, pero la energía que emana de él, de ellos, es como una valla electrificada: inaccesible y, en este caso, inevitable. Un movimiento erróneo y... ¡zas! Se acabaron los movimientos erróneos.

Pero soy como una polilla incapaz de apartar la mirada de la luz.

Y no soy la única.

—No consigo entender todo ese... asunto... de Finnley.

Hope se lleva las rodillas al pecho y apoya la barbilla sobre ellas. Tengo la sensación de que quiere añadir algo más, pero se limita a suspirar y deja que seamos nosotras quienes rellenemos los huecos de los «cómos», «qués» y «por qués».

—Y Alexa... —Alexa se pone tensa al oírla pronunciar su nombre, y yo ya puedo predecir qué va a decir Hope a continuación—. Ese era Cass, ¿no? ¿El Cass? ¿El de tu alucinación?

Alexa aprieta los dientes, tensa la mandíbula, no hace ademán de abrir la boca para revelarnos sus secretos más ocultos. Y eso, deduzco, quiere decir que sí.

—Esta isla es lo peor —es su respuesta, pronunciada en voz tan alta que es posible que los escarabajos la hayan oído desde el templo.

Los chicos cambian de postura al oírla, pero, por lo demás, no le hacen ni caso.

Reacción equivocada, al parecer.

Alexa está de pie, despojándose de casi hasta el último centímetro de tela que le cubre el cuerpo.

—¿Qué estás haciendo? —le susurro con dureza.

Pero no soy lo bastante dura para detenerla.

Ahora los chicos sí miran, de eso no cabe duda. Alexa los observa con el ceño fruncido y echa a correr a toda velocidad hacia la espuma de la orilla. Se sumerge en cuanto se acerca una ola grande.

Se me llenan los ojos de lágrimas. No entiendo qué locura es esta, pero es mucho más que un baño a media noche.

—¡Alexa! —grito mientras corro hacia el agua con Hope pisándome los talones.

Pero Alexa no sale a la superficie.

Nadie puede permanecer debajo del agua para siempre. Solo espero que, cuando emerja, Alexa continúe estando viva. Las imágenes de los desastres de las Kiribati me invaden el cerebro, mil millares de cuerpos inertes. Hace unos días, le habría deseado la muerte por ahogamiento a cualquier Lobo, a todos ellos. Cualquier tipo de muerte.

Ahora no.

Hope y yo no tardamos en meternos hasta los hombros en el agua salada. Si ya es bastante difícil mantener la cabeza por encima de las olas cuando rompen, lo de buscar a Alexa en la oscuridad resulta casi imposible. La corriente nos arrastra cada vez más hacia el fondo. Oigo que Alexa jadea en algún lugar a mi espalda, cerca, pero no lo suficiente, y mi esperanza flota con cada uno de sus resuellos, porque me da mucho miedo que se ahoguen, oír solo el silencio. Recuerdo haber aprendido, hace mucho tiempo, cuando todas las personas que conocía tenían una piscina y una casa de invitados al lado, que ahogarse es más silencioso que ruidoso. Pero ni siquiera eso me consuela.

Un roce suave se me enreda en la muñeca y un hormigueo me recorre de arriba abajo. No, por favor. Odio las medusas. Pero no noto ningún escozor. El roce suave se convierte en un agarrón firme, y entonces otra mano me equilibra en esta marea tan inestable. Es demasiado fuerte, demasiado osada para pertenecer a Hope.

Pelo oscuro, ojos claros: el más intimidante de los tres chicos. Su mirada es fiera, intensa. No se parece en nada a su forma delicada de sujetarme.

—¡Alexa! —grito mientras nos preparamos para la llegada de otra ola. Ya estamos lo bastante alejados de la orilla para que no nos rompa en la cabeza, pero aun así nos sacude con fuerza. Él sigue sujetándome con firmeza—. Salva a Alexa —repito, y la boca se me llena de agua salada. La escupo—. A mí se me da bien nadar.

No me suelta y, si soy sincera —aunque tampoco es que vaya a reconocerlo ante él—, me alegro. Hace años que no nado en mar abierto, en mar abierto y a oscuras. Y nunca he nadado sola.

—Cass ya se está ocupando de ello —dice—. Y la otra está a salvo en la arena.

Su voz encaja mejor con su cara que con la suavidad de sus manos; está claro que preferiría estar bebiendo ron con los chicos junto a la hoguera gigante.

—Nadie os ha pedido que vengáis a por nosotras, ¿sabes? —le digo, plenamente consciente de lo desagradecida que parezco.

Esto no nos conviene, sobre todo poco después de haber cedido en una disputa territorial: no quiero que piensen que estamos indefensas, porque no es así. Nos dejamos llevar por la inercia de otra ola, permitimos que nos acerque a la orilla.

—¿Ah, no? —Por fin, el atisbo de una sonrisa en sus labios—. Puede que tú no.

No da más detalles, pero estoy bastante segura de que entiendo a qué se refiere. Alexa estaba suplicando su atención a gritos aun antes de poner un pie en el agua. Ahora está sentada, hecha un ovillo y tiritando, en la playa con Hope. Por lo que se ve, a Cass le importa lo suficiente como para salvarla, pero no como para quedarse a su lado. Me pregunto si habrá bastado para superar la prueba de Alexa.

Cuando ya no cubre y podemos caminar, por fin me suelta. Es un poco más rápido que yo y no me espera. Su espalda y sus piernas desnudas están empapadas de agua que refleja la luz de la luna mientras resbala por su piel.

—Podéis calentaros junto a nuestro fuego —grita volviendo la cabeza por encima del hombro—. Todas.

Cuanto más emerjo del agua y me expongo a la brisa de la playa, más imposible se me hace rechazar su invitación: su hoguera podría quemarnos como el sol, es mucho más potente que la nuestra.

Tengo los pies rebozados en arena hasta los tobillos, noto la aspereza y el crujir de los granos entre los dedos. No tengo prisa por dar alcance al chico moreno: el fuego eliminará la frialdad del aire, pero anticipo una forma mucho más profunda de gelidez una vez que los siete formemos un solo grupo para pasar la noche.

No me equivoco.

TREINTA Y CUATRO

ME PLANTO LEJOS del fuego, lejos de los demás, más cerca del mar que de la selva. Sola. De todas formas, tampoco me estoy perdiendo nada: antes de que les diera la espalda a todos, Hope ya se había quedado dormida y Alexa hervía de rabia a su lado, lanzando miradas asesinas a Cass y a los demás. Ellos la ignoraban.

Combinadas, la luz de la hoguera y la de la luna brillan con tanta fuerza que puedo estudiar la guía de supervivencia. Esta isla, mi padre... lo que hemos encontrado aquí no tiene ningún sentido. Examino hasta el último dibujo en busca de indicios de algún código, todas y cada una de las páginas por si se me ha pasado algo, para ver si puedo descubrir algún patrón. Es inútil. Es imposible descifrarlo sin una clave que me ponga sobre la pista. Vuelvo al principio, empiezo de nuevo, fijándome en las palabras escritas en la página.

«Para quienes viajan manteniéndose en el buen camino —dice la inscripción de la página del título—, para quienes avanzan con constancia y despacio, para quienes hacen el bien y viven bien». Esos eran los principios fundamentales de mi padre, vivió su vida con más determinación, paciencia e integridad que cualquier otra persona que yo haya conocido. Con los años, he hecho mío ese credo.

Mantenerse en el buen camino.

Con constancia y despacio.

Hacer el bien. Vivir bien.

Intento que esté orgulloso de mí.

Un par de pantalones negros doblados cae a mi lado sobre la arena. Cierro el libro de golpe, levanto la mirada y veo a Pelo Oscuro Ojos Claros Salvador Acuático. Se ha vestido con una camiseta negra limpia y unos pantalones grises ajustados. Los pantalones que hay sobre la arena parecen estar confeccionados siguiendo el mismo estilo.

—Póntelos o te congelarás.

No puede decirse que sea amable, pero tampoco lo contrario. Es la primera interacción que mantengo con alguien desde hace una hora.

—Deberías dárselos a Alexa —digo. Los pantalones de chico siempre me quedan demasiado estrechos allí donde tengo curvas—. Pero gracias de todas formas.

Recoge los pantalones, se sienta en el lugar que ocupaban.

—Lo dices como si me importara que ella no pase frío.

—¿Y te preocupa que no lo pase yo?

Me mantengo lo más inmóvil posible para no rozarlo en ningún momento. Al menos desprende calor corporal.

—«Preocupar» es una palabra demasiado fuerte.

—Entonces ¿qué estás haciendo aquí?

A la luz de la hoguera, el azul de sus ojos destella como el agua clara y poco profunda en un día soleado. La piel de su rostro es tersa y perfecta, su barba de varios días está más cuidada de lo que me había parecido en un principio. No obstante, he aprendido que no puedes confiar sin reservas en una apariencia agradable. Ni siquiera en la de alguien que desaprovecha la oportunidad de ahogarte entre las olas.

Debo reconocer, sin embargo, que eso le hace ganar algo de mi favor.

—¿Aquí en esta isla? —Ladea la cabeza y esboza una sonrisa burlona—. ¿O aquí a tu lado?

Le lanzo una mirada penetrante.

—Los dos sabemos que no vas a revelarme ningún secreto. Eres demasiado listo para eso.

Y es cierto. Tomo conciencia de ello en cuanto las palabras abandonan mis labios: al igual que es inteligente por mi parte mostrarme recelosa de él, él se muestra receloso de mí. No es nada personal, es solo como tienen que ser las cosas. En realidad es triste que el mundo se haya convertido en esto.

—Estoy aquí por la cara que pusiste cuando echó a correr hacia el agua —dice—. Está claro que odias a los Lobos, así que lo más lógico habría sido dejar que el agua hiciera su trabajo. Pero luego otra parte de ti se hizo con el mando y fuiste a por ella de todas formas.

No me he sentido tan desnuda en toda mi vida.

Ni más comprendida. Birch y yo trabajamos por alcanzar ese nivel de entendimiento mutuo, pero no pasó de la noche a la mañana... ni mucho menos en el transcurso de una mirada.

—Tengo razón, ¿verdad? —insiste.

No lo niego.

Me mira con intensidad, durante un buen rato, como si pudiera ver hasta el último de los secretos que escondo, que me oculto incluso a mí misma.

—Sospecho que tenemos mucho en común —dice mientras se pone en pie. Se sacude la arena de las manos y me tiende los pantalones como si fueran una ofrenda—. Quédatelos... Creo que te quedarán bien, pero si estás incómoda con ellos, al menos utilízalos de manta.

De manera instintiva, le examino las manos y las muñecas en busca de las marcas que todo el mundo luce: un lobo en la muñeca o un nombre en el dedo.

No tiene ninguna de las dos.

—Me llamo Lonan, por cierto —dice.

Cojo los pantalones. ¿Cómo es posible que no tenga ninguna marca?

—Edén —digo sin dejar de buscar algún tatuaje delatador, cualquier cosa que me ayude a encajar las piezas de cómo ha sido su vida.

Resulta que un nombre no es nada cuando se trata de descubrir a alguien.

—Edén —repite—. Intenta dormir un poco.

TREINTA Y CINCO

AMANECE TEMPRANO, Y el cielo parece formado por retales de nubes pesadas cuyos forros plateados se han opacado hacia el gris. Donde las nubes ralean, asoman pedazos de azul.

Hay formas más agradables de despertarse tras una noche de sueño escaso e inquieto que oír a Alexa hablándole a Cass. No con Cass, que sería muy distinto. Lo sigue de un lado a otro como un mosquito, un insecto al que él todavía no ha espantado, ni siquiera ha reparado en él, ocupado como está en meter varias cosas en una bolsa de viaje gris y harapienta.

Cuando echo un vistazo en torno al campamento —cuando me fijo de verdad—, me sorprende ver que son los únicos que hacen ruido. Los ruegos no correspondidos de Alexa y el alboroto de Cass son todo un espectáculo.

Me asombra que Hope siga durmiendo y no se entere de nada de todo aquello.

Al principio creo que el pelirrojo también duerme. Está tumbado de espaldas, descalzo, con las rodillas dobladas apuntando hacia el cielo y los brazos flexionados sobre la cara como para protegerse del sol. Pero debe de oírme, o puede que mi silencio cree una fuerza que, de alguna manera, ejerza presión contra Alexa y Cas, porque él es el primero en hablar:

—Haz que pare.

Hay muchísimas respuestas posibles a sus palabras, en un espectro que cubre desde el sarcasmo hasta la sinceridad, pero, en el fondo, debe de saber que la única manera de que Alexa se calle es que Cass deje de mostrarse frío con ella.

—¿Dónde están los demás? —pregunto refiriéndome a Lonan y Finnley.

—Suministros —contesta al mismo tiempo que deja caer un brazo sobre la arena para apuntar hacia el mar—. Bote de remos.

Deduzco que el pelirrojo no es una persona de buen despertar.

No veo el bote, al menos al principio, pero me alarma más la otra cosa que no veo.

—¿Qué ha pasado con vuestro barco pirata?

Curva una comisura de la boca.

—¿Barco pirata? ¿Tan salvajes somos?

—¿Salvajes? No —respondo—. ¿Con pinta de piratas? Creo que sí, es posible.

Por fin se descubre los ojos y me mira entrecerrándolos. Espera a que hable.

No parece tan suspicaz como Lonan, sobre todo porque continúa medio dormido. Podría aprovechar la situación en mi favor. Está claro que saben algo respecto a este sitio: no han llegado a esta playa por accidente, han venido hasta aquí por algún motivo. Puede que estén buscando Santuario, igual que nosotras. Pero ellos sabían lo del mapa del tótem, y nosotras no. ¿Qué más saben que nosotras desconozcamos?

Debo tener cuidado. Debo obtener respuestas sin que parezca que estoy buscándolas.

—Es por vuestro barco... parecía un barco fantasma, oscuro y encantado. Yo creo que obligáis a la gente a caminar por una tabla y a precipitarse a ciegas hacia una muerte en las profundidades del mar. —Lo digo todo en un tono muy teatral, para que le quede claro que en realidad no pienso todas esas cosas. Y no las pienso. Pero tampoco creía en los escarabajos sedientos de sangre ni en las plantas con tentáculos capaces de conjurar los peores miedos de una persona—. Además —prosigo—, cuando os vimos por primera vez estabais consultando un mapa, así que no puedo sino concluir que estáis buscando un tesoro enterrado que queréis ocultarnos a los demás.

Esto último lo digo en serio. Solo espero estar jugando mis cartas lo bastante bien como para sacarle algo bueno.

Curva la otra comisura de la boca del mismo modo que la primera, pero el resultado no es exactamente una sonrisa.

—Todos los piratas buenos tienen sus secretos —dice—. Aunque no somos piratas. Somos Liberadores.

—¿Liberadores? ¿Personas que liberan espíritus atrapados o algo así? —pregunto fingiendo miedo. Eso le provoca una verdadera sonrisa: el primer paso para conseguir que revele todos los secretos que guarda—. No, en serio, ¿Liberadores? ¿De qué va eso?

—No podemos contároslo todo —responde—. Pero creo que puedo afirmar sin lugar a dudas que tu espíritu no corre peligro alguno.

Su sonrisa es como el sol que le falta a este día nublado: radiante y cálida.

—Es un alivio —digo—. Mi espíritu te da las gracias.

Se ríe de nuevo, así que decido forzar mi suerte.

—Entonces, ese «todo» que no podéis contarnos...

—Lo siento —me interrumpe—. Debería haber dicho que no puedo contarte nada.

—¿Ni ahora ni nunca?

Duda, y eso me dice que alguno de ellos terminará por contárnoslo tarde o temprano.

—Todavía no.

—Solo quiero saber una cosa —continúo, ya que no ha levantado una muralla ni me ha cerrado una verja de hierro en las narices—. ¿Por qué ninguno de vosotros tiene las marcas?

Giro la muñeca, levanto mi meñique de E-D-É-N.

Se le arruga la nariz al sonreír.

—Eso ya te lo he dicho. Somos Liberadores.

—Eso no es una respuesta.

—Entonces pregunta algo a lo que pueda contestarte.

Suspiro. Será mejor que recule un poco.

—Vuestro barco... ¿Es un barco fantasma o no?

—Volverá dentro de más o menos una semana. Su tarea no se detiene solo porque sus capitanes estén cumpliendo una misión especial —dice—. Además, el barco no estaba a salvo en esta costa. No queríamos que acabara como el vuestro.

Hecho astillas, no hace falta que me lo recuerde. Inutilizado.

—¡Phoenix! ¡Cass! ¿Me echáis una mano?

El pelirrojo, que al parecer se llama Phoenix, se vuelve al oír la voz de Lonan, que está más lejos de nosotros y más cerca de los árboles de lo que me parece en un principio. Finnley está con él.

Hope se despereza cuando Cass y Alexa pasan a toda prisa a su lado.

—¿Qué ocurre?

Phoenix se pone en pie con un movimiento fluido, relajado y controlado al mismo tiempo. No se deja nada atrás, ni siquiera el hilo de un secreto del que yo pueda tirar, ni siquiera un «me ha gustado hablar contigo» o una mísera mirada.

—Nadie nos lo va a decir —le digo a Hope. Me pongo de pie y me sacudo la arena que se ha quedado atrapada en los pliegues de mis pantalones cortos—. Pero eso no quiere decir que no podamos averiguarlo.

—Eso es ridículo —espeta Lonan cuando le digo que vamos a ir con ellos adondequiera que se dirijan.

Se pasa una mano por el pelo, lo sacude.

—Ahí dentro las cosas no son fáciles —aseguro señalando la selva.

«Ahí dentro». No tengo ni la menor gana de volver a entrar... pero me puede el deseo de saber qué es lo que se traen entre manos. Se han aislado aquí de manera voluntaria durante una semana para llevar a cabo una misión tan secreta que prácticamente se han cosido los labios para no hablar. Que nosotras hayamos ido a parar a la misma isla no puede ser coincidencia.

—Necesitáis que os ayudemos a evitar las trampas que ya hemos descubierto.

—Y además —añade Alexa—, os seguiremos de todas formas, estéis de acuerdo o no.

Cass, que a estas alturas ya lo sabe mejor que nadie, le lanza una mirada penetrante a Lonan con sus ojos profundos y oscuros.

—Si permitimos que nos acompañéis —dice dirigiéndose a Alexa pero todavía concentrado en Lonan—, tendréis que estar calladas.

—Pero... —protesta Alexa, a la que Lonan interrumpe enseguida:

—Error. Ya. Tú te quedas aquí. —Me mira a los ojos, y a continuación estudia a Hope—. Tú también —le dice, aunque en un tono mucho más agradable—. Estarás mucho mejor en el claro, que está seco. Ese corte que tienes en la espinilla tiene que cerrarse antes de que se te infecte. —Rebusca algo en un paquete de suministros y le lanza una petaca pequeña—. Utiliza esto para limpiártela y sacarte la arena... pero asegúrate de dejar un poco para que me lo beba esta noche.

Cuando se agacha para volver a cerrar la cremallera del paquete, una esquirla de plata reluce bajo el sol: lleva un puñal enfundado a la altura de la cadera. Tira de la camisa para ocultarlo, pero es demasiado tarde, ya lo he visto.

—No me parece que dividirse sea una buena idea —suelto.

Desde mi punto de vista, no es muy inteligente. ¿Yo, sola con ellos en una selva despiadada e impredecible? No es lo ideal, y menos ahora que sé que Lonan tiene un puñal. En cuanto a dejar a Alexa y Hope solas en la playa, lo único que me viene a la cabeza es que Finnley ya desapareció en su día, y ha vuelto... cambiada. Me muero de ganas de preguntarle qué creía haber descubierto en la guía de supervivencia, si sabe leer el código Morse. Pero se pasa el día pegada a los chicos, y yo no confío lo suficiente en ellos como para hablar del libro de mi padre en su presencia. En especial cuando no tengo ni idea de qué dice el código Morse.

—La última oportunidad para venir con nosotros comienza ahora —dice Lonan—. O la aprovechas o no. No volveré a invitarte.

Finnley irá, eso está claro. Si me quedo atrás, mis probabilidades de poder hablar con ella a solas serán nulas. Y, desde luego, seré incapaz de arrancarles respuestas a los chicos. ¿Hasta qué punto merece la pena? No creo que pueda vivir conmigo misma si dejo que esta ocasión se me escape, si me decido por lo seguro, si dejo que el miedo me gane la batalla. Mis dudas acabarán por comerme viva.

Una curiosidad irresistible comienza a hacerme perder la cabeza: ¿y si saben lo que le sucedió a mi padre?

Le sostengo la mirada a Lonan con toda la valentía de que soy capaz.

—Dame el puñal que estás intentando ocultar. Deja que lo lleve yo —digo—. Considéralo una ofrenda de paz.

Para mi sorpresa, se lo quita de la cadera, con funda y todo, y me lo tiende sobre la mano abierta. Pero cuando voy a cogerlo, lo aparta.

—Dame el anillo que llevas al cuello —contraataca—. Considéralo mi forma de decir «yo tampoco me fío de ti».

La alianza de mi padre, que cuelga de una cadena fina. No es peligrosa; no es un arma. Una vez más, es como si Lonan viera lo más profundo de mi ser, como si supiera que el anillo es algo de lo que jamás seré capaz de separarme. Que es una de las pocas cosas de este mundo que hace que me sienta a salvo.

Quiero respuestas, con todas mis ganas, pero no a este precio.

—No... no puedo.

Me mira a los ojos durante un instante más de lo normal. Instintivamente, me llevo una mano al anillo y lo sujeto con fuerza, pero Lonan me abre los dedos con delicadeza. Me pone el puñal en la mano, me cierra los dedos en torno a él.

—No me mates —dice, y el nivel de intensidad se dispara— o los chicos te arrancarán la cadena y tirarán tu anillo al mar.

Parpadeo, me he quedado sin palabras.

—Me duele bastante la pierna —interviene Hope, siempre dispuesta a salvaguardar la paz—. Deberías ir, Edén.

Agradezco el voto de confianza que supone que ella piense que seré capaz de mantener el tipo.

Alexa, la razón por la que tan a menudo necesitamos que alguien salvaguarde la paz, no dice nada. Me da la sensación de que solo está esperando para tener la última palabra, de que es un caimán a punto de atacar. Pero permanece callada y adopta una expresión que me dice que se conforma con quedarse aquí y hacer el papel de enfermera de Hope. No me lo creo, pero no tengo ni la más mínima intención de cuestionarla.

Marcharme con ellos es un riesgo, está claro. Tendré que asegurarme de que merece la pena.

—Me apunto —digo.

Y nos sumergimos en la pesadilla viviente.

TREINTA Y SEIS

NUNCA DEJA DE asombrarme la cantidad de cosas que daba por hechas.

Antes: cuando las sonrisas aparecían sin asteriscos acompañándolas, cuando las lágrimas se debían a más cosas que el puro dolor, cuando la verdad era blanca, negra y gris y no estaba teñida de sangre de modo permanente.

Antes: cuando el espacio entre dos personas estaba más cargado de «aliado» que de «enemigo», cuando los sueños estaban hechos de nubes y no de plomo, cuando la libertad se parecía más a algo inevitable que a un milagro.

Contemplaba el cielo nocturno junto a la piscina de mi patio trasero —en primavera, cuando el aire era ligero y fresco, antes de que se coagulara en aquella espesa sopa estival de humedad y mosquitos— e imaginaba que las estrellas eran diamantes, como en algunas canciones de cuna. Que la inmensa negrura era el auténtico suelo y la tierra sólida su cielo, y que todos colgábamos precariamente de los dedos de los pies.

Cuando llegó el Cero, me di cuenta de que había más de una forma de poner el mundo al revés. De que las cosas no eran tan de fiar como parecían y, a la vez, tampoco tan imposibles. Y de que los diamantes siempre estarían demasiado lejos para alcanzarlos, sin importar las mentiras con que se engañaran los que ponían el mundo al revés.

Sin embargo, estuvieran o no fuera de nuestro alcance, había dos cosas claras: una, que la gente vive para la caza.

Y dos, que nunca hay que interponerse en su camino.

TREINTA Y SIETE

NO HEMOS DADO ni cinco pasos hacia el interior de la selva cuando todo rastro de mar, arena y cielo se desvanece y da paso a mil tonalidades de verde distintas.

Cass, Finnley y Phoenix encabezan la marcha bajo las copas de los árboles, en fila de a uno, mientras que Lonan cierra la comitiva a mi lado. Es difícil saber si es Finnley la que guarda las distancias conmigo a propósito o si son los chicos los que intentan mantenernos separadas.

No estoy familiarizada con esta parte de la selva: esta vez hemos avanzado en paralelo a la playa durante un buen trecho antes de internarnos en una zona que todavía no he explorado. Al parecer tienen un Plan con mayúscula, un objetivo del que no estoy informada. Intento que no me moleste y procuro concentrarme en averiguar más cosas sobre ellos.

Además, yo también tengo un plan, y necesito que parezca que solo he venido a acompañarlos: si hago demasiadas preguntas, jamás obtendré respuestas.

De momento, agudizo el oído y afino la vista. Vigilo. Observo. Tal como hice en el paseo marítimo todas las mañanas durante dos años.

—¿Estáis seguros de que no queréis volver y consultar el mapa antes de que nos adentremos demasiado?

La voz de Lonan me sobresalta, habla muy alto.

Cass se señala la cabeza, no mira atrás.

—Lo tengo todo aquí, tío. Vamos bien.

Es la segunda vez que Lonan menciona el mapa del tótem de piedra, y la segunda vez que Cass insiste en que no necesita repasarlo de nuevo. A pesar de que Lonan es quien insiste en el asunto, parece casi aliviado cuando Cass opone resistencia. «Ni de coña vamos a mirar el mapa con ella delante», dijo antes con la mirada. Como si yo tuviera vista de lince para los detalles del mapa de un tesoro, pero estuviera ciega para los mensajes mudos y no muy sutiles.

Aunque puede que esté más ciega de lo que creo, porque, excepto en las cosas obvias, sus mensajes contradictorios son bastante difíciles de interpretar. Está bastante claro que los tres chicos son una fuerza latente, todo secretos y empuje alimentados por la pasión y el instinto de conservación. Y ahí hay pruebas de integridad, en los vínculos duros pero flexibles que los mantienen unidos.

La parte turbia de todo esto, no obstante, es que aun con su puñal enfundado en la cadera, no puedo —no debería— bajar la guardia. La pasión y la integridad pueden ser una combinación volátil cuando tú eres la amenaza que perciben. ¿Cuáles fueron sus palabras cuando me pidió el anillo? ¿«Considéralo mi forma de decir “yo tampoco me fío de ti”»?

El problema es que yo no puedo demostrar que no soy una amenaza hasta que ellos demuestren que no son una amenaza, así que...

—Veo que los pantalones te quedan bien —comenta Lonan mientras continuamos adentrándonos en la selva.

He podido subirme la cremallera con facilidad y, aunque eran ajustados, me he sentido cómoda con ellos, no me aprietan. Antes de la guerra, habría sido un motivo de celebración, pero ahora es un tanto preocupante.

—Recuérdame que hoy coma más —le digo como si no hubiera estado ya comiendo todo lo que había disponible en el campamento.

Si algo aprendí de mis clases de salud en el colegio es que hacer pasar hambre al cuerpo puede jugarte todo tipo de malas pasadas y que el esfuerzo físico requiere calorías. Los pantalones cómodos no son más que un espejismo oportuno, algo respecto a lo que debo estar sobre aviso: una caminata por la jungla sumada a una reducción en la ingesta de alimentos significa que tendré que prestar mucha atención a cuánto combustible le proporciono a mi cuerpo.

—Phoenix lleva comida en la mochila, y también unas cuantas Aguasanas cargadas hasta arriba —dice al mismo tiempo que aparta una cortina de lianas para que podamos pasar—. No dudes en beber cuando lo necesites.

¡Unas cuantas botellas de Aguasana! ¿Y cargadas hasta arriba? Es un alivio y no lo es. ¿Quiénes son estos tipos?

Tras las lianas, el terreno de la selva se convierte en una subida bastante pronunciada. Cass abre la cremallera de uno de los pequeños bolsillos que tiene a la altura de la cadera y saca algo que parece una jeringuilla diminuta. Clava la punta en una liana cercana, pero no es fácil discernir si le está inyectando o extrayendo algo. En cualquier caso, es muy extraño.

—Por aquí —nos dice a voces y con una expresión que revela que vamos por el camino correcto, una respuesta a todas las dudas de Lonan respecto a su capacidad para recordar el mapa.

Un sendero rocoso se abre camino por la pendiente como el lecho de un río sin agua y formado por piedras lisas y negras. Hasta donde me alcanza la vista, gruesas lianas trepan por ambos lados, serpenteantes y entrelazadas... pero, por lo que veo, no hay serpientes. Cass se pone en cabeza, ascendiendo por las piedras como si fueran una escalera empinada. Utiliza la liana que ha pinchado a modo de barandilla.

—Entonces, ¿debo suponer que ya habéis estado aquí antes? —pregunto.

Lonan niega con la cabeza.

—Negativo. Pero sabemos lo bastante para saber qué estamos buscando.

No puedo resistirme, es como si me hubiera servido la oportunidad en bandeja de plata.

—¿Y qué es lo que buscáis, exactamente?

—Cualquier camino que no intente matarnos... ese es el que buscamos —contesta con los labios curvados hacia arriba.

No tengo claro cuántas más capas habrá bajo esa verdad básica.

Cass continúa el ascenso, seguido de Finnley y después Phoenix.

—Tú primero —me dice Lonan.

No tiene que añadir el «Por si acaso te caes». No estoy segura de si me siento halagada u ofendida: conozco las viejas normas de etiqueta, las que dicen a los chicos que se interpongan entre las chicas y el peligro. Me decido por halagada, porque me recuerda a mi padre. Aceras, escaleras mecánicas, cualquier cosa que se te ocurra: nada llegaba hasta mí sin pasar por él.

En cierto sentido, eso no ha cambiado. Llevo su vial en el bolsillo del pantalón y su guía de supervivencia sujeta con la cinturilla en la parte baja de la espalda. Voy protegida por ambos lados.

Subimos más, y más, y más. No es del todo vertical, pero sí empinado, como si estuviéramos trepando por un fragmento de la tierra que decidió que prefería vivir entre las nubes que bajo la frondosidad de los árboles. Desde donde estoy no logro distinguir si llega a atravesar las hojas o no —el follaje se espesa a unos tres cuartos de la altura de los árboles— pero, sea como sea, nos queda mucho por escalar.

Echo un vistazo hacia atrás y hacia abajo... No es la mejor idea que se me ha ocurrido en la vida. La altura es vertiginosa, y hay mucho verde por todas partes; las lianas pulposas se me acumulan bajo las uñas cuando las clavo en ellas. Estoy a punto de ahogarme con mi propia saliva —cuesta tragar; ¿por qué no puedo tragar?— y el corazón se me desboca en el pecho y en la cabeza cuando obligo a mi boca a funcionar tal como quiero que lo haga.

—¡Phoenix, agua! —grita Lonan. Me agarra por encima de la parte trasera de la rodilla, para estabilizarme. Incluso a través de la tela sudada de mis pantalones, su tacto desconocido me abrasa—. Edén, mira aquí... No, deja de mirar al suelo, mírame a mí.

Me fuerzo a apartar la vista de las hojas infinitesimalmente pequeñas que cubren el suelo de la selva, mucho más abajo, y me concentro en sus ojos azul claro. Son como la ducha que tan desesperada estoy por darme, como la piscina de mi antiguo patio trasero, donde nunca volveré a nadar. Como el agua que Phoenix le lanza a Lonan para que pueda tragarme mi ansiedad.

Unos cuantos sorbos bastan para que el mundo deje de girar a toda velocidad.

—¿Estás mejor? —pregunta Lonan, que me quita la botella y se la vuelve a lanzar a Phoenix.

—Mejor —contesto. Las mejillas empiezan a arderme—. Gracias.

Asiente.

—Siento ser yo quien tiene que decírtelo, pero tenemos que seguir subiendo. ¿Crees que lo conseguirás?

Tiene razón: ya estamos demasiado arriba para darnos la vuelta, a mucha más altura de la que haya trepado en mi vida.

—No puedo permitirme no conseguirlo —respondo.

Cuando vuelvo a sentirme estable y segura, me seco las palmas de las manos en los pantalones. La liana ya resbala bastante con el sudor de Cass, Finnley y Phoenix como para añadirle el mío a la mezcla.

—Vamos.

Me centro en avanzar paso a paso, me imagino que hay un foso gigante de plumas para recibirme si me caigo. Soy yo contra el mundo... y si no puedo controlar el mundo, al menos puedo hacer cuanto esté en mi mano por controlarme a mí.

—Cuidado al llegar a las hojas —dice Cass, y su voz me arrastra de vuelta al presente, donde un espeso muro de follaje lo oscurece todo salvo sus palabras—. Las piedras son bastante abruptas en esta parte y me resulta imposible inocular todas las plantas, así que tratad de no tocar nada sino las mismas lianas que ya hemos usado.

Finnley desaparece entre las hojas, con Phoenix casi pisándole los talones. Ahora me toca a mí.

—¿Inocular? —pregunto, pero o nadie me oye o nadie quiere contestarme.

Lo mejor que se me ocurre es que tiene algo que ver con cómo ha atentado antes contra las lianas con su jeringuilla.

Empiezo a darle vueltas a la cabeza: dicen que nunca han estado aquí, pero Cass sabe con exactitud qué tipo de antídoto funcionará con las plantas y con qué plantas debe usarlo. ¿De dónde han sacado tanta información? Quienquiera que se la diera ha estado aquí, no me cabe duda. Pero a juzgar por lo mucho que odian a la Manada, siento curiosidad por descubrir quién más podría conocer tan bien la isla.

Un escalofrío me recorre el cuerpo entero. El templo abandonado, los láseres de la Manada... ¿Y si los ha aniquilado alguien todavía peor?

—¿Estás bien?

Lonan me equilibra de nuevo, esta vez poniéndome la mano en la parte baja de la espalda. Me doy cuenta de que he dejado de moverme.

Trato de ocultar mi pánico, pero, instintivamente, acerco la mano al puñal que llevo en la cadera.

—Maaaaadre mía, ahora mismo estás aterrorizada, ¿me equivoco?

Me mira a los ojos y me cubre la mano que se cierne sobre el puñal con la suya. Nuestros dedos apenas se rozan.

—¿Y te extraña? —Tenso los dedos en torno a la empuñadura—. Dime por qué estáis aquí. Puedo asumirlo.

Espero resultar más convincente de lo que me parece.

Separa los labios, lo justo para que vea las respuestas que esperan una oportunidad para escapar. Pero niega con la cabeza.

—No tienes ninguna razón para confiar en mí, lo sé. Pero no puedo, no hasta estar seguro.

Su falta de respuestas es exasperante.

—¿Seguro de qué?

—Podría tirarte al suelo desde aquí, ahora mismo, lo sabes, ¿verdad?

—No me estás ayudando a calmarme...

—No voy a hacerlo, Edén. Y no te estoy llevando a otro sitio solo para que mueras más tarde.

Cierra la mano en torno a la mía, me obliga a aferrar el puñal con más fuerza. Se lo acerca a la garganta. La mano me tiembla tanto que lo corto: un pequeño reguero de sangre le resbala por el cuello mezclado con su sudor.

—El camino que nos espera no es seguro —dice. Traga saliva—. Pero el peligro no soy yo. —Señala el puñal con la cabeza—. Hazlo. Mátame si eso hace que te sientas mejor.

Está dispuesto a ponerse un puñal en el cuello, pero no a decirme lo que quiero saber: es un jaque mate, y Lonan lo sabe muy bien. No me quedan movimientos que no terminen mal. Si lo mato, entonces ¿qué? Cass y Phoenix acabarán conmigo. ¿Y qué motivos tengo para llegar tan lejos? A estas alturas ya he perdido la cuenta de cuántas veces podría haberme matado.

Y no lo ha hecho. Solo me ha dado fuego, agua y calor.

Aparto el puñal. Lo guardo en la funda antes de hacer algo de lo que me arrepentiré, con las manos aún temblorosas.

—Sigamos —digo.

Él también está temblando. Respira hondo, Edén. Inspira, espira.

Mantengo la cabeza baja para que nada excepto mi pelo toque el muro de hojas, maniobro con cuidado para evitar precipitarme hacia la muerte, hacerme pedazos contra las rocas escarpadas o arriesgarme a sufrir quemaduras similares a las del musgo venenoso al tocar las demás plantas.

En lugar de abrirnos paso hacia el cielo azul desnudo, estamos aún más sitiados que antes. Dos paredes de piedra, totalmente cubiertas de musgo, marcan un camino estrecho. Por encima de nuestras cabezas, algún que otro rayo de sol esporádico taladra la bóveda de hojas, mientras que a nuestros pies las rocas negras dan paso a una escalera de piedra. En comparación con la subida que acabamos de completar, esos peldaños ni siquiera puntúan en la escala de dificultad. Los demás nos están esperando.

Al final de la escalera, las hojas comienzan a escasear sobre nosotros, y nos hallamos en la verdadera cima del mundo. Pero es efímero: el túnel desemboca en la boca abierta de una cueva.

Phoenix se adelanta a Finnley y Cass, se quita la mochila de los hombros y estira los músculos.

—Hora de comer, si os apetece —vocea sin molestarse en mirar atrás cuando desaparece bajo el arco de piedra hacia la oscuridad.

—¿Es este el lugar que buscábamos?, ¿estás seguro?

Lonan y Cass intercambian una mirada demasiado prolongada.

—¿Os habría arrastrado hasta aquí arriba si no lo fuera?

Lonan se da por vencido y se traga cualesquiera que fuesen las palabras que estaban a punto de escapársele.

—Confío en ti, Cass, ya sabes que sí —dice como si estuviera intentando convencerse a sí mismo—. Es de ellos de quienes no me fío.

De ellos.

—¿De ellos?

Todas las miradas se vuelven hacia mí y, sin más, dan por zanjada la conversación. No me ha parecido que el «ellos» de Lonan se refiriera a mí para nada; de hecho, más bien tengo la sensación de que se habían olvidado por completo de mi presencia. Incluso ahora, con sus miradas clavadas en mí, siento que no es de mí de quien hablan. ¿De quién, entonces?

Sea o no la cueva el lugar que buscaban, allí es donde terminamos, en un espacio fresco y sombreado, casi a oscuras salvo por el brillo de un material fosforescente. Phoenix se sienta directamente en el suelo y comienza a sacar todo un banquete de su mochila.

El agua, el pan, el queso, las uvas: son todo lo que hace demasiado tiempo que echo de menos, como bocados de vida, recuerdos y felicidad que me trasladan a Antes.

Al menos hasta que Cass estira la mano para arrancar un trozo de pan y lo veo en su muñeca: un lobo fosforescente. No es un tatuaje, pero por lo demás es idéntico al de Alexa en cuanto al tamaño, la forma y la ubicación. Cuanto más lo miro, más cuenta me doy de que es un holograma, no una simple imagen brillante.

Finnley también tiene uno.

Lonan y Phoenix no.

TREINTA Y OCHO

«DEBEN DE SABERLO», pienso mientras mastico, mastico y mastico un pedazo demasiado grande de pan rancio untado en vinagre. Mastico durante tanto tiempo, con tanta fuerza, que se me cansa la mandíbula y tengo que beber agua para conseguir tragarme el pan. Está claro que se me escapa algo: por alguna razón, estamos aquí sentados, dándonos un banquete juntos, como si estuviéramos en la Última Cena, en lugar de alejarnos de aquellos de entre nosotros con hologramas de lobo en las muñecas.

Pero nos comemos nuestras uvas en paz.

Hasta que.

Phoenix le da la espalda a Finnley para coger otra botella de agua. Oigo el ruido de la cremallera del bolsillo grande de su mochila... y el de la del bolsillo del pantalón de Finnley. Finnley saca una jeringuilla, idéntica a la que Cass ha usado para las lianas, y se la clava en la zona más carnosa del hombro de Phoenix. Todo sucede rápido, muy rápido, excepto el desplome de Phoenix... Esa parte es lenta en extremo, y en ese segundo, la cueva cobra vida.

Lonan se abalanza sobre Finnley y le golpea la mano para que suelte la jeringuilla.

—¡Ve a cogerla, Edén! —grita cuando la jeringuilla choca contra la pared más alejada—. ¡Sédala!

Me quedo paralizada, dividida: no diría que confío en Lonan plenamente, ni tampoco en Finnley... Pero entonces Cass se vuelve contra Lonan. La mirada de Cass es aún más seria e intensa que de costumbre, con el añadido de un destello de ferocidad rabiosa, por si no era suficiente. Lonan carga con todo su peso contra Cass, que se revuelve como un loco, jeringuilla en mano. Lonan la esquiva con destreza, aunque la aguja le pasa peligrosamente cerca del cuello.

Me lanzo hacia la pared del fondo, a por la jeringuilla de Finnley, pero ella llega antes. Se vuelve hacia mí con los ojos igual de fieros que los de Cass. ¿De verdad es la misma chica que escapó conmigo desde el paseo marítimo, la misma chica que ayudó a que nuestro barco surcara el océano? ¿Qué le ha ocurrido durante su desaparición?

Arremeto contra ella. Colisionamos, salimos volando, nos estampamos contra el suelo de la cueva. Finnley forcejea intentando liberarse de mi peso, trata de retorcer el brazo para insertarme la aguja en la piel, pero la tengo lo bastante inmovilizada para impedírselo. Son mis dos manos contra una de las suyas. Por fin consigo arrancarle la jeringuilla de entre los dedos.

¿En el hombro? ¿En el cuello, en el muslo?

—No la matará... ¡Hazlo de una vez! —grita Lonan—. Clávasela en cualquier sitio.

Apunto al hombro, como ella ha hecho con Phoenix. Pero Finnley no ha dado la batalla por perdida y no es en el hombro donde le clavo la jeringuilla. Una gota de sangre le brota justo por debajo de la clavícula cuando extraigo la aguja.

Ahora sí se ha acabado la lucha.

El sudor me gotea por los mechones de pelo que se me han escapado del moño que me he hecho esta mañana. Nuestras respiraciones agitadas —la mía y la de Lonan— son lo único que se oye en la cueva. Cass está desplomado e inmóvil donde Lonan lo ha abatido.

Entre un resuello y otro, consigo preguntar:

—¿A qué... ha venido... esto?

Lonan camina en círculos, se pasa ambas manos por el pelo y después por la barba de varios días. No podría decir cuántas caras tiene su furia ni hasta qué punto he contribuido yo a ella. Tiene los puños cerrados a ambos lados; está claro que quiere golpear o tirar algo, pero se controla. A duras penas.

—En serio, Lonan —insisto—, ¿qué acaba de pasar? Es obvio que sabes más de lo que cuentas, porque sabías cómo sedarlos. Finnley podría haberme matado... ¡podría haber muerto!

—No habrías muerto —replica.

Pero está temblando. Alterado.

—Puede que no por la jeringuilla...

—De acuerdo. —Levanta las manos en un gesto de rendición—. Tienes razón, tienes razón. —Da vueltas y más vueltas. Se pasa una mano por el pelo—. El sedante tendrá efecto durante dos horas. No mata, solo neutraliza. Pero no, tienes razón, la aguja no era tu única amenaza. Tienes razón.

Me cuesta respirar, es como si en cada bocanada estuviera inspirando el aire que se necesita para todo un año por el mero hecho de que puedo hacerlo. Respirar es muy fácil hasta que deja de serlo.

—Bien —digo cuando las cosas se normalizan de nuevo, cuando soy capaz de formar palabras—, pues parece que tienes casi dos horas para contarme todo lo que sepas.

He ganado, y él lo sabe.

—Trae el queso —masculla—. Y también el pan. —Se encamina hacia la boca de la cueva, una silueta negra recortada contra las hojas verde brillante del túnel—. Vamos a tomar un poco el aire.

TREINTA Y NUEVE

—YO NO TOCARÍA el musgo, si fuera tú —le advierto.

Lonan está casi en lo más alto del túnel de rocas, trepando hacia las piedras planas que forman el techo de nuestra cueva.

—Me arriesgaré —dice, aunque la sutil modificación de su postura para apartarse todo lo posible del musgo no me pasa desapercibida—. ¿Vienes?

—¿Por qué no podemos hablar aquí abajo?

—La cueva parece ser un lugar desencadenante —contesta. Ojalá supiera qué quiere decir—. No podemos permitirnos que nos oigan.

Que nos oigan. Otra vez ese «ellos».

—¿Te refieres a Finnley y a Cass?

—No. —Se alza con seguridad hasta el techo de la cueva y tiende una mano—. Venga. Yo prepararé la comida mientras subes y después hablaremos.

Le lanzo el pan y el queso y sigo sus pasos. Por suerte, no es una pendiente muy pronunciada ni prolongada. Una vez arriba, el cambio del paisaje es espectacular: cielos azules en todas direcciones, con una extensión tan abundante de verde que es casi como si estuviéramos celebrando un pícnic en un campo soleado. Más allá, la luz del sol se refleja sobre el océano infinito, vacío.

Siento el impulso repentino, incontrolable, de echarme a reír, a pesar de que nada de todo esto es en absoluto divertido.

—¿Qué pasa?

—Es que... míranos —respondo.

Él, con su atuendo de pirata moderno, cuando en otra vida podría haber sido, no sé, ¿estrella del fútbol? Rey del baile de fin de curso, sin duda, sobre todo si la gente que votaba sentía debilidad por los chicos malos y misteriosos. Y yo, una chica que ha tenido que aprender de lo que es capaz por las malas. Tantos años de prosperidad arrasados por el fuego de este mundo nuevo y violento y por la presión de tener que ser fuerte, sin más, para poder sobrevivir. Nunca me había considerado especialmente fuerte, Antes, pero, bueno... aquí sigo, ¿no?

—Míranos —repito—. Cuando eras pequeño, ¿te imaginaste alguna vez que acabarías recorriendo una isla como esta y clavándoles cosas a tus amigos en defensa propia?

Lonan nunca había estado tan cerca de esbozar una sonrisa desde que lo conozco.

—No —responde—, nunca me había imaginado algo así.

Guarda silencio durante un buen rato, mientras contempla el mar. Y pese a que detesto interrumpir el momento sentimental que parece estar reproduciéndose en su memoria, el tiempo no entiende de sentimentalismos.

—Entonces...

No tengo que decir nada más. Ya sabe lo que quiero saber.

—Es complicado. —Se pasa una mano por el pelo, un gesto que ya ha repetido las suficientes veces para que haya captado su significado: se siente incómodo y no sabe muy bien cómo desenvolverse—. Cuéntame la guerra desde tu perspectiva y yo rellenaré los huecos. —Me señala el dedo, donde mi nombre me marca para siempre como propiedad de los Lobos—. Tengo la sensación de que desconoces muchas cosas, dada tu historia.

Todo el tiempo del mundo, todas las palabras del mundo, serían insuficientes para narrar los cientos de días que han transcurrido desde el Día Cero. Me limito a lo básico: los desastres de las Kiribati, el derrumbe de nuestras playas, la intervención de Envirotech como si fueran los salvadores, que habría sido más sencillo trasladarse a una colonia en la luna que conseguir una plaza en los hábitats oceánicos que estaban desarrollando.

Que el movimiento de la Manada comenzó entre los explotados y mal pagados, entre los sedientos y los enfermos.

Que su repentino aumento de poder fue demasiado sigiloso, organizado y efectivo, una hazaña sin precedentes para un movimiento clandestino.

Que trasladaron a las personas adineradas a gulags situados junto a las costas porque nuestra vulnerabilidad era mayor allí, porque los arrecifes y los diques no iban a construirse solos.

Que hubo un claro punto de inflexión —cuando los caudillos abandonaron su anonimato y se presentaron como los alfas de los Lobos— a partir del cual las cosas empeoraron de forma espectacular. Que la Alianza Global intentó intervenir. Que la guerra se extendió al escenario internacional.

No menciono a Birch. Tampoco a mi padre.

Solo digo: «La gente ha perdido a muchísimos seres queridos», una frase con unas raíces tan profundas que asoman por las antípodas del planeta.

Le hablo de cosas intensas, que te cambian la vida, como si estuviera leyéndolas en un libro de historia, como si viviera en un futuro muy lejano donde los alumnos de los colegios no saben nada del terror al que nos hemos enfrentado ni de nuestros opresores.

Ojalá.

—Toma.

Sacude las migas del paño de cocina que protegía la hogaza de pan de Phoenix antes de que la devoráramos y me lo pasa.

Para las lágrimas que debo de estar derramando.

—Tu relato es más preciso de lo que esperaba —comenta, y me pregunto por qué el suyo iba a diferir del mío. Cómo se las ingenió para escapar de cosas que, literalmente, han dejado cicatrices en el resto de la población. En todo un mundo—. Desde tu punto de vista, todo son sombras... pero no todo es tan blanco o negro como piensas.

Cojo un trozo de queso azul, veteado, y me lo meto en la boca antes de decir algo de lo que pueda arrepentirme.

—Había una resistencia operativa —prosigue—. Puede que no recuerdes muy bien aquella mañana, justo antes del Cero, pero si lo intentas, estoy seguro de que caerás en la cuenta de lo extraño que te pareció que buena parte de los alumnos no se presentara aquel día a clase. —Enseguida, añade—: No solo en tu instituto, sino en todos. Y en las empresas.

Siempre he dado por hecho que la gente que faltó eran los Lobos: que las únicas personas a las que el Día Cero no pilló desprevenidas fueron las que lo estaban ejecutando.

—La gente lo sabía... —Y, aun antes de que esas palabras abandonen mis labios, sé que deben de ser verdad. ¿Cómo podrían no serlo? Tenía que haber grietas en el movimiento. Nada en lo que haya seres humanos involucrados es perfecto ni consistente—. ¿Por qué no hicieron nada al respecto antes?

—Algunos lo hicieron —responde—. Corrieron la voz en lugares donde no podían seguirles la pista; mediante el boca a boca, sobre todo, en susurros. Pero no fue suficiente, y muchos pagaron por ello con su vida. Enseguida nos quedó claro que nuestra mejor estrategia sería permitir que el Cero siguiera adelante y continuar con nuestro trabajo como una fuerza oculta entre sus filas. Que sería mejor perder unas cuantas vidas y salvar muchas en el futuro.

—¿Unas cuantas?

Noto el escozor de las lágrimas en los ojos, pero estoy menos triste que enfadada. Debo de haberle entendido mal.

—Sí, en comparación con las muchas que podríamos...

—¿Estuviste allí cuando derribaron las puertas? ¿Viste sus caras... sus armas, sus máscaras? —No puedo parar. Tal vez debiera, pero no puedo—. No. No estuviste, porque tú lo sabías. Y no tienes que vivir con el horror de esos recuerdos grabados a fuego en tu cerebro, de ver a la persona que amas desplomarse contra el suelo, de ver cómo... cómo se le evapora la vida por el agujero de la bala que le dispararon.

Tomo grandes bocanadas de aire, cierro los ojos para no tener que mirar a Lonan. Pero cuando los aprieto lo único que veo es a Birch. A Birch muriéndose.

Tiemblo, no paro de temblar, y a Lonan debo reconocerle el mérito de no decir ni una sola palabra. Me concede espacio, silencio. Suficientes para recordar. Y cuando me rodea con los brazos, me sorprende descubrir que no tengo muchas ganas de apartarlo. Hace dos años que nadie me abraza así. Es fuerte, firme, capaz de mantener unidas mis piezas rotas a pesar de que estoy a punto de desmoronarme por completo. Es incluso delicado.

—No, no vi lo que ocurrió durante el Cero —dice con voz grave, rota e intensa—. Estaba en casa, en mi cocina, quitando la sangre de mis padres de entre las juntas de las baldosas, porque no sabía qué otra cosa hacer. Y te equivocas —añade—, sí tengo que vivir con el horror de ese recuerdo. Cuando cierro los ojos, lo único que veo son los rostros ensangrentados de los Lobos tallados en sus brazos, en sus manos, en sus plantas de los pies.

Ahora soy yo la que se queda sin palabras. Sin palabras e inmóvil, con los ojos secos y la mirada fija en nuestro perfecto paisaje verde de la cima del mundo.

—Lo siento —me disculpo, y mi voz apenas es un susurro.

No ha dejado de estrecharme con fuerza, y yo no he intentado zafarme de su abrazo. Puede que su intención no sea tanto mantenerme de una pieza como tratar de evitar su propio colapso.

—Fueron los miembros fundadores de la Resistencia —dice al fin—. Y yo habría estado allí con ellos, ya fuera para salvarlos o para morir a su lado, si no se hubieran empeñado en que pasara la noche acampado en el bosque que había detrás de la casa de Phoenix.

Permanecemos allí sentados durante lo que parece una eternidad. Cambiar de tema después de que ambos hayamos abierto así nuestro corazón resulta casi imposible. Cuando el aire que nos rodea pierde su pesada carga emocional, le pregunto:

—¿Qué tiene que ver todo esto con lo que ha ocurrido con Cass y Finnley?

Se le expande el pecho, y yo me muevo con él.

—Los Lobos han descubierto que la Resistencia sigue activa —dice—. Y también una forma de infiltrarse.

CUARENTA

INFILTRARSE.

Tengo claro el significado de la palabra... pero no tanto su sentido en este contexto.

—¿Quieres decir que... están introduciendo espías en la Resistencia? —«Espiar» no me parece una palabra lo bastante fuerte para describir el ataque de Finnley y Cass en la cueva—. ¿O qué?

—Sí, básicamente... Pero no buscan a los espías entre sus filas.

Teniendo en cuenta lo que he visto, tiene sentido. Finnley, Cass: están utilizando a gente de la que no habría por qué sospechar.

—Hemos conseguido impedir que los Lobos localicen la isla que empleamos como cuartel general de la Resistencia —continúa—, pero saben que tenemos contactos diseminados por todas partes, en todos los sectores del continente. Ocultan entre nosotros a los que descubren y los usan para derribarnos, uno a uno.

