Contenido

INTRODUCCIÓN

ESCLAVA

LA VÍA DE LA EXPIACIÓN

ASTADO LUNAR

CESARAUGUSTANA

ZARAGOZA ABANDONADA

LA DONCELLA DEL GIGANTE ANETO

UNA LECCIÓN MAL APRENDIDA

SANGRE SOBRE EL PADRE EBRO

AUGURIOS BLANCOS

HONRAS PARA LOS CAÍDOS

PASIÓN Y TRAICIÓN

BLO

SACRIFICIO

LA PATRICIA RENACIDA

CALLES ASILVESTRADAS

ZARPAS, BIGOTES, COLMILLOS, TIJERAS Y GRIT

UN DEMONIO

EL ULULAR

TERESA LA TÍMIDA LLOVIZNA

EXTINGUIENDO EL ODIO

TERESA LA LLUVIA PRIMAVERAL

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© Derechos de edición reservados.
Editorial Círculo Rojo.
www.editorialcirculorojo.com
info@editorialcirculorojo.com
Colección Novela

© Andoni Atienza Huidobro

Edición: Editorial Círculo Rojo
Maquetación: Germán Fernández Martín
Fotografía de cubierta: © Fotolia.es
Diseño de portada: © Óscar Gil Raya

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9115-159-3

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna y por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación, en Internet o de fotocopia, sin permiso previo del editor o del autor. Todos los derechos reservados. Editorial Círculo Rojo no tiene por qué estar de acuerdo con las opiniones del autor o con el texto de la publicación, recordando siempre que la obra que tiene en sus manos puede ser una novela de ficción o un ensayo en el que el autor haga valoraciones personales y subjetivas.

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INTRODUCCIÓN

Han transcurrido doscientos años desde el Mesías.

El territorio anteriormente conocido como España permanece asilado del exterior: ninguna expedición ha regresado tras cruzar los Pirineos y gargantuescas trombas marinas imposibilitan la navegación.

El terror y la desinformación propiciaron el colapso de la civilización. Los ciudadanos, sin posibilidad de mantener la cohesión social, abandonaron las urbes y se instalaron en los campos, temerosos del presente e impotentes ante el futuro.

De la escasez asomaron oportunistas caudillos cuyas consignas dirigieron a las masas en una lucha fratricida por la supervivencia. Las tierras fueron dominadas bajo los auspicios de diferentes familias que aliaron sus heráldicas e impusieron el nuevo orden comunitario. Sobre tal simiente surgieron demarcaciones absolutistas con su propia versión de la verdad.

Ibérica se fundó entre sangre y traiciones.

Del mundo anterior al Mesías apenas quedan recuerdos, pues el conocimiento es perseguido por quienes ahora ostentan el poder.

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ESCLAVA

Nací en una tierra horadada por el hielo y vapuleada entre tempestades. Los cronistas aseguraban que Ibérica fue un lugar fecundo hace dos siglos, pero el frío estepario de esta tierra triste parecía desmentir sus registros.

Nuestra aldea estaba formada por un reducto de hombres libres sobre las faldas del Enardecido Moncayo. Subsistíamos en condiciones precarias, aunque la vida era soportable gracias al esfuerzo de nuestros mayores para preservar a las futuras generaciones.

Esta afortunada ilusa no conoció penurias considerables. Siempre fui auxiliada por la caridad vecinal, que de buena gana me asistió con las escasas reservas almacenadas.

Mi padre, mi única familia carnal, murió cuando cumplí los seis años, y yo fui criada por la comunidad. Con las ancianas como mis mentoras, tuve la oportunidad de escuchar historias delirantes acerca de descomunales poblaciones, ingenios autopropulsados que rasgaban el cielo y maravillosos artefactos cuya luz prendía las tinieblas.

La niña de aquel entonces, divina inocencia, creía en aquellas fantasías, pero el potro de la infamia desgarraría su imaginación en los años venideros.

Mi desventura comenzó cuando una centuria del rey Gerión el Limpio, señor de la Depresión del Ebro y gobernante plenipotenciario del Feudo Monegrino, descubrió nuestra ubicación. No hubo avisos ni diálogo. Sus huestes cayeron sobre nosotros y nos redujeron sin posibilidad de oponer resistencia. Yo, junto con otras diecinueve muchachas, fui llevada a Alcañiz, la capital, para servir en el castillo como esclava. Los hombres vigorosos fueron destinados en la campaña del Campo de Borja. Peor suerte corrieron quienes ellos denominaron «no aptos».

Mi cuerpo y mi voluntad fueron sometidos al deseo de incontables hombres leales a la familia reinante: una heráldica depravada cuyos delirios hipnotizaron al pueblo cuando aún se dejaba seducir por cualquiera que ofreciese respuestas, por muy estrambóticas que fuesen.

Los Bocanegra controlaban las tierras regadas por el musculoso brazo del Padre Ebro. Sus constantes provocaciones a la Fratría Conquense, sumadas a la interminable guerra contra la República Bravía, habían hecho de esta demarcación una de las más hostiles de Ibérica, el nombre comúnmente aceptado para designar al conjunto de contendientes que batallaban al sur de las Murallas Blancas.

—¡Esclava! —La mano nudosa de don Bernat apretó mi garganta—. Tus ojos jamás deben coincidir con los míos.

Bajé resignada la mirada y permití que su miembro continuase acribillando mi interior. Tal ofensa podría costarme una azotaina, pues teníamos prohibido contemplar nuestro reflejo en las pupilas de quienes nos poseían.

—Lo siento, amo.

El atenazamiento disminuyó, y mis vías respiratorias se despejaron. Me concentré en las ondulaciones del fuego sobre la chimenea. ¡Qué dichoso sería transformarse en humo y abandonar este lugar para siempre! El humo era libre; bailaba en el viento como esencia pura, sin sustancia, sin forma.

—Bueno, tal vez puedan transgredirse ciertos códigos. Tienes mi permiso para mirarme. —Su voz intentó sonar dulce, pero yo continuaba danzando entre las llamas. Eso no le gustó. Un seco tortazo fue su personal toque de atención—. ¿Me ignoras?

—No, mi señor.

—¿Y por qué tu mirada vacila?

La respuesta sincera hubiese alimentado su desdén, de modo que interpuse una excusa. Lo cierto era que enfrentarme al negro salvaje de sus ojos me paralizaba. Hacía falta valor para mantenerse como una igual frente al hombre que disponía de tu destino, y a mí me habían enseñado a temerlo.

El rey recompensó a don Bernat tras sus hazañas en la batalla de Sariñena, tres años antes. Nuestro monarca ofrecía tierras, dinero y esclavas a los paladines más sobresalientes, y este osado jinete me escogió para engrosar su harén, pues ya había yacido conmigo y siempre mostró preferencia por mis encantos.

La mansión de mi nuevo amo centralizaba la Guardia del Segre, uno de los señoríos más orientales del Feudo Monegrino, paralelo a la República Bravía. El gineceo estaba compuesto por dieciséis mujeres que me envidiaban. Yo era la favorita del señor y me había concedido el dudoso honor de nombrarme su asistenta. Tal rango implicaba salir de los muros y acompañarlo en las campañas militares. El Limpio recomendaba que sus hombres fuesen atendidos por una doncella de confianza antes de entrar en combate; así expulsaban la angustia almacenada.

Pero no solo me limitaba al frente: servía también sus exigencias en cualquier lugar donde fuese solicitado. Y como era un paladín del rey, viajaba mucho. Me había convertido en la sombra del opresor, un ente silencioso que debía seguir sus pasos, por siempre atada a su voluntad.

Ayer regresamos al Castillo de los Calatravos, el puntal desde donde la familia real gobernaba la demarcación. El Limpio había convocado a varios miembros prominentes del feudo para tratar cierta propuesta traída por unos hombres llegados del sur.

Esa construcción, de una época anterior al Mesías, fue el sepulcro que clausuró mi libertad. Recorrer de nuevo su lóbrego interior se sentía como penetrar en tu propio nicho.

Cuando don Bernat terminó, me hice a un lado y le serví su copa de vino. Le gustaba beber tras el acto, al igual que todos los hombres que pasaron entre mis piernas.

—¡Esos insensatos vencejos! —exclamó—. ¿Han perdido la razón? —Tenía la costumbre de reflexionar en voz alta, pero en esta ocasión hablaba conmigo—. Vienen desde tan lejos solo para caminar sobre la Antigua Reina. ¿Acaso no saben lo que hay allí?

—Lo saben, mi señor, pero son unos imprudentes.

—Sin duda. Nadie ha entrado en ese avispero desde hace cuatro años, y que la luz nos fulmine si las cosas han cambiado. —Hizo una pausa y tragó el ardoroso néctar—. Cierto. Podrían haberlo hecho: para peor.

Don Bernat no quería mostrarse ansioso: yo era su esclava y, al mismo tiempo, seguía siendo una mujer. El orgullo era un lastre que, en ocasiones, inhabilitaba al género masculino para expresarse con sinceridad.

—La misión será un éxito, amo, siempre que cuenten con vos.

Me lanzó una mirada acusadora. A pesar de su brillo individual, don Bernat era un ser gregario que valoraba a sus camaradas y ensalzaba sus gestas. Mi adulación tuvo el efecto contrario.

—¿Dudas de la capacidad de mis hermanos?

Las venas de su frente se ensancharon como serpientes palpitantes.

—En absoluto, mi señor —Me coloqué junto al lecho; un cuidadoso masaje amansaba a las fieras—. Solo es bien sabido que vos os encontráis entre los campeadores mejor dotados del feudo.

Sonrió. Tal vez por mis halagos… o por el sutil juego de palabras.

—Necesitarán de mi espada, y a ti mis habilidades te convienen: nadie mejor que tu amo para defenderte de aquello que se esconde tras las ruinas.

—Os agradezco vuestra continua preocupación por mi bienestar.

Mientras repasaba su espalda, maldijo haber sido sacado del frente.

La agitación comenzó cuando cinco nobles foráneos se presentaron en Alcañiz.

Arribaron hace tres días con un ofrecimiento desmesurado: quinientas toneladas de pólvora a cambio de la autorización para permanecer cuatro jornadas entre los escombros de la Antigua Reina. ¿Habían enloquecido? Entregar un tesoro tan increíble solo para arriesgar sus vidas. ¿Qué ocultaba aquella insólita oferta? El rey podría ser muchas cosas, pero no un necio; analizaba con escepticismo las aparentes gangas.

Comunicaría su decisión durante la tarde. Si aceptaba, don Bernat formaría parte de la escolta, y yo sería arrastrada con él.

La sala del castillo aguardaba expectante. El rey contemplaba desde el monumental trono a los cinco extranjeros. Parecía receloso, pero bajo aquella barba descuidada sonreía una víbora.

A ambos lados se sentaban los consejeros: hombres entrados en edad, de semblante pétreo. Las túnicas ocres resaltaban sus rasgos inflexibles.

Me encogí. Siempre que el Consejo se congregaba, muchos inocentes sufrían las consecuencias.

La corte estaba apelmazada en los extremos de la cámara, al igual que los nueve campeadores convocados. Don Lorién, don Ferrán y don Daniel permanecían impasibles, como estatuas apolíneas de considerable envergadura. Don Carlos, el jinete más laureado de los Monegros, intercambiaba confidencias con el temible don Aimar, cuya implacable espada sofocó el alzamiento jorgista de hace dos semanas.

Don Rodrigo, uno de los nobles más veteranos del feudo, se atusaba su largo bigote y esperaba junto con don Antonio, el campeador que recibía el reconocimiento popular de «Héroe», el pronunciamiento del rey.

Mi señor, al lado de don Pedro el Manco, a quien la pérdida de su brazo no le restó poder combativo, también aguantaba estoico.

El monarca rompió el silencio cuando dirigió su atención al hombre de cabellera azabache que parecía ser el portavoz.

—Hermanos del Guadalquivir, habéis honrado nuestra tierra con la presencia sureña y traído una propuesta digna de mi real atención, pero me temo que no es suficiente. Los intercambios deben ser equitativos, ya sean en favores o especie, y vuestra petición es particularmente desequilibrada. Me temo que, si no podéis negociar con nuevos ofrecimientos, este diálogo ha terminado.

En la corte se escucharon murmullos. La oferta de los visitantes era desmedida, pero el Limpio estaba acostumbrado a transgredir los límites de la codicia.

El portavoz respondió:

—Su Ungida Majestad, rey de la Depresión del Ebro y heraldo del Astado Lunar, si hay algo en nuestras manos capaz de entregar en justa permuta, lo haremos.

Supuse que los sureños esperaban alguna respuesta similar. A pesar de las quinientas toneladas de pólvora, el rey exigiría más y continuaría desgarrando trozos de carne hasta dejar un esqueleto mondo.

—Envidio vuestra tierra hermanada con el sol, pues yo sufro el castigo de la ventisca. Mis cultivos son escasos: adolezco la falta de buenos manjares. Quiero un acuerdo comercial privilegiado con Nueva Ándalus. Mis consejeros se han tomado la molestia de redactarlo. Tomad el cuerpo del tratado.

Contemplé la sonrisa taimada de don Aimar y don Daniel. ¡Qué habilidad tan extraordinaria poseía para sacar beneficio! Además, identificaba su propia figura con el feudo, confundiéndose ambos en la misma entidad.

Durante la lectura silenciosa de los sureños, un magistrado repasaba los términos en voz alta. Cuando terminó, cuchichearon entre ellos. Negarse a ratificarlo delante de los consejeros, los paladines y la corte supondría un desplante ante el monarca que era conocido como el Limpio por convertir a sus enemigos en jabón.

—Yo, don Armando Séneca, magíster de Cazorla y con potestad para actuar en nombre del catedrático Lorenzo el Ilustrado, convalido este tratado comercial.

Sorpresa esperada. El Consejo tuvo, además, la acertada artimaña de incluir una cláusula de bloqueo que invalidaría la modificación de las demás; de este modo, el rey aseguraba su aceptación completa.

Don Armando firmó, y el escriba devolvió el tratado con humilde deferencia.

—Una decisión celebrada con gozo. —El Limpio elevo sus dedos índice y corazón, una postura que había visto en los murales de los edificios llamados iglesias—. Por mi autoridad, declaro este acuerdo legítimo y vinculante. Vuestra petición os será concedida: cuatro días sobre la Antigua Reina. Ni uno mas.

—Gracias, su Ungida Majestad. Comunicaremos la noticia en nuestra demarcación para preparar el envío del polvo explosivo.

Hubo murmullos de alegría. El Limpio no cambió el gesto.

—Y ahora, hablemos de vuestra particular expedición. Aseguráis que el único interés del Ilustrado es cartografiar los asentamientos de la Anterior Humanidad, pero tengo entendido que en Córdoba guardáis todo tipo de documentos gráficos. ¿Por qué un hombre sensato como él pagaría tan cuantioso estipendio solo para redibujar unos mapas ya trazados?

Su capcioso razonamiento hizo titubear la serenidad de aquellos hombres. Pude apreciar a don Tomás, el consejero más anciano, sonreír sin mover los músculos. Sospeché que les habían preparado una emboscada. El rey jamás pensó autorizar su estancia sobre la Antigua Reina; únicamente buscaba información. Una vez conseguida, los visitantes serían desechados.

—Nuestro catedrático desea evaluar la degradación de las grandes urbes en estos dos siglos. Fuera de nuestros dominios hemos realizado la misma operación en tres ciudades abandonadas: Murcia, Almería y Jaén, y los gobernantes con quienes hemos tratado han quedado satisfechos.

—Caleb el Extravagante y Amaranta la Emperatriz Sol: dos pomposos arlequines que desconocen la magnitud de esta época. Sus territorios sucumbirán antes de la próxima estación. Yo soy diferente, vencejo, a mi no me engañan excusas tan peregrinas. ¡Decidme qué escondéis, mostrad la otra cara de la moneda!

—Nuestras intenciones son puras, su Ungida Majestad. El conocimiento científico es la única brisa que impulsa las alas de Nueva Ándalus.

El Consejo observaba impertérrito. Aquella situación de desconfianza hubiese socavado muchas voluntades, pero don Armando permanecía firme. Sus ropajes me llamaron la atención. No solo los suyos, también los de sus cuatro compañeros. Habían sustituido el hierro y la plata por telas estilizadas, de color azul celeste y marfil, que cubrían todo su cuerpo. Bordados dorados con hojas que identifiqué como olivos adornaban las mangas y el cuello, además de varios filigranas de giros atrevidos. En el lado derecho del cinturón portaban una espada cuya hoja curva me resultó original, muy diferente de los pesados aceros monegrinos. El conjunto era elegante, aunque me pregunté si estaban informados acerca de las temperaturas locales.

El Limpio juntó las palmas y se mantuvo en silencio, como si reflexionase. Pero no lo hacía. Su pose tenía el propósito de inquietar a la audiencia. Infundía respeto absoluto en unos; pavor en otros. ¿Y en los extranjeros? ¿Sabían hasta dónde llegaba su despotismo?

—La ciencia es fútil —dijo finalmente—. El conocimiento científico es risible. Como deseéis, nuestro acuerdo está cerrado. Yo cumpliré con mi palabra, pero ¿sabéis lo que os aguarda en la Antigua Reina? Sois libres de desperdiciar la vida huroneando trivialidades. Si vosotros cinco, sin escolta, penetráis en su interior, ninguno regresará; por eso, he mandado venir desde los diferentes frentes a nueve de mis mejores campeadores. Ellos, así como una centuria de soldados, os protegerán de las amenazas. También seréis deleitados por un séquito de mis esclavas. ¡Probad sus carnes sin mesura! Partiréis mañana a primera hora, y que el Astado Lunar guarde vuestras almas.

Los sureños se inclinaron humildemente, y el rey dio por concluida la reunión.

Tras el encuentro, los paladines acompañaron al Limpio y su Consejo en un suculento festín que descendió hasta la lujuria desenfrenada: con un harén de seiscientas mujeres era fácil perderse en la concupiscencia del deseo. Los hijos del Guadalquivir prefirieron abstenerse y ocuparon sus estancias cuando la noche acarició la estepa. Yo, sola, esperé en la habitación la llegada de mi amo, pero fue en vano. Observé a la pálida oronda relucir en el firmamento y me sentí unida a ella. ¿Podría escucharme? Rogué que descendiese a través de una escalinata de nubes y me acunase en profundo silencio, que sus susurros meciesen mi alma lastimada. No hubo respuesta. Un lamento doloroso quiso escapar a través de mi boca, y tuve repentinas ganas de llorar. Sería imposible: las lágrimas habían cesado de fluir muchos años atrás. Mis mejillas, otrora siempre húmedas, eran un erial seco, resignado, yermo.

Mi señor era el contorno del cual jamás podría escapar.

Cerré los párpados y suspiré. El sueño me alcanzó sin demora.

Desperté bruscamente, con los brazos de don Bernat apretándome contra el colchón.

—Buenos días, doncella. Honremos esta alborada mediante el sexo.

Abrí las piernas por acto reflejo y sentí un brutal porrazo contra las ingles. El vasculoso cuerpo, acto seguido, machacó mi cerviz al ritmo de los gemidos. Su descarado oscilamiento hizo que mi feminidad quedase reducida a un mero objeto para servirle a él.

Padecí cierto hervor molesto entre los muslos, pero no importaba.

Aquellos asaltos eran habituales, y daba por sentado que tenía que ser así.

—Buenos días, amo.

Intenté sonar lo más complaciente posible.

Agarró mi pelo y mordisqueó mis orejas. Me sofocó un olor almizclero, entre alcohol, perfume y depravación.

Las embestidas eran lentas y carecían de su potencia habitual: efectos de la saturnal. De hecho, habría fornicado con varias esclavas antes de venir, pero necesitaba de mis curvas para abrazar la plenitud.

Cuando el acto terminó, se dejó caer sobre el lecho. Rodé sobre mí misma antes de que sus manos me empujasen fuera y mis huesos golpearan las piedras.

—¡Miseria de perros! No podré descansar ni una hora —exclamó mientras estiraba las articulaciones.

—¿Por qué, mi señor?

—El rey ha convocado al Consejo y a nosotros, los campeadores, en una reunión extraordinaria dentro de cuarenta minutos. —Bostezó—. No he dormido en toda la noche.

—¿Puedo preguntar el motivo?

Intenté transmitir preocupación por su estado. Fallé una vez más.

—He estado bebiendo y jodiendo sin control. ¿Eres mi maldita esposa? —Una carcajada retumbó en la habitación—. No, en serio, no creas que soy estúpido: te he entendido. La reunión se nos ha presentado como una puesta en común para ultimar los preparativos, pero eso es solo una fachada de cara a los vencejos. El rey desconfía de ellos, y supongo que nos dará protocolos de actuación para cuando llegue el momento.

«¿El momento de qué?», quise saber, aunque lo intuí. Me apenó imaginar la suerte reservada a los incautos, en especial la de don Armando. Parecía una buena persona.

—¿Has desayunado? —preguntó sin mucho interés.

—No, amo. No he comido desde ayer.

—Baja hasta la cocina y diles de mi parte que te preparen algo. Sube después con una jarra de agua fresca y varias rebanadas de pan untado en mermelada.

—Gracias, mi señor.

Antes de abandonar la estancia, dijo algo que nunca había escuchado de sus labios.

—La Antigua Reina se mostrará apacible al principio, pero jamás te fíes de esa primera impresión. Escucha: no te alejes del grupo bajo ninguna circunstancia. ¿Has comprendido? Perderte sería doloroso.

Aquella confesión me descolocó. ¿Acaso sentía algún aprecio por mí? De ser así, pocas veces lo exhibía. Las relaciones amo-esclava eran distantes, y el señor no debía mostrarse afectuoso con su sumisa.

El campeador contemplaba absorto las juntas del artesonado.

—Lo haré, amo, pero… ¿qué hay exactamente en la Antigua Reina?

Durante las fiestas era frecuente escuchar narraciones macabras de hombres que habían perdido la cordura una vez franqueado el cerco, aunque podrían haber sido despojadas de su rigor y contadas solo para entretener a los oyentes.

Don Bernat giró la cabeza y mis dudas se disiparon: el bravo guerrero reverenciado en todo el Ebro tenía la frente sudorosa. Murmuró:

—Cándidos.

—¿Qué?

No entendí el concepto designado por ese nombre.

—Cándidos… —repitió nuevamente, con tanta seriedad que un escalofrío mordisqueó mi espinazo. Añadió después—: Y ese maldito sonido orquestal que no proviene de ningún lado… ¡Esclava! —se interrumpió, como si un cepo le impidiese continuar hablando—. Mejor será que te preocupes de tus quehaceres y me sirvas con eficiencia. Nosotros nos ocuparemos de lo demás.

Asentí. Agarré el pomo de la puerta y quise salir. No puede hacerlo. La curiosidad buscaba respuestas. ¿Qué portaba la Antigua Reina en sus entrañas? Algo vasto, sin duda, capaz de atemorizar a uno de los hombres más aguerridos del feudo. Me armé de valor y pregunté:

—Mi señor, ¿vos habéis atravesado el cerco?

Observé el abundante vello de sus brazos: estaba erizado.

—Una vez lo hice…

Esperé paciente la continuación, pero eso fue todo. Mal presagio. Mi amo tenía propensión a relatar sus aventuras durante horas.

Por primera vez confesaba haber hollado la urbe.

Dejé a don Bernat yacer sobre el lecho y dirigí mis pasos hacia la cocina. Estaba asustada, y era bueno sentirme así, pues solo una emoción tan poderosa como el miedo podía hacerme percibir que aún seguía viva.

La ciudad que en otros tiempos fue llamada Zaragoza nos esperaba.

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LA VÍA DE LA EXPIACIÓN

Abandonamos Alcañiz entre tambores y trompetas. Los aldeanos se arremolinaron alrededor del grueso para mostrar sus respetos hacia el blasón del Astado Lunar: una medialuna plateada tumbada sobre el dorso, con las puntas horizontalmente equidistantes. Este emblema, distintivo de los Monegros, representaba por asimilación los cuernos del toro, animal considerado portador de la fuerza divina. Su aparición era temida en las demás demarcaciones, pues conocían la predisposición bélica de sus mesnadas.

Nuestra expedición constaba de doce carretas que almacenaban utillaje y provisiones para permanecer cuatro días en la urbe: desde las tiendas individuales de los campeadores hasta carne vacuna y pescado en salazón, verduras, queso, embutidos, longanizas, frutas y varias barricas de vino. El alcohol nunca faltaba.

Antes de salir, una sacerdotisa del Culto regó la tierra mediante el degüello de un bovino maduro; después untó la frente de los paladines con aquella sangre caliente, símbolo de valor y consecución del objetivo.

Los vítores del vulgo entronizaron a sus nobles, los héroes que salvaguardaban la Depresión del Ebro. Marchaban a lomos de corceles bravos de pelaje inmaculado y gallardos movimientos. Un ligero ademán suyo era suficiente para que la multitud loase. Desde mi punto de vista, no había mayor amenaza que la infección de una tiranía y la complacencia de sus oprimidos. Nuestro reino era un cuerpo que latía enfermo, y nadie se percataba de ello.

Los visitantes seguían el camino trazado por los aristócratas feudales. Provocaban recelo entre la gleba, pues el Limpio había adoctrinado a su pueblo en el miedo hacia el extranjero. Como solo en los Monegros se practicaba el Culto Lunar, los territorios foráneos eran colmenas heréticas que debían ser reducidas, capturadas y reconvertidas. No importaba cuanto dolor manchase el suelo ni cuantos años durase una guerra: la iluminación de Ibérica bien merecía el sacrificio.

Dos hileras de soldados engarzaban los vehículos. Algunos portaban estandartes con la heráldica de diferentes familias. Los escudos de armas eran una divisa invaluable: la ventura decidía si estaba a favor o en tu contra según el blasón que te otorgase al nacer. En este caso, nueve representantes de nueve linajes favorecidos lideraban la expedición.

La ristra de esclavas avanzaba indiferente respecto al destino. Sus pies descalzos y las cabezas inclinadas evidenciaban la marchitez de aquellas almas. Eran doncellas del harén real llevadas únicamente para satisfacer a los hombres. Los niños las señalaban mientras las pudorosas madres tapaban sus ojos. Algunos muchachos de más edad escupían al palmo de asfalto que iban a pisar después. Un tomate podrido voló y se estampó en el vestido de una chica morena. Quien lo hizo se jugó un vareo público, pues estaba prohibido arrojar objetos.

También había algún eunuco. Ellos cuidaban a las mujeres, aunque se rumoreaba que cierto campeador disfrutaba más de lo debido con su compañía.

Yo caminaba a la vera de Melero, el caballo de mi señor. Por suerte, tenía unas zapatillas viejas que me protegían los pies, obsequio de don Bernat.

Me pregunté si necesitábamos tanta parafernalia. La Antigua Reina distaba solo cien kilómetros del castillo, y los jinetes al galope llegarían en poco tiempo. Pero eso hubiera sido discreto. Al Limpio le gustaban las ostentaciones públicas; sabía que mostrar tanto a su pueblo como a los sureños una suntuosa marcha ensalzaría el poder de los Bocanegra.

Cruzamos la rivera del Guadalope y ascendimos por una vía llamada N-211. Por algún motivo, su nombre original no fue modificado. Nuestro objetivo era llegar al señorío de Caspe antes del anochecer.

Las carreteras, un legado de la Anterior Humanidad, conectaban las diferentes demarcaciones de Ibérica. Eran los enlaces preferidos para el comercio y la movilización de tropas, más incluso que los canales fluviales. Podrías llegar hasta cualquier núcleo poblado o fantasma tras seguir sus sendas.

Durante el trayecto observé algunos automóviles en las cunetas. Hacía décadas tales ingenios dormían varados a cada tramo, pero ya casi habían desaparecido: sus componentes eran desarmados y utilizados para varios fines, y aquellos que aún permanecían enteros habían sido apartados para no estorbar el tránsito de las carretas. Asimismo, las señales, quitamiedos y demás objetos susceptibles de poderse reciclar también corrieron el mismo destino. Solo quedaron sin remover algunos mojones.

—Una tarde perfecta para trotar —indicó don Daniel, que mandó a Coceador adaptarse al ritmo de Melero.

—Un auténtico fastidio —afirmó mi señor, con gesto ceñudo—. Hacernos exhibir por el feudo como si fuésemos gladiadores rumbo a las fosas…

—Hermano, esa comparación es soez. Deberías equiparar nuestra expedición con una marcha marcial.

Se trataban de manera informal por la larga amistad que unía a ambos hombres.

—Pues agradecería volver al frente. De verdad. Mira a tu alrededor: la infantería cree que nos dirigimos a las campañas…, y no es así. Además, encuentro este despliegue demasiado recargado. ¿Estamos de carnaval, acaso?

Don Daniel rió.

—El Ungido prepara eventos mayúsculos, ya sean desfiles o ejecuciones. Además, a los aldeanos les inspirará confianza saber que sus campeadores no temen a la Antigua Reina.

—Pura propaganda.

—Tienes razón, pero la propaganda es útil. Necesitamos algo de crédito tras el desastre de Cambrils.

Don Bernat pareció concordar con su camarada. Después repuso:

—¿Cuántos pájaros planea matar con un solo disparo? Tal vez el Ungido haya desorbitado la situación. ¿Y si los vencejos son honestos y estamos perdiendo el tiempo? Bravía recompone sus efectivos con celeridad: esos desgraciados no esperan.

—Podría ser. En cualquier caso, aunque los hijos del Guadalquivir sean transparentes, ya hemos conseguido la pólvora y el acuerdo. Ahora debemos cumplir nuestra parte del trato y, si esconden algo, actuar en consecuencia. La oportunidad es única: esa pólvora servirá para romper sus defensas y redibujar el frente oriental de una maldita vez.

Lérida la Preciada era un baluarte imbatible para las tropas, y el polvo explosivo supondría la carta de triunfo. Si la capital militar caía, asestarían una herida crítica a la república. Mi señor lo sabía, mas la duda rondaba aún su cabeza.

—Una vaca solo puede proporcionar cierta cantidad de leche. Temo que estemos apretando demasiado las ubres y el destino nos arrebate todo lo conseguido.

—Tanta preocupación no es normal en ti, hermano: creo que ayer te excediste con el alcohol. En cuanto lleguemos a Caspe, acuéstate sin demora.

Don Daniel espoleó a Coceador y se colocó a la altura de don Antonio.

—No tiene nada de malo disfrutar de una fiesta que bien podría haber sido la última… —murmuró para sus adentros.

Contemplé las ya casi desaparecidas líneas blancas sobre el asfalto: se alargaban perfectamente paralelas a la N-211. A ambos lados, matorrales y arbustos achaparrados flanqueaban nuestro camino. También crecían en los puntos donde el hormigonado se había abierto. Estábamos en el momento más apacible del año. El clima del feudo era tan implacable como su rey. La temperatura pocas veces alcanzaba los diez grados, pero podía descender más de cuarenta. Este mes rondaría los cero grados. Un alivio.

—¿Estás cansada?

Don Bernat repasó mi porte. Llevábamos varias horas marchando, y la compañía no se detendría hasta presentarse en el señorío.

—No, amo.

—Puedes montar conmigo si lo deseas.

—Gracias por vuestro ofrecimiento, mi señor, pero me agrada caminar.

Dirigí la vista al frente. Don Bernat continuó observándome durante varios segundos y después rectificó la cabeza.

Llegamos al pueblo cuando los rayos del sol se rindieron al cielo nocturno.

La expedición acampó fuera de la muralla, en una superficie anteriormente sumergida bajo un antinatural depósito de agua. Había escuchado que, en tiempos anteriores al Mesías, los urbanitas desafiaban el cauce de los ríos e imponían su soberbia: una ofensa contra la Madre Tierra. El resultado era penosamente conocido: ellos y sus presas se habían ido, mientras que el Padre Ebro continuaba fluyendo.

—Aquí comenzó la historia —observó con orgullo don Carlos. Hidalgo pareció comprender también el elemento místico del lugar.

Caspe fue un emplazamiento clave para el surgimiento del feudo, pues en este señorío se juntaron hace ocho décadas las veintiséis familias que juraron lealtad a los Bocanegra. La demarcación de los Monegros, junto con la élite que desde aquel momento nos dominaría, había nacido. Para conmemorarlo, una enorme estatua de ochenta metros se había erigido en la parcela donde se pactó la Liga de Heráldicas.

Los aldeanos escrutaron entre las carpas, curiosos. Al principio parecían tímidos, pero don Rodrigo les animó a acercarse e intercambió algunas palabras con ellos. Se preparó un festín opulento, y los paladines del feudo cenaron junto con la nobleza asentada en el pueblo. Los soldados que no estaban de guardia disfrutaron también de sus propios alimentos. Por supuesto, aquellas bajo el yugo solo esperaban coger las sobras antes que los perros.

Cuando los comensales terminaron, se celebró un baile. Entre las esclavas había varias agraciadas con el don de la música; fueron obligadas a tocar canciones de tiempos remotos. Los soldados tuvieron permiso para coger a varias muchachitas locales y sacarlas al improvisado escenario. Esto no agradó a sus padres, pero era mejor permanecer callados: al fin y al cabo, se trataba de una danza inocente y únicamente querían entretenerse. Para fornicar, nos tenían a nosotras.

Casi todos los paladines regresaron pronto a su tienda. Solo don Lorién, don Rodrigo y don Pedro permanecieron despiertos. Cuando mi señor llegó exigiendo satisfacción, le proporcioné mis esmeradas habilidades. Tras el acto, se sumió en un sueño profundo. Yo continué con una de mis labores: tejer varias prendas de lana.

Comencé a sentir la fatiga: había llegado el momento de refugiarme en el mundo de los sueños. Abandoné la lona, cuya entrada estaba custodiada por dos soldados, y me dirigí al páramo para aliviar mis necesidades.

El jolgorio aún continuaba: más que una compañía real, parecía una tropa circense. El viento transmitía notas animadas, que llegaban como zumbidos discretos hasta mis oídos. Pude sentir un remanso de paz entre la oscuridad de los arbustos. Cierta idea vino entonces a mi mente: escapar. Anteriormente, siempre contemplaba esa posibilidad, aunque ya no me dejaba seducir por tan tentadora quimera; aun así, en contadas ocasiones, la puerta se abría de nuevo. Sí. Podría hacerlo. Pero ¿adónde? A pesar de tener toda la noche para correr, los soldados me habían visto salir y avisarían a don Bernat si me demoraba. Mi señor no tardaría en atraparme, y las consecuencias serían desagradables. Además, estaba cansada: caería rendida apenas cruzar el Padre Ebro.

—Te vas a resfriar. Será mejor que te cubras: hace frío.

La voz surgió de algún lugar impreciso entre los matojos. Me tapé rápidamente y pregunté con miedo:

—¿Quién anda ahí?

—No temas —respondió la negrura.

Una sombra se perfiló. Creí que se trataba de algún aldeano.

—¿Me estabas espiando? ¡Cuando se lo cuente a mi señor, serás azotado! —grité indignada.

—Descuida, no he visto tus intimidades. Escuché pasos y me acerqué para comprobar la identidad del rondador: podría haber sido una alimaña…, pero resulta que es una preciosa mujer.

—¿Cómo osas…

Las palabras se colapsaron en mi laringe cuando la luna iluminó los rasgos del desconocido: cabellos azabache, mandíbula fuerte, hombros vigorosos, barbita cuidada y ojos almendrados.

Era don Armando Séneca.

Me apresuré a subsanar mi desaire con la cabeza lo más rendida que pude. Él, en lugar de mostrarse ofendido, sonrió.

—Incorpórate. No quiero que te humilles ante mí.

—Señor, lamento de corazón este exabrupto. No volverá a ocurrir.

Su mano se posó en mi frente y me subió la cabeza. Contemplé entonces unas pupilas vivificantes. Bajé de inmediato la mirada, pero cogió mi barbilla y me clavó la vista hasta que no tuve otro remedio excepto mantener ese contacto durante tanto tiempo negado.

—No te estaba espiando: debes creerme. Simplemente, necesitaba huir de la compañía humana y disfrutar en reposo unos momentos.

—Me responsabilizo por todo, señor, lo siento de veras.

—¿Cuántas veces piensas seguir disculpándote?

—Pero señor, tal vez no os hayáis dado cuenta: soy una esclava.

Me descubrí los hombros y le mostré los sellos: sobre la escápula derecha llevaba una medialuna marcada a fuego; en la izquierda, la insignia de mi nuevo amo, la heráldica Ibarra. Su rostro permaneció igual de sereno.

—Esas marcas no significan nada para mí. Yo solo veo a una mujer bajo las estrellas.

Sus palabras parecían sinceras. ¿Qué tipo de hombre era? Quise apartarme, mas no pude hacerlo. Tampoco supe cómo corresponder a sus halagos, de modo que él continuó hablando:

—En nuestro califato no existe la esclavitud: todas las personas son libres en derechos e igualdad. Vuestro feudo tiene serios problemas con el trato humano, aunque confío en que llegará una época de entendimiento donde aceptaremos a nuestros semejantes; una época sin ataduras a los antiguos y nuevos cultos, despojada de la maldición que hunde a esta especie como un lastre recurrente. Oh, perdona…, estoy desvariando. Reconozco que soy un pesado.

Se golpeó la frente con el puño e hizo una mueca graciosa. Yo reí como una chiquilla: espontánea y naturalmente. Me asusté al escuchar mi propia risa.

—No lo es, señor.

—Gracias. Sería muy descortés por mi parte aburrir a una dama.

No pude creerlo: me había llamado dama. Jamás, jamás, jamás en toda mi vida de servidumbre había sido tratada con tanto respeto, con tanta cercanía. Entonces tuve miedo. El magíster estaba mostrándome un mundo que solo duraría aquel fugaz encuentro, y me aterrorizó reencontrar mi realidad aún más insoportable. Estaba sumida en una rutina que, por su propia dureza, narcotizaba mis sentidos. Despertar, aunque solo fuese ligeramente, supondría un torbellino de nuevo dolor.

—Lo siento. Debo regresar a la tienda de mi señor.

Huí guarecida por las sombras, sin responder a las repetidas llamadas de don Armando. Mi corazón palpitaba de una forma anormal, y sentí algo muy amargo anegar mis ojos. Estaba triste. Estaba llorando. Me detuve en un matorral para secarme las lágrimas, que caían tibias pese al frío. ¿Hasta dónde me había conmocionado el encuentro con aquel hombre?

Una vez repuesta, seguí el hilo conductor de la música.

La expedición partió al alba.

No dejamos desperdicios tras nuestra presencia. El Mesías nos enseñó que todo podría ser reutilizado. La Anterior Humanidad despilfarró ingentes cantidades de recursos de la manera más estúpida, según tenía entendido.

Los paladines se colocaron nuevamente en la vanguardia. Don Carlos Laborda era el estandarte del feudo y lucía glorioso su escudo de armas: un privilegio por ser el mejor de los hombres del rey.

Tras él, varios soldados trompeteaban un himno por cada cinco kilómetros recorridos. Escuchar la misma tonadilla repetida varias veces al día era más agotador que la propia caminata.

Don Aimar charlaba con mi señor y maldecía las continuas interrupciones. Me disgustaba su presencia: era testarudo y salvaje, pero no como don Bernat… Él rezumaba una innecesaria crueldad.

—Llegamos a la Vía de la Expiación —se jactó—. Debéis ver lo hermosa que está ahora.

Mi señor torció el gesto; sabía a lo que se refería.

—¿Hermosa?

—Sí. Hemos ampliado la colección con nuevas adquisiciones jorgistas. Aunque lleven varios días en la Vía, esos apóstatas son resistentes: tal vez aún quede alguno vivo, maldiciéndose por desdeñar al Astado.

Se refería a los practicantes capturados en Belchite dos semanas atrás: aciago destino fue el que les esperó.

—¡Esclava! ¿Alguna vez has oído hablar de lo que hay en el tramo que conecta Caspe con Bujaraloz? —El desprecio de sus palabras era corrosivo—. Prepárate: no es apto para estómagos sensibles, aunque seguro que estás acostumbrada a cosas más desagradables, como el miembro de don Bernat.

Abrió la boca e hizo gestos obscenos con la lengua.

—¡Alejaos de mi vera! —ordenó el mentado.

Don Aimar apretó el paso, sonriente. Mi señor parecía irritado.

—Ese grosero caballero… no sabe calibrar sus comentarios y algún día tendrá problemas. De cualquier modo, lo que ha dicho es cierto. Puedes subir a lomos de Melero y cerrar los ojos hasta que atravesemos el lugar. Respecto al olor, no puedo hacer nada.

—Gracias, mi señor, mas estoy preparada para su vista.

—Está bien. Si cambias de opinión, la oferta sigue en pie.

El graznido de los buitres indicó que estábamos cerca. Pude distinguir las cruces en la lejanía. Tragué saliva.

Fue peor de lo que imaginaba. Mucho peor. Desde mi posición y hasta donde la vista alcanzaba, se alzaban paralelas al asfalto dos filas de crucetas moldeadas en hierro. Una medialuna horizontal hacía las veces de travesaño. Fundidos pies y manos al metal, cientos de seres humanos se exhibían muertos, uno por cada cruz.

Sus cabezas estaban encajadas dentro de máscaras plateadas que burdamente representaban la testa de un toro, de modo que identificar al mártir no era posible. Los cuernos del suplicio hacían de la vía algo más que cruel: era grotesca.

Sentí ganas de vomitar, pero pude contenerme.

No fui la única conmocionada. Los magísteres, que avanzaban detrás, se mostraron indignados.

Necesitaba apartar la mirada. Aproveché que don Armando estaba en mi ángulo visual para hacerle un repaso rápido. Físicamente, era lo que una mujer podría considerar apuesto, pero el aspecto era insignificante sin el apoyo de un alma virtuosa. Y pocos hombres hermosos conocía, por desgracia. Su edad rondaría la de mi amo, unos treinta y seis años. Parecía resuelto e intrépido, tal y como los cantares de gesta retrataban a los héroes. Su tez, oscurecida por el sol sureño, contrastaba con la blancura nívea de la estepa.

Había intentado olvidar el encuentro nocturno, pero mi mente me lo mostraba una y otra vez. A don Bernat no le pasó inadvertido cómo mantenía fija la vista.

—¿Impresionada?

—Mucho, mi amo —dije con apuro. Contemplar al magíster me había azucarado la crudeza del sitio, aunque seguía siendo inhumano—. No tengo palabras…

—Estamos en la Vía de la Expiación, donde son crucificados los enemigos del rey. Debe de haber más de quinientas personas ejecutadas en este tramo de la A-230.

—Una lección severa. ¿Quiénes son?

Don Armando se colocó a la altura de mi señor. Tras el saludo, me dedicó la más furtiva de las sonrisas. Tal vez se había percatado de mis miradas.

—Combatientes de Bravía. Cayeron en la batalla de Barbastro y fueron crucificados para que pudieran arrepentirse de sus pecados.

—De ahí tan intimidante nombre.

—Correcto.

—Me parece demasiado rígido tratar así a los vencidos —afirmó don Armando. Esas mismas palabras dichas por un campesino le hubiesen valido un escarmiento público.

—Es también un aviso para los dominios que osen desafiar nuestros intereses, mas no os dejéis confundir: la gran mayoría acaba en las fraguas. Otros son hechos eunucos o convertidos en gladiadores.

—¿Ya no sirven en el frente como peones?

—No. El número de bajas era desproporcionado. Investigamos y descubrimos que se dejaban matar para no herir a sus hermanos; por eso, los exsoldados bravíos realizan otras tareas.

—Y sus líderes son transformados en pastillas de jabón. ¿Sabéis que vuestro rey es conocido como «el Limpio» en las demarcaciones extranjeras?

Don Armando ignoraba que también era llamado así en los Monegros. El sobrenombre no estaba prohibido y se escuchaba incluso en boca de sus propios hombres. Al fin y al cabo, el Ungido era el calificativo compartido por todos los monarcas de la heráldica Bocanegra. Necesitaban de más adjetivos para distinguir entre unos y otros cuando el contexto no acompañaba.

Valiente, la montura de don Rodrigo, se acercó. Su jinete, un paladín de la vieja escuela con décadas de experiencia marcial, era un hombre juicioso e instruido: una de las pocas personas que parecía ver más allá de mis cadenas. Su linaje estaba emparentado con el de mi señor, aunque el apellido Abad seguía teniendo más empuje que la heráldica Ibarra.

—Son tiempos duros —aseguró el recién llegado. A su derecha había un cadáver colgado por un solo brazo, pues el otro ya se había desprendido—. El monarca solo actúa acorde con la época en la que le ha tocado reinar.

—Cambiarla está en manos de potentados como él. Resignarse a la barbarie e imponerse por la fuerza es síntoma de cobardía. Mirad vuestra estepa: la habéis convertido en un gran patíbulo.

—No os falta razón, aunque será mejor que guardéis ciertas opiniones solo para vos. En el feudo se tiene un fuerte sentimiento hacia los Bocanegra. Podríais ofender a quien no debéis.

Don Rodrigo espoleó a Valiente y se adelantó.

Mi amo rendía una especial pleitesía al patriarca de los Abad. Como eran familia política, mostraba un mayor respeto hacia él que hacia cualquier otro noble, incluido don Carlos.

—Atesorad sus consejos —indicó mi amo—. Ese hombre nos dobla en edad y experiencia.

—En el Guadalquivir honramos tal virtud.

Ignoraba si era la primera conversación entre don Armando y don Bernat. Los sureños mantenían una distancia prudencial respecto a ellos: elección acertada. En cualquier caso, ambos se trataron con cordialidad e incluso mostraron puntos de vista similares sobre determinadas cuestiones.

Contemplé poco las cruces, en parte por miedo, en parte por la cercanía de don Armando. Aunque no me prestaba atención, supe que era consciente de mi presencia. Yo mantuve la cabeza recta en todo momento, y solo sentir cerca su figura me reconfortaba de una manera extraña.

Llegamos al último tramo, el más reciente. Si hasta ese momento los muertos presentaban un avanzado estado de descomposición, los nuevos mártires mostraban aún estertores de vida. Fue la parte más inmisericorede del recorrido. Sustrayendo el sonido provocado por nuestra expedición, podían escucharse débiles quejidos de agonía bajo las máscaras. Parecían estar mugiendo. La angustia casi me hizo aceptar el ofrecimiento de mi señor.

—Los jorgistas… —expresó.

—¿Cuál fue su crimen?

—Desafiar al rey con la práctica de ritos prohibidos.

—¿Prohibidos?

—Ellos son devotos de san Jorge, cierto hombre que vivió en la Anterior Humanidad.

Le narró la historia completa, incluyendo su lucha contra un dragón para salvar a una princesa ofrecida en sacrificio.

—¿Es eso cierto?

—No lo sabemos. —Don Daniel se inmiscuyó en la conversación. Acercó tanto a Coceador que estuve a punto de caer—. ¿Qué fue realidad y qué fue ficción en la civilización anterior?

—Yo nunca he visto un dragón —aseguró mi amo—, pero parecen criaturas fieras. ¿Hay dragones en el sur, don Armando?

—En nuestras tierras conviven muchos animales distintos, mas esos seres jamás ha aparecido en el califato. Me temo que son mera fantasía.

—Tal vez los dragones no existan, y tal vez san Jorge no fuese un hombre real —indicó don Daniel.

—¿Cómo pudo no serlo si fue reconocido por el Culto del Carpintero? Le otorgaron incluso la distinción de santo.