Este mundo es un caos de malas hierbas y flores aún más enrevesado de lo que imaginaba.

—Entonces ¿eso es lo que significan esos hologramas, que los han descubierto infiltrados entre los Lobos? —pregunto—. ¿Se los ponen en la Manada, no en la Resistencia?

Nos sentamos más distanciados, ahora que volvemos a estar metidos en harina y ambos intentamos apartarnos de lo que vemos cuando cerramos los ojos.

Asiente.

—Por eso no estaba seguro de si podía confiar en ti —explica—. No hasta que supiera que no tenías la marca.

—Pero confías en Cass —digo—. Y también en Finnley, aunque acabas de conocerla.

—Te equivocas —me corrige—. Mantengo a Finnley cerca para poder vigilarla. —Coge una miga de queso minúscula y se la mete en la boca—. Pero ya llevo un tiempo trabajando con Cass, así que confío bastante en él, cuando estoy convencido de que es realmente él quien está ahí dentro.

Tengo preguntas, muchas preguntas.

—Alexa me contó que Cass era uno de sus prisioneros y que planeaban escapar juntos antes de que a él lo trasladaran de manera misteriosa... Pero tú acabas de decirme que hace tiempo que trabajas con él. ¿Cómo es posible? —Antes de que pueda contestar, inserto otra pregunta—: ¿Y cómo acabó Finnley a bordo de vuestro barco? —Y otra—: Phoenix me ha dicho que os llamáis «Liberadores»... ¿es algún rollo de la Resistencia? ¿De qué va?

—Es justo lo que parece —contesta—. Liberamos a la gente y la llevamos a un lugar, nuestra isla base, donde estarán a salvo. Y sí, es la misión fundamental de la Resistencia, aunque hemos tenido que cambiar nuestro objetivo desde que comenzó la guerra. Ahora, liberar a los miembros de la Resistencia a los que han descubierto tiene prioridad sobre liberar inocentes.

Santuario, o al menos algo parecido... ¡existe!

Pero parece que no estamos allí. ¿Qué es esta isla, entonces? Mi primera idea es que tal vez todos hayamos ido a parar a una isla señuelo, pero no, no puede ser eso. Los chicos están demasiado decididos a estar aquí, muy entregados a su misión.

Me duele la cabeza.

—En cuanto a Cass, era uno de nuestros contactos encubiertos del continente; conocía a un chico que conocía a Phoenix. Desde hace un tiempo, muchos de esos contactos del continente desaparecen y después resurgen en sectores completamente distintos —prosigue—. Cambiados. —Arranca otra miguita de queso, se la come—. Algunos están más cambiados que otros; a veces están casi normales. Circula la teoría de que los Lobos les están implantando algo en el cerebro que les permite espiarnos a través de ellos, controlarlos. Por lo que sabemos, la teoría es certera.

Me cuesta asimilar todo esto. Suponía que de alguna manera habían convencido a Finnley y a Cass para que accedieran a espiar. Pero esto... esto es peor. Esto es horrible.

—O sea que... ¡Vaya! —digo todavía tratando de procesar la información—. Los obligan... ¿Los convierten casi en cámaras de seguridad humanas?

—Si las cámaras de seguridad vienen programadas con el instinto de derribar a sus enemigos, sí. —Suspira—. Te darás cuenta del potencial que esto tiene para convertirse en un problema. Llevamos ya meses interceptando sus barcos, y hemos tenido un éxito relativo a la hora de impedir que reinserten a esas personas en los sectores.

—¿Y creéis que eso es lo que les ha ocurrido a Cass y Finnley?

—Sabemos que es así. A Cass lo sacaron de su sector la semana pasada, y no fue la Resistencia, está claro que lo han descubierto —dice Lonan.

La semana pasada, la semana pasada: la cronología es demasiado perfecta. Cass es el prisionero que desapareció de New Port Isabel, la razón de que se despertaran tantos rumores. Y la gente piensa que escapó por sus propios medios; Alexa cree que escapó sin ella a propósito. No me extraña que estuviera tan desesperada por dejar atrás toda su vida. No le quedaba mucho que proteger.

—Por suerte —continúa Lonan—, hace dos noches interceptamos el barco de los Lobos antes de que pudieran reinsertarlo en el continente. Finnley iba con él en ese barco.

Hace dos noches... Finnley desapareció de nuestro campamento hace tres, si mis cálculos son correctos. Un día completo me parece tiempo suficiente para que alguien le realice una intervención y la meta en un barco. La inquietante implicación de las palabras de Lonan, de lo que todavía no ha dicho de manera explícita, me cae encima como una losa.

—Pero eso significaría que el otro barco... había zarpado de aquí.

Asiente.

—La holotinta de Finnley estaba fresca cuando la encontramos. En el barco tenemos instalada una luz negra para comprobar esos tatuajes. El hecho de que estuviera aquí en la isla con vosotras, justo antes, demuestra que este es el lugar donde encontraremos respuestas.

—Pero si aquí no hay nadie. Está todo desierto... no hemos visto ni un solo animal desde que llegamos.

Estoy a punto de mencionar el templo, pero decido no hacerlo. Si alguien le hubiera realizado una intervención a Finnley el día anterior, estoy segura de que habríamos encontrado mucho más que trampas mortales y ruinas.

O de que ellos nos habrían encontrado a nosotros.

—Parece una isla poco normal —dice Lonan, y sus palabras constituyen en eufemismo del siglo—. Llevamos meses navegando cerca de ella, pero nunca ha aparecido en el radar, y era invisible a simple vista. Sospecho que alguien muy inteligente la hizo así a propósito.

—Y entonces ¿cómo la encontrasteis?

Desvía la mirada.

—Los cuchillos en la garganta tienen una facilidad asombrosa para extraer información.

La tripulación del otro barco. Al parecer, hoy en día no se consigue nada sin el precio de la sangre. ¿A cuántas tripulaciones más habrán degollado para obtener datos sobre la isla?

Pero a pesar de todo lo que han descubierto, siguen teniendo preguntas.

—Has dicho que habéis venido a encontrar respuestas —digo. Yo también quiero respuestas. Las palabras «tatuaje holográfico» están grabadas en mi mente: según las notas de mi padre, son las marcas de la paz. Según las jeringuillas que Finnley y Cass han estado a punto de clavarnos en el cuello, la paz vive en un planeta distinto—. Así que, ¿cuál es vuestro plan?

—Hemos interceptado y recuperado un buen número de HoloLobos. —Tomo nota del término, pues deduzco que lo emplean para referirse a los miembros de la Resistencia descubiertos por los Lobos—. Pero ha llegado un punto en que tenemos que hacer algo más que retenerlos en celdas de contención improvisadas en la isla de la Resistencia. —Exhala un profundo suspiro—. De acuerdo con la tripulación de este último barco, en algún rincón de esta isla hay un laboratorio... y también nos han dicho que existe una cura. El mapa del tótem de la playa estaba marcado con varios símbolos, pero no estamos seguros de estar interpretándolos de manera correcta, así que es posible que tengamos que retroceder antes de encontrar el laboratorio.

La punzada de dolor que noto en el estómago me dice que está en lo cierto, a pesar de que este lugar es inhabitable por completo y carece de las señales de vida habituales. Me dice que aquí hay respuestas, aunque no sean obvias. Precisamente porque no son obvias.

Quienesquiera que vivan aquí no desean que los encuentren. Sin embargo, ellos no tienen ningún problema en encontrarnos a nosotros.

Tengo un presentimiento malo, muy malo, respecto a todo esto.

—¿Cómo sabes que no te estaban engañando? En cuanto a la cura, me refiero.

Él ve algo que yo no alcanzo a atisbar. El recuerdo de la sangre mientras gotea por las gargantas de sus informantes, tal vez.

—Hasta el momento, todos y cada uno de los datos que nos facilitó la tripulación de los Lobos ha resultado ser cierto. No habíamos sido capaces de encontrar la isla, pero con su información, al fin lo conseguimos. Ya sabíamos el efecto que tenían las jeringuillas sedantes en los HoloLobos, pero lo que la tripulación nos reveló también encajaba con ello. La veracidad del mapa del tótem todavía está por confirmar, pero al menos lo encontramos donde nos dijeron y pudimos acceder a él con las instrucciones que nos facilitaron. —Se encoge de hombros—. Su información todavía no nos ha fallado.

—Suponiendo que, en efecto, el mapa nos lleve al laboratorio... ¿qué piensas hacer? ¿Planeas presentarte allí y pedir la cura sin más?

Sonríe, pero sin entusiasmo.

—Sí —contesta—. Eso es justo lo que pretendo hacer.

Le devuelvo la sonrisa, convencida de que no debe de hablar en serio. Pero no añade nada más y se me cae el alma a los pies.

—Eso es una misión suicida, Lonan. ¿En serio? ¿Ese es tu plan?

—Me querrán con vida. —Sus palabras son confiadas, definitivas. Perturbadoras—. O como mínimo, postergarán mi muerte. Y eso quiere decir que tal vez tenga al menos una oportunidad de encontrar la cura, o que puedo servir de distracción mientras Phoenix entra a por ella.

Debería resultarme tranquilizador que esté tan seguro de que querrán mantenerlo con vida —o por lo menos no matarlo de inmediato—, pero no. Eso solo quiere decir que posee información que ellos necesitan o que les es útil por algún otro motivo. Una muerte lenta significa que ha hecho algo terrible.

Y ninguna de esas cosas me parece tranquilizadora.

—¿Por qué ibas a hacer algo así? —Las palabras, el pánico: todo se me escapa a borbollones—. ¿Arriesgarlo todo cuando lo único que tienes es un plan horrible?

Una vez más, su mirada se desvía hacia un lugar lejano, muy lejano.

—Mis padres murieron por la Resistencia —responde. A continuación, niega con la cabeza—. Eran mucho mejores personas que yo. Además, creo en lo que ellos esperaban lograr.

El impacto de su respuesta está a punto de alcanzarme el corazón, una bala afilada como una cuchilla que vuela con sus alas de veneno de avispa. Mi padre también perdió la vida por esta guerra. Yo creía que había muerto para establecer la paz en esta isla. Pero ya no.

Lonan no es el único que quiere respuestas. Lonan no es el único que quiere llevar a cabo la misión que le costó la sangre a su familia.

—El otro motivo es que —prosigue— tenemos razones para creer que no están usando a los HoloLobos únicamente como espías. —Se pasa ambas manos por el pelo, termina apoyando la frente en ellas—. La Resistencia está casi convencida de que los Lobos están formando un ejército. Cuanto antes encontremos la cura, más oportunidades tendremos de desmantelar toda la guerra.

Por supuesto que los Lobos no querrían disputar su propia guerra ahora que se ha extendido al escenario mundial, no cuando por fin se han hecho con las vidas de lujo que siempre habían querido. Es aterrador que cualquier persona, en cualquier sitio, pueda estar escuchando conversaciones privadas en representación de los Lobos; que los Lobos le hayan hecho algo así a personas inocentes sin su consentimiento; que los Lobos que los han convertido en espías —¡en armas!— estén aquí, en la isla, con nosotros. En algún lugar.

Y entonces se me ocurre algo más:

—No les has ocultado ni un ápice de tus planes a Cass y a Finnley, ¿verdad? ¿Qué creías, que podrías pillar a los Lobos por sorpresa y encontrar la cura sin que te descubrieran... teniendo espías en tu grupo?

Esboza una sonrisa que hace que un escalofrío me recorra los huesos.

—La mejor manera de encontrar lo que estás buscando es sonsacar al enemigo y obligarlo a conducirte directamente hacia ello.

CUARENTA Y UNO

OÍMOS UN CRUJIR de hojas a nuestros pies.

No es un animal: es un movimiento deliberado, la separación de la cortina de follaje que hay a los pies de nuestra escalera de piedra.

Estoy tan inmóvil, tan rígida, que podría ser una columna de mármol, una estatua tallada con gran detalle y con una expresión de «oh, mierda» en la cara. Por el rabillo del ojo, veo a Lonan. A pesar de lo confiado que parecía, a pesar de sus teorías sobre sonsacar al enemigo, está claro que se imaginaba en una posición ventajosa cuando por fin aparecieran, y no en lo alto de una cueva sin más opción que enzarzarse en la pelea. Suponiendo que haya una pelea, claro está. Cosa que parece probable.

Una cabeza de pelo negro y brillante asoma entre el verde y el miedo que nos atenazaba desaparece.

—¿Alexa? —digo con un suspiro de alivio.

Lonan no está tan aliviado. De hecho, parece furioso.

—¡Te dije que no nos siguieras!

—Me dijiste que si lo hacía tenía que estar callada. —Se aparta el pelo de la cara y se agacha para volver a mirar hacia el follaje—. Y parece que lo he conseguido.

«Yo gano», dice su sonrisa de superioridad.

Unos cuantos segundos más tarde, una Hope con aspecto de estar exhausta alza el torso por encima de las piedras de la base de la escalera. Lleva puesta mi chaqueta amarilla, enorme para su complexión minúscula, con las mangas bajadas hasta los nudillos pese al calor abrasador. Alexa la agarra por debajo de los brazos y la ayuda a subir el resto del cuerpo.

—Sorpresa —dice Hope con impavidez.

En este momento... Bueno, en muchos momentos, Alexa y ella son extremos opuestos. Es como si Alexa hubiera absorbido toda la energía de Hope y Hope no hubiese tenido más remedio que arrastrarse tras ella en un fútil intento de recuperarla.

—¿Los demás están ahí dentro?

Alexa echa a andar hacia la cueva.

—Procede bajo tu responsabilidad —advierte Lonan—. Bajaremos dentro de unos minutos.

Pero, como no podía ser de otra manera, Alexa procede como es típico de Alexa: de manera imprudente. Hope la sigue hasta el interior de la gruta.

Lonan cambia de postura a mi lado. Me pregunto si se siente tan afectado como yo por haber tenido que volver a ponerse la armadura tan deprisa después de habernos expuesto hasta nuestras capas más tiernas. Algunas de sus afirmaciones me han abierto heridas en carne viva: «mejor perder unas cuantas vidas». «Unas cuantas», todavía no he logrado superarlo... y sin embargo siento que conecto con él, que un enemigo común nos ha arruinado la vida. Nuestro silencio en la cima del mundo ha sido uno de los pocos momentos sinceros que he compartido con alguien desde hace mucho, mucho tiempo.

Bajo la voz, solo por si Alexa y Hope todavía pueden oírnos.

—¿Cass y Finnley van a...? Ya sabes...

—¿A recordarlo?

—Iba a decir «ponerse en modo lunático de nuevo» —aclaro—, pero sí, eso también.

Se pasa una mano por el pelo.

—Por lo que he visto, sea lo que sea lo que los ha vuelto así, también los mantiene aparentemente cuerdos casi todo el tiempo —contesta—. Serían espías menos efectivos si no pararan de atacar a la gente. Pero ciertas cosas desencadenan los ataques, y no estoy seguro de si hay alguien que los controla de manera activa o si les han lavado el cerebro para reaccionar de ese modo como respuesta a... vete tú a saber qué.

Dobla el paño que seguro que sigue mojado a causa de mis lágrimas y se lo guarda en el bolsillo. Continúa:

—Y los hologramas solo se ven en los lugares desencadenantes y bajo las luces negras. Creo que no son conscientes de que les ocurre algo malo. Hablo en general, Cass lo sabe, pero solo porque Phoenix se lo ha explicado.

—¿Y Finnley? —Había dado por hecho que Lonan les había comunicado su plan tanto a Finnley como a Cass, pero a lo mejor me equivoco. Parece que ha sido más precavido de lo que daba a entender—. ¿Qué le has dicho que estáis buscando?

Lonan sonríe con astucia.

—Un tesoro enterrado —responde—. Para poder sobornar a la Manada y que nos acepten.

Pienso en todo lo que sé sobre Finnley: no era rica Antes, y después la dejaron tirada para que se abrasara la piel en la fábrica de balas. Si alguien tiene motivos para ansiar la aceptación de los Lobos, esa es Finnley.

—Técnicamente, no es una mentira —se justifica Lonan al confundir mi silencio con un juicio—. Me limité a no darle detalles sobre el tipo de tesoro que esperamos encontrar.

—Ni sobre ese rollo de la aceptación de la Manada —añado.

—Exacto. Ese rollo tampoco es del todo cierto.

—En absoluto.

—En absoluto —reconoce—. ¿Algo más? Haz todas las preguntas que tengas que hacer ahora, no nos queda mucho tiempo antes de que se pase el efecto de los sedantes.

La única razón por la que me he adentrado hoy en la selva es hacer preguntas, pero ahora que se me presenta la oportunidad, no tengo nada claro por dónde empezar.

Ni cómo.

¿Cómo le saco a Lonan el tema de mi padre...? Mi padre, cuyas ideas iniciaron la reacción en cadena que dejó a los padres de Lonan muertos y sangrando sobre el suelo de su cocina. ¿Cómo trato de obtener respuestas acerca de su trabajo en la isla sin sacarlo todo a la luz?

Igual que me ocurría en los barracones, me siento como si casi no se me permitiera llorarle. Como si no se me permitiera indagar.

He llegado hasta aquí, pero ¿y si Lonan sabe algo? ¿Y si lo único que me aparta de la verdad es mi miedo a romper el frágil vínculo que ha comenzado a formarse entre nosotros?

La confianza siempre es un riesgo. Tengo que preguntárselo.

Respiro hondo, saco la guía de supervivencia de donde la tenía guardada.

—Pasáis mucho tiempo navegando... ¿sabes interpretar el código Morse?

De todas mis preguntas, me decido por esta porque podría ser la clave para desentrañar todo lo que no entiendo acerca de este lugar. Detalles, secretos. La abro por la página con el dibujo de la isla que hizo mi padre y señalo las rayas y los puntos que ensombrecen todo el océano.

—¿De dónde has sacado esto? ¿Cómo lo has conseguido?

Me imagino lo que está pensando: que yo tengo un dibujo de la isla que él se ha pasado muchísimos meses tratando de encontrar. ¿Hasta qué punto debería contarle la verdad? ¿Y si el Morse revela algo terrible o incriminatorio?

—Me lo dieron hace mucho tiempo —contesto.

Bastante cierto, bastante seguro.

—¿Y por eso conseguisteis llegar hasta aquí? —pregunta, y yo le digo que sí con la cabeza—. ¿Puedo?

No me resulta sencillo desprenderme de la guía, pero se la paso. La estudia con más detenimiento, la examina y analiza moviendo los ojos a toda velocidad. Pasa unas cuantas páginas y termina en uno de los planos de mi padre. Vuelve hacia atrás. Me doy cuenta de que quiere decir algo... pero entonces cierra el libro de golpe y todo lo que he comido amenaza con abandonar mi cuerpo.

—¿Qué? ¿Qué dice? Es algo horrible, ¿verdad? Es...

—No, no, no es eso —me tranquiliza—. Ojalá pudiera aclararte lo que dice, Edén. Es Morse, sin duda, y a mí no se me da mal, pero solo en la versión internacional estándar. Ese mensaje está escrito en código Morse americano, que está obsoleto. Quienquiera que lo escribiese lo hizo para alguien con un conocimiento muy específico o solo para sí mismo.

Pierdo la esperanza. Tiene sentido que mi padre escribiera ese mensaje solo para desahogarse, que lo creara para dejar constancia de algún secreto, de una parte profunda de su ser que continuaría viviendo después de su muerte. Él era así, siempre escribiendo diarios, a menudo en secreto.

Es solo que conocerlo casi por completo no me basta. Quiero saberlo todo de él.

—¿Puedo... eh...? —Señalo la guía de supervivencia—. Es especial.

—¡Uy! Perdona —se disculpa al devolvérmela—. Claro.

No me presiona, no me pregunta por qué es tan especial.

Puede que algún día reúna el valor necesario para contárselo. Tal vez lo entienda.

—Gracias por intentarlo —le digo.

Me guardo la decepción con el libro, intento expulsarla de mi mente y concentrarme en el momento presente.

—Deberíamos ir poniéndonos en marcha —sugiere.

—Sí, tienes razón. —Respiro hondo y me preparo para lo que quiera que vayamos a encontrarnos cuando se pase el efecto de los sedantes—. ¿Y ahora qué?

En realidad nadie sabe nunca lo que ocurrirá a continuación, pero aun así, tranquiliza preguntarlo. Es una pregunta esperanzada que presupone que el día transcurrirá de manera predecible.

—Seguimos con nuestra búsqueda del tesoro. —Se acerca al borde del techado e inserta los dedos en las grietas de las rocas como si hubiera nacido escalando—. Salvo que nos encuentren primero a nosotros.

CUARENTA Y DOS

LA PRIMERA VEZ que abrí la guía de supervivencia de mi padre, una vez que se convirtió en mi herencia, peiné cada página en busca de rastros suyos: pestañas caídas, marcas de lápiz en trozos de papel transformados en marcapáginas improvisados, manchas de mostaza de cuando utilizó la guía en excursiones al campo.

Es curioso, pero no pude evitar pensar que el librito amarillo que lo había ayudado a sobrevivir en la naturaleza terminó siendo la única cosa que lo sobrevivió.

Leí las páginas en busca de consuelo, las memoricé, sobre todo durante los días en los que debería haber estado comiendo pavo y salsa de arándanos; en los días de café con chocolate a la menta en los que debería haber estado formando montones de papel de regalo arrugado a mis pies; en los muchos días en los que las velas deberían haber salido de las tartas goteando cera y cargando con un deseo recién formulado.

Y también durante el resto de los días.

Algunas páginas fueron más difíciles de memorizar que otras, como las que hablaban de protocélulas y biosintética, con todas sus fórmulas y palabras científicas multisilábicas que en resumidas cuentas significaban: «Este es el futuro del mundo, así evitamos que Venecia se hundiera; nuestro país debería aprovechar los organismos autosanadores que protegen gran parte del resto del planeta». Esas eran las entradas que leía exclusivamente por estar cerca de mi padre, por el consuelo que me ofrecía la familiaridad de sus trazos. Escribió la mayoría de sus anotaciones con tinta azul, pero también mostraba debilidad por los lápices de colores. «Los fluorescentes son veneno para mis ojos», decía siempre. Allá donde cualquier persona normal habría utilizado un rotulador fosforescente, él usaba sus lápices para hacer trazos ligeros en torno a las letras hasta que casi brillaban.

También devoraba sus dibujos —como el que nos señaló la ubicación de esta isla— y las notas que había dejado y no concordaban en absoluto con los temas de supervivencia impresos en la página. Como en el caso de esa entrada sobre biosintética, por ejemplo. Mi padre había escrito sus anotaciones encima de una sección acerca de fisiología respiratoria, acompañadas, además, de un detallado informe sobre una de sus primeras citas con mi madre, antes de que se casaran: ella había tenido una semana horrible. A su gato acababan de amputarle dos dedos de una pata y se había pasado la tarde chocándose con todo porque no veía nada con su cono gigante. Mamá había llamado para cancelar la cita —se sentía fatal por el gato, que estaba aterrorizado—, pero papá se presentó una hora más tarde en la puerta de su casa con unas bolsas de la compra llenas de solomillos de primera, el vino favorito de mi madre y un ramo de peonías. Aquella entrada no tenía nada que ver con la fisiología respiratoria, salvo, tal vez, porque él siempre decía que mi madre le cortaba la respiración cada vez que la veía.

«No tendrías que haberte molestado», le dijo ella.

¿Por qué es tan habitual que la gente diga justo lo contrario de lo que piensa?

«Haría cualquier cosa por ti», le contestó él.

A mi padre se le daba bien casi todo lo que intentaba. Y de todas las cosas que se le daban bien, lo que mejor hacía era cumplir promesas.

No tengo claro por qué la guía de supervivencia —o mejor dicho, mi padre preservado en la guía de supervivencia, junto con algunos fragmentos de mi madre— me consuela tanto. Durante mucho tiempo, pensé que me sentía así porque demostraba que este mundo tenía la capacidad de producir grandes personas, a pesar de la escasez de pruebas de grandeza. De la escasez de pruebas de bondad.

Pero ¿cómo puede consolarte eso cuando este mundo es lo que es?

Tal vez sea porque, en el fondo, sé que, por mucho que a mi padre se lo quitaran todo: su hogar, su libertad, su hija... su vida, la única cosa que no pudieron arrebatarle fue su bondad.

Quizá sea eso.

Quizá sea saber que no pueden quitarme todo lo que siempre me ha ofrecido consuelo.

Pero si lo que Lonan dice es cierto —que la Manada modifica a las personas para convertirlas en espías, en armas; que pueden hacerse con el control de la voluntad de un ser humano—, ahí no hay consuelo. Solo horror, y la esperanza fría de que mi padre muriera antes de que perfeccionaran el proceso.

CUARENTA Y TRES

—¿POR QUÉ ESTÁN dormidos? —pregunta Alexa en cuanto Lonan y yo regresamos al interior de la cueva.

Finnley, Phoenix y Cass siguen en el mismo sitio donde los dejamos, desplomados e inconscientes sobre el suelo de la cueva.

—Creo que la pregunta más importante es ¿por qué no estás aprovechando tú también este tiempo de descanso? —dice Logan. Pasa junto a Alexa sin dignarse siquiera a mirarla y se dirige directamente a la pared del fondo, donde Hope está sentada en la zona más oscura del habitáculo—. ¿Cómo tienes la pierna?

—Limpia —contesta—. Gracias. Pero... lo siento, me he olvidado de traer tu petaca.

—Hoy me la bebería entera, y eso sería un problema, así que mucho mejor. Excepto que suframos más lesiones, claro.

Lonan me lanza una mirada, como si compartiéramos secretos. Y así es, supongo.

—Lo siento —repite Hope en voz baja—. Intentaré no volver a hacerme daño.

Estoy segura de que no es Hope quien preocupa a Lonan: ella no es la que se ha puesto en nuestra contra, la que nos ha atacado. Pero él no la corrige. Deduzco que, de momento, vamos a mantener nuestros secretos ocultos bajo llave.

—¿No tienes calor con mi chaqueta puesta? —Se lo pregunto solo porque el silencio ha comenzado a resultar incómodo, porque es algo que decir. Todavía no he dejado de darle vueltas en la cabeza a todo lo que he hablado con Lonan—. ¿Por qué te la has puesto en un día como hoy?

Alexa suelta un bufido.

—Llevo horas diciéndole lo mismo.

Las pupilas de Hope son enormes y negras, dilatadas hasta el extremo en esta penumbra.

—No... no lo sé. De hecho, tengo algo de calor. En la playa hacía más fresco.

Se sube las mangas hasta los codos. Una pátina pegajosa de sudor le cubre el cuello y el pecho. La tierra se mezcla con ella allá donde la parte trasera de sus piernas ha tocado el suelo.

—¿Y no deberías quitártela?

Se encoge de hombros.

—No lo sé, después de lo del musgo y las hojas de ayer... Estoy un poco asustada. Prefiero tener los brazos tapados.

—Al menos bebe un poco de agua, ¡debes de estar muriéndote de sed! —exclamo—. Alexa, ¿podrías pasarle una botella? Y unas cuantas uvas, también. Están justo ahí, junto a la mochila de Phoenix.

—Edén. —La voz de Lonan resuena desde un poco más allá. Está tan oscuro que ni siquiera distingo su silueta—. ¿Puedes venir a echarle un vistazo a esto?

Si de verdad cree que Alexa no va a seguirme —al igual que Hope—, es que no lo ha pensado muy bien. Pero tengo la impresión de que es la clase de persona que lo piensa todo, que va dos, tres, incluso cuatro movimientos por delante. Así que ¿qué pretende?

Pongo los ojos en blanco mirando a Hope y Alexa, como si Lonan fuera un fastidio tremendo.

—Vuelvo enseguida —les digo, y a continuación grito—: ¡Ya voy!

Me doy prisa, consciente de que apenas tendré una ligera ventaja antes de que sus pasos me sigan. Rezo porque Alexa al menos vaya a buscarle agua a Hope antes de venir detrás de mí.

Sigue estando tan oscuro que no me doy cuenta de que he encontrado a Lonan hasta que me rodea el brazo suavemente con una mano.

—Distrae a tus amigas —susurra—. Los demás se despertarán pronto. Phoenix será el primero, pero no tendremos mucho tiempo para sacar a Cass y a Finnley del área desencadenante de la cueva. Estoy convencido casi por completo de que es el material fosforescente lo que activa los desencadenantes. Estaban bien hasta que nos sentamos en esa zona a comer. No quiero que estés cerca, si las cosas se tuercen.

—¿Si qué cosas se tuercen?

Alexa es más rápida, más sigilosa de lo que creo.

—Si no encontramos una manera de salir de aquí —contesta Lonan como si no hubiéramos hablado de otra cosa en todo este rato—. ¿Puedo confiar en que Hope y tú ayudéis a Edén a encontrar la otra abertura? La información que hemos obtenido dice que debería estar en la parte de atrás.

No quiero dejar a Lonan a solas con Cass y Finnley, no después de la ferocidad con que nos han atacado hace un rato. Al menos Phoenix estará con él, y seguramente él tenga más fuerza que Alexa y Hope juntas. En realidad creo que es sensato alejar a Hope de lo que quiera que pueda ocurrir: en estos momentos parece un poco débil, y sin duda está deshidratada por haberse pasado el día sudando a mares con mi chaqueta puesta. Tendrá que tomarse las uvas y el agua y marcharse.

—No he venido hasta aquí para pasarme el rato sentada en una cueva oscura, así que sí, ayudaré —responde Alexa con cierta dureza en la voz—. Aunque, para que lo sepas, no tienes por qué mentirme. Puedes confiar en mí, ya lo sabes.

Sumidos en las tinieblas, podría estar dirigiéndose a Lonan o a mí. A lo mejor hasta se refiere a los dos.

Pero es Lonan quien se da por aludido.

—No —dice—, la verdad es que no sé si puedo confiar en ti.

—Confías en Edén...

—Demuestra que lo mereces, como ha hecho Edén, y también confiaré en ti. —Lonan ejerce un control sereno sobre sus palabras espinosas, como si le estuviera ofreciendo un arsenal de espadas en lugar de blandirlas contra ella—. Le diré a Hope que la estás esperando.

Cuando se marcha, me entran ganas de gritarle «¡Ten cuidado!», pero entonces tendría que explicar las cosas que Lonan no quiere que Alexa sepa. Me fío bastante de Alexa, pero sería incapaz de mantener la boca cerrada: Lonan se enteraría enseguida de que había revelado todos sus secretos, y ¿qué sería de su confianza en mí? Apuesto a que quedaría hecha añicos. Y entonces todos estaríamos atrapados en la falta de confianza mutua en esta cueva plagada de desencadenantes, junto con Cass y Finnley, unos HoloLobos convertidos en puro nervio que podrían ponerse en nuestra contra (y que lo harían). El suministro de sedantes de Lonan no puede ser infinito.

Así que no digo nada.

Hope se nos acerca.

—Tengo entendido que debemos buscar otra salida, ¿no?

—Podría habernos dado una linterna, como mínimo —protesta Alexa—. O una antorcha, o algo.

Si agudizo lo suficiente el oído, alcanzo a distinguir los susurros de la cueva fosforescente, cuerpos que se arrastran sobre el suelo frío y duro. Pronto descubriremos si la teoría de Lonan es un fracaso absoluto.

—Tiene otras cosas en la cabeza.

—Lo dice la única de nosotras que sabe cuáles son esas cosas...

—Oye, Alexa... —Me vuelvo hacia ella, a pesar de que la oscuridad es total—. ¿Tú quieres salir de aquí con vida o no? —«O no, no, no»: las palabras rebotan contra las paredes como los láseres del templo, con la misma carga eléctrica—. Me apetece tanto guardarle secretos como a ti que te los oculte. —Pronuncio la frase con los dientes apretados—. Pero ese chico sabe más cosas, estoy segura, secretos que podrían llevarnos a la libertad verdadera, y quiero averiguarlos. Si te digo una sola palabra, se acabó: dejarán de facilitarnos información. Los necesitamos, y necesitamos que confíen en nosotras. —Por otro lado, creo que podría convencer a Lonan de que nos lleve a la isla de la Resistencia: la libertad es la libertad, aunque no venga en la forma del templo que estábamos tan decididas a encontrar. Si sumamos a esa libertad los secretos sobre esta isla que espero descubrir durante el trayecto, está claro que quedarnos con los chicos es nuestra mejor opción—. Vas a tener que confiar en mi forma de llevarlo. ¿Crees que serás capaz?

Oigo voces por encima de la mía, la de Lonan y la de Phoenix, y —hago un esfuerzo para distinguirlas— también la de Cass. Finnley debería ser la siguiente en despertarse. Todavía no capto señales de hostilidad, pero la situación podría cambiar en un instante. Y, según lo que Lonan me ha contado acerca de que la Manada los usa como espías, lo más probable es que estén controlando hasta el último de nuestros movimientos, aunque no nos estén atacando de manera activa, aunque no sean conscientes de ello.

Menudas complicaciones.

—Sí.

Apenas se la oye, y Alexa se aclara la garganta. Es casi como si estuviera... ¿llorando? Alexa no da la sensación de ser de las que lloran con facilidad... De ser de las que lloran, punto. No me sorprendería enterarme de que no ha derramado una sola lágrima en toda su vida.

—Sí —repite, esta vez con más firmeza—. De acuerdo. Tienes razón.

La luz de un farol inunda nuestro túnel, y sí: los ojos oscuros de Alexa brillan, brillan mucho. Me mira justo durante el tiempo necesario para asegurarse de que he captado el mensaje: que habla en serio, pero a continuación vuelve a levantar sus murallas de inmediato.

—¿Qué está haciendo esa aquí? —Finnley sigue a Lonan, Cass y al farol; Phoenix va en la retaguardia del grupo—. Creía que no confiábamos en los Lobos.

Lonan no se equivocaba. Finnley no tiene ni la menor idea de lo que le han hecho. Ni de lo que nos ha hecho ella a nosotros. No tiene ni idea de que es de ella de quien nos estamos protegiendo, de que ella también es una especie de Lobo. O eso, o es una mentirosa de primera. Basándome en el poco tiempo que pasé con ella antes de que desapareciera, diría que es una persona franca; puede que un poco pasivo-agresiva, pero no necesariamente mentirosa. Concluyo que o la dirige la voluntad de una persona que no es ella o que las personas que la controlan se han asegurado de que sus sujetos pierdan el conocimiento durante los ataques. Puede que ambas cosas.

—Y no lo hacemos —dice Lonan.

Avanzamos juntos por el túnel, ex Lobo, HoloLobos y ovejas con jeringuillas, unos detrás de otros, formando una única fila recta. Casi daría la impresión de que somos un contingente unificado, si se nos viera justo desde el ángulo adecuado.

Desde mi posición, solo se ven grietas.

CUARENTAY CUATRO

LA OSCURIDAD ABSOLUTA no dura para siempre. Tras varias curvas cerradas, los rayos de sol comienzan a filtrarse por la parte alta del túnel, y no tardamos en ver una franja de cielo muy azul.

No es la salida que esperábamos encontrar.

Se trata más bien de un sendero tan estrecho que tenemos que avanzar en fila de a uno. Las paredes que lo bordean están cubiertas de musgo y se elevan directamente hacia el cielo. Evitar el musgo es complicado, pero hasta el momento lo hemos conseguido. Hope sigue llevando mi chaqueta: ahora lo entiendo. Me gustaría recuperarla, pero no consigo obligarme a pedírsela. La tolerancia de Hope a estos rasgos desagradables de la naturaleza es mucho más baja que la mía. Solo tendré que tener cuidado.

Es curioso cómo funciona la paranoia: cuanto más rato caminamos en paz, más me inquieta lo que nos esperará a continuación.

Me pregunto si habrá otro lugar desencadenante.

Si se producirá otro ataque... Qué ocurriría aquí, entre la estrechez de estas paredes, sin una vía de escape sencilla.

Si, si, si.

Esto es la vida ahora. Vigilar, preguntarse, esperar.

No hay descanso, ni siquiera en la calma.

Tomo aire. Doy un paso.

Un pie detrás del otro.

CUARENTAY CINCO

ENCONTRAMOS LA ABERTURA que estamos buscando en el extremo más alejado de la cueva, tal como esperábamos, pero es cualquier cosa menos ideal: al otro lado de la misma no hay nada salvo una vertiginosa caída de quince metros. La pared exterior de la cueva continúa, pura roca, en tres direcciones: izquierda, derecha y abajo. Me concentro en el cielo, intento no perder los nervios como en nuestro ascenso anterior.

—¿Eso de ahí es un puente? —pregunta Phoenix.

No veo nada, al menos al principio, pero resulta que estoy siendo excesivamente optimista.

—¿Te refieres... a eso que se ve a lo lejos? —Si entorno los ojos, alcanzo a distinguirlo a duras penas—. Sí, creo que es un puente.

—Tampoco está tan lejos —dice Phoenix.

Alexa se coloca a mi lado.

—Si no lo es, siempre podríamos cruzar agarrándonos de las cuerdas, ¿no?

—Las cuerdas y tú —farfulla Cass por lo bajo.

Casi se me había olvidado que comparten toda una historia, pero este comentario me recuerda al instante todo lo que Alexa nos contó ayer acerca del Cero, de cómo lo arrastró hasta los barracones por el cuello. Espero que se defienda con una réplica mordaz, pero, contra todo pronóstico, se mantiene callada.

—En la pared del acantilado hay un saliente —dice Hope, que se adelanta hasta la cabeza del grupo—. ¿Lo veis? Llega hasta el puente.

Pone un pie estrecho sobre el saliente... una cornisa tan escasa que se mimetiza por completo con el resto de la pared del acantilado. No sé cómo la habrá visto.

—¡Espera! —grita Lonan antes de que Hope dé otro paso y se mate por accidente—. Vamos a necesitar algo a lo que agarrarnos. Phoenix, ¿sigues teniendo en la mochila sedal del barco?

—Y que lo digas. —Phoenix abre la cremallera del bolsillo delantero de su mochila y saca una bobina medio vacía—. ¿Es suficiente?

—Más nos vale. —Lonan desenfunda su puñal y empieza a enredar el sedal en torno a la empuñadura, dándole vueltas, vueltas y más vueltas. Lo ata con los dientes—. Edén, sujeta la bobina, por favor.

Me planta el pequeño disco de plástico en la mano antes de que pueda negarme y comienza a desenrollar todo el sedal. Me doy cuenta de lo que quiere hacer y deseo con todas mis fuerzas que el hilo sea lo bastante largo para llegar hasta el puente. Y también que Lonan tenga buena puntería lanzando puñales.

Resulta que tenemos suerte en ambos casos. O eso, o Lonan no corre riesgos a no ser que sepa que va a superarlos. Es cierto que el puente no está tan lejos como pensé en un principio: la bobina vacía tiene impresa la medida de «14,5 metros», y ni siquiera estaba entera.

Lonan tira del sedal, con fuerza. El hilo aguanta.

—¿Cómo vas a afianzar este extremo? —le pregunto.

No hay ramas cercanas que parezcan lo bastante fuertes para soportar nuestro peso mientras cruzamos.

—Aquí mismo —contesta flexionando el bíceps. Y a continuación, antes de que nadie pueda oponerse, ordena—: Cass y Hope, vosotros cruzáis los primeros. Finnley y Alexa, preparados: cuando Cass haya llegado, iréis con Phoenix.

—¿Y yo? —pregunto.

—Ayúdame a hacer de anclaje mientras cruzan —responde—. No creo que pudiera aguantar seis trayectos individuales. Los equipos de dos son más manejables, pero solo si no recaen en mí por completo. De esa manera todavía me quedarán fuerzas cuando te toque a ti.

—Pero ¿a qué vas a agarrarte tú? —pregunta Hope.

—Haré escalada libre —contesta—. Me pasaba la vida haciendo escalada libre, Antes.

—Conmigo —apunta Phoenix—. Todo irá bien. ¿Estáis bien? —Echa un vistazo alrededor, mirándonos a todos a los ojos. Ninguno parecemos estar especialmente bien, pero tampoco tenemos una propuesta mejor—. Muy bien. Cass, te toca. Hope, ¿lista?

—Yo te sujeto —le dice Cass.

Es la primera vez que veo en él algo distinto a su cara de «enfadado con Alexa». Aunque continúa mostrándose intenso en extremo, la dulzura con que se dirige a Hope me hace pensar que tal vez tuviera hermanos pequeños... y, si era así, ¿qué les ha ocurrido en esta guerra?

Un destello de determinación ilumina los ojos de Hope.

—Lista —dice—. Adelante.

Lonan me mira y me dice todo lo que no sabía que necesitaba oír sin pronunciar ni una sola palabra: eres fuerte. Puedes hacerlo.

—Solo necesito que me hagas de contrafuerte —dice. Se pone de cara al muro de la cueva, tira del sedal hasta que le queda tirante sobre el hombro y se le empieza a clavar—. Apóyate en mí y empuja con todas tus fuerzas; como si quisieras clavarme a la pared de rocas.

Oh. ¡Oh!

Bueno, parece que vamos a tener la oportunidad de conocernos muy bien el uno al otro. Me apoyo contra él, pego toda mi parte delantera a toda su parte trasera, como si... como si tuviéramos una relación mucho más íntima de la que tenemos. Se muestra respetuoso, y eso ayuda. No es tan incómodo como esperaba y, pese a que no cabe duda de que es demasiado y demasiado pronto, no resulta desagradable. Al menos hasta que Alexa y Finnley se apelotonan detrás de mí y nos empujan aún con más fuerza contra la pared.

Pero funciona: Cass y Hope consiguen cruzar sin apenas problemas. Y aunque Lonan carga con todo el peso, no está cansado cuando llega el momento de que los dos solos soportemos a los otros tres.

—Oye —dice cuando somos los únicos sujetando el sedal con todas nuestras fuerzas—, tengo que decirte algo. —Ojalá pudiera verle la cara—. Antes no he sido totalmente sincero... respecto a la razón por la que estamos aquí... y me está carcomiendo por dentro. Los dibujos de tu libro me pillaron desprevenido. Ni siquiera los chicos están al corriente de su existencia.

—Pero... —empiezo un tanto confundida—, ¿por qué iban a saber que existen? Solo los has visto tú.

Guarda silencio. Estupendo, ahora los dos estamos confundidos.

—Me dijiste que ese libro era especial —dice al fin—. Que te lo había dado alguien... ¿Todos esos dibujos estaban ya dentro? ¿O los has hecho tú?

Me echo a reír, no puedo evitarlo, y el sedal se desliza de manera casi imperceptible. Reajusto mi posición de inmediato, aprieto los brazos con más fuerza todavía en torno a la cintura de Lonan.

—No, no los he hecho yo. Ni siquiera tengo del todo claro qué son.

Lonan no es el único que dice medias verdades. Supongo que estamos empatados.

—No sabes lo que son.

No es una pregunta; no me cree.

—¿Y tú sí? —contraataco.

Su silencio lo delata. Lo sabe... ¿Cómo lo sabe? Los planos del hábitat del Proyecto Atlas nunca se hicieron públicos, ni siquiera cuando Zhornov filtró todos los secretos de Envirotech que pusieron el mundo al revés.

—Las Fuerzas Aliadas se pusieron en contacto con la Resistencia, y la Resistencia me asignó una misión —explica, y es lo último que esperaba oírle decir—. No se lo he contado a los otros chicos, así de secreta es... creen que el único motivo por el que estamos aquí es encontrar la cura, la cura para los HoloLobos.

—¿Y no es lo que buscáis?

—Sí, también. Pero no es lo único que se supone que debo encontrar.

—Y te ha enviado la Alianza —repito—. Esas Fuerzas Aliadas, las Fuerzas Aliadas que están formadas por el resto del mundo con la intención de acabar con la Manada. Te han enviado ellos. A ti. ¿A encontrar qué?

—Lo mismo que parece que estás buscando tú —contesta.

¿Qué?

—No estoy buscando el hábitat. —La última palabra se me escapa de la boca antes de que pueda contenerla—. Estoy buscando Santuario... la isla de la amnistía. Un lugar donde refugiarme de la guerra, inmunidad.

Se desinfla, tensa el sedal. Me arriesgo a echar un rápido vistazo a mi espalda, veo que Finnley, Alexa y Phoenix avanzan despacio, con precaución, hacia el puente. Ya han superado la mitad del recorrido.

—La isla de la amnistía solo era una tapadera —dice—. No existe, nunca ha existido.

—Pero...

Me interrumpo de golpe. Las palabras de mi padre, la vida de mi padre: no puedo pronunciarlas. Aquí no, no cuando podrían precipitarse con tanta facilidad por encima del borde de este acantilado.

—No, Edén. Hay un refugio, eso está claro, pero no de la guerra, sino del agua. —Se queda callado unos instantes para que asimile lo que acaba de decirme—. Todavía lo están construyendo, los Lobos... nunca han dejado de hacerlo, en realidad.

Y con ese dato, por fin encajan todas las piezas.

La misión especial de mi padre no era Santuario: él lo sabía todo sobre el Proyecto Atlas. Él lo soñó, él lo diseñó. Creía en su potencial, tanto que continuó trabajando en él aun cuando descubrió que el objetivo de Envirotech era enriquecerse todo lo posible. Los Lobos debían de saber a quién atraer para resucitar el proyecto, debían de saberlo gracias a su conexión interna con el traidor convertido en caudillo.

Trabajar con los Lobos debió de ser el límite de mi padre. Él no me habría mentido jamás... Puede que lo engañaran, que le dijeran que lo pondrían a trabajar en una isla refugio solo para lograr que aceptara. Que dijera que sí, sí y sí hasta que al final, un día, dijo que no. Tal como he temido desde el día en que descubrí que nunca volvería a casa.

—¿Está...? ¿Está aquí? El hábitat, el Proyecto Atlas.

Debieron de sonsacarle todos sus conocimientos, seguro que se los extrajeron mediante torturas.

—Eso es lo que se supone que debo averiguar. La Alianza está bastante segura de que «la ciencia» está aquí, como mínimo un laboratorio, dados los extremos a los que han llegado para esconder la isla. Y puede que también el hábitat. Pero la ciencia es lo único que les preocupa, en realidad... Quieren arrebatársela de las manos a la Manada para apropiársela ellos.

Eso también tiene sentido. Si Envirotech deseaba beneficiarse del hábitat, los Lobos tan solo lo quieren para ellos.

—¿Qué pretende hacer la Alianza con esa ciencia?

—Quieren replicar Atlas, construir cientos de hábitats... Tienen a constructores e inversores esperando en colas kilométricas.

Ato los cabos yo sola: si hay más hábitats, habrá más residencias, y eso quiere decir que sobrevivirán más personas en caso de que los desastres futuros se acumulen, si ni siquiera los mejor preparados del planeta pueden salir adelante. Todo esto si la guerra no lleva a la humanidad a la extinción antes, claro.

Hay algo que no encaja.

—Las Fuerzas Aliadas... ¿se han metido en esto por razones puramente humanitarias? —Me parece un motivo demasiado endeble—. ¿Por qué tomarse tantas molestias? ¿Y por qué enviarte a ti?

—Los Liberadores y la Resistencia conocen estos mares mejor que la Alianza, y nosotros ya contamos con presencia aquí —responde—. Y no... salvar a la humanidad del agua no es lo único que esperan. Pero creen que si consiguen hacerse con la base científica podrían acabar con la Manada desde dentro y construir sus propios hábitats de refugio. Piénsalo.

Oigo a Alexa soltar un grito de alegría en la distancia.

—Ya han cruzado —informo a Lonan tras echar un breve vistazo.

El sedal se agita cuando Phoenix, ya en el puente, ajusta el puñal de Lonan en el árbol: el peso de tres personas debe de haberlo aflojado un poco. Con un tirón enérgico, el hilo vuelve a tensarse.

—¿Cómo tienes el brazo?

—Todavía pegado al cuerpo —contesta—. No te preocupes, aguantará cuando sea tu turno.

—Ya me toca.

Se vuelve para mirarme a la cara.

—Si no consigo llegar al puente... —El pánico le invade el rostro cuando ve el mío, así que recula—. Nada, no te preocupes, llegaré sin ningún problema. Todo irá bien. Pero, solo por si acaso, prométeme que rastrearás toda la información posible sobre Atlas y que encontrarás la forma de ponerte en contacto con la Alianza. ¿Prometido?

Creo que entiendo a qué se refiere, por qué dice que encontrar esos datos científicos haría implosionar a los Lobos: gran parte de su imperio está cimentado sobre el miedo, el deseo de sobrevivir, de prosperar, llevado a extremos infames. Estando en posesión del hábitat del Proyecto Atlas, ¿quién sabe qué promesas habrán hecho?, ¿cuántos Lobos continúan siendo leales solo porque están convencidos de que los caudillos las cumplirán?

Pero yo conozco esos planos de diseño. Da igual cuántas promesas hayan hecho: romperán el noventa y ocho por ciento de las mismas. No es una mala estrategia en absoluto, especialmente si se combina con el plan de doblegar al ejército de HoloLobos. Si además de eso conseguimos dar con la base científica del hábitat —arrebatársela a los Lobos y entregársela a la Alianza—, podríamos dar un paso fundamental hacia el final de esta guerra. Podría ayudar a crear la libertad que tanto he ansiado, durante tanto tiempo. Hacer lo que mi padre no tuvo oportunidad de hacer.

—Sí —contesto—. Te lo prometo. —Y tengo intención de mantener la promesa, pero aspiro a que no sea necesario—. De todas maneras, hazme un favor y no te mates.

Sonríe.

—Eso está hecho.

Me mira a los ojos. Los suyos son espectaculares, pero no puedo soportarlo... Tienen algo que me recuerda demasiado a Birch. Bajo la cabeza.

—Será mejor que me vaya.

Respiro hondo.

CUARENTA Y SEIS

NO TENGO MIEDO de caerme.

No tengo miedo de que a Lonan le fallen los brazos.

La pared rocosa del acantilado no se me clava en la espalda ni me la roza, no se me entumecen los dedos de los pies, el pelo no se me pega a la cara ni al cuello, el sedal no está a punto de seccionarme los dedos por culpa de la presión, mi progreso hacia el puente no es lento, ni doloroso, el saliente no se descompone en polvo y piedrecitas a cada paso que doy.

Salvo que sí ocurren todas esas cosas.

Y solo estoy a medio camino cuando lo admito; a medio camino cuando el puñal se suelta del árbol.

Me aprieto contra la pared de inmediato, cierro los ojos con todas mis fuerzas. Me quedo tan inmóvil como la muerte. Oigo gritos entre los chicos, Lonan llama a Phoenix, Cass maldice el puñal. No está todo perdido: el sedal cuelga suelto entre mis manos. Está claro que no es lo bastante fuerte para sostenerme, pero al menos no se ha caído del todo.

Y yo tampoco me he caído. Todavía.

Algunos de los gritos van dirigidos a mí. «¡Edén, sé fuerte!», «¡Edén, no te muevas!», «¡Edén, Edén, Edén!». No me muevo, pero lo que me sostiene aquí no es tanto la fuerza como la más absoluta de las paralizaciones. Cerrar los ojos solo lo empeora, hace que me maree, así que busco una hoja de un árbol lejano y me concentro en ella hasta que se torna borrosa. Enseguida —o tal vez no tan enseguida, no estoy segura—, el sedal se tensa y vuelve a parecer fuerte. Todos se han apelotonado contra Cass, tal como habíamos hecho con Lonan, con Alexa cerrando la melé.

—Lenta y segura —grita Lonan con la voz aún amortiguada por la pared contra la que sigue apoyado.

Lleva así mucho rato, solo espero que no esté demasiado agotado para cruzar solo cuando yo haya terminado.

Eso es lo que me motiva para seguir adelante. Cuanto más rato permanezca aquí inmóvil, más tiempo tendrá que continuar sujetando el sedal. No se quedará sin fuerza por mi culpa, no si puedo evitarlo. Me trago el miedo, doy otro paso de costado. Del saliente caen polvo y guijarros, pero es más fuerte de lo que parece. Más fuerte de lo que lo siento. Como yo.

Cuando me acerco, Alexa se aparta de los demás y me tiende un brazo. Nos agarramos de las muñecas y me planto con firmeza en la plataforma de roca a la que está fijado el puente, con la palma de la mano en contacto directo con su tatuaje de Lobo. «Parece piel» es mi primer y sorprendente pensamiento. Pues claro. Parece piel normal y no algo chamuscado, tan lacerado que resulta irreconocible. Siempre me lo había imaginado como una quemadura que nunca se apaga.

Lonan escala el muro como si hubiera nacido para hacerlo. Llega a la plataforma en poco más de un minuto, sin siquiera un atisbo de miedo o dolor en todo el cuerpo.

Todos hemos aprendido a esconder bien esas cosas, supongo.

Y todos somos lo fuertes que debemos ser cuando es necesario serlo.

CUARENTA Y SIETE

HUMO Y LLAMAS y brasas y cenizas: no siempre son tan obvios, no siempre son recibidos con la algarabía de sirenas de alarma de sonido penetrante. Según mi experiencia, el fuego se cuela por donde menos te lo esperas. Se filtra con el silencio.

Los peores incendios se arraigan y no se marchan jamás.

Humo: el anhelo fútil por un lugar que nunca volveré a ver. Suelos de madera polvorientos. Briznas de hierba del patio trasero asomándome entre los dedos de los pies. Nuestro acuario lleno de peces.

Llamas: ¿y si me hubiera plantado delante de Birch? ¿Y si lo hubiera empujado para apartarlo de la trayectoria? ¿Habría importado? ¿Habría cambiado algo? ¿Estaría aquí ahora, haciéndose las mismas preguntas respecto a mí? A lo mejor estaríamos aquí juntos.

Brasas: el anillo. El libro. El vial. Las grietas de mis murallas, donde la esperanza y el miedo crecen como malas hierbas enredadas. La esperanza de que tal vez me equivoque y mi padre siga vivo... El miedo a que tal vez me equivoque y mi padre siga vivo. A todo lo que eso significaría.