El comentario de don Bernat provocó una sucinta sonrisa en el sureño. Le lancé una mirada disimulada y, bajo una aparente máscara de indiferencia, yo también sonreí.

—Coincido con vuestro compañero: la información llegada hasta nuestros días es un pantanal de hechos deslavazados y sucesos sin confirmar. No podemos dar nada por supuesto.

Mi señor se quedó pensativo durante unos momentos. Tenía muy claras ciertas concepciones sobre cómo era la vida antes del Mesías, y respetaba a aquellos hombres que guardaban sus reinos enfrentándose contra dragones.

En ese momento, don Armando fue consciente de las mujeres y niños soldados sobre las cruces.

—¡Eso era innecesario! —clamó el magíster—. ¿Qué daño podían hacer tantos inocentes?

—Los jorgistas serán crucificados sin excepción. Somos paladines, no magistrados —aseguró don Daniel.

—Cierto. Aunque parece que alguno lo hace de buena gana —dijo mi señor, observando a don Aimar burlarse entre carcajadas mientras paseaba a Atormentador bajo las cruces.

—Es un acto inhumano.

—¿Creéis que somos incivilizados? —inquirió don Daniel. Había resquemor en su tono—. Eso es porque no os habéis expuesto a las penurias del este. Me parece correcto que en vuestra tierra impere la libertad y os dediquéis a cultivar la mente, mas no midáis con la misma vara ambas demarcaciones: antes de cuatro días habréis sucumbido al cierzo.

Azuzó a Coceador y se fue, contrariado.

—No juzguéis sus palabras con dureza: es un hombre fácilmente susceptible. De todas maneras, permitidme advertir a vuestro grupo: todos los jorgistas crucificados lo están por cometer traición contra al rey. Mirad al frente.

Las filas de condenados acabaron, pero en el camino estaban levantándose nuevas cruces. Exactamente cinco.

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ASTADO LUNAR

La noche en Bujaraloz fue una continuación de Caspe: carpas fuera del pueblo, nobleza local y paladines alrededor de una mesa cubierta bajo diversas exquisiteces, aldeanos ensimismados por su presencia y los sureños ajenos al gentío. O eso supuse. Más adelante, comprobé que dos magísteres compartían los manjares. Posiblemente por protocolo.

Yo, resguardada del frío bajo la lona, tejía unos calcetines verdes. Era el color favorito de don Bernat y predominaba en el escudo de los Ibarra.

El bisabuelo de mi señor, don Alberto Ibarra, fue un aliado de los Bocanegra en la fundación del feudo. Su familia recibió, a cambio, el reconocimiento real y los títulos nobiliarios correspondientes. La donación más grande fue la Guardia del Segre, en donde mi señor residía con su legítima, doña Lena, y sus dos hijos, Bizén y Sis. Su padre, don Guillén Ibarra, patriarca de la estirpe, gobernaba el señorío con firmeza. Los nobles licenciados de la guerra abandonaban las pugnas y se retiraban para legislar en nombre del rey.

Yo prefería la tranquila ubicación de los Calatravos. El señorío de los Ibarra era un paraje inhóspito, demasiado cercano a la República Bravía y los campos de batalla. El aullido de las Murallas Blancas se escuchaba desde allí, y entonces comprendía por qué nadie había regresado.

Pensé en la advertencia de don Bernat. ¿Fue una amenaza o solo quería asustar a los sureños? El número de cruces en construcción coincidía con el de los visitantes. ¿Era concluyente? Tal vez fuese simple casualidad, aunque intuí premeditación. De hecho, podría asegurar que atravesar la Vía de la Expiación tenía como objetivo lanzar una fatal premonición a los magísteres. Así transmitía sus mensajes el rey.

«Desconozco vuestras auténticas intenciones, pero tragad más de lo que os he permitido y seréis crucificados».

Cuando mi amo regresó, tenía los ojos enturbiados por el vino. Fui arrojada contra el lecho para satisfacer su imperiosa necesidad.

Terminadas las convulsivas acometidas, me ordenó rellenar el cántaro con agua fresca. Salí de la tienda y me dirigí al pozo, que distaba trescientos metros del lugar. Observé el panorama. Don Rodrigo, don Lorién y don Carlos hablaban animadamente con los nobles. Recordé entonces que Bujaraloz era el pueblo natal de don Lorién, el campeador más joven de la compañía, y aquellos aunados a su alrededor debían de ser los familiares: la heráldica Pedrosa. Por eso, los aldeanos recibieron nuestra expedición con especial entusiasmo. Era un orgullo ver al hijo mimado del señorío ser paladín del feudo.

Intenté localizar a don Armando, pero fue en vano.

La soldadesca también celebraba su propia festividad. Don Carlos, cuya autoridad dirigía la empresa, era flexible en ciertos temas relacionados con la diversión: podrías entretenerte por la noche siempre que al día siguiente cumplieses. El viejo zorro de batalla conocía de primera mano la ansiedad de enfrentarse al hado, por tal motivo, proporcionaba gratificaciones que distrajesen la mente de los hombres.

Fluía el vino, y las mujeres traídas sofocarían sus fuegos.

Llegué al pozo, dejé la jarra en el suelo, así la cuerda y la arrastré. Nunca tuve mucha fuerza, de modo que las labores físicas me resultaban pesadas. A mitad de la faena, sentí que alguien se acercaba por detrás.

—¿Qué haces, esclava?

La voz sonó desagradable.

—Cojo agua para mi amo.

Una mano me tapó la boca con brusquedad. Solté la cuerda por la impresión.

—Tu amo ahora soy yo.

Me inclinó contra las piedras e intentó quitarme el jersey: una prenda verdusca oscura mil veces remendada que perteneció a cualquier mujer de la Anterior Humanidad. Quise zafarme, pero fui abofeteada.

—No te resistas, so furcia. La esclavas existís para servirnos cuando queramos.

Comenzó a mordisquearme el cuello; un hálito agrio penetró en mis fosas nasales. Colocó su mano libre sobre mi seno derecho y lo estrujó con fuerza. Sentí cierto abultamiento perverso apretarse contra mis caderas.

Estaba preparada para lo peor cuando un puñetazo golpeó al hombre, arrojándolo contra el suelo. Me giré. Era el Héroe de Amposta, don Antonio Herrera.

El soldado intentó levantarse, encolerizado, pero vio quién se alzaba frente a él e inclinó la cabeza.

—Respóndeme a una sencilla cuestión: ¿estás borracho o eres simplemente tonto? —preguntó el campeador.

—Borracho, señor —dijo con humildad.

—Antes de lanzarte a por una esclava, deberías tener clara su identidad. Has intentado forzar a la asistenta de don Bernat. Si se entera, te cortará la verga.

—No se lo digáis, por favor, señor —suplicó.

—Regresa con el resto y ten más cuidado la próxima vez.

El soldado se levantó tras asegurar que había aprendido la lección.

—Muchas gracias, señor Herrera.

Rendí mi cerviz. Estaba realmente agradecida.

—¿Has venido a recoger agua para tu amo?

Asentí.

—Se la llevaré yo. Vuelve a su tienda.

Don Bernat se extrañó al verme regresar sin el cántaro, pero no tuve que dar explicaciones: don Antonio apareció con el recipiente rebosante treinta segundos después. Ambos se sentaron y mantuvieron una charla banal hasta que comenzaron a hablar de los sureños.

—¿Qué pensáis de ellos? —preguntó don Antonio. Rechazó el vino que le intenté servir.

—Son débiles. No podremos contar con su apoyo.

—Un juicio precipitado sin haber visto siquiera su destreza blandiendo el alfanje.

—Esas espadas de filo curvo parecen adecuadas para hacer exhibiciones y deleitar a los espectadores, aunque desconozco si serán eficientes en una batalla real.

—Un alfanje bien manejado es peligroso como una áspid, don Bernat. No os gustaría tener que chocar a Noble contra un maestro del corte sureño.

—Quisiera creerlo. Vos y yo somos hombres forjados en batallas. Aquí arriba siempre estamos guerreando, pero la paz ha ablandado el acero del sur.

—¿Y acaso eso no es envidiable?

Don Bernat emitió un suspiro breve. Mi trabajo estaba en la lana, aunque escuchaba el diálogo con interés.

—La deseamos con ansia. ¿Llegará en algún momento? Espero vivir para verlo… si el Astado se apiada de nosotros durante esta semana. Vamos a caer como polillas en invierno, don Antonio. Lo presiento. Lo sé.

—Os recordaba más optimista.

—Y lo soy, pero es imposible no titubear ante la locura que vamos a cometer.

—Aún está en vuestra memoria… —Don Bernat permaneció callado; su compañero se disculpó—: Lo lamento, no quería despertar viejos demonios.

—He escuchado que no fuisteis convocado para adentraros en la Antigua Reina.

—Es cierto. Solicité al rey participar en la misión.

—¡Tenéis las pelotas como muelas de molino! Pero la urbe es diferente a Amposta, don Antonio, ya lo comprobaréis. Caminad con mil ojos y corred. No luchéis. Simplemente huid.

Parecía traumatizado. ¿Qué peligro sería capaz de volver al intrépido campeador monegrino un primerizo en la guerra?

Don Antonio agradeció el consejo y se levantó.

—Regreso al bullicio. Los soldados están especialmente arrojados y me preocupa que se sobrepasen con las doncellas.

—Ellas han venido para servir. ¿Cuál es el propósito de tener esclavas, sino? —preguntó. Era lo que pensaba, lo que el Limpio había dicho que estaba bien—. Dejad a los hombres divertirse.

El paladín abandonó la tienda y don Bernat intentó dormir.

Mis manos continuaron tejiendo.

Madrugamos.

Nos separaban cuarenta y siete kilómetros del próximo destino. Tomamos la AP-2, rebautizada como «Aorta Monegrina», pues su trazado era extenso y, junto con el Padre Ebro, partía nuestro feudo de dos mitades.

Estaba enojada por el asalto nocturno. Ningún otro hombre me había mancillado desde que fui entregada a don Bernat. Era uno de mis privilegios por ser la asistenta del paladín: se acabó el trasiego nocturno de Alcañiz.

Podría pensarse que ser su favorita aportaba más ventajas que inconvenientes. No sabría contestar. Formaba parte de una élite especial entre las esclavas, pero seguía siendo una y era tratada como tal. Además, sufría el hostigamiento de las demás doncellas del harén Ibarra, pues envidiaban los escasos privilegios que mi amo me ofrecía, y el desprecio de doña Lena. Esto último se explicaba aduciendo a los celos de mujer: ella lo tenía todo y yo era solo un trofeo; aun así, le corroía que su pareja pasase más tiempo conmigo que con ella.

Tras una jornada agotadora, con el viento como único protagonista, llegamos a Alfajarín, en donde se encontraba el santuario del Astado Lunar. Las sacerdotisas que lo regentaban honraban la noche y dormían durante el día, temerosas de un nuevo Mesías. La luz era representada como el avatar de la destrucción en varias demarcaciones.

Cruzamos una vieja ermita y las ruinas de algo similar a un castillo; detrás se alzaba el Astado Lunar: símbolo supremo del Culto. El grueso se detuvo para rendir honores a la figura.

La leyenda comenzó en este lugar. Hace ochenta años, un eremita vagaba por la estepa buscando la trascendencia. Fue llamado entonces por la voz de un dios, que se le manifestó en forma de toro y lo invistió como el elegido para impartir la auténtica fe. La luna creciente lo ungió y declaró divina a toda su descendencia. El dios, de nombre desconocido, ordenó a los Bocanegra expandir su mensaje por Ibérica y liberarla de los falsos cultos. La verdad absoluta por fin había descendido al mundo.

Para recordar aquel encuentro, la entidad forjó una enorme efigie de catorce metros en forma de bovino negro.

El supuesto elegido, don Ascálafo Bocanegra, comenzó la conversión alrededor del Padre Ebro. Su determinación fue tan fogosa que convenció a linajes enteros para unirse al credo y, en solo dos años de cruzada, destronó a los caudillos locales. Cuando tuvo un territorio lo bastante amplio, se coronó a sí mismo rey de los Monegros.

Fundó también, bajo directrices divinas, una institución que instruiría a los aldeanos en el Culto Lunar, y mandó erigir su sede al otro lado de la Aorta Monegrina.

Tal era la creencia popular.

Pero había escuchado confidencias acerca de la otra realidad del Culto gracias a mi posición como esclava personal. Tras juntar fragmentos de diferentes conversaciones, la historia se trastocaba.

En primer lugar, don Ascálafo Bocanegra pululaba por estos lugares debido a su condición de fugitivo. Huía de la justicia y, tras una semana sin alimentos, comenzó a consumir cierta raíz alucinógena. En realidad, el Astado Lunar no era más que una gran valla de carretera utilizada por la Anterior Humanidad para publicitar algún producto.

Convencido de la objetividad del encuentro, removió cielo y tierra con el fin de materializar la misión a la que se creía destinado, y lo consiguió.

Durante años gobernó sin piedad. La nueva demarcación instauró el Culto en todos los territorios bajo su poder e intentó llevar el mensaje por la fuerza a los vecinos.

Próximo al lecho de muerte, la incertidumbre desestabilizó su concepción. Reflexionó acerca de la veracidad del encuentro y se cuestionó todo lo conseguido hasta entonces. ¿En verdad era él tan especial? Las dudas corrompieron su espíritu, pero ya era demasiado tarde: las familias favorecidas e incluso sus propios hijos no le permitieron rectificar.

El Rey Toro murió entre irresolubles preguntas, y sus allegados mantuvieron el Culto como excusa para adoctrinar y someter a los súbditos.

Todos los nobles conocían esta versión. Algunos seguían fieles, pues veían tantas pruebas de la existencia del Astado que les era imposible no creer. Otros se mantenían en un agnosticismo conveniente y prestaban poca atención al Culto. Un último grupo suponía que el Ungido fue víctima de la intoxicación, y cuando comprobó la falsedad de su experiencia, encontró que había creado una poderosa cadena para engrilletar al semejante.

La tercera interpretación me parecía acertada. Aprovechar su quimera para transformarla en un instrumento de dominación. Perverso aunque efectivo.

Independientemente de la verdad, los Bocanegra eran una familia divina para las masas y el Culto Lunar sería defendido hasta la muerte.

Permanecer en el lugar estaba prohibido, pero habíamos recibido el beneplácito real y las sacerdotisas hicieron para nosotros un rito de virtud. Los sureños, al no profesar la auténtica fe, fueron obligados a acampar varios kilómetros más lejos, en donde los montículos creaban ángulos ciegos que ocluían la santa figura.

Para honrar el santuario, don Carlos desafió a los demás paladines a un duelo rojo: el vencedor sería el primero en derramar la sangre del oponente. Todos se ofrecieron voluntarios, a excepción de don Antonio y don Rodrigo.

—¿No os gustaría probar vuestra habilidad? —preguntó el estandarte a este último.

Don Rodrigo sonrió amablemente. Aclaró:

—El día que levante la espada contra vos será porque el mundo ha llegado a su fin.

Los presentes se sintieron algo desengañados: ver a ambos campeadores en singular lance sería digno de recordar.

Finalmente, don Carlos escogió a don Lorién: estaba interesado en comprobar su soltura.

El combate fue fugaz. A pesar de que el joven era ducho en el arte de bailar el acero, poco pudo hacer contra un hombre tan poderoso como nuestro líder.

La sangre brotó de la mejilla derecha del bujaralense y humedeció el suelo. Fue consciente de que, si don Carlos hubiese querido, su cabeza rodaría entre los presentes.

El estandarte se agachó y mezcló el líquido escarlata junto con la arena.

—¡Bebe de este cáliz, Astado Lunar, y comprueba por ti mismo el valor que arde en la sangre de tus hijos!

La noche en el lugar santo merecía respeto.

El sonido de los festejos fue reemplazado por un reverente silencio: no hubo banquete ni celebración; en su lugar, se hizo una cena ligera seguida por la abstención de los placeres mundanos.

Pude dormir sin interrupciones: fue la mejor noche. Era frecuente que mi señor me desvelase en su búsqueda del gozo.

Nos despedimos de las sacerdotisas y partimos. Los sureños, ya preparados, se reengancharon a la expedición. Don Carlos les pidió disculpas, y comprendieron de buena gana los motivos alegados.

—Estamos cerca —indicó mi señor.

El paso de Melero era suave, casi como si el corcel no quisiese alertar a la Antigua Reina de su llegada.

—¿Cómo es Zaragoza, mi señor?

—Enorme. Jamás has visto tal cantidad de casas juntas en un mismo espacio.

—Tengo curiosidad. Las ciudades construidas por la Anterior Humanidad deben de ser preciosas.

Don Bernat torció los labios.

—Has visto fotografías de aquella época, ¿verdad? ¿Imaginas un hervidero de actividad con jardines cuidados y lustrosos edificios? Pues olvídalo: no te gustará su estado actual.

Debía reconocer que estaba emocionada: una sensación extraña dada mi constante abulia. A pesar de su comentario, me visualicé entrando en la urbe, recorriendo los barrios, respirando su atmósfera… ¿Qué extraños objetos encontraría allí?

Mi señor, por otra parte, hubiese preferido estar en cualquier otro lugar.

Olvidados almacenes se hacían cada vez más frecuentes a ambos lados. En el horizonte distinguimos un denso borrón cortado por el viento. Pronto se definió la gran masa gris de edificios encorsetados dentro de un enorme cerco.

La Antigua Reina se mostraba exuberante e indómita.

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CESARAUGUSTANA

La presencia de bloques residenciales aumentaba en proporción a la cercanía del núcleo urbano. Apenas pude distinguir detalles, pues se hallaban tras un resguardo convenientemente colocado. Circulábamos por el flanco izquierdo, y la ciudad dormía al otro lado, más allá del muro.

Giré la cabeza. Nadie hablaba. Soldados y campeadores parecían expectantes.

Era un entorno solemne. La expedición, compuesta por más de ciento cincuenta personas, estaba adentrándose en un enclave del pasado, una urbe inmensa dispuesta a tragarnos, como hizo con la Anterior Humanidad. Sentí millones de toneladas de hormigón aplastar mi alma. El sobresalto repentino me hizo trastabillar.

—¿Has topezado? —preguntó don Bernat.

—No, amo. Un simple mareo.

—Es el efecto regresión. Las voluntades sensibles no pueden soportar ver devastado el esplendor del mundo pretérito y rompen en llantos: unos arremeten en cólera contra sus semejantes, otros sienten un desequilibrio interno.

—¿Vos lo habéis padecido?

—En absoluto.

Se mentía a sí mismo.

—Me gustaría saber algo, mi amo. ¿No hubiese sido mejor remontar el Padre Ebro y arribar directamente al centro de la Antigua Reina?

—Imposible. Los siluros hundirían la embarcación. Esas bestias tragan cualquier cosa que flote sobre el agua.

La conversación de detuvo. Varios centinelas con armadura oscura y la medialuna horizontal forjada en el peto nos salieron al paso.

Habíamos llegado a la Puerta Cesaraugustana.

Sobre un cruce de carreteras se había construido la ciudadela que administraba las guardias del cerco y recibía a los visitantes. Era una estructura monótona, pues los constructores ignoraron todo rasgo ornamental. Además, sus dimensiones parecían insuficientes: apenas podría alojar a cien hombres.

Lo realmente destacable contorneaba Zaragoza: el muro de veinte metros de altura que rodeaba la totalidad de sus barrios. Por cada dos kilómetros, una torreta de vigilancia remachaba la ovalada fortificación.

—¡Impresionante! —exclamó don Armando.

Su caballo era un corcel negro de enjutos cuartos traseros. Cuando lo azuzaba, se dirigía a él como Azabache.

—Bienvenidos a la Antigua Reina —saludó el líder de la guardia: un hombre calvo de cejas tupidas con la capa de armiño blanco ondeando al viento. Los paladines descabalgaron y entregaron las bridas a los centinelas—. Soy don Jeremías Soler, comandante de los cesaraugustanos —dijo dirigiéndose a los magísteres—. Nosotros vigilamos el cerco. Nos encargamos de que nadie entre y, en especial, de que nada salga.

—Parece robusto —observó don Elías, el sureño de largas patillas negras.

—¿Habéis visto alguna vez construcción tan colosal? —preguntó orgulloso.

—El cerco de Valencia es mayor —dijo el magíster más viejo, como queriendo bajar su soberbia.

—La Comedora de Hombres… —siseó—. Tenéis razón, pero todos sabemos lo que ocurre en ese lugar…

—¿Cuántos guardias protegen vuestra urbe? —preguntó un musculoso caballero de tez oscura y mirada viva. Había escuchado su nombre: don Mukhtar.

—Más de trescientos. Pero debéis saber, hijo del sur, que nosotros no protegemos este lugar. Nadie es tan estúpido como para intentar tomarlo.

—Sería un desafío a vuestro rey —observó don Armando.

—El rey no se preocupa por la Antigua Reina, pues dentro solo hay muerte. Es una mancha maldita en el corazón de los Monegros.

—No asustéis a los vencejos, don Jeremías —indicó el estandarte, y con un tono burlón que tal vez no lo fuese, añadió—: Dejad que descubran el horror por ellos mismos.

Don Mukhtar y don Elías torcieron el gesto. ¿Estaban asustados o molestos por el comentario?. Sus dos compañeros, en cambio, permanecieron impasibles. Don Armando sonrió.

El comandante de los cesaraugustanos reconoció a mi amo. Se saludaron.

—Creí que no volveríais —confesó.

—Son órdenes del rey.

—El deber debe imponerse a los deseos. Pasemos al interior de la ciudadela y discutamos vuestro plan de actuación.

La sala estaba iluminada por candelas de base gruesa. Un olor fuerte, entre humedad rancia y hollín, impregnaba el ambiente. Los paladines del feudo, los visitantes y seis miembros de la guardia tomaron asiento. Ocho esclavas atendían sus peticiones. Por orden de don Bernat, yo estaba entre las escogidas.

—No os podéis separar de vuestra fulana —señaló don Aimar, con las consecuentes risas de don Pedro.

—Y vos deberíais encontrar a alguna que atempere vuestros modales —indicó don Antonio.

—Las esclavas me repugnan: solo quiero damas de consabida reputación.

—¿Pero ellas qué conseguirían juntándose a un apestado?

Mi señor no se mordió la lengua. Cuando quería, era incisivo como un estilete.

El ultrajado campeador se levantó tan bruscamente que lanzó la silla al suelo. Había desenvainado y tras sus ojos quemaban las brasas de una ira lacerante.

Don Rodrigo, con pasmoso temple, detuvo el acercamiento colocando la hoja de Lentisco entre él y mi señor.

—Retiraos, don Rodrigo, ese individuo me ha ofendido. Debo vengar mi honor.

—Volved a vuestro asiento, hijo, no hagáis el tonto.

Regresó a regañadientes. Me pareció impresionante cómo el anciano, con un gesto tan sutil, detuvo la fogosidad del zaherido.

—Comportaos como un auténtico paladín u os expulsaré —amenazó don Carlos—. ¿Qué imagen estamos ofreciendo a nuestros hermanos? No podemos lanzarnos al cuello del primero que nos injuria. Pensad en el motivo de su ofensa.

Don Aimar se disculpó por el fugaz arrebato.

—Por favor, don Jeremías, comenzad la exposición —le pidió el estandarte.

—Hablaré a los presentes acerca de la urbe que los ancestros bautizaron como Zaragoza:

»La Antigua Reina atesora más de dos milenios de historia. Fue un cruce de caminos para reinos e imperios, lo cual propició su auge como ciudad. Regada por el vasculoso Patriarca del Este, la balanza de la fecundidad dobló sus escalas en este enclave.

»Zaragoza cobijó en sus mejores tiempos a más de ochocientos mil habitantes. Eso fue antes del Mesías. Desconocemos qué ocurrió durante el Año Luminoso, pero los barrios estaban vacíos cuando terminó: sus habitantes habían huido y el deterioro desgastaba su legado.

»Por desgracia, no todos se fueron. Las abominaciones que trajo la luz hicieron de la urbe su morada. Dos siglos después, aún acechan entre los escombros. Quien desafíe al destino y entre, deberá enfrentarse a un juego de supervivencia atroz.

»Beturían el Lírico, sabedor de sus demonios, mandó delimitar el terreno mediante la construcción de un enorme cerco. Todas las conexiones con el exterior fueron selladas excepto una: la Puerta Cesaraugustana. Sería fútil enfrentarse a aquello que mora en su seno, por lo tanto, nuestro propósito se centra en el bloqueo total.

»Por orden de el Ungido, abriremos la Puerta Cesaraugustana tras cuatro años de clausura. Desconozco qué rumores circulan en los señoríos ajenos a nuestro feudo, pero os advierto que dentro no encontraréis tesoros escondidos ni sorpresas maravillosas: solo ruinas, herrumbre y peligro. Deshaced la idea de un botín extraordinario.

Esa fue la advertencia de don Jeremías. El portavoz de los sureños tomó la palabra.

—¡Nobles del Ebro! —exclamó—. En primer lugar, quisiera reconocer vuestra dedicación y cordialidad. También agradecer tantos útiles consejos. Sabemos que la Antigua Reina es peligrosa, y estamos concienciados para llevar nuestra labor en circunstancias adversas. Presentaré a mi grupo, aunque alguno ya ha entablado conversación con sus señorías: él es don Elías. —Alzó la mano el hombre de patillas revueltas sobre una mandíbula prominente—. Don Álvaro. —El caballero de nariz chata, con brazos nudosos y cuello recio—. Don Tulio. —El más maduro. Su larga cabellera blanca parecía atesorar mil aventuras—. Y don Mukhtar.

Tenían un aire de rudeza diferente al de nuestros hombres: parecían cautelosos como gatos pero resueltos como leones.

—Es un honor conocer a hermanos de tierras tan lejanas —aseveró don Carlos—. Ahora, por favor —se dirigió a don Armando—, explicad el motivo de vuestro interés en la urbe.

—Nuestro catedrático, su excelencia Lorenzo el Ilustrado, es una eminencia en todas las manifestaciones del saber: matemáticas, filosofía, astronomía, sociología… Un hombre docto en cuantas materias sean susceptibles de estudio. La investigación del declive humano es también parte de su instrucción. Como fieles siervos, viajamos por Ibérica en pos de recabar nuevos datos para el posterior análisis.

—Un gobernante digno de admiración —indicó don Rodrigo—, mas habéis esquivado la cuestión. ¿Qué haréis exactamente en Zaragoza?

—Como expusimos en los Calatravos, tenemos el objetivo de evaluar la degradación sufrida por la Antigua Reina desde el Mesías.

—¿Y de qué manera lo llevaréis a cabo? —polemizó don Daniel. Chasqueó los dedos y una esclava rellenó su copa de vino—. ¿Sois conscientes de su tamaño?

—Observad.

Don Tulio tenía preparado en el regazo un objeto que no tardó en mostrar. Se trataba de una caja rectangular negra con un círculo cristalino parecido a un ojo encima de varias rendijas horizontales. Se la entregó al noble más cercano.

—¿Qué es este artefacto? —preguntó don Lorién, toqueteando la superficie. Después cambió de manos.

—Es un sistema para recabar datos sin necesidad de esfuerzo por nuestra parte. Simplemente, debemos encontrar emplazamientos propicios dentro de la Antigua Reina, situar la caja sobre un trípode y esperar a que haga sus cálculos.

—Somos cinco —continuó don Álvaro—. Cada magíster tiene su propio instrumento. Nos dividiremos según este número y haremos nuestro trabajo por separado.

Tras rondar el artefacto alrededor de la mesa, regresó a don Tulio. La cara de los campeadores reveló su desconocimiento hacia las innovaciones técnicas del sur. Se rumoreó que podría ser un arma, y don Pedro insistió en prohibirles entrar con los aparatos. El estandarte denegó su petición.

—Buen proceso, pero recordad que solo tenéis permitido estar cuatro días —intervino don Ferrán. Era un hombre silencioso y reservado, aunque en ocasiones apuntillaba los conceptos de manera lapidaria.

—Nos sobrarán tres —bramó don Mukhtar.

—Mostráis mucha autosuficiencia, hermano —le comentó don Pedro.

Don Jeremías colocó un mapa sobre la pared.

—Este es el callejero más reciente de la Antigua Reina —explicó—. Creemos que fue dibujado meses antes del Año Luminoso. —Hizo una pausa—. Pero no os servirá: pocos lugares se conservan igual.

—Nos guiaremos por el instinto —concluyó don Álvaro. Su voz salía directamente desde el estómago.

—Entonces escuchadlo ahora: dad media vuelta y regresad al sur —espetó mi amo—. Desafiáis a la fortuna por un propósito trivial.

—El conocimiento jamás puede ser tildado de trivial —corrigió don Armando.

—El conocimiento provocó la caída de la Anterior Humanidad —manifestó don Pedro, agitando el muñón con brío.

—Eso son solo conjeturas —aseguró don Tulio—. No hay nada demostrado.

—Pero estoy seguro de que el Ilustrado maneja datos interesantes sobre tal enigma —concluyó don Rodrigo. Le brillaban los ojos y su bigote parecía vibrar. No se conformaba con la explicación ofrecida por el Culto. Fácilmente sería el hombre más incrédulo del feudo—. ¿Me equivoco, hermanos de Nueva Ándalus?

—El Año Luminoso está entre sus inquietudes —afirmó el portavoz.

—¿Y qué conclusiones ha obtenido?

Los sureños callaron. Don Lorién intervino con espíritu cizañero:

—¿Ocurre algo, don Armando? ¿Acaso no podéis compartir esa información con vuestros iguales del este?

Don Tulio fue a responder, pero don Antonio se interpuso:

—Sería inadecuado incomodar a nuestros preciados amigos: dejemos que mantengan sus propias confidencias. Ahora, don Jeremías, relátenos sus experiencias en este lugar, por favor.

El cesaraugustano perfiló una narración escalofriante. Los semblantes del auditorio cambiaron de diferentes maneras: mientras que unos se avinagraron, otros sonrieron. Don Carlos y don Rodrigo, los más mayores, permanecieron circunspectos: de seguro ya habían traspasado la muralla. También mi señor, cuyos puños apretaba repetidamente. Más adelante, comprobé que no me equivocaba: solo ellos tres padecieron el espanto del lugar. Los demás eran novatos.

Estaba estupefacta. Si lo narrado era cierto, sería mejor prender fuego a la urbe y dejar que se quemase hasta los cimientos. ¿Qué sentido tenía mantenerla? Por supuesto, expresar mi opinión en público era ofrecer un motivo para ser disciplinada. Mi amo, de todas maneras, concordaría conmigo.

Don Armando también escuchaba el relato, pero no se mostraba nervioso; de hecho, parecía entretenido. No solo él, todos los magísteres. ¿Consideraban exageraciones las historias contadas? ¿O acaso sabían algo que los demás ignoraban?

El portavoz se percató de mis miradas y me llamó moviendo ligeramente la cabeza. Le llevé una jarra de vino melado con frutas y serví su copa sin poder dirigirle la palabra. Para mi sorpresa, me dio las gracias. Fue tan bajo como para no ser escuchado, pero tan contundente que la infausta crónica se silenció.

Un gesto tan sencillo significó el mundo.

Dejé de pensar en monstruos. Estaba, y utilizaré una palabra que muy pocas veces pronunciaba, feliz.

Cuando don Rodrigo terminó de contar su experiencia (mi señor no narró la suya), don Jeremías recalcó:

—Las antiguas urbes fueron un hormiguero vanguardista. Muchos de los artefactos usados por sus residentes aún pueden encontrarse dentro. Podéis tocarlos, sopesarlos e indagar sobre ellos, pero está prohibido sacarlos del cerco. Registraremos todas vuestras pertenencias antes de entrar y os haremos una inspección minuciosa cuando regreséis.

—Respetaremos las normas —prometió don Armando.

—No quiero parecer sombrío, pero vuestra cabeza responde a la sinceridad de vuestras palabras —aclaró don Carlos.

La reunión finalizó. Los campeadores se levantaron y hablaron entre ellos en corros separados. Cuando terminaron, seguí a mi señor. Decidieron que entrarían hoy mismo en Zaragoza.

La Puerta Cesarauguastana se abrió de nuevo tras cuatro años. Infames avatares aguardaban al otro lado.

Catorce campeadores, una centuria de soldados armados y pertrechados y treinta esclavas estaban dispuestos a atravesar su seguridad. ¿Serían suficientes?

—Tenéis cuatro días y cuatro noches para realizar vuestra misión —repitió don Jeremías—. Si transcurrido ese plazo no habéis regresado, se os considerará muertos.

—Comprendido —dijo don Armando—. ¡Que los dioses de cada uno guarden sus pasos!

La moral estaba baja. Aunque todos habían participado en la guerra, esto escapaba de su preparación militar.

—Ahora es el momento para retractarse —apuntilló don Carlos con el objetivo de maquillar las palabras del comandante y generar una exaltación del orgullo.

—¡Jamás! —gritó don Pedro.

—¡Somos soberbios paladines monegrinos: el miedo nos rehuye y la muerte nos teme! —exclamó don Daniel.

—Ese es el espíritu. ¡Adelante!

La artimaña del estandarte tuvo éxito: nada como apelar al ego. Los jinetes del feudo alzaron su voz en una oda a la valentía. Era evidente que, aunque quisiesen, negarse a entrar supondría caer en la deshonra. Los hijos del Guadalquivir, coreando emblemas famosos en el sur, también se unieron al viril himno.

La expedición cruzó con otro ánimo el umbral. Contemplé la cara de las esclavas: a ellas les daba igual. En su interior estaban exánimes.

Yo percibía lo mismo, pero algo había cambiado. Apreciaba un tierno brote florecer entre las zarzas de una amarga existencia.

La puerta se cerró. Estábamos dentro.

Debía de ser la única doncella que ahora se sentía más viva que muerta.

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ZARAGOZA ABANDONADA

Silencio. La palabra más acertada para describir aquello que nuestros sentidos percibían era esa: silencio. Un silencio hondo, añejo, escondido bajo cada ruina, oxidando cada residuo.

Descendimos por la Avenida de los Pirineos: una larga vía que cercenaba la margen izquierda y conectaba la Puerta Cesaraugustana con el Padre Ebro. Su estado era deprimente, pues las estructuras en el interior del cerco no recibían mantenimiento. Si la Aorta Monegrina presentaba baches y rupturas, esta calle estaba fragmentada. Las ruedas de los carros renqueaban malamente, y los soldados tuvieron que amarrar los fardos.

—El cierzo lleva semillas a toda la ciudad y las plantas pueden enraizar en cualquier sitio —comentó el Héroe de Amposta.

Me fijé en los bloques residenciales: allí también crecían los tallos. Pude ver el interior, ya que los cristales habían caído y ahora formaban mosaicos punzantes en el suelo.

—Las ventanas también han sucumbido —explicó mi amo—. Sus marcos estaban hechos de metal y utilizaban yeso como fijación. Tras doscientos años, el yeso se ha agrietado: ese es el resultado.

«Si tenéis la oportunidad de visitar alguna gran urbe, hacedlo con júbilo. Su magnificencia no tiene parangón».

Recordé el consejo de las ancianas y sentí el latido del lugar. Era cierto que lucía vasta, asombrosa, impactante…, pero los edificios estaban tristes. El efecto regresión me afectaba nuevamente. Pude escuchar sonidos perdidos en el siglo XXI, cruzar aceras rebosantes de personas y contemplar ingenios que nuestra civilización intentaba desentrañar. ¿Qué utopía futura se habría alcanzado con el Mesías fuera de escena? Por desgracia, el pico más alto del desarrollo humano cayó hasta hundirse entre los escombros. Estar obligada a contemplar aquello que fuimos y podríamos haber llegado a ser… era desalentador.

Don Pedro carraspeó y escupió en el suelo. ¿Los urbanitas trataban así a su ciudad? Seguro que no.

—¡Contemplad! —exclamó don Rodrigo—. ¡Esta es la Antigua Reina!

Los campeadores escrutaron asombrados el varillaje urbano.

—¡Semáforos! —gritó don Lorién—. Siempre he querido ver uno.

Esos artilugios reguladores del tráfico fueron fundidos en las fraguas hacía mucho.

—Este es el único lugar del feudo donde podréis encontrarlos —aseguró don Carlos.

—Y farolas… Me resulta increíble que cada una poseyese su propia luz cristalizada —expuso don Daniel.

Aún quedaban farolas en algunos señoríos, pero su presencia era meramente testimonial.

—En Zaragoza perduran intactos muchas reliquias que ya han desaparecido de los Monegros. Por así decirlo, estamos en una cápsula del tiempo —explicó don Rodrigo.

Los sureños, que habían visitado el corazón de otras urbes, contemplaban el panorama menos fascinados. Tenían, de hecho, el semblante inquieto de mi señor y zigzagueaban la cabeza como buscando algo en concreto.

Levantamos las carpas en el parque del Tío Jorge. Anteriormente era un espacio cuidado, con forma de trapezoide mellado por cada uno de sus lados, pero la falta de trabajo humano había rendido su belleza pasada al desaliño de la espesura.

Cuando los soldados terminaron de acondicionar el lugar, don Carlos mandó reunir a los nobles de ambos cauces.

—Aún tenemos algunas horas de luz. Haremos un contacto inicial con las cercanías y evaluaremos el grado de peligro. Según mi experiencia, la margen izquierda es relativamente tranquila, aunque fiarse sería imprudente. Por cada magíster, un campeador lo acompañará: don Rodrigo será el escolta de don Elías; don Aimar, de don Tulio; don Antonio, de don Mukthar; don Pedro, de don Álvaro. El portavoz irá con don Daniel. Cada fracción contará con una hueste de doce soldados. Los demás permaneceremos en el campamento. Recordad que no estamos aquí para presentar batalla. Huid si encontráis amenazas. ¿Alguna objeción?

—Me gustaría conocer el criterio escogido para hacer los emparejamientos —expresó don Lorién.

—¿Querríais haber ido como escolta?

Asintió.

—No os preocupéis: ya tendréis oportunidad de mostrar vuestra hombría. Ahora —dijo dirigiéndose a sus cinco campeadores— id junto con los vencejos y desconfiad de todo: las ruinas no son siempre lo que parecen.

Mi señor leía bajo la lona. Los nobles estaban instruidos en artes fuera del alcance vulgar. La lectura y la escritura eran dos de ellas. En la Guardia del Segre almacenaba una pequeña colección que había recolectado de los diferentes frentes. Curioso saqueo.

Era difícil encontrar ejemplares encuadernados, pues muchos fueron quemados o arrojados a los cerdos como alimento. Tanto daba: solo la élite podía descifrar sus letras.

Pero yo también sabía leer. Me enseñaron de pequeña.

En cierta ocasión pude ojear a hurtadillas capítulos del libro titulado «Don Quijote de la Mancha». Fue en la biblioteca de los Calatravos, cuando nos enviaron para limpiar sus anaqueles. Aquella historia narraba las aventuras de un caballero soñador y la búsqueda de cierto amor. Me impactó su obstinación con los molinos. ¿Acaso guerreaba contra colosos metamorfoseados en piedra? Lo malo de la literatura era que debías separar la imaginación del autor y la realidad objetiva del mundo. No siempre se conseguía, pues la razón tropezaba cuando mirabas tras el cortinaje del Mesías.

La revista que don Bernat repasaba era un catálogo de muebles. Sus hojas estaban apergaminadas y las imágenes habían perdido el color, pero aún servía para entretenerse. Alguno de los objetos retratados en los cientos de boletines del Limpio aparecía ocasionalmente sobre el terreno y se convertía en la atracción momentánea del señorío. Gracias al colapso de imágenes, teníamos una idea fidedigna de cómo lucían los humanos del siglo XXI y sus estructuras. Todos parecían felices. Todos sonreían.

Fue una suerte que se perdiese la técnica de hacer fotografías. Encontraba mi existencia demasiado ingrata como para retratarla y condenarme al papel durante siglos.

Don Bernat arrojó la revista al suelo y emitió un gruñido que no era ni bostezo ni grito.

—¡Por las pelotas del Astado, otra vez en este lugar! —se quejó. Le acerqué una bandeja con yogures y frutas escarchadas, pero la rechazó—. Me juré no regresar nunca, y mírame. ¡Acampado en el parque del Tío Jorge como un maldito excursionista!

—¿Los expedicionarios estarán bien, amo?

Me hubiese gustado preguntar si don Armando correría peligro, pero debía formular la consulta de una forma menos comprometida.

—¿Acaso soy un oráculo, jodida esclava?

—Lamento mis palabras…

—Aunque haces bien preocupándote. —Se levantó y colocó las manos sobre mi cintura—. Es natural inquietarse por los señores cuando estos exponen su vida. ¿Quién se ocuparía de vosotras sino, pobres desgraciadas?

Me besó el cuello y su brazo derecho desapareció bajo mi falda. Sentí dos dedos inmisericordes hundirse en mi interior. Gemí por deber, no por placer.

Una doncella se presentó en la tienda, interrumpiendo el disoluto momento. Al encontrarse la escena, fue reprendida.

—¿Puedo saber por qué entras sin llamar, zorra maleducada?

Se disculpó y dijo con humillación:

—He venido para informaros: don Rodrigo y don Elías han regresado.

—Reconforta saberlo.

Inclinó la cabeza e hizo ademán de retirarse.

—¡Espera! No tengas prisa. —Separó sus extremidades de mi cuerpo, le colocó la mano bajo el mentón y escrutó sus rasgos. Ella apartó la mirada—. ¿Te he visto antes?

—Puede ser, señor Ibarra —respondió con un hilillo de voz. Los finos cabellos rubios y el equilibrio entre nariz, ojos y labios la hacían hermosa.

—¿Quién es tu amo?

—Soy doncella del harén real, señor.

Don Bernat le quitó el vestido y contempló su lozanía.

—Tienes dos pechos considerables —afirmó al tiempo que los estrujaba—. Ven. Voy a enseñarte cómo fornica un noble.

La arrojó contra el lecho, se lanzó sobre ella y mordisqueó sin piedad su cuerpo núbil, descendiendo desde el cuello hasta un pubis temeroso. Ella me miró con miedo, como esperando que la socorriese. Lo único que pude hacer fue acercarme y lamer sus firmes pezones, por orden de don Bernat.

Yo estaba acostumbrada a los tríos, pero la chica parecía novata: habría sido sometida hace poco.

Mientras el monarca no te entregase a uno de sus hombres, respondías a la familia real. Era fácil pasar desapercibida en el vasto harén: había demasiadas mujeres incluso para las grandes fiestas del castillo. Con suerte, transcurría medio año antes del primer contacto.

Pero su cuerpo era el reclamo perfecto dentro del reducido séquito de doncellas.

Me compadecí. ¿Cuántos soldados abusarían de ella estos días?

Pensaba en sus penurias al tiempo que navegaba entre sus muslos. Latigazos de libidinosas sacudidas formaron un cerbero humano con tres cabezas. Dominación, éxtasis y vergüenza se entremezclaron, tintando con lascivos orgasmos la danza sexual.

La doncella huyó terminado el acto. Salió tan veloz que apenas pudo terminar de vestirse. Dudosamente pegaría ojo esta noche. Mi señor reposaba sobre la cama, jadeante. Una sonrisa grande enlazaba sus marcados pómulos.

—Estoy más tranquilo —afirmó.

Yo también transpiraba. Había visto una fuente de agua oculta bajo los árboles del parque y sentí la necesidad de higienizar mi cuerpo.

—¿Puedo salir a lavarme, amo?

—¿Ahora? ¿Sabes la temperatura que hay fuera?

—No me incomoda. Voy al estanque; quiero sumergirme completamente.

Me contempló con sorna.

—¿Tanto has sudado?

—Ha sido un encuentro ejemplar.

—Cierto. Esa esclava me ha engañado: su lujuria estaba endulzada bajo una capa de timidez.

—Nos habéis dado placer inconmensurable a las dos, mi señor.

—Palabras que escucho frecuentemente. —Hizo una pausa para reclinarse—. Regresemos con tu petición. ¿Vas a alejarte del campamento sola, por la noche y en este lugar?

—El estanque se encuentra aquí mismo, amo. Ni siquiera pierdo de vista las carpas.

Don Bernat reflexionó un momento. Finalmente dijo:

—Está bien, ve. Haré que dos soldados te acompañen.

Hacía un frío tolerable. La sensación de pureza se superponía a una progresiva hipotermia; no por el aseo, sino porque imaginaba todas las penas desprenderse de mi cuerpo e infectar el líquido. Desgraciadamente, poco hizo falta para envilecerlo: era agua estancada durante años dentro del mismo recipiente. Apenas pude apreciar su tonalidad debido a la lobreguez, pero diría que rondaba entre verdosa y marrón. Escuchaba, además, el sonido de pequeños animales nocturnos chapotear cerca.

Y a pesar de todo, me reconfortaba.

Don Bernat, previendo su mal estado, ordenó a los soldados que portasen una gran tinaja de agua para verter después sobre mi cuerpo. La idea era buena solo en parte.

Ellos me miraban sin recato: intentaban entrever las partes más excitantes de mi figura. Yo desoía sus indecentes comentarios, aunque hubiese preferido que fuesen mudos, sinceramente.

Contemplé el lugar: parecía un bosque, pero estábamos dentro de la urbe, rodeados por bloques y bloques de edificios abandonados. ¡Qué contraste tan extraño! Quise escrutar a través de los troncos, aunque las sombras eran demasiadas: parecían reptar, parecían acercarse con intención de rodear el depósito. Sus dientes estaban formados por un calcio horrendo. ¿Había sido buena idea bañarme? Pensándolo bien, era como entrar voluntaria en un altar de sacrificio. Intuí que algo macabro iba a ocurrir. El perentorio impulso de salir del agua y correr hasta la seguridad del campamento arrastró mis piernas.

Me detuve a tiempo: solo abandoné el agua de cintura para arriba.

Escuché de nuevo las bruscas insinuaciones de los soldados, alterados por la gratuita exhibición de mis pechos. Agradecí aquellas obscenidades, pues despistaron mi repentina angustia. No volvería a dejar vagar la imaginación en parajes tan lúgubres.

—Mira a la zorra, Martín, como le gusta provocar.

—Está tan caliente que necesita agua helada para templarse.

Ignoraba sus chanzas. Lo único preocupante era una repetición del asalto sufrido anteayer. Pero no lo harían. Sabían que don Bernat era mi señor, y tocarme significaba perder la parte del cuerpo que me hubiese mancillado.

—Ey, esclava. ¿No crees que es hora de volver? Este es un mal lugar para estar desnuda: quien sabe qué monstruos podrían colarse hasta tu vientre.

—Es cierto. Estamos en la ciudad, lejos de la protección de la estepa.

Los soldados querían disimular su intranquilidad mediante burlas, pues un paulatino desasosiego se imponía a la excitación. Supuse que cinco minutos más dejándose contagiar por la atmósfera y ni una proposición sexual sería suficiente para retenerlos.

—¡Vamos, maldita esclava! ¿Acaso quieres que te saque de los pelos?

Los arbustos comenzaron a temblar: alguien o algo estaba agitándolos. Ambos soldados desenfundaron.

—¿Quién va? —gritó uno. El miedo achicaba su voz.

—¿Son esos los modales del feudo? Las damas merecen respeto, sabedlo de una buena vez.

Reconocí la voz: se trataba de don Armando. El repentino pavor se desvaneció, mas mi corazón seguía latiendo con fuerza.

—¿Sois el portavoz de los sureños? Maldición, no nos asustéis.

Guardaron el arma. A pesar de ser un noble, había desagrado en el trato. Para la infantería, aquellos hombres eran potenciales enemigos.