Cenizas: mi capacidad de confiar, y todo aquel en quien he confiado alguna vez.

Sobrevivir no es simplemente escapar a tiempo.

Sobrevivir es luchar, todos y cada uno de los días, por salir trepando de las ruinas hacia lo desconocido, pase lo que pase.

Todos somos lo fuertes que debemos ser.

CUARENTA Y OCHO

ESTAMOS EN LA plataforma de roca que sobresale de la pared del barranco.

—Todo irá bien —me calma Lonan. Continúo un poco alterada por el paso del saliente—. Hay cinco personas delante de ti, y yo iré justo detrás.

El puente se inicia en nuestra plataforma; es una red de fibras blancas como un capullo y tan elevada entre los árboles que sería el Kilimanjaro de una mariposa. Está claro que es un puente artificial: está tejido, es ancho y robusto, aunque no en exceso, todo un laberinto de senderos que conectan un árbol con otro. Aquí no hay cuerdas.

Phoenix, Cass y Finnley ya están casi en el otro extremo del puente, que está sujeto a una plataforma de tablones de madera que forman un círculo en torno al tronco de un árbol grueso. La red de puentes continúa a partir de allí. Alexa y Hope van bastante más retrasadas que ellos, apenas a medio camino. Phoenix y Cass hacen que parezca fácil; Finnley también: es como si corrieran sobre las nubes con zapatos alados.

Hope y Alexa no son tan hábiles. Son muy lentas, precavidas en extremo, se agarran a las fibras con tanta fuerza que tienen los nudillos blancos. Cuanto más tiempo permanecen en un punto, más se hunden, se hunden y se hunden. Se hunden tanto que me da miedo que las fibras cedan y las chicas se precipiten contra el suelo; que, en su muerte instantánea, queden cubiertas por una nevada de restos de filamentos de seda del puente.

Parece que la estrategia adecuada es ir deprisa, sin más.

—No tiene sentido que todos ellos vayan delante de nosotros —digo ahora que los demás están lo bastante lejos como para no oírme desafiar a Lonan. Ha tomado esta decisión sin tener en cuenta la opinión de nadie más, sin tener en cuenta mi opinión, igual que en el caso del saliente. Los puñales que le lancé silenciosamente con los ojos no bastaron para hacerlo abortar el plan—. ¿Y si hay otro desencadenante? ¿Y si uno de ellos corta el puente mientras lo estamos cruzando? No sobreviviríamos a la caída.

Lo de que el puñal con el sedal se haya soltado del árbol ha sido un accidente, estoy casi segura, pero ahora que he tenido algo de tiempo para asimilarlo, la paranoia ha echado raíces.

—Por eso pongo a Phoenix el primero —contesta Lonan—. Él puede manejarlos.

Su explicación me hace reír.

—Pues no es que en la cueva fuera capaz de manejarlos muy bien.

No suena tan desenfadado como lo había pensado. Supongo que en realidad no pretendía que fuera un comentario jocoso.

Lonan se pone a la defensiva.

—Ahora está preparado.

—Y nosotros también.

Nos retamos con la mirada, y ninguno de los dos da su brazo a torcer.

—Mira —digo, y soy la primera en ceder—, no te llevo la contraria porque sea divertido... Esto es cuestión de vida o muerte.

—Bien, en eso estamos de acuerdo. —Ha vuelto a ponerse en plan capitán de barco pirata, todo fanfarronería y pose de «yo sé más que tú». Pero entonces se ablanda, probablemente por la expresión de mi rostro, y suspira—: Quiero que vayamos detrás para que podamos tenerlos vigilados. También podrían cortar el puente yendo detrás de nosotros, ¿no?

Tiene cierta razón. Aunque todavía no estoy dispuesta a reconocerlo.

—Phoenix es fuerte, Edén. Ten un poco de confianza.

Lo veo en sus ojos: no es en Phoenix en quien me está pidiendo que confíe.

Me sorprende lo mucho que me escuece esto: perder una batalla de sensatez.

—Vale, vale. Esta la ganas tú. —De todos modos, tampoco es que podamos elegir ya a estas alturas quién va en cabeza. Los demás han alcanzado ya el otro lado del puente y están esperándonos sobre la plataforma—. Lo siento —me disculpo—. Es solo que llevo tanto tiempo cuidándome sola que...

—Lo entiendo.

Es cierto. A él le ha ocurrido lo mismo, durante el mismo tiempo. Durante más tiempo, si nos ceñimos al hecho de quién se quedó huérfano antes.

Deberíamos ponernos en marcha de nuevo, cuanto antes, pero tengo más preguntas, muchísimas preguntas, y parece que hemos llegado al acuerdo tácito de hablar en serio solo cuando acabamos distanciados del resto del grupo por algún motivo. A pesar de la seguridad con la que hablaba de sonsacar a nuestro enemigo cuando estábamos sentados en la cima del mundo, se ha mostrado bastante callado en presencia de Cass y Finnley.

—Entonces... Ese laboratorio que esperas encontrar... ¿está... eh... entre los árboles? —pregunto—. Eso explicaría muy bien por qué no hemos visto ni un alma, sin contaros a vosotros, desde que pusimos los pies en esta isla. Y también por qué el templo estaba desierto.

—Espera... ¿habéis encontrado un templo?

Parece muy sorprendido, como si fuera la primera vez en su vida que oye hablar de él. Imagino que su mapa no lo aclaraba todo.

Noto calor en las mejillas.

—Un templo desierto, sí...

—¿Y has esperado hasta ahora para mencionarlo?

—Has tirado por tierra mis teorías sobre Santuario, y tampoco es que hayas mostrado mucho interés en averiguar lo que hemos descubierto hasta ahora. —Touché, dice su cara—. Además, como ya he dicho, estaba desierto, y no era muy agradable. No tenía aspecto de ser el laboratorio que estás buscando.

—Aun así, podrías habérmelo comentado.

Me encojo de hombros.

—No soy yo la que tiene el mapa.

«Ni la que juega con ventaja», añado en silencio.

—¡Eh! —grita Phoenix, aunque la distancia lo amortigua—. ¿Va todo bien por ahí?

—Ya vamos —responde Lonan. Y a continuación, dirigiéndose solo a mí, dice—: Se ha acabado lo de ocultarnos datos importantes el uno al otro, ¿de acuerdo? —Se aprieta el puente de la nariz, como si estuviera intentando extraerse las palabras apropiadas del cerebro—. E intentaré esforzarme más a la hora de preguntarte tus opiniones.

Asiento.

—Sí. Sí, me parece bien.

—Perdona —se disculpa—. Son los viejos hábitos y esas cosas. No estoy acostumbrado a que nadie me cuestione. En realidad me gusta. —Sonríe, baja la mirada hacia el puente—. Si estos puentes resultan ser un callejón sin salida, iremos al templo. Puedes hacerlo, Edén, limítate a no mirar hacia abajo.

Las alturas nunca han sido lo mío, y eso es un eufemismo, pero no era consciente de los problemas de paralización que me provocaban hasta que llegué a esta isla. Normal, por otro lado, porque me he pasado toda la vida en tierra firme o en el mar, no tan cerca de las nubes. La capacidad humana para el miedo es fascinante, cómo crece y se expande para albergar numerosos «¿y si...?» en el momento mismo en que se te pasan por la cabeza.

—¿Lista?

Me agarra de la mano, le da un brevísimo apretón antes de soltarla.

Soy pura electricidad. Me extraña que la selva entera no se ilumine.

El primer paso de algo que requiere confianza es el más difícil, y los siguientes no son mucho más fáciles, pero pronto he avanzado lo suficiente para que una determinación absoluta sustituya al miedo. Me concentro en la plataforma del árbol, en no dejar de mover los pies para que apenas rocen la superficie del puente.

Llegamos a la plataforma, y aunque los tablones están demasiado combados y desnivelados para mi gusto, nunca me he sentido tan feliz de abrazar un árbol.

Es solo el principio. Desde la perspectiva privilegiada de la plataforma, la vista sobre la red de puentes es mucho mejor. Hay muchísimos. Varios árboles cumplen la función de núcleo de distribución para dos o más ramificaciones de puentes. Es como un laberinto para superdotados sin fin a la vista. Phoenix guía a los demás hasta la siguiente plataforma en cuanto le queda claro que avanzamos a buen ritmo detrás de ellos.

—¿Especificaba el mapa qué puentes había que seguir? —pregunto cuando volvemos a quedarnos un instante a solas.

—No —contesta—. No especificaba nada. Phoenix está al acecho de marcas significativas, de señales que tal vez hayan dejado a modo de recordatorio para sí mismos. El sistema de puentes no es precisamente el modo más obvio de explorar la isla, así que contamos con que hayan subestimado nuestra capacidad para encontrarlo.

—Me parece lógico.

Aun en el caso de que un explorador perdido osara levantar la vista hacia las copas de los árboles, sería muy difícil que rastreara la red de puentes hasta dar con su lugar de inicio, teniendo en cuenta la enorme cantidad de ramificaciones que la forma. Si a eso se le suma que hemos tenido que superar toda una carrera de obstáculos para encontrar la cueva, resulta bastante plausible que no pensaran mucho en los intrusos cuando la construyeron.

Señala el puente que tenemos debajo como diciendo «tú primero» y echamos a correr.

El siguiente árbol al que llegamos tiene múltiples ramales de puentes de fibra, y una plataforma más grande y firme que los

demás. Phoenix y Cass se acuclillan para examinar la madera en
busca de cualquier tipo de marca indicadora. Desde mi posición
al final del grupo, cuesta ver... Pero entonces se me ocurre una
idea muy evidente: acabamos de venir de un lugar que parece

significativo, así que tiene sentido que si hay símbolos que señalen el camino, estén en el puente que acabamos de cruzar.

Me arrodillo y Lonan se aparta para dejarme sitio. No hay marcas indicativas talladas en la madera, nada pintado en ningún sitio que alcance a ver. Pero entonces, y en cuanto lo distingo estoy segura de que no me equivoco, encuentro un patrón de nudos donde las fibras blancas y algodonosas están atadas a la madera.

Es como una V al revés, una flecha de nudos que apuntan en la dirección de la que acabamos de venir. En la guía de supervivencia de mi padre hay toda una sección dedicada a los símbolos que se utilizan para marcar rutas —piedras, guijarros, nudos hechos en hierbas altas— y esta se parece mucho al símbolo de «todo recto» que se hace con los guijarros.

Me levanto de golpe y casi me estampo contra la barbilla de Lonan: no me había dado cuenta de lo cerca de mi espalda que se había acuclillado.

—Phoenix, fíjate en las fibras del puente para ver si hay alguna figura hecha con nudos. ¿Encuentras algo?

Hope, Alexa y Finnley se retiran hacia el árbol para que yo pueda examinar nuestras opciones más de cerca. En efecto, uno está marcado con la V al revés, otro tiene una flecha que señala hacia la izquierda y el tercero solo tiene una hilera recta de nudos. «No vayáis por aquí», es la traducción del lenguaje scout. Abro la guía de supervivencia por la tabla de marcas de ruta y la hago circular para que todo el mundo pueda echarle un vistazo.

—Pues entonces parece que iremos por aquí —dice Cass señalando el puente marcado como «todo recto».

—Me parece demasiado obvio, ¿no creéis? —interviene Alexa—. Edén, ¿es que no te acuerdas del musgo? ¿De los escarabajos? —Como es comprensible, obvia mencionar el momento en que sufrió alucinaciones con Cass—. ¿De verdad crees que en esta isla existe algo que sea tan evidente?

Es cierto que parece demasiado sencillo, aunque también hay que tener en cuenta que habría que saber buscar el patrón de nudos para interpretarlo. Y como ya ha dicho Lonan, no parece que tuvieran pensado que unos intrusos pudieran encontrarlo, así que ¿por qué iba a ser una trampa?

Pero aun así...

Phoenix está examinando el puente de «no vayáis por aquí», y conozco esa mirada: un grado de determinación que solo he visto una vez. Vi esa misma mirada —que se me ha quedado grabada a fuego en la memoria— en el rostro de una chica que había sido animadora de nuestro instituto rival y que estaba viendo un helado que se derretía sobre su cono y goteaba por la mano demasiado suave de una Lobo. Le brillaban los ojos, que parecían ansiosos, decididos. Vivos. Estiró un brazo y le arrebató el helado a la Lobo. Le dio tal mordisco que se manchó toda la cara. Desmigajó el cono y se dio un banquete con los fragmentos rotos.

Aquella Lobo no fue tan bondadosa como el que, hacía un rato, había tirado su helado a la papelera para mí. Sus uñas afiladas como cuchillas, de un rojo chillón, hacían juego con la sangre de la animadora. Oí rumores de que la animadora sobrevivió, pero nunca volví a verla.

De una mirada como esa no sale nada bueno. Tal vez Antes, pero ahora no. Últimamente, la determinación ansiosa, viva, es lo más «no vayáis por aquí» que puedes encontrarte.

Pero Hope se abre camino y deja atrás la hilera recta de nudos, los nudos de «aviso, peligro, manteneos apartados de aquí», y Phoenix la sigue. Y después Cass, y Finnley. Alexa.

Lonan, que continúa eligiendo ocupar la última posición en estas procesiones, me mira con las cejas enarcadas.

—Tengo un mal presentimiento —digo—. No debería ser así, ¿verdad?

Pero claro: a estas alturas ya debería saber que no siempre se puede confiar en las sensaciones, cosa que resulta en especial problemática cuando ni siquiera puedes confiar en las cosas que se hacen pasar por hechos.

El conocimiento a posteriori: eso es lo único en lo que se puede confiar hoy en día.

Dos caminos divergen en un bosque, y yo... yo tomo el menos transitado.

CUARENTAY NUEVE

VOLAMOS SOBRE LOS puentes, uno detrás de otro. La humedad es tan densa que nos empapa las capas de ropa hasta alcanzarnos la piel. Somos rápidos, somos silenciosos. Incluso Alexa.

Ni una sola cosa parece fuera de lugar o de mal augurio. Al principio no.

Algunas de las plataformas son estrechas, no mucho más anchas que nuestros pies. Otras son tan amplias que podríamos tumbarnos y echarnos una siesta. No lo hacemos. Otra de las plataformas a las que llegamos está cubierta de una capa de savia de varios centímetros de espesor que se nos adhiere a las suelas de los zapatos y se pega al puente algodonoso: cada vez que las apoyamos sobre la superficie, arrancamos jirones tupidos. Eliminamos tantas capas del puente que a Hope se le cuela un pie hacia el vacío. Casi me da un ataque al corazón, a pesar de que no soy yo la que está a punto de caer. Lonan hace otro agujero con el talón cuando nos acercamos a ayudarla a levantarse. A duras penas consigue evitar la caída.

Después de eso, seguimos descalzos.

Corremos sin parar, seguimos adelante porque nada nos grita «hemos llegado» y porque nada nos grita lo contrario. Hope se queda rezagada, sobre todo cuando la humedad se hace aún más densa. Lonan se obliga a reducir la marcha para no dejarla sola.

La humedad debería haber sido nuestra primera pista, cuando respirar se convirtió en un proceso similar a beber una sopa tibia que se resiste a que te la tragues. Pero pensamos que el aire espeso es un efecto colateral desafortunado de este ecosistema extraño. Al menos ninguno de nosotros lo menciona en voz alta.

Los fragmentos de hueso no pasan desapercibidos.

Es una experiencia colectiva: Phoenix es el primero en caer, con un estremecimiento raro cuando el pie descalzo se le engancha en el puente. Cae con elegancia, contorsionándose de tal manera que aterriza de pleno sobre el puente y no se precipita por el borde. Cass va justo detrás, y los demás se desploman como pájaros con las alas cortadas.

Lo veo todo, hasta el último detalle, y aun así no puedo evitarlo.

De pronto, el puente blando como una nube es un criadero de dientes afilados como cuchillas, fragmentos de huesos entretejidos con las fibras de capullo. Es blanco sobre blanco, excepto allá donde se extiende la sangre de nuestros pies, de nuestros tobillos, de cualquier otra parte del cuerpo que entra en contacto con ellos.

Carcajadas.

Carcajadas de Phoenix, de Cass. Incontrolables y atolondrados, como niños que nunca han disfrutado una Navidad con trineo o con nieve y de repente tienen ambas cosas. Como pacientes de una institución mental cuyo amigo invisible ha tirado todas las pastillas a la basura y ha abierto todas las salidas.

Estoy a punto de preguntar...

Murciélagos.

Miles y miles de murciélagos vuelan hacia mí, a mi alrededor, peludos y negros, y el olor... Huele a muerte, a agonía y a fracaso y soledad, todo enredado en sus minúsculos cuerpos esqueléticos. Todavía siento las esquirlas de hueso, cómo me desgarran, me escuecen y me abren la carne, pero en lugar de estar tendida sobre el puente estoy en la entrada de una cueva con gente que no reconozco. Soy alta, tengo frío. Mis manos no son mías.

Detrás de los murciélagos: el filo de una daga.

Y a pesar de que no es mi corazón sino el de otra persona el que atraviesa, el metal gélido me despedaza a mí también. Piel contra puñalada; siento hasta el último instante de frío candente. Siento que el alma se escapa mientras el cuerpo se desmorona.

Parpadeo y por fin veo el puente de nuevo. No hay ni un solo murciélago. Mi corazón y mi alma están intactos a pesar de lo que acabo de experimentar.

¿Qué ha pasado, exactamente?

Los demás están sumidos en diversos estados de delirio, angustia, ausencia. Algunos se agitan, otros se hunden en las profundidades del tejido de fibras blancas. Finnley está demasiado cerca del borde: un movimiento brusco podría acabar con ella. Solo Lonan y Hope han conseguido detenerse a tiempo para evitarlo.

Lonan estira los brazos fuertes y esbeltos y me ayuda a regresar a la plataforma.

—Ven —dice—. ¿Quién lleva tus zapatos? A lo mejor la savia ya se ha secado.

—Phoenix... los tiene... en su mochila.

Soy incapaz de respirar hondo en este ambiente espeso.

Aparte, acabo de experimentar la muerte. La muerte de otra persona. Creo.

Hope abre los ojos como platos y me vuelvo para mirar. El puente está manchado de rojo allá donde Finnley tiene apoyada la mejilla, y ahora sus respingos la han acercado tanto al borde que tiene todo el brazo derecho colgando sobre el abismo. La brisa lo sacude como si fuera una liana.

Grito a Alexa, trato de captar su atención porque es la más próxima a Finnley, pero está tan ida como todos los demás.

«No vayáis por aquí», nos dijeron los nudos.

Estaría bien que hubiera símbolos para los mensajes explicativos, como por ejemplo, «porque es posible que vuestra sangre llueva desde el puente». O «porque la caída libre hasta el suelo será lo último que sintáis en la vida».

O «porque tal vez no muráis, pero saborearéis la muerte. Y en realidad, ¿qué diferencia hay?».

Hope me rodea el codo con los dedos. Me clava las uñas con tanta fuerza que casi puedo sentir cómo se me incrusta en la piel la suciedad que tiene debajo de ellas.

—No pasa nada —le digo—. Saldremos de esta.

Finnley es una amenaza, pero no puede decirse que lo haya elegido. Debería haber plantado cara cuando oí el primer crujido de ramas aquella noche.

Me zafo de la presa de Hope. «Esto va a doler» es lo único que consigo pensar.

Debería estar pensando en otras cosas. Pero Finnley está a punto de caerse, así que corro.

Delicada, precavida: no soy ninguna de esas cosas. Tampoco soy valiente, porque el miedo corrompe la valentía y, sin duda, es el miedo lo que me motiva. El puente es al mismo tiempo de lo más afilado y de lo más suave, teñido de inocencia, y evitar que me derrote me exige un enorme control. Cada paso, cada esquirla, provoca un destello de dolor que se prolonga solo durante el instante que mantengo el contacto. Carne negra, chamuscada; falta de aliento verde azulada; venas al rojo vivo, hervidas en veneno; un lazo tenso de piel de serpiente amarilla.

Es un arcoíris de muerte.

Cuanto más avanzo, más entreverada de esquirlas está la superficie del puente. Aprieto los dientes para soportar el dolor, intento forzarme a seguir adelante, pero me cuesta diferenciar la realidad de las visiones. Ardo, y me ahogo, y me asfixio, y finalmente...

Me caigo.

CINCUENTA

EL ARCOÍRIS SE desvanece en cuanto sobrepaso el borde. Ya no hay más dolor prestado: ahora me pertenece a mí. El puente es tan indómito como un dragón que emprende el vuelo hacia el cielo desde un montón de cenizas, y ahí estoy yo, intentando aferrarme a su cola. Finnley todavía no se ha caído, y se debe tan solo a que, como si fuera un milagro, en estos momentos mi peso inclina el puente en la dirección contraria.

Dolor, miedo y decisiones imposibles: eso es lo único que me queda.

Elige, Edén: morir despeñándote contra el suelo de la selva o morir cuando tu peso balanceante te fracture limpiamente las articulaciones de los hombros.

Elige, Edén: trepar para ponerte a salvo y convertirte en la muerte segura de Finnley en lugar de en su salvadora, porque no cabe duda de que ella se caerá cuando se recupere el equilibrio, o pasar sesenta segundos más de vida sintiéndote noble.

Elige, Edén: elige, elige.

Los seres humanos no están programados para elegir la muerte.

Al menos, no su propia muerte.

Así que elijo la vida. Y lo irónico es que no me parece distinto.

CINCUENTA Y UNO

LONAN Y HOPE llevan zapatos.

Hope está gritando.

—¡Ayuda! —dice. Una y otra vez—. Lonan... ¡ayúdame! ¡Finn está a punto de caerse!

Pero Lonan me ayuda a mí.

CINCUENTA Y DOS

SOMOS SANGRE Y lágrimas, pero no hay tiempo de ahogarse en ellas.

Lonan hurga en la mochila de Phoenix y saca mis zapatos. El algodón y la savia se han endurecido y forman una capa rígida como el yeso, ni por asomo tan pegajosa como antes. Tengo las plantas de los pies destrozadas e hinchadas, pero me obligo a calzarme. Los granos de arena se insertan en las heridas. Escuece, raspa. Y aun así es mejor que la alternativa.

Trabajamos juntos, Lonan y yo, para arrancar a Phoenix de la red y hacerle recuperar la conciencia. Hope está impertérrita, vacía, mientras limpia la sangre de los pies a Alexa y le pone los zapatos. Hace lo mismo con Cass.

Dejamos las deportivas de Finnley como están, con los cordones atados al asa de la mochila de Phoenix.

—¿Nos damos la vuelta o seguimos adelante? —Estoy dividida. Todos lo estamos—. ¿De verdad creéis que aquí hay algo más que trampas mortales y sangre? —pregunto haciendo un gesto que pretende abarcar todo el puente.

Phoenix le pasa un brazo por los hombros a Lonan. Continúan hacia la plataforma siguiente y obtengo mi respuesta: quieren seguir adelante.

—¿De verdad crees que emplearían tanto esfuerzo en tender una trampa —dice Lonan, jadeando bajo el peso de Phoenix— si no estuvieran tratando de esconder algo?

Solo espero que al final de este día empapado en sangre encontremos lo que estamos buscando. La cura para desactivar a los espías de los Lobos, los fundamentos científicos del Proyecto Atlas que podrían hacer saltar por los aires los cimientos de esta guerra: necesitamos desesperadamente ambas cosas si pretendemos comprar la paz y la libertad, arena y puestas de sol. Ojalá supiera, con certeza, que estos puentes son la mejor opción.

Es un juego de azar, una manipulación mental. O somos las personas más estúpidas del mundo por lanzarnos de cabeza hacia el «no vayáis por aquí», o las más brillantes. O somos las personas más ciegas del mundo por continuar avanzando, o las más estratégicas.

Hope y yo aunamos esfuerzos para levantar a Alexa. Parpadea, con los ojos vidriosos y la piel más pálida que nunca. Lonan regresa a por Cass después de haber acompañado a Phoenix hasta la plataforma.

Ninguno de nuestros cortes es profundo, fatal; es más como si nos hubiera atacado una bandada de grullas de papiroflexia, cortes finos como el papel que se entrecruzan sobre nuestros pies, sobre nuestros tobillos, sobre cualquier otro fragmento de piel expuesta que haya entrado en contacto con las esquirlas. Nos curaremos.

Todos menos Finnley.

Por primera vez desde hace un tiempo, me arriesgo a mirar por encima del borde. No busco su cuerpo reventado, ni el terror que me provocan las alturas. Busco asumir el final.

Pero no encuentro ninguna de esas cosas.

Estamos tan arriba, y las copas de los árboles que hay debajo forman una capa de hojas tan densa, que es imposible ver lo que hay debajo. Las hojas son espesas, muy espesas... Pero no lo suficiente para sujetarla. El vértigo me golpea como una bala de cañón. Clavo los dedos en los hombros de Hope.

Equilibrio, Edén. Equilibrio.

—Lo de ese puente ha sido una locura —dice Cass.

Se sienta en la plataforma, con la espalda apoyada en la corteza del árbol, las piernas separadas. Deja caer la cabeza hacia un lado.

locura /lokúra/ sustantivo: estado mental que impide la percepción, el comportamiento y la interacción social normales.

—Locura —digo—. Sustantivo: estado mental que impide la percepción, el comportamiento y la interacción social normales. —Los árboles pasan de ser verdes, verdes, verdes, al blanco y negro—. Sí.

Lonan me vacía una botella de agua en la cara.

—Edén, estás perdiendo la cabeza. —Me abre la boca, me vierte agua dentro, poco a poco. Se me derrama por las comisuras de los labios y toso—. Traga —me dice.

tragar /tragár/ verbo: hacer que algo pase de la boca hacia el estómago de manera voluntaria o involuntaria. Que algo pase de manera involuntaria entre los árboles hacia el suelo de la selva.

—Yo la hice ir a parar al suelo de la selva de manera involuntaria. Yo la hice atravesar los árboles y se cayó.

Lonan me pone un dedo en la muñeca. Mi pulso dice que estamos vivos. Nosotros estamos vivos y Finnley no.

Estamos vivos porque Finnley no lo está.

—Mírame. —Lonan tiene unos ojos en los que quiero sumergirme—. Y escúchame. ¿Me estás escuchando, Edén?

edén /edén/ sustantivo: un lugar o estado de gran felicidad; un paraíso intacto.

—No soy feliz, nunca podré ser feliz —le digo—. Lo he arruinado todo.

Sus ojos son un océano, y no me dejará en el dique.

—Puedes serlo, y lo serás. Esto no es culpa tuya.

No. Es culpa tuya.

La mirada de Hope dice que es culpa mía. Culpa de Lonan.

O puede ser que la mirada de Hope solo busque a alguien a quien culpar.

Puede que yo esté buscando a alguien a quien culpar.

Lonan continúa hablándome.

—Tú no has construido este puente. Estabas intentando salvarla. Esto no es culpa tuya —insiste—. Has estado a punto de morir intentando salvarla.

Puede que sea eso lo que me tiene hecha pedazos.

Mi arcoíris de muerte. Mis opciones imposiblemente grises.

En mi campo de visión titilan estrellas blancas, y luego la negrura negrura negrura las aniquila como un tsunami.

CINCUENTA Y TRES

CUANDO VUELVO A abrir los ojos,

tengo un dolor de cabeza atroz.

Los colores del mundo se han igualado,

y estoy sola con Lonan sobre la plataforma.

Los cantos de los tablones me atraviesan la camiseta ligera y se me clavan en la espalda, me atraviesan el pelo y se me clavan en el cráneo. Vuelvo a estar descalza: alguien ha frotado las suelas de mis zapatos hasta dejarlas limpias. Debe de haberle costado mucho esfuerzo. Lonan está aplicándome algo en las incisiones minúsculas de las plantas de los pies, y ya las siento más fuertes. No tan sensibles como antes.

—¿Qué es eso?

—Miel pura y hamamelis —contesta—. Aceleran el proceso de curación.

—¿Y ya las tenías antes, cuando le dijiste a Hope que se quedara atrás por la herida de la pierna?

Me dedica una sonrisa breve, se encoge de hombros.

—Guardo las cosas buenas para las personas en las que estoy seguro de que puedo confiar. —Se saca algo del bolsillo, el último trozo que le queda de lo que parece ser una tarjeta médica de seda tecnológica—. Póntela debajo de la lengua y deja que se disuelva.

La cojo.

—¿Es un analgésico?

Es azul claro, y eso quiere decir que no es demasiado fuerte.

—Te bastará —dice—, y no tendrás ningún efecto secundario.

Cierro los ojos, me los tapo con las manos. Me presiono las comisuras con las yemas de los dedos para que dejen de palpitar.

—Espero que no sean tus últimos suministros.

Vuelve a encogerse de hombros.

—Tú tómatelo, Edén. —Sonríe con ganas—. Por cada una que me he tomado ha habido otras diez veces en las que me he limitado a apretar los dientes. Estaré bien.

El dolor de cabeza me está matando, así que me pongo el medicamento bajo la lengua y dejo que la saliva cumpla su función. El alivio es inmediato.

—Muchas gracias —digo—. En serio.

—Volvería a hacerlo —contesta mirándome a los ojos de una manera que me hace sonrojar.

—Eh... Entonces... —Desvío la mirada, carraspeo—. ¿Cuánto tiempo he pasado inconsciente? ¿Dónde están los demás?

—¿Quieres primero la buena noticia?

—¿He estado inconsciente tanto tiempo como para que haya noticias?

Me cuesta incorporarme hasta quedar sentada. Me aparto el pelo de la cara. Abro los ojos porque no puedo mantenerlos cerrados para siempre.

Me pasa una botella de agua y la engullo.

—Este es el final de la red de puentes —anuncia—. O al menos, no hemos encontrado ninguno más.

—¿Y esa es la buena noticia?

—Hay una escalera tallada en el lateral de este árbol. La encontraron Alexa y Hope.

—Sigo sin pensar que sea una buena noticia.

—Eso no es todo —prosigue—. Han encontrado otra cueva.

—Hasta este instante de nuestra historia, las cuevas no se han portado bien con nosotros.

—Han encontrado otra cueva con una red sujeta a ella. Una red grande, amplia, sin restos de nada que pudiera rebanar a una persona —explica—. Justo debajo de nuestro puente de la muerte.

Esto: esto sí que es una buena noticia.

—¿Finnley...? ¿Ella está...?

Su sonrisa se torna lúgubre.

—No lo sabemos. Lo que sí sabemos es que no está en la red.

—¿Estás seguro al cien por cien de que ha caído en ella?

—Es del mismo tamaño que una piscina olímpica, Edén.

Absorbo sus palabras, me esfuerzo por convencerme de lo que está diciendo. Porque la última vez que lo comprobé, las chicas no caen tres, siete, diez metros y después simplemente se marchan sin decir palabra. Gritan, piden ayuda o están muertas.

Y los muertos no se largan sin más.

—Está claro que tienes un concepto bastante retorcido de lo que es una «buena noticia».

Cojo uno de mis zapatos, que descansan junto a Lonan, lo sacudo para quitarle la arena. Repito el proceso. Me los pongo, presiono las suelas allá donde tengo la mayor parte de las heridas... Es soportable.

La desaparición de Finnley: es una zanahoria colgando de un palo, y todos somos conejos blancos hambrientos.

Nuestra búsqueda del tesoro se expande con cada hora que pasa.

Phoenix, Cass, Alexa. Hope, Lonan, yo. Somos un ejército de seis: seis heridos, seis afligidos, seis en peligro. Seis decididos. Seis contra demasiados, y demasiadas incógnitas.

Ahora tengo la certeza de que Lonan no se equivoca: quienesquiera que habiten esta isla no se habrían tomado tantas molestias si no tuvieran algo importante que ocultar. Hemos llegado demasiado lejos para rendirnos, demasiado lejos para darnos la vuelta. Encontraremos el laboratorio. Encontraremos respuestas.

En la plataforma que hay en el exterior de esta nueva cueva, Cass se resigna a que le inmovilicen un brazo con un cabestrillo hecho de juncos tejidos; de hecho, es él quien lo sugiere.

—Me he caído con todo el peso encima de él —les explica a Hope y Alexa—. He notado un crujido.

Pero Phoenix ya tiene el cabestrillo tejido y a punto, como si Cass y él lo hubieran comentado en privado antes de mencionárselo al grupo. Lonan se acerca a mí con discreción y me dice en voz baja:

—No se fía de sí mismo.

—¿Porque la cueva podría ser otro desencadenante?

Lonan asiente.

—Porque cualquier cosa podría ser otro desencadenante.

Le echo un último y prolongado vistazo a la red. Es demasiado brillante, está demasiado limpia. Demasiado vacía.

—¿Soy una mala persona —digo tras repasar las palabras en mi mente antes de dejarlas escapar— si reconozco que estoy un poquito aliviada de que Finnley no esté con nosotros en estos momentos?

Soy una contradicción. Porque ¿cómo puedes llorar a alguien y, al mismo tiempo, sentirte aliviada por su ausencia? ¿Cómo puedes sentir alivio por tener una oportunidad de sobrevivir cuando te llega a expensas de la de otra persona?

Me escudriña con una mirada serena y tranquila.

—Lo único que veo en ti es empatía.

—¿Sí?

—Sí. —Me tiende la mano—. ¿Lista para seguir? Nos están esperando.

Dudo.

No significa nada, me digo. No significa que no me importe Birch... Es solo que Lonan está intentando apoyarme. Que estoy tratando, después de todo este tiempo, de confiar lo suficiente como para permitir que alguien se acerque. ¿Verdad? ¿De qué tengo miedo?

Finalmente, coloco la mano sobre la suya. Tiene la piel caliente, pero aun así me provoca escalofríos cuando tira de mí para ayudarme a ponerme en pie. Nos encontramos, una vez más, en la retaguardia del grupo.

Debería apartar la mano, me digo. Como mínimo, debería agarrarme a ella con menos fuerza. Pero el mensaje no llega hasta mis dedos, que se retuercen y doblan hasta que se entretejen con los suyos. Estamos trabados, unidos.

Él tampoco me suelta.

El interior de la cueva está oscuro, así que allí nadie puede apreciar el rubor de mis mejillas. Apenas conozco a Lonan... ¿qué pinto aferrándome a él con tanta intensidad? Antes, en el techo de la cueva, fue él quien me abrazó, pero eso fue distinto. Eso fue un ser humano manteniendo a otro de una pieza. Fue cera embutida entre las grietas de un recipiente de arcilla resquebrajado para evitar que su contenido se derramara despacio hasta que quedara vacío y seco.

Esto es diferente. Esto es una elección, una decisión que continuamos tomando a cada instante que seguimos agarrados. A pesar de todo lo que no sé sobre él, y de todo lo que hago, elijo este consuelo presente. Confío lo justo en él.

Una versión más evolucionada de la luz que los chicos utilizaron en la playa cobra vida, el mismo farol que emplearon para iluminar nuestra primera cueva. Ramitas, palos y los restos de una cerilla arden en la base de un recipiente de vidrio que Phoenix sujeta por el asa de alambre retorcido. Su pelo parece especialmente rojo al resplandor del fuego, y sus pómulos especialmente afilados entre las sombras.

Esta cueva no se parece en nada a la otra. El techo es tan bajo que podría tocarlo poniéndome de puntillas, y el túnel es estrecho y forma una pendiente descendiente pronunciada. Mayor confirmación de que somos el conejo blanco de Alicia en una misión.

Los recuerdos me asaltan sin previo aviso: mi colección de frascos de cristal de boticario, de todas las formas, colores y tamaños, inspirados por la escena de «BÉBEME» en Alicia en el País de las Maravillas. Me pregunto cuánto polvo habrán acumulado sobre el estante de mi baño. También me pregunto por el juego de té que utilizamos en la fiesta de mi sexto cumpleaños, y por el vestido azul y blanco que mi madre me confeccionó para la ocasión. Y por el libro en sí... Daría lo que fuera por volver a sostenerlo entre mis manos. El mero hecho de pensar en él me hace rememorar el olor del champú de mi madre, de su quitaesmalte, el olor a miel y leche caliente: nuestra rutina de antes de ir a acostarnos durante muchos meses, aquel año previo al accidente.

Lonan me aprieta la mano con más fuerza, me hace salir de mi ensimismamiento.

—¿Estás bien? Has disminuido el paso.

Está cerca de mi espalda, tan cerca que temo que pueda sentir los embates de mi corazón contra su jaula.

Niego con la cabeza.

—Estoy bien, lo siento.

Debe de saber que estoy mintiendo, o al menos intentando convencerme de que sea verdad, porque su mano permanece donde y como está.

—Si quieres, podemos hablar más tarde.

Tan solo asiento, como un muñequito estúpido en el salpicadero de un coche. Porque ¿qué puedo decirle? Todo el mundo ha perdido a alguien. Todo el mundo se ha quedado sin hogar. Nadie puede retroceder en el tiempo y regresar a los días cuando nuestros mayores problemas eran el esmalte derramado y las tazas de té rotas. Regodearse en ello no ayudará en nada, y menos hoy.

CINCUENTAY CUATRO

BIRCH Y YO teníamos catorce años cuando me cogió de la mano por primera vez.

Fue tres años después del día de mi fiesta de cumpleaños de la picadura de abeja. Los padres acababan de obligarnos a los dos, y a Emma, a posar hasta que sus móviles se quedaron sin memoria; teníamos el pelo sudado y aplastado por haberlo tenido metido durante demasiado tiempo debajo de los birretes de graduación en el ambiente sofocante del gimnasio. Recuerdo pensar que era una tontería celebrar algo tan ordinario como terminar la primaria. En aquella época, esperaba tener una graduación normal en el instituto que realmente me hiciera ilusión. Todo el mundo pensaba lo mismo.

La lluvia llegó con sigilo. Unas nubes plateadas encapotaron el cielo y soltaron chuzos de punta sobre los elegantes vestidos y zapatos que todo el mundo se había comprado para las vacaciones de Pascua, aprovechados para el acontecimiento. Todos los padres se guardaron los teléfonos a tope de fotos y echaron a correr para recuperar sus todoterrenos de lujo, mientras que mis compañeros de clase y yo nos amontonamos bajo la marquesina de la entrada del colegio, que a duras penas conseguía cobijarnos a todos.

Birch me dio su chaqueta. Después me dio la mano. Y aunque al final tuvimos que soltarnos por cuestiones prácticas —a fin de cuentas, vivíamos en casas distintas—, sentí que nada podría interponerse jamás entre nosotros.

Esa sensación nunca desapareció. Ni siquiera tras su muerte.

Nadie está más sorprendido que yo de que mi mano encaje tan bien en la de otra persona.

CINCUENTAY CINCO

EL TÚNEL GIRA con brusquedad hacia la derecha y el suelo inclinado de la cueva se nivela. En el extremo más apartado, hasta donde el farol de Phoenix tardará un rato en llegar, una mancha de luz blanca se derrama sobre la tierra. Lonan y yo avanzamos detrás del resto del grupo. Hasta el momento, apenas han hablado, no se ha oído más ruido que el roce de los zapatos sobre la piedra, pero, en la cabecera, uno de los chicos masculla algo. Cuesta distinguir a quién pertenece la voz.

—Bueno, tampoco tienes por qué ponerte así —dice Alexa.

—Te he dicho tres veces que no te pegues tanto a mí. —Cass. Alto y claro, no cabe duda de que es Cass—. Ya no estamos juntos, Alexa. No tienes derecho a actuar como si lo estuviéramos.

—¿Y por qué no estamos juntos exactamente, Cass? —Le escupe su nombre como si estuviera bañado en ácido—. ¿Qué ha pasado con lo de «para siempre»? ¿Qué ha pasado con nuestra huida?

Quiero decírselo, quiero gritarlo: «¡No se largó a propósito!».

Sin embargo, revelar la verdadera razón por la que se marchó sería desenmascarar todos los secretos de los chicos. Odio ver a Alexa así, pero no puedo arriesgar la confianza que Lonan ha depositado en mí. No después de todo lo que hemos pasado.

—Este no es el momento, Lex.

La voz de Cass es firme, intensa. Corta como un cuchillo.

—¿Cuándo sería un buen momento? Apenas te has molestado en cruzar dos palabras conmigo desde que apareciste en la playa. ¿Qué estás haciendo aquí, si puede saberse? ¿Cómo has llegado a esta isla? —Su tono de voz se eleva, tiembla. Son las palabras más honestas que le he oído pronunciar hasta el momento—. Este era tu plan desde el principio, ¿no es así? ¡Huir sin mí! ¡Dejarme atrás!

La voz tranquila de Hope excava un hueco en la tensión.

—Es cierto que este no parece el mejor momento, Alexa.

Ahora todos estamos inmóviles, una volátil colección de seres humanos en un túnel claustrofóbico.

—No es eso —replica Cass. Está perdiendo su capacidad para mantener el tono uniforme, carente de emociones—. No te dejé atrás, pero gracias por la acusación.

—Deberíais dejarlo —dice Phoenix en voz muy baja.

Pero Cass no lo oye, o no le presta atención.

—No obstante, si tantas ganas tienes de conocer la verdad, a ver qué te parece esto: no he vuelto a confiar en ti desde el día en que me ataste aquella cuerda alrededor del cuello. Eres preciosa, Lex, pero también eres impredecible y egoísta.

Arranca el farol de las manos de Phoenix. Las sombras y la luz bailan sobre las paredes de la cueva, siguiéndolo cuando reemprende la marcha, solo, hacia la mancha blanca de sol del extremo contrario.

—Te has pasado, Cass, y lo sabes.

La voz de Lonan rebota contra las paredes del túnel; nuestros pasos también. Es la primera vez que nos colocamos en cabeza del grupo. Somos los líderes, pero por poco: Alexa me pisa los talones, más de una vez, intentando llegar hasta Cass, pero Lonan y yo nos encargamos de mantenerla a nuestra espalda. Hoy ya se ha derramado bastante sangre.

—La última vez que lo pregunté, la sinceridad era una virtud —replica Cass con una voz que corta las tinieblas.

—La última vez que lo pregunté yo, la bondad también lo era.

Phoenix resopla.

—Mira quién fue a hablar, Lo.

—Dime una cosa poco bondadosa que haya hecho hoy —se defiende Lonan.

Y puede que yo lleve todo el día mirándolo con buenos ojos, pero no se me ocurre ni un solo ejemplo. Vale, tuvimos una diferencia de opiniones después de lo del saliente del barranco, y antes se puso un cuchillo en la garganta. Pero el resultado de esos actos es una bondad mayor que la suma de sus partes.

—Te has comido la cecina de venado que me quedaba —señala Phoenix.

—Eso fue ayer. Inténtalo de nuevo.

Pero Phoenix no lo hace... Ninguno lo hacemos, porque ahora estamos bañados en la luz de media tarde y de las débiles brasas del farol de cristal, pues por fin hemos alcanzado a Cass y el lado opuesto del túnel. Aun es más, nos quedamos mudos e inmóviles de la estupefacción.

Hay una cabaña.

Hay una cabaña de varios niveles, con el tejado de hierba y una luz cálida en las ventanas, acurrucada a no más de cincuenta metros de distancia entre una espesa capa de follaje. En torno al muro de follaje, una corriente de agua reluciente, negra como el ónice, serpentea hasta la boca de nuestro túnel. Una pasarela de tablas desvencijadas se extiende a lo largo de todo el canal y, más cerca de la cabaña, una serie de canoas talladas con tosquedad se balancean perezosamente sobre el agua. Yo diría que no están destinadas a nuestro uso.

Entonces ¿para quién son?

—Las luces están encendidas —susurra Hope—. Hay luces.

Electricidad.

Humanidad.

No estamos solos.

Pero ya hace tiempo que lo sabemos.

—Agua, pasarela o vuelta a los puentes —dice Lonan—. Esas son nuestras opciones.

Se me escapa una media carcajada.

—Lo dices como si de verdad tuviéramos opciones.

—Me gusta ser concienzudo.

—¿Creéis que será aquí adonde han traído a Finnley? —pregunta Hope mientras se abre camino entre el grupo—. Parece... más acogedor de lo que pensaba.

—Las apariencias pueden resultar engañosas —dice Cass lanzándole una mirada penetrante a Alexa.

—Para ya —ordena Lonan.

Alexa no contesta, pero ya he pasado el tiempo suficiente con ella para reconocer su testaruda forma de expresar gratitud. Y así es como mira a Lonan en este momento: un estrechamiento sutil de ambos ojos, con la intención de un guiño y la concentración resuelta de la telepatía. Nunca he percibido esa expresión en ninguna otra persona. Me hace preguntarme qué más me quedará por descubrir de la humanidad.

—Bueno, yo creo que podemos descartar volver a los puentes —digo, ansiosa por acabar con esto. Por encontrar a Finnley, viva o muerta; por encontrar el laboratorio; por encontrar respuestas—. El agua no me parece una opción muy viable. La pasarela que lleva a la cabaña me parece, como poco, la opción más obvia.

Sin embargo, hay algo en la idea de recorrer la pasarela que no termina de gustarme, y no me refiero a las tablas desvencijadas. Los Lobos me han vencido en el nivel más fundamental de las cosas, y eso me revuelve las tripas: me han convertido en una placa de Petri de suspicacia. Me temo que nada volverá a parecerme sencillo.

—Haced lo que queráis —dice Hope—. Yo voy a buscarla.

Saca una pierna larga y delgada de la cueva. Una vez que se asienta con firmeza sobre la madera, se mete las manos en los bolsillos y se aleja de nosotros caminando y sin mirar atrás.

Esta forma de hablar, esta forma de actuar son muy poco propias de Hope.

Supongo que perder a las personas que nos importan puede obrar ese cambio. Puede alterarnos. Hacer que estemos lo bastante desesperados como para meternos de cabeza en territorio enemigo sin más compañía que la de nuestras exigencias.

Cass se pasa la mano libre por el pelo.

—No deberías ir sola —grita a sus espaldas sin dejar de mirar alternativamente a Phoenix y Lonan.

Está inquieto, exasperado.

—Pues ven conmigo —contesta Hope, que no reduce la velocidad ni lo más mínimo.

Lonan no quiere hacerlo, lo siento en su mano: está igual de caliente que antes, e igual de suave, pero, por algún motivo, hay más ángulos.

Pero Alexa sale detrás de ella, salta a la pasarela con la elegancia de un gato. Mira a Cass alzando la barbilla, como diciendo: «¿Ves? No soy la persona egoísta que crees que soy». La expresión del chico no cambia, así que cuesta discernir por qué razón es el siguiente en enfilar la pasarela... ¿Por Alexa? ¿Por Hope? ¿Por su propia conciencia? Quién sabe.

Lo que sí sé es lo siguiente: solo se necesita un seguidor para iniciar un movimiento, y otro después del primero para que tome impulso. Es ese impulso el que nos obliga a Lonan y a mí a cruzar la pasarela, y lo más probable es que a Phoenix también. Intento buscar consuelo en las palabras que Lonan pronunció en la cueva: que buscar el territorio del enemigo con el objetivo de encontrar la cura y los fundamentos científicos del Proyecto Atlas ha sido parte del plan desde el principio. Que es necesario.

Intento buscar consuelo en ellas, pero no lo encuentro.

«La mejor manera de encontrar lo que estás buscando —dijo Lonan— es sonsacar al enemigo y obligarlo a conducirte directamente hacia ello».

Pero ¿es eso lo que está ocurriendo aquí en realidad?

Tal vez sea a nosotros a quienes están sonsacando, y no al contrario.

CINCUENTA Y SEIS

LAS COMPLICACIONES EMPIEZAN al final de la pasarela de tablas.

No tiene salida, no lleva a ningún lugar significativo: solo a más follaje y, detrás de eso, rocas. El agua, con su extraña superficie de color negro resplandeciente, se curva para rodear la parte más alejada de la cabaña. Excepto que nos decantemos por la imprudencia de las canoas o intentemos trepar y atravesar la espesa barrera de follaje, no conseguiremos acercarnos más.

Phoenix y Lonan entablan toda una conversación con la mirada. Al final, Phoenix dice:

—¿Quieres ponerte en cabeza o me encargo yo?

—Adelante —contesta Lonan.

Mira hacia mí, y lo interpreto como una invitación a expresar cualquier objeción que se me ocurra. Decido mantenerme al margen, de momento, salvo que Phoenix diga algo que no tenga ningún sentido en absoluto.

Phoenix asiente, tensa las asas de su mochila.

—Alexa, Cass, vosotros conmigo. Edén y Hope irán con Lonan.

Tanto Alexa como Cass y Hope empiezan a protestar, y yo estoy a punto de sumarme —me parece mejor idea dejar a Cass atrás, dadas sus dificultades como HoloLobo—, pero la voz de Lonan los acalla:

—Es la mejor división, así que, por favor, tratad de conservar la calma. Nos estamos jugando mucho más que nuestra propia comodidad. Tendremos más probabilidades de encontrar a Finnley si buscamos en más de un solo sitio.

Convenientemente, obvia mencionar la parte de buscar la cura, pues las chicas no saben nada de eso, y, por supuesto, tampoco alude a su misión secreta para las Fuerzas Aliadas.

Todos tenemos nuestros secretos. Como el miedo y la esperanza que aletean en mi interior, dos mariposas gemelas que se persiguen en círculos la una a la otra: ¿los habitantes de la isla conocían a mi padre? ¿Son ellos quienes me enviaron el vial y la guía de supervivencia? ¿Son ellos quienes le arrancaron el anillo del dedo frío, muerto?

¿Son la razón por la que ha muerto?

—¿Todo bien? —pregunta Phoenix mirando con cautela a Cass, luego a Alexa y después a mí.

Si estas personas me arrebataron a mi padre, nada me gustaría más que arrebatarles algo a cambio. No obstante, tengo muchas preguntas: ¿qué aspecto tiene la cura? ¿Cómo la administramos? ¿Cómo sabremos si ha funcionado? ¿Dónde ocultan los fundamentos científicos del Proyecto Atlas, y cómo planeamos robarlos e impedir que los Lobos accedan a ellos? Pero imagino que Lonan no tiene ni una sola respuesta. Al menos sé qué pinta tenían los viejos planos de Envirotech. Es un comienzo.

—Sí —respondo al fin—. Todo bien.

—De acuerdo —prosigue Phoenix—. El grupo de Lonan cogerá las canoas. Los que vais conmigo, preparaos para abriros paso entre la vegetación.

—Cass —dice Hope—, ¿cómo tienes el brazo? ¿Te molestará el cabestrillo?

Los chicos mantienen otro intercambio silencioso. Lonan parece ser el que más duda, pero Phoenix es el que habla:

—Ya ha pasado un rato desde que te hiciste daño... ¿Te ha dolido mientras estábamos en la última cueva?

Imagino que debe de ser un lenguaje en clave que quiere decir: «Bueno, hace un rato que no intentas matar a nadie, así que a lo mejor hemos superado las zonas desencadenantes».

Cass se muestra algo reacio, pero una mirada a la gruesa barrera de follaje basta para ver que no podrá hacer nada sin los dos brazos. Desde luego, no resultaría muy útil en una canoa.

—Sí —contesta—. Creo que me las apañaré sin el cabestrillo.

—Phoenix, asegúrate de ayudarlo si empieza a dolerle de nuevo —advierte Lonan.

Más lenguaje en clave, supongo.

—¿Algo más antes de que nos separemos? —pregunto. Decido que estoy de acuerdo con su estrategia. Es evidente que no se han lanzado a esto sin pensarlo. Estoy segura de que Lonan se ha planteado dejar a Cass atrás. Debe de pensar que seremos más fuertes de esta forma, aun con el riesgo añadido—. ¿Volveremos a encontrarnos aquí una vez que hayamos terminado? ¿Cómo sabremos que todo el mundo ha salido ileso?

Phoenix rebusca en su mochila y a continuación saca un par de aparatos finos y negros. Se queda con uno y le lanza el otro a Lonan.

—Radios bidireccionales, para que podamos volver a ponernos en contacto —explica—. Son de carga solar. Además, Hope, si pudieras quitarte esa maldita chaqueta, tendremos más probabilidades de pasar desapercibidos.

Mi chaqueta de lana está hecha jirones y manchada, no puede decirse que continúe siendo del mismo amarillo chillón que antes, pero aun así destaca en medio de todo este verde. Hope la deja hecha un fardo en el suelo de la cueva. Tengo que contenerme para no recogerla, pero, cuando se trata de camuflarse, llevar en la mano una chaqueta amarilla no es muy distinto a llevarla puesta. Ojalá la mochila de Phoenix no estuviera tan llena.

Lonan se engancha la radio pequeña y lisa a la cinturilla de los pantalones, justo por encima de la cadera derecha.

—Escuchadme todos —dice—: haced todo lo posible para que no os vean, pero estad preparados para defenderos. Y si todo se va al traste, pretendemos conseguir dos cosas: llevarnos lo que estamos buscando e intentar conservar la vida.

Ninguna de las dos tareas estará exenta de desafíos.

Hope, Lonan y yo elegimos canoa de manera arbitraria. Es una réplica exacta de las otras cuatro que se bambolean ociosas contra nuestra pasarela sin salida, salvo por la franja de un color rojo desvaído que tiene en la proa. Rezo por que sea pintura, y no los restos secos de la vida de alguna otra persona.

Robo un par de remos extra de otra de las barcas, y entonces los tres nos amontonamos en la misma canoa. Aunque no los usemos, pueden resultar útiles como armas.

—¿Sabes remar en tándem? —me pregunta Lonan.

—Solo lo que me enseñaron durante cinco veranos de campamento. —No es que yo pidiera adquirir tanta experiencia... era una parte obligatoria de la formación de todo campista—. Se me dan bien ambas posiciones. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Que sepa manejar una canoa no quiere decir que alguna vez en mi vida haya disfrutado haciéndolo. Me pasé toda la infancia teniendo pesadillas sobre serpientes en aguas oscuras. Muchas noches mi padre tenía que mirar debajo de mi cama para asegurarme que no había ninguna esperando a clavarme sus colmillos. Debió de gastarse una fortuna en bombillas para linternas.