—Regresad al campamento.

—Tenemos orden de velar por la esclava de don Bernat.

—Entonces un magíster será más eficiente que dos soldados. Volved y pedid a don Álvaro que os entregue una copa con aceitunas y dátiles. Aquí no podéis encontrar tan exóticas golosinas, ¿verdad?

Los hombres, entre suspicaces e ilusionados, se miraron y aceptaron la oferta.

—¿Estás tallada en granito o algo similar? —comentó cuando desaparecieron—. ¿Cómo puedes resistir un baño gélido sin tiritar?

Supuse que en el sur desconocían el frío. Respondí con modestia:

—No es tan insoportable como parece, señor. La auténtica helada se encuentra próxima a las Murallas Blancas.

—He escuchado historias de ese lugar. —Se arrodilló y me tendió la mano—. Vamos, sal afuera. Aunque soportes la temperatura, podrías enfermar.

Cuando vi su brazo como nexo de unión entre los dos, me sacudió la desconfianza. ¿Por qué trataba tan bien a una esclava? ¿Qué esperaba de mí? Di un paso atrás.

—¿No quieres salir? —preguntó, algo sorprendido.

—¿Dónde están los demás?

Cierto. Don Armando había salido junto a la fracción de don Daniel. ¿Por qué no se encontraba con ellos?

—Me he independizado un momento. Mis acompañantes no se separaban de mí, y quería algo de libertad… Así que voy caminando por el parque, pensando en mis cosas, ¡y sorpresa!, vuelvo a encontrarte arropada por la oscuridad. ¿Eres una manifestación de la noche?

Yo pensaba igual de él.

—Estoy bien. Puedes regresar con don Daniel: no tengo frío.

—Tus pezones dicen otra cosa.

Fui entonces consciente de que estaba desnuda hasta el ombligo. ¿Cómo había podido descuidar algo tan obvio? Me sumergí inmediatamente, avergonzada. Apenas comprendí la reacción. Me habían arrebatado el pudor de mostrar mis virtudes, aunque con él era diferente.

Don Armando se disculpó por el comentario.

—Cerraré los ojos si lo deseas, pero confía en mí y abandona el agua.

Su brazo me arrancó de la turbiedad sin esfuerzo. Me enjaboné rápidamente. Él, a ciegas, cogió la tinaja y la vertió sobre mi piel. El vaho abandonaba mi boca; tenía la piel erizada. Me froté con la esponja y advertí lo singular de la situación: un noble estaba aclarando a la esclava personal de otro noble.

—¡Ay, qué fría! —bromeaba cuando le salpicaba alguna gota. Yo sonreía sin poder evitarlo.

—Os mojaréis, señor. Puedo verter el agua yo misma.

—No es necesario. Y deja de tratarme como si fuese superior a ti: solo he sido agraciado por la fortuna…, y lo sigo siendo, pues me ha llevado a tropezar de nuevo contigo.

Dijo eso, con los ojos cerrados, y me acerqué hasta casi rozar su cuerpo. Estaba a un paso de juntar mi piel desnuda y mojada contra su tórax, dejando que la tinaja se partiese cuando guiase su mano hasta mi sexo… Pero me detuve. ¿Qué clase de tonterías arrojaba esta cabeza rijosa? El efluvio del estanque había turbado mi razonamiento, sin duda.

Utilicé una pequeña toalla para secarme.

—¿Puedo abrir los ojos?

—Aún no —dije mientras me vestía—. Ya os avisaré.

Tras abrocharme la chaqueta, don Armando me contempló de nuevo.

—Ha sido extraño escuchar tus palabras y ser ciego a tu boca.

Permanecí callada. ¿Qué conversación podría entablar una doncella con un aristócrata como él? Aunque estaba acostumbrada a hablar con don Bernat, siempre lo hacía desde un rol claramente definido. El educado sureño me colocaba en su mismo nivel, algo inaudito.

—¿El frío ha menguado tus labios? —preguntó.

—No deberíamos hablar, señor Séneca.

—¿Por qué?

—Vivimos en mundos diferentes: vos procedéis de un linaje noble, y yo solo soy…

No quise pronunciar la palabra. Hasta hace una semana me daba igual, aunque ahora sentía pesar al hacerlo.

—¿Una esclava?

Asentí.

—¿Recuerdas nuestra charla en Caspe?

—Sí.

—En tal caso, platiquemos sin protocolos. Detesto los rangos: solo nos hacen perder el contacto con las demás clases.

—Pero me cuesta, señor…, quiero decir, don Armando.

—Te comprendo. Toda una vida sirviendo a tus amos, vilipendiada y despreciada por aquellos que dicen ser mejores que tú… Al final, llegas a interiorizar una minusvalía inexistente. Pero tú eres una mujer valiosa… —Se llevó la mano a la cabeza, casi disculpándose—. ¡Qué despiste! No sé cómo te llamas.

—¿Mi… nombre?

—Sí. ¿Tienes uno, verdad?

Durante varios segundos permanecí en blanco. Entonces reparé en algo terrible: las palabras del magíster eran ciertas. Tantos años relegada, tantos años vista como un objeto, habían logrado incluso hacerme dudar de mi propio nombre.

Con voz trémula, dije:

—Me llamo Teresa.

Don Armando, que me había escuchado, lo preguntó de nuevo, y yo repetí más fuerte:

—Teresa. Me llamo Teresa. Me llamo Teresa. —Cada vez más alto, cada vez más claro—. Me llamo Teresa. Me llamo Teresa.

Sentí su cálido abrazo. No fui consciente, pero al tiempo que gritaba estaba llorando.

—Lo has hecho muy bien.

Intenté parecer fuerte, aunque no pude cumplirlo.

Me rompí.

Lloré entre sus brazos como jamás había llorado en los últimos diez años. Mientras mi alma se purgaba, don Armando me mesó el pelo. No recuerdo el tiempo que permanecí agarrada a su torso, pero sentí una serenidad amable cuando la catarsis terminó.

—Lo siento.

Don Armando secó mis lágrimas.

—Desahógate, Teresa, pues llevas mucho tiempo sufriendo sin nadie que escuche tu llanto. Por cierto, tienes un nombre muy dulce.

Sonreí difusamente, con los ojos aún húmedos. Me soltó y guardó el pañuelo.

—¿De verdad lo creéis?

—Sí. Nunca volveremos a ser desconocidos. De hecho, sé cómo te llamaré a partir de ahora.

—¿Cómo? —pregunté intrigada.

—Teresa la Tímida Llovizna.

Quise conocer el motivo, pero oímos pasos acercándose y nuestro íntimo momento se cortó. Distinguí a un hombre sobre su caballo seguido por otros tantos caminado.

—Es don Daniel —confirmó el magíster.

—Vencejo de las mil víboras. —Se acercó y descabalgó—. ¿Dónde os habíais metido?

—Creía que los nobles de estas tierras guardaban cortesía hacia sus iguales del sur —respondió. No supe si había sido ofendido o estaba fingiendo.

—Cortesía, mis pelotas. ¿Acaso os parece normal desaparecer sin avisar?

—Me perdí. Aceptad mis disculpas.

—¿Os perdisteis? ¿Cómo puede perderse alguien a cinco metros del grupo?

—La noche es muy oscura.

—Joder, don Armando, ¿me tomáis por imbécil? —Reparó entonces en mi presencia. Se turbó—. Tú eres la esclava de don Bernat, ¿verdad? —Hizo una pausa incómoda—. ¿Qué está sucediendo aquí?

El sureño, obviando ciertas partes, explicó lo ocurrido.

—He dejado vuestra montura al cuidado de dos soldados. Recuperadla y volved al campamento. —Dirigió después otra orden a los soldados tras su espalda—. Seguidlo tres de vosotros, por si vuelve a perderse.

Don Armando se despidió con la cabeza alta. Cuando desapareció, quise apresurarme a la lona, pero una fuerza contraria me impidió el avance.

—No tan rápido. —Don Daniel estaba sujetándome el brazo—. ¿Ahora tienes prisa?

—Mi amo me espera, señor.

—¿A qué estás jugando, esclava?

—¿Perdonad?

—¿Crees que soy una pared? He contemplado vuestro intercambio de miraditas en la Vía de la Expiación y también hoy, en la ciudadela.

—Os confun…

Me interrumpió.

—Mide bien lo que vas a decir a continuación, mujer.

—Es cierto —reconocí con dolor—. Me siento intrigada por los hombres del sur, pero eso es todo. No osaría traicionar a mi amo. Nunca.

Soltó mi brazo.

—Por supuesto… «No osaría traicionar a mi amo, nunca» —repitió imitando malamente mi voz—. Explícame por qué estabais juntos en este rincón solitario.

—Producto del azar. Los soldados que me escoltaban pueden corroborar la versión.

Le conté de nuevo la historia, pero su semblante permaneció igual de tosco que cuando la escuchó por boca del magíster. Era un hombre cabezón, al igual que mi señor: si interpretaba algo como cierto, no había posibilidad de equívocos.

Entonces se fijó en mis ojos. Aún estaban rojos.

—¿Has llorado?

—No. El agua del estanque me ha irritado, señor.

El paladín suspiró. A pesar de la oscuridad, su pelo era tan claro que reflejaba los haces lunares.

—Regresa al campamento, esclava, y lleva la tinaja contigo. Pierde cuidado, pues no le contaré a tu amo lo visto esta noche: sembraría una discordia innecesaria.

—Gracias, señor.

Al pasar a su vera, dejó caer una hoja intangible aunque mortal de necesidad.

—Pero escúchame bien: si vuelvo a encontrarte tonteando con el vencejo, seré más que un simple testigo en tu linchamiento.

Volví a la lona con tan siniestra amenaza pendida sobre mí. Poco había durado el momento de reafirmación: don Daniel me había defenestrado de nuevo.

No se podían desplegar las alas siendo una esclava.

Si lo hacías, acabarías mal.

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LA DONCELLA DEL GIGANTE ANETO

Cenaron tras el regreso de los paladines. Alguno probó el vino, aunque la mayoría prefirió mantener la cabeza operativa. Las fracciones no habían encontrado amenazas manifiestas, pero el nivel de alarma se mantuvo.

La soldadesca formó un cinturón alrededor del campamento. Cualquier amenaza sería rápidamente identificada.

De momento, había paz.

Yo dormía alejada de don Bernat: le gustaba yacer libre de bultos que pudiesen obstaculizar sus deslizamientos entre las sábanas.

Pensaba repetidamente en los encuentros con don Armando. Era la segunda vez que se topaba conmigo en una situación comprometida. ¿Destino? ¿O me espiaba? Esa posibilidad me proporcionó un leve e inconfesable cosquilleo en cierto lugar de mi anatomía.

Ignoraba cómo serían mis actuaciones futuras respecto al magíster. Si consideraba la intimidación de don Daniel, parecía sensato olvidarlo. Una esclava debería permanecer ajena al mundo exterior: allí no había nada para ella.

Pero mi percepción era diferente. El idealismo del sureño había impregnado cada poro, cada mácula de mi ser. Había condenado la mordaza que aprisionaba mi lengua y roto el paradigma por el cual nuestra vida debía seguir encadenada a una obediencia artificial. Las esclavas lo eran solo si aceptaban su condición. Tal vez continuase bajo el yugo de don Bernat, aunque ahora tenía otra noción de la realidad. Por mucha programación mental inculcada desde mi captura en el Enardecido Moncayo, por mucha vejación que me hiciese sentir inferior, yo no era su objeto.

La mujer de hace cuatro días había cambiado. También la mujer de la tarde anterior.

Los chubascos del cambio comenzaban a regar un terreno anteriormente estéril.

¡Ojalá la cosecha pudiese fructificar!

El amanecer fue repentino: la oscuridad mórbida se convirtió en luz, sin término medio. Los campeadores abandonaron sus tiendas con ojeras aún visibles.

Don Pedro hacía tiempo que estaba levantado; esos ruidos entrenando con la espada y el grito de los oponentes, a quienes golpeaba con el pomo, podían escucharse desde el interior de la lona.

—¡Buenos días, mis zarigüeyas! —saludó. Los extremos de las vendas que rodeaban el desaparecido brazo ondeaban al viento matutino—. En la urbe no hay gallos que os despierten. Por suerte, aquí está el tío Claver para recordaros que un campeador siempre madruga.

—Armáis demasiado escándalo: respetad el sueño ajeno —pidió don Aimar. Contempló después a los soldados que se retorcían entre los matorrales con evidentes lesiones y exclamó: —¡La oveja que os parió! ¿Ni entre tres podéis hacerle frente?

—Sed más indulgente con ellos: don Pedro es un buey atrapado en el cuerpo de un hombre —observó don Antonio.

El noble bostezó y se sirvió un cuenco de leche fresca: era uno de los pocos que prescindía de las esclavas si él mismo podía hacer las cosas.

—Un buey manco en un cuerpo manco —matizó don Aimar—. Podéis justificarlo otorgándole fuerza animal, mas eso no excusa a los soldados.

—Y no solo tengo la fuerza de un animal… —se jactó don Pedro, agarrándose la entrepierna.

Los campeadores estallaron en carcajadas ante el súbito comentario. Incluso don Aimar se vio arrastrado por las risas de sus compañeros.

—¡Levantaos! —ordenó don Aimar una vez terminado el arrebato de hilaridad—. Id a que os revisen las heridas. —Los soldados se disculparon por haber sido humillados y fueron atendidos en la carpa médica—. Vamos apañados con estos cuarteleros.

—Son jóvenes y les falta experiencia —indicó don Antonio. El sol iluminaba sus iris azules—. Los soldados veteranos no aceptan duelos de don Pedro.

—Pues no han venido al lugar indicado —reflexionó en alto mi señor.

—Al contrario. La Antigua Reina pulirá su instinto de supervivencia y madurarán rápidamente: todos los desafíos representan una oportunidad para crecer —afirmó el Manco antes de llamar a su esclava para que le limpiase la frente.

—En la campaña de Tudela no os creció otro brazo —satirizó don Bernat.

El campeador golpeó su espalda, y mi señor por poco acabó en el suelo. Era un hombre desenfadado.

—Cierto, cierto —confirmó, alabando su humor.

Don Pedro se quedó manco batallando contra las cigüeñas hace ocho años. Ocurrió el miércoles de la decimosexta semana de conflicto, pero el aguerrido paladín no fue consciente hasta terminar la refriega. Para entonces, había perdido tanta sangre que vivió encamado la conquista del núcleo. Nunca se perdonó haber faltado a su deber.

Por lo menos, los toros vencieron.

Tudela volvió a formar parte del Cantón de Olite dos años después, y don Pedro regresó para cerrar su herida. Tarea inútil, pues se declaró un armisticio indefinido. La yasa se convirtió en la segunda ciudad franca de los Monegros.

Don Daniel saludó a los presentes. Tras un breve coloquio sobre la pasada jornada, me descerrajó una mirada conminadora de la que nadie se percató.

—Habrá que atar en corto a los vencejos —afirmó don Pedro tras escuchar su diatriba hacia don Armando.

—El mio no se me escapará —aseguró don Aimar—. De ser menester, cortaré las patas de su montura…, y al viejo que la cabalga.

—No será necesario llegar tan lejos —corrigió el Héroe—. Nadie tiene el valor suficiente como para desafiaros.

El mentado sonrió.

—Exageráis. De hecho, aquí hay un hermano cuyas palabras ayer me ofendieron gravemente.

Miró a mi amo de soslayo.

—Bueno, haya paz entre sus señorías —sugirió don Pedro—. Vamos, don Bernat, dadle un besito de reconciliación.

Las carcajadas irrumpieron nuevamente.

—Parece que gozáis de buen humor, compañeros —dijo don Carlos, que se acercó completamente uniformado.

Los paladines vestían una armadura plateada pesada compuesta por hombreras, espinilleras, antebraceras y un peto grueso, de este modo protegían su caja torácica y las extremidades. Pero el abdomen estaba descubierto. En la guerra era frecuente que lo recubriesen con una faja de cuero, aunque ninguno la llevaba fuera del combate. Las piezas metálicas brillaban como monedas recién acuñadas. Un engarce en el pecho con forma de medialuna indicaba su estatus nobiliario. La capa, los guantes y las botas eran de marta cibelina. El conjunto estaba diseñado para resistir el frío, aunque en invierno tenía más complementos.

Todos lucían el mismo aspecto para que no hubiese distinción externa entre ellos, aunque sí existía cierta jerarquía: la cúspide era ocupada por el estandarte, don Carlos; en segundo lugar, don Rodrigo; después, don Pedro; el grueso estaba integrado por don Daniel, don Aimar, don Antonio, don Ferrán y mi señor. Don Lorién conformaba el último eslabón: sus veintitrés años eran un obstáculo para ser tratado como un completo igual.

El estandarte mandó llamar a los sureños. Se reunieron en el centro del campamento.

—Todos estamos juntos de nuevo y eso me satisface. Hoy repetiremos el plan de la tarde anterior, con las mismas parejas. Hijos del Guadalquivir, recordad nuestro cometido: servir de apoyo y escolta en la misión. ¿Qué mal fario caería sobre este grupo si, por un despiste vuestro, desaparecéis en la vastedad de la Antigua Reina? —Se dirigió a todos en general y a don Armando en particular. Don Daniel debía de haberle reportado su escapada—. Decidid qué barrios visitaréis, y nuestros hombres os guiarán.

Don Armando desplegó el callejero prestado por el comandante de la Guardia Cesaraugustana.

—Gratitud hacia la entrega de los nobles monegrinos y sus soldados. Con ellos, nos sentimos seguros. Considerando que esta noche permaneceremos también aquí, solo iremos a las barriadas del brazo izquierdo. Esta es mi distribución: don Elías visitará Actur; don Tulio, Picarral; don Mukthar, Cogullada; don Álvaro, el Barrio Jesús. Un servidor explorará Vadorey y la Jota.

—Vadorey ya no existe —informó el estandarte. Hubo caras de sorpresa.

—¿Cómo que no existe? —preguntó don Álvaro.

—Ese barrio fue un nido de cándidos. Se lo han comido.

—¿Se han comido un barrio entero? Increíble. —Don Pedro también parecía sorprendido—. Esos sugoi están a la altura de su fama.

—Creí que solo había cándidos en la margen derecha —confesó mi amo.

—El recuerdo probablemente haya escapado de vuestra memoria, pero fuimos informados durante la misión de los desarmadores —aseveró don Rodrigo—. De cualquier modo, su hábitat sigue siendo la rivera opuesta.

—Comprendido. Visitaré únicamente la Jota —se conformó don Armando.

—Tened cuidado… —le aconsejó don Daniel, su escolta. Por el tono, me dio la sensación de que estaba siendo irónico—. La Jota es la Jota.

—Partiréis ahora, con los mismos hombres, hasta vuestro destino. Volved a una hora prudente. Si alguna fracción no regresa por cualquier circunstancia, deberá buscarnos durante el día siguiente al otro lado del Padre Ebro. Por experiencia, el mejor lugar para acampar es la Aljafería. Estaremos allí.

—Regresaremos todos —aseguró don Antonio.

—Así es —corroboró don Pedro.

—Sois hombres decididos —manifestó don Armando—. Es reconfortante tener hermanos tan valerosos cuidando de nuestra espalda.

—Halago que apreciamos. ¡Partid con las bendiciones del Astado Lunar! —exclamó don Carlos.

Los paladines ensillaron y salieron al cuarteado asfalto. En el campamento quedaron cuatro campeadores, cuarenta soldados y las pasivas esclavas.

Mi señor me había dado una hora de permiso para vagabundear por el lugar sin compañía. Fue reacio al principio, pero aduje que los soldados me incomodaban constantemente con sus groseros comentarios. Yo necesitaba pasear libre, sumida en mis propias reflexiones. Él dijo que la seguridad era prioritaria, y se empecinó en colocarme una escolta. Fue entonces cuando, por primera vez desde que estaba bajo su dominio, le grité. No pude contenerme, me salió del alma. «¡Estaré bien, por favor, dejadme ir sola!», fueron mis palabras exactas.

Don Bernat, que nunca había escuchado mi voz por encima de cierto rango auditivo, pareció confuso y me permitió salir. No pude creerlo. Me sentí como el gladiador que dejó al emperador vencido. Pero suponer que mi autonomía se estaba ampliando sería un error: fue el choque de una reacción inesperada lo que desestabilizó al campeador. Ya no funcionaría una vez usado, como pude comprobar más adelante.

El parque del Tío Jorge guarecía a decenas de especies diferentes. Distinguí tórtolas, mirlos, estorninos, currucas, ardillas y ratones. Una extraña escultura vertical sobresalía de entre la frondosidad. Jamás comprendí el significado de ciertas estructuras conmemorativas construidas por la Anterior Humanidad. ¿Qué representaban? Algunas conservaban su inscripción; aun así, seguían siendo un misterio. Era normal tallar a los héroes del pasado para que sus hazañas fuesen recordadas. Los monarcas y los nobles más prominentes, de hecho, tenían estatuas en cada rincón de los Monegros.

Varias de las efigies que podían admirarse en el feudo representaban a mi señor, su padre, su abuelo, sus tíos y su hermano mayor, don Manel Ibarra, caído con honor en el frente bravío hacía más de una década. El otro hermano, Yago, era aún un muchacho de dieciséis años que estaba curtiéndose en la academia militar. Su única hermana, doña Nieus, se trataba de una disoluta veinteañera que vivía en Gallur, el señorío regido por don Rodrigo Abad. Ella estaba casada con don Belián, su segundo hijo varón, y ya habían tenido descendencia. Las heráldicas Ibarra y Abad compartieron lazos de sangre gracias al nacimiento de la pequeña Milia.

Antes había estallado una pequeña revuelta. Los soldados atizaron a varias esclavas por intentar cocinar las provisiones.

—¡Solo queremos cumplir con nuestra obligación! —había justificado uno de los eunucos.

Hasta el momento, era la soldadesca quien se ocupaba de tal tarea. De hecho, ellos patrullaban, limpiaban, cocinaban y acompañaban a los paladines.

Nosotras habíamos sido destinadas a un único propósito: la satisfacción carnal.

Escuché un refinado sonido armónico tras dos arbustos. Aparté las frondosas ramas y divisé a Ixeia, la asistenta personal de don Pedro. Tañía su lira junto al agua gris y los escombros: la contraposición del entristecido presente sobre el pasado muerto.

Me quedé un tiempo escuchando los acordes. Yo también tocaba ese instrumento para mi señor, mas nunca igualaría su técnica.

—Puedes acercarte, Teresa —dijo sin girarse. ¿Cómo sabía que era yo?

Me senté y cerré los ojos, dejando que la música colmase mi alma.

Conocí a Ixeia cuando fui llevada a los Calatravos. En aquel entonces, ya era una de las doncellas más veteranas del harén. Durante los primeros días, fue la encargada de enseñar a las novatas del Enardecido Moncayo protocolo y servicio. Además, nos inició en las artes amatorias. Dos años después, el Limpio se la otorgó a don Pedro como recompensa por la victoria de Tudela. Desde entonces, solo la volví a ver en ocasiones especiales, cuando mi señor y don Pedro se reunían llamados por el rey. En el frente bravío nunca coincidimos, pues don Pedro estaba destinado en el sudoeste, cerca de la Fratría Conquense, donde la llama de otra guerra podría arder en cualquier momento.

—Has crecido bien —aseguró—. Incluso el señor Ibarra te ha escogido como su favorita.

—Gracias a vuestros consejos.

Incliné la cabeza. Me recordaba a las ancianas de la aldea, pero su belleza aún no había perecido.

—No me trates así, Teresa. Ahora las dos somos iguales.

Solo don Ferrán, don Pedro y mi señor se habían hecho acompañar. El resto, generalmente, prescindía de tales servicios: las esclavas eran integrantes del harén y su lugar estaba en la mansión.

Me intrigó la ausencia de Cirenia, la favorita de don Rodrigo. Siempre iban juntos. ¿Acaso no quería exponerla al peligro del lugar?

Reflexioné acerca del sistema esclavista acompañada por la vibración de las cuerdas.

Los sometidos del feudo procedían de las campañas militares y de los aldeanos procesados. Aquellos capturados en la guerra y que aún podrían servir eran enviados a las fraguas, a las fosas o bien convertidos en eunucos. Unos cuantos acabarían crucificados a lo largo de la Vía. Estos eran hombres en su mayoría.

Mi caso fue diferente: los toros que pugnaban contra las cigüeñas descubrieron nuestro pueblo, el cual sobrevivía al margen de sus disputas territoriales, e hicieron una recolección de elementos útiles para el feudo.

Por último, se encontraban los plebeyos que cometían actos de especial ignominia: ellos eran ejecutados y sus familiares condenados a la esclavitud. Apenas había delincuencia en la Depresión del Ebro gracias a tan desproporcionado castigo.

También existían casos especiales de «reclutamiento masivo». Ocurría una vez cada pocos años.

Los arpegios, por un momento, sonaron discordantes. Ixeia se mordió el labio inferior.

—Mi señor no regresará.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo han dicho los grajos.

Escuchaba decenas de pájaros diferentes gorjear al unísono. ¿Cómo podía distinguir sus patrones?

Ixeia procedía del rincón más septentrional del feudo: el Gigante Aneto. Decían que sus habitantes eran más salvajes que los propios animales y poseían poderes sobrenaturales. De hecho, afirmar que tan inhóspito lugar pertenecía a nuestra demarcación era mentira: los soldados no habían explorado ni una cuarta parte de sus dominios.

—Ahora mismo, abominaciones sin nombre están desgarrando los intestinos de su grupo. La sangre humana ha salpicado de nuevo el paladar de la Antigua Reina, y ella añoraba su sabor.

—Ixeia, no me asustes, por favor —pedí.

Sus dedos toquetearon las cuerdas metódicamente, acompasando la infausta visión con ritmos elegantes.

—Le aconsejé en repetidas ocasiones no venir, pues este es un lugar prohibido. Él ignoró mis advertencias, él está pagando por su profanación… Todos lo haremos. Las aceras se empastarán con cuerpos machacados.

—En ese caso, ¿cómo puedes estar tan serena?

—Necesito tranquilidad para componer nuestro réquiem.

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UNA LECCIÓN MAL APRENDIDA

Los malos augurios de Ixeia parecían destinados a cumplirse. Todas las fracciones habían regresado, excepto la comandada por don Pedro.

Los nobles estaban reunidos alrededor de la mesa dispuesta en el centro de las carpas. Era la hora de cenar.

Me encontraba en pie, detrás de mi señor, escuchando los percances sufridos durante la jornada. Cada vez que mi amo agitaba la copa, la rellenaba con vino tinto. El alcohol fluía en mayores cantidades que la noche anterior.

Otras seis doncellas rodeaban el ágape, entre ellas Mara, la asistenta de don Ferrán. Mi amada felina era una mujer de esplendorosos cabellos pelirrojos y sus curvas estaban diseñadas para hacer estrellar a los hombres que las recorrían sin control. Había esclavas que destacaban por la sutil influencia que ejercían sobre su amo.

Mara era el ejemplo. Don Ferrán estaba supeditado a sus deseos sin saberlo. Él creía tener el mando, mas no siempre era el señor quien asía la fusta.

La pecosa contemplaba los manjares expuestos sobre el mantel con bordados de medialuna. El feudo tenía acuerdos comerciales con el Cónclave de Peñiscola, la única demarcación que apoyaba incondicionalmente al Limpio, y de ese territorio procedían los alimentos que no crecían en nuestras tierras. Como era obvio, todas aquellas delicias estaban reservadas para la élite.

—Lo peor son los perros salvajes —aseguró don Aimar, desgarrando un muslo de conejo—. Esta ciudad está llena de jaurías. Cuatro soldados fueron atacados. Por suerte para ellos, esquivaron las dentelladas. Tuvimos que abatir a siete, y entonces comprendieron nuestro mensaje.

—Esos animales eran las mascotas de la Anterior Humanidad —explicó don Tulio, cuyo vegetarianismo provocó risas comprensibles entre los voraces monegrinos—. Durante dos siglos han vivido solos en las ciudades y se han vuelto broncos. En todas las urbes hay manadas listas para atacar.

—Pero nosotros seguimos domesticándolos… —dijo don Daniel con la boca llena. Parecía más dedicado a saciar su estómago que a charlar. Normal. Con platos tan suculentos como el asado de cabrito, arroz con ternasco, patatas tocineras y truchas del Cinca cualquiera podría aislarse del exterior. Palabra de esclava.

—Son diferentes. Su instinto se ha asilvestrado durante generaciones —explicó don Mukhtar.

—Bueno, me doy por satisfecho si las hordas de perros son lo peor que hay en la Antigua Reina —aseguró don Antonio.

—Me temo que no será así: mi compañero don Rodrigo y un servidor hemos visto salamanquesas —expuso don Elías.

La cara de los presentes adquirió un tinte lúgubre. Los diez cirios alrededor de la mesa generaban un efecto grave sobre sus figuras.

—¿Sabéis qué son las salamanquesas? —preguntó don Carlos. Parecía impávido aun tras escuchar el comentario y se deleitaba con la bandeja de higos rellenos con moscatel—. Me sorprende.

—¡Por supuesto! —expresó sonoramente Don Mukthar—. ¿Creéis que en el sur solo hay flamencos y olivos?

—Lo desconozco. Nunca he tenido el privilegio de descender hasta vuestra demarcación.

—¿Dónde estaban?

Mi amo retiró sus magras con tomate y desde ese momento apenas probó bocado.

—Yacían inmóviles sobre la fachada de un edificio. Contamos cinco, pero su número podría ser mayor. Por fortuna, las divisamos antes de acercarnos y decidimos dejar el lugar sin explorar —aclaró don Elías.

—Una decisión sensata —aseguró el estandarte.

Había cierta cuestión que costaba exponer: el paradero de don Pedro. Intuí varios intentos por sacarla al foro grupal. Finalmente, don Aimar, el hombre con menos tacto del mundo, dijo mientras se llevaba un muslo de pollo a la boca:

—Parece que el Manco no ha tenido suerte.

Don Rodrigo repuso:

—Don Pedro es un hombre muy fuerte. Se habrá perdido.

¿Hablaba en serio o solo quería tranquilizar a los comensales?

—Eso es. Nada podría tumbarlo —añadió don Lorién, devoto de sus gestas desde niño.

—Don Álvaro es también un guerrero diestro —indicó don Armando. Apenas había intervenido en la conversación—. Me cuesta imaginar amenaza capaz de doblegar su espada.

—Y nuestros soldados son hombres audaces —agregó don Carlos—. No nos preocupemos por ellos. Más le valdría a la Antigua Reina huir si le toca las pelotas al tullido.

—Hijos del Guadalquivir, ¿cómo avanzan vuestras investigaciones? —preguntó don Ferrán. Había terminado su plato de salmón al azafrán.

—Por el momento, sin problemas —aclaró don Tulio, parco en palabras.

—Es curioso… —Mi señor dejó la frase inconclusa e hizo bailar el contenido de su copa.

—No os calléis ahora, don Bernat. ¿Qué resulta curioso? —quiso saber don Aimar.

—Todas las molestias y gastos tomados por el Ilustrado solo para pasear sus cachivaches.

—¿Insinuáis algo? —preguntó don Mukthar—. Si es así, decidlo claramente.

—Quinientas toneladas de pólvora y un acuerdo comercial abusivo por destinar a cinco de sus magísteres en esta trampa mortal… No sé, a mi no me parece la decisión de un hombre que es considerado sabio entre los sabios. ¿Verdad, don Daniel?

—Tienes toda la razón, hermano.

Mi señor y don Daniel eran amigos desde la infancia y mantenían lazos de amistad muy profundos. Por eso fue tan comprometido que me encontrase junto a don Armando. Tal vez otro lo hubiese ignorado, pero el rubio velaría por los intereses de mi amo y viceversa.

—Atesorar conocimientos implica pagar un precio. —Don Tulio interceptó la envenenada reflexión con maestría—. Al igual que los hijos del Ebro recompensan mediante monedas y gratificaciones a sus hombres, nosotros también ofrecemos los tributos necesarios para alcanzar nuestro objetivo. La sabiduría es el bien más caro del mundo, mis queridos señores.

Don Carlos se levantó y alzó su copa.

—Brindemos por el éxito de nuestros compañeros.

El sonido del bronce al chocar tintineó con fuerza. Los doce paladines estaban erguidos, uniendo su amistad mediante el vino, pero la cara de alguno no concordaba con los deseos ofrecidos.

Entramos en la carpa. Tras desvestirse, mi señor se arrojó contra el colchón de plumas. Parecía cansado pese a no haber abandonado el campamento. No. No era cansancio: estaba congestionado por la incertidumbre.

—Maldito don Pedro. ¿Dónde estáis? —murmuró.

Me puse en su lugar. Podría contarle la visión de Ixeia, aunque no sería acertado. Pensé en alguna manera de aliviar su desazón. Estaba claro lo que tenía que hacer. Me acerqué cariñosamente y comencé a tocar su cuerpo.

—No estoy de humor —dijo al tiempo que me apartaba.

—¿Hay algo que pueda hacer para aliviar vuestro malestar, mi señor?

—Solo tengo un deseo…, uno que no puede ser satisfecho por tu voluntad.

—¿Y cuál es ese deseo?

Me senté a su lado y le cogí la mano. Su pulso era irregular.

—Salir inmediatamente.

—Saldremos dentro de tres días, amo.

—Quisiera creerte, de verdad. ¿Escuchaste lo dicho en la ciudadela? Los sureños estaban presentes y no dimos muchas explicaciones… Pero en este lugar ocurrió una masacre, y yo estuve involucrado.

—¿Por qué no me contáis la historia?

—¿En verdad la escucharías?

La humildad de don Bernat parecía sincera.

—Por supuesto.

—Está bien. Como sabes, las civilizaciones de Ibérica son diferentes, pero todas comparten un patrón común: se nutren de los restos dejados atrás por la Anterior Humanidad, transformándolos y adaptando sus usos a la nueva época.

»En todas las demarcaciones existen escuadrones de desarme, cuyo objetivo es la apropiación de objetos susceptibles de reutilización. Al fin y al cabo, los artefactos usados por los urbanitas ya no nos son útiles o no comprendemos su funcionamiento.

»El mayor filón se encuentra en las ciudades; los desperdicios son inagotables allí. Solo hay un problema: nadie osa entrar, pues en su matriz se concentran las fatalidades traídas por el Mesías.

»Nuestro escuadrón estaba formado por hombres capaces de calcular el valor de un remanente con solo mirarlo. La Antigua Reina era un tesoro de inestimable valor, y propusieron al rey su reapertura momentánea.

»A pesar de la latente amenaza, el Ungido también era consciente de todo el material disponible tras el cerco, y permitió a los desarmadores atravesar su frontera.

»Se formó una escolta especial para tan atrevida intrusión. Tras décadas de aislamiento, seis campeadores y sesenta cesaraugustanos penetraron en Zaragoza. El objetivo era extraer cuanto pudiesen, someterlo a examen y después llevarlo a las fraguas. Nosotros protegeríamos al escuadrón del omnipresente peligro.

»Nadie nos preparó para lo que aquí encontramos. Fuimos aniquilados en solo tres días. Don Carlos, don Rodrigo y yo pudimos sobrevivir, al igual que un octavo de los cesaraugustanos. El resto pereció. La matanza aleccionó a nuestro rey y prohibió el acceso a la Antigua Reina… hasta hace seis días.

—Lo lamento, mi señor. Lloraré en silencio el trágico suceso.

—Hicimos un voto de silencio no declarado: a ninguno le convenía rememorar lo aquí sufrido.

Pero la élite ya sabía acerca de tal desastre. ¿Y aun así se sentían animosos para plantar cara a los fenómenos del lugar? Decían que el arrojo monegrino no tenía rival, que los toros se llevarían por delante a cualquiera que se interpusiese en su objetivo… Me gustaría saber, de entre todos los campeadores, cuantos estaban gozosos por hallarse aquí. Mi señor era el único que manifestaba su desagrado sin reservas, aunque habría más, sin duda.

—La decisión del Ungido es razonable —continuó—. Quinientas toneladas de pólvora serán suficientes para reducir de una condenada vez a Bravía. Lo que resulta incomprensible es el motivo alegado por quienes dicen buscar únicamente conocimiento.

—¿Creéis que mienten, amo?

—Tenía mis dudas antes de venir; ahora puedo afirmarlo. Y no soy el único.

—Pero ¿por qué motivo lo harían?

—Preguntas mucho para ser una esclava. —A pesar de su mordaz comentario, contestó—: Nueva Ándalus nos supera en cuanto a tecnología y entendimiento de los urbanitas. Tal vez la Antigua Reina contenga algún secreto que nosotros desconocemos.

—Parece emocionante, mi señor.

El comentario disgustó a don Bernat.

—Tan emocionante como para jugarnos la vida por culpa de su caprichosa búsqueda. Quisiera acompañar a alguno y comprobar qué hacen realmente, pero don Carlos me prefiere de guardia en el campamento.

—Lo siento.

—Es igual. Don Daniel me informa de sus movimientos, y sus actuaciones son… extrañas.

—¿Extrañas, mi señor?

—Sí. ¿Viste la caja negra que mostró don Tulio? —Asentí—. El magíster, en este caso don Armando, la coloca sobre un trípode y se limita a pulsar el botón. Eso es todo. Permanece quince minutos en el lugar y marcha a otro transcurrido ese plazo, en donde el proceso es repetido. Así una y otra vez. ¿Qué utilidad les reporta eso? Nos están tomando por imbéciles, pero tal descaro terminará cuando descubramos su verdadero estímulo.

Con el objetivo de tirar de la manta, me atreví a elaborar una hipótesis:

—Nuestro amado rey robará el motivo de su expedición y los ejecutará, ¿verdad?

—¿Robará? —Don Bernat me golpeó en la cara. No fue un puñetazo fuerte, pero abolló mi recién adquirida confianza—. ¿Cómo te atreves a decir semejante injuria? ¿Acaso puede robar algo que le pertenece por derecho?

Sentí una hinchazón en el ojo. Estúpida de mí: debía escoger cuidadosamente las palabras antes de expresarlas. Busqué su perdón por mi imprudente comentario.

—De todos modos, has acertado. Tenemos órdenes precisas: si sus intenciones difieren de las expuestas ante el rey, todos serán crucificados. ¿Crees que los acompañan doce soldados y un campeador solo por protección? Vigilamos sus movimientos, y ellos lo saben. A pesar del educado trato, estamos jugando al gato y el ratón. En cuanto den un paso en falso, ¡cazados! Que el Guadalquivir los proteja, pues no seremos clementes.

Pensé en el magíster de la sonrisa gentil y deseé con todas mis fuerzas que hubiese sido sincero con las huestes del Limpio. Necesitaba cambiar de tema, pues imaginar a un hombre tan bondadoso camino de la Vía era acongojante.

—¿Por qué no pasamos la noche dentro de los edificios? —pregunté—. Estaríamos más resguardados.

—No es seguro. El cierzo ha arrastrado tierra y semillas al interior de las casas; los árboles crecen ahora en los salones. Además, la lluvia se ha filtrado durante años en las habitaciones, por lo que techos y suelos están podridos. Todo podría venirse abajo.

—Es cierto. Perdonad mi ignorancia, amo.

Me agarró la barbilla e incrustó un beso duro entre mis labios.

—Ve a dormir.

Un alarido atroz espantó mi sueño.

En el exterior se escucharon disparos. Mi amo se levantó, cogió la espada y salió raudo. Yo fui detrás.

Un soldado yacía sobre los matorrales: se revolvía con las manos sujetándose el vientre mientras emitía gemidos lastimeros. Varios compañeros intentaban atenderlo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó don Aimar a los asustados soldados.

Don Carlos, don Ferrán y don Antonio también estaban presentes. Recababan información sobre lo acontecido.

—Es mejor que no mires esto —me recomendó mi señor.

Entre dos soldados trataron de incorporarlo.

—¡No! —exclamó don Carlos, pero ya era tarde.

El moribundo se escurrió y una especie de gelatina cayó de entre sus manos encharcadas. Intenté adaptar mis ojos a la oscuridad para ver mejor. No debí hacerlo: eran sus tripas.

Me sobrevino una náusea.

Don Antonio desenfundó, se acercó al agonizante soldado y le atravesó el corazón con la espada: ya no existía salvación para él.

—Es lo más piadoso que podemos hacer.

Mi amo se fijó en un bulto tirado a varios metros.

—¡Una picoserreta! —gritó.

Lo seguí hasta la figura que parecía la causante del ataque. Se trataba de un ave de gran tamaño, con el cuello musculoso y los tarsos gruesos. Las alas estaban estiradas, y estimé en dos metros su envergadura. Lo más destacable del animal era el pico: una larga punta con multitud de bordes en forma de serrucho. Estaba ensangrentado.

—Debió de lanzarse desde el cielo en picado, pues nadie se percató de ella. Antes de darnos cuenta, Veturio ya había caído. Disparamos a bocajarro, aunque no fuimos lo suficientemente rápidos —explicó un apenado soldado.

A pesar de estar muerta, Noble cortó la cabeza de la emplumada asesina.

Los sureños también habían salido impulsados por el repentino escándalo. La presencia de don Armando me tranquilizó sensiblemente.

—Las picoserretas son aves hepatófagas —explicó mi señor a la turba de soldados—. Cuando seleccionan a la presa, se aferran sobre los hombros de la infeliz víctima y clavan el pico en su vientre. Después, sierran el abdomen y dejan que las vísceras caigan. Una vez pueden acceder al hígado, lo desgarran y se lo llevan.

—Hay un estanque en el Guadiana que alberga nidadas de estas aves —dijo don Tulio—. Combatirlas es difícil, en especial si están en periodo de cría.

—Parece que también anidan en este lugar —confirmó don Elías.

—Sí. Es uno de los obsequios que la Antigua Reina prepara para nosotros —añadió mi señor, y una exhalación cristalina abandonó su boca.

—De todas maneras, no suelen atacar por la noche. Esta debía de estar hambrienta —supuso don Mukthar.

—Hambrienta… o en periodo de cría —musitó mi señor.

—¿Qué clase de fuerza tienen como para serrar una coraza de cuero con tanta facilidad? —preguntó don Ferrán.

—Nuestra primera víctima. Recemos para que también sea la última —pidió don Carlos. Evalué su tono e intuí que esperaba un número mucho mayor de caídos—. Enterradlo en este lugar y suplicad al Astado para que su alma regrese hasta los cuernos de la luna.

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SANGRE SOBRE EL PADRE EBRO

Desperté cubierta por el plumón de mi señor. Don Bernat solía tener esos pequeños detalles conmigo. Hubiese sido un gesto hermoso de no padecer aún el dolor que ayer me produjo su golpe.

—Me pareció que tenías frío —dijo sin mirarme.

—Muchas gracias, amo.

El incidente nocturno había enturbiado los ánimos. A pesar de las arengas arrojadas por los nobles, poco poder era transmitido cuando ellos también se encontraban constreñidos por la ansiedad. Don Pedro no había regresado. Tampoco don Álvaro o los soldados. Ni uno solo.

Durante el desayuno se respiró un ambiente áspero, carente de bromas.

—Deberíamos ir a buscarlos —sugirió don Ferrán.

Don Carlos tragó una loncha de queso y replicó:

—No. Acordamos reencontrarnos en la Aljafería.

—Pero somos ocho campeadores: cuatro acompañarían a los magísteres y, quedándoos vos en el campamento, aún dispondríais de tres hombres para hacer una pesquisa —razonó don Lorién.

—El imberbe tiene razón —agregó don Daniel—. Algo les ha ocurrido. Tal vez estén en apuros. Sería desconsiderado abandonarlos a su suerte.

Don Carlos nutrió sus pensamientos con leche de vaca. Finalmente concluyó:

—Está bien. Don Ferrán y don Lorién, cabalgaréis hasta el Barrio Jesús y peinaréis sus calles. Dirigíos después a la Aljafería. Huelga decir que huiréis de cualquier amenaza.

Los campeadores asintieron. Don Armando dijo:

—Dejad que don Elías os acompañe: su habilidad orientándose entre callejas es inmejorable. Además, don Rodrigo quedará libre para proteger al grueso.

—Concedido. Los tres jinetes partirán en cuanto estén listos.

El desayuno finalizó y, al recoger una bandeja, pude contemplar mi imagen: tenía el ojo derecho morado. Supuse que ese fue el motivo de las miradas increpantes de don Armando hacia mi señor.

Levantamos el campamento y descendimos por una calle espaciosa con tiras de vegetación a ambos lados. Observé señales de todo tipo: redondas, triangulares, con el fondo rojo, blanco… En las más grandes se plasmaban varias direcciones. ¿Los urbanitas conocían todos los rincones de la urbe o usaban mapas para encontrar las zonas recónditas?

Decenas de semáforos nos veían pasar: eran centinelas inservibles que regulaban un tráfico atrofiado. Los vehículos apelotonados sobre el asfalto roto dificultaban el movimiento de las carretas. ¿Cómo se movían tales artefactos? Había escuchado que mediante caballos, pero su diseño parecía demasiado pesado para un simple equino. Tal vez entre varios. De cualquier modo, no existían fotografías de coches tirados por jamelgos. ¿Y la gasolina? Era otro de los ingredientes para su locomoción. ¿Caballos o líquido milagroso? Las ancianas me dijeron que los urbanitas no necesitaban de tracción animal, pero la potencia de sus transportes se medía por el número de caballos. Qué enigma…

Me hubiese gustado preguntárselo a mi amo, aunque preferí no hacerlo: estaba contrito por la ausencia de don Pedro.

Una manada de corzos pastaba entre los arbustos. No se inmutaron por nuestra presencia, pues habían olvidado al ser humano tras décadas de aislamiento en la Antigua Reina.

Don Aimar se desligó del grupo, corrió hasta un coche, desenfundó la espada y tajó el escudo que lucía en la parte trasera: se trataba de un león alzado, con las mandíbulas abiertas y las garras dispuestas para atacar.

—Estoy harto de ver el símbolo de los carboneros.

—¿Sabéis que eso no tiene relación con ellos, verdad? —le preguntó don Carlos. Hidalgo relinchó, como apuntillando el comentario del jinete.

—Es igual. Quedaos con el simbolismo.

Arrojó la chapa, guardó el filo en la saya plateada y regresó al grupo con una sonrisa triunfal. Estaba segura de que declararía la guerra a la Merindad Astorgana por nimiedades tan aleatorias. Al menos, la belicosidad del Limpio estaba más inteligentemente dirigida.

Nos golpeó un soplido brusco.

—Llegamos a la ribera —anunció el estandarte.

—Es el Puente de la Almozara —confirmó don Rodrigo.

El paso estaba dividido en dos carriles. Un bulevar peatonal se extendía a lo largo del centro. Escogieron el lado izquierdo para transitar.

—Poned las carretas en fila —ordenó don Carlos.

—Tened cuidado con el viento: pueden levantarse vendavales repentinos —avisó el señor Abad.

El paso de los caballos acompañó al de nuestros pies. Nadie lo señaló, pero estábamos cruzando sobre el Padre Ebro. La solemnidad quedó reflejada mediante un silencio ceremonial.

Las aguas bajaban salvajes e impetuosas, como el carácter del río. Distinguí gruesas siluetas moverse bajo la corriente: eran siluros.

A nuestra izquierda, joya del medio Ebro, se levantaba un esplendoroso edificio con cuatro pilares rematados en punta que rodeaban una gran cúpula.