La pesadilla más atroz, la recurrente, tenía que ver con unas serpientes llamadas mocasines de agua. Al principio, en el sueño, solo hay una. Se desliza junto a mi pantorrilla, se enreda en mi tobillo. Y entonces llegan las demás, un par desde cada dirección sobre la superficie del agua, más de las que puedo contar por debajo. No me atacan, sino que me matan constriñéndome hasta que me dejan sin aire en los pulmones.

Siempre me despierto con el corazón desbocado, intentando que mis pulmones arranquen de nuevo, retomen su función y recuerden cómo se respira.

Los océanos llenos de tiburones no me dan miedo, y tampoco los arroyos cristalinos.

Lo que me cuesta son las aguas turbias, estancadas. Y estar rodeada de ellas por todas partes.

—Respira, Edén. —Lonan casi ha perfeccionado el arte de devolverme a la realidad. Ojalá no hubiera tenido tantas oportunidades de trabajar en esa destreza—. Tu mente es más fuerte que tus circunstancias. Recuérdalo.

Asiento. Él también ha tenido muchas oportunidades de perfeccionar la fortaleza de su mente, me recuerdo. Limpiar la sangre de sus padres del suelo de la cocina fue, imagino, una forma difícil de empezar.

—Gracias —digo—. Tienes razón.

Porque ¿qué son las amenazas imaginarias comparadas con el veneno que me ha robado a mi familia, a mi Birch, mi vida? Esto no será nada.

Hundimos nuestros remos en el agua. Lonan va en la proa para marcar el ritmo de remada mientras que yo me siento en la popa, en la posición de timón. Hope, nuestra vigía, va en el medio. Cada impulso de nuestros remos nos aleja más de la relativa seguridad de nuestra pasarela de tablas y nos acerca a lo que quiera que nos espere más allá de la curva. Ahora nuestra canoa está rodeada de agua por todas partes, y sobre las orillas se esparcen todo tipo de árboles, hojas y todas las tonalidades de verde. Este canal no es muy amplio que digamos —tiene una anchura de dos canoas atravesadas, como mucho—, pero aun así me resulta agobiante. La mente puede más que el miedo, me recuerdo. Mi mente es más fuerte que mis circunstancias. No hay serpientes.

La vegetación es tan espesa y escarpada que, desde esta perspectiva, cuesta ver la cabaña. Lo único completamente visible es el último piso y las cálidas luces amarillas que brillan por las ventanas situadas bajo el tejado de paja. El sol no tardará en ponerse, y entonces veremos aún menos.

Seguimos remando hasta que hemos trazado casi un semicírculo desde nuestro punto de partida, pero no encontramos una entrada obvia como esperábamos. El canal se aparta un poco de la cabaña y se interna en una cueva pedregosa cubierta de musgo; el techo es tan bajo que apenas podremos mantenernos erguidos estando sentados, así que de ponernos de pie mejor ni hablamos. Me invade un repentino recuerdo de la atracción de Piratas del Caribe en Disney World: el ataque de pánico que sufrí, a los siete años, cuando vi que habíamos hecho una cola eterna solo para montarnos en unas barcas que flotaban sobre aguas oscuras y que iban a lugares que yo no podía ver.

Un pitido débil y agudo suena en la radio bidireccional de Lonan. Deja de remar, y yo hago lo mismo, justo a la entrada de la cueva.

Se saca la radio de la cinturilla del pantalón y yo capto un atisbo de piel justo antes de que la camiseta vuelva a cubrirla. Una luz azul se enciende cuando habla.

—Aquí Lonan. ¿Habéis encontrado algo?

La radio crepita.

—Sí —dice una voz. Estoy casi segura de que es Phoenix—. Hemos pasado la barrera de follaje y vemos la entrada, pero es imposible llegar hasta ella desde aquí. —Entre las interferencias de la radio y que habla casi en susurros, es un milagro que su mensaje nos llegue con tanta claridad—. Pero creo que tal vez vosotros sí podáis. Parece que vuestra corriente de agua va derecha hacia la puerta de una sala principal enorme, pero tanto la parte baja de la sala como el canal están parcialmente ocultos bajo tierra. ¿Encaja con lo que veis por ahí?

Al parecer, a los diecisiete años los ataques de pánico empiezan de la misma manera que a los siete. Vamos a tener que entrar en esa cueva. No hay manera de evitarlo. Respira, Edén.

—Sí —confirma Lonan, a quien por lo visto la idea de tener que navegar hacia nuestro tenebroso destino no lo perturba en absoluto—. Lo comprobaremos. Manteneos alerta, de todas formas: que no podáis entrar desde donde estáis no significa que no estén preparados para evitar que lo intentéis. Tienen ojos por todas partes... recuerda a Cass.

Lonan me mira volviendo la cabeza por encima del hombro cuando pronuncia la última frase, y me doy cuenta de que es otro fragmento de su lenguaje en clave. O no está lo bastante codificado o ya domino el idioma, porque no me cuesta nada traducirla a «Recuerda que saben con exactitud dónde estás, porque Cass está contigo y pueden espiarte a través de él».

—Lo haré —contesta Phoenix.

Lonan vuelve a sujetarse la radio en su sitio y recoge el remo.

—¿Listas?

—Lista para cualquier cosa que nos haga acercarnos a Finnley —contesta Hope.

Abro la boca, pero las palabras no salen como deberían.

Lonan se da media vuelta para mirarme de frente.

—¿Edén? ¿Preparada?

Parece estar a punto de perder la paciencia. No lo entiende... ¿y por qué iba a hacerlo? Hoy he vencido mi miedo a las alturas, varias veces, y no he tenido problema en las cuevas. Y él ya me ha dado su consejo de «la mente es superior a la materia» que todo lo arregla. Puede que mi mente sea fuerte, pero mi cuerpo no quiere ni oír hablar de ello.

—Yo... —Ahora los dos me miran con fijeza—. No se me dan bien este tipo de aguas. Sobre todo en cuevas oscuras. Sobre todo si puede haber, eh... mocasines de agua. —Decirlo en voz alta suena muy estúpido. Soy una niña de cinco años atrapada en el cuerpo de una chica de diecisiete—. Y ahí dentro está muy oscuro.

Lonan aprieta la mandíbula.

—Siento ser yo quien te lo diga, pero cuanto más tardemos, más oscuro estará.

—¿Ah, sí? Eso sí que me ayuda, gracias.

—Bueno, ¿y qué sugieres que hagamos? Creía que eras más fuerte, Edén. Sé que eres más fuerte.

Un cumplido así jamás había logrado que la sangre me hirviera con tanta furia.

—No me conoces. Te equivocas.

Todas las personas fuertes terminan por derrumbarse.

Hope desvía la mirada, se estudia las manos. Lo siento, Hope. Estás atrapada en una canoa con el ejemplo perfecto de un ser humano al que empujan hasta su punto de fractura.

—Me he equivocado respecto a muchas cosas en la vida, pero esta no es una de ellas —replica. Nunca me habían presionado tanto, y mi capacidad de defenderme se bloquea—. Puedes hacerlo. Me niego a ver a alguien con tanta fuerza desmoronarse por completo ante el miedo.

—Es como si subestimaras mi miedo actuando como si fuera lo más sencillo del mundo... Como si tuviera que ser capaz de superarlo sin más.

—No —dice—. Cuanto más difícil es algo, más fuerte demuestras ser cuando lo superas. Estoy absolutamente convencido de que esto te aterroriza, porque estás tan pálida como la luna y no respiras bien. No creo que vaya a resultarte sencillo, pero sí que eres lo bastante fuerte como para plantarle cara.

Una vez más, la imagen de Lonan frotando las manchas de sangre de las baldosas de su cocina me avergüenza. No lo menciona; no necesita hacerlo. Lleva escritos en la cara los recuerdos que lo asaltan cada vez que tiene que reunir fuerzas. Cada vez que trata de reunir las mías.

Algo encaja en mi cabeza: no está intentando hacerme daño con sus palabras, eso lo tengo claro, pero he dado por hecho que estaba intentando decirme que solo debería fingir que el miedo no existe cuando las cosas se ponen difíciles. Fingir que nada provoca dolor jamás, que nada provoca pena.

Ahora estoy segura de que no es así: me doy cuenta de que esas cosas no tienen que ir en mi contra.

Está intentando enseñarme cómo crecerme ante ellas.

Recupero la compostura, todos los pedazos de mí que están intentando escapar de esta canoa y de la responsabilidad que conlleva.

—De acuerdo —digo. Y repito—: De acuerdo.

Hundimos nuestros remos en el agua negra, muy negra.

CINCUENTA Y SIETE

VOLAMOS ENTRE LAS nubes, nos deslizamos por el arcoíris.

Estas son las cosas que me digo cuando mi mundo se vuelve negro y asfixiante.

Me ayuda bastante saber que sigo remando. Que sigo viva, que sigo avanzando.

El eco nos devuelve nuestros jadeos. Los chapoteos de nuestros remos, los goteos del agua también retumban contra las paredes. «Así suena matar al miedo», me digo. Clavo el remo en el agua con fuerza. Respiro.

La radio de Lonan emite un pitido y la dureza de este espacio amplifica el sonido. Aquí dentro está tan oscuro que la luz azul parece un letrero de neón. El aparato permanece firmemente sujeto a su cadera.

—¿No vas a contestar? —pregunto.

—En estos momentos tengo otros asuntos entre manos —responde.

—Podría ser urgente.

—No podré hacer nada al respecto. Y por vuestro bien, quiero que sepáis que estoy preparado por si las cosas se vuelven urgentes aquí.

Que reconozca que es probable que esta cueva suponga una amenaza para nosotros es tranquilizador e inquietante al mismo tiempo.

Un destello verde azulado se refleja en el agua más adelante.

—¡Vaya! —exclamo cuando nos acercamos y descubrimos que la cueva gira con brusquedad hacia la derecha.

Es como si alguien hubiera rociado todo el techo con polvo de estrellas, una constelación de luciérnagas. A pesar de lo oscura que estaba la cueva antes de la curva, ahora está bañada en un resplandor turquesa, etéreo y tenue. Una gotita de algo pegajoso me cae en el antebrazo, seguida de otra en la rodilla. Si presto atención, oigo el ruido de las gotitas al caer en el agua. Hope tiene los ojos abiertos como platos mientras intenta asimilarlo todo, tan abiertos como los míos.

La radio de Lonan vuelve a pitar, y enseguida suena por tercera vez.

—No pasa nada —le digo—. Puede que estén intentando advertirnos de algo.

La luz de la radio se intensifica y un crujido estruendoso resuena en la cámara.

—¿Phoenix? —Nuestra canoa disminuye de velocidad ahora que Lonan ha parado de remar. Dejo que mi remo planee sobre el agua—. ¿Va todo bien por aquí arriba?

No hay respuesta.

Otra interferencia... y no por la parte de Phoenix.

—¿Cass? ¿Alexa?

Nada.

Lonan masculla una maldición.

—Si podéis oírme, y si os encontráis en apuros, no os preocupéis por nosotros. Haced lo que necesitéis para sobrevivir. Os encontraremos más tarde.

Un último chasquido de la radio inunda la cueva.

Pero la luz azul de la radio no logra regresar a la cintura de Lonan. Nuestra embarcación está a punto de volcar cuando Hope se levanta de su asiento como si una araña negra acabara de aterrizarle en el regazo, y entonces la radio sale volando. Y luego se sumerge en el agua. La luz sigue brillando durante alrededor de medio segundo antes de extinguirse.

—¡Mierda!

La voz de Lonan es lo último que oigo antes de que me derriben. Hope es rápida, fiera: resulta que su complexión delgada no está desprovista de fuerza; sus dedos son como tornillos. Me asfixio con su pelo en la cara mientras me empuja por la borda y me sigue hasta el agua.

Pataleo, me revuelvo, lucho contra la necesidad de respirar bajo el agua. Veo estrellas que titilan en mi campo de visión y me recuerdan que todavía no estoy muerta. Salgo a la superficie, trato de coger aire, pero ella vuelve a sumergirme de un tirón, enseguida. No hay mocasines de agua: no hay nada excepto Hope y, paradójicamente, desesperanza. En cierto sentido, habría preferido mocasines de agua. Una muerte más rápida sin el dolor de la traición.

Al menos el resplandor turquesa ya no es tan tenue. Cada vez que los antebrazos de Hope golpean el agua, esta amplifica el lobo apenas brillante de su piel hasta que veo un holograma reluciente e iridiscente. Mi muerte tendrá su propio foco de luz.

Me defiendo, trato de zafarme de sus dedos, le clavo las uñas en la piel hasta que estoy segura de que sangra. Así logro hacerme con un poco de aire, con una oportunidad de apartarme. ¿Cuándo la pillaron? ¿Cuánto hace que es así y cómo es posible que se nos pasara por alto? Esta curva de la cueva iluminada por las estrellas tiene que haber sido el detonante —¿las gotitas pegajosas que nos cayeron encima, tal vez?—, pero antes de eso, parecía tan de nuestra parte...

Ahora Lonan también está en el agua. En sus brazos no hay ni rastro de luz, ni rastro de lobo. Esta es la vez que más aire consigo tomar, seguramente porque él se ha interpuesto entre Hope y yo. También es la primera vez que noto la poca profundidad de la corriente. Cuando estoy erguida por completo, rozo el fondo con los dedos de los pies.

—¡Sédala! —me grita.

Logra mantener a Hope apartada de mí, pero ella es muy rápida. Veo el brillo de su holograma cuando se las ingenia para zafarse de la presa de Lonan y abalanzarse contra su flanco desprotegido. Pero no lo consigue, no es capaz de derribarlo.

—No puedo —digo sin aliento—. No tengo jeringuillas.

—En mi bolsillo... lado izquierdo.

Nado de regreso hacia él. Hope me agarra de la muñeca y tira de ella con mucha fuerza, arrastrándome justo contra la espalda de Lonan. Al chocar contra él, el pulso se me dispara por todas las razones equivocadas; o por todas las razones correctas, si lo miras desde la perspectiva de «razones por las que conservar la vida».

Céntrate, Edén.

La jeringuilla. La jeringuilla lo primero, salir del agua lo segundo. Lonan después de todo eso.

Introduzco la mano en el bolsillo de sus pantalones. Son muy ajustados, no hay mucho espacio para nada que no sea la jeringuilla. La encuentro con facilidad.

Lonan por fin ha inmovilizado a Hope. Me dirijo hacia donde el holograma brilla con más fuerza, le paso la mano por el brazo hasta que estoy segura de haber llegado al brazo... Lonan y ella están hechos una maraña, sombra sobre sombra, y no quiero sedarlo a él por accidente.

Hope es como un pajarillo frágil, toda alas de huesos y pelo plumoso. Le clavo la aguja donde tiene más músculo y, de inmediato, el lobo se apaga. Lonan cambia de postura para sostener su peso muerto.

Respiramos con dificultad, con mucha dificultad, en esta cueva que es como una caja de resonancia. Todo me da vueltas como en un vídeo secuencial de un cielo nocturno despejado.

—¿Sigues teniendo miedo de las serpientes?

«Sí», quiero contestarle. Las fobias no desaparecen solo porque haya cosas aún peores de las que tener miedo.

CINCUENTA Y OCHO

—DEBIERON DE HACERLE algo aquella noche que se llevaron a Finnley —digo mientras arrastro nuestra canoa hacia una zona de agua sombría a la que apenas llega el resplandor.

Nos conviene permanecer lo más ocultos posible, puesto que hemos neutralizado a uno de sus HoloLobos muy cerca de la cabaña.

—Ahora que lo pienso, tiene sentido —continúo—. Está claro que no nos permitirían merodear por la isla sin buscar alguna forma de mantenernos vigiladas. Pero ¿por qué no se nos llevarían a todas de golpe?

Me cuesta volver a subir a la canoa sin volcarla. No es algo fácil de hacer en la oscuridad, sobre todo porque Lonan va cargando con Hope y tiene los brazos ocupados. Una maniobra torpe y desesperada más tarde, por fin consigo aterrizar de nuevo en el interior. Es probable que no haya sido una imagen agradable de ver, así que, por una vez, agradezco la oscuridad.

—Se me ocurren unas cuantas razones por las que tal vez no se os llevaran a todas de golpe. —La voz de Lonan está más cerca de lo que esperaba—. ¿Me ayudas un poquito?

Palpo las tinieblas en dirección a su voz. Mis manos se topan con su cara, con la barba incipiente que le cubre la mandíbula perfectamente angular. Con sus labios.

Sigo agradeciendo la oscuridad.

—A la de tres —dice mientras desplazo las manos hacia abajo en un intento de encontrar a Hope—. Agárrala por debajo de los brazos y tira... Yo empujaré desde aquí.

La canoa se balancea un poco cuando me inclino para alzar a Hope, pero no tanto como para provocar un desastre. Con algo de gracia y mucho esfuerzo, la acomodamos sobre el suelo de la canoa. Se nos han colado uno o dos centímetros de agua turbia en la embarcación; al menos Hope está inconsciente y no se dará cuenta de que le está ensuciando el pelo.

Lonan se encarama a la canoa con tanta facilidad que ni siquiera me doy cuenta de que ha salido del agua hasta que vuelve a hablar. Teniendo en cuenta que ha vivido en el mar durante toda la guerra, no es de extrañar. Subir y bajar de diferentes tipos de barco debe de resultarle tan natural como a mí trepar hasta mi cama en los barracones.

—Razones por las que puede que no se os llevaran, número uno —comienza—. Si algo he aprendido sobre la Manada trabajando como Liberador es que actúan de manera ilógica a propósito. Desde su punto de vista, es algo que los hace más imprevisibles. Yo también opino lo mismo. Solo a lo largo de los últimos meses, Phoenix y yo hemos interceptado unos veinte barcos suyos. Algunos llevaban una mínima tripulación de una o dos personas, en otros había diez tripulantes a bordo. Así a la Resistencia le resulta más complicado planear ataques, si es que eso puede hacerse, y nos mina psicológicamente: interceptar una tripulación poco numerosa hace que bajemos la guardia, y las multitudinarias son intimidantes en el mejor de los casos y devastadoras en el peor.

Al parecer hemos decidido de mutuo acuerdo tomarnos un respiro antes de debatir los siguientes pasos de nuestro plan. Espero que tengamos tiempo para ese respiro, porque está claro que necesitamos un plan, sobre todo ahora que tenemos a Hope inconsciente en nuestra canoa.

—Así que, dicho todo eso, me he percatado de que en lo único que son siempre predecibles es en el hecho de que a los miembros comprometidos de la Resistencia los envían de vuelta al continente en remesas pequeñas.

—De esa forma les es más fácil restituirlos pasando desapercibidos —digo sabiendo que estoy en lo cierto antes de que él me lo confirme. Y lo hace.

—La razón número dos —prosigue— es que Alexa estaba contigo. Todavía conserva las marcas de los Lobos; quizá decidieran observarla durante un tiempo antes de llegar a ninguna conclusión respecto a su lealtad.

Es increíble lo rápido que pueden volverse las tornas. Que, dada la elección entre Alexa, Hope y Finnley, Alexa se haya convertido en la más digna de confianza.

—La razón número tres es el puro sentido común.

Lo dice con gran sencillez. Como si estuviera comunicando algo tan obvio como que el agua es necesaria para sobrevivir... Pero está hablando con alguien para quien el agua ha estado cerca de transformarse en lo contrario a la supervivencia, en un mundo donde el agua del mar podría convertirse en el fin de la humanidad.

Ya nada tiene sentido.

—No tenéis ningún otro lugar adonde ir —prosigue—, así que no les corre prisa atraparos a todas de golpe. Dejar a una espía en vuestro grupo los ayuda a analizar a Alexa, por ejemplo, pero puede que también constituya un experimento: a lo mejor querían ver si están tan bien escondidos como creen que lo están. A lo mejor querían ver cuánto podía acercarse alguien a su cabaña sin saber dónde tenía que buscarla, o sin saber siquiera que existía.

—Es evidente que a estas alturas ya saben que sabemos lo de la cabaña... y que la hemos estado buscando de manera activa.

—Evidente.

—Pero no han venido a por nosotros ni han intentado detenernos.

Aún no he terminado de pronunciar esas palabras cuando me doy cuenta de que no son ciertas. Nos están atacando por el método vago: utilizando a las personas en quienes confiamos para que les hagan el trabajo sucio.

—¿Ah, no? —Suelta una carcajada grave, triste—. Entre Cass, Finnley y Hope, por no hablar de que la isla está llena de...

—¿Medidas de seguridad?

—Sí. —Su respuesta es medio exhalación, medio incredulidad—. Todo lo anterior dice que hasta el momento han hecho un trabajo fantástico.

—¿Qué crees que les habrá ocurrido a los demás?

Lonan se queda callado durante tanto tiempo que el silencio colapsa y mis oídos alcanzan un grado de suma conciencia respecto al vacío que llena el lugar que debería ocupar el silencio. Ni siquiera una gota esporádica rompe el silencio de esta cueva.

Al final, suspira.

—Nada bueno.

No se me ocurre nada que pueda animarlo. El silencio del otro grupo ya fue un mal presagio. El hecho de que no hayan venido a buscarnos —a pesar de que nuestra radio dejó de funcionar, a pesar de nuestro para nada discreto conflicto con Hope— también es un mal augurio.

Un ruido de algo que se escabulle, que se arrastra, resuena en la entrada de nuestra cueva, al otro lado de la curva que ya hemos trazado. Me quedo paralizada. Aunque no sea humano, podría tratarse de más escarabajos. O de algo peor.

—Necesitamos un plan —digo en apenas un susurro—. ¿Cuál es nuestro plan?

Ahora que he pensado en los escarabajos, no puedo sacármelos de la cabeza. Me imagino que cubren el techo bajo de esta cueva como una alfombra, esperando a que uno de nosotros se haga un corte en un dedo o en la espinilla, esperando para devorarnos. Y entonces intento no imaginármelo.

Ahora oigo otro ruido. Otro remo que chapotea en el agua.

—¿Edén? —llama la voz—. ¿Eres tú?

Alexa.

—Ten la jeringuilla a punto —dice Lonan con una voz apenas audible—. Por si acaso.

He gastado todo el sedante con Hope. Lo he gastado todo.

Nuestra canoa está entre las sombras, pero no oculta del todo. Casi toda esta zona de la cueva está moteada por el resplandor turquesa del polvo de estrellas de las luciérnagas, y en la superficie del agua se forman minúsculas ondas allá donde cae una gota. Si se las ingeniaron para manipular a Hope sin que ninguno de los demás nos enteráramos, es posible que también lo hicieran con Alexa.

—Sí, soy yo. —Me tiembla la voz—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están Phoenix y Cass?

—Cass se ha desplomado ahí arriba; apenas respiraba. —Está alterada, pero no habla alto—. Phoenix y yo corrimos a ayudarlo, él iba solo un par de metros por delante de mí, pero le dieron en el cuello con un pequeño dardo de cerbatana con plumas azules y también se desplomó. —Apenas se detiene para respirar—. Y yo me escondí tras unos árboles gruesos antes de poder ver quién le había disparado, y antes de que pudieran dispararme a mí. Luego he venido hacia aquí lo más rápido que he podido. ¿Qué demonios está ocurriendo?

La punta de su canoa aparece por la curva.

—Esto va a sonarte bastante raro —le dice Lonan—, pero voy a necesitar que metas los brazos en el agua antes de acercarte más.

—Que meta... ¿qué?

—Los brazos. En el agua.

Pero Alexa no se detiene, sigue remando hasta que la luz turquesa ilumina la totalidad de su barca. Me palpitan las sienes: las gotitas, o incluso el simple resplandor, podrían haber actuado ya como desencadenantes. El holograma de Hope apenas se veía bajo esta luz, excepto cuando estaba sumergido.

Nuestra canoa se balancea cuando Lonan se inclina sobre el borde. Oigo un golpe de madera contra madera: ha arrastrado la barca de Alexa hasta la nuestra.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta ella con fuego en las palabras.

Tiene los ojos abiertos como platos. Igual que los abrió Hope.

Ojalá tuviera otra jeringuilla.

Lonan es rápido, fuerte, y la agarra de la mano y se la sumerge bajo el agua.

—Es una prueba para asegurarme... —gota, gota, gota, agua que cae de la piel, oscuridad—. Ah, bien. No lo eres.

—Hemos tenido un pequeño... incidente —añado—. Con Hope.

Lonan le ofrece una explicación breve y no muy exhaustiva. Puede que sea el tono de urgencia de su voz lo que impide que Alexa haga preguntas.

—Así que ahora tenemos que entrar en la cabaña —concluye él.

—Y cuando te disparen a ti con una cerbatana, ¿qué se supone que debemos hacer? —Alexa es todo resentimiento, pero no es una mala pregunta—. ¿Qué vamos a hacer con Hope? Y suponiendo que encontremos a Finnley, ¿qué pasa si continúa inconsciente? ¿Pretendes que las llevemos a rastras con nosotros?

Trazar planes complicados en una cueva donde han estado a punto de ahogarme: no es algo que me haya pasado la vida soñando con hacer. Estoy a un milisegundo de proponer que nos demos la vuelta, que regresemos a la playa y que pesquemos y cocinemos un montón de peces. Pero eso nos colocaría en una posición mucho más desventajosa que antes: un ejército de tres contra un enemigo que continuará derribándonos uno a uno. Las estrellas serán hermosas durante una noche, y el pescado acabará con las punzadas de hambre que he conseguido llegar a ignorar demasiado bien... Pero ¿después qué?

Esta es nuestra mejor oportunidad de lograr una vida mejor, mi mejor oportunidad de obtener respuestas. Si nos vencen en cuanto salgamos de esta cueva, al menos lo habremos intentado, en lugar de habernos limitado a aceptar nuestro destino. Eso sería como presentarnos voluntarios para que nos conviertan en espías para su horrible guerra codiciosa. Como presentarnos voluntarios para transformarnos en cadáveres.

—Vamos a dividirnos.

La voz de Lonan es serena y clara.

—Cuando nos separamos ocurren cosas malas —digo.

—Y puede que peores si nos mantenemos unidos —replica—. Aun así, creo que esta vez será distinto.

Sigue adelante con la explicación de su plan: Alexa y yo nos llevaremos a Hope en la canoa al final del túnel estrecho y descendente que nos condujo hasta el agua, desde donde vimos por primera vez la cabaña, la pasarela de tablas y las canoas... donde Hope todavía parecía ella misma, donde Cass dijo cosas para herir a Alexa.

Puede que eso justifique lo callada que está. Cass se ha derrumbado delante de ella, y varias de las últimas palabras que le ha dedicado han sido de la variedad «pretendo hacerte daño». Tal vez esté en estado de choque.

—Edén, ayuda a Alexa a sacar a Hope de la canoa y a adentrarla todo lo que podáis en ese túnel. A partir de entonces, Alexa, necesito que te quedes con ella. Toma —nuestra canoa se bambolea—, clávale esta jeringuilla si está como loca cuando se despierte. Edén, en cuanto las dejes instaladas, intenta irrumpir en la cabaña.

Lo dice como si me estuviera pidiendo que me tumbe en un campo de flores silvestres durante una tarde de verano soleada. Como si fuera la cosa más sencilla del mundo.

—¿Y si nos ven? ¿Y si nos disparan? —pregunto.

Los dardos de las cerbatanas podrían llegar desde cualquier dirección... Yo diría que estar al descubierto en el canal nos convertiría en blancos fáciles.

—Me aseguraré de que no lo hagan.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

Toma una bocanada de aire ruidosa y profunda.

—Entregándome.

Antes, cuando dijo que su intención era presentarse en la puerta y pedir las cosas que esperamos encontrar, pensé que su plan era de los de cuchillo-en-el-cuello. Eso ya era malo... esto es aún peor.

No. No, no.

—No —digo—. Te matarán.

—No lo harán, ya te lo dije antes. Deberían, por todo lo que les he arrebatado, pero no lo harán.

—¿Y eso por qué?

—Soy capitán de los Liberadores, uno de los líderes al mando de la Resistencia. Mi gente confía en mí. —Entiendo adónde quiere llegar, y me provoca náuseas, náuseas incontrolables—. Les resulto muy útil estando vivo. Si me utilizan como espía, tendrán acceso directo a toda la Resistencia, a todos los líderes que tan bien se han escondido. Yo sé quiénes son, sé dónde están. Sé cómo llegar hasta ellos. Si los Lobos trabajaran a través de mi persona, podrían derrotar con facilidad a buena parte de su oposición... Quizá a toda su oposición.

Una oleada de rabia crece en mi interior. Contra Lonan, por no haber mencionado nunca lo valioso que es para ellos. Contra mí, por no haber encajado las piezas hasta ahora.

—Este... es... el peor plan del mundo.

—Es mejor que acabar todos asesinados —replica.

—¿Eso crees?

Yo no estoy tan segura.

—Sí, sin duda —dice—. Vamos a darle un vuelco a esta maldita guerra, Edén. Siempre y cuando la encuentres a tiempo.

—¿Te estás refiriendo a la cura o a la base científica del Proyecto Atlas?

Le lanzo una mirada breve a Alexa, preocupada por si hemos hablado demasiado delante de ella... Pero su rostro continúa sin transmitir ninguna expresión, está perdida en sus propios pensamientos. Espero que vuelva a poner los pies en la tierra cuando llegue el momento. No puedo llevar a cabo nuestra mitad del plan sola.

—Sí. A ambas. A cualquiera de las dos. —Se pasa las manos por el pelo—. Encuentra el laboratorio, trabaja a partir de ahí. Las dos cosas son muy importantes, y tendremos varios puntos débiles significativos si no salimos de aquí con al menos una de ellas.

Sin presión, vamos.

—¿Alguna idea de dónde buscar el laboratorio?

La cabaña tiene al menos dos niveles, y tal vez otro encubierto por la espesura de los árboles: podrían haberlo ocultado en las profundidades de cualquiera de ellos. Y la cura, suponiendo que los datos de Lonan sean ciertos y exista una cura, probablemente esté aún más escondida. Y eso por no hablar de cómo deben de haber enterrado los planes de investigación y desarrollo del Proyecto Atlas, una información tan secreta que Lonan ni siquiera se la ha mencionado a los chicos.

—Yo diría que en el lugar al que sea más complicado acceder —dice—. Tu juicio es tan válido como el mío.

Es la cosa más alentadora y al mismo tiempo terrorífica que podría haberme dicho.

Lo odio por ponerse en esta tesitura. Lo odio por ponerme a mí en esta tesitura. Esto podría salir mal de mil maneras. O lo logramos, o nos convertimos en fracasos catastróficos.

Imagino que los Lobos son castillos de arena, que puedes aplastarlos con facilidad, que el agua puede hacerlos desaparecer con facilidad. Imagino que llegará un día en que no sean más que un recuerdo.

Imagino que ese día empezará esta noche. Planeo que empiece esta noche. El éxito es mi única opción. Porque, por mucho que deteste el plan de Lonan, tengo que reconocer que es un enfoque más estratégico que entrar todos a la vez. Si él crea una distracción, y si ajusto bien el tiempo, tal vez consiga entrar sin que me detecten, sobre todo si soy capaz de encontrar una entrada distinta. Más allá de la vegetación había rocas... Puede que haya una manera de escalar ese muro.

—¿No vendrán a buscarnos a Hope y a mí una vez que se den cuenta de que estás solo? —pregunto, es mi última objeción.

—Les diré que estás muerta. Que Hope te ha ahogado y que yo la he noqueado a ella y la he dejado entre los árboles, donde han abatido a Cass y a Phoenix. Si la buscan ahí, ganaremos algo de tiempo. —Y a continuación añade—: Me sorprendería que no tuvieran un método de controlar las constantes vitales de sus espías... No puedo decirles que Hope está muerta porque lo más probable es que puedan verificar que no es así.

—¿Quieres que te devuelva tu puñal?

—No, quédatelo tú —contesta—. No se creerán que me estoy entregando si voy armado. Puedo defenderme a la vieja usanza en caso de que sea necesario.

Puños y rabia, supongo. Ha trazado el plan con gran rapidez, con perspicacia. Me doy cuenta de que, como Liberador, Lonan ha acumulado años de experiencia en esfuerzos estratégicos contra la Manada. Su plan me parece demasiado arriesgado, pero se las ha arreglado para mantenerse con vida durante todo este tiempo. Eso me da algo más de confianza.

No tengo más argumentos. Alexa, por su parte, cuando por fin la obligamos a salir de su neblina, parece conformarse con hacer de canguro de Hope mientras Lonan y yo nos centramos activamente en la ofensiva.

—De acuerdo —digo—. Empecemos.

Decidimos que Alexa se traslade a nuestra canoa y que Lonan prosiga en la otra hacia la entrada de la cabaña. Es un riesgo: si se han fijado bien, se percatarán de que Lonan ya no va en la canoa de la franja roja. Pero así solo tendremos que cargar con Hope una vez, cuando Alexa y yo hayamos regresado a remo hasta donde el extremo más alejado de la pasarela de madera se topa con la entrada pedregosa y estrecha del túnel-cueva. Merece la pena arriesgarse para que conservemos las fuerzas. Lonan agarra ambas embarcaciones para evitar que vuelquen mientras Alexa salta de una a otra.

—No lo olvides, Edén. —La voz de Lonan está cerca y es casi un susurro—. Tu mente es más fuerte que tus circunstancias.

Y entonces me sujeta el rostro con las manos, con una delicadeza en total desacuerdo con la descarga de electricidad que me recorre de arriba abajo. Las desliza hacia arriba para enredar sus dedos en mi pelo. Nuestros labios se encuentran: en los suyos noto el sabor de la esperanza, de la desesperación, de los recuerdos amargos. Estoy segura de que él saborea lo mismo en los míos. Aunque he compartido un millar de besos antes de este, nunca había experimentado uno con tantos estratos distintos. Me sorprende descubrir que quiero seguir eliminando capas hasta llegar a conocer todo lo que hay debajo.

—Recuerda —dice cuando nos separamos—: esta es la última vez que podrás confiar en mí hasta que encuentres la cura.

Porque los Lobos son rápidos, no es necesario que me lo diga. Porque lo manipularán en cuanto se entregue.

Es la despedida perfecta. La Manada nos lo ha robado todo. Ahora que sé que puedo volver a confiar en otra persona, ahora que sé que hay otro ser humano vivo en quien merece la pena confiar, me niego a permitir que me arrebaten también eso.

Hoy Lonan ha sido mi defensor, la persona que me ha obligado a recuperar el norte cada vez que he empezado a perder el control. Ahora está a punto de poner su vida en peligro para volver las tornas de toda una guerra.

Ha llegado el momento de que le devuelva el favor.

CINCUENTAY NUEVE

NUESTRA CANOA AVANZA deprisa, ahora que la masa de una persona del tamaño de Lonan no la entorpece. Alexa y yo remamos como si nos fuera la vida en ello, así que es posible que eso también tenga algo que ver con nuestra velocidad.

Cuando el canal sale de la cueva tras la curva y nos encontramos de nuevo al aire libre, la noche cobra vida. Un río de estrellas llena el claro que se abre sobre nuestras cabezas, como si estas aguas negras se las hubieran ingeniado de algún modo para reflejar una luz titilante, centelleante, sobre el lienzo del cielo. El resplandor amarillo de la cabaña facilita la navegación: no estamos completamente a oscuras. Las hojas y las ramas se balancean y crujen bajo la brisa.

Me concentro en darlo todo cada vez que hundo los remos en el agua. Si alguien nos ve, nos disparará. Que nosotras los veamos antes no cambiará nada... ¿adónde escaparíamos? Así que remamos, remamos y remamos con toda la energía que somos capaces de reunir.

Cada chasquido, cada siseo, cada roce me crispa los nervios. Pero nadie nos ataca. Nadie nos dispara.

Para cuando llegamos a la entrada del túnel-cueva estamos empapadas de sudor. Pero mejor sudor que sangre. Hope sigue inmóvil como un cadáver sobre el suelo de nuestra canoa, ajena a nuestros esfuerzos por tratar su cuerpo con delicadeza cuando lo levantamos y arrastramos hacia el interior de la cueva.

—¿Estás bien? —le pregunto a Alexa—. ¿Tienes la jeringuilla?

Asiente.

—Espero no tener que utilizarla.

—No permitas que se acerque al agua. Antes estuvo bien en esta cueva, y a simple vista no veo nada que pueda ser un desencadenante, pero no me fijé en su brazo cuando estuvimos aquí.

Y no habría sido capaz de detectarlo ni aunque me hubiera fijado: en aquel momento Hope todavía llevaba puesta mi chaqueta. Le recoloco las extremidades delgadas, inertes, para poder estudiar mejor su holograma. Me parece imposible que estos brazos hayan estado a punto de ahogarme.

—No veo nada, así que no deberías tener ningún problema... Salvo que solo se active cuando está consciente. Pero eso me parece demasiado rebuscado, así que esperemos que no sea así.

Su rostro transmite algo indescifrable. No es miedo, y desde luego tampoco es el narcisismo que tan a menudo irradia.

Me sorprende mirándola.

—¿Qué?

—Dímelo tú.

Cruzo los brazos de Hope sobre su pecho. Ella tiene la misma necesidad de un abrazo que todos los demás.

Pero Alexa no contesta, y oh. Oh, no. Por eso no reconozco su expresión: está a punto de echarse a llorar.

—¿Crees...? —empieza, pero se le rompe la voz—. ¿Crees que Cass pensaba de verdad todas esas cosas que dijo sobre mí?

Mi cuerpo lucha contra sí mismo. Justo ahora no tengo tiempo para una sesión de terapia, no tengo energía para una sesión de terapia. Pero parece que, por desgracia, Alexa la necesita. Estará más alerta si consigue dejar de reproducir en bucle los dos peores minutos de su día. Una Alexa alerta es una Alexa viva.

—Sí. —Me duele decírselo, pero es la verdad—. Creo que sí.

Dos lágrimas silenciosas le ruedan por las mejillas. No me mira a los ojos.

—¿Crees que tiene razón respecto a mí?

Me muerdo el labio, pienso en la poca ayuda que nos prestó mientras navegábamos hacia aquí, o cuando llegamos a la playa.

—Creo que la gente cambia. —Es un asunto delicado—. Y también creo que hoy Cass está teniendo un día malísimo. No he vivido su vida ni te conozco desde hace tanto tiempo, así que no puedo juzgar si tiene razón respecto a ti. Pero sí sé lo que veo —aseguro—. A veces, rayas en el egocentrismo. —Es cierto, pero no pretendía soltárselo así; para alivio mío, Alexa ni siquiera parpadea—. Sin embargo, cuanto más tiempo pasamos aquí, en menos ocasiones lo veo.

Recuerdo las aguas oscuras y hambrientas en las que Hope ha intentado dejarme sin aliento, en lo mucho que me sorprendió que Alexa haya demostrado ser más digna de confianza que cualquiera de las otras dos chicas. No es que Hope y Finnley hayan pedido ser usadas en nuestra contra: no me cabe duda de que se enfadarán o se sentirán avergonzadas cuando descubran lo que las han obligado a hacer. Al menos Hope. Puede que para Finnley ya sea demasiado tarde.

—Si quieres saber la verdad, Alexa, te confiaría mi vida. Lo digo en serio.

Por fin me mira a los ojos.

—¿Sí?

Asiento.

—Sí.

Hope tiene un aspecto muy inocente, tumbada entre nosotras. Parece un ángel roto, una princesa que necesita un buen baño.

—Así que haz todo lo que puedas por conservar la vida, ¿de acuerdo? Puede que te necesite. —Intento esbozar una sonrisa, pero fracaso estrepitosamente—. Y no solo eso, también me apetece que sigas viva.

SESENTA

DESDE EL EXTERIOR nos llega un alboroto que me hace ponerme en guardia de nuevo en un abrir y cerrar de ojos. Me tenso como la cuerda de un arco; tendones, ligamentos y determinación: todo a punto para saltar.

Me aprieto contra la pared del túnel. Escucho.

Se entrechocan voces, no armas... y no tan cerca como creía. Todo esto juega a mi favor. Salgo con precaución a la noche tachonada de estrellas, manteniéndome pegada a la pared por si acaso me equivoco respecto a la proximidad de las voces. Reconozco la de Lonan en medio de las demás, amplificada y colándose a través de sea cual sea la abertura que permitió a Alexa y a los demás atisbar la entrada de la cabaña hace un rato. Las voces vuelan como cuervos desde la fachada más alejada de la cabaña. Un repaso rápido a las ventanas iluminadas de amarillo de esa fachada: no hay siluetas apostadas para matarme.

Hora de ponerse en marcha.

Me lanzo hacia la pasarela, corro hasta alcanzar el final. Meto la mano entre el follaje hasta que toco la roca, la palpo. Es escarpada pero lisa, no encuentro ni una sola grieta o fisura. Escalar esta pared de piedra no es viable.

No me queda más remedio que volver a la cueva de las aguas oscuras.

A pesar de que hay muchas canoas alineadas, me decepciono al ver que ninguna de ellas tiene remos. ¿Antes ya estaban así? No me fijé... Es posible que Lonan escogiera nuestra canoa porque era la única que estaba totalmente equipada. Bueno, una de las dos que estaban totalmente equipadas. No debería haber cogido ese par de remos extra.

Dos voces se alzan ahora por encima de las demás, la de Lonan y la de otro hombre. Hablan alto, pero de una forma algo más civilizada que antes. No distingo lo que dicen, solo el tono. Es la primera vez en la vida que deseo que unas voces sean lo menos civilizadas posible.

Si son civilizadas, quiere decir que no tardarán en manipular a Lonan. Si son civilizadas, quiere decir que la distracción que ha creado podría terminar en cualquier instante, que no tardaré mucho en quedarme sin tiempo.

Estoy a punto de regresar corriendo hacia el túnel donde he dejado a Alexa para poder coger un remo de nuestra canoa cuando oigo un grupo de voces distinto.

Están muy cerca. Justo encima de mí, en la terraza.

Me oculto todo lo posible entre el follaje, con cuidado de no hacer crujir las hojas más de lo necesario. Si no me han visto todavía, es solo porque están buscando en la dirección equivocada.

—Es imposible que siga viva —dice uno de ellos. Un hombre—. Su dolor es demasiado descarnado.

El dolor de Lonan, imagino. Por mí.

—Es un mentiroso y un ladrón. —La nueva voz, femenina, es fría y segura, objetiva. No creo que sea alguien a quien me apetezca conocer—. Se ha jugado la vida intentando acabar con nuestros esfuerzos, ¿y ahora se entrega? No. No lo haría.

La mujer es inteligente. Lógica, estratégica. ¿Quién era antes de esta guerra y qué la llevó a desear tanto una vida como esta?

Un haz de luz blanco examina el agua, hacia delante y hacia atrás, dos veces, antes de volver a apagarse.

—La canoa —dice el hombre.

«Canoa» se convierte en la palabra más aterradora del mundo.

Solo tardo una fracción de segundo en darme cuenta de que no habla de las canoas que tengo justo delante, sino de la que hay abandonada ante el túnel donde Alexa espera con Hope. Estúpida, estúpida. Solo me preocupaba la velocidad cuando la dejé allí: la decisión de correr por la pasarela en lugar de remar en aguas abiertas, sola, había resultado sencilla.

Pero ahora prácticamente he dejado una flecha de neón señalando el escondite de Hope y Alexa, y no tengo forma de avisarlas. Estoy mareada. Floto, me bamboleo como una de estas míseras canoas. Respira, Edén.

No puedo salvar a todo el mundo. Puede que ni siquiera consiga salvarme a mí misma. Y dada la disyuntiva de tener que elegir entre ir a por Lonan o a por las chicas, debo optar por Lonan; aparte de que ya es demasiado tarde para ayudar a Alexa y a Hope, nos jugamos mucho más en el caso de Lonan. «Te confiaría mi vida», le he dicho a Alexa.

Detesto que ella no pueda confiar en mí para que salve la suya.

Una pesada escalera de cuerda cae balanceándose desde el borde y está a punto de golpearme. La vegetación comienza a agitarse a un ritmo lento y constante: alguien está bajando. Me aparto de la escalera de nudos y retrocedo hasta que choco contra la sólida pared de piedra, donde las hojas me ocultan casi por completo. La oscuridad se ha convertido en mi mejor amiga.

—Saca a Pellegrin del laboratorio y dile que recoja la escalera detrás de nosotros. —Ahora la voz de la mujer está tan cerca que podríamos estar compartiendo un batido con dos pajitas—. No quiero arriesgarme a que la chica pueda escabullirse por ella sin que nos demos cuenta.

Contengo la respiración, cierro los ojos con mucha fuerza para que ni siquiera su parte blanca o el batir de mis pestañas llamen la atención sobre mi presencia. Aferro con una mano la empuñadura del puñal de Lonan, pero no me atrevo a desenfundarlo: ellos son dos, yo solo una. Un único dardo de cerbatana, una sola jeringuilla: eso bastaría para que todo se vaya al traste. Así que me quedo donde estoy, tan inmóvil y firme como la pared que tengo a mi espalda.

Es la mujer quien se escabulle ante mí, no al revés, y el hombre la sigue poco después. Sus pasos sobre la pasarela son experimentados y sigilosos, se alejan de mí hacia la cueva donde he dejado a Alexa y a Hope.

Esta es mi oportunidad. Me siento tentada de trepar por la escalera de cuerda, pero Pellegrin, quienquiera que sea, comenzará a recogerla de un segundo a otro. Aunque consiguiera llegar hasta arriba, el hecho de que ese tipo proceda de un laboratorio no es un buen presagio para mi supervivencia. Tengo que llegar ahí arriba por mis propios medios. Y puede que Pellegrin resulte esencial para encontrar la cura y las directrices del Proyecto Atlas, así que apuñalarlo tampoco sería mi mejor opción. Ponerle el cuchillo en la garganta podría funcionar... pero no tengo ninguna intención de hacer algo así sin ver antes a quién me estoy enfrentando. Podría triplicarme en tamaño, podría aplastarme como una cucaracha bajo una bota. Al menos todo esto es información útil. El laboratorio está en el piso más alto, en el extremo más alejado de la entrada. Allí cuentan con una escalera para escapar. Es probable que las demás cosas que necesito también estén allí.

Solo me queda una alternativa.

Un grito resuena en el interior del túnel-cueva: Alexa. Odio tener que abandonarla, pero esta es mi mejor oportunidad de hacer el mayor bien posible. Noto palpitaciones en el estómago, turbulentas, fuertes, repugnantes.

«Tu mente es más fuerte que tus circunstancias, Edén».

En efecto, la oscuridad se ha convertido en mi mejor amiga. Ahora el enemigo no tardará en volver a por mí. Sería bueno llevarles algo de ventaja.

Respiro hondo y me sumerjo, en silencio, en las aguas negras como el ónice. Es donde vive todo mi miedo y es donde lo mataré.

SESENTA Y UNO

CUANDO LOS LOBOS nos robaron nuestros océanos, y nuestra arena, y nuestra libertad, nuestro consuelo y nuestros seres queridos, yo recuperé mis amaneceres.

El sol era leal, el sol era verdadero, el sol desmenuzaba la oscuridad en mil millones de fragmentos invisibles con rayos amarillos, naranjas, rojos, a veces incluso rosas y morados. Contemplé todos los que pude, sola, excepto por la presencia de los vigilantes de primera hora de la mañana, desde el entablado del paseo marítimo.

Ahora está oscuro, puede que sea la noche más oscura de toda mi vida.

Preveo contemplar el amanecer mañana.

SESENTA Y DOS

AVANZO TODO LO que puedo sin salir a la superficie a tomar aire. Cuando emerjo, respiro rápida y profundamente, y enseguida vuelvo a desaparecer.

Que ya haya estado sumergida antes en estas aguas no significa que me sienta más cómoda en ellas. Sin las manos despiadadas de Hope tirando de mí hacia abajo, soy mucho más consciente de lo que me rodea.

Agua negra. Agua templada, el tipo de tibieza que me hace sentir como si hubiera pasado demasiado tiempo sentada en el agua de la bañera, con la misma consistencia mugrienta.

Mi ropa, tan ajustada y eficiente durante el día, me hace avanzar despacio. Me planteo quitármela, pero conlleva demasiadas complicaciones: tendría que llevarla en la mano mientras nado —junto con la pobre guía de supervivencia empapada que lleva todo el día metida en la cinturilla de mis pantalones— o entrar casi desnuda en la cabaña. No es que entrar chorreando agua sea mi opción preferida, pero sí la mejor.

Me decanto por una solución intermedia: me quito los zapatos y los pantalones y los llevo en la mano con la guía de supervivencia, el resto me lo dejo puesto. Es engorroso pero efectivo.

Ya voy más rápido.

Ahora, sin embargo, siento cosas: los tallos de las plantas me rozan las piernas desnudas, y los peces, y quién sabe qué más cosas. Todas esas cosas suaves y resbaladizas me hacen tensar el cuerpo entero. Se me seca la boca; respiro con más agitación.

«Cálmate, Edén. Cálmate».

Me repito que no hay serpientes. Me repito que, aun en el caso de que las haya, todavía no me ha mordido ninguna, ninguna me ha constreñido hasta exprimirme la vida.

Intento hacerme caso.

Funciona. Pero solo lo justo. Cada segundo que paso dentro de esta agua, debo luchar contra el miedo a que se convierta en mi tumba. A que me muerdan y muera antes de tener siquiera la oportunidad de gritar para pedir ayuda. El miedo nunca se aplaca, ni siquiera cuando salgo de la curva y me encuentro bajo el etéreo resplandor turquesa, bajo el cielo de luciérnagas donde nos separamos de Lonan. Es precioso, impresionante. Pero sé demasiado para confundirlo con un lugar seguro.

Al final, una luz amarilla se derrama sobre el agua. Todavía está a cierta distancia, pero tiene que ser la salida que estoy buscando. Voy a por ti, Lonan... dondequiera que estés. Ya no oigo voces, ni alboroto, ni distracción. Entrar será o muy sencillo o muy complicado. No apostaré por sencillo.

Me detengo en la oscuridad justo después de donde la luz amarilla ilumina el agua. No hay nadie haciendo guardia. Por supuesto, eso no significa que no esté vigilada. Recuerdo el sistema de láseres y los escarabajos del templo desierto: debería estar preparada para cualquier cosa. Y para más, diría yo. ¿Por qué había tanta seguridad en el templo desierto? La cabaña es el meollo del asunto, lo presiento. ¿Por qué se tomarían tantas molestias para mantenernos apartados de allí?

En cuanto estoy todo lo convencida que puedo estarlo en mi posición de que no hay seres humanos reales agazapados a la espera de atraparme, me pongo los pantalones y meto los pies en mis zapatos destrozados. La guía de supervivencia está igual de maltratada, pero aguanta. Me la guardo en su sitio. Ha llegado el momento de salir de estas aguas para no volver a sumergirme en ellas jamás. Conseguiré llegar hasta esa terraza y utilizar la salida de la escalera de cuerda para escapar... o cogeré la canoa de Lonan, que se balancea ociosamente a unos tres metros de mí, bañada por la luz amarilla.

El techo de esta cueva es tan bajo que lo único que veo desde este ángulo es el agua y una escalera ancha de peldaños de piedra que emergen de ella. Me acerco nadando a la luz, con precaución, por si acaso hay algún vigilante que no haya visto todavía. Lo dudo, sin embargo: soy más vulnerable en el agua, y está claro que a estas alturas ya me habrían oído.

Ya en el exterior de la cueva, mi perspectiva se expande. Me recibe una entrada grandiosa y formidable que se alza desde el final de la empinada escalera de piedra. Una lámpara de araña gigantesca y hecha de cuernos cuelga de una gruesa cadena de hierro; su luz reluce en los ventanales del vestíbulo, que van desde el suelo hasta el techo. Me arriesgo a observar el entorno durante diez segundos: vegetación, por todas partes. Phoenix y Cass rodearon el lado opuesto del perímetro de la cabaña en busca de un punto de entrada: es posible que alguien les disparara desde este mismo claro. Y si no fue desde aquí, sí desde algún lugar cercano. Puede que desde el techo de la cueva, que también está cubierto por una capa espesa de verde.

La escalera de piedra es casi vertical y sus escalones apenas lo bastante anchos para que me entre el pie caminando de lado. Al menos no es un ascenso prolongado: apenas sobresale un metro y medio por encima del agua. Me mantengo pegada a un lado, con la esperanza de que así sea más fácil colarme en el interior de la cabaña antes de que alguien me vea a través del cristal de la entrada. Mientras subo, los pantalones y el pelo me chorrean agua. Hasta nunca, aguas oscuras.

En cuanto pongo la mano en la plataforma de entrada que hay en lo alto de la escalera, noto una oleada de náuseas.

Ya no es piedra lo que noto bajo la piel.

Es una serpiente.

SESENTA Y TRES

VÍBORAS. TODA LA plataforma es una masa serpenteante de víboras.

Rosas. Naranjas. Verdes. Azuladas.

Todos los colores vibrantes de la naturaleza que me recuerdan a las puestas de sol y los campos de flores silvestres, a la vida y a la libertad: es como si las serpientes hubieran succionado la belleza del mundo y se la hubieran quedado toda para ellas.

Si también me succionaran a mí la vida, ¿se volverían de un bonito tono Edén?

Culebrean y se retuercen, unas por encima y por debajo de otras. Cada destello de sus ojos hace que un escalofrío de miedo me recorra la espalda. Mantenerme en equilibrio, de lado, sobre las escaleras, me requiere una cantidad ingente de autocontrol. Lo único que me impide regresar al agua es el miedo: si hay tantas serpientes aquí arriba, quién sabe lo que habrá ahí dentro.