—Zaragoza… A pesar del aire en movimiento, la muy puta ni se despeina —comentó mi amo.

Sus ojos también contemplaban la construcción. Me habló de ella, aunque ya la conocía. Aquella magna silueta era reproducida en varios objetos que se guardaban en los Calatravos: platos, cubiertos, cuadros, manteles… Incluso representaciones en miniatura.

¿La expedición se acercaría hasta allí?

El viento sopló más fuerte; las capas de los paladines ondearon bruscamente.

—¡Maldito cierzo! —exclamó don Daniel, colocando el brazo a modo de parapeto.

—Son rachas eventuales. Continuad. Mientras no vayan a más, estaremos bien —informó don Carlos.

Una empinada figura nos esperaba al otro lado. Por su forma, diría que se trataba de un obelisco.

Nos encontrábamos en la mitad del puente cuando una jauría se acercó desde el otro extremo. Los perros gruñeron y mostraron sus colmillos. Eran alrededor de quince.

—¡Fila de tiradores! —gritó el estandarte.

Varios soldados se adelantaron hasta la vanguardia, hincaron la rodilla y levantaron el arma.

Los animales ladraron, pero no continuaron avanzando.

—Disparad si se lanzan —indicó don Rodrigo.

Podría parecer contradictorio, pero los soldados estaban equipados con armas más mortíferas que los propios nobles.

Solo los hombres más hábiles en el disparo utilizaban fusiles, pues no había pólvora suficiente. Los demás debían conformarse con arcos o ballestas. La espada, por supuesto, era obligatoria.

Había un código de honor entre los contendientes de Ibérica aplicable en cualquier guerra: ningún miembro del ejército dispararía con un arma de largo alcance contra los oficiales enemigos. Por tal motivo, los campeadores se especializaban en el arte del corte.

Don Aimar y don Antonio eran la excepción: ellos también llevaban pistola.

Los perros ladraron y se movieron en círculos, como si dudasen. Podrían ser fieros, pero conocían el riesgo de arremeter contra un grupo tan grande.

Yo estaba calmada: nuestros artilleros los fulminarían en el acto.

Tras unos momentos de incertidumbre, la jauría lanzó varias dentelladas al aire y retrocedió por el carril.

—Han visto los cuernos del Astado —se jactó don Daniel, sonriente.

—Parecían asustados, es cierto, pero no de vuestras mesnadas —indicó don Tulio.

Los perros habían desaparecido del campo visual, tal vez demasiado rápido. Don Rodrigo también se percató de que algo anormal estaba ocurriendo.

El viento hizo crujir el vetusto puente. Mi corazón latía y me temblaban las manos.

—Marchémonos…

Esperaba que don Bernat escuchase mis susurros. Tenía un presentimiento nefasto.

El sol, que resplandecía en un cielo sin nubes, se encontró repentinamente cubierto. Los hombres alzaron la vista y lanzaron un grito al unísono. Mi alma se congeló cuando compartí su visión.

La ventisca había traído cientos de picoserretas que se lanzaron en picado para sacarnos el hígado.

—¡Joder! —vociferaron.

Incluso los sureños, cuyo código les cohibía de pronunciar palabras malsonantes, se unieron a la exclamación.

—¡Todos los soldados, agazapaos y cubríos con vuestro escudo! —ordenó don Carlos mientras acariciaba el lomo de Hidalgo para templar su creciente nerviosismo—. ¡Tiradores, disparad al grueso del averío! El objetivo no es abatirlas, sino ahuyentarlas. ¡Aquellos que solo manejáis la espada, intentad cortarlas el cuello cuando hagan contacto!

Los paladines descabalgaron y adoptaron la misma postura que los soldados. Su escudo era una pequeño abultamiento en la antebracera derecha, es decir, tendrían que calibrar milimétricamente sus movimientos para bloquearlas.

—¿Qué hacemos con los caballos? —vociferó don Aimar.

—Los varoniles sureños sabemos combatir sobre nuestras monturas —gritó don Mukhtar al tiempo que desenfundaba el filo. Tizón parecía querer la sangre que su amo estaba dispuesto a derramarle encima.

—¡Obedece al estandarte! —le insistió don Armando, guarecido ya bajo el pequeño escudo marfileño que los tres magísteres portaban en la espalda.

—¿Qué haces ahí parada? ¡Arrójate debajo de la carreta! —me ordenó mi señor.

Su grito fue oportuno, pues estaba paralizada por el desorbitante panorama. Me tiré al suelo y repté entre las ruedas del vehículo más próximo.

Lo que tuve la desgracia de contemplar a continuación fue una lluvia implacable.

Las aves fintearon antes de partirse el pico contra el metal y se aferraron con los espolones al borde de los escudos. Intentaron voltearlos y buscar una apertura para llegar hasta los azorados soldados, que parecían tortugas humanas. Las punzadas serraron el cuello de algunos desafortunados. ¿Lo hicieron conscientemente o fue resultado del forcejeo? Poco importaba, pues resultó efectivo. Las cabezas quedaron pendidas de unos pocos jirones de carne.

Los disparos derribaron a varias emplumadas, que cayeron sobre el puente como aerodinámicos colchones…, pero su número parecía no menguar.

Algunas esclavas, impotentes ante el ataque, yacían en el suelo con las entrañas abiertas. Por cada víctima, unas tres picoserretas buscaban el hígado entre sus vísceras desparramadas. La triunfadora se llevaba el botín volando, mientras que las demás debían contentarse con los intestinos o buscar a otra víctima.

Las mujeres afortunadas habían encontrado refugio bajo las demás carretas.

No fui consciente de la presencia que se guarecía junto a mí debido al dantesco alboroto. Sus ojos de gato me miraron, y una voz femenina preguntó:

—¿Disfrutas del espectáculo, Teresa?

La doncella de don Ferrán observaba la matanza con pasmosa tranquilidad. Era una mujer fría, pero no creí que pudiese mantener la compostura en esta situación.

—¿No tienes miedo? —murmuré. La pregunta me salió a trompicones debido al terror.

—Esos bichos no pueden llegar hasta nosotras. Relájate.

Mara y yo fuimos compañeras en los Calatravos. A pesar de compartir las mismas cadenas, ella afrontaba su sino con una tenacidad inverosímil: siempre sabía cómo rendirse al sexo fuerte para hechizarlos después mediante la fragancia de su embrujo. Tal estrategia le valió ser la favorita de don Ferrán cuando aún era el paladín con mayores reflejos de gloria del feudo. Por desgracia, se quedó en una simple promesa.

La pelirroja me había confesado su nuevo interés: encandilar a don Antonio, el noble cuyas hazañas desbancaron a su amo del reconocimiento popular de «Héroe», título no oficial otorgado por la plebe y que acompañaba al campeador hasta que otro superase su gesta.

Cuatro aves atacaron al mismo tiempo a un soldado inerme y le serraron el torso y las extremidades. La presión sanguínea bañaba sus plumas en una fuente de vida roja. Vomité. Estaba habituada a ver muertos en la guerra… Pero esto era una carnicería desproporcionada.

Mi amada felina se rasgó una tira del vestido y me la ofreció. Las esclavas del harén lucían el mismo atavío argénteo, aunque las doncellas personales poseían un vestuario más amplio.

—Gracias —dije al tiempo que me limpiaba la boca.

—Tienes un estómago sensible —aseguró.

—¿A ti no se te revuelve?

Olió el carril encharcado con plasma caliente.

—No.

Por sus gestos, diría que incluso paladeaba la textura.

—Mara, están muriendo delante de nosotras…

—Lo dices como si fuese motivo de vergüenza. ¡Vamos, Teresa! Son las mismas personas que nos esclavizaron de niñas, las mismas que nos humillan y maltratan. ¿Acaso tú no disfrutas viendo como sus vidas se apagan, como ellos también son penados por el destino?

Una parte de mí así lo sentía, pero no me alegraba presenciar tanto sufrimiento. ¿O no quería reconocerlo?

—Ellos también son hombres con familia y sueños.

—Hombres cuya libertad han usado para tiranizar a los demás. ¿Sabes por qué tu ojo está morado, verdad? Seguro que te has imaginado atravesando el pecho de don Bernat mientras duerme…

Tenía algo de razón. Durante mis primeras noches en la Guardia del Segre recreaba la imagen de un cuchillo humedecido por su sangre. Pero yo no lo había empuñado, no quería ensuciar mi conciencia. Simplemente estaba ahí, sobre su cuerpo inerte. Luego acepté mi situación, al igual que lo hice en los Calatravos. Aquellos pensamientos dejaron de acudir a mí hacía tiempo.

Mara, intuyendo el contenido de mi mente, se tapó la boca y rió melosamente.

—No pasa nada —dijo—. Todas las esclavas soñamos con ello, aunque ninguna lo haga. ¿Tienes hambre?

—Un poco.

—Espérame aquí.

Abandonó la seguridad. Imploré que volviese, aunque ignoró mis súplicas. Vi sus pies desaparecer: había subido a la parte superior de la carreta. Escuché cómo revolvía el contenido. Regresó con dos hogazas de pan. ¡Qué carácter tan intrépido! Me gustaría ser como ella en ciertas ocasiones.

—Toma—. Me ofreció una—. Nadie se habrá percatado de mi hurto con semejante escaramuza.

Elogié el gesto y su cara llena de pecas me dedicó una sonrisa pícara. Partí en dos la hogaza: estaba deliciosa.

Podría parecer insensible, pero me la comí viendo el choque de humanos contra aves.

Los campeadores se defendían correctamente. Don Carlos, don Rodrigo y mi señor lanzaban mandobles certeros contra los avechuchos, amputándoles el cuello de un solo tajo. Don Aimar y don Antonio alternaban entre espadazos y disparos. Don Daniel era quien luchaba de manera más temerosa: rodaba por el suelo y socorría a los soldados con mayores problemas. Respecto a los sureños, don Armando y don Tulio manejaban el filo cerca de las esclavas, salvaguardando a aquellas que estaban heridas.

Quien más me impresionó fue don Mukthar. El magíster, cansado de protegerse constantemente, colgó el escudo, desenvainó su otro alfanje (era el único que poseía dos filos) y se arrojó contra las picoserretas con un acero en cada mano. Volaron cabezas.

Algunos soldados cayeron al agua en un intento por zafarse de la bandada.

—La suerte que abajo les espera es peor. He visto cómo los siluros tragaban vivos a quienes, en su desesperación, se tiraban desde el puente —dijo Mara.

Don Daniel, tras espantar a una picoserreta, fue atacado desde arriba por otras dos. Pudo tajar a la primera, aunque la segunda le clavó el pico en la pierna. Vi cómo gritaba, pero el sonido se perdió en el alarido general. Mi señor corrió hasta la escena y guillotinó su cabeza antes de que iniciase el movimiento de sierra. Don Bernat se quedó protegiéndolo mientras él desincrustaba el pico de su muslo.

—¿Cuándo acabará esto?

Mi pregunta fue respondida de inmediato, pues una poderosa tromba de aire golpeó a ambos adversarios. Los humanos fueron arrojados al suelo, mientras que las aves no pudieron encontrar estabilidad y abandonaron el campo de batalla, desapareciendo en el horizonte.

—¡El cierzo! —exclamé.

—Intervención divina —supuso Mara—. Parece que el Astado aún siente algo de compasión.

—El viento trae penurias, el viento las sopla lejos.

Los paladines se protegieron de la repentina ventisca con las capas.

Don Carlos fue el primero en incorporarse cuando amainó. Lo siguieron don Mukthar, don Antonio y don Rodrigo. Mi amo atendía la laceración de su hermano.

—¡Que los soldados capaces carguen a los mermados en las carretas! —ordenó el estandarte—. Aquellos cuya vida esté escapándose entre las heridas deberán ser piadosamente liberados.

Salimos del escondite.

—Dame la mano —me pidió Mara—. Tal vez sientas mareos cuando te levantes y veas lo que hay afuera.

La apreté fuertemente. Lo hice para sentir el calor de otro ser humano.

El puente se había enmoquetado con cuerpos y vísceras. Decenas de aves y presas yacían juntas sobre el suelo ensangrentado. Los miembros serrados estaban desperdigados a lo largo del asfalto, como hortalizas de carne en una cosecha demencial.

—¿Qué hacemos con los muertos? —preguntó un soldado, con medio compañero sobre los brazos, a don Rodrigo.

—Desgraciadamente, no tenemos espacio suficiente para llevarlos. Tendremos que abandonar sus cuerpos en este lugar y rezar por las almas recién desligadas.

Varios hombres se disgustaron al escuchar eso.

—No os preocupéis. Sus esencias ya han abandonado el mundo impuro y se dirigen a los cuernos de la luna —les tranquilizó el estandarte.

Puesto que nadie se ocupaba de las esclavas heridas, fueron los sureños quienes las cargaron en los vehículos.

—¿Qué hacéis? —preguntó don Aimar—. Las carretas son para los soldados.

—Las carretas son para aquellos que estén heridos —expuso don Armando. Llevaba a una doncella ensangrentada con él.

—Para los soldados heridos —recalcó.

—Vuestro estandarte no ha marcado distinción entre unos y otros —aseguró don Tulio.

El gesto del campeador se contrajo.

—¡Soldados, estos hombres quieren equiparar a las esclavas con vosotros, quienes habéis luchado con valor contra las picoserretas! ¡Os quitarán atención médica y espacio! ¿Acaso es justo?

La instigación fue efectiva. Los soldados intentaron tirar a las esclavas, que habían sido depositadas en el último vehículo. Sus gritos se intensificaron a causa de ser zarandeadas.

Don Mukthar desenfundó los alfanjes y se encaró contra don Aimar. Este aguardaba cruzado de brazos, con actitud arrogante.

—Tenéis una lengua conflictiva, toro. Intentad cruzarme y sacadlas vos mismo.

—¿Cómo decís?

—¡Ya basta! —ordenó don Carlos, que bajó desde la vanguardia debido a la creciente tensión—. ¿Son sensatas tales provocaciones? Nuestras doncellas también forman parte de la empresa: serán cargadas y llevadas a un lugar seguro junto con los demás.

Los sureños aplaudieron la decisión. Don Aimar se fue contrariado.

—De todas maneras, servirán como carne de cañón tarde o temprano —murmuró.

—¿Vosotras qué hacéis ahí quietas? —nos preguntó don Antonio—. Id a ayudar.

La cara de Mara se iluminó y mediante un doble sentido le recordó que estaba a su entera disposición para lo que él quisiese. Nos subimos a una carreta con ánimo de atender a los heridos.

—Debemos apurarnos: las picoserretas podrían regresar —indicó don Rodrigo.

Los vehículos se pusieron en movimiento y dejaron atrás la primera carnificina preparada por la Antigua Reina.

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AUGURIOS BLANCOS

Llegamos al Palacio de la Aljafería diez minutos después. Su diseño era impropio del lugar; había que descender al sur para encontrar legados arquitectónicos similares. Desafortunadamente, la trabajosa atención reclamada por los heridos eclipsó el impacto visual.

Las esclavas del harén no tenían conocimientos médicos, y solo nosotras eramos instruidas en el arte de los galenos. Nuestra constante presencia junto a los campeadores debía ser aprovechada en un aspecto tan importante como la salud.

A pesar de mi dedicación, el movimiento de las ruedas dificultaba un tratamiento delicado. Los baches imposibilitaron esas labores en las cuales el pulso era fundamental.

Los fardos de nuestro vehículo habían sido apartados. Cinco soldados reposaban sobre las maderas, con rostros abotargados por el dolor. Aunque les había suministrado adormidera, sus laceraciones eran profundas y la calma inducida parecía insuficiente.

Mi amo desinfectaba la herida de don Daniel. Los nobles tenían habilidades médicas, e incluso el estandarte estaba ayudando. Las bridas de los corceles eran llevadas por hombres de a pie, sin montarlos en ningún momento.

—¡Déjalo, don Bernat! Ya me vendo yo solo —le pidió el paladín—. Mejor revisa a algún otro.

—Te gusta hacerte el duro, don Daniel Costa. La sierra del ave atravesó tu muslo.

—Total, un agujero más.

Rieron. Ambos mantenían el buen humor incluso después del incidente. Supuse que quien guerreaba asiduamente lograba asimilar la crudeza y se sobreponía con rapidez.

La expedición se detuvo delante del puente que accedía al palacio. Don Carlos ordenó tumbar a los heridos en el empedrado para ser rehabilitados.

—Antes de entrar, nos aseguraremos de que sus estancias son seguras. ¡Que dos paladines y los soldados cuya experiencia médica juzguen insuficiente me acompañen!

Don Aimar y mi señor, junto con la mitad de la infantería, desenfundaron y atravesaron el umbral del portón.

La asistencia fue más eficiente terminado el constante traqueteo. Retiramos los torniquetes y cauterizamos las heridas mediante barras de metal calentadas al rojo. Con el alcohol limpié rajas abiertas y carne desgajada. Aunque los aldeanos creían que las enfermedades eran causadas por su escasa devoción hacia el Culto, yo sabía de la existencia de minúsculas formas de vida cuya subsistencia consistía en adueñarse de nuestros órganos. Tal vez fuese una excusa, pero los nobles afirmaban beber como medida preventiva contra esas entidades.

Don Armando, don Tulio y don Mukthar cuidaban de las esclavas heridas con especial ahínco. No pude cerciorarme debido a que yo también estaba atareada, pero sus técnicas médicas diferían en gran medida: usaban cápsulas plásticas llamadas jeringuillas y mejunjes extraños. Cuando terminaron, se ocuparon de nuestra infantería.

Mara aprovechó la ocasión para zumbar cerca de don Antonio. Ixeia, a mi lado, cosía las desgarraduras de varios hombres. El soldado que intentó forzarme en Bujaraloz tenía un boquete en el costado. Agarró mi brazo entre temblores. Sus pupilas me infundieron compasión.

—Salvadme… —musitó entrecortadamente.

—Lo haremos.

Mis palabras templaron su caída en la inconsciencia.

—La llama de esta vida aún ondeará —aseguró la docta doncella.

—Es un alivio… Ixeia, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—¿Has tenido nuevas visiones?

Terminó el zurcido y atendió a otro hombre.

—Sí —afirmó—. Pero no te van a gustar.

—Dime…, ¿qué viste?

—Sus intenciones.

Con un ligero movimiento de cejas, señaló a los sureños.

Los heridos ya habían sido atendidos cuando don Carlos regresó. Muchos fueron salvados del deceso, aunque alguno descarnó entre dolores.

—El lugar es seguro. Entraremos y nos instalaremos en los cuartos.

Cruzamos sobre el foso que rodeaba la estructura. Matorrales gruesos con agujas puntiagudas como estacas crecían debajo.

El palacio tenía una muralla frontal gruesa de estilo sobrio. Me recordó superficialmente a los Calatravos, pero sus estancias eran muy diferentes: los murales y las paredes regulares habían sido sustituidas por ornamentaciones de ataurique y filigranas exquisitos. Atravesamos varias arquerías decoradas geométricamente, con sus lóbulos cruzándose de manera equidistante.

Había tenido la oportunidad de contemplar este particular estilo en algún libro; por ello, mi impresión fue menor. La infantería, en cambio, no disimuló su gozo visual.

Llegamos a un espacio abierto, en donde conectaban los pórticos norte y sur. Los heridos fueron dispuestos bajo un testero de columnas al aire libre.

—Haced un recuento de las bajas —pidió don Carlos.

—Hemos perdido a dieciséis soldados. Además, hay siete hombres heridos de gravedad —respondió mi señor.

—¿Y las esclavas?

—Once muertas y ocho heridas —informó don Tulio.

—Los cinco eunucos también han perecido —agregó mi señor.

—Malas cifras.

—¿De dónde salieron tantas picoserretas? —preguntó don Aimar.

—Anidan paralelas a la ribera del Ebro y en la Antigua Reina acumulan sus hogares —respondió don Rodrigo—. Pero jamás había visto un averío tan grande.

—Hace cuatro años solo sufrimos ataques solitarios —añadió el estandarte—. Parece que el Puente de la Almozara cruza directamente sobre los ponederos.

—¿Y eso no lo sabíais? —cuestionó don Daniel desde su posición reclinada.

Mi señor le había colocado el colchón de plumas bajo la espalda, pero insistió en reposar contra la pared como los demás soldados. El temperamento marcial rehuía de comodidades.

—De haberlo sabido, no hubiésemos pasado por allí. Hermano, ¿te han picoteado también el cerebro? —repuso sardónicamente al tiempo que repasaba las yeserías de caracteres vegetales.

—Pero no vimos ningún nido —observó don Elías—. Yo creo que, simplemente, tuvimos mala suerte. Las picoserretas se dejan llevar por las corrientes de aire; estábamos en el lugar equivocado cuando el cierzo sopló.

—Hermano, ¿cómo se llaman las personas que estudian las aves? —preguntó don Daniel.

—Ornitólogos.

—¡Qué nombre tan rimbombante! ¿Vos lo sois?

—Soy biólogo.

—¿Y por qué no usasteis vuestros conocimientos para ahuyentarlas? —preguntó don Aimar.

—Lo hicimos con las armas de fuego, y ya visteis el resultado.

—El cierzo enjuició nuestras almas —declaró—. Fue una prueba de la Antigua Reina para determinar quiénes debían sobrevivir y quiénes no. Yo hago algo parecido con mi espada: si quien corto muere, es porque lo merecía.

—Debemos proseguir con nuestra misión —declaró don Armando—. A no ser que consideréis este contratiempo como irresoluble.

—Sabemos en dónde nos encontramos y estamos prestos para afrontar tales infortunios. Os continuaremos escoltando —aseveró don Rodrigo, con sentido del deber.

—¿Cuáles son vuestros destinos esta jornada? —preguntó don Carlos.

—Los barrios del oeste. Hemos repartido entre nosotros tres las zonas debido a la ausencia de nuestros compañeros: don Mukthar irá a Delicias y Romareda; don Tulio visitará Valdefierro y Casablanca; yo, Venecia y Torrero. Asignadnos los escoltas que deseéis.

—El único cambio será el de don Daniel, por causas obvias.

—Estandarte, yo aún puedo acompañarlos.

Intentó ponerse en pie.

—Agradezco vuestro espíritu, pero no estáis en condiciones.

—Tonterías. Quienes hemos nacido en la Hoya de Huesca podemos cabalgar con las pelotas.

Mi amo le colocó la mano derecha en el pecho.

—Concédeme el privilegio de ocupar tu lugar —pidió.

Don Daniel sonrió y compartió una mirada de complicidad.

—¡El valeroso campeador don Bernat Ibarra acompañará a don Armando Séneca como su protector! —anunció.

Los soldados corearon un himno ensalzando el coraje de sus paladines, siempre dispuestos a cumplir cualquier misión.

—¿Su protector? Ya veremos quien protege a quién… —escuché murmurar a don Mukhtar.

La nueva pareja me resultó incómoda. Mi desconfiado señor podría causar problemas, pues supervisaría al sureño con especial obstinación. Además, era un hombre directo. Si, por un casual, creía que don Armando estaba aturullándolo, cortaría de malas maneras su labor. ¿Qué ocurriría entonces? El magíster también parecía orgulloso. ¿Eran más peligrosos entre ellos que las amenazas ocultas de Zaragoza?

—Nuestras fuerzas han mermado en demasía —observó don Carlos—. Solo seis soldados acompañarán a cada fracción.

Los sureños hincaron la rodilla en pose de agradecimiento.

—Regresaremos antes del anochecer con todos vuestros hombres ilesos —afirmó don Armando—. Palabra.

—¿Podéis jurar eso? —le preguntó mi señor.

Las chispas ya habían saltado.

Organizamos un improvisado dispensario en el Patio de Santa Isabel. Se trataba de un hermoso jardín con naranjos. O eso era antes. Los cítricos ya no crecían en lugares tan extremos. Por suerte, la solería de mármol, a pesar del polvo, se conservaba en buen estado. Me gustaba el mármol. Si pudiese asignarle atributos humanos, serían la honestidad y la sencillez.

Las carretas y los caballos permanecieron fuera del palacio, al cuidado de unos pocos hombres. Los soldados metieron los útiles necesarios, y don Carlos les asignó después diferentes tareas. Las esclavas cocinaron debido a que el número de efectivos había bajado ostensiblemente

Antes de irse, mi señor me designó como la enfermera exclusiva de don Daniel. Tarea comprometida, pues no quería que rememorase mi encuentro con el sureño y ser el blanco de nuevos reproches. Él sintió mi desánimo y preguntó con altivez:

—¿Te desagrada atenderme?

—En absoluto, señor.

Estaba tendido y con la armadura quitada. Por suerte, los demás heridos reposaban a escasa distancia.

—En ese caso, alivia la tensión de tu cara.

—Sí, señor.

Mis músculos faciales eran como de latón, pero no solo por estar junto a don Daniel. La conversación con la doncella del Gigante Aneto había hecho que mi mente piruetease entre toda clase de teorías.

—¿Has acabado?

—Sí. Permitidme daros unas friegas, señor Costa.

—Yo no necesito carantoñas de madre, maldita sea. ¡Vete!

—Mi señor me ha pedido que vele por vos.

—En ese caso, trae vino con miel.

—Inmediatamente.

Antes de levantarme, agarró mi brazo. La amenaza de aquella noche me invadió según sus dedos se clavaban, cada vez con más fuerza.

—Las esclavas siempre decís lo mismo: sí, señor; sí, mi amo; se hará según su voluntad… Pero tras vuestra sumisión se esconde la traición. ¡Qué calamidad!

Quise quedarme callada, aunque el apretón finalmente me hizo gritar. Tras soltarme, dijo que olvidase el vino.

—La heráldica Costa es una familia noble al servicio del feudo, bien lo sabes. Nosotros también tenemos esclavas. Ellas hacen cualquier cosa por satisfacer a sus amos y a los huéspedes. Aunque siempre hay una que brilla con luz propia, una esclava cuya chispa refulge por encima de las demás… En mi caso, aquella chispa me prendió fuego. Hablo de Ambar.

»Ambar fue una doncella espectacular. Su encanto rivalizó con las mejores del harén real. La nombré mi asistenta hace siete años. Sabes lo que tal consideración significa. En aquel entonces, yo luchaba en el frente de Tortosa. Mal día, regresé a la tienda y la sorprendí retozando con un soldado. En un principio, creí que el bastardo se había colado y la estaba forzando, mas fue ella quien lo provocó: llevaban toda la campaña encontrándose a mis espaldas. Mandé ejecutar al soldado. Ambar, a pesar de mi querencia hacia ella aun siendo una esclava, corrió el mismo destino.

No supe responder. ¿Por qué don Daniel estaba sincerándose? Apenas me había dirigido la palabra desde que lo conocí en los Calatravos. ¿Podría ser efecto de la adormidera?

—¿Entiendes cuál es la moraleja de tan desagradable historia? —preguntó.

—Sí, señor.

—Don Bernat sabe de este episodio y me ha asegurado que tú jamás harías algo así. Yo lo creí hasta hace dos días.

—No hay ninguna relación entre ese hombre y yo.

Sentí una pena borrosa al escuchar mis propias afirmaciones.

—Muy bien. Vete y reflexiona sobre lo que acabas de escuchar. Mi perna estará bien.

Debía ser honesta conmigo misma y reconocer que me estaba encandilando de don Armando.

¡Qué paradójicos podían ser los actos humanos! La confesión de don Daniel había aumentado mi deseo de abrazar al sureño.

Obviamente, era irrealizable, pero ese sentimiento existía. Me conformaría con una satisfacción platónica. No aspiraba a más.

De cualquier manera, la anterior charla con Ixeia inoculó desagradables sombras en mi mente. ¿Por qué su visión de los sureños no me iba a gustar? ¿A mí, en particular? Necesitaba arrojar luz sobre el asunto.

Me acerqué hasta ella, que desde el ataque se dedicaba a ofrecer sus habilidades médicas entre los heridos, y la retiré de su labor con un pretexto. Cuando estuvimos resguardadas de ojos y oídos indiscretos, dije:

—Ixeia, necesito que me reveles el contenido de tus visiones.

No se sorprendió por la petición.

—Solo he visto meras alegorías. Al contrario que el destino sufrido por mi señor, lo tuyo era un cuadro incompleto. Contártelo daría nuevas pinceladas sobre el lienzo y podría modificar un futuro no escrito.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo —aseguré.

—Mi advertencia ya ha sido expuesta. Acércate.

Cerró los ojos, me agarró la cabeza y chocó suavemente su frente contra la mía. Durante un minuto permaneció en silencio.

—Ixeia…

—Shhh… Puedo sentirlo. Tu corazón está agitado. Late ahora con más fuerza, azotado por una brisa vivificante. ¿Es debido al hombre de mandíbula fuerte y ojos amables?

Me enrojecí.

—Sí —confesé.

—Su alma también suspira por ti. Habéis desencadenado la alquimia llamada amor.

Escuchar aquello me hizo más feliz de lo que jamás hubiese creído posible. Lágrimas de júbilo se deslizaron sobre mis mejillas.

—Antes de alegrarte, hay algo que debes saber: ellos están expectantes, necesitan escuchar el ulular de los búhos.

—¿Los búhos?

—Han venido para encontrarse. Los sureños y los búhos tienen intereses comunes: nosotros solo somos peones en su confluencia.

—No comprendo. ¿Dices que han mentido al rey?

—Puedo verte encadenada junto a tu amo. Estáis rodeados por búhos negros de caras pálidas como el hielo. Los sureños saben de su existencia y quieren localizarlos a cualquier precio. Guardan algo más valioso que el oro. —Hizo una pausa—. Pero vuestra sangre se derramará. Todos los que no lleven la marca… —Se detuvo de nuevo y cambió el tono. Comenzó a hablar rápidamente—. Teresa…, la lluvia, ¡la lluvia! Haz que llueva.

—¿Qué traiga la lluvia?

—Podrá llover libertad o podrá llover muerte. Tú eliges. Sus gotas te guiarán hasta la salida.

Mi grado de confusión era fácilmente imaginable.

—¿Qué significa eso? —Quise ahondar en la cuestión, pues estaba mucho más desorientada que antes.

Ixeia abrió los ojos.

—Lo desconozco. Ahora sabes lo que yo sé.

—¿Mi vida estará en peligro? —pregunté con miedo.

—Lo está en este momento. La Antigua Reina sabe dónde nos encontramos. No podemos engañarla, pues es cuanto nos rodea. Ya está preparándose para el nuevo asalto. En esta ocasión, la masacre será aún mayor.

Me costó imaginar otra matanza como la sufrida sobre el Padre Ebro. Supliqué que su agorera cábala estuviese errada.

—¿Me avisarás si tienes nuevas visiones?

—Lo siento, Teresa.

—¿Por qué? —pregunté extrañada.

Ixeia bajó la vista.

—Porque yo moriré esta noche.

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HONRAS PARA LOS CAÍDOS

Don Ferrán, don Lorién y don Elías regresaron entrada la tarde. Antes de explicarles lo ocurrido, dijeron que habían hallado los cadáveres sobre el puente; por tanto, estaban preparados para la estampa ambulatoria del patio.

Afortunadamente, el cierzo no soplaba cuando ellos cruzaron.

Don Carlos les preguntó acerca de su búsqueda, y don Ferrán le entregó la espada de don Pedro: estaba partida en dos; la sangre coagulada manchaba su hoja. El estandarte exhaló con tristeza.

—Contadme lo que visteis.

Los nobles se dirigieron al Salón del Trono. Como mi señor estaba fuera, no fui con ellos. Por lo menos, disfrutaría de un respiro sin don Daniel. Estar a su lado me afligía, pues sentía tanto resquemor hacia las esclavas que me extrañó no haberlo detectado antes. Al fin y al cabo, era el paladín con quién más tiempo compartía mi amo.

Volvieron quince minutos después. Sus expresiones no habían cambiado: todos esperaban la noticia. Don Carlos llevó aparte a Ixeia y mantuvieron una breve conversación cuyas palabras se perdieron antes de encontrar mis oídos. Mara abrazó a su señor con efusividad. A pesar de que era inapropiado el afecto público de las esclavas, al paladín no le importó. Supe que tenía fuertes sentimientos hacia mi amada felina gracias a la dilatación de sus pupilas. Ella, en cambio, contemplaba a don Antonio con deseo.

El estandarte convocó a todos los soldados.

—Valerosos monegrinos, soy portavoz de más tragedias. Nuestro campeador, el honorable don Pedro Claver, ha caído. Junto a él, doce hombres de inestimable arrojo corrieron su mismo destino, acompañándolo hasta la luna. Asimismo, don Álvaro Serrano, el hijo del Guadalquivir, también ha partido hacia su más allá. Esta noche celebraremos unas exequias en memoria de todos los fallecidos.

El acaecimiento frustró aún más a los hombres. Don Pedro era querido por todos, y su muerte les tachonó con nueva angustia.

Las tres fracciones volvieron antes del ocaso. También fueron informados del funesto suceso. Mientras los ritos se preparaban, acompañé a mi señor hasta su autoasignada alcoba. Los enseres de la carpa eran el único mobiliario dentro de un espacio demasiado amplio, y la decoración de arcos con alfiz implementaba la sensación de precariedad. Tanta opulencia pasada contrastaba con nuestra situación actual.

Cada paladín tenía su propia habitación, y dormir bajo un techo auténtico les agradó. Podrían descansar a salvo de amenazas aéreas.

Don Bernat me tomó con desgana. No habló en todo el acto, ni siquiera emitió gemidos: estaba casi ausente. ¿Era por la mala noticia o por don Armando?

Cuando terminó, me pidió que masajeara su espalda. No pregunté. Hablaría por sí mismo, pues necesitaba de una persona que escuchase sus divagaciones. Esa era yo: actuaba como su confidente, pero jamás como su consejera.

—Los vencejos esconden algo. Hoy lo he confirmado —dijo finalmente.

—¿El qué, amo?

—Durante el camino le he prometido a don Armando detalles sustanciosos acerca de esta ciudad y sus cambios. Me he ofrecido a conducirlo hasta lugares fuera de su programación, lugares que cualquier interesado en la degradación urbana ansiaría conocer.

—Una oferta tentadora —reconocí mientras repasaba sus contracturas.

—Una oferta rechazada. Don Armando insistió en posar ese maldito trípode en los puntos que él consideraba necesarios. Le pregunté cómo funcionaba exactamente y qué datos podían obtenerse mediante su uso. Mis dudas fueron esquivadas con magistrales fintas.

—¿Alegó alguna excusa convincente?

—Ni una. Se limitó a ilustrarme acerca de nociones de cuya existencia ya sabía. Todos mis intentos para reconducir el tema fueron solventados por su argucia lingüística… hasta que me harté y desenvainé a Noble.

Di un respingó. Noble era la espada de don Bernat: un acero de dos filos y gavilanes largos con el pomo plateado rematado en forma de medialuna. En realidad, no era ningún diseño especial: todas las espadas señoriales presentaban la misma forma.

—Relájate. Como has podido comprobar, el vencejo aún sigue entero.

—¿Pero hubo reyerta, amo?

—Le aclaré varios conceptos… Y él a mí. Incluso tuvo el descaro de juzgar el trato hacia mi doncella personal. —Intenté que mis manos no transmitiesen emoción a su espalda—. Si ellos no tienen esclavos, lo respeto, mas deberían reprimirse de juzgar cómo se obra en demarcaciones ajenas a sus dominios. ¿Creen ser alguna clase de salvadores? Viste su actuación redentora con las esclavas. ¿Acaso es digno de un noble mostrar esa deferencia hacia los inferiores? ¡No! Pero yo soy un caballero y me abstengo de echárselo en cara. En fin…, abre las piernas, este será en memoria de nuestro amado don Pedro.

Las honras se hicieron en el Patio de Santa Isabel para evitar mover a los heridos. Don Carlos se maquilló la cara con polvos plateados. Su visaje parecía el de una luna profunda. Puesto que no había sacerdotisas en la expedición, tomó la responsabilidad de oficiar el responso. Ser el estandarte le otorgaba tal privilegio.

Sobre un mármol apagado por la noche se encendió la fogata. Los arrebujados arbustos que crecían en el jardín suministraron pasto necesario para una pira funeraria. El estandarte recitó unos versos y vertió sobre la lumbre un compuesto que cambió el color del fuego de naranja a argentado. Después, Ixeia se acercó a las brasas y se rajó el antebrazo con la espada rota de don Pedro. Su rostro, iluminado por una plata llameante, permanecía sereno. ¿Hasta qué punto estaba afectada? Era una mujer firme cuyos sentimientos jamás mostraba. Pensé en su profecía. ¿Iba a morir hoy? Me resultaba difícil creerlo. ¿O acaso aquella disposición apaciguaba al ser humano que había aceptado lo inevitable?

—¡Que la sangre de tu esclava sobre el filo sirva para guiarla hasta ti cuando el Astado lo considere oportuno!

Los monegrinos creían que las esclavas solo podían acceder a la luna mediante estos ritos. Aquellas que habían servido con eficiencia tenían reservada esta prerrogativa especial.

Don Carlos arrojó la espada al fuego e Ixeia regresó a su lugar, en donde otra doncella le vendó el brazo. Me miró; entonces supe que tal tranquilidad era recogimiento y reflexión. Estaba preparándose para su final. Un temblor sacudió mi cuerpo.

Todos los soldados habían dejado las labores de vigilancia para asistir; era arriesgado, pero ninguno quería perderse el último adiós a don Pedro. Los lisiados, al no poder mantenerse en pie, participaban con devoción desde sus lugares. Don Carlos leyó el nombre de los fallecidos, y por cada uno se guardó un minuto de silencio.

También hubo una mención hacia don Álvaro, aunque los sureños prefirieron aguardar hasta su regreso a Córdoba para hacer allí el recordatorio.

Los presentes se dispersaron tras la ceremonia y cada uno retomó sus quehaceres. Mara se me acercó y susurró con extrema cautela:

—Teresa, necesito pedirte un favor.

—Lo que quieras.

—Voy a ir al dormitorio de don Antonio. Si alguien pregunta por mi paradero, di que me has visto en la Torre del Trovador y busca cualquier excusa para presentarte en los aposentos del Héroe. De esa manera, sabré que debo marchar.

La pelirroja por fin había decidido atacar.

—¿Estás segura?

—Esta noche me lanzaré a sus brazos. Tal vez la oportunidad huya si continúo demorándolo.

—Harás algo muy arriesgado. Como don Ferrán se entere…

—Por eso cuento con tu ayuda.

Me cogió las manos y las besó.

—¿Y si don Antonio te rechaza?

—Aún no conozco hombre capaz de refrenar sus instintos cuando me contempla desnuda.

Hablaba en serio. Mi amada felina tenía confianza plena en sus capacidades… y en su cuerpo. No era para menos. Cuando estábamos en los Calatravos escuchaba las conversaciones casuales de quienes habían yacido con ella: todos coincidían en que era una mujer fuera de lo común. Especialmente por sus cabellos. Los escasos diplomáticos que habían hecho visitas protocolarias a los Monegros juraban que aquel color escarlata era igual al de Amaranta la Emperatriz Sol.

—Tu señor te trata bien —evidencié—. Tienes todo lo que una mujer de nuestra clase podría soñar. ¿Por qué corres este riesgo tan innecesario?

—Teresa, eres un cielo. —Su sonrisa hizo más deseables aquellos labios rojizos como bayas—. Deséame suerte.

Se despidió tras guiñarme el ojo y desapareció bajo las ornamentaciones florales de un arco.

La pecosa reapareció en el pórtico diez minutos después. Sus movimientos eran bruscos, muy diferentes del típico andar felino. Me ausenté momentáneamente de mis tareas y la llamé, pero no respondió. Llegó a una estancia revestida por un zócalo de alabastro y allí comenzó a golpear la pared mientras maldecía el nombre de don Antonio. Se cuidó de que aquellos juramentos no fuesen escuchados por los soldados.

Intenté tranquilizarla, aunque ella necesitaba dar rienda suelta a lo que identifiqué como soberbia.

Cuando recuperó la compostura, la abracé. Como apenas llegaba luz hasta nosotras, no pude comprobar si sus ojos estaban húmedos.

—He quedado en ridículo —confesó.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tienes razón cuando dices que soy demasiado incauta…, que actúo dando las cosas por hecho. Debí haberte escuchado, Teresa.

—¿Has estado con don Antonio?

—Sí. Me colé en su alcoba. Él se encontraba allí, escribiendo en su diario. Sin decir nada, me acerqué hasta ponerme enfrente del lecho; mis ropas cayeron al suelo… —Sus palabras se ralentizaron, como lastradas por una vergüenza inconfesable—. Cuando se levantó, creí que fundiríamos los cuerpos… ¡Y en vez de eso, me tapó con el plumón! ¿Puedes creerlo? ¡En lugar de dejarse arrebatar por el placer, su humor fue desde sorprendido hasta escandalizado!

Me hubiese gustado revelar a Mara que los hombres no eran títeres al servicio de su miembro, y que ella tampoco era una deidad irresistible a cualquier varón.

Pero lo había comprobado con humillación.

—¿Se lo contará a al señor Roda? —pregunté preocupada.

—No. Dijo que guardaría mi atrevimiento, pero a cambio yo no me exhibiría delante de ningún otro.

—Es un alivio.

—Teresa, tal vez no lo comprendas. Ser rechazada de esta manera escarifica mi alma. Somos esclavas y nuestro único poder es este cuerpo curvo. —Me aferró las caderas—. Si tales armas no funcionan, ya no nos queda nada.

Puede comprender el pesar de mi amiga. Era una mujer de carácter enérgico y necesitaba mantener el mando dentro de su escaso margen; perder ese encanto tan especial significaba estrecharlo. Ser desterrada a la medianía era su mayor fantasma.

—Palabras tremendistas. Tu señor no te reemplazará —declaré sin dudar.

—Hay doncellas muy hermosas cuya juventud lucen como un brote primaveral. La edad, Teresa, nos condena con inexorable degradación.

Para ella sería devastador regresar al harén real o ver cómo su señor escogía a otra en su lugar.

—¿Quieres decir que somos ancianas?

El comentario le arrancó una sonrisa triste.

—No. Al menos, no tanto como Ixeia.

Reímos.

—¡Ella es el ejemplo! —exclamé—. Ha permanecido fiel a don Pedro durante ocho años, hasta el día de hoy. Para él, solo había una doncella. —Mi cara se iluminó—. Tu señor opina igual de ti, Mara, créeme.

Exhaló.

—Seguramente tengas razón, preciosa. Tal vez haya dramatizado esta situación. Perdona mi brusquedad.

—Estás disculpada.

Nos besamos. Preguntó después:

—¿Y qué hay de ti? ¿Tus sábanas se humedecen al pensar en el magíster sureño?

Mi reacción animó su rostro. Intenté negarlo, aunque la súbita alteración solo lo reafirmó.

—¿Cómo lo sabes?

—Instinto femenino.

A pesar de los esfuerzos para evitar la inquisitiva vigilancia de don Daniel, ella leyó mis gestos acertadamente. Lo agradecí: el secreto me estaba golpeando y ansiaba salir a la luz. Revelé todo lo relacionado con don Armando, desde la partida de los Calatravos hasta hoy. Las visiones de Ixeia me las guardé.

—Parecéis corresponderos. Él también te dedica miradas furtivas cuando cree que nadie lo observa.

Suspiré.

—Soy una niña de trece años… —dije con falso pesar.

Mara me abrazó: también estaba ilusionada.

—No puedes evitar un torrente de fuerza tan poderoso, Teresa. Si el amor ha hecho hervir vuestra sangre, debéis compartir ese vapor.

—¿Insinúas algo?

Sus ojos centellearon como dos esmeraldas de refinado tallado. Cuando alzaba las cejas, empezaban las travesuras.

—Ve a su alcoba y espera allí.

—¡Mara! ¿Qué te propones?

—Bien lo sabes, pícara.

—Pero don Bernat…

—Tranquila. Esta noche habrá mucho ajetreo entre los ritos, las guardias y los heridos. Nuestras pequeñas doncellas tienen orden de satisfacer a todos aquellos soldados que se enfrentaron contra las picoserretas. Fluirá el vino para apaciguar su dolor. También honrarán la memoria de don Pedro, sabes lo que eso significa. Además, no estamos en el campamento. Este lugar es grande; hay muchos rincones y podrías estar en cualquiera de ellos.

—¿Y si…

—Ya basta, Teresa —me cortó nuevamente—. Tal vez esté mal decirlo tras mi torpeza con don Antonio, pero debes seguir el ejemplo y tomar lo que puedas permitirte. He oído que en su demarcación no existe la esclavitud: podrías cabalgar con él hasta el Guadalquivir y comenzar una nueva vida. Allí serás libre, amor. ¡Libre!

—Tus cadenas son pesadas, mas tu imaginación es muy ligera.

En esta ocasión, fui yo quien le estampó un beso.

—¿Entonces lo harás?

—Está bien. Pero solo hablaré con él, nada más.

Sonrió y desapareció. Yo dirigí mi destino a la alcoba de don Armando.

No recuerdo si alguna vez el corazón me palpitó tan rápido.

PASIÓN Y TRAICIÓN

Colarse en la alcoba de don Armando fue la mayor infracción jamás cometida por esta mujer. Sentía una ansiedad cerril, próxima al paroxismo. ¿Qué estaba haciendo allí? Aún podría abandonar la estancia y desechar un futuro cuyas puertas no estaba segura de traspasar, mas la idea de irme parecía discrepar con el resto del cuerpo. Mis pies no se movían, y el cosquilleo en el estómago me subía impaciente hasta la garganta. Tenía sed. Mis manos sudaban.

¿Don Bernat repararía en la ausencia de su esclava? Me había destinado a repasar las heridas de los soldados y hacer labores de intendencia con los guardias. Esta noche no disfrutaría de mi compañía. Aun así, me achicaba la sombra de don Daniel. Podría venir a buscarme si advertía que me demoraba más de lo razonable en regresar al pórtico. En tal caso, inventaría alguna excusa. Pero yo no era Mara: sería pillada de inmediato.

Me propuse permanecer solo media hora.

Observé la habitación. A pesar de la penumbra, se intuían frisos y columnas rematadas en hermosos capiteles. Sus pertenencias estaban a mi alcance. ¿Qué llevaría en el zurrón? Me imaginé exoticidades del sur y mi creatividad comenzó a volar. Necesitaba entretener la mente o acabaría perdiendo el juicio.

Una figura cobró volumen entre la oscuridad. Era don Armando.

Encendió un candil de hierro abarquillado y contempló mi rostro.

Sonrió.

—Esto es una sorpresa —dijo al tiempo que se arrellanaba sobre el plumón—. Una mujer de cabellos como el fuego me susurró que viniese, pues había sido reclamado el lucero del alba. Sus palabras fueron intrigantes. Obedecí y me encuentro a Teresa la Tímida Llovizna en mi habitación.

—Seré sincera, don Armando, desconozco qué fuerza me ha impulsado a estar ahora aquí.

Mentira: sabía su nombre y sus efectos.

—¿Te sientes extraña al hollar el lugar de reposo de un magíster?

Asentí. Debido a mi barahúnda de emociones, no reparé en que tal vez don Armando encontrase ofensivo mi atrevimiento. Por suerte, no fue así.

—Siéntate —me pidió. Su plumón era más grueso que el de don Bernat—. ¿Eres consciente de que solo conozco tu nombre?

—Bueno, hay pocas cosas señalables en mi vida.

—No digas eso, Teresa. Haremos un juego: yo formularé una pregunta y tú la contestarás. Después intercambiaremos el rol. ¿Te parece?

Convení. Yo también ansiaba saber acerca de su realidad.

—¿Es indiscreción preguntar tu edad?

—Veinticuatro años.

—Yo treinta y cinco.

La primera ronda ocurrió tan fortuitamente que nos reímos.

—¿Cuál es tu lugar de origen? —quiso saber después.

—Una aldea que ya no existe. Estuvo sobre la sierra del Enardecido Moncayo. A decir verdad, desconozco si se encontraba dentro del Feudo Monegrino o del Cantón de Olite. En aquella época, las pugnas territoriales del norte redibujaban constantemente las lindes.

—El Enardecido Moncayo… He escuchado que sus nieves son perpetuas y la magia fluye entre las tres hoyas.

—Sí. Las ancianas reverenciaban al macizo como si de un dios inmemorial se tratara. Y puede que tuviesen razón. Dicen que las fuerzas sobrenaturales de Ibérica reinan desde su trono en la cima de las más altas montañas… Tal vez por eso las Murallas Blancas no pueden ser atravesadas, porque ellas desean encadenar al ser humano sobre esta tierra.

Me sorprendió mi locuacidad. Además, estaba diciendo lo que realmente pensaba.

—Nuestro califato no cree en tales supersticiones, aunque respetamos su inmaculada pureza.

—¿De qué parte del sur sois? —pregunté.

—Nací en Cazorla, de donde proviene mi familia. Desde hace ocho años vivo y sirvo en Córdoba como magíster del Ilustrado.

—Pero Córdoba fue una ciudad de la Anterior Humanidad…

—Existen urbes en Ibérica cuyos habitantes regresaron décadas después y las rehabilitaron en cierta medida: Granada, Córdoba, Lérida, Cuenca…

—¡Vaya! Siempre me pregunté cómo era posible.

—Son pocas, de todas maneras, y su fisionomía urbana ha cambiado mucho para adaptarse a las demandas del mundo actual. Los señoríos son los nuevos asentamientos de Ibérica, y alrededor de ellos ha surgido este nuevo mundo.

—Fascinante.

—Me toca. —Su rostro cambió—. Esto no debes responder si lo consideras inadecuado. ¿Cómo caíste en la esclavitud?

Hacía diez años que no escuchaba esa pregunta. Cuando te convertías en sometida, tu vida anterior era cercenada y dejaba de ser relevante.

Contesté y me explayé más allá de la cuestión. Repasé mis vivencias, las cuales fueron atendidas con asertividad por don Armando.

—Una existencia difícil. Lo siento.

Antes de apagar el momento vertiendo recuerdos oscuros, le pregunté algo en apariencia trivial, pero que me llamaba la atención:

—¿Por qué os llaman vencejos?

—Los vencejos son aves que permanecen la mayor parte de su vida en el aire. Comen, duermen y copulan mientras vuelan. Las demás demarcaciones nos consideran unos idealistas incapaces de posar los pies en el suelo.

—¡Qué hermoso! ¿Y vos podéis copular mientras voláis?

Mara se había adueñado de mi boca. ¿Cómo pude preguntar aquello?

—Me gustaría comprobarlo.

Alargó el brazo y me rozó las mejillas: estaban sonrojadas. Las pupilas resplandecían con una pasión ferviente; su mirada transmitía el ímpetu del deseo. Nuestras bocas se acercaron y, en la explosión del palpitante segundo, nos hicimos uno.

Sentí un quemazón inflamar mi cuerpo. Necesitaba conducir semejante torrente de lujuria y me desnudé sobre el lecho, dejando mis senos expuestos al roce de su lengua. Sin tiempo para disfrutarlo, continuó bajando hasta encontrar dos muslos anhelantes de su masculinidad.

El acto fue algo nuevo. No era únicamente carne ofertada para satisfacer su instinto, había un sentimiento más poderoso detrás. Podría calificarlo de milagro. Un milagro que me dio alas.

Logré volar sobre una espuma lasciva, impúdica, sacrílega. Mi amo jamás lo perdonaría. Nadie perdonaría la traición de una esclava. ¿Importaba? No. Solo esta fruición incandescente que herviría todos los fluidos de mi cuerpo.

Poseída por el placer, fui recreada en un espacio sin tiempo. El éxtasis sentido hizo que cualquier otra cosa más allá de nosotros fuese un espectro.

Abarqué la eternidad.

Y él también pudo comprenderla.

El sudor resbalaba sobre nuestra piel. Nos mordíamos, nos besábamos y nos acariciábamos como si fuésemos dos amantes reencontrados tras años en la distancia.

Pero vi algo que rompió la fantasía.

Observé un pequeño símbolo en la parte interna de su brazo, muy próximo a la axila: un búho negro.

Retrocedí con brusquedad.

—Ese…, ese dibujo.

Mi voz titubeaba presa de la repentina conmoción. Don Armando levantó la extremidad y preguntó pasmado:

—¿Conoces su significado?

—No…

Me mordí la lengua antes de revelar la visión de Ixeia. Una mala sensación reemplazó la dicha, y entonces dudé de todo lo referente al hombre desnudo frente a mí.

—¿Quién sois? —cuestioné asustada.

—Teresa, soy Armando. ¿Te encuentras bien? Has palidecido.

Quiso agarrar mi barbilla; yo aparté su mano.

—Ese búho… ¡Mi señor tenía razón! ¡Nos estáis mintiendo a todos!

Me incorporé y cogí la ropa. No intentó detenerme, aunque suplicó que me calmase.

—Teresa, nosotros hemos expuesto una verdad objetiva: la búsqueda de conocimientos. Esa es la única motivación para aventurarnos en la Antigua Reina. Por favor, siéntate de nuevo y relájate. Sé que los nobles desconfían, aunque siempre hemos sido sinceros.

El magíster parecía fiel a los sentimientos mostrados, mas su labor en Zaragoza era harina de otro costal.

—¿Y el búho?

—Es el símbolo de la verdad oculta. Pertenece a una logia fundada hace mucho, durante la época del Adviento.

Recuperé mi posición sin despojarme de la cautela.

—Una buena amiga me ha revelado que habéis venido para encontraros con los búhos.

Su cara brujuleaba entre el asombro y la intriga.

—¿Cuánto sabes acerca de ellos?

—Nada. De hecho, supuse que eran aves nocturnas.

Rió. Yo enarqué las cejas.

—Lo siento, Teresa. Me ha parecido gracioso. Aunque llevas algo de razón: ellos nos son lo que podríamos calificar como… humanos en el término concreto de la expresión. Su cometido es custodiar los datos registrados en cada ciudad durante el Año Luminoso.

—Don Armando, cada palabra respecto a este tema me confunde más.

—Bueno, yo también desconozco hasta dónde llegan tus conocimientos. ¿Qué puedes decirme acerca del Mesías?

—Fue un castigo divino para aleccionar a la humanidad. Los urbanitas se volvieron arrogantes debido al conocimiento científico, y la cólera de los cielos les privó de toda su ciencia. Ellos, escarmentados, abandonaron las ciudades y regresaron al campo, en donde restablecieron los cultos.

—Esa es una falacia asimilada por el vulgo. Ciertos magistrados se aprovechan de la superstición y criminalizan cualquier intento de estudiar a los urbanitas.

—¡Siempre sospeché algo parecido! No existe miedo tan grande al que remitirse como el de desencadenar la ira de dios para fomentar la ignorancia.

Daba las gracias por haber sido educada en un entorno culto, de otro modo, actuaría igual que los inocentes campesinos que reverenciaban al Limpio como la palabra del Astado sobre esta tierra. También había escuchado que, en cierta demarcación, los sacrificios humanos para templar la voracidad de cierta entidad estaban a la orden del día.

La credulidad era un caldo de cultivo ideal para los aprovechados.

—En realidad, sí hay algo de cierto en su dogma. Parece que los ingenios de aquella era dejaron de funcionar, y la Anterior Humanidad, que había sustituido la naturaleza por lo artificial, fue incapaz de sostener el sistema que ellos mismos habían creado. Los pilares de la tecnología cayeron, y con ellos su construcción social.

—¿Fue a causa del Mesías?

—Lo ignoramos. Nuestra única certeza es que ocurrió durante el Adviento.

El Adviento, o Año Luminoso, constituyó la penúltima etapa de los urbanitas. Recibió ese nombre porque durante doce meses no hubo noche. El Mesías vino después: fue el estertor final que volteó nuestro mundo del revés.

—Entonces esa anomalía lo provocó…

—Tal vez fuese una causa, un efecto… o pura coincidencia. Lo único seguro es que aquello establecido por la Anterior Humanidad se desbarató, el clima cambió, comenzaron a experimentarse fenómenos que antes no existían, monstruosidades diversas fueron vomitadas sobre la Península…

¡Cough!

El sonido de una tos forzada interrumpió nuestra tertulia.

—¿Molesto? —preguntó socarronamente la voz que petrificó mi espíritu.

Don Daniel estaba cruzado de brazos bajo un arco. La venda de su pierna tenía trazas rojizas entre el tejido. Me cubrí con el plumón y recé para que fuese una pesadilla.

—¡Don Daniel! ¿Qué hacéis en mi alcoba?

—¿Vais a haceros el sorprendido? He venido para llevarme a la esclava: será juzgada por su amo. En cuanto a vos, ya veremos qué ocurre. ¿Os gusta llevar máscaras con forma de toro?

—¿Cómo sabíais mi paradero?

La zozobra del tono pareció complacerle. ¿Habría alguna excusa creíble para interpelar?

—Me pareció extraña tu prolongada ausencia, de modo que fui a investigar. Tenía cierta intuición de dónde podrías estar. Y mira qué escena me encuentro: una fulana y un idiota. Don Armando —se dirigió al sureño—, tenéis un ramillete de doncellas para satisfacer vuestras necesidades. ¿Por qué encapricharse de la asistenta de don Bernat? Bueno…, viéndola desnuda, lo comprendo.

—¿Don Bernat lo sabe? —preguntó el magíster.

—Temo su reacción cuando se entere. —Se acercó a nuestro lecho, renqueante—. Eres una zorra traidora. Esta misma tarde me has jurado que no tenías relación con el vencejo, y escasas horas después te encuentro retozando entre sus sábanas. Las esclavas sois seres venenosos. Bueno, mujer, vístete y nos vamos. Tu hora ha llegado.

Don Armando se levantó.

—No —impuso—. Teresa se quedará aquí.

—¿Conocéis su nombre? Joder, debéis de estar enamorado o algo así. —El sureño se colocó entre nosotros, interponiendo su cuerpo desnudo a modo de parapeto—. ¿Qué hacéis? Apartaos.

—No —repitió.

Don Daniel desenvainó a Brecha. El alfanje de mi protector estaba lejos de su alcance.

—¿Lucharéis contra mí con el miembro? Si es vuestro deseo, no veo inconveniente.

La hoja cayó a pocos centímetros, levantando una pequeña ráfaga. Era un movimiento de advertencia.

—Don Daniel, estoy seguro de que podemos soslayar este incidente. En mis tierras tengo mil monedas de oro y seis caballos de lustroso porte. Solo prometedme vuestro silencio y será todo para vos.

—¿Me sobornáis? Desconocéis a quien os dirigís: soy don Daniel Costa, hijo de don Pueyo Costa, y yo rechazo vuestra oferta. Ahora, si no queréis ser partido en dos, apartaos.

—¡No! —gritó.

Don Daniel alzó a Brecha y descargó un golpe seco contra el magíster. Cerré los ojos y lloré por su alma.

Pero no hubo gritos de agonía, sino de forcejeo.

Cuando levanté los párpados me encontré a ambos hombres peleando en el suelo.

—¡Maldita sea! —blasfemó entre gritos el hombre armado. Don Armando estaba golpeándole la herida con el talón. Por cada impacto, el color que teñía aquella venda se hacía más intenso—. ¡Lucháis sucio, bastardo!

—No soy yo quien lleva una espada.

¿Qué hacer? Estaba bloqueada. Pensé en lanzarle el alfanje, aunque no podría empuñarlo: sus manos se aferraban a los brazos del campeador.

Don Armando intentaba inmovilizarlo, pero la pugna se decantó hacia el lado de don Daniel. A pesar de tener el muslo lacerado, estaba vestido y poseía el acero. Por suerte, la armadura de metal se la había quitado en el patio.

—Vencejo asqueroso… Venís a nuestras tierras, apostamos la vida en este lugar para vuestra estúpida tarea y vos nos robáis vilmente.

—Yo no he robado nada. Teresa no le pertenece a nadie —declaró entre jadeos.

—En cuanto la ejecutemos, vuestra afirmación será cierta.

Estaba ya de rodillas. Apretó los dientes por el dolor y liberó la mano izquierda con un último esfuerzo. Don Armando cayó al suelo, víctima de su sonoro puñetazo. El monegrino se incorporó y sostuvo a Brecha con intención de finiquitar el combate.

Una oportuna patada en el muslo del rubio le arrancó un alarido. Volvió al suelo. El magíster aprovechó para robar el acero y levantarse, pero antes de poder controlarlo por completo, don Daniel brincó hacia él. La pendencia duró poco, pues sus ojos perdieron el tiente agresivo. Ahora miraban al vacío, con las pupilas ligeramente elevadas.

Comprendí lo ocurrido cuando observé su propia espada atravesándole el pecho. Durante la riña, se había arrojado con tanta fuerza contra don Armando que este se vio obligado a pivotar el filo en su dirección.

El sureño desincrustó a Brecha del legítimo dueño, haciendo correr un canal de sangre. Don Daniel se desplomó. Estaba muerto.

Le bajó los párpados y se disculpó con la víctima:

—Lo siento. Que el Astado Lunar os reconozca como a uno de sus hijos.

Me tapé la boca para detener el grito que desde mi estómago había ascendido.

—Él está… está…

—No podemos hacer nada, Teresa.

Don Daniel se llevó nuestro secreto, pero un nuevo problema había surgido. Y las repercusiones serían mucho mayores.

—Don Armando…, habéis asesinado a un noble —dije tan serenamente como pude.

Se limpió la boca: le caía un hilillo de sangre por la comisura. No era evidente, pero si alguien se fijaba, vería inequívocos signos de lucha en su cuerpo.

—Esto es malo —dijo mientras se vestía.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tú debes regresar al patio y actuar como si nada hubiese ocurrido.

—Eso es imposible.

Don Armando se aferró a mis hombros y me besó. Después manifestó:

—Solo aumentarás el riesgo de que alguien más se presente si sigues aquí.

Cubrí mi cuerpo entre temblores. El magíster se sentó con las piernas flexionadas y la barbilla apoyada sobre las manos.

—¿Se os ocurre algo?

—Nada inmediato —respondió—, y solo tengo hasta el alba para urdir un plan. Necesito pensar.

Fui a abandonar la estancia. Antes de cruzar el arco, me dijo:

—Teresa, de todas maneras, esta velada ha sido maravillosa.

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BLO

Los soldados celebraban una orgía en el pórtico sur. Era costumbre hacerlo cuando un paladín caía en batalla; recordar los placeres de la vida y ofrecérselos en tributo al recién fallecido dignificaba su figura.

Hombres y mujeres gemían amalgamados unos contra otros. Tuvimos suerte, pues la bacanal apagó el escándalo en la alcoba de don Armando.

Don Lorién, don Rodrigo y el estandarte también participaban. Aunque los dos últimos fuesen guerreros por cuya presencia podrían parecer liberados de las bajas pasiones, también gustaban de la compañía femenina; aun así, fue inesperado que don Carlos se uniese. La muerte de don Pedro, a quien conocía desde la pubertad, habría mellado su ánimo. De esta carnal manera le brindaría una buena despedida.

—Estoy algo mayor, pequeña —confesó don Rodrigo a la doncella que poseía.

En su trato se notaba la diferencia de carácter respecto a don Lorién. El joven empujaba la cabeza de una esclava hacia abajo mientras otra le vertía vino en la boca.

Cogí la lira de una doncella que acababa de ser atrapada por la lujuria e intenté tañer alguna melodía sencilla para acompañar el vaivén de las fricciones. A pesar de tener prohibida mi participación, podría aportar suaves ritmos.

Todo parecía normal, es decir, nadie me estaba prestando atención. Solo era la minúscula sombra que caminaba tras don Bernat interpretando música. Agradecí ser invisible.

¿Qué pensaba hacer don Armando con el cadáver? Su desaparición podría pasar inadvertida esta noche, pero mañana sería evidente. ¿Era buena idea esconderlo? La ausencia de don Daniel movilizaría a los paladines y revisarían hasta el último rincón de la Aljafería. Otra opción sería sacar fuera el cuerpo: misión difícil con la constante vigilancia.

Don Bernat me buscaría para encontrar respuestas. Siendo yo la encargada de velar por su estado, podría volverse violento. «¿Cómo permitiste que se moviese?», gritaría. «¿Por qué no lo seguiste?».

Tanta tensión era desquiciante, de hecho, comencé a delirar: intuía ráfagas violetas mezclarse con la oscuridad nocturna. El cielo estaba aclarándose en plena noche.

No. No era una alucinación. Algo estaba ocurriendo.

Mis tribulaciones fueron cortadas por el trompeteo de varios soldados que alarmaron al personal desde las zonas estratégicas del palacio. El amasijo de placer se descompuso en piezas individuales: unas, aquellas cuya misión era proteger, se equiparon y formaron frente a los campeadores; otras, aquellas cuya misión era servir, despejaron el lugar y se arrejuntaron en la parte más resguardada del pórtico, junto con los heridos de mayor consideración.

Don Aimar, don Ferrán, don Antonio y y mi señor llegaron raudos. Sus espadas centelleaban. Los sureños, sin don Armando, también se presentaron. El Patio de Santa Isabel se había movilizado en menos de dos minutos.

—¿Qué ocurre? —preguntó don Carlos. Estaba sudado debido a su gimnasia con las doncellas. Al menos, no había probado el alcohol.

—Es el blo —confirmó uno de los soldados que había hecho sonar la alarma.

—Lo esperábamos, ¿verdad, camaradas? —dijo el estandarte.

—Me gustaría ver cómo revienta… —declaró don Lorién, ansioso.

—Calmaos, joven —le recomendó don Rodrigo—. Es peligroso. Mantendremos las distancias y actuaremos con prudencia.

—¿Cuál es su posición?

—Ha aparecido enfrente del palacio, más allá del foso.

—¡Escuchad, mis hombres! —gritó don Carlos—. El blo es una sustancia gelatinosa que se desplaza siguiendo el calor corporal de sus presas. Puede dividirse y volverse a unir a voluntad, por lo tanto, golpes, espadazos y disparos no son efectivos.

—¿Y cómo podremos combatirlo? —preguntaron los amilanados soldados.

—Mediante la sal. He aquí el porqué de haber traído ocho sacos —reveló mi señor.

—El cloruro provoca una reacción en su cuerpo similar al de un barreño de dinamita —continuó don Antonio—. La explosión es fuerte, de modo que os recomiendo dejar una distancia holgada. Nuestros arqueros ya estaban advertidos y tienen saquitos rellenos con sal para hacerlo detonar.

—¡Iluminemos la noche cesaraugustana mediante un estruendo inolvidable! —gritó don Lorién. Parecía obsesionado con los estallidos.

—¿Y don Daniel? —quiso saber mi señor.

Los hombres escrutaron entre sus compañeros el rostro del campeador, sin éxito. También repararon en la ausencia de don Armando. Mi amo me lanzó una mirada afilada. Me temblaron las piernas.

Cuatro soldados fueron enviados en su búsqueda. Los paladines, acompañados por catorce arqueros, se dirigieron hacia la salida. Yo quise refugiarme entre las demás esclavas, pero don Bernat me llevó con él: quería hablar conmigo.

—¿Dónde ha ido don Daniel? —preguntó.

Las zancadas del grupo me transmitieron la sensación de estar siendo arrastrada al patíbulo.

—No lo sé, amo. —Aquella respuesta era insuficiente, de modo que la acompañé con una explicación—: Estuve atendiendo a varios soldados heridos cuyo sufrimiento no pude ignorar.

—Te ordené que dedicases tus habilidades en exclusiva para mi hermano.

Intenté tranquilizarme, pero me temblaba la voz y solo quería escapar.

—Lo lamento muchísimo, amo. Su herida sanaba rápidamente; por ello, fui con quienes más cuidados necesitaban. Él estuvo de acuerdo.

Amainó el tormentoso rostro.

—De hecho, ese maldito está tan bien como para caminar por su propio pie. ¿Dónde se habrá metido?

Tal vez fuese debido al bullicio, pero su indagación había sido breve y poco profunda. El primer escollo estaba sorteado.

Un resplandor violáceo incrementaba la fuerza según nos acercábamos al exterior, y escuchamos a los caballos relinchar de pavor.

Cuando los campeadores cruzaron el portón, don Carlos exclamó:

—¡Por los cuernos del Astado!

En la explanada posterior al puente se agitaba una sustancia glutinosa de enormes dimensiones. Su interior era luminiscente, mas el brillo no procedía de ninguna parte en concreto.

—¿Esto es el blo? —preguntó don Mukhtar.

—Así es…

El asombro de don Carlos, don Rodrigo y mi amo hizo mella en la confianza del grupo.

—¿Qué ocurre? —inquirió don Antonio.

—Su tamaño es inmenso —reveló don Rodrigo—. Hace cuatro años tenía la envergadura de un establo vulgar, y ahora eclipsa una granja de tres pisos.

—Habrá crecido —supuso don Lorién.

—¿Crecido? ¿Esto es un ser vivo? —indagó perplejo don Elías.

—No lo sabemos —confesó mi señor—, pero actúa como tal y parece tener instinto de supervivencia. Eso es todo.

—Un buen trabajo de investigación… —se burló.

—Si os place, id a comprobar su naturaleza —replicó don Aimar.

La masa violeta permanecía estática, aunque su interior estaba revuelto. No pude distinguir ojos, orejas, nariz, boca, piel, pelo, órganos, huesos, cartílagos ni músculos: era lo más extraño que había visto en mi vida.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó un soldado al estandarte.

—Preparad vuestros arcos y disparad a mi señal.

—Señor Laborda, ¿es inteligente atacar? —cuestionó don Tulio—. El ser se mantiene dócil. Tal vez termine yéndose. Provocarlo me parece una mala decisión.

Los magísteres concordaron, e incluso don Antonio y don Ferrán estuvieron a favor de ignorar su presencia.

—No se irá. Como he explicado antes, el blo sabe que pernoctamos aquí. Somos muchos hombres: la temperatura del lugar ha aumentado. —Hizo una pausa—. Está preparándose para arremeter.

—¿Seguro?

—¿Acaso consideráis casualidad que, de entre todos los lugares donde podría colocarse, lo haya hecho justamente sobre nuestra única salida?

El blo desprendía tanta luz que candiles y antorchas se hicieron innecesarios. Era de madrugada, sí, pero no lo parecía.

Los tiradores estaban dispuestos, con el arco tensado. Cada uno había colocado la bolsita de sal atada en el inserto de la flecha.

—Cuando las saetas penetren en el mucílago, pasarán varios segundos antes de que el componente de su cuerpo disuelva los saquitos y libere la sal —explicó mi señor.

—Retiraos —ordenó don Rodrigo—. El estallido será fuerte.

Retrocedieron. Fui a guarecerme tras el portón, pero don Bernat me sujetó y utilizó la capa para cubrirnos.

—¡Disparad!

Las saetas silbaron hasta el objetivo y se perdieron en la masa.

—El blo tiene una composición densa —informó don Carlos tras recular varios pasos—. Nuestras flechas abren huecos en su cuerpo, y allí se quedan cuando pierden el impulso.

Vi los proyectiles suspendidos en la gelatina y esperé alguna reacción por parte del ser, aunque pareció no percibirlos.

Los segundos de expectación terminaron con una traca de catorce explosiones. La noche se resquebrajó en una tonalidad naranja candente. Una poderosa ráfaga de calor nos alcanzó, y la onda de choque me hubiese lanzado al suelo de no ser por la sujeción de mi señor. Recuperada del susto, sentí zumbar mis oídos.

—¡Grandioso! —exclamó don Lorién con cara de satisfacción.

—¿Está terminado? —preguntó don Mukhtar. El resplandor de la deflagración ensombrecía aún más sus rasgos.

—Esperemos —dijo don Carlos.

Pude ver nuevamente la viscosidad cuando el humo se disipó. Las partes impactadas habían menguado y estaban cubiertas por el fuego.

—Hemos reducido sus dimensiones —gritó con orgullo don Rodrigo—. ¡Buen trabajo, tiradores!

El mucílago resbaló para sofocar el incendio mediante la superposición de la gelatina.

—¡Preparad una nueva andanada! —ordenó el estandarte.

Ocurrió algo extraño en ese momento: el blo aumentó el brillo hasta hacerse casi cegador y elevó la parte superior adoptando la forma de un embudo invertido.

—¿Qué está haciendo? —quiso saber don Aimar.

—Estamos jodidos, va a propulsarse… —musitó mi señor, ostensiblemente agitado.

—¡Disparad inmediatamente!

Las saetas cortaron el viento al mandato de don Carlos, pero la mitad del aquella gelatina salió disparada hacia el cielo antes de que alcanzasen su objetivo.

—¡Imposible! —exclamó don Elías.

La masa describió una parábola y desapareció tras los muros del palacio.

—¡Ha caído en el Patio de Santa Isabel! —confirmó mi amo.

—¿Cómo lo sabéis? —inquirió don Ferrán.

—Allí se encuentra la mayor concentración de calor.

Catorce nuevos reventones desgarraron con fuego y luz las inmediaciones del parque. Mis ojos fueron momentáneamente deslumbrados; mis tímpanos sufrieron un revés pasajero.

Privada de ambos sentidos, abracé por instinto a don Bernat.

Mi visión, aún con destellos en la periferia, regresó. El blo era pasto de la incandescencia, pero no pude recrearme en el espectáculo. Don Bernat me arrastró del brazo hacia el interior de la Aljafería, dijo algo y después charló con el Héroe. Intuí por sus palabras que se dirigían al lugar donde el mucílago había expulsado parte de su propia existencia.

Atrás se quedaron don Rodrigo y siete arqueros.

Cuando arribamos en el pórtico, contemplé una escena entre surrealista y dantesca: el mucílago se había dividido en doce cuerpos del tamaño de una pila de heno viscosa. Soldados y esclavas flotaban en su interior, deshaciéndose lentamente.

Los recién llegados necesitaron varios segundos para asimilarlo. Yo casi hubiese preferido que mis ojos continuasen ciegos.

—¡Absteneos de luchar con la espada! —vociferó mi señor.

El filo penetraba en la masa para después no salir: un movimiento de succión introducía las armas hasta su centro. El soldado soltaba el mango si tenía reflejos rápidos, aunque corría su mismo destino si tardaba en reaccionar.

Las balas perforaban la gelatina, pero los agujeros eran inmediatamente cerrados.

—¡Los fusiles no funcionan! —expuso un desesperado soldado.

—¡Dejad de desperdiciar munición! —bramó don Carlos—. ¡Hemos dicho que solo la sal es efectiva!

Entre los hombres que batallaban contra lo imposible estaba don Armando. Mostraba una habilidad con la hoja tan precisa como para seccionar en trozos la macabra masa antes de que pudiese incorporar el acero. De todas maneras, su esfuerzo era inútil. Los cortes abrían paso momentáneo entre la gelatina, pero el corpúsculo lo sellaba con rapidez. Por lo menos, la espada tenía alguna utilidad.

Los magísteres lo llamaron, y se acercó vuelto de espaldas, controlando en todo momento el entorno.

—¿Escuchasteis la alarma? —preguntaron—. ¿Qué hacíais?

—Proteger vidas —dijo—. Eso es el blo, ¿verdad? ¿A qué esperáis para cubrirlo con sal?

Mi alegría tras su aparición duró poco. Reparé en el espacio destinado para los heridos: estaba vacío. Ellos se encontraban repartidos entre varias burbujas, asfixiados y en vertiginoso proceso de descomposición. Junto a aquellos desgraciados se arremolinaba un revoltijo de objetos que también habían sido tragados. Escruté horrorizada los cuerpos, temerosa de encontrar a Mara o a Ixeia. En su lugar, hallé a la doncella que compartió conmigo el lecho de don Bernat. Sus ropas se habían descompuesto, al igual que su belleza.

Me hubiese gustado rezar por el alma de la joven, pero jamás supe su nombre.

—No puede ser… —murmuró mi señor, arrastrando las palabras. Había palidecido.

—Joder… —don Lorién se llevó la mano a la frente.

Cuando yo también lo observé, quise gritar.

Don Daniel flotaba dentro del blo. El brillo violáceo le otorgaba un aspecto fantasmal, y mi corazón dio un vuelco. Parecía haber regresado de entre los muertos para testificar contra mí.

Un pensamiento racional intentó serenarme. «¿No te das cuenta? ¡Esta es la coartada perfecta!», exclamó.

El hombre que hace apenas una hora habría condenado mi destino era una víctima más. Pero ¿cómo pudo hacerse con el cuerpo? ¿Se lo arrojó don Armando? Reparé entonces en un detalle criminal: la herida de su pecho. Había sido cubierta, pero para mí era evidente. Los campeadores tenían experiencia: reconocerían una incisión provocada por el filo aun disimulándola y en estas circunstancias.

El globo que lo transportaba rodó y se acopló con otro, llevándose lejos el cadáver.

—¡Alejaos inmediatamente, vamos a disparar! —ordenó con furia mi señor, sin tiempo para el luto.

Los arqueros ocuparon la posición indicada por don Carlos.

La muerte les cayó del techo antes de que pudiesen asir el arma. Dos tiras violáceas apresaron a los desafortunados hombres. Al parecer, estaban aguardando en un punto ciego del tejado.

—¿Cómo… —El estandarte se quedó a medias, al igual que los demás.

—¡Todos a cubierto!

Don Antonio arrancó a los hombres de la estupefacción. Cada cual corrió lo más lejos que pudo. Mi señor me empujó contra una esquina y nos guarecimos tras una pared de mármol. ¡Oh, mármol! Bendita roca metamórfica.

Las bolsas de los soldados recién engullidos se ablandaron.

Estas explosiones fueron mucho más potentes; por suerte, estábamos bien protegidos y me había cubierto las orejas.

Tras las deflagraciones, nos juntamos de nuevo y regresamos al patio.

El humo emborronaba la demencial escena: varios soldados no habían podido escapar del estallido y sus cuerpos yacían carbonizados sobre el suelo. El blo se había fragmentado en millares de gotitas, pero la fusión era inminente.

Blo, blo, blo.

Era su sonido al recomponerse. Comprendí entonces la simpleza del nombre.

—Eso no ha sido casual —observó don Tulio.

—Concuerdo —dijo don Elías, golpeándose la ropa para sacarse el polvo—. La gelatina muestra rasgos inequívocos de inteligencia. Ha emboscado a los elementos más peligrosos: eso demuestra su capacidad para planear.

—Esta lucha ha escapado de nuestro control —aseguró el estandarte mientras contemplaba las columnas recién destruidas—. Debemos abandonar la Aljafería inmediatamente.

—Ha proyectado fragmentos del cuerpo hacia el ala derecha del muro antes de detonar —comunicó don Antonio.

Varios soldados, que habían podido refugiarse malamente del estallido, se acercaron tambaleantes hasta nuestra posición.

—Las supervivientes restantes huyeron por el pórtico sur: estarán refugiadas en algún lugar del palacio —anunció don Armando.

—Si vamos a buscarlas, cuando regresemos el mucílago se habrá recompuesto y nos cortará el paso —aclaró don Lorién.

El blo parecía doblones púrpuras luminosos dispersados sobre el suelo. Tuve que reconocer lo hermoso de la visión.

—¿Por qué los vencejos os preocupáis tanto por las esclavas? En el harén del Ungido hay seiscientas más —dijo don Aimar—. Nos sobran repuestos.

—¿Acaso no tenéis ocho sacos de sal? —Don Tulio ignoró la pregunta y se dirigió directamente a don Lorién.

—¿Os arrojaréis vos con ellos? —preguntó el joven—. No hay forma de neutralizarlo desde una posición segura.

—Tenemos a siete tiradores en la puerta, junto con don Rodrigo —indicó don Ferrán—. Podrían venir y rematarlo.

—Yo no he escuchado explosiones más allá del patio —observó don Aimar.

—¿Qué queréis decir?

—Es evidente. La sustancia de afuera continua viva, pues ellos aún no están aquí. ¿Por qué no han regresado?

—Pero si el blo hubiese absorbido a los arqueros, se habrían escuchado explosiones —repuso don Elías.

—No es buen momento para especulaciones. Mirad. —El dedo de don Tulio señaló a los entes lenticulares, cuya masa crecía inexorablemente. Dentro de poco alcanzarían el tamaño de un balón grande—. Escapemos o vayamos a por vuestras mujeres, pero la decisión debemos tomarla ya.

—La Aljafería es grande, y las doncellas podrían estar en cualquier lugar —confesó don Carlos con pesar. Parecía una decisión dolorosa aun tratándose de sometidas—. Lo lamento por sus almas: nuestro tiempo es limitado.

Don Tulio y don Antonio intercambiaron algunas palabras mientras don Aimar y don Lorién hicieron ademán de salir disparados hacia el portón.

Un choque de inspiración me iluminó cuando ya había perdido la esperanza de volver a verlas. Se trataba de esa extraña certeza por la que, sin corroborarla, serías capaz de apostar tu ventura a su favor.

—¡Yo sé dónde se encuentran! —exclamé.

Los nobles me miraron: unos con gesto extraño, otros con desdén… Y todos asombrados por inmiscuirme en su conversación. Pedí perdón y les expliqué el origen de mi convicción.

—¿Estás segura, mujer? —preguntó don Mukthar—. No hagas que nuestras vidas se pierdan en vano.

Asentí.

—Yo misma os guiaré si mi señor lo permite. De esa manera, mi retorno quedará ligado al de sus señorías.

Don Bernat mostraba un estado de alteración serena. Contemplar a su hermano muerto le había afectado peor de lo que imaginé. Supuse que un hombre como él, curtido en la guerra, encajaría mejor la dura noticia, pero aún era demasiado pronto.

—Acompaña a los vencejos —dijo.

En otras circunstancias, no lo hubiese permitido. El luto había sedado momentáneamente su voluntad.

¿O acaso reflexionaba sobre la imagen de don Daniel absorbido por el blo?

«¿Por qué había recibido un espadazo en el pecho si luchaba contra una masa gelatinosa?», podría estar pensando.

—¿Vais a fiaros de una esclava? —preguntó don Lorién.

—Ella no os traicionará —confirmó don Bernat.

Su confianza plena en mí hizo que una culpa repentina me entristeciese.

—En ese caso, está decidido: que los vencejos vayan a por las doncellas. Camaradas, nosotros salgamos al exterior —indicó don Antonio, dando la orden incluso al mismo estandarte.

—Yo también iré con los sureños —exclamó don Ferrán.

—¿Os preocupa vuestra esclava? —inquirió burlonamente don Aimar—. Pero si ya habrá sido comida por el blo…

—¡Guardad vuestros malditos comentarios para quien quiera escucharlos!

El corte del paladín fue tan merecido que hasta el estandarte pareció bendecirlo.

—No es necesario que vayáis vos también, don Ferrán —dijo el Héroe—. Necesitaremos vuestra habilidad con el acero para encararnos contra los restos mucilaginosos que habrá dispersos afuera.

—Lo lamento, don Antonio. No dejaré sola a Mara.

Me emocionó su caballerosidad. Y que la llamase por su nombre, y no doncella o esclava.

—En ese caso, id de inmediato. Nosotros os esperaremos en el portón.

Aquella fue la última orden que le escuché decir a don Carlos Laborda, el estandarte de los Monegros.

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SACRIFICIO

Los nobles me siguieron a través de las arcadas. El resplandor violáceo había desaparecido, y únicamente las lámparas alumbraban el camino. Don Armando me trató de una manera formal durante el recorrido debido a la presencia del campeador monegrino, pero me guiñó un ojo a su espalda. Don Tulio sonrió. ¿Intuía algo entre nosotros? Parecía un hombre muy perceptivo.

Llegamos a la estancia donde conversé con Mara. Tuve la sensación de que habían transcurrido años.

En el rincón más alejado se intentaban ocultar tres mujeres temblorosas. Estaban agazapadas y arropadas por la oscuridad. Una de ellas era mi amada felina. Suspiré de alivio.

—¡No temáis! —gritó don Mukhtar.

Me entregó el candil y avanzó a zancadas, con un alfanje en cada mano. Sus gestos eran totalmente opuestos a su mensaje de tranquilidad.

El trío estaba en actitud defensiva. Cada una asía un cucharón de madera. Había un saco de sal abierto a su lado. La mitad la habían destinado a dibujar un círculo, de modo que ellas quedaban en su interior. En el centro yacía una figura. Era Ixeia.

Posé la iluminación en el suelo y abracé a Mara. Comenzó a llorar.

—Ixeia nos reveló que era la única manera de protegernos contra esa cosa —gimoteó mientras se enjuagaba las lágrimas. Temblaba de miedo.

Me fijé en la mujer de las Murallas Blancas: estaba inmóvil. Un reguero de sangre recorría el suelo hasta humedecer la sal y volverla rosácea.

—¿Qué ha ocurrido?

—Dijo que su señor la esperaba en el otro lado y debía partir. Antes de darnos cuenta, sacó una pequeña daga que guardaba bajo el vestido y se la clavó en el corazón.

No daba crédito al testimonio. ¿Su fallecimiento formaba parte de un destino inevitable? Supuse que el blo sería la causa. Era lo lógico. ¿Puso fin voluntariamente a su vida por el vínculo que la unía con don Pedro o solo tomó medidas para escapar de una muerte horrible entre la gelatina? Profundo motivo de reflexión.

Recordé el fúnebre presagio. ¿Acaso estaba condenada de antemano? Aquella mujer habló del destino y de los posibles cambios una vez eras consciente de tu situación. ¿Alteró el suyo? ¿Seguiría viva si el mucílago no hubiese atacado? Tantas preguntas ahogaban mi razonamiento.

—Ya rezaréis por su memoria —indicó don Elías—. Nos vamos inmediatamente.

La confianza de Mara regresó tras reparar en su señor. Se incorporó. Él la abrazó fuertemente.

—Me alegra encontrarte a salvo —confesó.

Llevaba diez años observando las relaciones serviles, y él era el único noble que amaba sin ningún atisbo de duda a su asistenta.

¿Cómo podía sentir dudas acerca del campeador?

Las otras dos mujeres también se levantaron y siguieron a los sureños. Don Tulio se ofreció para llevar el saco de sal. Yo agarré a Mara de la mano y corrimos juntas. Por si acaso, ninguna soltó el cucharón.

—Tomaremos otro camino —anunció don Armando.

Evitamos el Patio de Santa Isabel y alcanzamos el portón sin incidentes. Supuestamente, el resto de la expedición, los únicos miembros supervivientes, estaban al otro lado.

Allí no había nadie.

El fulgor del blo era odiosamente intenso, tanto que costaba mirarlo directamente. Se encontraba sobre el puente, a una distancia amenazadora. Permanecía quieto, como una muralla viscosa. ¿Era la base del cuerpo, aquella que recibió la otra tanda de catorce explosiones? De ser así, no parecía haber disminuido su tamaño.

—¿Dónde están todos? —preguntó don Ferrán, visiblemente descolocado.

—¡Los muy cobardes nos han abandonado! —les regañó don Mukhtar.

—¿Y cómo lo han hecho con el mucílago cortando el paso? —replicó—. Además, las monturas siguen afuera.

Los caballos continuaban relinchando; aun así, el blo los ignoraba. Si la entidad seguía el calor corporal… ¿no debería haberlos tragado también? Algo fallaba en el razonamiento de mi señor.

—Esto me da mala espina… —dijo don Armando.

—El interior está vacío —informó don Mukhtar—. Sus cuerpos reposarían allí de haber sido succionados.

—¿Y si ya se han disuelto?

La pregunta de Mara fue directa. Poco le importaba guardar las formas en esta situación.

—No —indicó don Tulio—. Necesitarían más tiempo para desaparecer por completo.

Blo, Blo, Blo.

Giré la cabeza. Una luz violácea despuntaba entre la oscuridad, más allá de la puerta.

—¡Viene!

—Su otra mitad se acerca —advirtió don Armando—. Tenemos que irnos ahora mismo.

—Una conclusión obvia, pero ¿cómo abandonaremos la Aljafería si nuestro único camino está inutilizado? —quiso saber don Elías.

—No necesitamos flechas —aseguró don Mukhtar, quitándose la capa—. ¿Acaso nunca habéis lanzado una pelota? Solo tenemos que cortar esta tela y verter sal en las trizas. Después las atamos y se las arrojamos.

La idea fue tan simple que todos se extrañaron de no haberla pensado antes.

Se hicieron en total nueve bolas: una por persona. Incluso nosotras participaríamos. Estaba emocionada: por primera vez me involucraría directamente en una batalla… ¡Y contra un ente monstruoso!

—Las lanzaremos a la cuenta de tres y correremos hacia la izquierda por la explanada que hay entre el foso y el palacio.

Cuando don Armando dio la orden, arrojamos nuestros improvisados proyectiles y huimos. Me tapé los tímpanos: tenía miedo de arrastrar una futura sordera permanente.

Pero no hubo ningún estruendo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó don Elías.

—No puedo creerlo… —musitó don Armando—. El blo ha expulsado los paquetes.

—¿Cómo?

—Su sustancia los ha empujado afuera antes de que pudiesen verter la sal.

Señaló las bolsas al tiempo que nos reagrupábamos en el punto de inicio. Estaban sobre el puente.

—¿Ha aprendido a evitarlas? —preguntó don Tulio.

—Eso parece.

—¿Pero qué es esta cosa?

Don Mukhtar miró atrás. La otra parte ya había aparecido; se arrastraba como un caracol extravagante.

—Intentémoslo de nuevo —gritó mientras cortaba la capa con una navaja. Don Tulio y don Ferrán lo ayudaron.

Los nuevos proyectiles fueron elaborados en menos de un minuto. Nosotras vertíamos la sal con los cucharones nada más tener las tiras de tela y don Armando ataba sus puntas. Don Elías supervisaba el proceso. Una coordinación impecable.

Lanzamos nuestras bombas caseras al grito de «fuego» y cruzamos los dedos por su éxito. Ni siquiera tuvimos tiempo para cubrirnos. Las bolsas penetraron varios centímetros en la gelatina, pero el ser inició un movimiento de expulsión y las arrojó al foso.

—No funciona… ¡No funciona, joder! —maldijo Mara. Su señor intentó calmarla.

—Corramos por la explanada —sugirió don Ferrán.

—Es un espacio cercado: solo retrasaríamos lo inevitable —observó don Tulio.

—Saltemos al foso —propuso la pelirroja.

—Moriríamos igualmente —dijo don Armando.

—Me da igual —confesó angustiada—. ¡Cualquier fin antes que ser tragada por eso!

Don Ferrán dio un paso adelante.

—Nadie será tragado.

—¿Qué habéis planeado? —preguntó don Mukhtar.

—Voy a reventar junto con el blo —confesó impertérrito.

La frialdad al proponer su propia inmolación pasmó al grupo.

—¡Mi señor! ¿Estáis seguro?

—No permitiré que mueras.

El resplandor del mucílago se reflejaba en sus ojos. Bajó los párpados, suspiró y los abrió de nuevo. La masa continuaba allí, pero su determinación era tan inconmensurable que podría mover cualquier montaña.

—¡Amo…!

—Mara, sabes que mis decisiones son firmes. Vuestra única posibilidad de seguir con vida sobre esta urbe es mediante un sacrificio: Zaragoza así lo exige. Si no estamos dispuestos a ello, tomará todas nuestras cabezas.

La mujer abrazó al campeador. Parecía querer decirle muchas cosas, pero no pudo expresar ninguna.

—Eres una esclava, lo sé. —El noble le susurraba al oído lo suficientemente alto como para escuchar su hermosa confesión—. Tu mala fortuna te encadenó a un destino servil, y mi buena suerte me permitió conocerte. Yo no pude concederte la libertad, como me hubiese gustado, así que te tomé bajo mi protección y te otorgué voluntad para hacer lo que quisieses. Incluso ignoré alguna acción que otros amos hubiesen condenado. Me daba igual. Mi único deseo era hacerte feliz.

Las lágrimas de Mara caían con más fuerza por cada palabra. Jamás la había visto en ese estado.

Don Ferrán desenvainó la espada y tomó el brazo de mi amada felina. Con un emotivo corte, su sangre salpicó el filo.

—Cuando estés preparada, ven a los cuernos de la luna. Allí te estaré esperando, y ambos seremos libres.

La pelirroja se lanzó a sus labios y un beso imperecedero selló el futuro encuentro.

El campeador le entregó el acero de la promesa y se dio la vuelta. Ella apenas pudo sostenerlo.

—Sois un hombre valiente —reconoció don Mukhtar, posando la mano derecha sobre su hombro.

—Sacrificaréis vuestra vida para que ellas y nosotros, esclavas y nobles de otra demarcación, podamos sobrevivir —dijo don Tulio—. Prometo que este gesto no será en vano. Honraremos la audacia de los campeadores monegrinos y el sur sabrá de vuestra hazaña.

—Mi gratitud. —Sonrió. A continuación dijo—: Suerte en vuestra búsqueda, sea lo que sea.

Don Ferrán algo intuía sobre su propósito. Una sonrisa cómplice unió a los hombres en el trascendente momento.

Levantó el saco y lo volteó. La sal rebozó su cuerpo, convirtiéndolo en un original muñeco de nieve. La escena hubiese resultado graciosa de no ser por la trágica circunstancia.

El blo de la retaguardia se encontraba equidistante con la parte delantera. Su deslizamiento era lento e ininterrumpido.

Nos alejamos lo suficiente como para poder resistir la onda de choque. Los sureños se colocaron delante de nosotras. Abracé a Mara en todo momento, pues era incapaz de ver a su señor desaparecer del mundo.

Don Ferrán apretó los puños, gritó y corrió hacia el mucílago. Cuando penetró en la sustancia, el resplandor violeta se torno blanco durante un ínfimo momento durante el cual pudimos ver su silueta, grande como la de un titán. Después se desencadenó la explosión.

El blo desapareció en un océano de gelatina y brasas. Un pilar de humo macizo ascendió hasta el firmamento.

—¡Ahora! —gritó don Armando.

Nos precipitamos entre el fuego y sorteamos los focos candentes. El calor era insoportable; apenas pudimos respirar, pero ninguno se quejó.

Corrimos hasta los caballos tras atravesar el infernal pasillo.

—¿Sabéis cabalgar? —nos preguntó don Tulio.

—Yo era jinete antes de ser esclavizada —reveló una de las doncellas.

—¿Las demás?

Negamos con la cabeza.

Melero relinchó. Las monturas de los toros estaban en su lugar, pero ellos se habían esfumado. ¿Cómo era posible?

Los magísteres decidieron la distribución cuando tranquilizaron y desataron a los animales. Don Tulio llevaría a una inconsolable Mara; don Mukhtar cargaría con la otra mujer, que estaba casi ausente; yo iría a lomos de Azabache, junto con don Armando. Don Elías se ofreció para portar a la doncella de briosa figura, aunque esta cogió las bridas del caballo de don Carlos y se acomodó sobre su grupa con habilidad. El hecho fue sorprendente, pues las cabalgaduras que llevaban años junto al mismo caballero no permitían ser montadas por otros.