Lo único que me ayuda a conservar la cordura es que las serpientes, curiosamente, parecen ignorarme. Puede que «ignorar» sea un término demasiado fuerte: «poco interesadas en mi sangre» sería una expresión más exacta. Cuando sin saberlo posé la mano sobre una de ellas —rosa como un caramelo masticable y con los ojos como dos lunas amarillas—, se comportaron como polillas atraídas por la luz. En cuanto la aparté, se dispersaron de nuevo como si no hubiera ocurrido nada. Sigo estando cerca, demasiado cerca. Pero aunque reptan por el borde de la plataforma, ninguna de ellas se decide a bajar hacia la escalera.

Me recuerdan a los escarabajos, a la pared invisible que los contuvo justo a la salida de las ruinas del templo.

¿Podría tratarse de... una medida de seguridad? Si paso un pie de la escalera a la plataforma, si lo apoyo justo donde he puesto la mano antes, ¿volverán a arremolinarse en torno a mí?

Tengo la boca seca, como si fuera de algodón. No podría hablar —ni gritar— ni aunque lo intentara. Si es un espejismo, es realista en extremo. No veo asomar ningún proyector de los agujeros del edificio, ni entre la vegetación. Además, he sentido cómo las escamas se deslizaban bajo la palma de mi mano, como si fueran reales, y el siseo... el siseo no se me irá de la cabeza en varios días.

Los escarabajos fueron muy capaces de interactuar con nosotras a nivel físico; jamás olvidaré cómo se precipitaban hacia la sangre de la pierna de Hope. Yo no estoy sangrando por ningún sitio, lo cual supone un alivio en varios sentidos. Pero ¿y si estas serpientes se alimentaran de sudor... o de miedo?

No lo sabré hasta que lo pruebe.

O consigo franquear esta entrada grandiosa, bella, o me convierto en comida para serpientes. O alguna otra alternativa intermedia que es más devastadora de lo que puedo imaginar, sobre todo si las serpientes están entrenadas para torturar y no para matar.

Me trago mi terror: es puntiagudo, de doble filo y se me asienta en la boca del estómago. «Son inofensivas —me digo—. Son peces de colores en un estanque».

Tengo los músculos agarrotados tras haber pasado tanto tiempo de pie, petrificada. Me aferro a la cornisa de piedra doblando los dedos de una manera tan poco natural que hace que los nudillos se me pongan blancos. Evito tocar las serpientes hasta que no me queda otro remedio.

Cuando comienzan a reptar hacia mí, sí que me recuerdan a un banco de peces con un ataque de hambre. Trepan unas sobre otras para llegar hasta mí, y todo esto basándose solo en mi olor. En cuanto cruzo la barrera invisible que nos separa, la situación se convierte en mi peor pesadilla.

Tengo que hacer espacio para poder caminar entre ellas, posar los dedos de los pies donde hay huecos. Cuando planto los pies, se separan, pero luego se lo toman como una invitación a trepar por mí como enredaderas en un emparrado. Pronto, la tela negra de mis pantalones desaparece por completo: mi pierna izquierda es una laguna, la derecha un bosque tropical.

No son delicadas. Y no paran de trepar por el mero hecho de que mis piernas terminen.

Recobro la cordura que estaba perdiendo a pasos agigantados. Si quisieran morderme, ya estaría muerta. Si quisieran asfixiarme, estaría inconsciente. Me repito estas frases una y otra vez hasta que dejan de sonar como los desvaríos del delirio. Doy un paso lento y pesado tras otro.

Estoy casi a medio camino.

Una víbora azulada con los ojos amarillos salta de pronto desde un lado de la plataforma y se enrosca alrededor de mi cuello. Sus escamas me tiran de los mechones que se han soltado de mi moño. No aprieta... todavía. Pero incluso esta mínima presión me constriñe la tráquea como si fuera una manguera de jardín.

Este es el límite. Basta.

Otra serpiente —amarillo limón— salta hacia mí y se enreda en torno a mi cintura. Me concentro primero en la que me ahoga, tiro de ella con todas mis fuerzas y le clavo las uñas hasta que estoy segura de que la mugre acumulada debajo de ellas ha sido reemplazada por la sangre fría de la víbora. Se retuerce bajo mis manos y cierra los colmillos demasiado cerca de mi oreja, hasta que su cuerpo se torna lacio.

Es a la vez el mejor y el peor desenlace.

En cuanto la serpiente muere, el resto de las víboras sisean con tanta intensidad que prácticamente gritan, como si mi única acción de defensa hubiera alertado a su conciencia colectiva de que deben ponerse en mi contra. Se precipitan hacia mí aún con más agresividad, feroces, inestables y furiosas. Las que ya estaban aferradas a mi cuerpo aprietan cada vez con más fuerza. Se me acelera el pulso, un recordatorio constante de que todavía estoy viva... aunque solo sea durante un ratito más.

Pero puedo volver a respirar. Y ahora estoy segura de que esto es una medida de seguridad.

Pese a que estoy segura de que, de algún modo, todo esto está en mi cabeza, eso no hace que el dolor —ni el pánico— parezcan menos reales. «La mente vence a las circunstancias —imagino a Lonan instruyéndome—. Quítatelas de encima».

Una a una, me las arranco de las extremidades, del torso. Las agarro justo por debajo de la cabeza, aprieto todo lo fuerte que puedo y las lanzo lo más lejos posible. Hay una barrera invisible en el borde de la plataforma: cuando intento lanzarlas al agua, se detienen a media caída y retroceden hacia el suelo de piedra.

He recorrido tres cuartos del camino cuando comienzan a atacar.

Me clavan los colmillos con fiereza, y sin embargo no hay agujeros ni sangre.

Su veneno es como ácido en mis venas, como fuego, y sin embargo mi cuerpo no me falla.

Me matan, una y otra vez. Y sin embargo vivo.

Vivo y lucho. También hay una barrera invisible en el lado más cercano a la entrada grandiosa. Cuando la cruzo, mudo mi piel de serpiente: las víboras caen amontonadas a mi espalda y yo me desplomo justo después de ellas. Estoy muy cerca. He vivido mi peor pesadilla. Pero ha sido el día más largo de mi vida, y estoy famélica, y no puedo dar ni un solo paso más sin recuperar el aliento primero.

Cuando siento el frío suelo de teselas blancas —un mosaico de piezas minúsculas y escarpadas—, soy vagamente consciente de que se rompe un cristal. Una mancha granate se extiende alrededor de los dos dientes que han chocado contra el vial que llevo en el bolsillo desde hace tantos meses. Siempre tengo cuidado de guardarlo en la parte más profunda y segura de mi bolsillo, protegido por una fina tira de cuero que le robé a mi compañera de litera en los barracones. Pero el vial se ha zafado del cuero, de mi bolsillo. Ha chocado contra las baldosas implacables. Las víboras deben de haberlo desplazado.

La imagen de los dientes de mi padre en un charco de su propia sangre es más escalofriante que todo lo que acabo de experimentar. Y entonces me doy cuenta.

Lo del suelo no son teselas: son dientes. Dientes humanos.

La gran puerta de cristal se abre. Veo un par de botas negras y pulidas.

—Hola, Edén —dice una voz grave. Rebota contra el cristal—. Voy a necesitar que me acompañes.

SESENTA Y CUATRO

UNA RÁFAGA DE aire acondicionado helado me golpea en cuanto cruzamos la puerta, y es como verme trasladada al pasado. El Día Cero, cuando nos clasificaron y marcaron, fue la última vez que sentí el aire artificial. En los barracones solo teníamos ventiladores —durante los seis meses infernales del verano de Texas— y colchas en invierno. El aire helado hace que me dé cuenta de cuánto he llegado a apreciar las fluctuaciones naturales del clima. Lo que ahora asocio con el aire acondicionado son las cosas que tenía antes, y a las personas que me las arrebataron.

El hombre de las botas negras no se presenta. Está claro que es de los que podrían aplastarme sin apenas esfuerzo. Por suerte, no lo hace. Pero me confisca el puñal, y me sorprende lo desnuda que me siento sin él.

Mantiene una conversación codificada, unilateral, con alguien a través de un auricular y a quien no puedo oír. Me guía agarrándome con fuerza de la parte superior del brazo. No opongo resistencia, pero solo porque entrar en la cabaña ha sido parte de mi plan desde el principio. Después del foso de las víboras, es imposible que rechace una invitación, aunque sea un tanto complicada, forzosa. Lonan está aquí dentro, en algún lugar. Finnley también, supongo. ¿Cass y Phoenix? Más que probable. No tengo ni idea de cómo voy a escabullirme para encontrarlos, y aún menos de cómo voy a llegar al laboratorio, pero lo conseguiré. Tengo que hacerlo.

A pesar de su apariencia «integrada con el paisaje de la isla», el interior de la cabaña es pura sofisticación. Los suelos de hormigón impreso son del color del caramelo fundido, con un borde hecho de chocolate oscuro. Todo brilla, todo está pulido, todo está limpio. Hasta los dientes que hay justo al otro lado de la puerta de entrada.

Un balcón de cobre bruñido rodea las tres paredes del vestíbulo que no son de cristal. Hay un segundo balcón, aunque mucho más pequeño, que ocupa solo parcialmente la pared que tengo a la izquierda. Me fijo en que hay tres plantas, no dos, como creía antes: el laboratorio debe de estar en la segunda, no en la de arriba del todo, que es minúscula. Solo la segunda planta abarca todo el ancho del edificio; la tercera no era visible desde el canal.

—Por aquí —dice el hombre.

Tira de mí con brusquedad hacia la derecha, hacia una puerta de cristal opaco, teñido de verde. Tiene el emblema de la cara de lobo grabado en el centro, el único distintivo transparente por completo. La puerta se abre de forma automática cuando nos acercamos.

Todo lo que se me ocurre preguntar, o decir, parece demasiado arriesgado para salir de mi boca. No sé cuánto sabe este hombre de lo que pretendo hacer; supongo que debería asumir que lo sabe todo. Pero, por si acaso no es así, no quiero revelarle nada.

—¿Adónde me llevas? —consigo articular al fin.

Cualquiera lo preguntaría, dadas las circunstancias.

—Abajo —contesta sin más.

Como si este pasillo descendente, claustrofóbico, no fuera suficiente para informarme de que nos dirigimos a un nivel subterráneo.

Las piezas no encajan. El laboratorio está arriba. E imagino que también todos los ingredientes necesarios para crear a sus espías HoloLobos. Si también quisieran convertirme a mí en espía, ¿no me llevarían al piso de arriba, en lugar de a un sótano?

Puede que esté presuponiendo demasiadas cosas.

Este pasillo es interminable. O puede que al decir «abajo» Botas Negras se refiriera a que me está llevando al centro de la tierra. O al Inframundo. El pasillo no gira y no tiene puertas. La iluminación es bastante agradable, en tanto en cuanto la iluminación de la sala de espera de un médico es bastante agradable. Sin embargo, al contrario de lo que ocurre en la consulta de un médico, no se intenta fingir calidez. No hay cuadros de lirios en marcos dorados, ni plantas artificiales llenas de polvo, ni cuencos llenos de caramelos. Ni siquiera barandillas a las que agarrarse. Solo hay una luz suave y blanca y hormigón frío y gris. Y nunca se acaba.

Botas Negras se lleva la mano al auricular diminuto.

—Aries, nos dirigimos hacia ti.

Su voz es increíblemente grave, y me sobresalta cada vez que habla.

Por fin llegamos a otra puerta de cristal, empotrada en la pared derecha. No se abre de manera automática, y no hay ni un teclado ni ningún otro método visible para lograr acceder a la habitación que hay tras ella. Esta vez la imagen transparente del cristal no es de un lobo, sino de un carnero con unos cuernos gigantes, en espiral.

—Aquí Gray, solicitando acceso —dice Botas Negras llevándose la mano a la oreja una vez más.

Gray. Espero no tener que recordar su nombre durante mucho tiempo.

Esperamos. Nuestro pasillo no termina aquí, pero sí se nivela; hasta donde me alcanza la vista, no le veo el final ni en una ni en otra dirección. Y si existe este pasillo, ¿quién me dice que es el único? Podría haber todo un sistema de pasadizos.

Los hemos tenido debajo desde el principio. No me sorprende que Finnley desapareciera de la playa, ni de la red: seguro que tienen trampillas de escape por todas partes. Mejor dicho, trampillas para secuestrar a gente.

No sé dónde estoy, pero no parece que vaya a conseguir escaparme hacia el laboratorio deprisa y sin ser vista en un futuro cercano. Le ofrezco una disculpa silenciosa a Lonan.

Gray llama por segunda vez para solicitar acceso, esta vez en un tono más urgente. Su voz profunda es calmada pero intimidante. Una línea de falla a punto de desgarrarse.

La puerta verde no se mueve.

—Aries, no dudaré en hacer añicos la puerta. —Ahora el tono ya no es tan calmado: es el retumbo anterior al terremoto—. Obedece de inmediato, por tu propio bien.

Añade algo en el mismo lenguaje en clave que antes. La única palabra que entiendo es «caudillo».

Pero eso basta para hacer que se me revuelva el estómago. Los caudillos son la suma de todas las serpientes de colores del mundo; son colmillos, veneno y asfixia. Devorarían a sus propios Lobos si alguno de ellos se volviera alguna vez en su contra.

El dedo de Gray se cierne sobre su auricular, dispuesto a partir el mundo por la mitad.

Por fin se abre la puerta verde. Es un movimiento pulcro, limpio, perfecto.

Gray me conduce al interior aún agarrándome con fuerza, clavándome los dedos justo por encima del codo en puntos aún lastimados por el recuerdo de las mordeduras de serpiente. Sería sencillo permitir que el entumecimiento me dominara, y no solo por fuera. Pero luciré mi dolor como una insignia de honor, como un trofeo de orgullo con la inscripción «Todavía estoy viva».

La habitación es el caos abarrotado de un maníaco, un insomne, una persona con demasiada presión y poco descanso. Pantallas y teclados y manojos de cables y gráficas y mapas y una cuadrícula de pósits y corchos atestados y pizarras blancas cubiertas de minúsculas letras negras. Y.

La caligrafía. Y.

Los lápices de colores. Y.

La taza de café que le regalé a mi padre por su cumpleaños hace diez años. La tiene en los labios.

SESENTA Y CINCO

MI RECUERDO MÁS antiguo no es agradable.

Los niños de dos años, por naturaleza, están fascinados con lo brillante y reluciente, lo colorido, y por la atracción brillante, reluciente y colorida de la independencia.

Le robé el teléfono a mi madre.

Se lo robé para jugar con él, para apretar todos sus cuadraditos destellantes y deslizar todas sus pantallas móviles. Recuerdo vagamente que me preguntó si lo había visto, y recuerdo vagamente que le contesté que no. «Tengo que mandarle un mensaje a papá —me dijo—. Llega tarde». Yo no sabía que el propósito del móvil no era solo entretenerme, que mi madre contaba con él en caso de emergencia.

Que otras personas también contaban con él en caso de emergencia.

Yo creía que las vibraciones eran parte de un juego, que el botón rojo de RECHAZAR que aparecía en la parte inferior de la pantalla era la forma de ganarlo. Las vibraciones volvían, una y otra vez, cada vez que yo presionaba el botón rojo. Y lo presioné muchas veces.

Lo presioné hasta que la policía se presentó en la puerta de nuestra casa. Mi madre dejó el fregadero de la cocina lleno de agua jabonosa, lleno de los cuchillos que yo sabía que no debería tocar, para ir a abrirla.

—No entres en la cocina, Edén —me dijo.

Creía que estaba jugando con las ceras de colores.

Cuando volvió, acompañada por dos hombres de uniforme y con placas, me cogió en brazos. Recuerdo que enterré la cabeza en su cuello para no tener que seguir viéndole la cara: era la primera vez que veía llorar a uno de mis padres, la primera vez que había visto a uno de ellos tener miedo de algo. Cuando el teléfono se me cayó de las manos y aterrizó en el fregadero, ni siquiera me riñó. No aquel día. Aquel día fue para los abrazos, las lágrimas, las salas de espera de hospital, las galletitas saladas con formas de animales y un juego de ceras de colores nuevo.

—No vuelvas a mentirme nunca, cariño. —Me dio otra galletita salada. Hasta hoy, asocio las cebras con la importancia de ser sincero—. Mentir es una de las peores cosas que puedes hacer.

Mis padres fueron un buen modelo. Nunca mentían, ni siquiera sobre cosas sin importancia. Eran meticulosamente precisos en todo lo que decían.

Y sin embargo...

Llevo dos años creyendo que mi padre está muerto. He estado sola, he sufrido una guerra sola, he llorado por todos y por todo lo que siempre había tenido o conocido. Convertí esta guía de supervivencia en una religión; he cargado con sus dientes y su sangre como si, de alguna manera, pudieran devolvérmelo. Llevo «hasta que la muerte nos separe» colgado al cuello con una cadena.

Mi guía de supervivencia está húmeda y ajada. Mi vial está hecho añicos y su contenido desparramado. Y son las promesas las que han muerto, no mi padre. Él está bebiendo café de la taza que le regalé cuando los dos éramos honestos, antes de que nos encontráramos en las profundidades del cuartel general de la Manada.

Es una traición a demasiados niveles.

SESENTA Y SEIS

TIENE LA MUÑECA oscurecida por el clásico tatuaje de la Manada.

No es un holograma, sino una muestra negra y descarada de su decisión de unirse a ellos.

Su decisión.

Es posible que lo obligaran a sumarse al movimiento, pero tampoco es que esté encadenado; parece que tuvo la oportunidad de volver a casa a por la taza que le regalé, y a por varios objetos más que reconozco a simple vista. No es que todo esto parezca decir a gritos «retenido en contra de su voluntad».

Durante todo este tiempo, ha estado desarrollando el hábitat del Proyecto Atlas para los Lobos. Durante todo este tiempo, me ha dejado creer que estaba muerto.

Nuestras miradas se encuentran.

—He conservado tu libro. —Los labios, la mandíbula, la voz, la confianza: toda yo tiemblo. Y por una vez, no es de miedo. Me saco la guía de supervivencia, todavía mojada, de la parte trasera del pantalón—. Lo he leído como si fuera la Biblia, todos los días, todas las noches, desde que moriste.

Me derrumbo, me rompo. Me derramo por las grietas.

Deja su taza de café sobre un montón de papeles desordenados. Su rostro no muestra ni un ápice de la dulzura que recuerdo en él, ni un ápice del arrepentimiento que espero.

¿Qué le ha pasado?

Gray me aprieta el brazo con más fuerza. Como si no estuviera apretando ya lo suficiente.

—¿Qué está haciendo aquí tu hija, Aries? ¿Qué información has filtrado?

Me arrebata la guía de supervivencia con la mano que le queda libre, la abre sobre la isla cubierta de papeles. El agua que gotea de entre sus páginas hace florecer manchas sobre los papeles.

Mi padre no se llama Aries. Se llama William.

William lleva gafas; Aries no.

William es joven y feliz; Aries no.

William tiene una hija. Aries tiene una guarida subterránea.

—Inspecciona la guía. —Al menos la voz de mi padre no ha cambiado, rebosa una autoridad suave—. Ahí no hay nada concluyente: los planes están seguros, acorazados. Y si surge alguna pregunta, comprueba los registros. Luché por quedármela, pero Zhornov se empeñó en que se la enviaran a mi hija como prueba de mi fallecimiento.

Zhornov. Cómo no. Conocía a mi padre de Envirotech, sabía muy bien a quién necesitaba para resucitar el proyecto y completarlo. No me extraña que lo nombraran quinto caudillo: perpetró el mayor atraco de la historia, con el botín más exclusivo.

Gray emite un ligero gruñido y pasa otra página. Todavía está tan saturada de agua que se desgarra cuando la vuelve. Y yo todavía estoy tan saturada de amor por el libro —por mi padre, a pesar de todo lo que veo y soy incapaz de entender— que también me desgarro.

No importa qué información piense Gray que mi padre filtró a través de la guía de supervivencia. Ahora la tinta azul está tan emborronada que resulta casi imposible leerla. Mientras que el texto impreso y las marcas de lápices de colores diseminadas aquí y allá están intactas, la legibilidad de cualquier página se corresponde directamente con la cantidad de tinta que mi padre empleara en ella. Esa página en concreto, la del código Morse, está inservible... como la mayoría, sospecho. Se me ocurren unas cuantas páginas que podrán leerse con mayor facilidad, pero pocas.

Gray no tiene paciencia para buscarlas.

—Explícamelo. —Su voz es un rugido grave—. Explícame cómo ha acabado tu hija con el capitán en el interior de nuestro cuartel general. Explícamelo o perderás tus beneficios.

Mi padre le devuelve la mirada asesina con una expresión que he visto cientos de veces: es la cara que me ponía cada vez que trataba de forzar los límites con demasiada insistencia.

—Me temo que ese es un riesgo que estoy dispuesto a correr. —No está a la defensiva, no tiene nada que demostrar: este sí es el padre que yo recuerdo—. Sobre todo teniendo en cuenta que tú no tienes autoridad para revocar mis beneficios, y que no me encuentro bajo obligación contractual de darte explicaciones.

—¡Está aquí mismo, Will! —Gray estalla, y lo hace con tanto estrépito como me temía, o más. Me clava aún más los dedos. Esta vez veo las estrellas—. En los últimos tiempos, tus acciones han sido más que cuestionables, y tengo todo el derecho a exigirte una explicación.

Gray vuelve a llevarse la mano al auricular.

—Refuerzos a Aries —dice—. Traed una dosis individual del laboratorio. —Baja el dedo y concentra de nuevo toda su energía en mi padre y en mi brazo—. Pell va a tomar el rápido, así que llegará enseguida. Cuando aparezca, demostrarás tu lealtad al programa que nos has ayudado a construir. Los Lobos antes que la sangre, ¿recuerdas el juramento?

Papá me mira a los ojos durante una milésima de segundo antes de volverse hacia otro lado. Todo cambia con esa única mirada: sigue estando ahí dentro. Su bondad, su calidez, su compasión, todo. Está ahí, pero, por algún motivo, se está ocultando.

Me defenderá. Ha sido parco con sus respuestas porque tiene algo más guardado en la manga: él haría cualquier cosa por su familia. Lo he leído miles de veces en la página sobre fisiología respiratoria de la guía de supervivencia, las palabras dedicadas a mi madre: «Haría cualquier cosa por ti».

Gray me empuja hacia la pared, donde las imágenes de seguridad llenan unas veinte o treinta pantallas de alta definición. Presiona un botón sin distintivos en el panel de control que hay debajo; la puerta de cristal verde se abre.

Un hombre bajo, delgado y negro, con unos pantalones blancos ajustados y una camiseta blanca de pico —como el atuendo preferido de Lonan, pero en negativo— entra en la sala con una jeringuilla llena en una mano. Me resulta familiar y me aterra, pero el líquido que contiene es de un tono morado brillante, en lugar de ambarino. Abre la otra mano y deja sobre la mesa un estuche de plata minúsculo, con la misma forma que el que usaba Emma cuando llevaba lentillas.

—¿Y bien, Aries? —pregunta el hombre. Pell... ¿la abreviatura de Pellegrin?—. ¿Lo haces tú mismo o quieres que me encargue yo?

Estoy total y verdaderamente convencida de que mi padre asiente y coge la jeringuilla y el estuche en aras de mi seguridad. De que todo esto es una pantomima con la que pretende mantener esas cosas apartadas de las personas que quieren hacerme daño.

Creo todas estas cosas a pies juntillas.

Las creo hasta que me clava la aguja en el cuello. El líquido morado desaparece bajo mi piel y yo me fundo con él.

—Puedes confiar en mí —dice mi padre.

No me está hablando a mí.

SESENTA Y SIETE

LA HABITACIÓN ES una bruma ruidosa, confusa, de diversas tonalidades de blanco. Tengo calor hasta en las entrañas, como si mis venas rezumaran el tratamiento resbaladizo y viscoso de aceite caliente que me apliqué en el pelo a los doce años. Todavía me escuece la base del cuello, donde me penetró la aguja. Ahora hay una servilleta de papel arrugada sobre la mesa, justo al lado de la taza de café de mi padre. La servilleta de papel está manchada de los restos morados que me quitaron de la piel. Y de mi sangre.

Me conducen a una silla que me recuerda a la del dentista. Gray me suelta, ¡al fin!, y me siento. La piel se me pega a la funda de charol verde menta que la recubre. Varios utensilios descansan sobre una bandeja cercana. Ninguno de ellos se parece a los del dentista.

—¿Qué está ocurriendo? —intento decir—. ¿Qué me estáis haciendo?

Mis palabras son un murmullo indescifrable incluso para mí.

—Es mejor que no te muevas, Edén.

Esta voz no es profunda, y no es la de mi padre. Pellegrin aparece a mi lado derecho. Sus dedos oscuros son suaves y sedosos, lo que supone un enorme contraste en comparación con los de Gray. Con gran delicadeza, me coloca el antebrazo del revés sobre el reposabrazos, me abrocha las correas con mucho cuidado. El líquido morado neutraliza mi instinto de lucha hasta tal punto que me sorprende incluso sentirlo.

Coge de la bandeja de utensilios un bote que contiene un líquido iridiscente y le quita un tapón de metal con forma de cono. «Estoy en una feria —pienso—. Van a pintarme y después me llenaré la boca de algodón de azúcar».

El pincel contiene todo el fuego de diez mil avispas en su minúscula aguja afilada.

Mi instinto de gritar también está cubierto por una gruesa capa de líquido morado. Y no lo siento, pero estoy llorando. Lo sé porque mi padre aparece a mi lado izquierdo con otra servilleta de papel. Es todo ternura mientras me seca las lágrimas. Como si no tuviera nada que ver con su existencia. He llegado hasta muy lejos en busca de respuestas, pero no encuentro claridad, no encuentro el final. Solo tengo más preguntas. ¿En qué estará pensando?

Pellegrin es un artista rápido. O puede que mi sentido del tiempo esté distorsionado. En cualquier caso, enciende una luz ultravioleta y allí está.

Ya me han comprometido oficialmente. Soy una de sus HoloLobos.

Me corrijo: estoy tan vacía que jamás podré ser de nadie, y menos de los Lobos.

La imagen es fascinante, brilla creando una ilusión de profundidad. La miro sin descanso hasta que alguien, otra vez Pellegrin, me recuesta la cabeza contra la silla con suavidad. Me separa los párpados del ojo derecho con rapidez, como si lo hubiera hecho cientos de veces, una idea que me resulta tranquilizadora y terrorífica en igual medida. Trato de oponer resistencia, intento cerrar los ojos, pero antes de permitirme hacerlo, ejerce presión justo sobre la pupila. Repite el proceso con el ojo izquierdo.

Parpadeo.

El mundo vuelve a estar claro. Más claro que nunca. Cosa extraña, porque yo ya veía con claridad mucho antes de que me obligaran a sentarme en esta silla. El líquido morado lo tornó brumoso, eso es cierto, pero ahora está casi digitalizado, como si lo viera todo a través de un filtro de aumento. Es como si me hubieran insertado alguna nueva forma de seda tecnológica en los ojos.

—Actívala —ordena Gray.

Mi padre se encamina hacia el panel de control de la pared. No duda en darme la espalda.

—Una vez que te active, no recordarás nada de esta intervención —me informa Pellegrin.

Como si el hecho de que tengan la capacidad de provocarme dolor y después dejarme la memoria en blanco debiera consolarme.

No puedo imaginarme un mundo en el que el dolor de la traición de mi padre no sea un tajo en carne viva, abierto en mitad de mi pecho. Aunque es posible que no se esté refiriendo a esa parte de la intervención.

Pellegrin me da un apretón en el hombro y, cuando mi padre se agacha sobre el panel de control, me dice en voz tan baja que estoy segura de ser la única que lo oye:

—Ya está. Aguanta.

Pero mi padre no aprieta ninguno de los botones.

Nunca lo había visto moverse tan rápido: un tubo pequeño y fino descansa sobre las ranuras del panel de control, pero no durante mucho tiempo. Lo agarra, se lo lleva a la boca, sopla.

Un dardo fino como una aguja se aloja en el pecho de Gray, justo por encima del corazón. Se desploma contra el suelo.

—Ahora ya podemos hablar —dice mi padre.

SESENTA Y OCHO

MIS EMOCIONES SON un latigazo; mi cabeza es todo confusión.

Me clava la jeringuilla, pero le dispara un dardo a Gray.

Permanece junto a Pellegrin mientras me tatúa la marca de los Lobos, pero no presiona el botón para activarme.

Permite que sienta dolor, pero al parecer no está en mi contra.

Permite que crea que está muerto, y todavía no me ha dado ninguna explicación.

—Gray no recordará quién le ha disparado —dice Pellegrin. Dirigiéndose a mí, creo. Apenas soy consciente de que vuelve a colocarme el puñal envainado de Lonan en la cadera. ¿Qué está pasando?—. Los dardos tienen un efecto amnésico que borra los detalles de lo ocurrido inmediatamente antes y después del momento en que se pierde la conciencia. —Se echa a reír. El hombre que acaba de grabarme un holograma en el brazo se ríe—. Ya llevábamos bastante tiempo intentando eliminar a ese tipo.

Sus palabras son como una tira de regaliz: larga, pegajosa, fuerte. Las escucho. Pero a quien miro es a mi padre, que se muestra frenético pero concentrado mientras pasa las páginas de la guía de supervivencia. Muchas de ellas ya se han secado y parecen rígidas al tacto.

—¿No tenéis miedo de que os oigan a través de las cámaras? ¿De que vean lo que habéis hecho? —pregunto—. Me refiero a las otras... eh... personas que trabajan aquí.

Pellegrin señala la pared de pantallas de seguridad.

—Will, ¿te supone algún problema algo de lo que acabo de decir?

Mi padre no levanta la vista del libro.

—No.

—¿Ves? No. Will es el único que está de guardia y le da igual. «Crisis» solucionada.

—El único que está de guardia de momento —puntualiza mi padre antes de volver otra página.

—Cuando te pregunten, y no cabe duda de que lo harán, limítate a decir que encontraste la cerbatana en los paneles de Will. Diles que le disparaste en defensa propia, y diles que te hemos activado, ¿de acuerdo?

La cabeza me da vueltas.

—Id más despacio, por favor. Me estáis dando dolor de cabeza.

Las comisuras de la boca de mi padre se curvan hacia arriba, pero continúa pasando una página tras otra, sin inmutarse.

Repaso todo lo que Pellegrin acaba de decirme.

—¿Pretendes que cargue con la culpa de todo esto? Ya me odian bastante...

—Lo encontré —interrumpe mi padre—. Pell, te estás adelantando. Edén, cariño, ¿puedes venir a echarle un vistazo a esto, por favor?

Levanta la mirada y me ve, me mira de verdad por primera vez. La luz de sus ojos es como un amanecer, como si se estuviera despertando tras una noche fría y plagada de pesadillas y acabara de darse cuenta de que ha sobrevivido. De que yo he sobrevivido.

Qué alivio.

Se coloca a mi lado en un abrir y cerrar de ojos. Todavía no me han liberado de las correas que me mantienen sujeta a esta monstruosidad de silla.

—¡Sácala de aquí, Pell!

Pellegrin desabrocha las hebillas y se disculpa. Las correas caen hacia los lados, vuelvo a tener libertad de movimiento, pero después de todo lo que he pasado hoy, casi no me queda energía. Mi padre me envuelve en una especie de abrazo torpe, como si quisiera mostrarme cariño y no supiera si es bienvenido. Como si se hubiera olvidado de cómo se hace, como si tal vez ambos lo hubiéramos olvidado.

O puede que ahora solo tengamos cicatrices allá donde nos desgarramos al separarnos, allá donde antes encajábamos tan bien el uno con el otro.

Me levanta y no me suelta hasta que estoy firmemente asentada sobre un taburete verde menta junto a su isla.

—No me vendría mal comer un poco, si tenéis algo —digo.

—¡Sí, sí! —exclama mi padre—. Por supuesto. Sí.

Se hace a un lado, abre uno de los muchos cajones de su isla. Otro ruido que hace muchísimo tiempo que no oigo: el ruido de un frigorífico al abrirse. O, en este caso, de un cajón refrigerado. Prepara un plato con pera, queso brie y uvas blancas; lo rocía con miel; muele un poco de pimienta negra; saca un pedazo de pan francés de otro cajón cercano.

Es un recordatorio doloroso de todo lo que he perdido. De todos los días en mi casa, sentada a la isla de nuestra cocina, con Emma, Birch, o ambos, después del instituto, comiendo este mismo tentempié. Hace años que no como queso brie. Hace años que no pruebo ninguno de estos lujos, exceptuando las uvas, pues hace unas horas que las comí en la cueva. Y aquí, mi padre tiene acceso a ellos en cualquier momento. Los «¿por qués?» empiezan a pesarme demasiado.

Como igual que una persona que nunca ha experimentado en su vida el sentido del gusto. La bazofia informe, gris, tiene un talento especial para desarrollar solo una zona de la lengua:

La amargura.

La guía de supervivencia está abierta por la página que más conozco y quiero de todas, la página sobre fisiología respiratoria. La página del «Haría cualquier cosa por ti».

Ahora es un caos de tinta. Pero al menos tengo su imagen grabada a fuego en el cerebro. Al menos me sé la historia de memoria.

—Esta me encanta —digo.

Mi padre nunca compartió la guía conmigo Antes, así que cuando me la entregaron, fue como abrir una caja del tesoro llena de mi padre. Una lágrima grande y gorda cae sobre mi plato, justo encima de unas cuantas migas. Deseo con todas mis fuerzas que esa página sea cierta. Pero no puedo, soy incapaz. No puedo asumir el hecho de que esté vivo. De que haya estado vivo todo este tiempo.

De que esta sea la manera en que lo estoy descubriendo.

Es mejor que no esté muerto. Lo es.

Mis migas no tardarán en estar empapadas.

—Fíjate más, cielo —me dice—. ¿Qué ves?

Veo una página llena de fórmulas secas sobre fisiología respiratoria. Veo tinta azul emborronada.

Y entonces lo veo todo.

Es el bote lleno de lápices de colores lo que me llama la atención sobre ello. Un vago resplandor verde ilumina con sutileza un par de palabras aquí, otra allá, y una cuarta más abajo. Y entonces, donde el agua ha desdibujado la historia de su cita con mamá, aparece una quinta palabra, letras en negativo definidas por el resplandor verde del lápiz.

LA RESISTENCIA ES NUESTRA VIDA.

—Hice un trato con los Lobos —explica—. Lo que ellos no saben es que soy un cordero con piel de lobo. Y Pell también.

SESENTA Y NUEVE

LA RESISTENCIA ES nuestra vida.

El zoom de mi visión del mundo se aleja todo lo posible, hasta que me convierto en una piedra lunar que observa la Tierra y todo lo que hay en ella. ¿Cómo es posible tener el equivalente a todo un mundo de sentimientos en mi interior cuando soy aún más pequeña que una mota de polvo que ni siquiera consta entre los azules, los verdes y los remolinos blancos?

—¿A qué te refieres con que hiciste un trato con ellos? ¿Qué tipo de trato?

Está claro que mi exabrupto sorprende mucho a mi padre. Estoy segura de que se lo veía venir... ¡me hizo creer que estaba muerto! Siempre estuvimos muy unidos, Antes. Este amor en carne viva, sangrante, es terreno inexplorado para ambos.

—Pensé mucho en cómo organizaba este libro —dice precavido, equilibrado, sin alterarse. Pero capto un dejo de esfuerzo en su voz. Intenta con todas sus fuerzas mantener separados su amor y su dolor, cuando la pura realidad es que son como la ilusión de una banda de Möbius—. La historia sobre tu madre... ¿la leíste alguna vez? ¿El gato, la amputación? ¿El vino?

—Ya te he dicho que me encantaba.

—No sabía si lo decías en serio.

—Me encantaba, de verdad. La tengo memorizada.

Era lo único que me quedaba.

Me observa con atención.

—¿Recuerdas la última frase?

Ahora su mirada es suave, como la recuerdo. Debió de costarle muchísimo esfuerzo imprimirle tal dureza cuando Gray me hizo entrar en la sala. Es algo totalmente antinatural en él.

—«Haría cualquier cosa por ti» —recito.

—Haría cualquier cosa por ti, Edén —repite—. Cualquier cosa.

Parpadeo. Hay algo en este contexto, los dos aquí, juntos, al borde mismo de «cualquier cosa», que hace que todas las piezas encajen de pronto.

—Fingirías estar muerto.

Asiente, despacio. Dejamos de mirarnos a los ojos, porque sigue siendo demasiado.

—Trabajarías con los Lobos —continúo.

—Me reclutaron para este proyecto por mi experiencia previa —aclara—. Para el viejo proyecto de Envirotech, no para el refugio, como te dije. Me mintieron.

Su experiencia previa: el ingeniero de Envirotech. Un ingeniero riguroso, honesto, confiable, que tenía destrezas náuticas y estaba capacitado para sobrevivir en entornos hostiles, el desarrollador principal del proyecto más codiciado del planeta. Qué ironía: para llevar a cabo una guerra contra los profesionales que ganaban demasiado dinero, tenían que emplear a un profesional que ganaba demasiado dinero.

—Yo...

Echo un vistazo en torno a la habitación, a cada pedazo de papel, cada garabato, cada fórmula, diagrama y nota adhesiva con manchas de café. Mi padre sabe cómo gestionarlo todo, siempre lo ha sabido... por supuesto que los Lobos lo necesitaban. Yo también lo necesitaba.

—Era unirme a ellos o morir, cariño. Morir de verdad. —Desvía la mirada—. Pero creía en el proyecto, siempre he creído en él, y Zhornov lo sabía. Cuando descubrí lo que estaba sucediendo en realidad, tuve que elegir. Podía negarme y dejar que la base científica del proyecto muriera conmigo, o realizar mi parte del desarrollo, a costa de su dinero, con su bendición, y trabajar como un loco para descubrir la forma de dejarlos al margen.

Es demasiado. Demasiado, todo de golpe.

—A mí me ocurrió lo mismo —interviene Pellegrin.

Estaba tan concentrada en mi padre que se me había olvidado que no estamos solos.

—A Pell y a mí nos reclutaron juntos, al mismo tiempo, de la misma forma —dice mi padre—. Él era el científico más innovador del MIT cuando estalló la guerra, y llevaba casi tanto tiempo como yo trabajando para Envirotech.

—Me querían por mi primera tesis doctoral, que se centró en los sistemas de seguridad psicobiológicos —añade Pellegrin recreándose en cada sílaba. Parece muy joven, por lo menos diez años menor que mi padre. Debió de ser una especie de niño prodigio—. Descubrí cómo hacer que las células de la piel humana reaccionen a la naturaleza de maneras extremadamente específicas, y cómo individualizar las experiencias psicológicas que se corresponden con dichas reacciones. Me temo que mi trabajo aquí ha resultado ser un gran fastidio para vosotros.

Menudo eufemismo tan descarado lo de referirse a su trabajo como un mero fastidio. Antes, cuando me refería a los escarabajos y a las víboras como sistemas de seguridad lo decía medio en broma, pero parece que eso era justo lo que eran.

—O sea que las serpientes... el musgo...

Pellegrin se encoge.

—Sí, sí. Lo siento muchísimo.

Pienso en que no hace siquiera cinco minutos que estaba sujeta con correas a la silla de dentista.

—¿Y lo de...? Ni siquiera sé cómo lo llamáis aquí. El rollo de los espías humanos. —Esto es muy incómodo—. Lo que sea que me habéis hecho. ¿Eso también lo has creado tú?

—Por desgracia, sí. Cuando el trabajo de toda tu vida está dedicado a demostrarle al mundo la gran cantidad de barreras científicas que has sido capaz de romper, la gente se propone retorcer tu investigación y propulsarla hacia campos poco éticos.

—Y tú se lo permites.

Finnley. Cass. Hope.

Yo.

—No siempre se ha pretendido que la modificación sensorial se usara de esta forma —dice Pellegrin—. En principio la desarrollé para Envirotech, era una incursión en un nuevo terreno de exploración de la seda tecnológica. La tinta, las lentes oculares... al contrario de la seda con la que la mayor parte de la gente está familiarizada, este material hace algo más que transmitir datos digitales para que los observemos. Cuando se combina con el suero inteligente, tiene la capacidad de interaccionar con el cerebro humano y el sistema nervioso a varios niveles.

La tinta. Las lentes oculares.

¿Cuántas mariposas envueltas en sus capullos he cocido hasta la muerte en la cuba? ¿Cuántas veces he tenido que convencerme de que las convertirían en medicamentos, de que salvarían vidas?

Mi seda no ha salvado a nadie sino a los Lobos.

Mi seda no ha salvado a nadie de los Lobos.

—Entonces —digo conteniéndome antes de dispararme por completo—, ¿Envirotech estaba infiltrando espías?

—No me sorprendería —contesta—. Pero hasta donde yo sé, antes de que los Lobos le asignaran otro uso, la tecnología estaba pensada para emplearse en los sujetos de prueba del hábitat Atlas.

Sujetos de prueba.

—¿En ratas de laboratorio?

Castillos en el aire, ya lo sé.

Una mirada basta para confirmármelo: los sujetos de prueba eran personas vivas, que respiraban, conscientes. Nada de ratas. Al menos Pellegrin parece lamentarlo.

—Teníamos que asegurarnos de que la humanidad sería realmente capaz de sobrevivir ahí abajo —dice—. Las condiciones submarinas eran impredecibles.

—Y hostiles —agrega mi padre—. Teníamos que probar los niveles de oxígeno, asegurarnos de que no había ninguna filtración de agua o aire en ninguna de nuestras cámaras, dilucidar la mejor ubicación para el generador, demostrar que todo el complejo era seguro desde el punto de vista estructural para resistir los impactos de los animales marinos y las corrientes oceánicas. Aparte de otras cien mil cosas.

—Pero ¿no podríais haber enviado a los sujetos de prueba ahí abajo después de haber comprobado todas esas cosas?

Se me revuelve el estómago solo de pensar en mandar allí a seres humanos en tales condiciones, con los sentidos alterados o no. ¿Quién se imaginaba que unos planos, tinta sobre papel, podían ser tan peligrosos?

—Alguien tenía que construirlo primero —responde mi padre—. La modificación sensorial permite que nuestro equipo de construcción trabaje de manera eficiente sin temer por su vida.

—Y permite que tengan un final tranquilo, sin sufrimiento, cuando las cosas no salen según lo planeado —señala Pellegrin—. Todo en aras del bien común, por supuesto.

Lo mismo que dijo Lonan. Me hierve la sangre.

—¿El bien común? ¿Me estáis diciendo que todos esos «sujetos de prueba» están de acuerdo con arriesgar su vida por esto? ¿En serio? —Pellegrin abre la boca, pero no dejo de hablar—. Y me da igual cuál fuera el objetivo original de todo esto: ahora está causando muchísimos daños. Hope ha estado a punto de ahogarme ahí fuera.

—Teníamos las manos atadas en cuanto a Hope y Finnley, pero intentamos sacarle el mayor provecho a la situación —intercede mi padre—. Mantuvimos a Hope a tu lado para protegerte, para poder tenerte vigilada en todo momento, sobre todo porque llegaste aquí en compañía de una Lobo; de una Lobo bastante inestable, cabría añadir. No sabíamos si estarías en peligro. Pero lo que sucedió en el agua no debería haber sucedido, créeme, Edén. Fue una negligencia, un efecto secundario de la ciencia...

—Ese tipo de negligencias son bastante importantes.

—Ese tipo de negligencias son lo que ocurre cuando los sociópatas obligan a la ciencia a superar sus límites naturales —dice Pellegrin—. A nosotros no nos gusta más que a ti.

—Entonces ¿por qué lo hacéis? —Desde un punto de vista racional, en algún rincón de mi cerebro, sé que es más complicado que todo esto, pero las palabras se me escapan de todas formas—. Pellegrin crea la droga...

—La fórmula —me corrigen los dos al unísono.

—La droga, la fórmula, lo que sea —rectifico—. Pellegrin la crea y, papá, ¿tú qué, la activas? ¿Y de dónde salen vuestros «sujetos de prueba»? ¿Los sacáis a hurtadillas de los campamentos, uno a uno, para que nadie se dé cuenta?

Una mezcla de vergüenza y culpabilidad le oscurece el rostro.

—La cuadrilla de construcción está formada casi en su totalidad por mi antiguo equipo de Envirotech. Solo hemos perdido a unos cuantos miembros a cuenta del proyecto, buenas personas que trabajaban con ahínco. Todos y cada uno de ellos sabían en qué se estaban metiendo cuando los reclutamos para reanudar el trabajo del proyecto. Le dije a Zhornov que sería la única forma de que me involucrara —explica—. Pero todo lo demás... cuando no estoy sobre el terreno en la isla del hábitat, estoy emplazado aquí, en el cuartel general, como una de las mitades del equipo Aries. —Señala la pared de pantallas de vigilancia—. La función de Aries es implantar centinelas en los diferentes sectores para que la Manada pueda vigilar de cerca los movimientos de todo el campamento.

—Espías —aclaro.

—Espías. —Asiente—. Básicamente, controlo lo que recogemos a través de sus imágenes, los alerto de cualquier cosa que pueda suponer una amenaza para la autoridad de los Lobos. Las lentes de seda que llevas instaladas en los ojos están equipadas para retransmitir información digital, como ya te ha dicho Pell, tanto vídeo como audio. Y para que quede claro, tus lentes no están transmitiendo en estos momentos, puesto que no hemos completado tu activación.

De pronto se queda callado. Pellegrin también. Permanecemos un rato sentados en silencio mientras yo intento juntar todas las piezas de este rompecabezas de información. Me cuesta incluso averiguar por dónde empezar.

—Si al final ibais a disparar a Gray, ¿por qué me habéis hecho pasar por todo esto? —pregunto cuando al fin soy capaz de apartar las capas descarnadas de confusión, de expresarlo con palabras.

—Es complicado —suspira mi padre—. Tú me conoces, cariño. Recuerdas quién soy, ¿verdad?

Lo miro a los ojos y confirmo que sí. Lo recuerdo todo... eso es parte del problema.

—Sigo aquí —asegura. Y eso también es cierto. Es solo que me cuesta un poco verlo a través de todas mis ilusiones hechas añicos—. Preferiría morir a dejar que los Lobos ganen esta guerra. —Se hace un silencio prolongado. Mira a Pellegrin—. He tenido que hacer bastantes sacrificios atroces para colocarme, y mantenerme, en una posición desde la que realmente puedo hacer algo al respecto.

—Desde donde podemos hacer mucho al respecto —puntualiza Pellegrin.

Estoy impaciente por conocer más detalles de su plan, mucho, de hecho, pero me he quedado atascada en el concepto de «sacrificios». Entiendo lo que quiere decir, lo tengo clarísimo. Pero me resulta más difícil comprenderlo cuando la gente se centra en el supuesto «bien común» sin dejar que una parte de su corazón llore. He estado a punto de convertirme en uno de esos sacrificios por el bien común, a pesar de que ninguno de ellos sea capaz de reconocerlo.

Pero ¿es eso lo que de verdad está ocurriendo aquí? Mi padre no es tan frío: ama la vida más que ninguna otra persona que yo haya conocido. Ama que los demás tengan vida. Parecía arrepentido de verdad cuando hablaba de los miembros del equipo que ha perdido.

La taza de café de mi padre. Sus lápices de colores. Su frigorífico lleno de mis tentempiés preferidos. Comienzo a caer en la cuenta de que él ha llorado sus pérdidas tanto como yo. Puede que incluso más. Lo sé, estoy segura, de que no permitiría que lo diera por muerto sin una razón de peso, y sé que no miente cuando dice que preferiría morir antes de dejar que los Lobos venzan. Así que, si ha elegido estar aquí, debe de tener una razón más que poderosa.

—Todavía no me has explicado en qué consiste el trato que hiciste con ellos —le recuerdo.

He visto a mi padre llorar un puñado de veces. El día de su accidente, cuando lo visitamos en el hospital, fue la primera vez. La última fue en los barracones, el día que se despidió de mí.

—Tu vida. —Apenas es un susurro—. Han accedido a dejarte vivir, en una paz relativa, si trabajo con ellos en todo esto.

No es el mundo lo único que ha estado intentando salvar.

También a mí.

Vuelvo a ser pequeña, estoy hecha un ovillo sobre su regazo mientras me lee. Soy algo mayor, y estoy cogiendo flores silvestres en el jardín de atrás para llevárselas en un jarrón. Lloro sobre su hombro cuando Emma y yo tenemos nuestra primera pelea importante.

No soy la huérfana que temía ser. Ni por asomo.

SETENTA

LA BRUMA SE aclara: si asumo la culpa de haber disparado a Gray, conservo la vida. Si sale a la luz que mi padre ha atacado a otro Lobo, me matarán para castigarlo.

—Entonces... ¿cuándo dejáis de convertir a la gente en espías? ¿En qué momento empezamos a curarlos? —Me bajo del taburete y me acerco a la pared de pantallas de seguridad—. ¿Lonan es...? ¿Le habéis realizado también a él la intervención?

Ninguno de los dos contesta. Cuando me doy la vuelta, ambos lucen una expresión avergonzada de «Siento tener que decirte esto».

—¿Qué?

Siguen sin responder, así que empiezo a preocuparme.

—¿Qué le ha pasado a Lonan? ¿Está bien?

He tardado demasiado, muchísimo. Ha sido un error esperar a que la situación se volviera más cómoda... si es que se la puede calificar así.

—Uy, sí, cariño, está en una sala de recuperación, y ha superado la intervención sin problema —dice mi padre—. Como la mayoría de la gente.

La mayoría.

—Entonces ¿qué pasa?

Pellegrin es el que me comunica la noticia.

—Lonan ha sido nuestro objetivo final desde el principio —dice—. Por eso reclutamos a Sky Cassowary en New Port Isabel, Edén; sabíamos que era la única forma de atraer a Lonan. Es un pirata bastante escurridizo, por si no te habías dado cuenta.

—Y siento decírtelo —interviene papá—, pero no hay cura. Pell ha desarrollado una fórmula, pero los caudillos todavía no han aprobado que se pruebe ni que se desarrolle. No fue más que una mentira que la tripulación del barco de Cassowary contó para atraer a Lonan hasta aquí.

Vaya. Esto sí que es un aprieto. Es como un dardo de cerbatana, un dardo nuclear, para todo nuestro plan.

—Pero... yo pensaba que los Lobos querían utilizar a Lonan para desmantelar la Resistencia.

—Claro, sin duda —dice mi padre—. Insistimos mucho en ese punto.

—Aunque tampoco es que nos resultara muy difícil convencerlos —añade Pellegrin.

Los tres nos quedamos inmóviles un instante, en medio de un montón de verdades pegajosas y de un silencio incómodo.

Papá bebe un sorbo de café frío. En ese sentido no ha cambiado ni lo más mínimo.

—¡Ah! —exclama, como si su elixir mágico de la comprensión estuviera en el brebaje del fondo de su taza—. Estás confusa porque crees que Pell y yo pretendemos utilizar a Lonan y a todos los espías que hemos creado para desmantelar la Resistencia. Y sí, tienes razón. No tiene sentido.

Pellegrin esboza una enorme sonrisa.

—Pues sí que somos convincentes, ¿no, Will?

—Eso parece —contesta, pero su sonrisa es una sombra en comparación con la de Pellegrin—. Edén, la influencia de Lonan inclinará la balanza de esta guerra; eso es algo de lo que estamos más que seguros. Los caudillos no han parado de insistir en que lo sometiéramos a la intervención desde que se les metió en la cabeza que podríamos usarlo en contra de la Resistencia. Están obsesionados con él, quieren admirar su arma títere lo antes posible. Ahora ya sabes qué habría ocurrido si nos hubiéramos negado.

—Es decir —digo mientras trato de entenderlo—, si actuáis secretamente en contra de los Lobos, ¿significa eso que vais a utilizar a Lonan para ayudar a la Resistencia en la guerra?

Ahora mi padre sonríe de verdad, está radiante.

—Vamos a utilizarlo para ganarla.

SETENTA Y UNO

MI PADRE SE acerca a la pared de pantallas y ajusta varios de los controles del tablero que hay justo debajo.

—Lonan, ¿estás ahí? —pregunta en voz baja por un micrófono largo y fino.

Varias pantallas cobran vida, borrosas: es como despertarse, desorientado, desde tres perspectivas distintas. Una vez que las imágenes se estabilizan, diferentes repeticiones de la misma escena muestran a Phoenix, Cass y Lonan, los tres alerta y juntos en la misma habitación inhóspita, iluminada de forma pobre. Veo a Alexa en el fondo, durmiendo en la esquina que hay detrás de Cass. Al parecer solo han manipulado las cabezas de los chicos, o puede que sean los únicos con quienes mi padre desea hablar en estos momentos. Pellegrin debió de realizarles la intervención a Phoenix y a Lonan en cuanto los apresaron, en el laboratorio del piso de arriba.

Papá presiona varios números en un teclado y las tres pantallas adquieren un leve tinte rojizo. En la parte baja de cada una de ellas hay una hilera de indicadores y diales virtuales, además de monitores que controlan el ritmo cardíaco y la presión sanguínea de los chicos y de un montón de números caóticos.

—El hecho de que ahora mismo me estéis oyendo dentro de vuestras cabezas es totalmente normal —vuelve a decirle mi padre al micrófono—. Esto sucede a diario, de manera constante. No hace falta cuestionárselo. No soy vuestro enemigo.

Gira un interruptor y las pantallas recuperan sus colores normales.

Ninguno de los chicos reacciona ni muestra el más mínimo indicio de ser consciente de que mi padre les ha hablado. La normalidad con la que actúan da un poco de miedo.

—¿Acabas de... lavarles el cerebro?

—Será la única vez que lo haga, cariño, te lo prometo —responde—. Es solo que ahora las chicas también están ahí dentro —señala a Alexa en la pantalla—, y eso quiere decir que Ava y Stark ya no están intentando localizarlas. Puede que no nos quede mucho tiempo, y no quería desperdiciarlo esquivando obstáculos.