—Eres un buen chico, Hidalgo —dijo mientras le arrancaba los escudos lunares.

Su osadía al robar el caballo del estandarte rozaba la profanación.

—¡Vamos! —gritó mi jinete.

Aferré fuertemente su torso; galopar me asustaba.

Los cuadrúpedos avanzaron hacia el casco viejo por una amplia avenida. Miré atrás, al palacio, e hice un repaso de lo caro que había resultado pernoctar entre sus muros. Fue entonces, al aparecer la otra cara de la Aljafería, cuando pequeños resplandores violáceos destellaron. Allí estaban. Los campeadores no habían desaparecido, sino que se encontraban batallando en un ángulo muerto contra pequeñas esferas de blo.

—¡Don Armando, los nobles! —anuncié como pude. No me atreví a señalar, pues temí caerme si soltaba un brazo.

Siguió cabalgando, sin contestar. Eso me indignó. Don Ferrán se había sacrificado por nuestras vidas, y los sureños parecían no querer corresponder a sus hermanos del Padre Ebro.

—¿No vais a ayudarlos?

—Su lucha la tienen ganada: solo quedan restos del mucílago. Como he dicho antes, estamos vigilados en todo momento. Si se quedan al margen, será mejor para todos.

No respondí. La cruz de los magísteres, siempre dispuestos a auxiliar y con sus altruistas ideales de justicia e igualdad, acababa de ser mostrada.

A pesar de mi desencanto, me consolé recordando que, en la naturaleza humana, la perfección era inalcanzable.

La noche cesaraugustana se mostraba temible. Los destartalados bloques de viviendas proyectaban sombras que tal vez no lo fuesen. Al galope sobre las monturas encontramos calles olvidadas y balcones desprendidos. Los animales nocturnos se escondían a nuestro paso, quien sabe si por miedo o para emboscarnos. Pude ver felinos de largos bigotes agazaparse bajo los coches, y me pregunté cómo podían sobrevivir las criaturas menores en este lugar. ¿Habría una pirámide alimenticia establecida? ¿Qué abominación ocupaba la cúspide? Esperaba encontrar un ogro en cada esquina, y rememoré la narración de don Jeremías sobre esta urbe. El blo no era lo peor que su matriz albergaba…

Don Tulio poseía un plano del lugar, menos detallado que el de los monegrinos. Propuso guarecerse en el barrio de la Magdalena hasta la nueva alborada.

El camino fue recto, y solo en el último tramo zigzageamos entre algunas callejas. Por fortuna, no encontramos ningún engendro. Pero sabíamos que estaban ahí.

Llegamos a un edificio aparentemente seguro: era una iglesia de la Anterior Humanidad. Sus construcciones más antiguas eran las que con mayor entereza resistían el desgaste del tiempo.

Desmontamos. Los sureños permitieron a los caballos acomodarse en el interior. Aún llevaban algunos enseres en las alforjas, aunque la mayor parte de los útiles habían quedado atrás. Don Armando nos ofreció frutos secos y dátiles, que comimos agradecidas. Después hicieron un rudimentario lecho para nosotras con las capas. El frío era intenso, e intentamos apretarnos con el fin de evitar la pérdida de calor.

Los nobles se sentaron para intercambiar opiniones. Quise escuchar, pero el sueño me venció sin esfuerzo. El día había sido demasiado largo. Muchas cosas habían ocurrido, y mi cerebro dijo: «¡Basta!».

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LA PATRICIA RENACIDA

Desperté al mediodía. Hacía mucho que no dormía hasta tan tarde. Las doncellas aún reposaban; me escurrí con cautela para no interrumpir su merecido descanso. Mara yacía en posición fetal, con la cara entristecida. La mitad de su cuerpo estaba descubierta; la arropé y besé su mejilla.

Sentí un dolor residual en las piernas al desperezarme. Atravesar el puente en llamas me había quemado las extremidades inferiores, aunque ayer, con tantos estímulos, ni siquiera reparé en ello. No era grave, pero imploraba por un bálsamo.

Escuché el trino de los pájaros en el exterior. Los rayos del sol, al incidir sobre los tragaluces del lugar, creaban un ambiente relajado, poco acorde con la voracidad de la urbe.

Recorrí la nave. No había ningún objeto en su interior. Nada. Habrían sido saqueados durante el Adviento. Los equinos vagaban libremente por la parte trasera. Acaricié el lomo de Cano, la montura de don Tulio. Supuse que el nombre se debía a sus crines ligeramente plateadas, al igual que el cabello del jinete. Hidalgo me miró, como preguntándose qué hacía él aquí. El estandarte se conmocionaría cuando averiguase que una esclava fue la autora del robo. Claro que podría no enterarse nunca. Podrían ocurrir tantas cosas…

Los otros caballos no estaban.

Abandoné la iglesia y encontré al ponderado sureño recostado contra la pared. Pelaba varias naranjas con una navaja de cacha nacarada.

—Buenos días.

—Buenos días, señor —incliné ligeramente la cabeza.

—¿Quieres compartir estas golosinas conmigo?

Me mostró las frutas, y mi estómago gruñó.

—¿Puedo sentarme?

—No pidas permiso para algo tan trivial, pequeña.

Me entregó el jugoso cítrico: olía muy bien, sabía aún mejor. ¡Qué sensación al notar la pulpa deshacerse en mi paladar!

Por fin había cumplido uno de los sueños de mi vida: probar una naranja.

Tras agradecer el gesto, le pregunté por el paradero de los demás magísteres.

—Han salido para continuar con su labor.

—¿Encontrar a los búhos? —inquirí.

Esperaba una reacción de sorpresa. «¿Cómo lo sabes?», por ejemplo. Estaba equivocada. Se limitó a sonreír y me sacó los colores con su contestación:

—¿Te lo confesó don Armando cuando os acostasteis?

—¿Cómo lo sabéis? —espeté.

—De sus labios no ha escapado ninguna indiscreción, pero lo conozco desde que era un zagal sin fuerza para empuñar un alfanje. Puedo leer sus emociones y suspiros aun sin expresarlos.

—¿Vos sois familiar suyo?

—No. Él pertenece a la familia Séneca, y yo soy don Tulio Lucano, descendiente de la heráldica Lucano, como habrás imaginado. Nuestras líneas de sangre colaboran desde el surgimiento de Nueva Ándalus. ¿Qué ocurre? Estás roja.

—Me siento avergonzada…

—¿Por haber compartido el lecho de don Armando a espaldas de tu señor? ¿Y qué esperaba? Es imposible someter los anhelos de un ser humano; da igual cuantos castigos se le impongan después. —Creí que el magíster condenaría mi acto, pero tenía una concepción moral diferente de la monegrina—. Por cierto, no conozco tu nombre.

—Me llamo Teresa —dije con plenitud. Ya no me resultaba distante.

—Es un placer conocer a tan bella dama.

Don Tulio estaba entrado en años, aunque mantenía el porte de un galán. Debió de ser un rompecorazones durante su veintena.

—¿Vos estáis cuidando de nosotras?

—Lo estoy. Mis compañeros han salido para localizar el ulular de los búhos. Supongo que regresarán pronto.

—¿El «ulular» de los búhos?

—La llamada que lanzan a aquellos que conocen su existencia y se dedican a recomponer las piezas del pasado.

Don Tulio sacó una cajita negra del zurrón. Reconocí inmediatamente el objeto: se trataba del aparato ubicado en la parte superior de los famosos trípodes.

—¿Qué es eso?

—Un receptor. Es el único sistema para encontrar su nido. Verás, puesto que don Armando te ha hablado sobre ellos, voy a revelarte el porqué de nuestra visita al feudo. Creo que os debemos una explicación tras la trágica pérdida de vidas, pero solo los oídos puros de alguien como tú podrán guardar sin intereses posteriores los secretos que a continuación escucharás:

»Hace cuarenta años, un grupo de intelectuales provenientes de varias tierras, conscientes de que esta época oscura debía finalizar, se propuso redescubrir los conocimientos científicos perdidos y difundir la cultura por Ibérica. Tan desorbitante iniciativa necesitaba de una nueva demarcación con sus propias leyes y estructura social. Así nació Nueva Ándalus.

»Entre los muchos secretos descubiertos uno de los más insólitos fue la existencia de cierta logia activa desde el Adviento. Su nombre es Gnosis, y su misión consiste en proteger todos los datos existentes sobre aquel fenómeno.

»Los búhos son los integrantes de la hermética organización. Habitan en las antiguas ciudades. Encontrarlos por nosotros mismos es imposible, y dependemos del receptor para localizarlos. He aquí el motivo de transportar nuestro trípode y hacer tantas «mediciones» sobre el terreno: estamos buscando su señal.

»Una vez localizada, iremos hasta la fuente y nos encontraremos con ellos. Nuestra misión consiste en recibir los Registros Negros y llevarlos hasta Córdoba, donde su excelencia Lorenzo el Ilustrado analizará los contenidos. Es la única verdad. Por desgracia, no podíamos exponerla de esta manera a vuestros nobles, pues el Limpio los quemaría, considerándolos sacrílegos, o bien los usaría como invaluable moneda de cambio.

—Comprendo… ¿Y cómo pensabais coger los libros con todos los monegrinos vigilantes? Sería iluso considerar que no os descubrirían.

—Jamás lo sabrían.

Don Tulio parecía seguro de sus palabras. Era evidente que tenían un plan una vez llegado el momento, aunque estando ellos fuera de escena podrían actuar con libertad. Pero ¿qué ocurriría después? De alguna manera deberían abandonar la Antigua Reina, y era imposible hacerlo sin pasar por la Puerta Cesaraugustana. Les harían un registro exhaustivo en la ciudadela, y los guardias requisarían cualquier objeto extraño que portasen con ellos. No podrían hacerlos pasar por una de sus posesiones.

—El Limpio actuará de esa manera, dadlo por hecho. —La doncella-jinete había despertado y se encontraba en el umbral de la puerta. Era raro que una esclava mencionase directamente al monarca, pues se consideraba tabú—. He escuchado vuestra historia tras la pared, y os pido perdón.

El magíster la saludó sin prestar atención a su disculpa.

—Buenos días, don Tulio. ¿Tendríais una naranja para mí? —La petición fue tan informal que parecía conocerlo de toda la vida. Explicó—: No me tildéis de maleducada, señor, pues solo soy una esclava para los toros. Ahora estoy libre de su yugo y me comporto acorde con mi rango. Por cierto, os ofrezco mi gratitud por tal gesto.

Inclinó la cabeza. Sus cabellos castaños cayeron como un mar de olas rompientes.

—En ese caso, deberíais ofrecérsela al señor Roda. Él fue quien sacrificó la vida por nuestra continuidad —observó el magíster, extendiéndole la naranja.

—Su proeza no puede compensar una existencia sirviendo a tan innoble bestia.

—Hablas con mucha altivez. ¿Quién se esconde bajo el ónice de vuestros ojos?

—Yo soy Zelena Domènech, la primogénita de don Arnau Domènech.

Aquello supuso una revelación. Sabía que Zelena Domènech fue capturada hace cuatro años y llevada al harén real, pero jamás adiviné quién era de entre todas las nuevas doncellas. Para un noble suponía una deshonra terminar sus días en la esclavitud, y la mayoría omitía su pasado. Al fin y al cabo, perder la libertad constituía la ruptura irreversible con su vida anterior, y los desgraciados que corrían tal infortunio eran dados por muertos en su demarcación. Se habían ofrecido suntuosos funerales a nobles que trabajaban en las fraguas.

Una verdad comúnmente aceptada en varios dominios era que ya no había marcha atrás si tu enemigo te capturaba. Excepto situaciones insólitas, no existían los intercambios de prisioneros o el estatus de liberto.

—¿Zelena Domènech? —preguntó don Tulio—. Lamento mi ignorancia, señorita.

La mujer se indignó ligeramente. Había terminado la naranja y se lavaba las manos con un pañuelo muchas veces usado.

—Imagino que Nueva Ándalus no se preocupa por las heráldicas del este. Mi familia domina la masía de Peratallada y sirve a Bravía con fervorosa devoción.

—Os pido perdón una vez más. Conozco el nombre de don Arnau Domènech y el de vuestro abuelo, don Cipria, mas su descendencia me es desconocida. En nuestra demarcación no tenemos contacto con los bravíos desde hace años, y gran parte de lo que sabemos procede de fuentes externas.

—Por desgracia, así es. Limitamos también con el Cónclave de Peñíscola, aunque esa demarcación es aliada de los Monegros. Entre ambos dominios formaron un bloqueo que nos aisló del resto de Ibérica.

—Permitidme, mi dama. —Don Tulio hincó la rodilla y tomó su mano; la besó—. Como patriarca del linaje Lucano os ofrezco nuestra duradera amistad desde este momento.

A pesar de su palidez, rasgo compartido por muchas esclavas debido a la falta de luz y buena alimentación, sus mejillas se sonrojaron. Supuse que no esperaba tanta cortesía. O tal vez había olvidado el buen trato.

—Estáis perdonado. ¿Puedo?

Su vista se dirigió al alfanje del sureño.

—¿Sabéis manejarlo?

—Reconozco la singularidad del filo, pero soy diestra en el manejo de cualquier arma cortante.

Don Tulio se levantó y le entregó el acero por la empuñadura. La mujer lo sostuvo e hizo girar su hoja corvada; después lanzó varias estocadas al aire.

—Con vuestro permiso, mi señorita. —Se colocó detrás y puso sus manos sobre las suyas—. El alfanje es un arma ideada para cercenar mediante barridos laterales; su propósito no es ensartar.

—Mi maestro de armas me enseñó diferentes clases de espadas: desde bracamantes carboneros hasta un florete jumillense con empuñadura de oro y rubíes engarzados. Entre ellas había tres alfanjes. Siempre quise manejar uno, pero él aducía que eran trofeos de sus luchas para no permitírmelo.

—¿Qué sensación os trasmite?

—Su hoja es un viento imparable.

Don Tulio sonrió y recuperó el arma. Tras envainar, le preguntó:

—¿Es indiscreción preguntar cómo caísteis en el yugo?

Suspiró. Parecía una historia de esas que conviene escuchar sentado, y ambos se reclinaron contra la pared.

—Fue durante la última ofensiva a Amposta. Nuestras tropas resistían el envite de los Monegros con valor desde hacía años. Sabed que Amposta era un territorio clave para Bravía, pues quien lo controlaba, controlaba el Delta del Ebro. La pugna estuvo igualada hasta que llegó un campeador desde el frente leridano. Sus estrategias poco ortodoxas hicieron que la masía cayese en solo un día. Ese hombre se encuentra aquí. Es don Antonio Herrera, el proclamado «Héroe».

»Con solo doscientos hombres, el paladín tomó Amposta y se burló de nuestros mil quinientos soldados. Pero más que una batalla, se trató de una infiltración. Apenas hubo muertos en ningún bando.

»Su estratagema nos cogió por sorpresa. Desgraciadamente, cuando reaccionamos fue demasiado tarde: los toros estaban dentro de nuestra muralla. Perdimos Amposta y los nobles fuimos apresados. Mi ventura terminó entonces, pues me llevaron a los Calatravos en calidad de esclava.

Don Tulio inclinó la cabeza.

—Lo lamento de corazón, mi señorita.

—Despreocupaos. Vos no tuvisteis nada que ver. —Se detuvo—. A mi entender, lo más inquietante fue la táctica diseñada por ese hombre. Este es un feudo de guerreros directos e irreflexivos: jamás habían usado un ardid semejante.

La caída de Amposta aún se celebraba, mas la táctica utilizada para su conquista era poco conocida.

—¿Puedo preguntar cómo lo hicieron? —quise saber. Con la revelación de Zelena, mi trato hacia ella se distanció. Alguna vez intercambiamos palabras en el harén, de esclava a esclava, pero ya no la veía como tal.

—Don Antonio capturó a doscientos soldados y nos hizo creer que habían tomado su cabeza. Abrimos las puertas para dar la bienvenida a los héroes, pero entonces revelaron su auténtica identidad: se habían caracterizado hasta el punto de que su naturaleza resultaba indistinguible. Mientras nos apresaban, el campeador despendoló la bandera bravía y colocó esa nefasta medialuna en lo alto de Amposta.

—Brillante…

Pretendía ser asertiva, aunque aquella táctica me impresionó y se me escapó la opinión. Imaginar a mi señor planear un modo de proceder tan astuto era impensable.

—No lo elogies: mi padre y otros campeadores, tantos como se encontraban en la masía, sufrieron las penalidades más severas. Por suerte, los niños, mujeres y ancianos de alta cuna habían abandonado Amposta hacía mucho. El Limpio es implacable: no tendría compasión con ellos.

Zelena Domènech, como hija de don Arnau Domènech, ostentaba también el rango de campeador. A diferencia de nuestro ejército, en Bravía permitían a sus patricias tomar parte en las guerras y dirigir sus filas.

—¿Sabéis qué ocurrió con vuestro padre? —pregunté.

—Fue saponificado. —Apretó los puños tan fuertemente que las uñas se encarnaron contra las palmas—. Otros acabaron sus días como gladiadores, pues la plebe se regocija con duelos mortales entre espadachines curtidos. Desconozco si alguno sigue vivo. Y en la Vía, podéis imaginar… La mitad de la guardia ampostana fue crucificada; los demás están quemándose en las fraguas.

Pareció que iba a gritar, pero mantuvo el aplomo.

—Lo lamento profundamente.

—Sacaré el corazón del Limpio y se lo haré comer, lo juro por mi linaje.

Don Tulio se levantó.

—El pasado es indeleble, mas debéis hacer que esa herida en vuestra alma cicatrice pronto.

Zelena brincó. Estaba furiosa.

—¡Dudo mucho que vos, en vuestra mansión sureña, hayáis padecido el calvario que esta mujer y yo hemos soportado durante años! Queremos venganza por todos nuestros hermanos caídos bajo los designios del monstruo.

La patricia me incluyó en su cruzada. ¿Yo realmente me quería vengar? Del Limpio, de su familia, de don Bernat, de los monegrinos…, ¿de quién?

Don Tulio besó su frente. El gesto, tal vez por lo osado, alivió un resquemor punzante.

—No puedo imaginar los escarnios sufridos durante vuestra esclavitud, es cierto. Pero miraos: sois joven, sois inteligente, sois hermosa como un amanecer. No acidifiquéis tanta virtud con la ilusoria gratificación del resarcimiento.

Zelena se quedó meditabunda, pero mi instinto reveló que pensaba mantener vivo su odio.

De nuevo en el interior de la iglesia acudimos al lecho donde estaban Mara y Piedá, la otra doncella. La primera permanecía aferrada a la espada de don Ferrán, con los ojos aún llorosos y las mejillas enjuagadas por una humedad todavía presente. Le advertimos de que podría cortarse con el filo, pues lo apretaba contra su cuerpo con fuerza. Dijo que así estaba bien.

Nos sentamos a su lado. Don Tulio les ofreció frutos secos.

Piedá nos habló de su pasado. Al principio fue reacia a hacerlo, mas los buenos modales del magíster estimularon su lengua. Descubrimos que también procedía de Bravía, concretamente de una importante masía llamada Mollerussa. Su familia pertenecía al gremio de artesanos y se dedicaba al comercio de cerámica. Esta joven de diecisiete primaveras fue capturada hace un año en Binéfar por agredir a un soldado. En realidad, el hombre estaba ebrio e intentó forzarla. Solo se defendió.

A pesar de que algunos comerciantes bravíos tenían tratos con los señoríos fronterizos, su salvoconducto no fue suficiente y terminó en el archiconocido harén.

Yo había preguntado a don Tulio si pensaban hacernos daño. Me aseguró que jamás pondrían una mano sobre nosotras. Creí en su afirmación, aun así me sentía inquieta. ¿Y si no se trataba de acción, sino de omisión? Buscaban a los búhos, aquellos a quienes Ixeia había visto como la causa de un derramamiento de sangre. ¿Los sureños estarían dispuestos a detener su alfanje si alguien nos colocaba entre ellos y su objetivo?

Don Elías llegó a la iglesia y descabalgó. Desensilló a Recio, lo dejó reposar junto a Cano e hizo su presentación formal a las doncellas. Se sorprendió cuando escuchó la procedencia de Zelena, al igual que Mara y Piedá lo habían hecho veinte minutos antes.

—Confieso que vuestra manera de cabalgar me llamó la atención —admitió.

Dedicó unas palabras a la memoria de don Ferrán e intentó hablar aparte con don Tulio, pero este dijo que se expresara con libertad.

—No he completado la búsqueda —admitió—. Cuando llegué a las Fuentes, o lo que queda del barrio, intuí que estaba penetrando en un nido de cándidos.

—Has hecho bien, entonces.

—Espero que don Armando y don Mukhtar hayan tenido más suerte.

—Pocos lugares nos quedan por explorar.

Mara y Piedá no entendieron la conversación, pero prestaban poca atención. Cada una tenía sus propias preocupaciones, y a decir verdad, el interés de los sureños tampoco suponía algo perentorio para mí. Lo que realmente quería saber era cómo se presentarían los acontecimientos a partir de ahora.

—¿Has encontrado algún rastro de los toros?

Negó con la cabeza. Nadie expresó su alegría, aunque nuestros rostros la reflejaban.

Zelena observó el anómalo comportamiento de los caballos.

—¿Qué les ocurre? —preguntó.

—Don Tulio, quédate con ellas —pidió don Elías.

Se levantó e intentó sujetarlos por las bridas, sin conseguirlo. Los corceles bramaban encabritados y golpeaban la piedra con los cascos.

—Parecen muy asustados —concluyó Zelena.

—Los animales son los primeros en detectar el peligro. Levantaos y permaneced detrás de mí —ordenó don Tulio.

Cuando don Elías quiso aferrar a Recio, le coceó en la pierna derecha y escapó por la puerta junto con Cano e Hidalgo. Don Tulio, acompañado por la patricia, corrió tras ellos.

—¡Ayudadle, por favor! —nos pidió antes de cruzar el umbral.

El magíster se retorcía en el suelo mientras sujetaba su rodilla. Piedá, Mara y yo nos acercamos.

—Me ha quebrado la rótula… —afirmó con dolor.

—Dejadme ver —le rogó Piedá.

El examen duró poco. Escuchamos un sonido grave y los tragaluces se cubrieron. Nos quedamos en silencio e incluso el sureño ahogó su lamento.

—¿Qué… hay… afuera? —susurró Mara.

—Salid —dijo don Elías entre dientes.

—¿Y vos? —preguntó Piedá.

—No puedo moverme. Solo cargaríais conmigo y os ralentizaría la huida.

Se oyó un sonido líquido.

—Pero ¿qué está pasando? —bisbiseó Mara.

—Me han seguido…

La lividez de su rostro era cada vez mayor.

—Don Elías…

—¿No me habéis oído? —gritó—. ¡Largaos!

Cayó una gota. Después otra. Por cada gota, se hizo un hoyo en el suelo.

—¡No puedo creerlo…! —exclamó la anonadada pelirroja.

El techo había adquirido la consistencia de un cartón mojado y se estaba arrugando.

Fui la primera en reaccionar. Me levanté, agarré a Mara y a Piedá por el vestido e intenté llevármelas. Reaccionaron y se alejaron del magíster.

—Lo lamentamos…

Fue el impotente adiós para don Elías antes de que la parte superior se desplomara sobre él y transformase el suelo en una materia pastosa que exhalaba vapor mientras se deshacía frente a nuestros ojos. Bajo sus densos zumos, el cuerpo del sureño era una amalgama de tejidos en corrosión, piedra licuada y ácido.

La ulceración de la estructura devoró toda su cara norte. Un olor agresivo obstruyó nuestras vías respiratorias y comenzamos a lagrimar.

Entre el humo distinguí una enorme figura que parecía mirarnos con extrañeza.

Un cándido había aparecido.

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CALLES ASILVESTRADAS

Mi vida estaba en peligro por cuarta vez, pero en esta ocasión no me protegían ni podía camuflarme entre la vorágine del movimiento.

Las paredes ya habían sido transformadas en un fluido espeso. Incluso el macizo portón delantero era un jugo metálico. Recordé la explicación acerca de estos seres durante la reunión:

—El cándido es un tipo infrecuente de sugoi —había dicho don Jeremías—. Nuestro litófago elabora su nido en el subsuelo de las barriadas mediante un ácido generado por su cuerpo capaz de deshacer cualquier mineral. No es un depredador directo: se alimenta del hormigón que tanto abunda en las urbes…, pero su territorialidad sí es un problema. Cuando interpreta que alguien ha traspasado la frontera de su dominio, dará muerte al intruso.

Eso era un cándido: una bestia capaz de licuar media nave en solo un minuto.

Aprecié el cuerpo del ser. Fue difícil abarcarlo completamente: su altura alcanzaba el tercer piso de un bloque residencial.

Tenía una fisionomía estilizada, con el dorso cubierto por tres hileras de placas decrecientes que descendían hasta una cola larga y delgada. La piel parecía resbaladiza, como la de un anfibio. En las extremidades superiores, a la altura del codo, el antebrazo se duplicaba, de manera que poseía cuatro manos rematadas en dedos largos con uñas fuertes.

La cabeza era singular: en lugar de boca, se abría una apertura en forma de sifón de la cual colgaba la bolsa rojiza donde almacenaba el ácido. Sus ojos, dos esferas negras sin expresión, asomaban sobre una cara alargada y con pequeñas escamas.

Ninguna de nosotras se movió. Pensábamos que se marcharía si no percibía actividad. Mentira. Teníamos tanto miedo que nuestras piernas estaban paralizadas.

El cándido bajó la cabeza y la acercó. Me hirió un hedor propio del vitriolo y consideré mi experiencia vital finalizada.

—¡Corred!

La orden se escuchó al mismo tiempo que el sugoi se alzaba sobre los cuatros traseros, con el cuello lacértido apuntando hacia el origen de la voz. Si antes era grande, su nueva postura lo hacía colosal.

Don Tulio había cortado el extremo de su cola. A una distancia prudencial se encontraba Zelena. No habían atrapado a los caballos.

El cándido emitió un bufido ligero, sin proporción con el tamaño de su cuerpo, y se giró hacia ellos.

—¡Buscad la entrada de la Seo! —gritó el magíster— ¡Es nuestro punto alternativo de encuentro!

—¿Qué vais a hacer? —chillé.

—Zelena y yo distraeremos su atención. Vosotras huid; nos reuniremos allí.

—Don Elías…

—¡Idos!

Escapamos gracias a que los nobles habían hecho voltearse al litófago. Nos marchamos por la retaguardia, eludiendo los nocivos vahos. A pesar de haber desaparecido media iglesia, un lago de materia corrosiva nos imposibilitaba el paso. Por suerte, la puerta auxiliar no había sido consumida.

La atravesamos sin mirar atrás. Corrimos lo más rápido que pudimos y giramos por la primera bocacalle que encontramos. Escuchamos sonidos bruscos: el cándido estaba moviéndose en la dirección opuesta. ¿Qué posibilidades tenían contra una bestia capaz de disolver toneladas de roca sin esfuerzo?

Durante la desenfrenada carrera observé que Piedá no llevaba calzado; sus pies estaban sufriendo el rozamiento de un empedrado duro, pero el terror los habría insensibilizado. Le sería doloroso caminar cuando el espanto abandonase su cuerpo.

Mara cargaba con la espada. Era el peso que ralentizaba su avance y, al mismo tiempo, nuestra única arma. No teníamos nada más: ni comida, ni bebida ni un mapa. ¿Cómo íbamos a encontrar la Seo?

Mi amada felina comenzó a jadear. Bajamos el ritmo.

Observaba con escrupulosidad los lugares por donde nos internábamos; estábamos huyendo de un monstruo, aunque podríamos toparnos de bruces con otro.

Las fachadas tenían un difuso color entre salmón y azul; hubieran sido llamativas de no haberse descascarillado la pintura debido a la acción de los elementos. En varios muros se exhibían pintadas de autores anónimos. Algunas parecían arte espontáneo fuera de los tradicionales lienzos. En una se leía «Sho Hai». Fuese quien fuese, aún estaba presente en Zaragoza.

Todos los comercios aparecían cerrados mediante una persiana metálica. ¡Lástima! Muchos de los establecimientos eran bares. Al parecer, tenían una funcionalidad similar a la de las actuales cantinas. Beber no pasaba de moda con los años.

Hubo un momento de inflexión donde supuse que era más prudente adoptar una marcha vigilante; por ello, cuando llegamos a una pequeña plazoleta, sugerí a mis compañeras detener la carrera.

Nos sentamos en un banco sin respaldo. No importaba: era una pequeña nube en forma de madera barnizada.

—¿Lo hemos despistado? —preguntó Mara de forma incorrecta. Nosotras no lo despistamos: fueron los nobles quienes se ofrecieron voluntariamente de cebo.

—Desde hace tiempo estamos corriendo por correr —observé.

—Yo necesitaba parar, pero tenía demasiado miedo —confesó Piedá mientras se revisaba las desgastadas plantas.

—Tienen mal aspecto —dijo Mara—. ¿Te gustaría lucir unos zapatos originales?

—Me encantaría.

La pelirroja dejó la espada apoyada contra el banco y se levantó para acercarse a un escaparate cuya cristalera estaba hecha añicos. Era una tienda de sombreros y la primera que encontrábamos sin la dichosa verja corrida.

No tuvimos tiempo para preguntar qué había ido a buscar. Salió con dos gorras rojas y un par de correas e intuimos su uso. Los pies de la doncella se cubrieron con ingenio, y ella agradeció su ayuda.

—Esto nos distingue de los animales: la imaginación —aseguró.

—En especial de los toros —espetó la mujer recién calzada. Nos reímos compulsivamente; la tensión acumulada debía salir por algún lado.

—Ahora vuelvo.

Mara regresó del establecimiento con dos tijeras que nos entregó por el asa.

—Yo ya voy armada, pero vosotras tenéis las manos vacías.

—Nos ayudarán en caso de emergencia —dijo Piedá.

—Es cierto —corroboré—. ¿Hay algo más en la tienda que pueda sernos útil?

—Prácticamente está vacía. Además, hay una familia de hurones viviendo dentro.

—¿En serio? —quiso saber la bravía.

—No debería extrañarte: los animales han abierto boquetes en las paredes e instalado allí sus madrigueras —dije, haciendo uso propio de la explicación que mi señor me dio acerca de guarecernos en los edificios.

—¿Qué deberíamos hacer ahora? —preguntó.

—Buscar la entrada de la Seo.

—¿En serio, cariño?

Que Mara cuestionase la indicación de don Tulio fue inesperado.

—No entiendo —dije con la intención de conocer su punto de vista.

—Teresa, comprendo tu ansia de reencontrarte con don Armando, pero ¿qué tenemos nosotras en común con los vencejos? Nada. Son de otras tierras y su rango corresponde al de un noble local. Tú tal vez puedas obtener el amor del magíster y, si los astros se confabulan, cabalgarás con él hasta Nueva Ándalus. No te cortaré las alas de la esperanza, aunque debo pensar en mi situación. Los toros están también en la Antigua Reina, y es cuestión de tiempo que vuelvan a encontrarse. —Hizo una pausa para tomar aire—. Es el momento de escapar: no hay nadie vigilándonos.

Tenía razón hasta cierto punto. Nuestros señores habrían vencido eventualmente al blo y ahora estarían peinando las calles buscando a los extranjeros. Permanecer con los vencejos conllevaba un final esperado: ellos regresarían a Córdoba y nosotras retornaríamos al yugo.

Pero no estaba pensando en don Armando; solo escrutaba nuestras posibilidades de supervivencia. Continuar solas en Zaragoza era una opción suicida: acabaríamos muertas antes de que oscureciese. Podríamos ocultar nuestra presencia con éxito dentro de cualquier edificio hasta que los monegrinos abandonasen la Antigua Reina, pero ¿qué ocurriría después? La muerte estaba bajo cada piedra, sobre cada tejado. Prácticamente todos los soldados, hombres recios y preparados, habían perecido. ¿Cómo podríamos nosotras mantenernos enteras? Así se lo expuse a Mara, aderezado con algo de tacto.

—Si no lo intentamos, nunca lo sabremos —dijo.

—Aun suponiendo que podamos sobrevivir, seríamos incapaces de escapar: el único punto de conexión con el exterior es la Puerta Cesaraugustana. Quedarnos aquí sería condenarnos a subsistir en una cárcel salvaje.

—Atravesaremos el cerco…

—Mara, no estás siendo razonable.

La pelirroja hablaba, mas ella tampoco creía en sus palabras. La muerte de don Ferrán no solo había descubierto su lado sensible, sino que el estatus ocupado hasta ese momento cayó junto a su señor. Regresaría a la mansión de Fuendetodos como una esclava vulgar y desprotegida. Seguro que tenía enemigas entre las paredes. Era natural que quisiese esquivar ese futuro.

—Lo lamento, Teresa. Tienes razón: busquemos el punto de encuentro.

—No tenemos ningún mapa… —dejó caer Piedá.

—Teresa sabe leer. Podrá indicarnos el camino gracias a las señales.

—¿De verdad? —preguntó incrédula.

Asentí. La bravía, entonces, se puso seria.

—¿Acaso sois una noble monegrina caída en desgracia?

La súbita pregunta hizo reír a Mara; la pobre mujer lo necesitaba. Expliqué con brevedad mi historia.

—Vaya…, yo sé sumar, leer y escribir frases sencillas; no es gran cosa, pero al menos tengo conocimientos. La educación básica es gratis en Bravía —confesó con una especie de orgullo natal—. Nunca he conocido a una doncella local que supiera leer.

Pero sí existían mujeres con conocimientos: aquellas que se dedicaban a los oficios donde el manejo de cuentas era imprescindible y habían sido esclavizadas por los actos de algún familiar. O por mero capricho.

Mara iluminó su faz pecosa y dijo:

—Amor, ¿le mostraste tus encantos a don Armando?

Me sonrojé. Ella emitió un sonoro grito de alegría y me abrazó.

—¿Lo ves? ¡Deberías confiar más en ti misma! —exclamó mientras me cubría la cara de besos.

—Lo hice gracias a tu particular audacia.

—Quien no se arriesga está destinado a fracasar.

—Eres una diableja.

Piedá no comprendió nuestras confidencias y nos lo hizo saber. La pelirroja le pidió que guardase el secreto sobre lo que iba a escuchar. Convino de buena gana.

—Cuéntanoslo todo, cielo.

Mi pasional crónica las sedujo, pero hubo una trama que oculté: lo ocurrido con don Daniel. Tenía confianza plena en Mara, y Piedá parecía fiable, aunque ciertos sucesos deberían quedar profundamente enterrados y, sobre su cementerio, nombrarte sepulturero a perpetuidad.

Por último, les revelé la verdad respecto a los sureños. Tuve mis dudas, pero a don Tulio pareció no importarle cuando animó a su compañero para hablar delante de nosotras. Y respecto a las visiones de Ixeia… preferí no pensar en ellas.

—Así que están buscando las crónicas del Adviento… —dijo Piedá—. ¡Qué intrigante!

—Los toros han sido engañados. —Mara emitió una risita adorable—. Espero que tu don Armando pueda conseguir su objetivo.

—Por supuesto, todo esto debe quedar entre nosotras.

—No te preocupes. ¡Juramento de chicas! Piedá y yo no sabemos nada sobre las… ¿lechuzas?

Sonreímos.

—¿Qué os parece si nos ponemos en marcha?

Me levanté del banco.

—Adelante —indicó mi pelirroja.

Giramos por la izquierda y nos distanciamos del Padre Ebro. A nuestra derecha se veía una de las torres del Pilar. Tal vez todo hubiese sido diferente de habernos guiado por su presencia, hacia la dirección correcta.

La búsqueda de señales hacia la Seo fue infructuosa. Algunas se habían degradado y las letras eran ilegibles; otras ya no estaban sobre los postes.

Caminábamos con extrema cautela. Mara empuñaba la espada y avanzaba lentamente; yo miraba el cielo, temerosa de las picoserretas; Piedá vigilaba nuestra retaguardia. Nos habíamos cruzado con una piara de jabalís lanudos que arrugaron su morro al vernos. La bravía enmudeció cuando el líder olisqueó su vestido. Pensábamos que el ataque era inminente, pero se fueron sin concedernos importancia en sus vidas. También había mamíferos de menor tamaño: vimos conejos y roedores. Entonces me surgió una duda: ¿cuánto tiempo llevaban aquí? La construcción del muro obstaculizaba el acceso por tierra, de modo que sus ancestros ya vivían en la Antigua Reina.

Era interesante evaluar el equilibrio mantenido por la naturaleza incluso entre las ruinas humanas. Su fecundidad desbordante florecía en cada rincón. Pude observar gramíneas sobresaliendo de las grietas, docenas de pájaros diferentes anidando dentro de las casas y zarigüeyas colgando en los rincones más insospechados; cada pieza del puzzle encajaba en un marco armónico. Era lógico que los monegrinos, tras haberse topado con seres monstruosos como los cándidos y otras cosas…, cosas indefinibles como el blo, otorgasen la denominación de «maldita» a la urbe.

Pero yo podía apreciar la realidad bajo otro prisma: las abominaciones eran solo un fragmento más del vivo entramado. De no ser así, la próspera exhibición animal sería imposible.

Otro factor interesante era el clima. El interior de Zaragoza estaba resguardado del frío estepario. Ocurría un fenómeno similar cuando te adentrabas en un señorío, mas aquí podías sentir el gradiente térmico aún más alto; por eso, sobrevivían animales difíciles de encontrar en los Monegros. La Antigua Reina tenía muchos lugares para refugiarse cuando el invierno engullía esta tierra de hombres y bestias.

Llegamos a otra plaza, algo mayor que la anterior. No habíamos tenido ningún percance hasta el momento, pero el emplazamiento de la Seo continuaba siendo un misterio. ¿Cuánto hacía que caminábamos? La cautela no nos permitía avanzar más deprisa, y las calles eran un manojo enrevesado. En realidad, verter las culpas sobre la disposición urbana sería irresponsable. No era tan difícil orientarse, de hecho, podría regresar sin problemas hasta la iglesia atacada por el litógafo. Supusimos que la Seo, al tratarse del lugar alternativo de reunión, estaría en un lugar próximo, pero tampoco lo asegurábamos. ¡Y las malditas señales jugaban con nosotras! Fantaseaba con encontrar a algún amable peatón, mas todos los que aparecían tenían hocico y pelambrera.

—Esto es frustrante.

—Lo sé, Mara, pero debemos continuar buscando.

—¿Sois conscientes del descomunal tamaño de Zaragoza? Yo estuve en Lérida la Preciada varias veces, y es una ciudad enorme, repleta de gente y actividad. Cruzar de una punta a otra puede ser un reto. Imaginad que la Seo se encuentra al otro lado de la Antigua Reina. ¿Cómo podríamos llegar? —expuso Piedá.

—Tenemos que intentarlo. Toparnos con la indicación es solo cuestión de tiempo.

Así lo pensaba, pero los minutos transcurrían y seguíamos como al principio.

Me fijé en las ramas de los árboles, tan frondosas que retenían los rayos del sol. Decenas de gorjeos diferentes bajaban hasta nuestra posición, aunque no estábamos de humor para entretenernos con ellos. Por suerte, ninguna picoserreta se había abalanzado sobre nosotras. No teníamos intención de defendernos: correríamos hasta algún lugar cubierto. Misión relativamente fácil, pues las calles eran estrechas y contaban con varios lugares aceptables para refugiarse.

¿Podrían aquellas hepatófagas atravesar las copas? Eran como redes para sus grandes alas, aunque más valía prevenir.

Reparé en un tronco.

Había algo que llamó mi atención. No le concedí importancia hasta que fue demasiado tarde.

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ZARPAS, BIGOTES, COLMILLOS, TIJERAS Y GRITOS

Los animales poseen un sexto sentido adaptado exclusivamente a la supervivencia. Nosotros, los seres humanos, también. Podemos detectar un peligro mortal mediante un indicio en apariencia trivial.

—Vayamos por otro camino.

—¿Has visto algo? —preguntó Piedá.

Señalé la corteza del árbol más próximo.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Mara.

—Las marcas sobre el tronco…

La corteza estaba desgarrada hasta verse el leño. Eran unas estrías hechas por uñas duras, afiladas.

Y había muchas.

—Parece que algún felino ha usado este árbol para afilar sus garras —indicó la pelirroja al tiempo que comprendió mi alteración.

—¡Mirad allí! —exclamó Piedá.

No solo el primer árbol estaba marcado: todos presentaban los mismos cortes.

—Definitivamente, es mejor avanzar por otro lado —advirtió la pecosa—. Parece que algún animal ha hecho de esta plaza su territorio.

Las marcas de zarpazos eran habituales cuando los carnívoros necesitaban afilar sus uñas. Que hubiese tantas revelaba la auténtica naturaleza del lugar.

Escuchamos ruidos y analizamos nuestro entorno. Todo parecía igual que antes.

Sin embargo, estábamos en su punto de mira. Ciertos cazadores solo se presentaban a la presa en el momento de abatirla.

Retrocedimos lentamente, pues correr nos pareció otorgar carta blanca a las invisibles fieras para que se arrojasen sobre nosotras.

—Intentad hacer el menor ruido posible —susurré.

Escrutaba constantemente las ramas. Supuse que las bestias nos esperaban arriba, relamiéndose mientras aguardaban a que pasáramos directamente bajo su posición.

Me equivoqué.

Desde los balcones emergieron cuatro animales de estampa felina y alargada, con un pelaje blanco luminoso adornado mediante rayas atigradas sobre el lomo. En la cola presentaban manchas anilladas. Los reconocí inmediatamente.

—¡Por los Padres Fundadores! ¿Qué son esos gatos enormes? —preguntó Piedá.

—No son gatos… —corregí asustada—. Son jinetas de las nieves.

Saltaron elásticamente hasta el suelo. Sus orejas, grandes y erectas, parecían escuchar diez veces lo que un oído humano podría llegar a percibir.

Estos vivérridos eran bien conocidos. Mi señor me llevaba a las cacerías celebradas en Jaca, el último señorío del feudo antes de penetrar en el salvajismo solitario e inmaculado de las Murallas Blancas. Eran torneos entre aristócratas donde los distintos participantes pugnaban para obtener la pieza de mayor valor. Si bien las jinetas de las nieves nunca serían ganadoras, siempre les gratificaba su captura. La piel era cotizada, e incluso formaba parte del uniforme de gala nobiliario. Los tramperos tenían la costumbre de invitar a sus camaradas al mejor vino del señorío si conseguían atrapar una en sus cepos.

Pero en esta ocasión los fusiles, caballos y perros de presa habían sido sustituidos por dos tijeras y una espada en manos de tres mujeres asustadas.

—Tengo miedo… —reconoció Piedá entre temblores.

—Retirémonos muy lentamente —advertí—. No perdáis la calma y escapéis alocadamente. Son mucho más rápidas que nosotras: si quieren atraparnos, lo harán de todas maneras.

Nos arracimamos espalda contra espalda. La tensión podía cortarse.

Aunque solo se nos acercaban cuatro, podría haber más. Recordé que eran cazadoras solitarias y nocturnas, y me pareció extraño encontrarlas en comunidad.

¿Y si estaban agrupadas para proteger a sus crías?

En ese caso, que el Astado se apiadase de nosotras.

Las jinetas de las nieves sobrepasaban en fuerza y tamaño a las comunes. Su altura llegaba hasta los treinta centímetros, y contaban con uñas semiretráctiles muy afiladas y colmillos peligrosos. Una de ellas podría matar a un hombre desprevenido.

—¿Qué hacemos, Teresa? —preguntó Mara.

Aferraba la espada con ligeros espasmos. Sospeché que, antes de golpearlas, habrían hundido su hocico en la carne.

—Retroceder lenta y silenciosamente.

Fue todo lo que pude decir. No teníamos otra opción: el destino otorgaría agresividad o indiferencia a los vivérridos.

Sus ojos, grandes y de color azul, lucían hermosos, aunque poco importaba. Estaban ya a dos metros, enseñándonos los dientes.

—Piedá, coloca la tijera a la altura del vientre. Si nos atacan, lo harán brincando sobre nosotras. Intenta clavársela cuando eso ocurra.

Mara hizo lo propio con la espada, pero su peso no le otorgaría la suficiente rapidez de maniobra.

Las jinetas replegaron sus cuartos traseros y se lanzaron a nuestro cuello con pasmosa agilidad. Agradecí que entre mis virtudes se encontrasen los reflejos, pues uno de los animales fue empalado por mi tijera nada más saltar. El impulso me tiró al suelo, donde comenzó un forcejeo mortífero. Las cuchillas de acero habían penetrado en su caja torácica, y el animal se agitaba dando dentelladas que estaban próximas a alcanzar mi cara. Las uñas intentaban hacerme trizas los brazos, pero en ese aspecto también fui afortunada: las patas anteriores de los vivérridos eran bastante cortas.

Escuchaba los gritos de mis compañeras, mas no debía desconcentrarme.

Fallar este pulso sería fatal.

Desde niña he aborrecido ver sufrir a un animal; deseé que su agonía terminara cuanto antes. Y así fue. La jineta emitió un maullido final y dejó de moverse.

Me levanté y desincrusté la tijera; por fin podría ayudar a mis compañeras.

Otro vivérrido yacía en el suelo, con marcas de ensartaduras en el vientre.

Piedá, ensangrentada, jadeaba sobre las baldosas. La muerte de esa jineta fue obra suya, pero había recibido lastimosas heridas durante la lucha. Cogí su tijera y la tranquilicé diciendo que se recuperaría.

Mara tenía serios problemas. Estaba hecha un ovillo en el suelo y las dos jinetas restantes se cebaban con ella. Los gritos de la felina me transmitieron una valentía innata en nosotros, pero que pocas veces se manifestaba. Me lancé contra la más agresiva y atravesé su cuello con ambos filos. La sangre caliente empapó mis manos. Sus mandíbulas se contrajeron y, en cuestión de segundos, murió.

Antes de poder reaccionar, Piedá atravesó la nuca del segundo animal con un trozo grande de cristal que había recogido del suelo. Fue una acción fulminante que me sorprendió: hace un momento estaba desfallecida.

—¡Mara! —grité— ¡Mara!

Entre ambas la levantamos.

—Debemos irnos inmediatamente —dijo la bravía.

Agarré la espada y cargamos con la doncella. Parecía próxima al desmayo.

Abandonamos la plaza por el mismo lugar de entrada.

Reposamos en el rellano de un portal tras haber comprobado que la calle era segura e hicimos el cómputo de las heridas.

Yo había salido indemne. Piedá tenía cortes profundos en los antebrazos y algún mordisco, pero nada irreversible. Mara, afortunadamente, se protegió los órganos mediante una posición fetal perfectamente cohesionada. Pudimos ver las marcas de los colmillos y varios jirones de piel colgando sobre su espalda. Las lesiones impresionaban, mas su vida no corría peligro.

Como no tenía alcohol para desinfectarlas, las limpié de una forma rudimentaria: con saliva y frotando mi camiseta contra ellas. Después, vendé los antebrazos de Piedá cortando en tiras la parte inferior de su vestido. En el dorso de la pelirroja no pude hacer nada.

—Lo siento. Esta es toda la ayuda que os puedo proporcionar.

—Más que suficiente, amor —dijo Mara mientras intentaba sonreír a través del dolor.

—Hemos sobrevivido al ataque de cuatro jinetas de las nieves —expuso Piedá—. Es una hazaña increíble.

—Te arrojaste contra ellas como una auténtica campeadora bravía.

Se sonrojó. El cristal sujetado para empalar la cabeza del vivérrido le había rajado las palmas y no las podía cerrar.

—Como Zelena Domènech hubiese hecho… —susurró.

—Fue muy valiente al actuar de cebo para que pudiésemos escapar. ¿Son así todas las patricias? —preguntó Mara, intentando dar conversación y así despistar el angustioso ardor.

—Bueno, no conozco personalmente a ninguna, pero Zelena sí había sido una campeadora coreada en Bravía. Cuando cayó Amposta, fue una de las tantas víctimas que se difuminaron en el olvido del predador. De ella nada más se supo. Ya visteis mi reacción cuando reveló su identidad.

Recordé la conversación que mantuvo la patricia con don Tulio y comenté:

—Parece una mujer atrevida.

—No debería extrañarte siendo su abuelo quien es.

—¿Y quién es? —preguntó la pecosa.

—Don Cipria, un senador de la república. Y uno de los más influyentes. No hay ciudadano libre en mi demarcación que cuestione una decisión política si don Cipria ha promulgado a su favor.

—¿Son ellos quienes os gobiernan?

Pietá asintió.

—Son los representantes de las veinte curias que fundaron Bravía. Se trata de los potentados con mayor autoridad y quienes dirimen los asuntos trascendentales para el funcionamiento de nuestra república.

—Los poderosos, los causantes de todos nuestros males, independientemente del disfraz que vistan —sentenció Mara. A ella le hubiese sido indiferente ser sometida por los monegrinos o por los bravíos.

Yo tenía entendido que la esclavitud era voluntaria en aquella tierra. Le pregunté sobre el tema, y me dio la razón:

—Aquellos sin dinero pueden someterse al servicio de los patricios, quienes compran sus vidas durante una cantidad determinada de tiempo.

—¡Qué estupidez! —bramó Mara—. ¿Hay bravíos tan idiotas como para esclavizarse de esa manera?

Las tres conocíamos el sometimiento de primera mano, pero Mara era quien mayores razones tenía para cuestionar a los que voluntariamente deponían su albedrío en manos ajenas. Al fin y al cabo, yo fui una víctima colateral de la lucha entre el Cantón de Olite y los Monegros; Piedá una bravía que, con razón o sin ella, atacó a un soldado… Pero el caso de Mara fue diferente. Ella nació en un señorío llamado Daroca, cerca del Cónclave de Peñiscola. Sus padres fueron campesinos leales al Limpio cuya devoción rivalizaba con la de los más entregados campeadores. Jamás cometieron ninguna falta ni fueron objeto de sospecha. En esa doctrina educaron a Mara Altarriba. Ocurrió que, teniendo ella quince años, el rey hizo una leva para incorporar a las mujeres más bellas del feudo al harén. Mi amada felina estuvo entre ellas.

El Limpio les quitó aquello que más querían en el mundo: cruel recompensa por su fidelidad al Culto.

—Ellos saben que la escasez impulsará a un humano hasta el límite —dijo Piedá—. Es posible esclavizar sin usar cadenas. Despoja a una familia hambrienta de todas sus posesiones y ofrécele al padre únicamente esa salida. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

Asintió, bajó la cabeza y durante varios segundos cerró los ojos. Aferró la espada con fuerza.

—Mi señor me dijo en cierta ocasión que él también era un esclavo. Me indigné para mis adentros. ¿Cómo pudo decir aquello un hombre de su posición? Ahora comprendo la metáfora: no seremos libres mientras vivamos anclados en nuestras pasiones mortales. Teresa, tenías razón, como siempre: él me amaba, pero yo jamás lo hice; yo lo despreciaba, no por ser don Ferrán, sino por interpretar la figura del opresor. Lo que nunca consideré fue que él estaba también, en cierto sentido, esclavizado por mí. Ser humano es una mala broma, ¿no crees?

Levantó la espada y contempló el brazo donde le había hecho la incisión. Sus ojos eran dos albercas que descendían hasta un corazón hundido.

—Cariño…

—¿Sabéis cómo se llama esta espada?

Negamos con la cabeza.

—Libertad.

—Qué inalcanzable nombre… —suspiró Piedá.

—Hasta ayer me pareció un despropósito, pero ahora sé que mi amo también se sentía atado a sus propios grilletes. Él me permitió hacer cuanto quisiese, me dio toda la independencia que pudo, y yo jamás me percaté de sus buenos gestos. Estaba tan obnubilada que siempre creí tenerlo engañado, cuando solo ignoraba mis actos por un amor que nunca le otorgué.

Abrazamos a Mara con cuidado de no rozar su espalda. Parecía que iba a caer en el llanto, aunque se mantuvo estoica. Las lágrimas no brotaron, mas su tristeza era evidente.

—Bueno chicas, unos hombres venidos del sur nos esperan —dijo para ahuyentar el desánimo—. Tenemos que seguir buscando.

Nos levantamos y continuamos la caminata a través de calles sin identificar.

Pudimos desplazarnos a un ritmo cauteloso pero aceptable. La mala experiencia con las jinetas nos hizo recordar algo que ya sabíamos: esto no era un paseo por el campo. Por otra parte, continuar las tres juntas era alentador. La victoria nos había insuflado de un ánimo particular. Estábamos satisfechas a pesar de las heridas que mis compañeras lucían en el cuerpo.

Ignoraba el tiempo transcurrido desde el ataque del cándido. ¿Cuánto esperarían los sureños por nosotras? Intuía que ni don Armando ni don Tulio nos dejarían tiradas; aun así, teníamos que apurarnos para no entorpecer su labor.

Durante el trayecto escuchamos cierto sonido orquestal. Al principio, pensamos que se trataba de una alucinación auditiva, pero era tan nítido que descartamos esa opción. Alguien estaba tocando una pieza solemne de órgano. ¿A esto se refería mi señor? ¿Un sonido vibrante, ensalzador, aunque irreal debido a la localización? La armonía nos asustó tanto que decidimos tomar la ruta contraria a su origen y concordamos en clasificarla como un «fenómeno que solo ocurre en Zaragoza», o F.S.O.Z.

Accedimos a una gran rotonda rodeada por edificios de fachadas elegantes. En el centro de la circunvalación, entre las flores, se levantaba un pedestal con un ángel de brazo alzado que redimía a la Anterior Humanidad de sus pecados. La cruz estaba sobre él.

Farolas dobladas en ángulo recto y vetustos semáforos permanecían en pie inútilmente, pues su luz ya no brillaba.

—¡Mirad cuántas señales! —indicó Piedá.

Rodeamos el lugar esperanzadas. Entre tantas indicaciones, alguna debería servirnos.

—La Seo, la Seo, la Seo… —repetía Mara mientras intentaba leer su contenido. Don Ferrán le había enseñado, pero ejercitaba tan poco el arte que apenas recordaba las letras.

—¡Aquí! —gritó Piedá.

Reaccionamos con un incontenible clamor de alegría. ¡Por fin dejaríamos de vagar sin rumbo!

El sol nos iluminaba el rostro, y pude contemplar la radiante sonrisa de mis compañeras. Los finísimos rubís que conformaban el cabello de Mara absorbían su calor para curarle las heridas. Piedá dejaba que los haces se sumergiesen en el lago de sus ojos.

Señalé la ruta por la que deberíamos avanzar.

¡Bang!

El sonido explosivo agujereó la cabeza de Piedá. Cayó desplomada frente a nosotras. Los rayos del sol, que hasta hace un momento chapoteaban en sus pupilas, escaparon.

En uno de los accesos a la plaza se encontraba don Aimar. Estaba quieto, a lomos de Amedrentador, y mientras sujetaba las riendas con una mano, con la otra sostenía la pistola.

Enfundó el arma y dijo:

—Perdón. La confundí con una perdiz.

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UN DEMONIO

Me tapé la boca. No podía creerlo: Piedá estaba muerta. La sangre, que fluía a través del orificio de su frente, regaba el suelo.

Mara soltó a Libertad e intentó reanimarla mientras gritaba su nombre.

Don Aimar espoleó a Amedrentador y se acercó.

—Si vuelve de entre los muertos, te doy cien monedas de oro.

Ella cesó en su empeño y se incorporó. Nos juntamos y nuestras manos se entrecruzaron tras la espalda. Mediante un apretón fuerte quisimos inducirnos sensación de unión.

—¿Por qué habéis hecho eso? —espetó, incapaz de contener su furia.

—Ya te lo he dicho: creí que era una perdiz. ¿Me acusas de mentir?

Estábamos preparadas para ser interceptadas por los monegrinos en cualquier momento, pero don Aimar era el peor campeador que podría encontrarnos. Además, estaba solo: no había otros hombres capaces de refrenar sus sádicas maneras.

—Disculpad mi arrebato transitorio, señor.

Mara bajó la cabeza, consciente de que la situación era muy tensa. No había necesidad de complicarla más.

—¿Podéis explicarme qué hacen dos esclavas correteando por la Antigua Reina?

—Estábamos buscándoos, señor. Llevadnos, por favor, con nuestros amos —dije.

Don Aimar me miró, ceñudo. Creí que la respuesta era acertada, pues le recordaba que estábamos protegidas por dos de sus compañeros al mismo tiempo que nos sometíamos sin oponer resistencia. Menoscabar sin motivo las propiedades de un paladín era punible.

—Tenéis mal aspecto.

—Nos han atacado unas jinetas de las nieves.

—¿Y habéis sobrevivido? Todo un logro. —Don Aimar recorrió visualmente la plaza y dijo—: Os doy tres minutos para escapar.

—¿Para… escapar? —preguntó Mara.

—Don Carlos nos ha pedido que busquemos a los vencejos y a las esclavas supervivientes, pero no tengo interés en retrasarme por vuestra culpa. Quiero ser quien primero encuentre a los sureños. Si en tres minutos conseguís burlarme, os ignoraré y continuaré mi camino.

La propuesta era interesante, pero su sonrisa no me transmitió buenas vibraciones. Mara miraba al suelo para evitar una confrontación visual: había congeniado con Piedá, y le era difícil mantener la templanza frente al hombre que acababa de poner fin a su vida.

—No —dijo.

El paladín frunció el entrecejo.

—¿Cómo que no?

—Sabéis que tres minutos son insuficientes para huir de Amedrentador. Si corremos, tendríais la excusa perfecta para asesinarnos y poder justificarlo después.

Don Aimar rió de una manera tan compulsiva que sus cuerdas vocales emitieron rugidos desquiciados.

—Tienes razón, mas no deseo veros fallecer.

—¡Habéis matado a Piedá delante de nuestros ojos!

Mara se mordió los labios para no incluir en la frase injurias contra su persona.

—¿Esa perdiz tenía nombre? —dijo con desprecio—. Es igual: solo era una esclava genérica, pero vosotras dos sois las asistentas de mis camaradas, y yo debo protegeros en su nombre. Por cierto…, ¿es esa la espada de don Ferrán?

Libertad estaba en el suelo. Teníamos un problema. ¿Cómo justificar el porqué de su posesión? Los campeadores jamás se desprendían del acero, y que este se hallara en manos de Mara suscitaría cuestiones obvias.

Pero don Aimar, en lugar de indagar cómo había llegado Libertad hasta ella, preguntó:

—¿Sabes manejarla?

—No, señor

—Yo te enseñaré.

Descabalgó y desenfundó la espada. La había llamado Sonrisa, lo cual era aún más inquietante.

—No quiero levantar un arma que no me pertenece, y menos contra un campeador como vos —sentenció. Tuvo reflejos rápidos para negarse a participar en su juego.

—Vamos, este será nuestro secreto, mi particular disculpa por confundir a vuestra amiga con una presa. Hagamos un duelo de iniciación en el arte del acero. —La pecosa me miró y asió a Libertad con las dos manos; después se encaró al paladín—. Has agarrado el mango de forma incorrecta, pero voy a permitírtelo: los campeadores cargan el peso en un solo brazo.

¿Qué pretendía don Aimar con esta pantomima? ¿Solo quería burlarse de nosotras o tenía en mente divertimientos más… oscuros? Había asegurado que debía protegernos, aunque su simple presencia era turbadora.

—¿A qué esperas? Si no vienes, iré yo.

Mara se acercó hasta el alcance de su filo. Avanzó firme, mostrando una determinación similar a la que ayer vio en su señor antes de lanzarse contra el blo.

—Voy a golpearos —advirtió.

Don Aimar no se inmutó. Toda la fuerza transmitida hasta el filo de Libertad fue parada en seco por Sonrisa. Lo volvió a intentar, con idéntico resultado. Después probó otra vez, y otra, desde distintos ángulos y con diferentes movimientos. Nada resultaba. La barrera que don Aimar colocaba entre Libertad y él parecía infranqueable. Mi amada felina gritaba cada vez que descargaba el arma.

—¿Ya estás cansada?

Se detuvo.

—No tengo la suficiente potencia —reconoció mientras se quitaba el sudor.

El campeador le aconsejó manejar los pies al ritmo que equilibraba el eje de su cuerpo con el de Libertad. Entonces todo cambió. Las estocadas de Mara fueron más rápidas y precisas, aunque el resultado continuaba siendo el mismo. La pelirroja perfiló una sonrisa; tal vez, bajo otras circunstancias, hubiese sido una guerrera como Zelena. Arrojo no le faltaba, y parecía disfrutar con el choque del acero.

Don Aimar rechazaba sus envites de forma mecánica. Puso un gesto de hastío y bajó el arma.

—Suficiente. Me has aburrido.

Mara depuso también la espada. Estaba jadeando.

—¿Ahora nos llevaréis donde el señor Laborda? —preguntó.

El pasatiempo, al parecer, había terminado.

—¡Oh! Un último apunte: cuando luches en un duelo, nunca te fíes del oponente o puedes acabar con el estómago perforado.

Don Aimar insertó a Sonrisa en el vientre de mi amada felina.

Mara se dobló como una caña. El filo atravesaba su cuerpo, cubierto por la sangre caliente recién expulsada.

Cuando el campeador desincrustó la espada, un arroyo tan rojo como los flamígeros cabellos de su víctima regó el asfalto. Don Aimar había segado otra vida.

Mara cayó, incrédula, preguntándose por qué estaba ocurriendo esto. Dejó escapar un sonido endeble de entre sus labios, en el cual se encontraba su alma, y bajó los párpados para nunca más volverlos a abrir. Yo fui lo último que las gemas de sus ojos contemplaron. Esperaba que mi imagen pudiese permanecer entre aquellos cristales para siempre.

La espada que la atravesó también me había atravesado a mí. Salté hacia ella como un resorte; quería darle mi último abrazo, pero don Aimar me pateó la cara en cuanto estuve a su alcance y fui incapaz de llegar.

Me repuse e intenté levantarme; el monegrino me golpeó nuevamente, esta vez con el pomo de Sonrisa. Mi cabeza se conmocionó. No llegué a desmayarme, aunque la campanada fue lo suficientemente fuerte como para perder el equilibrio si me alzaba.

—¿Por qué…? —pregunté desolada—. ¿Por qué habéis hecho algo tan terrible?

—Para liberar a vuestros señores de una carga innecesaria. —Miró el cadáver—. Esa era una zorra que se arrimaba a cualquiera que tuviese miembro; en cuanto a ti…, no sé…, tienes las orejas demasiado pequeñas, por ejemplo.

—Si queréis venganza contra don Bernat por ofenderos durante la reunión, os suplico que lo perdonéis.

Postré las manos en el suelo e incliné la cabeza. Cayeron gotitas escarlata: mi nariz estaba sangrando.

—Es cierto que su afrenta estuvo fuera de lugar, aunque eso no influye en mi resolución de trocearte.

Mi vello se erizó hasta su límite.

—¡Yo no os he causado ningún daño!

Se relamió.

—Tu amiga me ha dejado con ganas de más. Necesito seguir cortando. Algo. Lo que sea.

Don Aimar no necesitaba motivos para hacer lo que había hecho. El hombre que mostraba su inhumanidad era un monstruo revestido con piel humana, mucho peor que los cándidos o el blo. Estos solo eran eslabones sin malicia de una cadena trófica: únicamente obedecían las órdenes de su naturaleza; el campeador, en cambio, representaba la locura humana que traía dolor e infelicidad a quienes se exponían a ella.

—¿Vais a… matarme?

Recorrió el filo de Sonrisa con el dorso de la mano, como si no me hubiera escuchado. Después me miró. Sus cuencas oculares eran dos hoyos viciosos.

—Voy a rebanar tu débil cuerpo y escuchar cómo aúllas. —dijo al tiempo que me reflejaba sobre la sanguinolenta hoja. Aprecié mi imagen bañada en rojo—. Contigo haré una escultura carniforme.

—¿Por qué actuáis con tanta crueldad? —pregunté entre sollozos inevitables—. ¿Tan imperiosa es vuestra necesidad de matar que arrebatáis indiscriminadamente la vida de culpables e inocentes? ¿Sois una persona? ¿Vos tenéis sentimientos? ¿Vos distinguís entre la vida y la muerte?

Mis preguntas cambiaron ligeramente su rostro. Si muy adentro había un alma, debería haberse perturbado.

—Por supuesto que distingo ambos términos: la vida es esto. —Abrió los brazos e intentó abarcar lo máximo que pudo—. La muerte es donde ahora se pudren esas dos.

—Sois un demonio… —murmuré.

—¿Cómo me has llamado?

—Demonio… ¡Demonio!

Lo grité tan fuerte como pude. Lo hice repetidas veces. El corazón de Zaragoza retumbó con la vibración de mi voz.

—¡Ya basta! ¿Te parezco un demonio? ¿Por qué? Tú has acompañado a don Bernat en el frente. Has visto el horror de la guerra, has olido el hedor de las masacres. Semanalmente mueren cientos de hombres por toda Ibérica. ¿Qué hay de malo si yo me cargo a unos cuantos? La Península está llena de súbditos; sus congéneres ya encontrarán a alguien que los reemplace.

Aquella perversa reflexión fue el culmen de su mente perjudicada. No había nada que hacer con una persona así. No podría apelar a sus emociones, ni a su lado humano, ni al respeto por sus compañeros, ni sobornarlo ni intentar engañarlo.

Solo me quedaba luchar.

Avanzó. Yo dispuse la tijera en la misma postura que contra las jinetas, esta vez desde el suelo.

—¡No te acerques! —le advertí.

La visión de Ixeia, aunque oscura, me situaba en el futuro, en un lugar diferente. Tuve la intuición de que una ráfaga de misericordia me salvaría.

—¿Sabes por qué no tengo harén? —preguntó—. Porque no me da tiempo. Las esclavas que el Ungido me entrega acaban despedazadas tarde o temprano.

—Eres despreciable…

Don Aimar alzó a Sonrisa.

—Primero te cortaré un brazo.

¡Bang!

El mismo sonido que acabó con Piedá salvó mi integridad.

En un instante, don Aimar estaba en el suelo sujetándose el hombro derecho. Había soltado a Sonrisa y aullaba como quería hacerme gritar a mí.

Don Antonio el Héroe descabalgó y se acercó hasta el campeador, que se revolvía herido. Empuñaba una pistola aún humeante.

—¿Qué habéis hecho, maldito…?

¡Bang!

Otro disparo, esta vez en la pierna derecha. Don Aimar se contorneó como un gusano en el anzuelo.

—¿Sentís dolor, verdad? Los psicópatas como vos solo pueden empatizar mediante el sufrimiento en sus carnes.

Demasiado conmocionada como para reflexionar acerca del demencial número, repté hasta Mara y la abracé con todas mis fuerzas. Su cuerpo estaba caliente.

—¿Por qué atacáis… a un hermano? —intentó articular entre quejidos.

Don Antonio guardó el arma y colocó el pie derecho sobre la caja torácica del campeador. Cuando intentaba exhalar, la presionaba con fuerza, como si quisiese hacerle botar su mal por la tráquea.

—Yo no soy vuestro hermano, soy vuestro cazador. Esta tierra debe librarse de los carniceros que continúan causando matanzas indiscriminadas. Llevo tiempo tras vuestra cabeza. La confusión vivida en la Antigua Reina ha creado el escenario perfecto para lograrlo.

Sus palabras carecían de sentido. Ambos compartían el mismo rango y habían jurado fidelidad al mismo rey. Aunque don Aimar no se granjeaba la simpatía de los demás campeadores, entre la animosidad y querer su vida había kilómetros.

—¿Cómo… decís?

—Vuestra vileza no puede seguir emponzoñando los Monegros. Los paladines somos honorables guerreros que luchan para proteger al pueblo de sus miserias, y vos lo torturáis con saña. Os mataré por el bien del feudo.

Don Aimar intentó alcanzar la cartuchera, que destacaba en el muslo derecho, pero don Antonio se adelantó. Con un movimiento centellar atravesó la mano del campeador. El filo de Justicia empaló sus carpos contra el asfalto.

—¡Maldito! —berreó con más dolor del que pude imaginar.

Don Antonio sacó de nuevo la pistola y bajó el percutor.

—Espero que alcancéis la luna sin el demonio que gobierna vuestro interior. Partid en paz.

—¡Espera…!

¡Bang!

El disparo atravesó la cabeza de don Aimar. Trocitos de cráneo bailaron sobre el asfalto.

Don Antonio miró los cuerpos tendidos, y dijo:

—Lamento haber llegado tarde. Podría haber salvado dos vidas inocentes.

Levantó en bazos a Piedá, la besó en la frente y depositó sus restos en el jardín. Después hizo lo mismo con Mara. Agarró más tarde a Libertad y colocó el filo entre sus manos abiertas, en posición horizontal sobre el torso. Ambas quedaron tendidas en un vergel de hermosas flores. Entonó un cántico por sus almas.

El cadáver del monegrino fue depositado en el interior de un edificio.

—Vamos —dijo al tiempo que me ofreció la mano.

Di un respingo. A pesar de ser mi salvador, yo estaba confusa, triste, rabiosa, indecisa y perpleja. Era arduo reaccionar con tantas emociones pugnando por ser la dominante.

—¿A dónde?

—Don Armando te está buscando. Los vencejos se encuentran en la Seo.

—¿Don Armando?

—Sí. Me ha pedido que os encuentre, pero solo podré cumplir con parte de su ruego.

—Pero ¿y los nobles monegrinos?

—En otro lado. Vamos, levántate.

Cada vez estaba más desorientada.

—Dejadme… —supliqué.

Ya no sabía qué hacer o creer. La situación había ido abstrayéndose hasta colapsar en una catatonia temporal.

—Tu desconfianza tras lo sufrido a manos de ese enajenado es natural. Don Armando me recomendó que, si dudabas, te mostrase esto.

Alzó el brazo izquierdo y se levantó la manga. Él también tenía un búho negro.

—¡El búho! —exclamé. Fue como una sacudida eléctrica—. ¿Entonces vos también estáis con ellos?

—Estoy con ellos, no soy uno de ellos.

—Pero…

—Tu nombre es Teresa, ¿verdad? Mis acciones son exclusivamente mías. Limítate a obedecer y venir conmigo.

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EL ULULAR

El camino hasta la Seo fue muy corto. Durante el trayecto recoloqué mis concepciones; necesitaba plantear a Don Antonio numerosos interrogantes, pero desaproveché la oportunidad. Me imponía un respeto circunspecto. No como el de don Aimar, gestado por el miedo; o el de don Carlos, fraguado por sus gestas. No. Se trataba de algo diferente, acorde con su discreta personalidad.

Don Antonio siempre me pareció reservado. A diferencia de las mesnadas del Astado, pocas veces exhibía sus heroicidades. Se diría que la merecida gloria conseguida le traía sin cuidado.

Su vida personal era un misterio. Sabía que administraba personalmente el señorío de Alquézar, un hecho singular, pues los gobernantes eran licenciados entrados en edad. Esto podría deberse a que la familia directa del campeador había muerto, por lo tanto, se convirtió en el patriarca de los Herrera con tan solo treinta y cuatro años. Su mujer, la única heredera de la dinastía Fraile, no le había dado descendencia. Tampoco tenía un harén propio, y apenas visitaba el de los Calatravos.

¿Quién me llevaba sobre su montura?

El caballo arribó en una explanada de enormes dimensiones.

—Esta es la Seo.

Cruzamos delante de una iglesia en cuya fachada blanca despuntaban dos pares de columnas. El campanario de cuatro cuerpos, que disminuían de tamaño según la altura aumentaba, me observaba desde arriba, preguntándose por qué me había demorado tanto.

—No hay nadie.

—Están allí. —El Héroe los señaló—. Don Tulio fue descuidado: debería haberos dicho que corrieseis hasta las torres del Pilar. La referencia visual es un faro mucho más luminoso.

Enfrente de la plaza se alzaba la más gloriosa edificación de los Monegros… O tal vez de toda Ibérica: la Basílica de Nuestra Señora del Pilar.

Su soleada cara me deslumbró. ¡Qué pequeños eramos nosotros y qué grande era el arte inmortal! El templo mariano, erigido según mi señor para rendir culto a la madre del Carpintero, tenía algo especial que contrastaba con el resto de la Antigua Reina.

Pero no era algo figurado. Observé las once cúpulas con tejas de colores blancos, azules, verdes y amarillos: estaban en perfecto estado. También las torres y la fachada. Parecía que la corrosión del tiempo no había afectado su magnificencia, como si estuviese protegida por entidades superiores.

—Maldición… Tu señor está con ellos.

Don Antonio hizo que Fugaz redujese la marcha.

—Dijisteis que estabais solos.

—Don Carlos envió a los paladines restantes en busca de quienes escaparon del palacio. Acotamos nuestros rastreos a determinadas zonas tras descartar los lugares ya visitados por los vencejos. Realmente, temía que algún otro pudiese encontrarlos.

La plaza era tan grande que me costó distinguir las figuras que se mostraban como miniaturas de las originales. Don Mukhtar y don Armando hablaban con don Bernat, no muy amigablemente. Don Tulio y la señorita Zelena permanecían al margen, varios metros por detrás. Habían logrado despistar al cándido y, lo que era más importante, estaban enteros.

—¿Qué ocurrirá ahora? —pregunté.

—Dime, ¿cuál es tu deseo?

—¿Mi deseo?

—Mantenlo fijo en la mente y no lo olvides si te ves forzada a elegir.

—¿Qué queréis decir?

Cada vez estaba más azorada.

—Respecto a lo ocurrido con don Aimar, guárdalo contigo para siempre. Él ha caído por las bestias de la Antigua Reina, ¿has entendido?

Asentí. Me había acostumbrado a almacenar secretos.

El ambiente estaba enrarecido cuando llegamos, pero la discusión se paró para recibirnos. Don Bernat saludó al Héroe y me ayudó a descabalgar.

—Me alegro de verte bien —confesó.

Hizo un amago de besarme, pero se contuvo.

—Yo también de volver a encontraros, mi señor.

Observó mi aspecto magullado y ensangrentado.

—¿Qué te ha ocurrido? Necesitas atención médica.

Me dolía la cabeza y mi aspecto era el de una damnificada por la guerra, por lo demás, estaba físicamente bien.

—No os preocupéis, amo.

A pesar de seguir el papel que debía acatar una esclava, el reformismo de los sureños me había desligado del yugo. La figura de don Bernat, que antes ocupaba todo el horizonte, se había reducido considerablemente.

Don Armando me sonrió sin acercarse, pero parecía preocupado.

—¿Dónde están Mara y Piedá? —preguntó don Tulio tras sus palabras de bienvenida.

Bajé la cabeza.

—No lo han conseguido —dijo don Antonio antes de que pudiese contestar. También había descabalgado.

Reparé en la abrasiva mirada con la que Zelena escudriñaba al campeador. Si tuviese el poder de prender la carne, don Antonio estallaría en llamas.

—Esta urbe es implacable —admitió don Armando—. Han caído muchos hermanos en estos tres días. Alegrémonos por los supervivientes.

—Habrá menos si continuáis oponiéndoos a regresar —apostilló don Bernat.

—Hemos dicho que de este lugar no nos movemos hasta terminar nuestra misión —recalcó don Mukhtar.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó el recién llegado.

—Los vencejos han sacado sus minúsculas garras. Se me ocurrió hacer varias batidas por la Plaza del Pilar. La posibilidad de encontrarlos en este lugar era alta. Acerté. He llegado hace escasos diez minutos y les he intentado conducir hasta la Iglesia de San Pablo, donde nos espera el estandarte, pero alegaron que las esclavas escapadas se reunirían aquí con ellos. Yo les he dicho que los demás campeadores las habrían encontrado y llevado a la iglesia.

—Comprendo.

—Con su excusa echada a perder, interpusieron otra: el maldito trípode. —El receptor de los sureños estaba a varios metros. Por primera vez lo veía en funcionamiento, aunque la única diferencia entre encendido y apagado era una luz roja parpadeante del tamaño de un botón—. Les informé que don Carlos ha decidido regresar a la Puerta Cesaraugustana y dejar por fin este ominoso lugar. Ellos se negaron de nuevo. He aquí el motivo de la disyunta.

—La oferta eran cuatro días, no tres —recordó don Mukhtar con tono acusador.

—Apenas nos quedan hombres para escoltaros: la misión ha finalizado.

—Reitero que podemos valernos por nosotros mismos —dijo el portador de dos alfanjes—. Abandonad la Antigua Reina si lo deseáis. Dentro de un día festejaremos el emotivo reencuentro, mas ahora dejadnos terminar nuestra labor.

—Eso es inadmisible.

—¿Y qué pensáis hacer para evitarlo? Os recuerdo que estáis en inferioridad.

—Consideraré vuestras palabras como una amenaza. Tal vez lo desconozcáis, pero dos toros son superiores a tres vencejos —dijo acercando su mano al mango de Noble.

Pero don Bernat se equivocaba. Serían tres contra uno. Posiblemente. El bando de don Antonio era una incógnita: se había transformado en un caballero negro, es decir, un guerrero que no revelaba bajo qué interés peleaba o a quién servía. Esos hombres, al final, se convertían en el factor caos que podría desnivelar la balanza hacia un lado u otro durante la guerra.

—¡Ya basta! —El Héroe impuso la calma antes de que don Mukhtar desenfundase—. Los ánimos están muy tensos. Relajémonos e intentemos llegar a un acuerdo sin caer en la provocación fácil. Dejemos a los vencejos solos y vayamos los nobles a la Puerta Cesaraugustana. Ellos están arriesgándose para concluir la orden del Ilustrado, al igual que vos y yo haríamos por el Limpio. Eso es honorable, y merecen satisfacer a su señor. Nosotros ya tenemos el acuerdo: no obtendremos nada por hacer de niñeras un día más ni por forzar a quienes están dispuestos a cumplir con su cometido aunque les cueste la vida.

La magnífica exposición hizo a don Bernat dudar. El campeador estaba ayudando a los sureños de una forma tan sutil que sería impensable acusarlo de colaboracionismo.

—Las palabras de vuestro compañero son sensatas —continuó don Armando—. ¿Cómo esperáis compeler a aquellos preparados para perecer por su objetivo? Hacedle caso y regresad donde el estandarte.

Don Bernat miró a su camarada.

—Me defraudáis. Una orden es una orden, y nosotros también debemos morir antes de no llevarla a efecto. Los vencejos vendrán inmediatamente a la iglesia. Además, me cuesta creer que digáis eso cuando fueron tan irrespetuosos como para robar la montura de nuestro estandarte y escapar sin siquiera ayudarnos a combatir los restos del blo.

—Os pedimos perdón nuevamente por ello. —El portavoz inclinó la cabeza; un gesto poco habitual entre la aristocracia—. Creímos que habíais sido digeridos, de modo que huimos con celeridad gracias al sacrificio de vuestro valiente compañero. Durante la carrera fuimos ciegos a la lucha que manteníais contra el mucílago.

—Por supuesto…, ciegos y sordos. ¿Sabéis que don Ferrán sacrificó la vida para que ellos pudiesen continuar con la suya? —preguntó, dirigiéndose a don Antonio—. ¿Os parece correcto que su inmolación fuese en vano? ¿Dejar que desperdicien hoy el regalo incalculable que nuestro hermano les entregó ayer?

Los ánimos se caldearon aún más. Parecía que en cualquier momento estallaría la chispa. Y estalló.

Pero en forma de pitidos discordantes.

El receptor comenzó a emitir unos zumbidos arrítmicos y molestos. Todos giraron la cabeza en su dirección.

—¡Por fin! —exclamó don Mukhtar, acercándose al aparato.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó don Bernat.

—Os recomiendo encarecidamente que abandonéis la plaza —rogó don Armando—. No podremos asegurar vuestra integridad si vos permanecéis en este lugar.

—Suficiente. —Mi amo desenvainó a Noble. Con el filo amenazó al portavoz—. Ya me he hartado de vuestros embustes. Decidme inmediatamente qué es ese sonido y cuál es vuestro auténtico propósito.

—La verdad —sentenció.

El noble se lanzó a por él con intención de rebanarle la cabeza. Tenía las venas de la frente hinchadas y los dientes apretados: había traspasado su umbral de tolerancia. Don Armando desenfundó el alfanje e hizo que chocase contra la poderosa embestida del acero. Ni siquiera tuvo tiempo para sacar el escudo. Don Mukhtar quiso unirse al duelo, pero fue retenido por don Tulio. Zelena contemplaba la pelea con rostro diáfano acerca de quién quería que ganase, mientras que el Héroe se mantenía inexpresivo.

Las estocadas del filo argénteo eran hábilmente repudiadas por la templanza de don Armando, pero tampoco parecía imponerse al monegrino.

—¡Parad, por favor! —gritó don Tulio.

El estruendoso repiquetear se intensificó hasta eclipsar los pitidos del receptor. Una danza de chispas demasiado fugaces como para que el ojo humano pudiera distinguirlas besaba el acero de ambos contendientes.

Don Armando era un hábil espadachín, tal y como demostró contra el blo, aunque su contraparte compartía el mismo atributo. Sabía aprovechar las debilidades del oponente, y podría darle muerte en un descuido, pero ¿qué pensaba hacer don Bernat aun si venciese? Estaba solo, y no tendría lugar para cobijarse de la venganza sureña. No. Daría igual. Él no huiría. Su ego le impediría montar a Melero y galopar dando la espalda a sus enemigos.

Estaba en una posición delicada.

—Os habéis reído gustosamente de nosotros, perros del Guadalquivir. Voy a hacer que vuestra sonrisa se torne en llanto.

Noble agujereó el aire con una punzada colérica; don Armando apenas pudo esquivarla.

—Nos seguís interpretando mal, don Bernat. Detened este enfrentamiento sin sentido —repuso el magíster mientras devolvía su ataque.

—Ya es demasiado tarde: hemos llegado a un punto sin retorno. Si vos vencéis, podréis continuar prestando atención a esa endiablada caja; pero si yo gano, retornaré a Alcañiz e informaré al rey de la traición de Nueva Ándalus, con las repercusiones que tal deslealtad tendrá en el futuro.

Don Bernat selló su amenaza mediante una arriesgada finta lateral que estuvo a punto de cercenar el pecho del magíster. Mi corazón cabrioló, como lo venía haciendo desde el inicio del duelo. Quien fuese el ganador, se llevaría también mi vida. Por un lado, la espada representaba mi sumisión; por otro, el alfanje me liberaría de las cadenas. Podría suponerse cuál duelista recibía mis silenciosos ánimos, mas la respuesta no era tan simple. Ansiaba el viento de mi autonomía, deseaba regresar a los brazos de don Armando, quería hacer del sur el hogar que hace diez años me arrebataron.

Pero no a costa de la vida de don Bernat. No quería más muertes, no quería que nadie más dejase su cuerpo sobre esta urbe despiadada.

Don Armando hizo un amago de corte lateral que desestabilizó el eje del campeador para barrer después con la pierna derecha su punto de apoyo. Don Bernat cayó al suelo y, antes de poderse incorporar, el magíster pateó su mano; Noble se le escapó, y don Armando la deslizó con el pie varios metros. Don Mukhtar aprovechó para quedarse con el arma.

—Habéis perdido —sentenció don Armando—. Quedaos donde estáis.

El noble se hallaba de rodillas, al alcance del acero.

—¿Y vos qué, don Antonio? —gritó indignado—. ¿Pensáis permanecer cruzado de brazos mientras tres extranjeros retienen a un camarada?

—He intentado que desistierais, don Bernat, pero vuestra insistencia atravesó cierto límite irreversible. Como habéis dicho: ya es demasiado tarde. No puedo dejaros ir, y hablo a título personal, pues si el Limpio es informado de la supuesta traición, estallará un nuevo conflicto.

El gesto de don Bernat se turbó.

—No lo comprendo, don Antonio. ¿De qué demonios me estáis hablando?

—Hablo de la paz, hermano. La paz. O de conseguir un equilibrio justo. Necesitamos abolir esa aceitosa miseria que enturbia los Monegros.

—Se os está yendo la cabeza… ¿Acaso puede el aguerrido Héroe de Amposta hablar de su tierra como si fuese un hereje?

Intentó ponerse en pie, pero don Mukhtar colocó el alfanje muy próximo a su cuello.

—La victoria sobre la masía fue un plan de conquista que obtuve gracias a los vencejos. Ellos me lo proporcionaron a cambio de mi colaboración en un futuro.

Don Bernat abrió la boca como si su lengua quemase.

—¿Sois un traidor? —preguntó perplejo.

—No. Yo solo actué para terminar con una batalla que nos estaba costando innumerables vidas. Aquella locura debía finalizar. Nuestra primitiva manera de combatir no era efectiva, de modo que hice un estudio de las tácticas militares utilizadas por Nueva Ándalus. Para un estadista, es obligado aprender de una demarcación que, en pocas décadas, ha adquirido tanto poder y tan extensos territorios sin apenas derramamiento de sangre. Acudí de incógnito a Córdoba, donde expuse la situación al Ilustrado. Obtuve su aprobación después de hacer cierto juramento. Los magísteres me enseñaron sus métodos de guerra oculta.

»Regresé al frente leridano, donde el Limpio estaba de visita, y le rogué que me destinase a la masía. Una vez en Amposta, utilicé lo aprendido. El éxito fue rotundo. Pero cuando expliqué al rey el proceso de conquista, me prohibió volver a utilizar tal artimaña en el futuro. «Los verdaderos nobles luchan cara a cara, rebanando miembros, sin mascaradas de comediante», dijo.

No solo el monegrino estaba consternado, Zelena también rezumaba una incredulidad ácida. Ahora veía a los sureños con otros ojos: ellos fueron la llave que permitió a don Antonio tomar Amposta. ¿Bravía había adquirido un nuevo enemigo?

—¿Trabajáis para ellos? —quiso saber don Bernat. Intentó tranquilizarse.

—Ya os he dicho que los sureños solicitarían mi ayuda, y así lo hicieron. Dos semanas antes de llegar la expedición a los Calatravos, un mensajero me explicó su plan. Yo debería formar parte de la misión y hacer aquello que estuviese en mi mano para facilitar su labor.

Don Benat dejó caer la cabeza.

—Me habéis decepcionado mucho. Muchísimo. Un noble monegrino jamás acepta favores de otras tierras si con ello traiciona a su rey.

—¡Joder, don Bernat, abrid los ojos! ¿Cuál es la traición aquí? Nosotros hemos ganado la pólvora y un acuerdo comercial, y ellos no harán nada contra los intereses del feudo. La auténtica traición es expoliar al pueblo con decretos abusivos y guerras absurdas en nombre del Culto.

—Seréis crucificado por vuestras injurias… —profetizó.

—Ya lo estoy. Esta injusticia que respiro todos los días me aferra a una cruz de desesperanza. Aunque intuyo la salida. Os diré una verdad recurrente desde los inicios de la Anterior Humanidad: cuando un pueblo es oprimido por la élite, pronto se alzarán voces de rebeldía. Hasta ahora el Limpio ha sofocado las opiniones discordantes, pero el número de insurgentes aumenta paulatinamente. Los Monegros está despertando de su somnolencia, don Bernat. No puedo predecir cuando será, aunque deberíais considerar la caída de la tiranía como un hecho irrevocable.

Don Bernat escupió en el suelo.

—¡Blasfemia! El Ungido es un adalid del Astado, al igual que toda su heráldica. ¿Pretendéis decir que la plebe canibalizará a su propio tutor? ¡Eso sería el más perverso de los crímenes!

—Hay que tomar una decisión. —Don Armando cortó el debate—. ¿Qué hacemos con él? Los búhos aparecerán en cualquier momento.

—¿Los búhos? —preguntó.

—Debemos matarlo —sentenció don Mukhtar, ignorando la pregunta—. Él tomó su decisión: debe ser consecuente y aceptar el final con la cabeza alta.

—¿Don Tulio? —Se dirigió al magíster de pelo cano para recabar su opinión.

—Es obvio que ya no puede regresar con los suyos. Podríamos aprisionarlo o coaccionarlo para guardar silencio…, aunque sus ojos me dicen que ninguna opción sería efectiva.

—¿Don Antonio?

Permaneció en silencio. Su excompañero bramó:

—No me miréis así, maldita comadreja, decidlo claramente: vuestra única elección es mi muerte. Ahora que os habéis destapado, delataré vuestra traición en cuanto regrese donde el estandarte.

Su destino parecía sellado. Excepto por la llegada de algún otro campeador, este sería su último día.

—¿Y qué hacemos con ellas? —preguntó don Mukhtar.

—Permanecerán a nuestro lado —contestó don Armando.

—Pero no tienen la marca.

«La marca».

El portavoz resopló.

—Lo sé, aunque tampoco podemos dejarlas vagar por la Antigua Reina.

—Yo puedo defenderme sola —aseguró Zelena, displicente—. Tan solo dadme uno de vuestros alfanjes, don Mukhtar.

—No se trata únicamente de protegerse —observó don Tulio. Después se dirigió a su camarada—: Los búhos imponen las leyes en su nido. Nunca sabes cómo entrarás, nunca sabes cómo lo abandonarás. Podríamos perderlas para siempre si nos separamos.

—Pero los únicos que estamos seguros en su casa somos nosotros, quienes llevamos la marca en nuestro brazo —insinuó don Mukhtar.

—Tendremos que dialogar con ellos —dijo don Armando. Los pitidos del receptor parecían negar su afirmación.

—Eso es algo imposible, lo sabéis tan bien como yo. Quienes no poseen la marca, quedan a su merced. Los búhos decidirán qué hacer con ellas.

—¿Podéis explicarme de qué marca estáis hablando y por qué Teresa y yo estamos en peligro? —preguntó Zelena, visiblemente alterada.

—Que sean ellas quienes tomen la decisión. Se lo explicaré a la señorita Zelena, pues Teresa ya lo sabe —dijo don Armando.

—¿Cómo que ya lo sabe? —preguntó don Bernat. Tenía la misma cara de confusión que la patricia, pero al escuchar aquello reaccionó bruscamente.

Me miró perplejo, esperando una justificación de mi parte. No se la di. Ya no le debía cuentas a aquel hombre.

—Lo sabe porque se lo confesé cuando nos acostamos —soltó don Armando de sopetón.

La primicia fue una sorpresa inesperada para casi todos. De hablar acerca de nuestra integridad, pasamos a los asuntos de alcoba. ¿Cómo era posible un giro tan repentino? Agaché la cabeza.

Don Mukhtar se echó a reír. Sus carcajadas alcanzaron lo alto del Pilar.

—Eres un verdadero conquistador —dijo mientras golpeaba su espalda.

El campeador seguía en el suelo. Parecía tranquilo, tan resignado que me asustó. No me atreví a mirarlo directamente.

—¿Me lo decís así, ahora que estoy rodeado por vuestros hombres y no tengo espada?

—Es la misma sensación experimentada por vuestra antigua esclava durante años: una completa indefensión…

¡Zuf!

Don Armando cayó al suelo. Fue tan súbito su desplome que parecía haberse quedado dormido mientras hablaba.

¡Zuf!

Don Bernat lo siguió.

—Ya han llegado —afirmó don Mukhtar. Por primera vez, daba la impresión de tener miedo.

¡Zuf! ¡Zuf!

Él y don Antonio corrieron la misma suerte.

—Por lo que más queráis —rogó don Tulio—, no os espantéis.

¡Zuf! ¡Zuf!

Zelena y el magíster también perdieron la consciencia.

Todos habían caído como víctimas de un hechizo. Miré a mi alrededor: nadie.

Pero estaban ahí, y yo era la última.

¡Zuf!

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TERESA LA TÍMIDA LLOVIZNA

Humanos de piel translúcida. Humanos con picos y ojos descomunales. Aves nocturnas, negras, difusas. Humanos como aves luciendo pelo ralo y largas gabardinas. Aves antropomorfas recubiertas por pinchos.

Desperté. Mi mente asociaba varios conceptos sin sentido fuera de contexto.

Noté el cuerpo entumecido, como cuando te aproximabas a las Murallas Blancas por muy grueso que fuese tu abrigo. ¿Cómo nos habían puesto a dormir? Solo recordaba un pinchazo en el muslo, similar al de una aguja lanzada desde la lejanía.

Creí estar aún bajo los efectos del delirio, donde era difícil distinguir entre realidad y ficción.

Pero aquello no era una ilusión. Me hubiese gustado frotarme los ojos de no haber despabilado encadenada.

Los búhos estaban frente a mí. Quise gritar, aunque recordé la advertencia de don Tulio antes de caer desplomado.

Siete figuras presumiblemente humanas me miraban desde unos globos oculares amarillo cadmio, tan brillantes que parecían iluminar la estancia. Recordé los «picos», mas fue una concepción errónea de mi mente al ligar el apéndice de las aves con unas bocas enormes. Su nariz, en cambio, era chata. La pelambrera les caía hasta las caderas. Superaban por diez centímetros la altura de un humano medio, y lucían muy delgados, casi enfermizos. Vestían un abrigo negro de cuero con estrías de pinchos que adornaban la superficie. Algunos llevaban cierto embozo de cuero cubriendo su boca, otros enseñaban pequeñas plumas alrededor de un cuello venoso.

Sentí miedo y desagrado.

El pasmo fue tan grande que ignoré a la persona encadenada junto a mí: era don Bernat. Se encontraba consciente. Don Armando, don Tulio, don Mukhtar y don Antonio permanecían en un segundo plano. Estaban de pie y guardaban un silencio sepulcral. También la patricia se encontraba entre ellos, aun sin tener el sello.

—La última ha despertado.

El más adelantado mantenía los brazos cruzados sobre el vientre. Emplumado, supongo.

Aquella reflexión me pareció graciosa. ¡Por el Astado! Yo también estaba perdiendo el juicio.

Repasé la estancia donde nos habían traído: era una nave enorme, decorada con pilastras adosadas y cúpulas de hermosos frescos. El lugar estaba clareado con docenas de cirios cuya luz no llegaba a abrazar toda su magnitud.

—¡Señor… —La frase de don Armando fue interrumpida por un búho, que le tapó la boca alzando el brazo y cubriéndole la cara con cinco dedos larguísimos.

—El arconte va a hablar —anunció. Su voz era demasiado aguda.

—¿Por qué has venido hasta nosotros sin la marca? —me preguntó.

No sabía qué respuesta ofrecer. ¿Se trataba de algún acertijo? ¿Existiría una respuesta correcta? ¿Una incorrecta? ¿Alguna fatal?

—El destino me trajo. Yo no lo busqué.

Fui sincera.

—Mientes. Todos obtienen lo que buscan. Que estés hoy aquí no es una casualidad.

—En ese caso, ¿cuál es mi búsqueda?