Lo comprendo, y confío en su promesa, pero no lo encajo del todo bien. Pellegrin y él me miran como si esperaran que les dé permiso... Como si mi permiso significara algo aquí.

—De acuerdo —digo—. Lo entiendo. Adelante.

Mi padre asiente.

—Lonan —dice—, tengo entendido que has venido a esta isla para robar mis investigaciones científicas y dejar a los Lobos al margen de un proyecto que llevo más de media década desarrollando, ¿me equivoco?

Todos los indicadores de la pantalla de Lonan se disparan. La imagen que muestra su perspectiva se cubre del gris del hormigón impreso. Teniendo en cuenta cómo lo fulminan Phoenix y Cass con la mirada, yo tampoco querría mirarlos a los ojos.

No me esperaba que mi padre empezara por ahí.

—¿Cómo lo has...? —digo justo cuando Lonan pregunta:

—¿Qué te ha contado Edén?

Mi padre me mira.

—Edén no comparte secretos —responde.

No tengo muy claro si el hecho de que conozca la misión secreta de Lonan y no se la haya desvelado lo impresiona o lo deja un tanto consternado.

—Stéphane Monroe ha contactado conmigo una vez al mes, puntualmente, a través de los canales de la Resistencia, desde el mismo momento en que se conformaron las Fuerzas Aliadas. —El nombre me resulta familiar, me suena de la propaganda de la Manada, de una serie de grafitis anti-Alianza dibujados en una pared cercana a los barracones. Alguien se tomó muchas molestias en representar todas las formas en que espera que ese hombre muera—. Siempre me pregunta si estoy dispuesto a entregar la obra de mi vida. Siempre me presiona para que cambie de opinión.

Lonan no responde de inmediato... a mi padre no. Cass y Phoenix hablan en voz baja pero urgente, sus preguntas se atropellan unas contra otras. Apenas dejan espacio para que Lonan se explique. Cuando las cosas se calman entre ellos, Lonan pregunta:

—Y entonces ¿qué te ha hecho cambiar de opinión? ¿Por qué entregarla ahora?

—Poner el proyecto en otras manos nunca ha sido un problema —explica papá—. Lo que siempre ha complicado la negociación es a quién quiere Stéphane que se lo dé. Aparte del momento. —Arrastra un taburete desde la isla hasta el micrófono y se apoya en él con cuidado—. El hábitat no está desarrollado por completo; la semana pasada mismo, tuvimos que lidiar con varias filtraciones de agua en una de nuestras salas comunales, y ese no es el único problema. Stéphane está decidido a hacer llegar mi investigación a la mayor cantidad de manos posible, y estoy seguro de que tú estás de acuerdo con él, como todo el mundo. —Mi padre suspira—. No es culpa tuya, sino de él por no explicar todos los ángulos.

Las constantes vitales de Lonan vuelven a dispararse, aunque no de manera tan drástica como antes.

—¿No crees en desarrollar tantos hábitats como sea posible? —Es la primera vez que se pone a la defensiva, desafiante—. ¿Preferirías ver cómo se ahoga la mayor parte de la población mundial desde la atalaya de tu pequeña burbuja de seguridad?

—Para nada —dice mi padre—. No creo en difundir investigaciones que no están desarrolladas del todo. Stéphane me está presionando para que lo haga, y créeme, provocará un desastre si intenta construir a toda prisa y de cualquier manera cientos de imitaciones de hábitats. Medio millón de personas podrían ahogarse si nos empeñamos en hacerlo a la carrera, si no están probados de manera exhaustiva, si son poco menos que perfectos. Me niego a hacerme a un lado y contemplar cómo ocurre.

Lonan guarda silencio, sus constantes vitales comienzan a estabilizarse.

—¿Y cuál es la alternativa? Y, de nuevo, ¿por qué ahora, si todavía no está completo?

Papá me hace un gesto para que le pase su guía de supervivencia y obedezco. La abre por la página del título, una página a la que nunca le he prestado mucha atención, y me la devuelve. A primera vista, parece que mi padre ha dibujado un sencillo mapa del mundo. Sin embargo, ahora veo que los continentes no están trazados con líneas continuas, sino con más código Morse. Hay tres localizaciones marcadas con puntos minúsculos, una en Europa, otra en Nueva Zelanda, otra en Sudáfrica, y cada una de ellas tiene un nombre al lado. En eso sí me había fijado. Conozco esos nombres de toda la vida, son compañeros de los días de universitario de papá. Una inscripción, perfectamente legible en el centro de la página, dice: «Para quienes viajan manteniéndose en el buen camino, para quienes avanzan con constancia y despacio, para quienes hacen el bien y viven bien».

Me doy cuenta de que este libro... no estaba destinado a mí.

Se suponía que solo tenía que parecer destinado a mí.

Que no sea mío, solo mío, hace que me sienta como si la tierra se estuviera desmoronando bajo mis pies.

—Hay tres ingenieros, ni más ni menos, en los que confío para estar a la altura de mi investigación, y Stéphane se niega a tener en cuenta a ni uno solo de ellos —dice mi padre—. Quiere utilizar a su gente, y ¿quién puede culparlo? Todo el mundo quiere trabajar con personas en quienes confía. Pero esta es mi investigación, y conozco lo suficiente a su gente para saber que no son tan meticulosos como deberían. Mis amigos no se precipitarían, y tardaríamos un tiempo antes de poder hacer el proyecto extensivo al público general... Pero al menos podríamos salvar a un remanente si nos viéramos obligados a ello. El Arca de Noé de la humanidad, así es como pienso en ello, con representación de la mayor cantidad de culturas posible. Y también de científicos. Ingenieros.

Pellegrin se aclara la garganta.

—Ava me ha llamado dos veces —dice dando unos golpecitos en la pulsera negra y lisa que lleva en la muñeca—. Solo para que lo sepas.

Papá asiente.

—Cuando Edén apareció en nuestras costas, supe que la única manera de que hubiera encontrado la isla era que hubiese usado el resguardo que había dejado oculto en la guía de supervivencia, en mi viejo libro de registros —dice mi padre—, para contestar a tu pregunta de «Por qué ahora». —Todos mis secretos al descubierto. ¿Ha caído ya Lonan en la cuenta de que este hombre con el que está hablando es mi padre? Aun más importante, ¿me perdonará por haberle ocultado un detalle tan colosal?—. Los Lobos de los gulags no habrían entendido nada de lo que significaban mis notas —prosigue papá—, pero ¿aquí, en el cuartel general? Son mucho más listos. Si la hubieran sorprendido con el libro encima, y si lo hubieran examinado como hacen con todo lo demás, habría sido el final.

De sus planes, no hace falta que lo aclare.

De su vida.

—Me arriesgué a enviar correspondencia de emergencia —continúa—. A través de Eduardo, de vuestra isla de la Resistencia, a mis chicos. A Zhornov.

Me quedo sin respiración. Y a juzgar por la reacción de sus constantes vitales, el nombre afecta de igual manera a los tres chicos. Mi padre se ha puesto en contacto con Zhornov... ¿a propósito?

—Perdona, ¿acabas de decir Zhornov? —pregunta Lonan—. ¿El Zhornov que es el quinto poder de los caudillos?

—Yo soy su poder —contesta mi padre, y se me eriza hasta el último vello de los brazos—. Solo consiguió ese puesto por su relación conmigo, y por lo que mi investigación y desarrollo significa para los caudillos y su futura supervivencia. Si Zhornov pierde los fundamentos científicos, lo pierde todo. Todos ellos lo pierden todo.

Y sin más, las cosas comenzarían a derrumbarse.

Las palabras que hace unas horas pronunció Lonan, acerca de que la Alianza pretende destruir a los Lobos desde dentro: ¿qué mejor manera de comenzar la implosión que provocar un conflicto entre los propios caudillos? La libertad está tan cerca que casi puedo saborearla. El final de la guerra; una vida juntos, con mi padre... con Lonan y los demás. Familia, hogar. Paz.

—Ahí es donde tú entras en juego —dice mi padre—. Vamos a arrebatárselo todo a lo...

Pero un estruendo de cristales lo interrumpe de repente.

Y así empieza.

SETENTA Y DOS

LA PUERTA TINTADA de verde cae como granizo de un cielo estival, repentina y estruendosa, formando una pila de cristal en el suelo. Mi padre hace volar sus dedos sobre el teclado. De pronto, toda la pared de pantallas, incluidas las oscuras, se llena de colores vibrantes. Ya no hay celdas de retención grises, es como asomarse por la ventana a treinta mundos distintos. Más perspectivas de HoloLobos, sin duda.

Una mujer con pinta de estirada y el pelo oscuro recogido en un perfecto moño bajo cerca de la nuca entra pisando los fragmentos de cristal. Lleva tacones de ocho centímetros y, como Pellegrin, va vestida de blanco de pies a cabeza. En una esquina del cuello almidonado de la camisa, lleva bordada la cabeza de un carnero en color azul marino: puede que ella sea el otro miembro del equipo Aries.

Dirige la mirada hacia Gray, que ni siquiera se ha movido desde que el dardo de la cerbatana lo sedó.

—Will, Pellegrin... ¿tenéis la situación controlada? Os he llamado a ambos, en múltiples ocasiones. ¿Qué está pasando aquí?

La voz de la mujer. Es la misma de antes, cuando han estado a punto de descubrirme junto al agua: la mujer que se encaminó hacia la cueva donde estaban Alexa y Hope. Un corte todavía sangrante en el brazo le ensucia la ropa blanca.

—Se ha puesto un poco combativa, como puedes ver por la cerbatana —dice mi padre refiriéndose a mí—. Pero ya hemos completado la intervención.

Me mantengo absolutamente inmóvil, con cuidado de no atraer hacia mí más atención de la necesaria. Es imperativo que esta mujer crea que el problema aquí soy yo, no mi padre: la vida de ambos depende de ello. Papá, por su parte, es acero y hielo, como cuando Gray me hizo entrar en la sala. Qué difícil debe de resultarle llevar este caparazón de personalidad tan duro todos los días.

—¿Y la habéis activado?

—Llevamos mucho tiempo trabajando juntos, Ava —replica mi padre—. ¿De verdad crees que sería tan descuidado?

Ava me examina. A estas alturas ya he aprendido que los ojos entornados rara vez son un buen síntoma.

—Yo he hecho de testigo —interviene Pellegrin—. La ha activado justo delante de mis narices.

Eso parece apaciguar su inquietud.

—Pell, Will, ¿podemos hablar un segundo, por favor?

Les envía un mensaje silencioso con los ojos. Soy la única persona aparte de ellos presente en la habitación. ¿Qué es lo que no quiere decir delante de mí?

—Te escucho —contesta papá.

Es muy extraño oírlo comunicarse con frases tan cortas, secas.

Ava ladea la cabeza.

—Por si no he sido lo bastante clara, vamos a tratar información muy sensible. ¿Quieres alterarle tú los sentidos o lo hago yo?

—¿Desde cuándo pides permiso?

El tono de voz de mi padre mientras retrocede hasta el panel de control es lo bastante ligero para que parezca una broma amistosa. Aunque estoy bastante segura de que no son amigos.

—Es tu turno —contesta ella—. Me limito a seguir el protocolo.

Mi padre presiona y manipula varios botones e interruptores. Es una máquina complicada, como las tablas de mezclas que se utilizaban en los estudios de grabación antes de la guerra. Sé que mi padre los está ajustando de verdad porque varias luces parpadean allá donde él ejerce presión con el dedo. Si se supone que debo sentirme distinta, todavía no ha apretado los mandos adecuados.

Puede que la alteración de los sentidos —una cosa aterradora, si es como suena— solo funcione en los sujetos a los que han activado.

—Listo —dice papá—. Le he fijado la vista al dos y le he puesto la memoria en bucle.

Ava observa a mi padre trabajar, pero no dice nada.

No tengo ni idea de qué significa lo que ha dicho papá, pero me lo puedo imaginar. Habría estado bien que me hubiera preparado para saber comportarme en una situación así. ¿Me quedo mirando al vacío? ¿Me dedico a mis asuntos como un ser humano normal?

Debo de parecer un ciervo ante los faros de un coche, porque Ava dice con impaciencia:

—Yo daré la orden.

—¿Aún siguiendo el protocolo? —dice Pellegrin con una voz tan baja que apenas puedo oírlo.

Creo que Ava no se percata, está demasiado ocupada ajustando el micrófono del panel de control. Pulsa el botón que tiene en la base y se enciende una luz verde.

—Échate a dormir en la silla de intervenciones, Número...

—Setenta y tres —informa mi padre.

—Setenta y tres —termina Ava—. Vuelve a despertarte dentro de cinco minutos.

Sospecho que esa es mi señal. Me dirijo directamente a la silla verde menta y me acurruco sobre ella.

Me doy cuenta de que las pantallas no cambian solo porque está concentrada en mí. Rezo por que no lo compruebe, rezo por que mi obediencia ciega baste para convencerla.

En cuanto cierro los ojos, Ava comienza a hablar.

—Tenemos un problema. —Hay algo nuevo en su voz, dejos de una urgencia frenética—. Stark y yo seguimos una pista hace un rato, hacia la Madriguera. Allí encontramos a dos de las chicas: a la Número Setenta y a la Lobo que mantenía una relación con Sky Cassowary. Lamento decir que ahora tenemos confirmación definitiva de que la Lobo ha desertado, sin lugar a dudas.

Si la Lobo es Alexa, Setenta debe de ser Hope.

—¿Has podido ponerla bajo custodia? —pregunta mi padre, como si no la hubiéramos visto ya en la celda con Lonan y los demás.

Se hace el silencio.

—Me temo que estaba en posesión de una dosis de sedantes. —Más silencio—. Stark y Setenta siguen inconscientes en la Madriguera.

Se me corta la respiración. Ahora entiendo que las imágenes de vídeo de los chicos no mostraran a Hope en la celda: no estaba con ellos. ¿Y qué han hecho con Finnley? Me concentro en respirar, en respirar sin temblar, en respirar sin vomitar.

—¿Qué hay de la Lobo? —pregunta Pell—. ¿Quieres que suba al laboratorio y prepare otra intervención?

Ava se echa a reír. Es como echarle miel al helado: azúcar suficiente para revolverle el estómago a cualquiera.

—¿Para una Lobo desertora? Venga, Pell... ¿quién es el que no está siguiendo el protocolo ahora?

Es tan mordaz como imaginaba. Es todas las acepciones de la palabra «mordaz».

—Bueno, Gray está fuera de juego en estos instantes, así que tendremos que posponer el asesinato hasta que se despierte —señala mi padre.

No reaccionar a la palabra «asesinato» requiere de todas mis energías.

—Es un asunto que ya me preocupaba —dice Ava, y es cierto que parece alarmada de verdad—. Cuando vi que no estaba vigilando la entrada de la planta baja y que no contestaba a mis llamadas, temí que Setenta y Dos lo hubiera neutralizado de algún modo. Pero Setenta y Dos y los demás estaban en confinamiento cuando fui a encerrar a la Lobo, así que pensé que podría tratarse de algo todavía más grave.

Setenta y Dos, deduzco, tiene que ser Lonan: fue el último de los nuestros en entrar en la cabaña. Y mi padre se ha referido a mí como Setenta y Tres, así que eso convertiría en Setenta y Uno a ¿Phoenix?

Se produce un silencio prolongado.

—Bueno —dice mi padre al fin—, ¿qué sugieres que hagamos? Zhornov quiere a Setenta y Dos y a su tripulación en el yate lo antes posible.

¿Un yate? Papá acaba de contarnos que se arriesgó a ponerse en contacto con Zhornov y que los caudillos están impacientes por conocer a Lonan, pero no se me había ocurrido relacionar ambas cosas de manera explícita. ¿Qué tiene planeado, si no es exactamente lo que ellos esperan?

—Tú has sido quien ha encerrado a la Lobo con Cassowary, Ava. Llevas tanto tiempo como yo monitorizándola: no va a dejar que nos lo llevemos sin plantar batalla. Y los demás tampoco, ahora que lo pienso.

Ava carraspea.

—Mi turno aquí comienza dentro de dos minutos —dice—. Pell y tú podéis echaros a suertes quién mata a la Lobo desertora. Protocolos, y todo eso.

Oigo el repiqueteo de varias monedas, el roce de la plata contra la plata, el estrépito de una palma contra la otra.

—Me pido cruz —dice Pellegrin.

Transcurre un segundo.

—Ha salido cruz —anuncia mi padre—. Y Pell... llévate a Setenta y Tres.

SETENTA Y TRES

CUANDO HACE UN rato mi padre dijo que Pellegrin iba a tomar el rápido hasta aquí, me lo imaginé conduciendo una especie de carrito de golf ligero, o de patinete alto de dos ruedas, como los que los turistas utilizaban para recorrer las ciudades.

No me esperaba que el interminable pasillo de hormigón que me había llevado hasta el despacho de Aries estuviera equipado con un panel extraíble en el techo, y con una escalera de acero que se precipita hacia abajo como una amenaza de muerte. Subimos y subimos: estamos a mucha más profundidad de lo que creía.

Cuando salimos a la superficie, hay más cosas que no me esperaba.

Como por ejemplo, que ya no estamos en la cabaña.

Y no es solo que no estemos en la cabaña, es que tampoco estamos en el exterior. Está oscuro, tan oscuro que solo veo lo que ilumina el sobrante de la luz del pasillo que hemos dejado mucho más abajo. El olor me resulta familiar, a rancio, frío y húmedo. Levanto la vista: una cúpula de ventanas talladas en la roca deja entrar la luz de las estrellas y de los rayos de la luna cada vez que la brisa sacude las hojas.

Estamos en el templo. En la rotonda del templo, para ser más exactos, donde Hope se percató por primera vez de la presencia de los escarabajos. Ahora entiendo que las medidas de seguridad sean tan fuertes: el puesto de Aries está justo debajo.

—Por aquí —señala Pellegrin.

Lo sigo a ciegas, al principio porque está oscuro, pero también porque confío bastante en él. Quiero preguntarle: «No estarás pensando en matar de verdad a Alexa, ¿no?» y «¿En serio que Lonan y los demás van a subir a bordo del yate en que los quiere Zhornov?» y «¿Finnley y Hope estarán bien?». Pero me lo pienso mejor cuando recuerdo que ahora es Ava quien está de guardia ante las pantallas de seguridad. A saber lo que puede oír o ver. Aunque no me han activado de manera oficial y no estoy bajo el control de los Lobos, debería actuar como si lo estuviera. Lo más probable es que haya cámaras por todas partes. Puede que hasta Pellegrin esté monitorizado de algún modo, así que lo más seguro es que no pudiera ofrecerme respuestas concretas ni aunque quisiera.

Zigzagueamos por el templo, pero no por el pasillo estrecho y serpenteante que tomé con las chicas, sino en la dirección contraria. A medida que avanzamos, mis ojos se adaptan a la oscuridad.

No oigo ni un solo corretear de escarabajo.

Pellegrin se detiene para presionar un botón en la pared. Una intricada red de láseres azules titila en la oscuridad antes de desaparecer por completo. Los láseres me recuerdan, una vez más, a Hope: suponiendo que a Finnley y a ella las comprometieran al mismo tiempo, Hope habría estado bajo el control de los Lobos el día que encontramos este lugar. ¿Hasta qué punto manipularon mi padre o Ava todo lo que ocurrió? El accidente de Hope con los láseres derramó sangre, la sangre atrajo a los escarabajos, los escarabajos nos echaron de aquí.

Puede que no fuera un accidente.

Además fue la única de las tres que se negó a sentarse sobre el musgo venenoso.

Fue la única de las tres que se libró del ataque de las plantas con tentáculos.

Un escalofrío profundo, prolongado, me recorre la columna vertebral y se extiende hacia el resto de mi ser. A mí ni siquiera me habían manipulado... pero terminé sufriendo por ello. El dolor del musgo, las alucinaciones con Birch.

Ni siquiera puedo empezar a creerme que esté a salvo solo porque mi padre se negara a completar su horrible intervención. La complacencia es mi enemiga.

Nuestra ruta desemboca a los pies del tronco de un árbol grueso. O el pasillo fue diseñado así o el árbol creció más tarde y bloqueó el paso. En cualquier caso, los Lobos han encontrado la forma de utilizarlo en su provecho.

—Cuidado con esta escalera —advierte Pellegrin—. Algunos de los escalones son más estrechos que otros.

Los travesaños están directamente excavados en el árbol, como los de la red donde se cayó Finnley. El mero hecho de pensar en tener que volver a cruzar el laberinto de puentes de fibras de capullo de seda me resulta agotador: ahora mismo soy incapaz. Para alivio mío, cuando llegamos a la plataforma de madera, no hay puentes; en su lugar utilizamos un sistema de tirolinas, de las que funcionan en ambas direcciones.

—El arnés es más fuerte de lo que parece —comenta Pellegrin.

Si se trata de un intento de tranquilizarme, no está dando resultado. Está tan oscuro que no puedo ver el arnés con claridad. No parece estar deshilachado ni a punto de hacerse añicos, pero es poco firme, ligero como la faja que mi madre solía ponerse bajo sus vestidos de fiesta. Pellegrin me tiende su arnés para que pueda palparlo, y me doy cuenta de que es justo igual que el mío. Si él confía en ellos, si los utiliza a diario, no me cabe duda de que aguantarán.

Me ayuda a ponérmelo, engancha el arnés a los mosquetones y al cable y me ofrece un breve resumen sobre cómo frenar cuando lleguemos al final del cable. Por si acaso, se lanza él primero para estar ya allí y poder ayudarme.

Le echo un último vistazo al templo, que a estas alturas ya se extiende por completo a nuestros pies. Un templo oculto bajo los helechos, tal como mi padre escribió en su guía de supervivencia. El día que lo encontramos tenía muchas esperanzas depositadas en él, expectativas muy diferentes... y lo descubrimos abandonado.

Aunque, ahora que lo pienso, lo cierto es que no está abandonado en absoluto. «Templos escondidos entre helechos, estructuras formadas por piedras y secretos. Monjes que garantizan la inmunidad a los refugiados de ambos bandos de la guerra iniciándolos en su monasterio. Tatuajes holográficos para todos lo que se aproximan pacíficamente, sin ningún rastro de hostilidad».

Menos mal que la tinta de esa página del libro de mi padre se emborronó tanto que ya no es legible.

De todas las veces que he leído ese pasaje, siempre lo he hecho en el contexto de encontrar la libertad. E interpretándolo al pie de la letra, no como una pista codificada.

Tatuajes holográficos. Aproximarse pacíficamente.

Era una advertencia que pretendía servir de protección en caso de que alguien diera con su laboratorio. Era una advertencia sobre las cosas que se vería obligado a hacer, las cosas que sería mejor consentir. Sus notas no eran tanto un mapa para llegar a Santuario como un mapa para llegar hasta él, el monje del interior. No es la libertad que esperaba, pero tal vez sea la libertad que necesito.

Mi padre está vivo. ¡Mi padre está vivo!

Yo estoy viva.

Salto, me deslizo, vuelo. El templo, los helechos, las piedras, los secretos: no son sino una neblina de viento y asombro, al menos durante un ratito. Y entonces vuelvo a posar los pies en tierra firme sobre un segundo templo, la cabaña, oculta entre más helechos, más piedras, más secretos.

—¿Lista? —me pregunta Pellegrin.

Estamos en lo alto de la cabaña, donde Ava y el hombre al que ella llamó Stark hablaban mientras yo me escondía más abajo, junto al canal. Me fijo en la escalera de cuerda, que está recogida junto a la base de la pared que hace las veces de barrera. El laboratorio de Pellegrin debe de estar cerca.

—Vas a tener que confiar en mí en unas cuantas ocasiones una vez que estemos a cubierto.

¿Hasta qué punto son capaces de llegar papá y Pellegrin para convencer a los Lobos de su lealtad? Espero que no hasta el punto de matar a Alexa. Seguro que no.

El aire nocturno es fresco pero espeso. Respiro hondo y lo sigo hasta el interior.

SETENTA Y CUATRO

PELLEGRIN LLEVA UN auricular justo igual que el de Gray. Lo toca en cuanto entramos en el laboratorio y coloca la otra mano en un gesto universal de «espera un segundo». Porque supongo que todavía no hemos llegado al punto de estrechárnoslas.

—Por aquí todo bien —dice, pero no a mí—. ¿Y ahí?

Estamos dentro de su laboratorio, que supone un marcado contraste respecto al lugar de trabajo de mi padre. Siempre me imagino que los laboratorios son inmaculadamente blancos, pero este tiene una iluminación suave y el color de un cielo primaveral. Hay tres sillones dentales más, también verde menta, y tres mesas plateadas con idénticos juegos de utensilios. La pared más lejana está ocupada por un mostrador lleno de microscopios, tubos de ensayo, matraces llenos de líquidos coloridos y varios materiales de oficina, como cinta protectora y rotuladores indelebles. Un panel de corcho cubre casi toda la pared, con innumerables muestras de helechos, hiedra, palma y musgo —entre quién sabe cuántas cosas más— sujetas a él.

«Lo siento», me dice Pellegrin moviendo solo los labios.

—¿Cuánto tiempo lleva inconsciente?

Agudizo el oído al oír ese comentario. Continúo rondando por el laboratorio, me esfuerzo en aparentar que no estoy pendiente de hasta la última de sus palabras.

—Entonces, ¿debería seguir adelante y dárselo a Setenta y Tres?

Podría referirse a cualquier cosa. No sé si quiero «cualquier cosa» que pueda ofrecerme Pellegrin, y menos aún si procede de su laboratorio.

Dos de las paredes están cubiertas de ventanas casi por completo, y todas dan al canal. Seguro que durante el día tiene unas vistas bonitas... Qué suerte tiene Pellegrin de operar a inocentes confiados rodeado de una atmósfera tan pacífica.

Pellegrin rebusca algo en un cajón cerca de los microscopios, así que me distraigo revisando la cuarta pared. Esta está llena de pantallas —una cuadrícula de nueve—, pero no parecen ser de vigilancia. Un pequeño teclado plateado descansa, solitario, sobre la encimera que hay debajo. La diferencia más destacada entre este laboratorio y el despacho de Aries es su meticulosa limpieza.

—Se lo diré —dice Pellegrin. Empuja el cajón hasta cerrarlo—. ¿Algo más?

En una de las pantallas hay una representación tridimensional de toda la isla, rodeada por el océano. Un conjunto de puntos rojos brilla en una zona cercana a la costa noreste. Puede que cada uno de ellos represente a una persona. ¿Será nuestra localización? Si es así, estamos mucho más cerca de la costa de lo que pensaba.

—Es la proyección de barrera. —La voz de Pellegrin está tan sorprendentemente cerca que se me eriza la piel recién holografiada—. Lo siento, no pretendía asustarte. —Señala una línea gris que recorre casi todo el perímetro de la isla—. Así es como evitamos a los visitantes indeseados —explica—. Hemos anclado el cable en ochocientos puntos para que no se mueva, y proyecta unos filamentos de luz tan altos como la Torre de la Libertad. Si la miras desde fuera, parece que el océano se prolonga hasta el infinito.

—Eso es... alucinante. —Me da la sensación de que ha pasado una eternidad desde que íbamos en el barco y Hope y Finnley avistaron la isla por primera vez y Alexa era incapaz de verla—. ¿Y esto? —Señalo una franja azul en la parte baja de la pantalla—. La mayoría de las islas están unidas al fondo del océano, ¿no es así?

Es como si hubieran arrancado toda la isla de una porción de tierra más grande y la hubieran dejado a la deriva. Cielo por encima, agua por debajo. Si Alexa se hubiera adentrado mucho más en el mar la noche de la llegada de los chicos, bien podría haberse caído.

—¿Tu padre te habló alguna vez de las protocélulas cuando eras pequeña? —me pregunta—. ¿De los arrecifes artificiales como los que fabricaron para evitar que Venecia se hundiera?

Asiento.

—Algo recuerdo. ¿Eso es esta isla?

—Esta isla fue uno de varios prototipos que construimos para Envirotech cuando empezamos a investigar la biosintética, materiales que pueden curarse a sí mismos. Cultivamos los cimientos para que fueran como la piedra caliza, pero porosos, por lo que constituyen una base robusta sin arriesgarnos a que se hunda. Y esta capa de aquí —desliza un dedo sobre la pantalla— la construimos con una antigua tecnología de juncos importada de Perú. Todo lo que hay encima de ella, lo construimos nosotros mismos.

Traslada el dedo hasta una fina línea verde que hay bajo la isla.

—Esto es el cabo: nos mantiene anclados en nuestro sitio y suelta cuerda de manera automática para que la isla suba con el mar cuando es necesario. Básicamente, vivimos en una balsa que nunca se mueve.

Estoy sin habla. Mi padre es brillante, pero este hombre es un genio fuera de serie.

—Siento hacerte tantas preguntas, pero ¿qué es esto? —digo al fin señalando un enorme triángulo azul que cubre gran parte del golfo y se extiende hasta bien entrado el Caribe.

—Es la barrera magnética —contesta sin sentirse molesto por mi lluvia de preguntas. Supongo que no suele tener muy a menudo la oportunidad de hablar de las cosas que ha creado con tanta pasión—. Solo es una forma más de mantener el control marítimo. Nuestros barcos están equipados con cartas náuticas para saber cómo y cuándo deben ajustar sus brújulas.

—¿Y la gente de Lonan? —Si se ganan la vida interceptando barcos de Lobos llenos de espías, quiere decir que están navegando justo las mismas aguas—. ¿Cómo se las ingenian para burlarlo?

Pero ya sé la respuesta, aun antes de haber terminado de formular la pregunta. «Los cuchillos en la garganta tienen una facilidad asombrosa para extraer información», me dijo Lonan cuando estábamos en la cima del mundo.

—Tienen... tienen sus métodos —contesta.

Se me revuelve el estómago al pensar en Lonan el Violento, así que me concentro aún más en el mapa de la pantalla de Pellegrin.

—¿Y tú eres el inventor de todo esto?

No me extraña que los Lobos lo reclamaran para su causa. No quiero saber qué es lo que sujetan sobre su cabeza a modo de espada de Damocles, a lo que renunció para ayudarlos.

Asiente.

—Vosotras entrasteis por aquí —señala una abertura estrecha en el lado de la costa oeste—. Y por aquí saldrás tú. Necesitaréis esto —dice mientras me deposita un pequeño estuche de plata en la mano. Es como intentar agarrar un hielo, es un metal recién sacado de un frigorífico casi demasiado frío—. Ábrelo.

En un lado hay una hilera de tres jeringuillas sujetas por una goma elástica. Dos están llenas de líquido ambarino.

—¿Sedantes? —pregunto—. ¿Y adónde debo dirigirme?

—Ya llegaremos a eso —contesta—. Y sí, esas dos jeringuillas contienen un sedante. Solo por si Ava se despierta y recupera el control del panel; en ese caso, es posible que tengas que enfrentarte a los demás. —Abro la boca para preguntar, pero añade—: A tus amigos.

Pese a lo mucho que habla, no es un gran comunicador. De momento, me limito a mis preguntas logísticas.

—¿Qué le ha pasado a Ava?

Una sonrisa pícara le ilumina el rostro.

—Tu padre me ha comentado que Ava ha sido accidentalmente alcanzada por otro dardo de cerbatana perdido.

Se me ocurre una idea, creo que brillante.

—¿Podéis practicarle la intervención a ella, la misma que realizáis para controlar a los espías? ¿Y también a Gray? Ya están inconscientes...

—El personal de alto nivel está vacunado contra la intervención —responde—. No tienes ni idea del infierno que pasó la gente cuando los caudillos me ordenaron que la creara. Fueron un par de meses muy duros. Ava me decía todos los días que tenía mucha suerte de ser el científico y no el sujeto de prueba.

Suelta una carcajada, pero es frágil y quebradiza.

—Creía que mi padre había dicho que no teníais vacuna.

—Dijo que no podemos curarla. Hay una gran diferencia. Una vacuna no revierte el proceso, solo impide que la intervención tenga efecto cuando se realiza. Es lo que te he inyectado, de hecho.

Ah. Vaya.

Es tranquilizador. Sí, al menos en cierto sentido. Puedo confiar en Pellegrin, puedo confiar en mi padre, puedo confiar en mí. No pueden manipularnos a ninguno.

«Pero esta vez yo no estoy allí para asumir la culpa del disparo de cerbatana», es lo único que puedo pensar.

—¿No se darán cuenta de quién ha disparado a Ava?

Es horrible, pero parte de mí desea que papá la elimine por completo, de una vez por todas. Pero al igual que el amor y el dolor de mi padre son dos caras de una misma moneda, también lo son su compasión y confianza. Sé que no se convertirá en un agente directo de la muerte si no es absolutamente necesario, aun en su propio perjuicio. Pero sí habría matado por mamá. Y sin duda por mí.

Los ojos del color del chocolate negro de Pellegrin son amargor mezclado con dulzura.

—Lamento decir que es más que probable. Puede que tenga que recurrir a medidas extremas para mantener oculta esa información. —La franqueza con la que me espeta la verdad es tan directa que duele—. Pero esto es todo para lo que hemos trabajado, y no va a haber una forma sencilla de hacerlo. Los dos somos muy conscientes de los riesgos.

En su escritorio no hay fotos, en sus encimeras no hay posesiones preciadas, como tazas de café. Me pregunto si es porque no tiene a nadie a quien recordar, o si se trata de que recordar le resulta demasiado difícil.

—¿Tienes... familia?

La dulzura se ha evaporado por completo de sus ojos.

—La tenía —contesta—. Hace mucho tiempo. —Parece estar a punto de explicarme algo más, pero al final se contiene—. Will es ahora mi familia. Y aunque tú ni siquiera me conocías hasta hace un rato, tu padre me ha hablado muchísimo de ti. Tengo la sensación de que tú también eres mi familia.

No sé cómo reaccionar al hecho de que haya perdido a su familia, ni al hecho de que mi padre le haya hablado tanto de mí, ni al hecho de que sienta que me conoce lo bastante bien como para considerarme su familia. No sé cómo reaccionar a nada de todo esto.

Por suerte, Pellegrin se aclara la garganta y cambia de tema de manera bastante abrupta.

—Esta... —señala la tercera jeringuilla, la que está llena de un líquido del mismo color que este laboratorio azul cielo—. Ten mucho cuidado con esta. Utilízala solo en caso de que tu vida se vea amenazada de forma explícita. No permitas que nadie te la robe; ni siquiera la saques del estuche hasta que tengas la certeza de que nadie va a reducirte y a clavártela.

Se me forma un nudo en el estómago.

—¿Por qué me la llevo, si es tan peligrosa? ¿Quién es el objetivo?

—A pesar de lo mucho que me gustaría que hubiera un objetivo concreto, y en cualquier otro momento negaré haber pronunciado estas palabras, no se trata de una misión para matar —responde—. Pero sí es imperativo que tú conserves la vida.

Se acerca a una encimera llena de equipamiento, a los tubos de ensayo y los matraces, y posa la palma de la mano sobre una puerta de cristal que hay justo debajo. Una luz azul penetrante le escanea la mano y, a continuación, se oyen una serie de pitidos débiles que le permiten abrir la puerta. Se encuentra con una niebla de aire frío que desaparece enseguida: se da prisa en meter la mano y sacar lo que necesita, sea lo que sea.

—Si alguien ve esto, te matarán.

Dice «te matarán», pero está claro que no se refiere solo a mí.

—Es un sangrorio. Dentro está la...

—¿La sangre de... mi padre?

La expresión de Pellegrin cambia, como si yo fuera una ecuación que todavía no ha resuelto. Estoy segura de que es cuestión de segundos que encaje todas las piezas del rompecabezas.

El tubo de ensayo que tiene en la mano es idéntico al que he llevado encima durante dos años, al que acaba de rompérseme justo antes de entrar en esta cabaña.

Puede que la guía de supervivencia no fuese el único seguro de vida de mi padre.

Asiente, solo una vez y con aire de finalidad.

—El sangrorio es el método de transferencia de información más completo del planeta. Todo lo que tu padre ha sentido, imaginado, vivido; todos los conocimientos que ha adquirido, sobre todo aquí, en referencia al Proyecto Atlas, están en este tubo. Rehacemos el sangrorio al final de cada jornada, destruimos los contenidos del día anterior. No poseemos ningún sistema de copias de seguridad porque la información es extremadamente sensible. Este es el más reciente, y es el único.

La verdad desciende sobre mí como una pluma, pero contiene el peso de varios mundos.

Si le ocurre algo a mi padre, este tubo será lo único que quede.

Si le ocurre algo a este tubo, el trabajo al que mi padre ha dedicado toda su vida desaparecerá.

Y si alguien descubre lo valioso que es este tubo, mi padre podría encontrarse en una situación vulnerable en extremo. Un tubo de información nunca traicionaría a los Lobos de la misma forma que su equivalente humano... y dicho equivalente humano traidor ya no les resultaría de ninguna utilidad.

Lo miro a los ojos.

—¿Por qué me lo das a mí?

Pellegrin me pone el tubo en la mano y me obliga a cerrar los dedos a su alrededor.

—Eres la única en quien confía.

SETENTA Y CINCO

ESTE ES EL plan: en medio del océano, no muy lejos de aquí, hay una isla.

En esa isla viven la esperanza de nuestro mundo a punto de ahogarse, el hábitat Atlas, y uno de sus más grandes terrores, Anton Zhornov. La isla es como un iceberg, puesto que el noventa por ciento de la misma está oculto bajo la superficie. Zhornov vive en la parte alta, por encima del agua, el gran privilegio del hombre que hizo posible que los Lobos pudieran dedicarse a completar el hábitat. Debajo no vive nadie. Todavía no está listo.

En esa isla nos recibirá un hombre, el doctor Reem Marieke, de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Ha exigido una demostración del hábitat antes de acceder a trabajar en él, o eso es lo que le han dicho a Zhornov. Ofrece su experiencia en una de las áreas en las que mi padre no la tiene: en el tratamiento sostenible de desechos submarinos, o eso es lo que le han dicho a Zhornov. Es necesario contar con él para terminar el proyecto, es la última pieza. A Zhornov le han dicho muchas cosas.

Lo que Zhornov no sabe podría llenar otro de los libros de mi padre.

Como, por ejemplo, que mi padre conoce al doctor Reem Marieke desde hace más de media vida. Es uno de los compañeros de universidad de papá, uno de los tres nombres escritos al principio de la guía de supervivencia. Según Pellegrin, es cierto que el doctor posee ciertas capacidades que a mi padre le faltan. Pero todo lo demás —que ha aceptado esta reunión con Zhornov como primer paso hacia el inicio de su colaboración con los Lobos; que Lonan, yo y todos los demás estaremos presentes solo en calidad de sujetos de prueba que se adentrarán bajo la superficie para demostrar lo seguro y prometedor que resulta el hábitat— no podría estar más lejos de lo que está sucediendo en realidad.

En verdad, Reem Marieke ha aceptado esta reunión con Zhornov porque es la única forma de que se permita que alguien del exterior haga una incursión en este hemisferio. Y es necesario establecer una conexión con alguien del exterior para poder enviar el sangrorio lejos de aquí. Y más en concreto, para transferirlo a manos de uno de los pocos colegas en quienes mi padre confía, que después comenzará a trabajar con Stéphane Monroe y las Fuerzas Aliadas.

Mi tarea consiste en conseguir depositarlo en sus manos. Y todos compartimos la responsabilidad de realizar la transferencia lo más limpiamente posible: que todo el mundo conserve la vida, incluido Zhornov. Si algo de todo esto llega a oídos del resto de los caudillos, la Alianza perderá su ventaja... Y quién sabe qué nos ocurriría a papá, y a Pellegrin, y a todos nosotros.

No tardarán en descubrirlo, lo averiguarán en cuanto papá los deje fuera de la isla y no sean capaces de volver a encontrarla. Dice que será una venganza más dulce que la muerte verlos buscar, asombrarse y sollozar.

No puedo decir que no esté de acuerdo.

SETENTA Y SEIS

CUANDO SALIMOS DEL laboratorio, nos convertimos en técnico y paciente de la intervención a ojos de cualquiera. No hay cordialidad entre ambos, nada que pueda revelar nuestros secretos. El vial de sangre descansa a salvo en mi bolsillo, resguardado por una ligera funda de neopreno, y el estuche plateado lleno de jeringas ha sustituido a la guía de supervivencia en la cinturilla de mi pantalón: un método más afilado y mortífero de protegerme.

—No te separes de Lonan en el yate —me advierte. Me conduce a lo largo de la terraza de la entrada majestuosa hasta una escalera estrecha, dorada. Subimos hasta el tercer piso, más pequeño que los demás, de camino a la celda de contención—. Mientras Ava esté inconsciente, tu padre podrá darles indicaciones a él y a los demás: qué hacer, cómo actuar.

Sus palabras hacen que me remuerda la conciencia.

—¿O sea que seguirá controlándolos?

—No exactamente. —Aunque Pellegrin continúa hablando en voz baja, estos pasillos no deben de estar tan vigilados como creía. O si lo están, lo más seguro es que sea mi padre quien los esté monitorizando en estos instantes—. Tiene que parecer que los está controlando, para cuando Ava y Gray se despierten. Pero tiene pensado poner los sentidos de tus amigos en modo autónomo, y eso significa que tendrán libertad para actuar, pensar, sentir y procesar el entorno por sí mismos.

Llegamos a la primera puerta que no es de cristal que veo desde que entré en esta cabaña: una sólida placa de hierro. Es como si los Lobos quisieran aparentar que viven en casas de cristal y no tiran piedras, cuando en realidad gobiernan con puños de hierro.

Pellegrin apoya las yemas de tres dedos en la puerta y un circuito de luces azules cobra vida; me recuerda al mapa que los chicos activaron en la playa, en el enorme tótem de piedra.

—Bioseguridad —dice sin más. Traza las líneas con un dedo, parece que esté recorriendo un laberinto—. Pero volvamos a las indicaciones: se trata, básicamente, de una forma de poder comunicarnos contigo desde la distancia. Tenemos varios espías en la isla de Zhornov, así que podremos advertirte de obstáculos que podrían interponerse en tu camino.

—Pero yo no podré oír nada de lo que les digáis.

Acabo de decir una obviedad, pero es mejor que me quede todo claro antes de subir a bordo de un barco con destino a la isla de Zhornov con un montón de HoloLobos y con tanto en juego. «Edén y un vial lleno de sangre contra la guerra», dirán los libros de historia.

Quiero que tengan un final feliz.

—Correcto —dice—. Esa es la única desventaja de no activarte, pero tu padre y yo estamos de acuerdo en que los beneficios de haberte inyectado la vacuna superan los riesgos de este inconveniente. —Las luces azules han pasado gradualmente al verde y se oye un débil «clic». Como no hay manilla, empuja la puerta hasta abrirla—. Además, tu padre ha estado informando a Lonan y a los demás sobre los detalles del plan desde el desafortunado incidente de Ava, así que no hay necesidad de comentarlo en voz alta. De hecho, sería mejor que ni lo mencionaras.

Tengo los nervios de punta: hay demasiadas cosas que podrían salir mal, demasiadas cosas que dependen de que todo salga a la perfección.

Lo que hay detrás de la puerta tiene un aspecto tan inhóspito como parecía en las pantallas de la oficina de mi padre. No es más que una habitación sin ventanas, vacía, llena de todas las personas con las que he llegado hasta aquí, salvo Hope, que supongo que sigue inconsciente en el túnel, como dijo Ava. Imagino que Ava solo pudo cargar con una de ellas hasta la cabaña. Los chicos se ponen de pie, con expresión de valor. Alexa los mira, confundida, y se levanta despacio.

En cuanto entramos, me encuentro al lado de un Pellegrin distinto. Por supuesto: estamos rodeados de espías humanos. Aun en el caso de que Ava no esté despierta para ver nuestro espectáculo en directo, no me cabe duda de que buscará la grabación para asegurarse de que Pellegrin ha hecho su trabajo.

Y lo hace.

—¿Qué...?

Alexa se cae al suelo, derribada por una jeringuilla que se le clava deprisa en la piel justo por debajo de la clavícula.

Un reguero de líquido azul cielo le resbala por el pecho.

SETENTA Y SIETE

CASS ES EL primero en lanzarse al suelo, el primero en gritar blasfemias, el primero en pasarle las manos por el pelo a Alexa y en limpiarle de la piel la sangre y el líquido azul que rezuman. Lonan le busca el pulso; Phoenix le recoloca la ropa que se ha desajustado durante la caída y no le cubre lo que debería cubrirle.

Yo me quedo de pie, impactada. Solo yo sé lo peligrosísimo que es el líquido azul.

Cuando Pellegrin se da la vuelta y me mira solo a mí, sus labios articulan tres palabras sin sonido: «Confía en mí».

Y entonces se lleva una mano al auricular.

—Aries, activa la orden de inmediato. Las cosas se están descontrolando.

Veo un destello plateado en el bolsillo de su cadera: es un estuche idéntico al que me ha dado en su laboratorio.

Casi de inmediato, los chicos dejan de preocuparse por Alexa y se ponen de pie en posición de firmes. Solo el rostro de Cass revela su reticencia a abandonarla, y solo durante una fracción de segundo: eso es lo que me confirma que los están informando, pero no controlando.

Todo esto es una pantomima, me recuerdo a mí misma. No es real, no puede ser real.

Aunque lo cierto es que lo parece. Alexa está absolutamente paralizada, y su respiración es débil. No entiendo por qué Pellegrin me advierte por activa y por pasiva de los peligros del suero azul, y luego se da la vuelta y se lo inyecta a mi amiga. «Confía en mí», me ha dicho.

Lo intento, hago todo lo que puedo por confiar en lo que sé, no en lo que veo. Estoy casi convencida de que Pellegrin no mataría a Alexa, de que no llegaría tan lejos. Si algo me asegura su ciencia es que es el rey de los espejismos. Y si ella no está muerta, no hay nada de lo que preocuparse. ¿Verdad?

Así que no hago preguntas. Si hago preguntas que dejan entrever que sé demasiado, Ava podría repasar la grabación y dar al traste con toda nuestra misión. Y tengo claro que es de las que la repasarán. Es demasiado suspicaz para dejar que se le escape algo.

—Por aquí —dice Pellegrin.

Salimos de la habitación uno a uno, como patitos en una fila, todos excepto Alexa. Toda ella es pelo sedoso y piel suave, pestañas largas y pantalones muy cortos, fuego reducido a rescoldos.

La dejamos desplomada e inmóvil sobre el suelo frío de hormigón.

SETENTA Y OCHO

MIENTRAS ENCABEZA LA marcha bajando por la escalera angosta, a lo largo de la terraza y de vuelta a su laboratorio, Pellegrin hace más llamadas de las que puedo contar. No nos detenemos allí, sino que continuamos directos hacia la terraza donde nos dejó la tirolina.

—Canal de la Madriguera —dice Pellegrin—. Grupo de cuatro, para ocupar posiciones en New Port Isabel. —Está claro que no va a retransmitir nuestro verdadero destino para que lo oiga todo el mundo—. Lado oeste —añade.

El lado oeste: ahí es donde se encuentran los barracones rojos, de donde salieron Hope y Finnley. Tengo la impresión de que hace muchísimo tiempo que vi sus nombres escritos con tinta roja por primera vez, tatuados en sus meñiques. Al parecer, el caos que Alexa provocó en la playa no ha acabado con todo el campamento.

Se me revuelve el estómago. Finnley. ¿Dónde está Finnley? Debería haberlo preguntado antes, ¿cómo se me puede haber pasado preguntarlo? He estado bastante distraída, por supuesto. Pero eso no justifica que me haya olvidado de ella.

Soy la primera persona de la fila después de Pellegrin. Si tengo cuidado, puedo arriesgarme a preguntárselo. Él va en cabeza, así que, siempre y cuando continúe mirando hacia delante, no corremos peligro de que la visión espía de los chicos capte la expresión de su rostro. Es posible que pueda contestarme sin que resulte demasiado obvio.

Se agacha para desenrollar la escalera de cuerda. Los demás se arremolinan en la cornisa. Yo me acerco más a él, lo suficiente para que me oiga si susurro.

—¿Dónde está Finnley, la chica de las redes?

Pellegrin tensa los hombros bajo su prístina camisa blanca. Aparte de eso, no hay ninguna otra indicación de que me haya oído.

—¿Está...? ¿Se ha...?

Se yergue, tan de repente y tan cerca de mí que tengo que dar un paso atrás. Tira la escalera de cuerda por el borde.

—Bajad —ordena refiriéndose a todo el grupo—. Esperad en la pasarela hasta que llegue la embarcación de transporte que os llevará hasta el yate. Deberían estar a punto de llegar. —No me mira, se esfuerza mucho en no mirarme—. Lonan, ve tú primero.

Lonan sí me mira a los ojos, y necesito hacer acopio de todo mi autocontrol para no moverme de donde estoy. Es la primera vez que lo veo en un lugar iluminado, que lo miro de verdad, desde que nos besamos en la cueva. Y ahora que he empezado a mirarlo, me cuesta mucho dejar de hacerlo. Y a él también.

—Aries, ¿podrías comprobar los niveles de sentido del Número Setenta y Dos, por favor? —dice Pellegrin llevándose la mano al auricular. Sin embargo, por una vez, la lucecita, la que dice que está realmente conectado con alguien al otro lado de la línea, está oscura—. Parece un poco lento.

Lonan capta la indirecta y empieza a bajar. Phoenix y Cass lo siguen, de manera que Pellegrin y yo nos quedamos a solas en la terraza.

—Brillante —digo cuando me doy cuenta de lo que ha hecho para separarnos de los demás.

Me mira con intensidad, la parte blanca de sus ojos parece pura luz en contraste con la profunda oscuridad de su piel. Este vuelve a ser el verdadero Pellegrin, no el caparazón que ha lucido desde que salimos de su laboratorio.

—No tenemos mucho tiempo —advierte—. En cuanto Cassowary llegue a la pasarela, tendrás que marcharte o Ava se dará cuenta cuando recupere la conciencia.

Sabía que tenía razón respecto a Ava, respecto a su suspicacia.

—¿Dónde está Finnley? ¿Por qué no está con ellos?

La cara se le llena de emoción, compasión y contrición, y ya tengo mi respuesta.

—Estaba viva cuando golpeó la red —dice con los ojos brillantes—, pero por poco.

—¿Todavía está...?

Niega con la cabeza.

—Tu padre le dio la orden de atacar a Stark, que la llevaba de camino a la unidad médica... Lo justificó diciendo que era un efecto secundario psicótico de la alucinación inducida por las esquirlas de huesos que acababais de experimentar.

Cass ya está en la pasarela. Tengo que empezar a bajar, pero no puedo hacerlo. No hasta que lo sepa.

—Lo siento, Edén —dice Pellegrin—. Stark es impulsivo, y su percepción del bien y del mal se ha tornado increíblemente confusa con los años. Le partió el cuello en cuanto vio que la chica empezaba a volverse en su contra.

El mundo se vuelve turbio.

La escalera de cuerda, la vegetación, la embarcación de transporte cuando llega: todo son borrones de blanco, verde, gris.

Los rostros que me rodean: Lonan, Phoenix, Cass, Pellegrin —que al parecer va a venir hasta el yate con nosotros—, bronceados, pecosos, pálidos, de ébano.

Cierro los ojos con fuerza. Donde debería haber tinieblas, veo a Finnley. No es solo culpa mía, ya lo sé, pero solo puedo pensar en el puente de fibras de capullo. En su caída. En que yo sigo aquí y ella ya no.

Bien, mal, pureza, impureza, alegría, dolor, pena, bondad: se distorsionan, se entrecruzan, se funden. La vida está llena de espadas de doble filo. La vida es una espada de doble filo.

Abro los ojos. Respiro. Intento no sentirme culpable por tener la posibilidad de respirar: intento usarla a modo de combustible, de fuego. Finnley no se merecía morir. Lo único que puedo hacer es aprovechar bien la vida que todavía conservo, durante todo el tiempo que la conserve.

En el canal, nuestra embarcación pone rumbo hacia la izquierda en lugar de hacia la derecha. Es extraño: antes, cuando entramos en la cueva con nuestra canoa, había, muy claramente, una barrera de vegetación a la izquierda.

Ahora, muy claramente, no la hay.

No es que estemos cerca de la costa... es que estamos en ella.

—¿Otra vez bioseguridad? —murmuro, y Pellegrin asiente con discreción.

Es increíble. Cuando miro hacia atrás, no queda ni rastro del canal, de la cabaña, ni de la abertura por la que hemos salido. Se presenta como una selva ininterrumpida que se esparce sobre un barranco bajo, rocoso... y nuestra pequeña embarcación de transporte se encuentra en aguas abiertas. Un yate grande, blanco, de aspecto muy moderno nos espera a menos de cincuenta metros de distancia, iluminado por faros y las luces de a bordo.

Jamás deseé algo así: que este yate nos lleve junto al hombre que arrastró nuestro mundo a una guerra. Que la guerra pueda acabar gracias a la misión que se me ha asignado... siempre y cuando sea capaz de completarla. Que la culpa que siento por Finnley sea una gota en el océano comparada con lo que sentiré si decepciono a mi padre.

Si fracaso. Si me descubren.

Si lo matan por eso.

Yo no he pedido nada de esto, jamás.

SETENTA Y NUEVE

NUNCA HE VISTO un barco como este: es en parte yate de lujo y en parte exposición de un museo de arte moderno. Dos de sus velas constituyen una forma blanda esculpida, con costuras estriadas que hacen que ambas parezcan el vientre de una ballena gigante. La proa se arquea con elegancia hasta terminar en una punta larga y afilada —una mezcla magistral de estética y funcionalidad, sin duda—, que da la sensación de ser capaz de horadar hasta las olas más crueles. Una escultura decorativa puntiaguda la imita y se alza justo encima de ella para perforar el cielo. Es como si ambas piezas juntas formaran un pico feroz que espera devorar cualquier cosa que se interponga en su camino.