Mi pregunta pareció sorprender a los búhos, y más aún a los sureños. Supuse que una contestación tan desinhibida era censurable, pero no pude evitar plantearla. Teresa, ¿qué ocurría contigo?

—Buscas la salida de la rueda, y en tu recorrido has topado con nuestro nido. No tienes la marca de Gnosis, pero hay otras que adornan tu piel. ¿Qué significan?

—Son las marcas de sumisión a la familia Bocanegra y a la familia Ibarra.

Mi señor resopló.

—¿Eres una esclava?

—Sí.

—Su esclava.

Miró a don Bernat. Como desperté la última, me había perdido su interrogatorio y el de Zelena. Estaba segura de que ya conocían mi historia.

—Así es.

El búho llamó mediante un sonido indescriptible a otro compañero. Este le trajo una fina espada de color negro.

—Me llamo Khold Dod y soy el arconte de esta obra. Tenemos obras desperdigadas por toda Ibérica que esperan la llegada de hombres cuya determinación les permita comprender el significado del Mesías. Nosotros solo observamos y custodiamos la sabiduría del Adviento, no nos inmiscuimos en el mundo humano. Pero quien llama a nuestra puerta, es porque sabe de nuestra existencia, y si la conoce por buenas fuentes, sabrá que debe presentarse ante nosotros con la marca.

Khold Dod sostuvo la espada en horizontal con la palma de sus manos. La solemnidad del acto me hizo pensar en un sacrificio ritual.

«Vuestra sangre se derramará».

La predicción de Ixeia retumbaba con fuerza. Por fin había llegado el momento… El momento de hacer llover. Esperaba comprender su significado antes de que fuese demasiado tarde.

—Desatadla.

Dos búhos me liberaron. Las cadenas sonaron al caer. Agradecí el gesto, y el arconte ordenó que me acercase.

Su estampa era imponente. Me recordó a los amos de las tropas circenses que atravesaban la Península con su extraño espectáculo.

Khold Dod me tendió la espada.

—Cógela.

Dudé. Don Armando gesticuló para que siguiese sus instrucciones.

El acero era muy liviano. ¿Qué hacía con esta peculiar espada entre las manos? La respuesta no me gustaría.

—Corta la cabeza de tu señor —ordenó.

La escandalera de don Bernat fue tan sonora que ensordeció toda la estancia. Lanzó toscos improperios contra los búhos e insinuó que no eran lo suficientemente hombres como para hacerlo ellos mismos…, si en verdad lo eran. Un búho desenroscó la fusta que llevaba colgando del cinturón y lo azotó sin emoción.

No logré asimilar el mandato recibido. ¿Decapitar a mi señor? Tenía que estar bromeando.

«Debemos pensar cuidadosamente nuestros deseos, pues podrían cumplirse».

Hace años, antes de ser entregada a la familia Ibarra, tuve una fantasía recurrente: yacía junto a las demás esclavas del harén mientras la élite masculina de los Monegros, incluidos el rey y don Bernat, fornicaba con nosotras. Ellos disfrutaban de los bajos placeres al tiempo que eran servidos por otras doncellas, es decir, un retrato certero de los Calatravos. Pero en aquella idealización nuestros ojos eran rojos. Como los nobles no mantenían contacto visual, ninguno se percató.

Cuando llegaban al clímax, nos transformábamos en panteras. Las doncellas del harén se habían convertido en fieras felinas, también ansiosas de carne, y tomábamos sus vidas entre iracundas dentelladas. Aquella figuración la mantuve durante largo tiempo, y muchas veces recurría a ella en busca de justicia moral. Al principio, las imágenes eran nítidas, casi palpables, pero con el paso de las estaciones incluso mis fantasías se resignaron.

En la Guardia del Segre apenas hice visualizaciones, aunque sí tuve la oportunidad de envenenar la comida de don Bernat con un frasquito de arsénico que guardaba entre los trastos viejos del desván. Estuve varios días calculado los pros y contras de mi acción, y ganó el «no» ampliamente. Olvidé la idea, pero me reconfortaba saber que disponía de una salida por si las cosas se tornaban insoportables. Una salida de este mundo… para mí.

Alcé la espada. Brillaba como si poseyera luz propia pese a la escasa iluminación. Parecía un fuego negro solidificado y frío. Jamás había visto arma igual.

—Soy tu señor. ¿Vas a derramar mi sangre?

Sus palabras provenían de un litoral lejano. Estaba repasando mi vida en los Monegros. «Mi vida»…, aquella sombra famélica que el rey me había dejado. Nos había dejado. A nosotras. A nosotros. A los miles de hombres, locales y extranjeros, que tuvieron la desgracia de cruzarse con el Astado.

Me acerqué.

—¿Creéis merecerlo?

—Sucia perra. Te lo he dado todo. Yo te saqué del harén, yo te hice mi asistenta, yo te permití servir a don Bernat Ibarra, el campeador monegrino. Y tú me lo pagas de esta manera. Primero te acuestas con el vencejo; ahora levantas una espada contra mí. Mi pobre hermano tenía razón: las esclavas exudáis traición.

—Don Bernat, es simple: no se puede exigir lealtad a una persona subyugada por la fuerza.

Mis tabiques mentales se habían resquebrajado y estaban cayendo. Pude bañarme con la luz que me ocluyeron cuando fui esclavizada. Ahora era una mujer más allá de sus dominios, tan lejana como el cielo, tan ligera como las nubes.

Las nubes que traerían la lluvia.

Coloqué el filo al ras de su cuello. El gesto del campeador cambió: pareció entender la seriedad del asunto, su pérdida de control sobre mí.

—¡Ey, Teresa! Baja la espada, ¿quieres?

—¿Teresa? ¿Ahora recuerdas mi nombre? Es la segunda vez que lo pronuncias en tres años.

La primera fue cuando don Guillén Ibarra marcó el escudo en mi piel. Don Bernat me presentó a su padre como otro presente del rey. El patriarca quiso saber cómo me llamaba solo para recordarme que aquel nombre pertenecía al pretérito.

—Siempre lo tengo presente, mas nunca lo pronuncio —reconoció.

—¿Por qué? —pregunté indignada—. ¿Es un tabú?

Mis propias preguntas me estaban arrancando lágrimas de hiel.

—No…

—¿Entonces?

No respondió. Rocé su cuello con la hoja y él me miró a los ojos, tan profundamente como nunca antes lo había hecho.

—Las mujeres lo perdéis todo cuando ingresáis en el harén, hasta el nombre concedido por vuestros padres. Me parece cruel hacerte recordar el pasado. Lo siento, Teresa, yo no he creado el sistema. Tuve la fortuna de nacer como noble. Tú eres una esclava. Eso es irremediable.

Bajé la espada y sequé mis mejillas.

—No, don Bernat. Yo no nací siendo una esclava. Fuisteis vosotros los responsables de la desaparición de mi aldea, del cautiverio de las jóvenes, de la humillación y muerte de aquellas buenas personas que solo querían vivir en armonía.

Alcé de nuevo el acero y sostuve su mango con las dos manos. Las decapitaciones eran infrecuentes en los Monegros, aunque había visto alguna. Intenté posicionarme como los verdugos. Don Bernat bajó los párpados. Suspiró.

—¿Piensas desquitarte con sangre? ¿Sanarás tu dolor haciendo de mi cabeza el antídoto?

A pesar de la presencia de los magísteres, don Antonio, Zelena y los búhos, solo nosotros dos teníamos el permiso para interactuar, para pedir cuentas, para correr el telón de fondo sobre esta tragedia. Los demás eran simples espectadores.

—Quiero que te disculpes.

—¿Y si lo hago? ¿Acaso tendrás compasión? No, no lo creo. Estoy a tu merced. Es tu oportunidad para vengarte de mis malas maneras, de devolverme todo el mal acumulado desde que te capturaron con catorce años en aquella pequeña aldea del Enardecido Moncayo. ¿Me achacarás también la muerte de tu padre a manos de un oso? ¿O tu alergia al huevo? ¿O que en este clima no crezcan camelias y orquídeas, tus flores preferidas? Sé bastante más sobre ti de lo que imaginas. Pero no me disculparé, Teresa, yo no soy el germen de tu desgracia. Y ahora, haz lo que desees conmigo. Si crees que con mi muerte te sentirás mejor, puedes tomar mi cabeza. Prefiero que lo hagas tú antes que un vencejo.

Estaba resignado. Sabía que su hora había llegado, que ya nadie podría salvarlo. Don Bernat Ibarra había autorizado a su esclava para que finalizase su existencia. ¿Aún contemplaba la situación de esa manera?

Me sobrevino entonces un recuerdo lanzado desde algún lugar de mi subconsciente. Ocurrió hace dos años. Yo había contraído una enfermedad cuyo remedio era muy costoso. De haber continuado en el harén, me hubiese quedado ciega… o algo peor. Pero don Bernat habló personalmente con el mejor galeno del feudo para que me tratase. Un mes después estaba repuesta. Pocas veces lo recordaba; algo increíble, pues mi vida había estado en vilo. Otro amo me hubiese dejado perecer, mas don Bernat gastó una buena cantidad para verme sana de nuevo. Aquel momento era ofuscado por mi mente, quizá para demonizar a don Bernat y solo contemplar la faceta negativa. Pero tenía su lado luminoso. Él me protegió siempre de los celos de doña Lena, y en no pocas ocasiones sufrió su desprecio por ayudarme. Aludí también al frente. ¿Cuántos soldados sobrevivieron gracias al arrojo de don Bernat? No se escudaba tras los hombres para después llevarse los honores, más bien se convertía en la punta de lanza que les insuflaba valor, sin hacer distinciones entre ellos y preocupándose siempre por su bienestar. Se había ganado la admiración de quienes trabajaban con él y para él.

Bajé la espada.

—¿Qué haces? —preguntó el arconte. Don Bernat también estaba sorprendido.

—No puedo hacerlo —dije.

—Debes tomar la vida de tu amo, si no jamás serás libre.

—Él no es un mal hombre.

Pensé en Bizén. Ese muchachito de doce años era el mayor admirador de su padre. Cuando jugaba con los amigos, siempre interpretaba al personaje paterno, el cual vencía indefectiblemente a los malvados bravíos. Sis, la pequeña de cuatro años, azucaraba la mansión con su candor. La Guardia del Segre parecía menos dura si don Bernat me encargaba entretener a la chiquilla.

—Hazlo. Llévate su cabeza —insistió Khold Dod.

Miré a don Bernat. Ya no era un opresor, solo otra víctima del infortunio humano. Sentí piedad.

—No —sentencié.

—Si no lo haces, será tu cabeza la que ruede.

—Teresa, está bien —susurró el noble—. No te preocupes por mí. Sálvate y ve con don Armando al sur: escapa de nuestra tierra triste.

El arconte me apremió para que tomase la decisión: o él o yo.

—No lo haré.

—¡Vamos! ¿Acaso deseas morir? Te perdono por todo lo que hayas podido hacer. No tengas reparos en quitarme la vida: supongo que es justicia divina.

Repasé la hoja mientras todos me decían cómo debía actuar. Incluso los magísteres me recomendaban mediante muecas ceder ante el arconte.

Suficiente.

Entregué la espada al búho… y sentí una cólera profunda, rabiosa. Algo como nunca antes había experimentado.

—Ya estoy harta. ¡Harta! Estoy cansada de vosotros, de vuestras disputas, de vuestras fronteras, de vuestra ilimitada estupidez. Hoy he visto morir a cuatro personas. Son demasiadas: no quiero que ninguna llama más se apague. —Berreaba sin recato, consciente de que serían mis últimas palabras—. Y tampoco voy a seguir obedeciendo órdenes, ya sean de don Bernat, del Limpio, de los magísteres o de los búhos. No necesito descarnar el alma de mi señor para liberarme: ya lo soy. Y si vais a matarme, lo haréis, pero no podréis obligarme a transgredir mi conciencia o convertirme en un muñeco mudo. De ninguna de las maneras. Nunca más.

Me arrodillé por mi propia voluntad. Adopté la pose del reo sentenciado a la pena capital.

Khold Dod extendió la espada. Me quedaban escasos segundos sobre el mundo impuro. Pero estaba feliz. Al menos, en una vida de esclavitud, la libertad prendió mis tinieblas antes de partir. Era yo la que finalmente decidía.

El acero me guillotinó el cuello y mi cabeza salió despedida.

¡No! Aquella sensación fue solo mi imaginación.

Me creí muerta aunque jamás vi el más allá, pues la hoja negra se detuvo antes de cortarme: estaba posada sobre mi hombro derecho.

—Teresa, tú no volverás a arrodillarte ante nadie —reconoció el arconte—. Levántate.

Me puse en pie. Estaba tan sorprendida como los demás.

—¿No vais a…

—Te has alzado sobre el infortunio y has demostrado una clemencia que creíamos perdida. Incluso intercambiaste tu vida por la de tu antiguo opresor. La libertad está irradiando desde tu ser. ¿Puedes sentirla? No eres una mujer ordinaria, Teresa. —Khold Dod colocó el acero negro sobre las palmas y me lo entregó—. Cógela. Con esta espada te has conquistado ti misma. Es tuya por derecho.

Su filo refulgió cuando volví a asirla.

—Gracias.

Fue todo lo que dije. No hubo necesidad de más.

El arconte se dirigió después a los magísteres:

—Vosotros, os entregaré lo que habéis venido a buscar.

Dos búhos se internaron en una capilla y regresaron con los Registros Negros. Pero no eran toscos volúmenes, sino tres formas discoidales planas, cada una guardada dentro de su propia cajetilla de plástico.

Esos objetos eran la causa de la empresa, el motivo por el cual treinta esclavas, cien soldados y nueve paladines se habían adentrado en la Antigua Reina. ¿Mereció la pena tanto sacrificio? Yo no era una persona docta, desconocía su valor, pero los sureños fueron obstinados en la consecución del objetivo. Y por fin lo habían logrado. Esperaba que fuese para bien, para ayudar en vez de destruir.

Don Armando recibió el legado con humildad.

—Recordad que necesitáis un decodificador para poder leerlos —dijo Khold Dod.

El magíster le explicó las instalaciones dispuestas en Córdoba. Usó palabras nuevas en mi vocabulario. El arconte dio su consentimiento para que fuesen los nuevos propietarios.

—Tú también podrás irte siempre que mantengas el secreto de nuestra existencia —le dijo a Zelena—. Esto es algo extraordinario, pues nuestra logia prohíbe dejar marchar a las personas sin marca. Tomadlo como un nuevo despertar. Lo que hagáis a partir de ahora será vuestra elección y de nadie más.

Supuse que los búhos se habían compadecido de nuestro pesar. Tras sus impertérritos rostros aviares, existían rasgos de humanidad. Estaba convencida.

—¿Qué ocurrirá con él? —pregunté.

—Se quedará con nosotros.

Don Bernat había contemplado mi investidura como liberta. Parecía complacido. Él creyó su vida acabada y me apremió a ejecutarlo para que el arconte no cumpliese la amenaza. Su rostro también había cambiado: quizá yo no fui la única transfigurada en la santa basílica.

Khold Dod ordenó que lo levantaran. El irónico destino había liberado al esclavo y encadenado al amo. Pero don Bernat parecía conforme: hubiese aceptado cualquier pena que quisieran imponerle.

—Hay un último problema —advirtió don Tulio—. Como ya hemos expuesto, no podemos abandonar la Antigua Reina sin atravesar la Puerta Cesaraugustana. Si solo estuviésemos nosotros guardaríamos los Registros Negros entre las pertenencias de don Antonio. —Se pausó y nos miró—. Pero con Teresa y la señorita Domènech acompañándonos debemos buscar un modo de dejar el lugar sin pasar por los controles monegrinos.

—Es cierto —agregó don Armando—. Sería mejor no reencontrarnos con los nobles. Hemos cumplido nuestra misión, y ellos obtendrán lo prometido; aun así, mejor dejar que lo aquí ocurrido se enfríe. Los ánimos estarán algo revueltos.

—Conocemos bien el talante del hombre que gobierna estas tierras: Gnosis posee ojos en toda Ibérica. No os preocupéis: existe otra forma de dejar atrás la Antigua Reina.

Cuando Khold Dod explicó la manera, me sobrevino una náusea.

—Es un buen modo —aseguró don Mukhtar.

—Si estáis conformes, os llevaremos hasta allí. Extended vuestro brazo. —Por cada uno de nosotros, un búho se colocó detrás. Asieron una jeringuilla que parecía haber salido de la nada—. Os adormeceremos y despertaréis en el lugar prometido. Dos iniciados os guiarán hasta la salida.

Miré por última vez a mi antiguo amo. Un pinchazo nos separaría para siempre. Agarré con fuerza el mango de mi obsequio. Ya tenía nombre: Libertad.

—Corre sin mirar atrás, Teresa.

—Gracias, don Bernat.

Sentí la aguja atravesar mi brazo. Antes de sumirme en la inconsciencia, don Bernat me sonrió.

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EXTINGUIENDO EL ODIO

Salimos de Zaragoza a través de unos canales subterráneos que la Anterior Humanidad construyó durante su punto álgido. Estos grandes conductos formaban un entramado en el subsuelo y mantuvieron parte de la infraestructura del siglo XXI. Al parecer, los monegrinos ignoraban su presencia, lo cual me llevó a una reflexión obvia: el cerco de la Antigua Reina era inútil, pues desde el interior podría traspasarse hasta en el exterior y viceversa. Me regocijé ante el inútil esfuerzo de los cesaraugustanos. La cruz era que los sureños hubiesen conseguido su objetivo sin arrastrar con ellos a esclavas, soldados y nobles. Seguro que maldijeron no conocer este método de infiltración. Don Tulio algo murmuró acerca de un plan alternativo consistente en buscar la red de alcantarillado, pero finalmente lo desecharon. Cierta pregunta destelló después: si era posible abandonar Zaragoza, ¿por qué las abominaciones no lo hacían? Concluí que habían formado un ecosistema autosostenible. Según mi experiencia, el vergel del interior era tan amplio como abundante. ¿Para qué malvivir en la fría estepa, donde solo crecían arbustos y malas hierbas?

Los búhos nos guiaban usando enormes antorchas. Despabilamos en el interior del laberinto, de modo que no vi el recorrido entre el Pilar y los canales. La cabeza me retumbaba; mi lengua parecía ausente. ¿Por qué nos habían drogado? Se lo pregunté disimuladamente a don Armando.

—Son muy discretos respecto a su ubicación; por eso, cuando recibimos el ulular, debemos permanecer quietos hasta que vengan a buscarnos. Y siempre lo hacen con sedantes. No podemos saber cuál es su nido.

—Pero era evidente que se encontraban dentro del Pilar. Además, recorristeis media ciudad solo para terminar en el lugar más obvio de su emplazamiento. Podríais haber ido a la basílica desde un principio.

—Teresa, presuponer es el primer paso hacia el fracaso —replicó—. Que estuviesen en el Pilar era una posibilidad, solo eso. En Almería la Soleada descubrimos el error de dar las cosas por sentado respecto a los búhos.

—Don Armando, ¿y si hubieseis encontrado el ulular con los campeadores aún acompañándoos?

—Teníamos pensado desconectar inmediatamente el receptor alegando un fallo en el sistema, memorizar el lugar, volver al campamento y hacer que uno de nosotros regresara por la noche.

—¿Escapar del campamento e ir a hurtadillas?

—Exactamente. Sé que era arriesgado, pero la ausencia de un único hombre podría pasar desapercibida.

Los pasillos subterráneos habían cedido en algunos tramos a la presión terrestre. Cuando nos encontrábamos con tapones, tomábamos una ruta alternativa. Los búhos se desplazaban sin mapa: tenían unos conocimientos exactos del lugar.

Se me revolvió el estómago al escuchar la forma de abandonar Zaragoza, aunque imaginaba algo mucho peor. Los pasadizos, sin ser un ejemplo de salubridad, se mantenían dentro de lo aceptable. El hedor de las aguas rancias se mezclaba con el del óxido, las ratas abundaban y la atmósfera estaba podrida; pero eso era todo. La satisfacción de saber que nos habíamos vuelto invisibles a los cesaraugustanos me transmitía un impulso fuerte, atrevido.

Llegamos a una escalerilla tras varios cambios de dirección. Nos detuvimos.

—El toro deberá salir aquí —indicó el iniciado con finas plumas en el cuello.

—Recordad lo que hemos hablado —le dijo don Mukhtar.

Durante el camino habían elaborado otra versión de lo ocurrido para exponer a los nobles que aún aguardaban en la urbe y, a la postre, al Limpio. El campeador debería decir que vio morir a don Bernat, que las esclavas corrieron su misma suerte y que no había rastro de los sureños. Todos los puntos poco claros los resolvería mediante triquiñuelas dialécticas. En principio, no habría sospechas.

Don Antonio se despidió del grupo con sendos apretones de mano.

—Mi deuda con Nueva Ándalus queda saldada.

—Ya no nos debéis nada —aseguró don Tulio—. Habéis hecho un buen papel.

Sin don Antonio manejando los hilos a favor de los magísteres, quizá no hubiesen podido escapar de la Aljafería. Él llevó a los campeadores hasta el lateral del palacio. La excusa de las esclavas fue perfecta para escindirse, y don Antonio, por orden de don Tulio, les indujo la idea de combatir sus restos por el flanco derecho; de ese modo, la puerta quedaba libre. No todo salió bien: la masa de blo aún permanecía en la puerta. Además, don Ferrán los acompañó. Por maniqueísmos del destino, ambos contratiempos acabaron solventándose al enfrentarlos el uno contra el otro.

Don Antonio colocó las manos en la primera agarradera. Zelena lo llamó:

—¡Esperad!

El campeador giró la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—¿Acaso no me reconocéis?

Escrutó sus rasgos.

—No, lo lamento.

—¿Sabéis por qué no me reconocéis? Porque la estancia en vuestro harén me ha robado hasta el físico. Soy Zelena Domènech. ¿Os he refrescado la memoria?

—Zelena Domènech…, la nieta de don Cipria…

—Parecéis confuso. ¿Habéis visto un fantasma? Don Mukhtar, dadme uno de vuestros alfanjes, por favor.

Desenfundó. Don Armando intentó detenerlo, pero Zelena fue más rápida y agarró el mango.

—¿Qué intentáis hacer? —preguntó.

—Quiero que cruce su acero conmigo.

—Mi señorita, este no es ni el momento ni el lugar —aseguró don Tulio.

—¿Lo creéis así? Decidme, don Antonio, ¿Qué ocurrirá si llego hasta Tossa del mar?

Astuta jugada. Zelena sabía acerca de la pólvora que recibirían y podría prevenir a los senadores para que reconfigurasen la frontera. No solo eso. Todo el tiempo pasado en los Calatravos le habría servido para recabar información acerca de los asuntos del feudo. Los señores olvidaban a menudo que nosotras también teníamos oídos. ¿Quería comenzar su cruzada personal retando al Héroe de Amposta? Aunque él se negase, de esa manera lo forzaría.

—Guardáis información privilegiada.

Se acercó a ella. La diferencia de altura era importante.

—Información que causaría gran daño en los Monegros. Como veis, no tenéis elección. Conozco vuestros secretos: sé cómo conquistasteis Amposta, sé quienes os ayudaron a conseguirlo. Y especialmente, sé lo que ha ocurrido en la Antigua Reina —se dirigió también a los Magísteres. ¿Por qué estaba colocándose en el punto de mira? ¿Tan fogosa era la ira que guardaba dentro?—. Luchad contra mí.

—No —sentenció don Antonio.

—¿Sois estúpido? Vamos, hacedlo. ¡Desenvainad vuestra espada y duelaros como un hombre! La única verdad dicha por el Limpio en toda su maldita existencia fue que los nobles luchan cara a cara.

Antes de poder rogar a Zelena para que desistiese en su empeño, don Antonio declaró:

—Ahora sois libre, y lo primero que hacéis es poner en riesgo la nueva vida que os han concedido. ¿No preferiríais regresar a Bravía y abrazar a vuestra familia?

—Ya no tengo padre por vuestra culpa.

—¿Y madre? ¿Hermanos? ¿Abuelos y abuelas? ¿Sobrinos?

La patricia frunció el ceño.

—¿Queréis esquivar la confrontación? Está bien. —Devolvió el alfanje a don Mukhtar—. Recordad que os he dado la oportunidad de detenerme. Toda la información que llegue a Bravía por vuestra culpa será usada en contra del Limpio. Parece que os gusta la traición…

—No soy ningún traidor.

—Un hipócrita, entonces. Decís buscar la paz, pero una paz que implica continuar conquistando y sometiendo. Si en verdad deseáis su bendición, le clavaríais a vuestro rey una estaca en el pecho.

—Sois una mujer radical —dijo don Armando.

—No oséis decir eso, vencejo, cuando la culpa también mancha las manos sureñas. Vuestras estrategias de guerra oculta permitieron a don Antonio tomar Amposta. No creéis en el sistema esclavista, aunque habéis ayudado a otra demarcación para que ellos lo continúen haciendo. Perseguís la sabiduría, un objetivo noble, pero no a costa de poner material bélico en manos inmisericordes. ¿Sabéis cuantos inocentes sucumbirán por ofrecer a los toros quinientas toneladas de pólvora?

Zelena habló alto y claro. Puesto que no pudo obtener su duelo, al menos se desquitaría verbalmente. El dilema era que tenía razón. ¿Podría justificarse el fin de los sureños bajo las circunstancias expuestas? No lo había contemplado de esa manera.

—Es más complicado, mi señorita —expuso don Tulio.

—No. No lo es. Teníais dos opciones: los Registros Negros o la vida… Ya está clara vuestra prioridad. —Suspiró—. En fin, continuemos. Pero hacedme un favor: predicad la falsa moral sureña en otro sitio.

Don Antonio subió por la escalerilla tras su reprimenda. La apertura estaba próxima a la iglesia donde aguardaba el estandarte.

—Zelena. —El campeador estaba bañado por los descendientes rayos de luz—. No continuéis por ese camino: nada bueno habrá esperándoos al final.

—Guardad vuestros consejos. Tarde o temprano os guillotinaré.

El Héroe desapareció y colocó la tapa en su lugar. El conducto se sumió de nuevo en la penumbra. Nuestra salida estaba bastante más adelante: tardamos hora y media en llegar. Desembocamos en una plaza rodeada por viviendas residenciales. Tuve la sensación de continuar atrapada entre el truculento asfalto. ¿Acaso seguíamos prisioneros de la Antigua Reina?

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó don Mukhtar, confuso.

—En Montecanal, una urbanización a las afueras del cerco —aclararon—. A partir de aquí, os valdréis de vosotros mismos para regresar dondequiera que os esperen.

Nos explicaron que la muralla, en esta parte, delimitaba con una antigua obra hidráulica llamada Canal Imperial. Estábamos al otro lado y podríamos avanzar con libertad, pues los bloques nos situaban en un ángulo muerto para las torretas de los cesaraugustanos.

Agradecimos a nuestros guías su labor y paciencia.

—Despreocupaos —les dijo Zelena—. A pesar de la riña en el interior de los conductos, me llevaré el secreto de vuestra existencia a la tumba. Palabra de patricia bravía.

Los búhos regresaron a su mundo oculto sin despedirse.

Estábamos fuera, sanos y salvos.

—¿Qué hacemos ahora, don Armando? —pregunté.

—Nuestras monturas se quedaron en Zaragoza. Iremos a pie hasta Calatayud de las Tres Fronteras y compraremos nuevos caballos.

Los magísteres guardaron un minuto de silencio: también eran miembros de la expedición. Posiblemente continuarían en la explanada del Pilar, esperando a sus amos. Si era el caso, le habían rogado a don Antonio que las llevase hasta las caballerizas de los Calatravos.

—Yo no seguiré caminando a vuestro lado —les comunicó Zelena—. Regresaré a Tossa por mis propios medios.

—Mi señorita, os lo dije en la iglesia y os lo repetiré ahora: no sufráis la insaciable sed de la venganza. Sé que es duro, pues solo pensáis en el líquido capaz de colmaros, pero beberlo os deshidrataría por completo.

Se encogió de hombros.

—Don Tulio, fue agradable conoceros. Desgraciadamente, no puedo olvidar la participación de vuestro catedrático en la caída de Amposta. Ignoro qué ocurrirá cuando lo exponga ante el Senado, mas es mi deber como hija de Bravía y mujer del linaje Domènech.

—Si es eso lo que haréis, no os detendré. Espero que el tiempo y la reflexión atemperen vuestra vehemencia.

Zelena me besó la mejilla.

—Ten una vida plena a partir de ahora, Teresa —susurró en mi oído.

—Gracias, señorita. ¿Puedo hablar con vos un momento?

—Por supuesto.

La separé del grupo.

—Entiendo que despreciéis las sugerencias que os lanzan los magísteres, pero ¿tendríais a bien escuchar el consejo de una antigua compañera del yugo? Ambas hemos sido castigadas por el destino, y tras reptar entre las más abyectas sombras, ambas tenemos un nuevo camino por recorrer. Hacedlo luminoso, Zelena. ¿Puedo llamaros así?

—Teresa, me ha conmovido la piedad mostrada con don Bernat. Lo lamento, yo no soy tan clemente. He deseado estar en tu situación para poderlo decapitar. A él o a cualquier otro noble.

—Decidme, ¿odiáis a don Antonio?

—Con toda mi alma.

—Pues él ha depositado su futuro en vuestras manos, Zelena. A pesar de que sabéis de su cooperación con Nueva Ándalus y de cómo se mantuvo fiel a los sureños incluso en la disyunta con don Bernat, ha rechazado vuestro duelo. Vos tenéis la llave para crucificarlo en la Vía si reveláis al Limpio sus acciones. Y a pesar de todo, os ha dejado marchar ¿Por qué creéis que lo ha hecho?

Pareció dudar. Tras un pequeño lapso de reflexión, dijo:

—Porque se siente culpable.

—Eso es. Ha hecho otra forma de sacrificio: perdonó vuestra vida aunque os convirtierais en un arma arrojadiza contra su persona.

La patricia podría manejar muy diestramente el acero, pero no era rival para el Héroe. Las capacidades menguaban cuando no se ejercitaban, y ella había estado cuatro años sin entrenar y sufrido el desgaste mental y físico del harén. Tal vez en otro momento hubiese podido encararlo, mas ahora el toro empitonaría a la bravía. Me pregunté si era consciente de ello.

—Bueno…, se merece un destino implacable. Él, los campeadores, el rey e incluso la plebe, pues sus vítores hacia la bestia solo perpetúan el mal. Teresa, voy a hacer arder los Monegros, lo siento. Ese es mi nuevo camino.

Zelena parecía no ver más allá de una aversión que la consumiría. Debía hacer algo para evitarlo.

—Tomad.

Sus ojos se abrieron como dos tragaluces. Estaba ofreciéndole a Libertad.

—Teresa…, es vuestra espada, el obsequio que Khold Dod te ofreció como símbolo de tu libertad. No puedo aceptarlo.

—Cogedla sin miedo.

—Pero…

Pensé en mi amada felina y en don Ferrán.

—Yo ya soy libre: no necesito que me lo recuerde una espada. Pero vos aún estáis encadenada.

—¿Qué quieres decir?

—Os entrego este acero con la esperanza de que podáis conquistaros. Haced lo que tengáis que hacer cuando regreséis a Bravia para proteger a vuestro pueblo, aunque deberéis sobreponeros y extinguir el odio.

Levantó la espada con veneración.

—Gracias, Teresa, este gesto es grande. Aun así, sería inapropiado aceptarlo.

Intentó devolvérmela, pero me aparté.

—Hagamos un pacto: quedaos con ella hasta que el rencor haya desaparecido de vuestro ser. Cuando lo consigáis, venid al sur y devolvédmela.

Me pinché el dedo con la punta, después hice lo propio con el suyo. Unimos nuestra sangre.

—Eres increíble, Teresa.

Sonreí.

—Será nuestro compromiso y, por la espada negra del arconte, lo cumpliréis.

Besé su mejilla y regresé con los magísteres. Ella se quedó entre meditabunda y admirada.

—No he escuchado vuestra conversación —me dijo don Armando—, ni sé por qué le has entregado el acero…, pero su mirada ahora se ve más limpia.

Don Tulio le arrojó una brújula antes de partir.

La patricia nos dio la espalda y se marchó.

—¡Os volveré a ver pronto, Zelena! —grité.

Alzó a Libertad.

—¿Hacemos bien dejándola marchar? —preguntó don Mukhtar—. Esa mujer es la chispa que podría provocar un estruendo.

—No os preocupéis por ella —aseguré—. La lluvia ha apagado su mecha.

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TERESA LA LLUVIA PRIMAVERAL

Pernoctamos en un portal de la urbanización. Era demasiado tarde para partir hacia Calatayud de las Tres Fronteras, por lo tanto, decidimos descansar y dejar que el sol matinal iluminase nuestro peregrinaje.

No pasé frío. El cuerpo de don Armando me proveyó con tibiedad e ilusión. Apenas hablamos. La magia fluyó entre nosotros e hicimos estallar el ansia acumulada mediante fuegos pirotécnicos. Cuando nuestros anhelos quedaron saciados, me rendí al sueño.

Iniciamos la marcha antes del amanecer. Serpenteamos entre las vetustas casas hasta dejar atrás el último bloque y descendimos por una calle polvorienta: la última lengua que Zaragoza extendía bajo nuestros pies.

Caminamos por una zona llamada Arcosur. Aunque ya nos encontrábamos fuera del salvajismo urbano, la Antigua Reina todavía daba coletazos. Edificios medio derruidos (o a medio construir) se alzaban sobre un tapiz ceniciento. Frente a ellos, grúas gigantescas fingían pastar. Aún no habían sido desarmadas.

A mi izquierda vi, al otro lado de una poza, cierto barco varado. Pero no era auténtico. El magíster de cabellera plateada dijo que se trataba de una recreación para que los niños de la Anterior Humanidad dejasen volar su imaginación.

—¿Cómo escapasteis del cándido, don Tulio?

Sonrió con picardía, pero no contestó. Pregunté de nuevo, y dijo:

—Mi hermosa Teresa, ¿acaso no os gustaría guardar algo de magia? Sería aburrido si revelamos todos los detalles, ¿no crees?

Llegamos al final de la calzada, a la desembocadura del pasado. La inabarcable estepa se extendía ante nosotros.

Miramos atrás: el cerco que comprimía la urbe seguía impasible. A pesar de la sangre vertida en sus arterias, parecía que nada hubiese ocurrido. ¿La descompuesta expedición seguiría adentro? Dudoso. Las mesnadas del Astado Lunar reposarían en la ciudadela, calculando las pérdidas y especulando qué habría sido de los sureños. Me pregunté si podríamos toparnos con ellos, pero la Puerta Cesaraugustana se encontraba en el lado opuesto.

Esperaba que las matanzas del interior hubieran servido para escarmentar al rey.

—La muralla se ve ahora como una fina línea gris —dijo don Mukhtar.

—Hemos perdido a dos camaradas…

El gesto de don Armando estaba atribulado. ¿Se sentía culpable?

—Zaragoza hizo su selección —reconoció don Tulio.

Contemplé por última vez aquella ciudad indomable. ¿Cuántos sueños habría desecado entre su hormigón?

Caminamos campo a través hasta un pueblo fantasma llamado Ricla. Evitamos las carreteras pues sería inoportuno toparse con cualquier toro, aunque fuesen meros comerciantes. El abandonado núcleo distaba aproximadamente cuarenta kilómetros de la Antigua Reina, y concordamos en refugiarnos allí. Habíamos recorrido un buen trecho.

Llegamos a Calatayud de las Tres Fronteras al mediodía. Los magísteres tuvieron la precaución de acercarse a una granja para comprar ropa de paisano antes de entrar en el señorío. El campesino creyó llorar cuando don Tulio le entregó cinco doblones. «Uno de bronce por las prendas y cuatro de oro por tu silencio», había dicho. Me pregunté cómo podría justificar un vulgar siervo la posesión de tal tesoro, pero vivía cerca de una médula del estraperlo.

Calatayud era la primera ciudad franca de los Monegros y compartía su administración con el Cónclave de Peñíscola y la Fratría Conquense. Al tratarse de un punto neurálgico en el este de Ibérica, había experimentado un incremento poblacional respecto a los demás asentamientos de la Anterior Humanidad. Mientras que en el siglo XXI contaba con poco más de veinte mil habitantes, este año su censo sobrepasaba los cincuenta mil.

Nos acomodamos en un figón para recuperar fuerzas. A pesar del festivo ambiente, era recomendable que los magísteres pasasen inadvertidos, tanto por las mesnadas del Limpio como por los secuestradores. Tres nobles sureños eran un trofeo tentador para los maleantes.

Aunque había leyes de convivencia, el triple gobierno dejaba tantos vacíos legales que cualquier individuo podría sortearlas y salir impune. Todas las ciudades francas de la Península arremolinaban bajo su amparo a bandidos y prófugos que se juntaban en mafias. Combatirlas era difícil, pues muchas veces los magistrados hacían la vista gorda a cambio de sustanciosos sobornos. O regalos, como ellos los llamaban.

Don Mukhtar había portado desde la granja un gran saco donde guardaron todos sus distintivos. Los alfanjes, en cualquier caso, estaban siempre a mano.

Yo intentaba contener el entusiasmo hasta escapar de los Monegros, pero estaba feliz y no pude evitar reflejarlo en cada uno de mis gestos. Lo que comenzó siendo el más irrealizable de los sueños se había logrado.

Recordé el encuentro con los búhos. ¿Qué eran ellos, en verdad? Don Tulio expuso varias teorías: podrían haber llegado durante el Adviento, ser humanos «modificados» por su influjo o bien haber vivido desde siempre en Ibérica, invisibles excepto para unos cuantos privilegiados.

—¿Don Bernat estará bien con ellos? —pregunté.

—Mejor que tú con los nobles, eso seguro —dijo don Armando—. De hecho, puedes considerarlo afortunado: servir a Gnosis es un privilegio. Espero que pueda apreciarlo e imbuirse con toda la sabiduría que adquirirá.

Mi antiguo señor, a pesar de la rudeza, no era un alcornoque: tenía inquietudes que filtraba por el Culto Lunar para adaptarlas a su realidad y formar su propio concepto de las cosas. Tal vez Gnosis pudiese ampliar sus miras y fundir las cadenas del dogma.

De todas maneras, me apenaban Bizén y la pequeña Sis. ¿Volverían a abrazarlo?

—¿Regresará a su hogar algún día?

—Quizá, pero será una persona nueva cuando lo haga.

Pregunté después qué ocurriría con sus señorías. Tarde o temprano el Limpio sabría que los magísteres desaparecidos en la Antigua Reina habían regresado a Córdoba. Tal milagro suscitaría muchos interrogantes.

—Las explicaciones para el rey de los Monegros no tienen importancia, Teresa. Tú ya no formas parte de ese mundo. —Don Armando me besó, y la figura del Limpio se esfumó. Entre dos camareras nos trajeron una bandeja repleta de carne y verduras. El cochinillo aún humeaba—. Esto es lo que de verdad importa ahora: ¿cuántos trozos de carne le corresponden a cada uno?

Nos reímos. Mi boca deshizo aquel manjar, y mi estómago entonó una alabanza al animal y al porquerizo que lo cebó.

Para acompañar teníamos cuatro jarras de cerveza, la bebida típica de Mesoibérica. En la barra hablaban a gritos varios nativos de esa demarcación: eran hombres gruesos y desinhibidos, vestidos con mantos de lana atados mediante una fibula y varios adornos de hueso pulido colgando del cuello. Tragaban el líquido de un solo sorbo mientras entonaban cánticos subidos de tono.

—Los vallones parecen muy animados —observó don Mukhtar.

—¿Vallones? —pregunté.

—Sí. Mira sus escudos.

A la espalda cargaban una madera oval recubierta por metal.

—La Fratría Conquense es una demarcación compuesta por cientos de clanes familiares que se reparten el territorio. Los vallones son uno de ellos.

—¿Y vos lo sabéis reconociendo las formas sobre su escudo?

—He estudiado la historia de los mesoibéricos: su arrojo en la batalla, lealtad y estructura social me han apasionado desde niño.

—Faltan pocos días para la Asamblea —dijo don Tulio—. Deben de estar eufóricos.

Entraron más vallones en el figón y se desafiaron a beber cerveza. Los perdedores fueron golpeados. Se inició una pelea y derribaron varias mesas. Me asusté. Don Armando recomendó que nos fuésemos discretamente. Antes de salir, encontré a ambos contendientes riéndose y brindando.

El mercado estaba atestado de hombres y mujeres que buscaban gangas difíciles de encontrar en cualquiera de las tres demarcaciones. Adentrarse en Calatayud era arriesgado, pero la recompensa por hacerlo podría ser sustanciosa. Decidimos comprar las monturas y partir inmediatamente para disminuir el riesgo de un encuentro con los soldados monegrinos, las pendencieras hordas tribales de Mesoibérica o los susurradores del Cónclave. Todos representaban un peligro, cada uno a su manera.

No lo logramos. Tropecé contra un hombre que me lanzó al suelo.

—¡Maldita sea! Mira por donde caminas, mujer. ¿No ves que voy borracho?

Don Armando me levantó. La persona que caminaba bamboleándose era uno de los vallones que lucharon en la repentina competición del figón. Tenía los ojos nebulosos y las mejillas sonrojadas, aunque su barba las ocultaba bajo un matorral áspero.

—Lo lamentamos —se disculpó don Tulio.

—¿Qué sois? ¿Toros o dracos?

—Perdón, tenemos prisa —le dijo don Armando.

—¡Ey! Os he hecho una pregunta. ¿Sois toros o dracos?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque a los toros les abro la cabeza, a los dracos les atravieso el corazón.

Desenvainó. Estaba ebrio, pero lo hizo con inusitada rapidez.

El gentío continuaba con sus labores a pesar del altercado. Se diría que este espectáculo era tan habitual que no lo consideraban algo digno de ver.

—Mala miseria… —murmuró don Mukhtar—. Queríamos pasar desapercibidos.

Un compañero detuvo el brazo del camorrista mesoibérico antes de pasar a mayores.

—Cálmate, Segilo —dijo. Parecía tener la misma fuerza aun siendo la mitad que él—. Otra vez no.

—¡Suéltame, mocoso!

Intentó golpearlo, pero el joven le propinó un codazo en la boca del estómago y cayó al suelo.

—Lo lamento, señores. —Me miró—. Y señorita. Mi tío hermano es un poquito violento cuando bebe. Espero que no os haya asustado.

—Mocoso… —Se puso en pie y pareció que iba a darle un puñetazo, pero solo le quitó la bota que llevaba colgando del cinturón—. Si Ovinos te viese confraternizando con extranjeros, de seguro mandaba tu flaco culo hasta el Fogón de los Olvidados.

Desapareció entre el gentío, empujando a quien se cruzaba en su errática trayectoria.

—Disculpad sus modales y, sobre todo, no penséis que todos los vallones somos así.

—Os doy las gracias por contener a vuestro tío —dijo don Tulio.

—Tío hermano.

—Tío hermano, lo lamento.

—Soy Rique, miembro del clan del Lince Grana.

Nos tendió la mano. La estrechamos, pero mantuvimos en secreto nuestra identidad. No le pasó inadvertido.

—Tranquilos. En Calatayud malvive mucha gente que huye de la justicia: aquí se reúne lo mejor de cada casa. No me digáis quiénes sois si debéis mantenerlo en secreto.

—Gratitud. ¿Vos vivís en esta ciudad? —preguntó don Armando.

—En absoluto. Solo nos hemos desviado para comprar algunos saldos, pero conozco a varias personas. Especialmente taberneros. Mis tíos se niegan a abandonar el lugar sin recorrer todos sus tugurios.

Don Tulio le reveló nuestra intención, y Rique nos llevó hasta un comerciante bastante charlatán, pero que rebajó el precio de los caballos por ser amigo del mesoibérico. Nos despedimos del vallón, y don Armando le entregó un doblón de oro.

Abandonamos Calatayud de las Tres Fronteras y, al mismo tiempo, la tierra que me vio nacer, morir y renacer. Dejé atrás un pasado del cual no renegaría, pero sin influencia en mi futuro.

¿Qué ocurrió con la expedición? Solo don Carlos Laborda, don Rodrigo Abad, don Lorién Pedrosa y don Antonio Herrera, junto con once soldados, regresaron a los Calatravos. En el feudo se decretó una semana de luto por los valientes caídos, y el Limpio recibió en retribución la pólvora y la primera remesa de alimentos.

Los caballos galopaban bajo el sol poniente. El viento que me azotaba en la cara bullía con vida. Corindón, la nueva montura de don Armando, era un jamelgo viejo, pero con resistencia para llegar hasta Nueva Ándalus sin desfallecer.

Los magísteres prefirieron continuar evitando las carreteras, de modo que cabalgaríamos sobre las enormes extensiones de Mesoibérica a través de los páramos. Don Tulio planeó pernoctar en Arcos de Jalón: uno de los muchos castros abandonados que languidecían en el territorio de los clanes.

No le pregunté a don Armando cuál sería mi situación una vez en Córdoba. Tampoco si estaba casado, tenía hijos o de qué manera podría ganarme el sustento. Por extraño que pareciese, se trataba de algo secundario. Mi único pensamiento era la independencia ganada y saber que sería la única dueña de mis actos.

—Don Armando. Hay algo que aún no me habéis explicado.

—¿El qué?

—Teresa la Tímida Llovizna…

—¿Quieres saberlo?

—¡Por supuesto!

—Las lluvias son difusas en la Península. Un manto nuboso retiene miles de gotitas flotando y no permite que alcancen el suelo. Pero cuando escapan y se precipitan, refrescan al hombre, empapan la tierra con armonía y permiten que una abundante cosecha pueda surgir.

—¿Vos me veis así?

—Desde el primer momento.

Me aferré aun más fuerte a su torso.

Era libre. Libre. Libre como cuando tenía diez años y jugaba en la brisa del Enardecido Moncayo. Había olvidado esta sensación tan agradable, tan plena. Mis días no volverían a ser talados por el capricho de otra persona.

¿Qué mano amiga había soplado los dados de mi ventura? El destino conspiró para enaltecer a una esclava y convertirla en viento. El carbón ascendía hecho humo, y para ello, utilizó la gran caldera llamada Zaragoza.

¿Pero fue mero capricho o una decisión tomada voluntariamente? Hasta no ser consciente de la solidez de mis cadenas, no ansié la libertad. Primero reconocí mi situación; después me elevé sobre la tristeza. Llevaba tantos años condicionada por la rutina que acepté la sumisión como algo inevitable. No merecía la pena luchar por mi vida.

Y entonces apareció Don Armando.

Vino como un heraldo para recordarme lo que hacía tiempo olvidé. No quise aceptarlo, pues era tan doloroso despertar que preferí ignorar el brillo del sol fuera de la mazmorra. Pero ya no hubo marcha atrás. Me moví hacia el calor con la inercia del deseo.

Los sureños, Mara, Ixeia, Piedá, Zelena, los búhos, don Antonio, don Ferrán e incluso don Bernat aportaron, cada uno a su manera, el impulso que necesitaba para lograrlo. Atrás quedaron muchos, y yo viviría para honrarlos a todos. Permanecerían siempre conmigo.

La lluvia había descendido, aunque no como una tímida llovizna. No fue algo suave o casual. Las precipitaciones mojaron la estepa para limpiar el polvo que enturbiaba mis ojos. Y lo seguirían haciendo. A todas las personas cuyo camino se cruzase con el mío.

Me había transformado en Teresa la Lluvia Primaveral.

FIN