Pellegrin nos guía hacia una cubierta al aire libre en el piso medio del yate, cuyas ventanas están talladas de manera que forman un patrón inusual, sinuoso. El diseño es impecable, más ventana que pared, y está ejecutado con meticulosidad. Una vez que estamos todos dentro —Phoenix, Cass y Lonan, y después Pellegrin y yo—, este último cierra la puerta a nuestra espalda. Es el yate más bonito que he pisado en mi vida: el interior es de un color vainilla intenso, con detalles de nogal y el suelo de listones de madera estrechos en un tono nuez moscada.

—¿New Port Isabel, lado oeste? —grita uno de los hombres del yate desde el extremo más alejado de la cubierta.

—Afirmativo —contesta Pellegrin.

—Poneos cómodos —dice el hombre—. Tardaremos casi toda la noche, y mañana será un día duro.

Miro a Pellegrin en busca de alguna pista —¿cuándo vamos a dar el golpe para alterar el rumbo hacia la isla del hábitat, exactamente?—, pero la expresión de su rostro no traiciona ninguno de nuestros secretos. Y eso es bueno para los secretos, pero no para mi paranoia.

—¿Quieres sentarte?

Lonan está a mi lado, mientras que los demás han ocupado un par de sofás en el lado de estribor.

Si me siento, me quedaré dormida. Si me siento al lado de Lonan, puede que no quiera volver a levantarme jamás. Y eso podría suponer un problema.

Pero estoy exhausta, agotada.

Mi cara debe de dejar traslucir mi respuesta con total claridad, porque, antes de que me dé cuenta, me coge de la mano y me conduce hacia la popa, a un banco largo y acolchado con cojines estampados con motivos náuticos. El banco está orientado hacia el mar y hacia la isla que acabamos de abandonar, y ambas cosas serían una vista mucho más hermosa a la luz del día.

Pero la oscuridad no está tan mal. Tengo la luz de las estrellas, y el aire salado, y las olas del océano. Y a Lonan.

Él se sienta primero y extiende un brazo para invitarme a ocupar un sitio cerca de él. Me siento, me recuesto contra Lonan y apoyo la cabeza justo por debajo de su clavícula, donde el músculo muestra la mejor combinación de firmeza y blandura posible. Me rodea con el brazo, con fuerza, hasta que estamos todo lo cerca que podemos.

No nos parece suficiente.

Los dos estamos agotados, lo sé por cómo me abraza, por cómo nos fundimos el uno con el otro. Antes no me equivocaba. No quiero volver a levantarme jamás.

El yate toma velocidad, y con ella llega el impacto de una ráfaga de aire frío. Ojalá no hubiera tenido que dejar mi chaqueta amarilla tirada en el suelo de aquel túnel. Lonan me acaricia el brazo con la mano para repeler los escalofríos.

—Me alegro de volver a verte —digo.

Me apetecería decirle muchas otras cosas, pero esto, supongo, es terreno seguro. Espero que lo sea. Su sonrisa parece suave a la luz de la luna.

—Yo también me alegro de verte, Edén. —Baja la mirada hacia el anillo de mi padre, que continúa colgando de su cadena. Lo levanta con delicadeza y acaricia el metal liso, curvado, con el pulgar—. Yo también echo de menos a mi familia.

Me tenso. Lonan ya me ha contado la historia de sus padres, así que ¿por qué volver a sacar el tema si no quiere decirme algo más? El «también» que ha utilizado en su frase lo confirma: lo sabe.

Sabe que es el anillo de mi padre. Sabe que era la guía de supervivencia de mi padre.

La guerra no existiría sin mi padre, pero eso no significa que él la causara. Yo lo sé, pero nunca hablo de ello, porque, si hay algo que esta guerra me ha enseñado, es que no puedes dar por hecho que los demás ven el mundo en blanco y negro. Hay gente que se empeña en verlo rojo a toda costa. Sobre todo si les han hecho daño por el camino.

Lonan lo sabe, y aun así se acerca más a mí, no se aleja: y eso lo significa todo para mí.

Inclina la cabeza hacia la mía y nos besamos. Es lento y delicado, suave, no el ansia impaciente del miedo, del adiós, o del puro alivio por haber sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte. No. Nos besamos porque nos comprendemos, aunque eso solo sea el comienzo. Porque nuestras pérdidas son profundas, y graves, y complicadas.

Porque por fin somos lo bastante valientes como para arriesgarnos a querer a alguien de nuevo, plenamente conscientes de lo que significa haber perdido a nuestros seres queridos.

No sé cuánto tiempo dura.

Lo único que sé es que lo estoy besando, y que después me quedo dormida, y que me despierto de repente cuando me golpeo la cabeza contra el duro borde de bambú del banco.

Voces.

Alboroto.

La sensación de vértigo, de mareo, que produce despertarse de un sueño profundo. La sensación de vértigo, de mareo, de saberlo, de saber muy bien que no hay nada gratis y que la victoria no será sencilla.

Y mi puñal, el puñal de Lonan, ha desaparecido.

Al igual que el propio Lonan.

OCHENTA

«ESTA ES LA última vez que podrás confiar en mí hasta que encuentres la cura», me dijo Lonan. Sus palabras de despedida, aún en la cueva.

Pero no hay cura.

Entonces ¿qué? ¿Se supone que no debo volver a confiar nunca en él?

OCHENTA Y UNO

LA VOZ DE Lonan se oye por encima de todas las demás. Ya ni siquiera está en esta cubierta —estoy sola entre el lujo— y aun así lo oigo con claridad. Subo por la escalera de caracol que lleva a la cubierta superior, una habitación pequeña compuesta por ventanas tintadas, flexos y equipos de navegación. Hay demasiada gente dentro.

—Vas a poner rumbo a la isla privada de Zhornov —está diciendo Lonan cuando entro—. ¿Lo entiendes o no?

Es increíble lo que el contexto puede hacer cambiar la apariencia de alguien. Que los asientos mullidos, la luz tenue y la piel suave sean capaces de ablandar todas las aristas. Y que la hoja de un cuchillo junto a la garganta de un capitán de yate pueda conseguir justo lo contrario.

Esta es una faceta de Lonan que no había visto. Es una faceta que sabía que existía, que él me dijo que existía, pero que había sido capaz de ignorar hasta ahora. Supongo que no puedes esperar que un diamante no tenga varias caras.

Cass sujeta un cuchillo junto a la garganta del primer oficial, cuyo título más exacto debería ser «único oficial». Eso permite que Phoenix quede libre para realizar cualquier maniobra náutica que quede fuera del alcance del capitán. Sospecho que Pellegrin o mi padre lo han organizado así a propósito, de manera que seamos más del doble que ellos.

—Te he preguntado que si lo entiendes.

El rostro de Lonan muestra la misma dureza que la primera vez que lo vi, antes de que decidiera que confiaba lo bastante en mí como para bajar la guardia.

—Lo programado es una travesía con destino a New Port Isabel oeste —dice el capitán, que tiene dificultades para pronunciar las palabras sin que el cuchillo de Lonan le raje la garganta.

—Se ha aprobado un cambio en la programación —replica Lonan—. Tenemos los papeles de la autorización aquí mismo, firmados por Will Andersen y el propio Zhornov.

—Es imposible, ¡tiene que ser una falsificación! —El capitán del yate mira a Pellegrin en busca de ayuda. Cuando no la encuentra, abre los ojos como platos—. Pondrán precio a vuestras cabezas, ya lo sabéis —dice—. Sobre todo a la tuya, Pell.

Tiene los bíceps cubiertos de tatuajes que me recuerdan a espadas samuráis, y su voz es pura determinación.

Pellegrin permanece impávido.

—No es ninguna falsificación, Rex, solo una rara excepción. Y nos han pedido que no digamos ni una sola palabra sobre ella. Si quieres desafiar la orden, adelante, pero sabes que Zhornov te eliminará de inmediato si considera que no lo has obedecido. —No es el mejor argumento, en mi opinión. Sobre todo teniendo en cuenta que está claro que Rex cree que lo que lo llevaría a desobedecer son precisamente nuestras órdenes—. Si te niegas a ayudarnos, prometo hacer cuanto esté en mi mano para prolongar tu muerte todo lo posible. —Pellegrin ladea la cabeza y esboza una sonrisilla de jaque mate que, estoy segura, hace que a Rex le entren ganas de romperle la cara—. ¿Qué preferirías?

Pese a que es un argumento de lo más arriesgado, es obvio que Rex está a punto de derrumbarse. Pero entonces dice:

—No quiero tener nada que ver con esto. Hacedme lo que queráis.

Fulmina a Pellegrin con la mirada, aunque sigue siendo Lonan quien sujeta el cuchillo.

—¡No!

Todo el mundo se vuelve para mirarme.

Tengo las mejillas ardiendo. No tengo una sugerencia mejor... pero no soporto verlo. No puedo soportar ver a Pellegrin o a Lonan, ni siquiera a Cass o a Phoenix, torturar a alguien de manera intencionada. No quiero creer que son capaces de hacerlo.

—Mirad las fotos —digo.

Hay dos pequeñas fotografías sin enmarcar enganchadas de cualquier manera al reborde de bambú de la pared. Reconozco la Astronave Tierra, la icónica esfera geodésica del Centro Epcot, al fondo de una de ellas: Rex está al lado de una morena bajita y tiene en brazos a una niña disfrazada de princesa. La otra foto es de un recién nacido, boca abajo sobre una báscula, tan apenas llegado al mundo que todavía no le han limpiado la piel.

Hago acopio de valor.

—Aunque no entendamos por qué, está defendiendo lo que cree correcto, ¿no es justo por eso por lo que luchamos? Puede que no quiera ayudarnos, pero desde luego no quiere morir, aunque asegure que está dispuesto a ello. —Me tiembla la voz, pero consigo estabilizarla. De momento, todos continúan escuchándome, y puede que no vuelva a tener otra oportunidad de hablar—. Está intentando vivir con integridad. Creo que al menos deberíamos permitirle conservarla.

La expresión de Rex es indescifrable. Cualquiera pensaría que, después de que una extraña se arriesgue tanto para dar la cara por alguien, ese alguien, como mínimo, se lo reconocería.

Pero no lo hace.

Lonan sí. No aparta el filo del cuchillo de la garganta de Rex, pero hay destellos de compasión en su mirada cuando se cruza con la mía.

—Voy a darte una última oportunidad de contestar —dice Lonan—. Si te niegas a ayudarnos, no te mataremos, pero dejaremos que te mueras de hambre hasta que alguien descubra que te hemos encerrado en la cubierta más baja. Tengo mucha experiencia náutica, así que lo único que te pido son las coordenadas y cualquier información pertinente respecto a las medidas de seguridad. —Sigue mirándome a los ojos—. Si nos ayudas, y todo sale según lo planeado, haremos todo lo posible por mantenerte con vida. También intentaremos que vuelvas a reunirte con tu familia. ¿Cuál es tu respuesta, capitán?

Lágrimas es lo último que espero ver en un hombre con espadas de samurái en los bíceps, pero hoy es un día en que las expectaciones tienen tan poco valor como las cuentas bancarias en nuestra economía en quiebra.

—Traedme las cartas náuticas —dice—. Lo haré.

Lonan y Cass se quedan con el capitán y su primer oficial. Ni más ni menos que los cuatro durante todo el tiempo: esos son los términos que hemos acordado entre todos.

Así las cosas, Phoenix, Pellegrin y yo nos quedamos solos en la cubierta principal. Nos tumbamos en los bancos mullidos y dormimos, saqueamos el frigorífico en busca de agua embotellada, nos hartamos de mango y piña y dejamos caer un montón de migas de las galletas saladas que devoramos.

También hacemos turnos para asearnos en el baño: es el primer cuarto de baño privado en el que entro desde antes de la guerra. Me froto las capas de sal, arena y mugre de la piel, me recojo el cabello en una trenza de espiga apretada como la que siempre llevaba Emma.

El espejo me hace prisionera: no por los arañazos, ni por los moratones, ni por el hecho de que los huesos de los hombros se me marquen mucho más que antes, sino por mi madre, que me devuelve la mirada. Me parezco a ella más de lo que jamás habría imaginado. Contemplo mis facciones —sus facciones— durante tanto rato que Pellegrin se acerca a preguntarme si estoy bien. Como si contemplándolas con la intensidad suficiente, durante el tiempo suficiente, pudiera hacerla regresar. Volver a tener una familia completa cuando acabe esta guerra. Regresar al Antes.

Su fantasma, mis recuerdos: no me bastan.

Pero es que nunca me han bastado. Recupero la compostura y me separo del espejo.

Phoenix está profundamente dormido en uno de los bancos acolchados de la cubierta principal. Me dirijo hacia la parte trasera del barco, donde Pellegrin está sentado a solas, en el mismo asiento donde me quedé dormida apoyada en el hombro de Lonan.

—Tengo una pregunta —digo cuando me dejo caer sobre el cojín que tiene al lado—. Mi padre y tú lo habéis planeado todo al milímetro... pero lo que ha ocurrido ahí arriba ha sido de todo menos planeado.

Pronto amanecerá. El cielo está ya lo bastante claro para distinguir la estela de espuma blanca que dejamos a nuestro paso mientras el yate horada el agua. Pellegrin la mira con fijeza.

—No podemos ocultar nuestros secretos para siempre —dice—. Estoy seguro de que Ava y Gray ya llevan horas despiertos. Tu padre y yo esperamos a propósito hasta que empezara su siguiente turno antes de presionar a la tripulación para que cambiara el rumbo.

—Pero ¿Ava no verá lo que ha ocurrido ahí arriba cuando repase la grabación? ¿No se enterará de que has mentido a Rex?

—Su siguiente turno tardará unas cuantas horas en comenzar —dice—. Y en realidad no le he mentido. Zhornov nos está esperando, pero por razones de seguridad, rara vez permite que alguien que no sea del equipo de construcción o forme parte de su personal privado ponga un pie en la isla.

—Pero ¿por qué no iba a saberlo el capitán? No tiene sentido ocultárselo.

—Tiene sentido cuando tienes en cuenta lo fácil que puede resultar comprar a un capitán —replica—. Lo has visto con tus propios ojos: solo mira por sí mismo, no quiere sufrir. Si ni siquiera él sabe cuando debe realizar una travesía hasta la isla de Zhornov, no puede facilitarle esa información a las personas que intenten sacársela a cuchilladas. En verdad es por su propio bien.

No le digo lo que estoy pensando: que puede que los más despiadados lo acuchillen de todas maneras, sin creerse que es cierto que no tiene ninguna información que facilitarles.

—Entonces ¿Ava y Gray están al corriente de todo esto? —pregunto en un intento de centrarme en cosas menos sangrientas.

Pellegrin exhala un suspiro, largo y estruendoso.

—Tu padre le contó la verdad a Ava, no toda la verdad, sino la versión que conoce Zhornov, porque es de las que se entremete en todo aunque no sea de su incumbencia y, además, suele sacar conclusiones precipitadas. Pero se supone que no está informada de manera oficial.

Aparta la mirada, me da la sensación de que quiere añadir algo más pero luego se lo piensa mejor.

—¿Qué? —pregunto—. Si debo saber algo más, dímelo.

Se muerde el labio inferior, pero sigue sin abrir la boca.

—Ava —dice al final— es en extremo leal, y una de las personas más suspicaces que he conocido en la vida. Lleva un tiempo sospechando que tramamos algo, y no se equivoca, y esa es la razón de que tu padre se mostrara con ella lo más sincero que le permitían los límites de la sensatez. Pero cree que Ava sabe que no le ha contado toda la verdad... y eso es un problema en potencia.

Porque toda la verdad señalaría a mi padre como un Lobo desleal, desertor, no es necesario que me lo aclare.

—Papá no puede contarle toda la verdad sin que todo se desmorone —digo cuando al fin lo entiendo.

Asiente.

—Y Ava no acudirá a Zhornov con sus sospechas porque ni siquiera tenía autorización para estar al corriente de la reunión —señala—. Lo cual significa que, con total seguridad, se hará cargo personalmente del asunto si cree que tiene motivos para ello.

—Pero... ¿qué motivos puede tener? ¿Qué cree que vamos a hacer?

Antes de terminar la pregunta, caigo en cuál es la respuesta. Es lo que todos desearíamos poder hacer, lo que sin duda haríamos si tuviera cualquier tipo de efecto real y duradero sobre la guerra aparte del mero hecho de reducir el número de caudillos de cinco a cuatro.

Un minúsculo chispazo atraviesa el horizonte a nuestra izquierda. Es el amanecer más escueto que he visto en mi vida, sin nubes, sin aves, ni el más mínimo boato. El sol se limita a ascender por el cielo y colocarse en su posición, devorando en silencio toda la oscuridad persistente.

—Algo mucho más oscuro de lo que hemos planeado en realidad —es su única respuesta, y se me revuelve el estómago.

Así será cuando le demos la vuelta a la guerra: seremos como el sol.

OCHENTA Y DOS

PHOENIX SE DESPIERTA sobresaltado y se lleva ambas manos a la cabeza.

—Haced que pare —gime. Lleva el pelo rojo y ondulado recogido en un nudo a la altura de la nuca, pero varios mechones se han soltado y le enmarcan el rostro—. Su voz es demasiado aguda. ¡Haced que pare!

Pellegrin está dormido, hace unos veinte minutos que cerró los ojos. Se ha pasado toda la noche durmiendo únicamente durante períodos cortos de tiempo, de manera intermitente. Preferiría no despertarlo si no es necesario.

No estoy muy segura de qué debo hacer.

—Phoenix, ¿va todo bien?

No contesta, continúa apretándose las sienes con los dedos y cerrando los ojos con fuerza. Me aproximo a él despacio, ya que todavía no me ha visto, y le pongo una mano sobre el hombro.

Se asusta de todas formas.

—Eh —le digo—, ¿qué te pasa?

—Casi no te oigo —dice—. Alexa... Alexa. Si me oyes, necesito que dejes de hablar.

—Soy Edén —aclaro.

Si cree que soy Alexa, está más ido de lo que pensaba.

Me mira como si la loca fuera yo.

—Está dentro de la cabeza —dice—. Alexa. No para de decir disparates y no consigo que se calle. Dice algo acerca de tu padre.

Me precipito del optimismo del amanecer recién estrenado al pánico del fin del mundo en cuestión de un par de segundos.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —Phoenix ha vuelto a cerrar los ojos—. Mírame, Phoenix... Alexa, ¿me ves? ¿Estoy en la pantalla?

Por fin el caos desaparece.

—Se ha callado. —Espera, escucha—. Te ve.

—De acuerdo —digo—. Alexa, ¿puedes tranquilizarte y explicarle a Phoenix lo que está pasando?

Phoenix mantiene los ojos abiertos, pero mira al vacío mientras la escucha. Nunca he visto un rostro que contara una historia tan complicada.

—¿Qué? —Espero que Phoenix se acuerde de todo—. ¿Qué quiere decir esa expresión?

—Tu padre se comunicó con Hope a través de su cabeza, como Alexa está haciendo ahora con la mía, cuando ella se despertó... ¿en una cueva? —transmite—. Le dijo dónde podía encontrar a Alexa y la guio por un laberinto enrevesado hasta que abrió la puerta. —Se detiene—. El efecto de lo que había paralizado a Alexa era solo temporal, dice. Se le ha pasado y se encuentra bien.

Eso, al menos, es un alivio. Pero si se encuentra bien, ¿por qué está tan alterada?

Aun es más, que esté hablando con Phoenix a través de su cabeza significa que mi padre no está ahí para encargarse de hacerlo él mismo. Y tampoco Ava... pero eso conlleva unas cuantas preocupaciones.

—Ah... ah. —Los ojos de Phoenix brillan bajo el resplandor del sol matutino que se filtra a través de las ventanas talladas. Su diseño sinuoso proyecta una sombra interesante sobre su cara—. Sí. Dame un segundo.

—¿Qué?

Soy un disco rayado, y cuanto más espero más me rayo.

Parpadea varias veces consecutivas, deprisa.

—Son muchas cosas —empieza—. Alexa dice que Hope y ella oyeron una discusión cuando iban de camino a la oficina de tu padre; intentaron esperar en el pasillo hasta que acabara, pero no hacía más que empeorar. Oyeron que una mujer se enfrentaba a tu padre diciéndole que te había visto en las grabaciones, pero que no tenía ninguna imagen desde tu perspectiva. —Frunce el cejo, como si estuviera intentando alinear todos los detalles—. Y entonces dijo algo de un yate que se había apartado de su ruta.

Oh, no.

Son malas noticias, muy malas. Que alguno de nosotros llegara a pensar en algún momento que Ava no se iba a dar cuenta de que no me habían activado me parece ahora optimista en exceso. Hemos sido muy precavidos con todo lo demás, pero al final, con un error basta.

—Entonces ¿qué? ¿Ha enviado a alguien a por nosotros?

Se queda callado, desvía la mirada. Empiezo a reconocerlo como una expresión de escucha atenta.

—No lo estoy posponiendo, es solo que me ha preguntado... vale. —Me mira a la cara—. Edén, la mujer disparó a tu padre. No estoy seguro de con qué, y tampoco de hasta qué punto es grave. Alexa dice que sea cual sea el arma que utilizó la mujer no hizo ningún tipo de ruido. Hope y ella fueron a ver qué ocurría cuando la discusión terminó de manera abrupta y se encontraron a tu padre tendido en un charco de sangre.

Parpadeo.

Phoenix es el que derrama lágrimas. A mí no me quedan.

Deberían quedarme lágrimas.

—Alexa también dice que no está segura de qué estaba tramando la mujer cuando entraron... Estaba husmeando por el despacho de espaldas a ellas, hablando por el micrófono que están utilizando en estos momentos.

Sus palabras son solo ruido, pero no son nada en comparación con el ruido que reina en mi cabeza. Mi cabeza es un tren de mercancías estruendoso, lleno de ganado que berrea sin parar, durante un tornado de fuerza cinco. En mi cabeza hay tanto ruido que se transforma en un agujero negro, desprovisto de cualquier otra cosa que no sea su propia negrura.

Phoenix me toca la muñeca. No posee la misma calidez que Lonan, pero aun así cumple su función de devolverme a la realidad.

—Tu padre no está muerto todavía, Edén. Hope encontró a alguien que lo trasladó a la unidad médica.

No está muerto todavía.

No está muerto, y nunca lo estuvo.

—Tampoco tienes que preocuparte por la mujer —continúa—. Alexa se dejó llevar por el pánico cuando vio lo que le había ocurrido a tu padre.

—¿Ava está muerta? —pregunto.

—Por lo que se ve, dos dardos de cerbatana a la vez resultan letales. Alexa dice que solo pretendía dejarla inconsciente. —Pienso en la facilidad con que mi padre encontró la cerbatana para dejar a Gray fuera de combate; debía de tener todo un alijo de cerbatanas a su disposición, diseminadas por toda la habitación para tener acceso rápido a ellas. Es probable que Ava ya tuviera veneno de cerbatana en el sistema, y eso no la ha ayudado mucho que digamos—. La mujer dejó de respirar poco después de que el tipo de la unidad médica se marchara con tu padre. Alexa está histérica.

Los ojos de Phoenix son tan verdes como el jade y reflejan los rayos de sol. Me arrodillo para que no tenga que seguir entornándolos para verme y miro directamente a las lentes de la cámara que sé que le han insertado.

—Alexa —digo con más convicción de la que jamás he expresado por nada en toda mi vida—, gracias.

OCHENTA Y TRES

CASS BAJA VOLANDO la escalera de caracol, pero solo hasta la mitad.

—Hay tierra a la vista, y está muy cerca —anuncia inclinándose sobre la barandilla—. Preparaos.

Vuelve a desaparecer en la cabina de navegación sin decir ni una sola palabra más.

No parece saber nada de mi conversación con Phoenix, así que imagino que Alexa había realizado una llamada privada. Sin embargo, Alexa ha dicho que Ava estaba hablando por el micrófono cuando entraron... ¿por qué iba a hacerle Ava una llamada privada a Phoenix? Da la sensación de ser el menos amenazante de los tres. A no ser que hubiera llamado a todos los demás de manera individual antes de que Alexa llegara hasta ella y Phoenix, simplemente, fuera el último.

Pellegrin se despierta enseguida, y la escalera es su primera misión. Me doy cuenta de que él no tiene ni idea de lo que les ha pasado a Ava y a mi padre. Lo informo. Suelta una palabrota entre dientes.

—¿Va a afectarnos mucho que mi padre no esté en la sala de control para dar indicaciones cuando sea necesario? —le pregunto.

Antes, cuando Pellegrin me explicó el plan, comentó que mi padre estaría aconsejando a los chicos para que actuaran de manera convincente como espías cuyos sentidos han sido alterados. Además, prestando atención a todos los monitores de su despacho, podría observar los detalles de nuestro encuentro con el doctor Marieke y Zhornov a través de las diferentes perspectivas de los chicos: los datos que él nos proporcionara podrían facilitar o impedir mi intento de transferir el sangrorio, pues nos informaría del momento perfecto.

Pellegrin niega con la cabeza. Está un poco alterado y me pone nerviosa.

—No, no, ahora eso no nos servirá. —Veo que hace cálculos con un cerebro que, sin duda, soluciona ecuaciones de una complejidad extrema con una eficacia mucho mayor que la que el mío mostraba cuando se enfrentaba a las sencillas que nos planteaban en el colegio—. No va a fastidiarnos la misión —dice al fin—. Pero sí te dificultará el trabajo. Lonan ya no podrá hacerte la señal de «todo despejado», así que tendrás que estar muy atenta, aunque de una manera disimulada. Ellos creerán que te hemos alterado los sentidos, así que no puedes parecer demasiado alerta, ni dejar que se den cuenta de que estás estudiando la sala por voluntad propia.

Las noticias no paran de mejorar...

Ahora la isla se ve con claridad por las ventanas de babor. Es extrañamente alargada y estrecha, toda llena de playas de arena blanca y ni un solo signo visible de la enorme estructura del hábitat que sé que hay justo debajo de ella. Una pared amenazante de rocas negras y escarpadas sobresale del agua, una barrera situada a unos cuarenta o cincuenta metros de distancia de la orilla. En el punto más alto de la misma, hay una brecha en la que una estructura extraña se mece en el agua.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Una esfera geodésica —contesta Pellegrin—. Es una jaula gigante que se utiliza para pescar peces. Los peces entran nadando a través de las pequeñas aberturas triangulares y luego se quedan enganchados en los anzuelos con cebo sujetos a un par de barras en el interior.

Deduzco que la mayor parte de la esfera está bajo la superficie, como si fuera un iceberg de acero... como el propio hábitat. Es probable que la captura mensual de Zhornov contenga pescado suficiente para alimentar a todo un sector, y sin embargo vivíamos a base de gachas frías y de los pedazos de sobras mohosas que nos tiraban los Lobos. ¿Cuántos peces muertos se desperdician y cuántos prisioneros se mueren de hambre solo porque unos cuantos hombres tienen tanta ansia de poder?

En contraposición a la isla de la que hemos zarpado, esta está desprovista de árboles casi por completo. Es un poco como si los caudillos la hubieran encargado a medida para ellos: un montón de arena, tirada de cualquier manera en mitad del océano, y allí han creado su propio imperio del castillo de arena.

Cuanto más pienso en ello, más convencida estoy de que mi teoría no se aleja mucho de lo que en realidad ocurrió aquí. Es una isla artificial, desde luego, pero de una manera distinta —y con una finalidad distinta— a la de la que acabamos de dejar atrás. Sé, por los planos de mi padre, que la superficie de la isla pretendía ser una residencia de vacaciones para aquellos que, al final, terminarían viviendo a tiempo completo debajo de ella. Además, cuenta con la ventaja de que, a primera vista, parece una isla normal y corriente, y eso dificulta bastante que los invitados no deseados la localicen. Jamás aparecería en ninguno de los mapas náuticos anteriores a la guerra: es el lugar perfecto para que un caudillo viva como si de verdad perteneciera a la realeza.

Las hileras de palmeras perfectamente alineadas se reflejan las unas contra las otras a lo largo de toda la isla, comenzando en la punta más cercana a la esfera geodésica y terminando en una mansión enorme hecha de cristal. Ya desde aquí me doy cuenta de que el jardín está muy cuidado, de que los cojines del mobiliario de exterior están mullidos.

Debe de estar bien, acabar con el mundo para poder vivir en esta especie de oasis y no tener ni el más mínimo remordimiento.

Es algo que me sorprende: yo preferiría la capacidad de sentir remordimientos a tener mi propio oasis privado. Si tuviera que elegir, no tendría ni que pensármelo.

—Atracaremos aquí, donde Zhornov y el doctor Marieke nos recibirán —anuncia Pellegrin.

Durante el tiempo que he pasado meditando sobre los sociópatas y sus casas soñadas, él ha dibujado un mapa detallado en una servilleta de papel. No es una perspectiva a vista de pájaro, sino como si hubiera cortado de arriba abajo todo el iceberg de Atlas.

—Lo más probable es que cuando entremos nos lleven por aquí. —Dibuja el asterisco más minúsculo y perfecto que he visto en mi vida en un extremo de la mansión, cerca de donde vamos a atracar—. La entrada al hábitat es bastante imponente, y segura en extremo. —Otro asterisco diminuto—. Así que supongo que Zhornov y Marieke os acompañarán al menos hasta allí antes de separarse de vosotros.

El hecho de que vayan a dejarnos solos no supone una sorpresa. La única razón por la que estamos presentes en esta reunión —al menos en lo que a Zhornov respecta— es ofrecerle al doctor Marieke una demostración virtual de lo seguro que es el hábitat. Mi padre debe de haberse mostrado muy convincente si los caudillos están dispuestos a tratar al doctor Marieke como si pudiera rechazar la propuesta de trabajar para ellos. Lo que no está tan claro es si realmente tiene elección. Sin duda, saben que un científico entusiasmado y motivado es mucho más valioso que uno que tan solo intenta conservar la vida. En cualquier caso, esta reunión va a celebrarse bajo el pretexto de que hay que convencer al doctor Marieke para que se una al equipo de mi padre, y eso implica que puede negarse.

Vuelvo la cabeza para mirar por encima del hombro, para asegurarme de que Pellegrin y yo estamos solos. Aunque Ava esté muerta, nunca podremos ser demasiado precavidos. Si Stark o Gray nos oyeran, toda la misión se iría al traste.

—¿El doctor Marieke sabe que yo tengo...? ¿Sabe lo de la entrega?

Meto la mano en el bolsillo donde llevo el vial, en un impulso.

—El doctor Marieke lo sabe todo —afirma Pellegrin—. Tendrás que estar muy alerta y actuar con rapidez... Busca una oportunidad y entrégale el sangrorio en cuanto puedas. Está preparado, listo para recibirlo en cualquier momento. No intentes captar su atención antes, y no esperes ningún tipo de confirmación una vez que lo tenga.

Suspira como si hubiera dejado de cargar con todo el peso del mundo sobre los hombros. Aunque ese peso se va muy lejos: ahora recae sobre los míos.

—Confía en él, Edén. Tu padre lo hace. —Un rayo de sol brillante le incendia los ojos—. Él es muy consciente de todo lo que nos estamos jugando aquí.

Él. Estoy bastante segura de que Pellegrin se refiere al doctor Marieke, no a mi padre, y sin embargo no soy capaz de entenderlo de otra forma. Mi padre es muy consciente de todo lo que nos estamos jugando aquí.

Del enorme poder que este vial lleno de sangre —y de tantas cosas más— tiene para curar el mundo.

De que él morirá, y yo moriré, y probablemente todos muramos, si nos identifican como los traidores que somos.

Pero incluso en este mundo a punto de ahogarse, desesperado, donde el poder triunfa a costa del amor, donde las gargantas sangran y los Lobos campan a sus anchas, quiero vivir.

Así que no pueden descubrirme, y no fallaré.

OCHENTA Y CUATRO

ESTOY RODEADA DE caras de guerra: Lonan, con los ojos azules como el hielo, fríos y pétreos. La intensidad que irradia la piel de Cass, como el asfalto con el calor del verano. Incluso Phoenix, el más relajado, luce su concentración extrema como una armadura bajo la que esconde su habitual despreocupación, tan adentro que a través de las junturas no se distingue ni el más mínimo asomo de vulnerabilidad. Pellegrin tiene más o menos el mismo aspecto de siempre, y eso no quiere decir que no resulte intimidante.

Nuestro yate ocupa su puesto al final de un muelle largo. Unos cien listones de madera curtida, aproximadamente, nos separan de los hombres que le darán la vuelta al futuro.

Reconozco con facilidad el rostro de Zhornov, aunque en la propaganda de los caudillos deben de haber hecho algo para que parezca más alto y esbelto. Parece feliz, ¿por qué no iba a estarlo? Es un rey en su castillo, dándole la bienvenida a más vasallos que prolongarán su fantástica vida. Solo una línea de sangre seca, tan fina como un papel, en la mejilla traiciona esa imagen. Me imagino que uno de sus muchos ayudantes ha permitido que una hojilla de afeitar se volviera demasiado roma, que cortara a demasiada profundidad. A la profundidad suficiente para recordarle a este hombre que sigue siendo humano, pero no tanta como para que pareciera algo más que un accidente.

El otro hombre apenas ha envejecido desde el día de su graduación universitaria. Papá nunca había sido de guardar muchas fotos, no hasta que llegué yo, y por eso recuerdo con todo detalle las pocas que teníamos. Recuerdo más a este hombre que a todos los demás, por su pelo rubio ondulado, sus ojos azul claro y su nariz larga y puntiaguda; por su piel bronceada, tan en desacuerdo con el resto de los genes que se abrieron camino en su persona. Posee una combinación de rasgos que no se parecen a ninguna otra. «Reem es de ascendencia neerlandesa y libanesa —me dijo mi padre la primera vez que me fijé en la fotografía—. Nacido y criado en Sudáfrica».

Por mucho tiempo que el doctor Marieke haya tardado en llegar aquí desde Ciudad del Cabo, parece muy descansado. La luz del sol se refleja en todos los matices sutiles de su cabello, no revela arrugas en su cara ni en su camisa rosa e impoluta.

Ambos guardan silencio y nos miran con fijeza, como si nuestro desfile en fila de a uno a lo largo del muelle fuera más formal de lo que es. Aunque no lo sé. Puede que sea más formal de lo que pienso. Avanzamos como los HoloLobos de mente entumecida que se supone que somos, con la cabeza bien alta, ojos que ven pero no perciben, mudos entre el sonido de las olas que lamen el muelle. Pellegrin encabeza la marcha, el único de entre todos nosotros que se supone que aún conserva el cerebro.

—¡Justo a tiempo!

La cara de Zhornov cuando sonríe es extraña; es una sonrisa real, de esas que iluminan los ojos. Me mira durante un momento y enseguida se fija en algo que hay detrás de mí, al final de nuestra fila: Lonan. «Están obsesionados con él —me dijo papá cuando estuve en su despacho—, quieren admirar su arma títere lo antes posible». Justo antes de que comenzáramos a recorrer este muelle, Lonan entrelazó sus dedos con los míos solo durante el instante que le llevó susurrarme «sé fuerte» al oído.

Debería haberle dicho lo mismo.

—Anton —dice Pellegrin inclinando la cabeza—, me alegro de volver a verte.

Zhornov estalla en una carcajada que termina en una tos llena de flemas.

—Claro, claro.

Tiende una mano, ayuda a Pellegrin a salir del muelle. Como si Pellegrin necesitara ayuda para salir del muelle. Es un gesto que hace que la bilis me suba a la garganta, un pequeño detalle que ayudará a Zhornov a descansar con la conciencia tranquila esta noche en su cama, algo para convencerse de que es un buen tipo.

Se da la vuelta sin presentar al doctor Marieke y a Pellegrin, dobla dos dedos en el aire como para decir «seguidme».

Pero el doctor no se vuelve.

—Si se me permite —dice con el mismo tono suave pero asertivo que mi padre—, quería daros las gracias a todos por venir.

Zhornov se detiene, lo mira de soslayo. Suelta una risa que parece un resuello.

—¿Quieres una presentación oficial? —Su sospecha es un desafío—. No te ha parecido necesario con ningún otro habitante de la isla.

El doctor Marieke permanece tranquilo, no titubea.

—Han venido hasta aquí por mí. Lo mínimo que puedo hacer es agradecérselo.

Puede que sea un intento de quitarnos de encima cuanto antes el asunto que tenemos pendiente. Un apretón de manos, un intercambio. Mi padre debería haberle dado el sangrorio a Pellegrin. «Eres la única en quien confía», me dijo Pellegrin. A no ser que eso fuera cierto solo a medias y él simplemente no quisiera tener nada que ver con algo tan arriesgado.

Da igual: las presentaciones de Zhornov son superficiales, se limita al doctor y a Pellegrin y, antes de que pueda producirse algo ni por asomo parecido a un apretón de manos, obliga a Marieke a girarse poniéndole una mano en la espalda, como si tuvieran mucha más confianza de la que en realidad tienen. No cabe duda de que está en guardia. Y esta es una reunión amistosa, un encuentro al que accedió con entusiasmo, según Pellegrin y mi padre.

Esto va a ser todavía más difícil de lo que esperaba.

Tomamos un sendero hecho de baldosas de pizarra perfectamente rectangulares. Llego a cincuenta y cuatro antes de perder la cuenta. El sendero conduce a la puerta que Pellegrin señaló en su servilleta, el punto de entrada de camino a nuestro destino final. Sin duda, su arquitectura de cristal en apariencia sencilla es más compleja de lo que parece desde el punto de vista estructural.

Zhornov agita una mano. Las puertas se abren de manera automática, obedientes, con la paciencia suficiente para permitir que las atravesemos sin acelerar el paso ni lo más mínimo.

La larga pared blanca del interior tiene una hilera de apliques de acero relucientes, y hay una isla de cocina en el centro de la habitación. Hay caquis y granadas colocadas en una bandeja curvada de bambú, un plato de cerámica rojo contiene varios huevos frescos y veo un despliegue de miembros del personal blandiendo sartenes y cuchillos afilados. En la siguiente habitación, hay una mesa de bambú para doce comensales, vacía salvo por un único sitio en el extremo más alejado. Lo único que se me ocurre pensar es que me parece de lo más solitario.

Zhornov nos saca de la cocina resplandeciente y llena de luz natural hacia un laberinto de pasillos, tan intrincados como la materia gris dentro del cerebro. Si llegara el caso, esconderse en esta casa de cristal sería más fácil de lo que esperaba.

Para empezar, hay sombras en todos los lugares que no están alumbrados de manera directa por la luz del sol, como en los rincones más profundos de estos laberintos interiores. Una luz morada y tenue nos libra de la oscuridad absoluta, pero no puede decirse que estén bien iluminados. Está claro que se pretende que este camino resulte dificultoso para cualquiera que no se lo sepa de memoria.

Para continuar, las paredes son de cristal por algo: es mucho más interesante mirar lo que hay en el exterior que lo que hay en el interior.

Y para terminar, esta casa de cristal está casi tan vacía como un mausoleo. Parece que los fantasmas que deambulan por las instalaciones están encadenados a espacios concretos: el comedor, la lavandería, el jardín. Se ciñen a sus respectivas zonas, y Zhornov nos ciñe a nosotros a las demás. Estas sombras serían el lugar perfecto para realizar la transferencia. Pero Zhornov no aparta el brazo con que rodea los hombros al doctor Marieke, y cada vez que Pellegrin se acerca a menos de dos metros de distancia, grita «¡Espacio!», como si Pellegrin fuera un perro que hace piruetas.

Cuando al fin salimos de las profundidades de este lugar y entramos en un enorme vestíbulo de entrada, recibimos un baño de gloriosa luz solar. El espacio es tan grande que podría contener a más de cien personas, pero se utiliza para el disfrute de una sola. El techo se alza hasta lo más alto de la mansión, y el vestíbulo es casi tan ancho como la propia isla.

La vista panorámica es increíble: alcanzo a ver hasta las barreras de rocas escarpadas a ambos lados de la isla, olas y después arena, hileras paralelas de palmeras y flores tropicales que bajan desde el centro de la isla hasta que al final solo hay océano.

Aquí todo es moderno, nuevo y limpio, salvo un antiguo piano de cola situado en una esquina. Tiene la madera desgastada y su color no es uniforme; las teclas están amarillentas. No hay ni una sola mota de polvo sobre él.

Zhornov, al fin, aparta el brazo del doctor. Una franja de sudor mancha la por lo demás perfecta camisa rosa.

—Quedaos donde estáis.

No dirige su orden a nadie en particular, pero todos frenamos en seco, incluido el doctor Marieke. Zhornov no hace nada para corregirlo ni para invitarlo a seguir avanzando. Se limita a recorrer en solitario la distancia que lo separa de su piano.

Ha estado todo el tiempo de espaldas a nosotros, y sin embargo esta es la primera vez que no siento el peso de su mirada sobre mí. Se me acelera el pulso, se me seca la garganta, pero para cuando me doy cuenta de que «esta es mi oportunidad, puede que esta sea mi única oportunidad», ya se ha dado la vuelta de nuevo para mirarnos.

El piano emite seis notas mientras lo toca, lentas, claras, persistentes, una melodía que se me aloja en la sangre en cuanto la oigo. No podré olvidarla jamás. Es como el canto de un pájaro que hace las paces con su propia muerte.

El tono final, el más grave de los seis, todavía resuena contra las paredes cuando se abre el suelo. No todo el suelo, solo un agujero grande donde antes no lo había, con una escalera amplia que se hunde hasta más allá de donde me alcanza la vista.

—¿Bajamos? —Pese a que se está comportando como un paranoico, Zhornov no podría parecer más entusiasmado. Claro que lo está. Esta reunión lo acerca un paso más a tener el futuro asegurado, es un paso más para ganarse el favor eterno de los otros cuatro caudillos—. Lonan, ponte en cabeza.

Lonan inicia la marcha hacia la escalera en cuanto recibe la orden, y yo soy la que va a continuación... lo sigo.

Lo sigo como si no percibiera el triunfo en la mirada de Zhornov. El valioso capitán de la Resistencia está a su merced, ahora el valioso capitán de la Resistencia es suyo, ¡el valioso capitán de la Resistencia ya no trabaja en su contra! Lo sigo porque tiene que continuar creyéndose todas esas cosas durante el mayor tiempo posible. Será una delicia arrebatarle ese triunfo... Arrebatárselo a todos, en realidad. Si el efecto dominó funciona según lo planeado, los caudillos caerán, así como hasta el último de los Lobos.

Solo tengo que empujar la primera pieza. Pero el tiempo es escaso, y se nos está acabando.

OCHENTA Y CINCO

EN CUANTO LLEGAMOS al final de la escalera, comienza a faltarme el aliento: el océano presiona a derecha e izquierda a lo largo de todo el túnel, contenido solo por unas paredes tan claras que casi son invisibles. Este espacio es al menos tan alto como el que acabamos de dejar atrás, y según mis cálculos, tan largo como toda la isla. Si no fuera por la hilera de arañas de diamantes negros que salpican el techo, sería como si estuviéramos en un acuario invertido. Me imagino a todo tipo de criaturas marinas acercándose a estudiarnos, tiburones, medusas y otras cosas que pican, que muerden, satisfechas de hallarse en el lado de la pared que está a salvo de la humanidad.

El doctor Marieke es incapaz de ocultar su asombro. Se separa del grupo, posa una mano sobre la pared. No estamos tan por debajo de la superficie del océano como para que reine la oscuridad. Entre la luz del sol que viene de arriba y la luz de la estructura que se extiende por debajo de nosotros, el agua que hay al otro lado de estas pareces centellea como la de una fotografía de postal.

—Impresionante, ¿no? —Zhornov apenas se digna a mirar el banco de peces amarillo brillante que pasa nadando a nuestro lado—. Si decides trabajar con nosotros, tendrás derecho a vivir en una de las suites situadas en el nivel superior, cerca del arrecife de coral que está cultivando el equipo de Will. Eso sí que es una buena vista con la que despertarse por las mañanas.

Tengo que hacer un gran esfuerzo para permanecer inalterable ante la mención del nombre de mi padre. Mi única esperanza es que le esté yendo bien en la unidad médica, que no perdiera demasiada sangre cuando Ava le disparó. El sangrorio me quema en el bolsillo. Todo esto sería mucho más sencillo si pudiera clavarle a Zhornov una de las jeringuillas sedantes que me ha dado Pellegrin, pero esa posibilidad no existe. Este encuentro tiene que terminar con Zhornov pleno de confianza... y no hay nada que más mine esa sensación que una aguja en el cuello.

—Por aquí —dice pastoreándonos hacia la parte inferior de la escalera que acabamos de bajar como si fuéramos ovejas descerebradas y obedientes—. Echa un buen vistazo, doctor; veremos el resto de la demostración desde mi sala de estar.

Terminamos ante unas llamativas puertas de doble hoja. Son engañosamente delicadas, verjas forjadas a mano con barrotes como lazos de hierro. Una luz turquesa se filtra a través de las aberturas.

El pulso se me desboca y se me traba en la garganta. El doctor Marieke está a menos de metro y medio de distancia de mí, tan cerca que la imposibilidad de todo esto resulta casi risible. Se marchará enseguida, Zhornov está a punto de llevárselo... Puede que esta sea mi única oportunidad y no puedo fallar, no puedo...

Zhornov se vuelve. No le queda más remedio, puesto que hay un escáner de retina en la entrada.

Cierro los dedos en torno al sangrorio. Me lo saco del bolsillo, con cuidado y deprisa. Es ahora o nunca: estiro el brazo hacia el doctor Marieke, cuyas manos están a punto a su espalda. Inicio la entrega, sus dedos rozan la funda de neopreno... pero Zhornov se aparta del escáner, se mueve como si estuviera a punto de darse la vuelta.

El vial se desliza de la funda cuando ambos nos sobresaltamos... ¿Por qué no he orientado la abertura de la funda hacia el techo? Si cae contra el suelo de hormigón impreso, se acabó todo; si me agacho a recuperarlo, se acabó todo. No he sido lo bastante precavida.

Pero mis reflejos me impiden quedarme quieta. Trato de alcanzarlo a ciegas y rezo por no hacer ruido.

Agarro el vial con tal sigilo que lo único que oigo es la avalancha que se está produciendo en el interior de mi cabeza. Mejor que el ruido del cristal hecho añicos y que el derramamiento de sangre, me digo. Mejor que los secretos desparramados.

Vuelvo a guardarme el vial en el bolsillo, sin funda y resbaladizo, pues no hay tiempo que perder. El doctor Marieke arruga el neopreno hasta que desaparece en el interior de su puño, con tal discreción que hasta yo dudo de lo que he visto. Zhornov se da la vuelta al mismo tiempo que la puerta de doble hoja se abre a su espalda. Este no es el final, no puede ser el final. Noto el escozor de las lágrimas; hago cuanto puedo por volver a tragármelas. Los espías con los sentidos alterados no lloran.

—Mantenlos justo al otro lado de esta puerta durante los próximos cuatro minutos —le dice a Pellegrin—. Para entonces ya tendremos a punto las pantallas de observación.

—Yo no me he sometido a la intervención, no estoy autorizado a descender tanto como lo harán ellos.

Se suponía que Pellegrin estaría a cargo de las pantallas de observación para poder controlar a quién pertenece la perspectiva que se muestra en cada momento. Es decir, para que no se muestre la mía, porque es imposible y su ausencia despertará sospechas.

—¿Qué autoridad supera a la mía? —Zhornov esboza una sonrisa de dientes romos y amarillos al mismo tiempo que da una palmada en el hombro de Pellegrin—. Quiero que bajes inalterado, debo hacerlo para mostrarle al doctor lo mucho que ha avanzado el proyecto desde que lo resucitamos.

El doctor Marieke carraspea.

—No pasa nada si no es viable —dice—. Si no está listo, no fuerces las cosas por mí. Esto ya es una hazaña sin precedentes para la ciencia... No vas a tener que insistir mucho para convencerme de que me embarque en ella.

Le ofrece una sonrisa serena, confiada. Y veo rastros de mi padre en él, me pregunto quién se los pegaría a quién.

—Deja que lo intente.

Los ojos de Zhornov destellan como los de un jugador de póker con una escalera de color. No es una pregunta, es el fin de la discusión, y todo el mundo lo sabe.

Se acabó. Aquí es donde nos separan de nuestra mejor oportunidad de reformar el mundo.

Aquí es donde se complican las cosas.

OCHENTA Y SEIS

ÉRASE UNA VEZ, el sonido de la letra zeta era mi favorito.

Era el sueño tranquilo.

Era tigres, flamencos y exhibiciones de mariposas.

Era zumo de limón y azúcar en los días más calurosos del verano.

Era las cebras del Serengueti, y demasiadas niñas llamadas Zoe porque los griegos decían que esa palabra significaba «vida».

Ahora el sonido de la zeta es lo contrario a la vida.

Es el celo llevado al extremo.

Es el Día Cero, vidas perdidas y vivacidad perdida.

Es Zhornov, y los otros cuatro caudillos, que han olvidado que son de carne y hueso, polvo que se convertirá en polvo.

¿Qué significará mañana?

OCHENTA Y SIETE

CON LOS SENTIDOS alterados o no, mi padre no nos habría enviado a una misión mortal. No estoy tan preocupada por el hecho de que Pellegrin —o yo misma, de hecho— vayamos a adentrarnos en las profundidades del hábitat como por que estén a punto de descubrir, a través de las imágenes de seguridad, que a mí no me han activado. Un error como ese acabaría con las ya de por sí escasas oportunidades que tenemos de completar la entrega; con un poco de suerte, se acomodarán en la perspectiva de Lonan y no la abandonarán.

Pellegrin mira su reloj de pulsera.

—Faltan tres minutos. Sesenta segundos de descanso, después volved a formar.

Phoenix se sienta con los brazos cruzados sobre las rodillas y la cabeza sobre los brazos, mientras que Cass camina de un lado a otro con nerviosismo por el tubo estrecho que hay justo detrás de las verjas de hierro. Todos guardamos silencio, a pesar de que no tenemos por qué, no mientras no nos están observando. Hasta que Lonan me rodea con los brazos, no me doy cuenta de lo tensa que estoy. Soy fuego, estoy helada.

Me levanta la cara hacia él, y su gesto hace que pierda el precario equilibrio que había conseguido establecer para mis lágrimas. Se me escapan bastantes.

—¿No lo has hecho?

Su voz es apenas más alta que un susurro.

Niego con la cabeza, parpadeo hasta que las lágrimas se detienen.

Me atrae hacia él y me besa en la coronilla, me mete los mechones de pelo siempre descarriados detrás de las orejas.

—Lo conseguirás —me dice—. Esto no se ha acabado. Lo conseguirás.

Quiero creerle. Pero sé mejor que nadie que la esperanza y la realidad no se entrecruzan solo porque tú lo quieras así.

El reloj de Pellegrin pita. Debería apartarme de Lonan, centrarme en parecer descentrada: si empiezan a mirar ahora, a través de Lonan, lo único que verán será mi pelo. Pero me cuesta mucho separarme de él. Nuestra mejor oportunidad de llevar a cabo la transferencia se ha desperdiciado, y hace que el futuro parezca demasiado frágil.

Lonan es el primero en alejarse. La mano de Pellegrin en su espalda hace que me sienta algo mejor, que piense que Lonan quería quedarse enredado en mí durante todo el tiempo que pudiera salirse con la suya. Pero ahora volvemos a la desolación, a la formación de firmes con espacios regulares entre unos y otros. Volvemos a esta realidad desafortunada.

—Allá vamos —dice Pellegrin en voz baja—. Seguid las líneas amarillas; las verdes, rojas, azules y violetas son ramas idénticas, pero no están tan terminadas como la amarilla. Es una demostración de solo cuarenta minutos, suficiente para ver una muestra de un entorno de vivienda, así como los sistemas acuapónicos y las cámaras de mundos virtuales. Aunque no estéis seguros de adónde tenéis que ir, caminad con decisión. Zhornov nunca ha bajado aquí personalmente porque no se ha sometido a la intervención. Le dará vueltas a cualquier cosa que le enseñéis, pero esperemos que no tenga que hacerlo.

Ahora sería un momento fantástico para tener a mi padre en su despacho dirigiendo todos nuestros movimientos. Toda mi tensión diluida se crispa de nuevo cuando pienso en Ava, en lo que le ha hecho a papá, en que lo ha fastidiado todo. Debería haber sido sencillo: entrar, salir, regresar junto al doctor Marieke.

Tal vez debería resultar tranquilizador que, después de años de complicaciones, el escepticismo vano no me domine aún. En estos momentos, solo me siento falta de preparación.

«Vamos».

Es más un aliento que una palabra articulada, una llama para un detonador. Lonan encabeza la marcha, con Cass y Phoenix detrás de él y Pellegrin y yo en la retaguardia. Nuestras posiciones son estratégicas. Si estoy en la cola, puede que pasen a la perspectiva de Phoenix o a la de Cass si la de Lonan no basta.

Pasamos de nuestro tubo de confinamiento a una oscuridad relativa, de tenues luces moradas contra las paredes de metal. Esta parte del pasadizo es igual de ancha que la primera, pero aun así resulta agobiante, claustrofóbica sin la ilusión de amplitud que ofrecen las paredes transparentes con vistas al océano. Unas líneas de neón, de todos los colores que ha mencionado Pellegrin, recorren el suelo y el techo en paralelo. Nos guían hacia una curva tan en pendiente y cerrada que estoy segura de que realizamos un giro de ciento ochenta grados. Cuando se nivela, desembocamos en una especie de vestíbulo, una cámara circular donde las paredes vuelven a ser claras y menos imponentes.

Cinco túneles con diferentes ángulos de inclinación surgen en línea recta. Una uve invertida con nuestro pasaje amarillo en la punta. El violeta y el verde deben de ser las ramas intermedias del hábitat, el azul y el rojo las más profundas de todas. A esta profundidad, distingo varias ramificaciones y túneles en el agua que nos rodea.

Lonan se dirige directamente hacia el amarillo, sin dudarlo. La suave pendiente descendiente se oscurece a cada paso que damos para alejarnos de las aguas superficiales, bañadas por el sol. Me sorprendo conteniendo cada respiración durante más tiempo del que debería, hasta que me mareo. En parte se debe al instinto de encontrarme bajo el agua, pero los niveles de calidad del aire también necesitan cierta atención.

O puede que sea el comienzo de mi siguiente ataque de ansiedad.

Pronto, el túnel se abre hacia un espacio enorme, y engullo enormes bocanadas de aire fresco. Todo es amarillo brillante, una esfera como un panal de hexágonos gigantescos que recubren las paredes, que rodean un patio interior de vegetación. El agua del mar reluce sobre el panel que cubre la cúpula. Todo esto... es mucho más grande de lo que esperaba encontrarme aquí abajo. ¿Y hay nada más y nada menos que cinco de estas bajo la isla? «Los planos son demasiado unidimensionales», pienso. El trabajo de mi padre es toda una obra maestra.

—Este es el proyecto más grande y avanzado de acuaponía del planeta.

Pellegrin pronuncia esa frase en voz alta, como si estuviera destinada al doctor Marieke y no fuera la pista indicativa que sospecho que es. Lonan la capta y vira hacia la zona de plantas. Kale, acelgas, todo un arcoíris de productos; las verduras crecen de unas peceras, de al menos un centenar de acuarios individuales. Siento una enorme tentación de arrancar algo para comérmelo.

Realizamos el recorrido completo de la planta antes de que Pellegrin anuncie que vamos a subir hasta las paredes de panel.

—Una vez que los residentes estén a bordo, un sistema de bioseguridad de tres pasos les dará acceso a sus espacios de vivienda individuales —dice. Si a Zhornov le molesta que Pellegrin esté haciendo de guía turístico, todavía no lo ha mandado callar—. De momento, tendrán que imaginárselo, porque el sensor nos dará paso basándose solo en nuestra presencia ante la puerta.

Una vez más, Lonan entiende la indicación. Esta vez, sin embargo, no está tan claro adónde debe dirigirse, puesto que no hay puertas propiamente dichas, solo paneles hexagonales de tres metros, opacos, hechos de vidrio templado. En el suelo hay incrustados otros hexágonos amarillo brillante, uno por panel. Lonan, Phoenix y Cass no parecen reparar en ellos, o se han apartado a propósito. Con sutileza, doy un paso al frente y piso una de las figuras geométricas: una porción del panel se abre con un silbido, es de un cristal tan liso y deslizante que parece de una sola pieza aun cuando desaparece bajo el suelo.

Phoenix se vuelve hacia mí, pero se detiene en cuanto Pellegrin le hace una señal casi imperceptible para que se esté quieto. Claro... nadie estaba mirando hacia mí, así que es imposible que el doctor haya visto cómo se abren las habitaciones. Lonan se da cuenta de ello a la vez que yo y da un paso hacia el hexágono que tiene más cerca de los pies. Otro silbido y Lonan desaparece en el interior.

Ya debemos de haber superado por lo menos la mitad de la demostración. ¿Zona de viviendas y luego otro sitio más? ¿Es eso lo que Pellegrin dijo hace un rato? Por muy alucinante que me resulte ver todo lo que mi padre ha creado, estoy impaciente por acabar con la visita. Todos los fundamentos científicos, los planos, la investigación, el ensayo y error, los fallos evitables, todos los detalles que podrían establecer la diferencia entre la vida y la muerte, todo lo que puede poner estas cosas a disposición del mundo entero y no solo de los Lobos, descansan en el vial que llevo a la cadera.

Ya sé que cada segundo que pasamos aquí abajo es necesario, pero tengo la sensación de que estamos saltando a través de un montón de aros. Y me estoy cansando.

Las viviendas, al contrario que el grandioso patio interior, son bastante pequeñas. Es como estar dentro de una de esas viejas salas de exposiciones de Ikea, tan prístinas y eficientes, pero con grandes ventanales de océano a lo largo de la pared exterior. Hay terrazas de coral que sobresalen del edificio y se precipitan hacia el agua, son como el balcón de los sueños de una sirena, pura exquisitez.

Los chicos se reparten por las habitaciones: dos dormitorios, un rincón de cocina-comedor que apenas está apartado del salón y un baño. Pero yo me fijo en un único detalle, en algo que solo yo notaría. Es como una carta de amor de mi padre.

Se lo pinté el verano posterior a séptimo, un cuadro abstracto con líneas. Representa mi recuerdo favorito, y lo ha ampliado hasta convertirlo en un póster que cubre más de la mitad de la pared principal: mamá, papá y yo cuando tenía cinco años (o lo que se supone que son nuestras siluetas), el verano anterior a que dejáramos de ser tres para convertirnos en dos. Un muelle, una gaviota. Agua, olas. Un amanecer que sin duda desembocaría en un anochecer, de manera interminable, pacífica, como siempre había hecho.

Las líneas se emborronan. No puedo perderlo, no justo después de haberlo recuperado de entre los muertos. No puedo soportar pensar en la idea de que los Lobos vivirán en estas casas, de que las sombras de mi paz aporten belleza a su vida. Ellos aniquilaron la paz, la mía y la del mundo entero.

Un golpe seco y estruendoso me saca de mi parálisis emocional.

Estoy sola en la habitación, y reina el silencio. El silencio ha reinado durante la mayor parte del tiempo que hemos pasado en esta isla —aunque no porque ninguno de nosotros lo haya querido así—, pero este silencio no es igual.

Algo va mal.

Reprimo mis ganas de llamar a los demás, por si acaso mi instinto se equivoca, y salgo disparada hacia la habitación adyacente. Una oleada de pánico crece y estalla en mi interior, se desplaza de la columna vertebral a las extremidades en menos de medio segundo, cuando veo lo que ha ocurrido.

—¡Cass! ¡No, suéltalo!

Cass tiene a Pellegrin sujeto por la garganta, lo ha estampado contra el cristal con tanta fuerza que un reguero de sangre resbala por él.

Pero no para —¿dónde están los demás?— y Pellegrin se desvanece, deprisa. Me saco el estuche plateado de la cinturilla de los pantalones, lo abro en busca de una jeringuilla sedante. Tengo cuidado de elegir la jeringuilla ambarina, no la azul; sobre todo, no debo coger la azul.

Ser tan cuidadosa juega en mi contra.

Cass me ve, ve mi reflejo en la ventana, justo cuando estoy a punto de clavarle la aguja en la espalda. Pellegrin se desploma contra el suelo cuando lo suelta, sigue con nosotros, pero a duras penas. Cass se da la vuelta y se abalanza sobre mí. Me aparto antes de que su puño de hierro me derribe, le doy una patada al estuche plateado para que quede fuera del alcance de ambos. Me tira con fuerza de la trenza, tan fuerte que temo que vaya a arrancármela de la cabeza. Pero en lugar de eso, me la enrosca alrededor de la garganta y estira. Veo estrellas en mi campo de visión.

Echo los dos codos hacia atrás con todas mis fuerzas, contra sus costillas, cojo todo el aire que puedo mientras estoy libre y tengo oportunidad. Rápidamente, le clavo la jeringuilla en el muslo: se derrumba contra el suelo.

Respiro con agitación, de forma irregular.

—¿Lonan? —llamo—. ¡Lonan!

¿Y si Phoenix lo ha reducido en la otra habitación? Tengo que encontrarlo. Aunque, bueno, ¿qué pasa si es él quien ha reducido a Phoenix? Debería habérmelo planteado antes de gritar su nombre. Piensa con claridad, Edén. Sé lista.

Lonan asoma la cabeza por la puerta y ¡alivio! Enseguida queda claro que la imagen de Pellegrin tirado en el suelo le afecta, la imagen de la sangre todavía resbalando por el cristal de la ventana. Corre a mi lado y me toma de la mano antes de que pueda impedírselo. Está caliente, es suave. Es un consuelo donde yo debería estar levantando murallas.

Pellegrin resuella, como si estuviera intentando hablar. Solo unas cuantas palabras brotan con verdadero convencimiento: «Fórmula. Cura. Si no salgo de aquí. En mi laboratorio». Cuando me acerco más a él, me doy cuenta de que hay más sangre de la que pensaba.

—Ava —dice esta vez con mayor claridad—. No está muerta. —Respira hondo—. Es imposible.

No, no, no. Tantas cosas no, todo esto no.

Si Ava está viva, se acabó. Es el fin. Debe de haberme mentido a través de Phoenix cuando íbamos en el yate, debe de haber utilizado a Alexa para mentirme, lo cual quiere decir que Alexa debe de estar comprometida. ¿Qué más hay que no esté como debería estar? «Con total seguridad, se hará cargo personalmente del asunto si cree que tiene motivos para ello», predijo Pellegrin, y parece que estaba en lo cierto. Las consecuencias de todo esto, lo que podría significar para mi padre en la isla del cuartel general, lo que ya significa aquí... Esto no es bueno. En absoluto.

Y Pellegrin necesita un doctor, y no de los científicos. Se le cierran los ojos por mucho que intente mantenerlos abiertos.

—Edén —dice empleando la poca fuerza que le queda para asirme el brazo de repente—. Corre.

Pero no tengo adonde ir.

La mano de Lonan se cierra sobre la mía, está a punto de partirme los huesos. La expresión de sus ojos me dice todo lo que necesito saber.

La muerte empieza así: la esperanza es lo primero en morir.

OCHENTA Y OCHO

TIENE LA MIRADA perdida; su voz no suena como debe cuando pronuncia mi nombre. Está vacío, vacío, vacío.

Hueco.

Busco cualquier punto débil que pueda tener; retuerzo el brazo para zafarme de su presa. El estuche plateado no está lejos, y continúa abierto, quedan dos jeringuillas, una ambarina y una azul claro. Ahora Phoenix también está aquí, lo alcanza antes que yo y coge una jeringuilla en cada mano. Lonan me sujeta los brazos por los codos, me inmoviliza con firmeza a pesar de lo mucho que forcejeo.

Me superan en número. Un par de HoloLobos, un par de agujas, todo en mi contra. Ava debe de estar más convencida que nunca de que hemos venido aquí a asesinar a Zhornov, sobre todo ahora que la jeringuilla azul claro ha salido a la luz. ¿Qué mejor manera de asegurarse de que Zhornov no muere que inyectarle todo el suero a otra persona? Y parece que esa otra persona voy a ser yo.

—Tu padre me pidió que te dijera adiós de su parte —dice Phoenix mientras hace girar las jeringuillas en la mano—, justo antes de que lo rematara.

Ahora mismo no es más que un mensajero. Un arma títere. No puede ser cierto. Me niego a creer que mi padre esté muerto hasta que me muestren una prueba definitiva. Hasta la última de las palabras que ha salido de la boca de Ava ha sido una mentira, así que ¿por qué debería empezar a creerla ahora? Los caudillos deben de haberle prometido el cielo y las estrellas.

Siento que la fuerza se convierte en chispas de fuego en mi interior, más fuerza de la que sabía que tenía. Me revuelvo hasta librarme de las manos de Lonan, arremeto contra Phoenix. Hoy, ser precavida no me ha servido más que para meter la pata. Embisto contra su mano más débil, la que sujeta la jeringuilla con el suero ambarino, la doblo hacia él hasta que se le clava en el estómago. Le arranco la mortífera jeringuilla azul de la otra mano a pesar de que continúa aferrándola con ferocidad mientras cae. Si la tengo yo, no la tiene Lonan.

Y eso solo hace que Lonan la ansíe más. Me acorrala en un rincón, contra el cristal, me empuja con tanta furia que me sorprende que nada se haga añicos —cráneo, cristal, el universo—. Es un milagro que el sangrorio no se haya roto, pero es solo cuestión de tiempo, estoy segura. Soy lo bastante rápida para escabullirme, una y otra vez. Él es lo bastante rápido para volver a atraparme.

Toda su fuerza: va contra mí.

Todo su fuego: me abrasa a mí.

Toda su venganza: es cólera hacia mí.

Mantengo la aguja lo más alejada posible de mi piel, y de la suya. Me niego a utilizarla contra él, este no es él. Me niego a asesinar su caparazón cuando sé que su alma continúa aún ahí dentro.

Esta línea en la arena será mi muerte.

Lo sé cuando me arrebata la jeringuilla de la mano.

Lo sé cuando caemos al suelo y consigo apartarme justo a tiempo de impedir que se me abra la cabeza.

Lo sé cuando Lonan se cierne sobre mí, cuando le da unos golpecitos a la jeringuilla para que el líquido azul cielo se asiente.

Pataleo, suplico, busco en sus ojos algo —cualquier cosa— que me recuerde al Lonan en quien tanto confío. Pero no hay nada. Su sonrisa vacía será lo último que vea en la vida, pienso, cuando baja la aguja, más, más, más...

Y la clava en el destello de piel de ébano que se interpone entre nosotros. Lonan lanza a Pellegrin por los aires como si no fuera nada, lo estampa contra la ventana y esta cede al fin: una tela de araña de grietas finísimas se extiende desde el punto de impacto. Huyo, momentáneamente liberada por el sacrificio que ha hecho Pellegrin. ¿Cuánta fuerza habrá requerido, en su estado, lo que acaba de hacer por mí? Sigo viva. No debería ser así.

Los efectos de la jeringuilla de Lonan son inmediatos. Si hubiera visto esto antes no habría pensado que Alexa estaba muerta: ojos vidriosos como canicas, pulmones que exhalan como el alarido de un acordeón miserable, extremidades tan crispadas como árboles yermos.

Esa jeringuilla se ha convertido en mi vida, mientras que Lonan bien podría convertirse en mi muerte.

«Activación de compuerta de sellado de emergencia en diez segundos —dice una voz demasiado calmada—. Por su propia seguridad, manténganse alejados de la línea amarilla».

Phoenix y Cass están en el lado seguro de la línea, inconscientes, pero la compuerta de sellado me atravesará de arriba abajo si no me muevo. Y Pellegrin está en el lado equivocado.

Es demasiado tarde pasa salvarlo. Demasiado tarde.

«Cinco, cuatro, tres...», cuenta la voz. Las gotas de agua se filtran a través de las grietas de tela de araña, todo el océano presiona para entrar, vencerá la resistencia de la ventana de un momento a otro. Echo a correr hacia la puerta y Lonan me sigue. Apenas conseguimos salir antes de que la compuerta caiga de golpe a nuestra espalda y deje a Pellegrin y al mar despiadado al otro lado, para siempre.

OCHENTA Y NUEVE

PELLEGRIN ESTÁ MUERTO.

¡Pellegrin está muerto!

Debería concentrarme en la entrega, en completar la demostración como una autómata, y sin embargo estoy corriendo por mi vida porque Lonan continúa empeñado en quitármela.

Salgo volando de la zona de viviendas. Bajo a toda velocidad hasta la plataforma de acuaponía. Las hojas me golpean la cara cuando paso corriendo a su lado, lo más rápido que puedo, hacia fuera. ¿Hasta qué punto habrán probado y analizado la compuerta de sellado sin haber sufrido nunca un incidente de este tipo? Si falla, toda esta cámara podría inundarse en cuestión de minutos.

Lonan me persigue, y no le saco mucha ventaja. Sigo la línea amarilla de vuelta hasta el vestíbulo, subo la pendiente de la curva cerrada, rezo por que las verjas de hierro se abran automáticamente y por que no me ensarte en su diseño delicado pero mortal.

Las verjas se abren, ni por asomo lo bastante deprisa, pero hay bastante espacio entre ambas como para que pueda colarme por el hueco en cuanto llego a su altura. Lonan se ve obligado a esperar, la única desventaja de ser ancho de hombros y musculoso.

Aumento la velocidad, subo los peldaños de dos en dos hasta que me encuentro en la grandiosa sala de entrada de Zhornov. El único que me recibe es el piano: como no podía ser de otra manera, el caudillo y su querido invitado se mantienen lo más alejados posible del caos. Doy vueltas sobre mí misma, buscando con frenesí una salida fácil, pero no la hay. No hay puertas en esta sala, solo la boca del laberinto profundo, oscuro, de pasillos. Estaré muerta en cuestión de segundos si me adentro sola en él.

Lonan emerge del suelo, tan rápido como yo a la hora de subir la escalera. Muévete, Edén. Muévete o muere. Recorro la habitación con la mirada en busca de algo tras lo que esconderme y entonces lo veo: un hexágono en el suelo a los pies de la enorme pared acristalada que da al lado longitudinal de la isla y a la doble hilera de palmeras. Pellegrin diseñó la seguridad de este sitio, así que tiene sentido que no haya una forma obvia de entrar en esta sala, no con la entrada al hábitat situada justo aquí.

Si fracaso, que sea espectacular.

El hexágono me transmite seguridad. Ya son tres las veces que he visto que las medidas de seguridad típicas de Pellegrin enmascaran la verdad bajo una ilusión. Una hilera de luces ilumina la base de la pared acristalada justo delante de mí, tan sutiles que podrían equivocarse con los rayos del sol... si el sol brillara en esta dirección, cosa que no es así. Me abalanzo contra la pared con tanto ímpetu que la destrozaré si es necesario.

Pero no tengo que hacerlo.

Una ráfaga de aire salobre, cálido y húmedo, me golpea al mismo tiempo que oigo el débil zumbido de una puerta automática que se desliza hacia un lado. Su aspecto no varía en absoluto, ni siquiera cuando la atravieso.

Lonan es rápido, pero yo más. Aunque no por mucho. Nunca había considerado que la velocidad fuera uno de mis fuertes, pero, claro, tampoco había estado nunca tan motivada para conservar la vida. Me duele el pecho de tanto jadear; las piernas me arden con tal intensidad que casi no las siento. Corro por la franja perfectamente pavimentada que recorre el largo de la isla mientras las palmeras y las flores se emborronan a ambos lados de mi visión periférica.

Llegamos al final del sendero pavimentado: termina sin más, como si el punto límite de la isla hubiera pillado por sorpresa al constructor del camino.

La arena me ralentiza. Eso, y el hecho de que soy la personificación del agotamiento. Lonan está más acostumbrado a correr sobre la arena —una no tiene muchas oportunidades de practicar cuando la playa más cercana a su casa está salpicada de explosivos— y me alcanza con facilidad.

Me tumbo en la arena, me transformo en un peso plano y pesado que cargar.

No es difícil.

Llevo sobre mis espaldas el peso de Birch. El de Emma. El de mi casa.

El de los años que pasé siendo huérfana, con un poco de sangre, un par de dientes y unas páginas manoseadas como única familia.

El de Pellegrin. El de Pellegrin que ha muerto por mí.

El de Lonan. Cuánto arrepentimiento sentirá cuando todo esto acabe, cuánto dolor.

Hemos llegado muy lejos para que esta sea la forma en que acaba todo.

Así que me hundo cuanto puedo en la arena y peleo. Me agarra por las caderas, yo las clavo al suelo. Me tira de la clavícula, le hinco el codo en la caja torácica con todas mis fuerzas. Me fuerzo a avanzar con todo mi ser, incrusto los pies en la arena y tiro con las puntas de los dedos hasta que estoy segura de que voy a romperme.

Nos quedamos sin isla.

No para.

Nado todo lo lejos que puedo, hacia la esfera geodésica parcialmente sumergida, la trampa de pesca que vi desde el yate. Si consigo meterme dentro, si logro mantener a Lonan fuera, puedo aferrarme a las barras del interior mientras recupero el aliento, esconderme bajo el agua hasta que se rinda o hasta que al final alguien se decida a ayudarme. Con suerte, alguna de esas cosas ocurrirá antes de que la marea esté tan alta que ya no pueda volver a salir a la superficie. Merece la pena correr el riesgo. Es mi única oportunidad.

Los largos brazos de Lonan reducen la distancia que nos separa. Nunca había nadado con tal ferocidad. La jaula está cerca, muy cerca.

Pero la puerta está cerrada con un candado del tamaño de mi corazón.

Estoy muy cansada, y me he quedado sin opciones, pero lucho por aguantar. Me agarra el brazo desde atrás, me lanza contra los barrotes implacables de la jaula. Me aferro al acero con toda la energía que me queda y trepo por él como si fuera una escalera, un peldaño doloroso tras otro. Apenas he subido lo suficiente para poder respirar sin obstrucciones. Lonan pesa, me lastra... y de pronto ya no.

Pero no estoy libre.

Tira de la cadena que llevo al cuello, estira, estira, estira desde atrás. La gruesa alianza de mi padre... se me clava, me ahoga. Tiene la fuerza suficiente para sumergirme bajo el agua hasta que me quedo sin aliento.

Lonan tira aún más, pero entonces la cadena se parte: libertad. Salgo a respirar, jadeante.

Lonan —mejor dicho, Ava en el interior de Lonan— tarda un segundo en darse cuenta de lo que ha sucedido. Respiro hondo e inicio el regreso hacia la orilla, nadando aún con más furia que antes.

Cuando se me agota la ventaja, acabo de alcanzar la zona donde hago pie.

El agua salada me escuece en los ojos, me irrita la garganta. Las manos de Lonan me hunden con mucha más facilidad que las de Hope en su momento. Le doy un rodillazo donde sé que me ayudará a ganar tiempo, oxígeno, vida. El dolor lo hace retroceder.

Cojo un puñado de pelo con una mano, le clavo las uñas de la otra en el cuello hasta que brota un hilillo de sangre.

—¿Por qué estás tan decidida a matarme? —grito mirándolo a los ojos, donde sé que me verá—. ¿Qué he hecho, Ava? ¿Qué ha hecho mi padre? ¿Qué vas a sacar de todo esto? ¡Has estropeado la reunión de negocios de Zhornov! ¿De verdad crees que así vas a ganarte su favor?

Vuelve a sumergirme, me mantiene bajo el agua durante tanto tiempo que el resplandor de los rayos del sol sobre el agua se transforma en alfilerazos de luz. Le desgarro las muñecas, dejo que la sal le escueza mientras la sangre se arremolina en torno a mi cabeza y mi pelo.

—¡Para, Lonan! —grito cuando logro subir y tomar un valioso aliento, pero no vale de nada—. ¡Para, por favor, por el amor de Dios!

Agua, rayos resplandecientes, alfilerazos de luz, negrura.

Nada de «por el amor de Dios». Nada de «para».

Y entonces: un milagro.

Sus manos son un torno de hierro, y un segundo después vuelven a ser suyas: me doy cuenta de inmediato, pues su forma de moverlas sobre mi cuerpo contiene todo lo tierno y delicado del mundo. Me quedo inerte entre sus brazos, con el pelo flotando en el agua. Dejo todas mis lágrimas en el océano. Ya no me queda ninguna por derramar.

—¡Edén, Edén! No... ¡no!

Lonan es pánico, es dolor.

Está ahí. Detrás de sus ojos, Lonan está ahí.

Me lleva hasta la playa, me rodea con sus brazos.

—Quédate conmigo —dice, ruega.

Noto la suavidad de sus labios besándome el cuello, las sienes, las muñecas.

O puede que tan solo me esté buscando el pulso.

—Lo siento, lo siento, ¡lo siento muchísimo!

Lo grita contra mi pelo, una y otra vez.

Pero el aire que necesito para formar palabras, el aire que me ha extraído del cuerpo, está tardando en volver. Supongo que, ahora que ha encontrado la libertad, no tiene ganas de quedar de nuevo atrapado en un humano.

Se aleja volando, y yo hago lo mismo.

NOVENTA

ME DESPIERTO BAJO una tenue luz turquesa, sola, en una habitación que parece idéntica a aquella donde empezó el caos, excepto por el hecho de que aquí todo mira hacia el otro lado. Una medusa morado eléctrico palpita justo detrás de la pared, con los tentáculos arrastrándose tras su campana mientras se balancea sobre la terraza de coral. Otra de las ampliaciones de mi cuadro abstracto me vigila como diciendo «Mañana. Paz». Es una esperanza, no una promesa. El mañana no garantiza la paz, y la paz no garantiza un mañana.

Pero si estoy en esta habitación —¿para recuperarme?— es que todavía no nos han descubierto. Alguien me ha tapado con una manta; hay una botella de Aguasana y un plato de comida intacta sobre la mesa. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Dónde están los demás? Todavía no nos han matado y seguimos en la isla.

Puede que, a fin de cuentas, no le haya fallado a mi padre.

El sueño me pesa en las extremidades, en todo el cuerpo, pero me llevo una mano al bolsillo y encuentro el vial milagrosamente intacto. Supongo que no debería sorprenderme tanto. Llevé el primer vial encima durante dos años antes de que se hiciera añicos delante de la cabaña; no me cabe duda de que el cristal del sangrorio es incluso más resistente y avanzado que aquel.

Sangre y cristal: los recuerdos me invaden de inmediato.

No hay ninguna señal de que la compuerta de sellado haya fallado en la habitación del caos; debe de haber cumplido su función, no estamos inundados. No hay rastro de manchas de sangre en este suelo, pero ¿qué hay del otro? ¿O acaso Pellegrin permanece solo en mi memoria, en imágenes que jamás seré capaz de borrar? Me temo que nunca me libraré de todas las imágenes que se reproducen en mi cabeza.

Aparto la manta. Hace demasiado calor, estoy pegajosa de sudor. Cuando por fin vuelvo a sumirme en la oscuridad, las pesadillas no me abandonan en toda la noche.

NOVENTA Y UNO

CUANDO VUELVO A despertarme, me pongo inmediatamente alerta.

Abro los ojos de golpe al oír el sonido deslizante de una puerta que se abre. Nadie corre a mi lado, nadie grita mi nombre. Solo hay pasos en la habitación principal, suaves y constantes. Y entonces una cara que no conozco, un rostro que tardo unos momentos en situar. Esta mujer, que, a pesar de medir dos tercios de mi tamaño tanto a lo alto como a lo ancho, posee una gran presencia, es uno de los miembros del personal de cocina de Zhornov. La vi cortando fruta cuando cruzamos su zona de trabajo.

—Se requiere tu presencia en el piso de arriba —anuncia. Lleva las letras S-A-B-A tatuadas en el meñique: era una de los nuestros. Me pregunto si ella también será un HoloLobo... No creo que Zhornov permita que nadie que no se haya sometido a la intervención viva en esta isla—. El caudillo desea hablar contigo.

Se me revuelve el estómago. Necesito... algo más que comida, en realidad, pero en estos momentos no dispongo de otra cosa. Cojo una galleta salada de un plato de fruta que a saber cuánto tiempo lleva ahí.

—¿Me lo has traído tú?

No sonríe, pero la expresión de sus ojos me dice que valora el agradecimiento.

—Deberías habértelo comido antes. Ahora no hay tiempo. Sígueme, por favor.

Arranco un puñado de uvas del racimo, me meto en la boca todos los trozos de plátano cortado que me entran y la sigo hacia el exterior de la habitación. No tiene sentido resistirse. Si es una HoloLobo, sé muy bien que pueden utilizarla en mi contra si lo necesitan. Además, si hay la más mínima posibilidad de que el doctor Marieke esté todavía en la isla, sería bueno poder salir del hábitat y subir a la superficie.

No inicia ningún tipo de conversación mientras caminamos. Yo me como la fruta; ella mantiene la mirada clavada al frente. Cada paso que doy hace que me duela el corazón al recordar la rapidez con que recorrí este mismo camino la última vez. Me pregunto si también habrán convocado a Lonan para hablar con Zhornov, si los demás habrán pasado también por esto. Espero que salieran airosos.

—¿Saba?

Se estremece al oír su nombre. Supongo que tampoco está acostumbrada a que la gente lo use aquí.

—¿Qué tipo de reunión es esta?

Zhornov lo sabe, debe de saber lo del vial... Por lo demás no he hecho nada malo, nada que pueda recordar.

Esperamos a que las verjas de hierro se abran; en cuanto hay espacio suficiente entre ellas, las cruzamos para llegar al grandioso acuario invertido. El agua del otro lado de las paredes está especialmente brillante, reluciente gracias a lo que supongo que es la luz de la mañana.

Empiezo a repetir mi pregunta, pero me interrumpe.

—Pase lo que pase, no lo mires a los ojos salvo que te formule una pregunta directa. Es muy exigente al respecto.

Y eso es todo. Eso es todo lo que me ofrece. Podría presionarla para saber más, pero no lo hago. Será mejor que conserve la energía, si este va a ser el tipo de reunión que requiere respuestas, respuestas y respuestas.

No tengo respuestas. Lo único que tengo son preguntas.

NOVENTA Y DOS

SABA ME CONDUCE a una extensa habitación del segundo piso, todo paredes blancas y ventanales con vistas al océano. Es una sala demasiado bonita para un hombre que tanto ha influido en la ruptura del mundo.

Demasiado pulcra.

Demasiado transparente.

Demasiados pocos efectos personales para uno de los caudillos, uno de los hombres que le ha robado todo a todo el mundo y que podría tener cualquier cosa que deseara. Sobre su sencillo escritorio blanco no cuelga ni un simple cuadro, cuando podría tener la Capilla Sixtina entera. El único objeto destacable de la sala es la enorme lámpara de araña que cuelga a baja altura en el centro de la habitación: es impresionante, una obra de arte geométrica formada por miles de diamantes negros y blancos. Penden como innumerables hileras de flecos que resplandecen a la luz del sol que entra a través de la pared acristalada.

—¿No hay agua para nosotros? —es el saludo de Zhornov a Saba.

Está claro que ese «nosotros» se refiere a él y al doctor Marieke, que yo no estoy incluida. Están sentados al lado equivocado del escritorio, de espaldas a él, en unos asientos que dan preferencia a la estética sobre la funcionalidad, que se parecen más a tronos modernos que a sillas.

Saba me posiciona: me pone una mano en cada hombro y me traslada hasta un punto situado a tres metros de ambos hombres y con una vista inevitablemente directa de sus caras. Después desaparece de la sala. En busca de agua, imagino. Cuando les entrega un par de vasos escarchados llenos hasta los topes de agua helada, es sigilosa como un susurro, entra y sale deslizándose como un fantasma. En lugar de darle las gracias, Zhornov sorbe por su pajita. Al menos el doctor sonríe, asiente.

En mi vida había visto a nadie parecer tan incómodo como el doctor Marieke en una silla. Es un tipo de incomodidad sutil, de las de dar golpecitos una y otra vez con un pie, nada en lo que Zhornov vaya a fijarse. Mi corazón y su pie compiten al mismo ritmo. Por lo menos no soy la única que no quiere estar aquí.

—Edén.

Me impacta oír mi nombre de boca de Zhornov: he aquí el hombre que no quería perder el tiempo con presentaciones cuando llegamos, el hombre que solo parece referirse a la gente por su nombre si son doctores de origen neerlandés y libanés que tienen la capacidad de construir un futuro indestructible para su propio beneficio.

Y eso no ha sido una pregunta... ¿se supone que debo mirarlo a los ojos o evitarlos? Su etapa de conseguir todo lo que quiere se acerca al final. Me doy cuenta de que en realidad no me importa en absoluto lo que prefiera y levanto la cabeza para mirarlo de frente. Es acero y hormigón, nubes de tormenta con un finísimo revestimiento plateado.

—Estuve presente en el funeral de tu madre, ¿lo sabías?

Permanece inalterable, imperturbable.

Se aproxima una bola de demolición, la veo. Sé fuerte, Edén, no dejes que te afecte.

—Ese día le llevé a tu padre una botella de whisky —continúa—. Hace más de una década que nos conocemos, es una de las pocas personas en las que he sido capaz de confiar sin reservas.

Mi padre nunca se bebió aquella botella de whisky. Se quedó en el estante más alto de nuestra despensa durante años, cogiendo polvo. Lo más seguro es que siga cogiendo polvo en esa estantería.

—Y por esa razón —dice haciendo pausas idénticas tras cada palabra— necesito que me digas la verdad, Edén. —Se aferra al brazo de su asiento con tanta fuerza que los nudillos adquieren el mismo tono blanco que la silla—. Voy a necesitar que me contestes a unas cuantas preguntas.

Esta no es una conversación cualquiera.

Esto es un juicio.

De repente me parece que el sangrorio resulta extremadamente obvio en mi bolsillo, aunque sé que no es cierto; me he asegurado de ello. Y el doctor Marieke... está del lado de papá en todo esto, ¿no? No habrá traicionado el plan de mi padre solo para congraciarse con el caudillo, ¿verdad?

—Ha llegado a mi conocimiento que tu padre ha sufrido un ataque a manos de una de sus colegas. —Ava. Por supuesto, Ava; pero él no tiene ni idea de que yo sé quién es Ava—. Es algo bastante inquietante, pero después de hablar con la colega en cuestión, está convencida de que sus acciones estaban justificadas al cien por cien.

Alivio, por partida doble: si mi padre estuviera muerto, habría empleado otras palabras: «que tu padre ha muerto», no «que tu padre ha sufrido un ataque». Y si esto está relacionado con lo que Ava sospechaba, un intento de asesinato, no tiene nada que ver con el sangrorio... Lo cual quiere decir que el doctor Marieke no ha traicionado la confianza de mi padre. Todavía no he salido de este embrollo, pero si tengo cuidado, es posible que escape con nuestros secretos intactos.

—Has venido a mi isla con una jeringuilla de suero azul. —Me acuchilla con su mirada de ojos feroces—. ¿Por qué?

Mantengo la cabeza bien alta, con mi mirada clavada en la suya.

—Me dijeron que podría necesitarla para defenderme —contesto—. Y está claro que era cierto.

Mi respuesta parece aplacarlo, al menos un poco.

—En cuanto a eso —dice—, me aseguraron que todos habíais sido sometidos a la intervención requerida antes de vuestra partida, y sin embargo tú has llegado hasta aquí con la mente inalterada No me parece una coincidencia nimia, teniendo en cuenta que eres la hija de Will. ¿Me mintió tu padre al decirme que te habían realizado la intervención de Pellegrin?

—Mi padre no miente —afirmo, aunque puede que no sea tan cierto como creía hace un tiempo. Los secretos necesarios son mejores que las mentiras interesadas... Pero los secretos, por naturaleza, están unos cuantos pasos de distancia de la verdad incondicional—. Pellegrin me realizó la intervención justo delante de mi padre, pero después me dijo que en realidad me había administrado una vacuna. Tengo el holograma que demuestra que me la hizo, si quieres verlo.

—¿Me estás diciendo que tu padre no conocía la decisión de administrarte la vacuna que tomó Pellegrin?

Cuidado, mucho cuidado.

—Estoy segura de que mi padre sabe una gran cantidad de cosas, pero no podría decirte qué ocurre con exactitud dentro de su cabeza. Hasta poco antes de que me enviaran aquí, a tu isla, creía que estaba muerto... No me lo cuenta todo.

Mi tono, mi acusación apenas velada, pilla momentáneamente desprevenido a Zhornov. Trata de disimularlo con una tos seca que dura un poquito más de lo necesario. «Asististe al funeral de mi madre, y aun así me dejaste huérfana», quiero gritarle a la cara.

Pero no grito. Dejo que el pasado hable por sí mismo.

Espero que, por encima de la pulla que acabo de soltarle, oiga: «Will abandonó a su hija en los barracones, Will permitió que su hija pensara que estaba muerto, Will me construyó un paraíso. Will es digno de mi confianza y no enviaría a su hija a matarme».

Remueve el hielo medio derretido de su vaso con la pajita, me mira con los ojos entornados. Me estudia como yo solía estudiar la guía de supervivencia de mi padre, eternamente y para siempre, buscando entre cada rendija cualquier cosa que pudiera estar escondiendo.

Pero como yo en el caso de la guía de supervivencia de mi padre, solo ve lo que quiere ver.

Su expresión pétrea se suaviza, se queda más tranquilo, más aliviado, todo él son dientes amarillos y carcajadas sibilantes.

—¡Menos mal que no te han matado ahí abajo! Menuda arma, esos jovencitos, ¡menuda arma!

Sí, menos mal, estoy de acuerdo. Aunque estoy segura que él lo dice sobre todo por sí mismo y por la colaboración que mi padre le habría negado a partir de ahora si yo no hubiera sobrevivido.

—Me has impresionado, jovencita —dice señalándome con su pajita.

¿Por qué? ¿Por mantenerme firme ante él, por tener la audacia de desafiarlo? ¿Por seguir con vida cuando todavía no tengo claro qué hizo que Lonan dejara de hacerme pedazos?

—Necesito cubrir un puesto en el cuartel general, de inmediato. Ya nos hemos ocupado de Ava, por todo el daño y las alteraciones que ha causado. Tú eres mi nueva Ava.

Sus palabras son candorosas, pero yo oigo todo lo que no dice: sé demasiadas cosas para que me envíen de vuelta a los barracones, y como me han administrado la vacuna, no pueden utilizarme como HoloLobo. Sea porque está impresionado de verdad o solo porque pretende mantener cerca a sus enemigos, no pienso discutírselo. Sobre todo porque acabaré en la misma isla que mi padre.

Zhornov es el primero en ponerse de pie, el doctor lo imita. Se ha acabado, este podría ser el fin. Me obligo a conservar la firmeza a pesar de que soy un manojo de nervios revueltos. Zhornov se da la vuelta justo durante el tiempo necesario para dejar su vaso de agua, en el que solo quedan unos cuantos hielos, sobre el escritorio.

Me saco el vial del bolsillo y lo mantengo alineado con mi muñeca... y el doctor Marieke me ve hacerlo. Justo cuando Zhornov se da la vuelta de nuevo, Marieke da un paso hacia mí, tendiéndome la mano. Me sonríe.

—Gracias por los servicios que has prestado aquí. —Nuestras manos se encuentran, el sangrorio queda discretamente escondido entre ambas—. Y por todo lo que has sufrido en mi nombre, por esta demostración. —Aparta la mano y se guarda el vial en el bolsillo con tal rapidez que es como si nunca hubiera ocurrido—. Si Will confía en alguien, yo también. Estaré encantado de sumarme al proyecto.

Reconozco sus palabras como lo que son: una promesa de solidaridad con nosotros, no con los caudillos, aunque está claro que pretende parecer leal a los Lobos. Por dentro soy toda rayos de sol, y me cuesta contener esta esperanza. Una esperanza recuperada del abismo.

Zhornov permanece ajeno a todo excepto a su propia esperanza. Llama a Saba, pide whisky con hielo. Está tan aliviado de que nadie pretenda asesinarlo que no siente el temblor de los cimientos bajo sus propios pies. No es su muerte lo que debería preocuparlo... Es el resto de su vida lo que está a punto de convertirse en una desgracia.

Casi me siento tentada de sentir pena por él. Casi.

Pero entonces recuerdo a Pellegrin.

A Finnley.

A Birch.

Tantas y tantas vidas que acabaron de formas terribles... las de los demás que se pudren en los gulags... todos los Lobos que se han convertido en predadores solo para evitar ser presas. Los caudillos han tenido su época de felicidad, suficiente para varias vidas, a costa de otras vidas.

Zhornov alza su copa regodeándose en el instante.

—¡Por la vida! —dice, y se bebe el whisky de un trago.

Por la vida.

NOVENTA Y TRES

EL YATE BLANCO con velas de vientre de ballena me está esperando al final del muelle.

Lonan, Cass y Phoenix ya están a bordo; embarcaron ayer por la noche, me dice Saba mientras caminamos, para que el yate pudiera zarpar en cuanto terminara mi interrogatorio. He sido la única convocada por Zhornov, la única consciente y autónoma durante el caos, y por lo tanto la única sobre la que pesaban sospechas.

—Aquí es donde nos separamos —anuncia Saba cuando el sendero de pizarra deja paso a la madera desgastada del muelle. Su acento suave es como una nana—. Buena suerte.

Ahora que la reunión ha acabado, se ha mostrado mucho más abierta conmigo. Tal vez se deba a que me han permitido abandonarla de una sola pieza.

Asiento, lo más parecido a un «gracias» que puedo expresar ahora mismo. Si abro la boca, me delataré. Mejor mantener los secretos bajo llave hasta que esté convencida de que es seguro dejarlos escapar. Puede que tarde bastante en utilizar esa llave, o que no llegue a hacerlo nunca.

El muelle es largo y solitario. Camino con fantasmas, cuando debería ser Pellegrin quien estuviera a mi lado. Es una combinación de emociones extraña, la de esta esperanza que ha tenido su precio. No se regala nada, y menos la libertad. Más que nada, estoy cansada. Podría dormir durante años.

El capitán Rex me da la bienvenida a bordo. Cass y Phoenix están desplomados sobre los bancos largos de la cubierta principal, y no se inmutan en absoluto ante el entusiasmo de su saludo. El capitán me ofrece fruta y pescado y un montón de cosas que no nos ofreció durante nuestro primer viaje. Debe de haberse enterado de lo que ha ocurrido.

—Ese no ha parado de preguntar por ti —dice el capitán señalando hacia el extremo opuesto del yate con un trozo de manzana.

Me vuelvo para mirar y ahí está Lonan, observándome como si el fantasma fuera yo.

—Ve. Guardaré el plato para cuando estés lista. —Devora el pedazo de manzana de un solo mordisco y habla con la boca llena—. Alguien tiene que pilotar este barco, de todas formas.

Sus palabras van desvaneciéndose a medida que desaparece escalera arriba hacia la cubierta superior.

Y entonces solo quedamos Lonan y yo. El verdadero Lonan y yo.

—No te lo reprocharé si no quieres acercarte más. —Su voz posee cierta aspereza, una particularidad que conozco muy bien. A mí también me ocurre cuando he pasado por demasiadas emociones—. Ava está muerta, me lo ha dicho tu padre. Me lo ha contado todo, todo lo que pasó. No... No voy a...

Se interrumpe, traga saliva con dificultad.

No va a hacerme daño. No va a matarme.

—No lo hagas —digo dando un paso hacia él—. No voy a permitir que me apartes de ti.

Lo reconozco: no es fácil desenmarañar mis pesadillas de donde se enredan con la verdad —sus manos en mi garganta, sus ojos vacíos—, pero me niego a dejar que venzan los malos sueños. Lo superaremos; solo tenemos que ahogar esas imágenes con otras nuevas. Con imágenes de verdad.

Salvo la distancia que nos separa y me siento en el banco de atrás. Él no hace lo propio hasta que lo invito, hasta que está más que claro que quiero que lo haga. Contemplamos cómo la isla se encoge hasta desaparecer a medida que nos alejamos.

—No tengo palabras para expresar lo mucho que lo lamento, Edén.

Busca mi mirada, lo presiento, hasta que la aparto del océano vacío.

—No fuiste tú quien hizo esas cosas —digo—. Tú jamás lo harías.

—Sí, fui yo.

—Fue Ava.

Su rostro es todo dolor, todo culpa.

—Debería haber sido lo bastante fuerte como para frenarlo —murmura—. Debería haber tenido más control.

—No podías evitarlo.

—Si no fuera por Hope y tu padre... —Se le rompe la voz—. Lo siento mucho. Odio esto.

Sus palabras hacen que se me llenen los ojos de lágrimas. También los de él se tornan vidriosos.

Me cuenta que Hope oyó mis gritos a través de las cámaras de seguridad, que corrió en busca de ayuda, que Gray disparó a Ava con una cerbatana cuando vio en la pantalla lo que estaba pasando con Pellegrin. Sin embargo, Gray no podía anular una de las órdenes que ella había dado, no sin el código clave de Aries. Cuando llamó a mi padre, lo descubrió encerrado en la celda de contención en la que debería haber estado Alexa.

Me cuenta que mi padre no ha muerto, que ni siquiera ha llegado a estar herido. Muchas mentiras difundidas de una manera muy convincente. Cuando oyeron a Alexa, vivita y coleando, gritar pidiendo ayuda desde su celda de contención, Ava persuadió a mi padre para que fueran a rescatarla... y en cuanto papá le dio la espalda, lo encerró a él dentro. De vuelta en el laboratorio, sometió a Alexa a la intervención ella sola y la utilizó para engañarme por medio de Phoenix. Nadie es capaz de dilucidar por qué esperó tanto tiempo para volver a los chicos contra Pellegrin y contra mí, por qué no se limitó a eliminarnos antes incluso de que el yate llegara a la isla, y nunca lo sabremos con certeza. Resulta que «Ya nos hemos ocupado de Ava» era una forma agradable de decir que esa mujer nunca volverá a causar problemas, ni aquí ni en ningún otro lugar.

Me cuenta que sus propios niveles de alteración de sentidos estaban por las nubes, que mi padre tuvo que reseteárselos todos, uno por uno, hasta que consiguió que volviera a su ser. Los esfuerzos de Ava habían sido tan concienzudos, que papá estuvo a punto de no terminar a tiempo de salvarme.

—No me importa nada de lo que hiciste —le digo.

Porque es verdad. No fue él.

Por fin lo acepta. No trata de discutírmelo.

—Sigo lamentando mucho todo lo que has tenido que pasar. Casi te mueres, tienes moratones en el cuello, estabas deshidratada... Has estado inconsciente durante más de un día. Lo odio, Edén, detesto haber sido yo quien te ha hecho todo eso. Eres la única cosa buena que me ha deparado esta guerra y he estado a punto de matarte.

Se hunde cada vez más en su interior. Así que este es el aspecto que tienen las cosas desde el otro lado...

—Eh —digo. Parece demasiado distante, en todos los sentidos en que puede estarlo una persona—. ¡Eh!

Levanta la cabeza, con los ojos azules brillantes.

—¿Confías en mí? —le pregunto.

Tengo claro que la respuesta es sí.

—Desde el momento en que te vi meterte corriendo en el mar detrás de Alexa —contesta—. Y cada instante que ha transcurrido después.

—Entonces confía en mí cuando te digo que confío en ti, Lonan —insisto—. Hemos conseguido superar esto; podemos superar cualquier cosa. Esto no es culpa tuya, no fuiste tú.

Hay mucho menos de un metro de distancia entre nosotros, pero de repente, parece el océano entero. Quiero acercarme, estar más cerca de él de lo que nunca lo he estado de nadie, más cerca de él, incluso, que de Birch. Casi tengo la sensación de estar haciendo algo malo, pues las pesadillas sobre su muerte siempre merodean por los límites de mi conciencia. Pero la guerra que ha tallado arrugas nuevas en el rostro de mi padre también me ha dejado marcada a mí. No soy la misma persona que era cuando conocí a Birch. En cierto sentido, su muerte fue lo que me catapultó a un lugar donde jamás volvería a ser la misma Edén.

Lonan también tiene cicatrices, como yo. La fe, la esperanza, nos han cortado y tallado, cincelado y roto, desgarrado y pegado.

Estoy cayendo, deslizándome por la ladera de una montaña resbaladiza, permitiéndome al fin dar el paso hacia un lugar donde ya llevo bastante tiempo.

Doy unas palmaditas en el espacio que hay entre ambos.

—¿Quieres acercarte?

Es lento, precavido. Me doy cuenta de que quiere ser un refugio seguro para mí.

—Más que ninguna otra cosa en el mundo —responde.

NOVENTAY CUATRO

EL AMANECER NO ha hecho sino comenzar a nacer: el cielo derrama tonos rosa, naranja y dorados sobre el mar infinito, insondable, que dejamos atrás. Por delante: prístina arena blanca, olas que rompen contra ella.

Cuatro personas esperan para darnos la bienvenida formando una hilera en la playa. Me asomo todo lo posible sobre la barandilla para verlas mejor.

Gray.

Alexa, Hope. Hope lleva puesta mi chaqueta amarilla y sujeta una urna pequeña entre las manos, una urna que supongo llena de las cenizas de Finnley.

Papá.

—¿Ese es...? —pregunta Lonan cuando se suma a mí junto a la barandilla.

—Sí —contesto.

«Sí» es una palabra demasiado limitada. Es demasiado endeble... brillante, pero no lo suficiente.

Saber que mi padre está vivo y verlo vivo me parecen dos cosas totalmente distintas. Por alguna razón, tenía miedo de creérmelo antes de haberlo visto con mis propios ojos. Una sonrisa más deslumbrante que el sol le invade el rostro, y sé que soy yo quien la ha provocado. Me ve.

Una vez atracamos, nos convertimos en un embrollo de extremidades y lágrimas. Papá, yo. Alexa, que se entierra en Cass. Él le pasa una mano por el pelo, la abraza con fuerza. La vida recuperada de entre los muertos: tiene más capacidad que ninguna otra cosa de crear una página en blanco. Permanecen así aun después de que todos los demás hayamos iniciado el camino de regreso a la cabaña, donde nos quedaremos hasta nuevo aviso.

Todavía queda mucho trabajo por hacer, nos dice mi padre a Lonan y a mí cuando nos encontramos de nuevo en su despacho. El doctor Marieke romperá el sangrorio en cuanto llegue a Ciudad del Cabo; el colega neozelandés de mi padre, otro de sus tres ingenieros de confianza, fue uno de los primeros desarrolladores de la tecnología del sangrorio y ha creado una compleja base de datos que los ayudará a seleccionar y priorizar toda la información.

Stéphane Monroe ha accedido a permitir que el doctor Marieke encabece el Proyecto Atlas para las Fuerzas Aliadas, y el desarrollo continuará de inmediato en dieciocho nuevos hábitats. No serán suficientes para albergar al mundo entero, al menos al principio, pero debería bastar para influir en el devenir de la guerra.

Las cosas deberían comenzar a desmoronarse de inmediato. Papá cortó el acceso a las imágenes transmitidas en directo por los HoloLobos a todos los caudillos, no solo a Zhornov, en cuanto el doctor Marieke puso un pie en su helicóptero. Y la Alianza no perderá el tiempo y saboteará los sistemas de propaganda de la Manada, a través de los que ofrecerá un puesto gratuito en un hábitat a los primeros mil Lobos que deserten.

Lo mejor de todo: los caudillos quedarán excluidos para siempre de su propia isla. Rex es el único capitán de yate con las coordenadas, y nadie conseguirá comprarlo jamás por un precio superior al de mi padre: ha encontrado a la familia de Rex y ya ha iniciado el proceso para reunirlos.

Hay muchísimas piezas individuales, un abrumador número de detalles que no parecen importantes, pero mi padre insiste en que lo son. «Piensa en ellos como si fueran granos de arena —me dijo—. Al final el resultado es enorme».

Mi padre está hecho para su trabajo, todos lo estamos, pero será su trabajo. El nuestro. Aquello en lo que creemos, y lo que está bien. Abriremos las puertas de las jaulas cuando los castillos de los caudillos caigan, y dejaremos que los pájaros vuelen, vuelen, vuelen.

Cuando empezó la guerra, pensé que lo había perdido todo.

Creí que mis cicatrices terminarían matándome.

Creí que me había quedado sin un hogar, sin una familia.

Sin. Para siempre, sin.

Este es el principio del fin.

AGRADECIMIENTOS

A LAS MEJORES agentes literarias que una chica podría desear, Holly Root y Taylor Haggerty: gracias por vuestra fe en mí, así como por vuestra paciencia, amabilidad, intuición y sabiduría. No puedo hablar lo bastante bien de vosotras, y agradezco contar con unas agentes tan increíbles en mi esquina del cuadrilátero. A Mary Pender de UTA, gracias por tu feroz defensa de mi proyecto en el mundo del cine. A todos los que forman Paramount y Appian Way —sobre todo a Nathaniel Posey, Jennifer Davisson y Leonardo DiCaprio—, gracias por todo lo que habéis hecho para apoyar este proyecto. A Heather Baror-Shapiro, muchas gracias por el maravilloso trabajo que has hecho llevando este libro a tantos países. Y a mis fantásticos editores en esos países, os doy las gracias a todos y cada uno de vosotros.

A Emilia Rhodes y mi excelente equipo de Harper: gracias por decir sí a este libro, y por todo lo que habéis puesto en él. También un agradecimiento enorme a todos los que trabajáis entre bambalinas, en especial a Alice Jerman, Jon Howard, Sarah Kaufman, Alison Klapthor, Gina Rizzo y Bess Braswell.

A mis asombrosas socias críticas: Jasmine Warga, gracias por estar siempre dispuesta a leer e impaciente por hacerlo, aun cuando te aviso con poca antelación. Amanda Olivieri, gracias por leer con entusiasmo hasta el último de los borradores, y por todas las sesiones de tormenta de ideas. Alison Cherry, gracias por tus certeras contribuciones y por la increíble cantidad de apoyo que me has ofrecido a lo largo de los años.

A las animadoras de los inicios, cuyo entusiasmo alimentó mi fuego: Salima Alikhan, Corey Wright, Jade Timms, Lola Sharp, Liza Kane, China DeSpain, amigas del retiro en la Cabaña de la Muerte: gracias. También les estoy agradecida a mis amigas de debut, que están recorriendo este camino a mi lado, sobre todo a: Kristen Orlando, Stephanie Garber, Lana Popović, Emily Bain Murphy, Anna Priemaza, Jilly Gagnon, Chelsea Sedoti, Heather Kaczynski, Carlie Sorosiak y Kristen Ciccarelli. A Brent Bowen, que puede que no recuerde unas palabras suyas que me cambiaron la vida: «Deberías pensar en escribir un libro». Scarlett y Douglas, de Austin Java, gracias por celebrarlo conmigo cuando terminé este libro; Kelly Liggio, gracias por quitarme diez mil nudos del cuello a lo largo de los años.

A mis padres y abuelos, por creer siempre que podría hacer todo aquello que me propusiera y por alentar mis sueños; y a mi hermana, la lectora cuya opinión más me importa.

A Andrew: gracias por tener una paciencia infinita, por apoyarme, ser flexible y maravilloso. Agradezco tu apoyo, y que creyeras que el tiempo que pasaba sentada al escritorio merecía la pena, con independencia de si mis palabras terminaban publicándose o no. Eres el mejor marido que una chica podría soñar. Y James, todos los días doy gracias por que Dios me eligiera para ser tu madre. Siento más amor por los dos del que mi corazón es capaz de albergar. Finalmente, a Jesucristo, mi esperanza y mi paz: estoy convencida de que ni inundación, ni hambre, ni soledad me dejarán «sin, para siempre sin». Tú eres lo único que necesito. Romanos 8, 38-39.

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